Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 1. Изгнание

Нужно было выпустить демона, пока у меня была такая возможность. Сорвать напитавшийся кровью амулет Амелии с шеи Ле’Куинда и позволить Рааму занять тело графа, убедив его немного потерпеть физические неудобства ради нашего общего блага. В конце концов, слуге Темнейшего ведь и самому нравилось тело Дейрана. Так что вполне возможно, что он бы не стал избавляться от него так легкомысленно, как мне об этом подумалось в момент опасности. Может быть, демон даже помог бы залечить графские раны, как при нашей с ним первой встрече, когда я влепила ногой ему по лицу, что было дури.

Но нет, я поддалась какому-то странному сентиментальному порыву, в котором мне во что бы то ни стало хотелось признать важность жертвы Ле’Куинда для него самого и для меня. И по собственной глупости я вынуждена была теперь трястись в карете на пути к Шестью забытому городку на севере Акроса, возглавляемому виконтом Ромулом О’Санна. Человеком, который являлся законным мужем настоящей виконтессы Алиан. И к которому Дейран, стоило ему немного оправиться после его безрассудной выходки, как можно скорее меня отослал.

А ведь сначала ничего для меня не предвещало такого развития событий. Наоборот, я даже решила, что теперь-то ни сам Ле’Куинд, ни кто-либо из его слуг не подумает меня куда-либо выпроваживать. Ведь это я нашла окровавленного графа на полу его спальни и сделала всё возможное для того, чтобы помочь ему в этой ситуации. Я без промедления позвала на помощь местного врача и отправила слуг Ле’Куинда в город за жрецами Светлейшей, а сама держала мужчину за руку и не позволяла ему отключаться всё то почти бесконечное время, пока к нам не подоспела поддержка. Доктор Марко, как я и ожидала, довольно быстро помог окончательно прекратить кровотечение Дейрана и более тщательно перевязал его раны. Так что когда прибыла божественная помощь в лице священнослужителей Амелии, им оставалось только сосредоточиться на молитвах во укрепление и восстановление здоровья Его Высочества, отчего ему немедленно стало легче, и почти все опасения насчёт его выживания вскоре пропали.

Мужчина пролежал в постели несколько дней, и я всё это время пробыла рядом с ним. Не из какой-то привязанности, вовсе нет. Всего лишь следила, чтобы никто из присутствовавших даже пальцем не касался амулета Амелии. Во-первых, это по-прежнему была моя добыча. Во-вторых, никому из нас троих не было нужно, чтобы тайна Ле’Куинда оказалась раскрыта кому-то из посторонних, нечаянно расстегнувших цепочку опала. Дейран почти постоянно спал, хоть и шёл на поправку куда быстрее по сравнению с лишёнными божественной помощи больными в похожем состоянии, но когда у него случались редкие проблески сознания, он обязательно пытался отыскать меня взглядом и что-то произнести. Только слов было никак не разобрать, и он погружался в сон скорее, чем у меня выходило прочитать хотя бы по губам, чего он от меня хотел.

Как оказалось позже, он хотел, чтобы я уехала.

В то утро я, как обычно, распахнула глаза после беспокойной ночи, проведённой на мягком, но всё же неудобном для крепкого сна кресле, придвинутом к постели Ле’Куинда. На кушетке неподалёку посапывала жрица: её сменщица уехала вскоре после того, как состояние графа пошло на улучшение, и теперь женщина вынуждена была дежурить у постели Его Высочества почти круглосуточно, несмотря на внешнее благополучие мужчины опасаясь возможной инфекции или лихорадки, которая могла с лёгкостью захватить его ослабленное большой кровопотерей тело. Дейран по своему обыкновению спал, и я, сладко потянувшись, отправилась к столику у камина, перекусить фруктами или печеньем, которое оставляли слуги на случай, если кому-то из нас с моей вынужденной напарницей захотелось бы подкрепиться посреди ночи. Я порезала яблоко и апельсин, положила к ним на блюдце пару вафель, а когда собиралась уже отправиться назад, в то ли излюбленное, то ли осточертевшее кресло, за моей спиной вдруг раздалось:

– Алиан… Вы всё ещё здесь.

И в отличие от нашей первой ночи, когда Дейран произнёс точно те же самые слова на том же самом месте, теперь я смогла отчётливо уловить их оттенок: мужчина был раздосадован и серьёзно опечален моим присутствием.

От неожиданности я выронила из рук блюдце, однако успела подхватить его прежде, чем оно упало на паркет и звонко разбилось, разбудив спавшую неподалёку жрицу. Куски фруктов с тарелки при этом всё же успели свалиться на пол, но это было не важно: они не произвели никакого шума, а есть теперь будто бы совсем не хотелось.

– Дей! – я вернула блюдце на столик и торопливо подошла к постели, на которой теперь уже приподнялся на локтях необычно бодрый для последних дней мужчина, – Ты наконец-то очнулся! Хвала Светлейшей!

Я специально старалась радоваться более наивно, светло и мило, чем была способна на самом деле. Хотя, конечно, я испытывала определённую степень волнения от того, что Дейрану наконец-то полегчало. Во-первых, потому что это означало, что теперь я могла без лишних опасений вернуть Раама назад, и моя охота наконец-то продолжилась бы. Во-вторых, потому что мне уже опротивела эта спальня и это чудовищно мягкое кресло, в котором я проводила сутки напролёт, наблюдая за мерным дыханием Ле’Куинда на его кровати. И лишь в-третьих потому, что неожиданно для самой себя ужасно соскучилась по блеску необычайно притягательных для меня винных глаз мужчины. Пускай даже сейчас этот блеск был совсем тусклым и будто бы мне не принадлежал.

Мою радость по поводу своего пробуждения мужчина совершенно проигнорировал. Вместо ответа, он поморщился и сел, опираясь спиной об изголовье своей кровати. Дейран по-прежнему был бледным и выглядел ослабевшим, однако повязок на его руке уже не было: от глубоких ран осталось лишь несколько шрамов на предплечье, да и те могли бы окончательно исчезнуть, если бы он провёл ещё какое-то время в компании жрицы.

Глава 2. Госпожа

Пару дней и одно возвращённое снаряжение спустя

Над городом плотным, почти осязаемым маревом расползался сырой, пробирающий до самых костей туман, который вырвался на свободу из ближайшей реки, едва последние лучи солнца скрылись за линией горизонта. Газовые фонари тусклыми бликами пытались освещать дорогу, но видимость при этом всё равно оставалась весьма затруднённой, и местные жители, словно чувствуя исходившую от установившегося мрака опасность, попрятались по домам, оставив улицы почти обезлюдевшими. Вероятнее всего, по городу сейчас плутали либо бесстрашные подростки, которым прогулки в такую пору казались похожими на приключение, либо желающие разжиться чем-то хмельным. Ну, или такие, как я. Те, кому тени и мрак позволяли навариться на таких вот случайных прохожих, которых подводила бдительность.

Впрочем, Дейрана Ле’Куинда едва ли можно было причислить к одной из описанных категорий. Ему бы сидеть тихонько в гостевом доме, куда он заселился пару часов назад, стоило мне нагнать его на пути в Валесс, и никуда не выходить. Например, отсыпаться перед долгой дорогой. Или просто предотвращать малейшую возможность напасть на кого-то для сидевшего внутри демона, чем граф обычно занимался. И всё же мужчина сейчас поступал ровно противоположно моим ожиданиям и быстрым шагом куда-то спешил, напялив парадный костюм, словно ему совсем ничего не угрожало.

Нет, конечно, он был здесь не один. Компанию ему составлял не только внушительный меч в ножнах на поясе, но и верный стражник, следовавший в некотором отдалении позади Дейрана. Думаю, одинокий противник вроде меня едва ли смог бы застать его врасплох и доставить значительные неудобства. Пожалуй, даже мелкая банда местных разбойников не сумела бы всерьёз потрепать Ле’Куинда. В конце концов, судя по окружавшим меня домам, мы приближались к району богатых особняков, а здесь, по моему опыту, полиции явно должно было быть больше, чем прежде, и для них не составило бы труда откликнуться на неположенный шум.

Вот только раз уж Дейран вылез из своего логова в горах, кто-то из Длани запросто мог об этом прознать. Такие слухи обычно разносились быстро, как и слухи о жирных контрактах. А значит, мои коллеги могли бы слететься на этот неожиданный праздник щедрости, словно дети на шоколадные конфеты. Нет, конечно, у нас не было обычной практикой воровать друг у друга заказы. Но в конечном счёте если работа выполнена и все условия соблюдены, какая заказчику разница, кто именно её выполнил. А контракт на опаловый амулет, на который я изначально подписалась, позволял достаточно много свободы и не считался эксклюзивным, пускай даже под ним стояла именно моя подпись. Это было ограничение для меня, а не для моих коллег.

Так что теперь, когда условия для успешного завершения заказа сложились куда более благоприятные, нежели пару месяцев назад, и другим наёмникам оставалось всего ничего для получения амулета, я не собиралась выпускать Ле’Куинда из виду ни на секунду. Треклятый опал Светлейшей был моим. И пускай даже сейчас меня куда больше интересовал контракт с демоном, я не собиралась выпускать свою законную добычу из рук.

Впрочем, слишком мешкать мне тоже не стоило. Рано или поздно графа нагнала бы весть о похищении виконтессы О’Санна. И тогда был слишком велик риск того, что Дейран тут же бросился бы её спасать, ненароком подняв на уши весь Акрос и моего мнимого мужа в придачу, что разом перечеркнуло бы для меня возможность вернуться к прежней роли, которую я на всякий случай предпочитала за собой сохранять.

Так что пока я просто следила за Ле’Куиндом, высматривая вокруг своих возможных соперников, и в то же время стараясь понять, как именно я сама могла бы подобраться к нему незаметно. Преследовала его в некотором отдалении, теряясь призрачным силуэтом в молоке тумана и сливаясь с темнотой переулков благодаря своему рабочему костюму, который наконец-то мне удалось вернуть. Своим излюбленным крышам я на сей раз изменила, не рискнув передвигаться по незнакомым высотам в установившемся сумраке. Моя рука едва успела зажить после визита в храм Амелии, и я не планировала вновь в скором времени туда наведываться.

Дома вокруг нас между тем и впрямь становились всё богаче по меркам этого не самого большого городка. Ле’Куинд, наконец, свернул с дороги и поднялся на крыльцо одного из особняков, пожалуй, не самого дорогого и примечательного в этом районе. Я предусмотрительно спряталась за ближайший угол, внимательно наблюдая за действиями графа издалека, не рискуя попадаться ему на глаза. Недолгое время спустя, дверь открылась, Дейран приветственно кивнул встретившему его человеку, а затем вошёл внутрь вместе со своим спутником-стражем, действуя в соответствии с моими последними предположениями.

В некоторых графствах, и, судя по всему, в Акросе в том числе, существовал такой обычай, при котором представителю графской семьи, остановившемуся на ночлег в любом городе его владений, следовало встретиться с местным главой, не только в качестве жеста вежливости, но и для обсуждения насущных проблем местных жителей. И Дейран, при всём его желании отстраниться от своих подданных с целью их защиты, едва ли мог не выслушать проблемы доверенного ему народа, ведь их игнорирование в каком-то смысле тоже делало граждан Акроса беззащитными.

Мне же теперь оставалось лишь дожидаться, когда Ле’Куинд выйдет из особняка и отправится в обратный путь. Отнять у графа амулет прямо в доме виконта для меня сейчас всё равно совершенно не представлялось возможным. У меня не было ни плана здания, ни подходящей маскировки, ни вспомогательных артефактов, ни, в конце концов, хотя бы крупицы дара Таящегося. Впрочем, мои возможные соперники тоже едва ли туда полезут, а даже если и рискнут, то шум от их вторжения поднимется на всю улицу, и я в любом случае об этом узнаю.

Глава 3. Лицом к лицу

На заброшенном складе, стоявшем не то на самой границе города, не то уже немного за его пределами, сегодня было неспокойно. Вернее, снаружи-то здание выглядело таким же покинутым, как и обычно: обветшалое деревянное строение, за которым уже давно никто не присматривал, потерявшее всякий смысл в своей когда-то бурной производственной жизни. Краска на его стенах давно облупилась, некоторые из его окон были лишены стёкол, а входная дверь покосилась и потому была слегка приоткрыта, время от времени бряцая от вездесущих сквозняков, пронизывавших склад своими раздражающими порывами. Зато в помещении бурлила настоящая жизнь, если можно было так назвать засевшую внутри банду Начальника, состоявшую из пяти человек разной степени презренности, и вдобавок к ним меня саму, неустанно контролировавшую действия моих временных подчинённых, к которым у меня не было ни капли доверия, но без которых я, увы, не смогла бы осуществить ту задумку, которая пришла мне в голову накануне вечером.

Воплощать свой новый план я начала ещё вчера, когда подбросила в комнату графа особый конверт. Сделать это было совсем несложно, пока Дейран находился на приёме в особняке виконта, и его номер в гостевом доме охранялся лишь только снаружи. С этой задачей справился даже доходяга Бочка, разбив окно в комнате Ле’Куинда самым обычным камнем и бросив моё послание для Его Высочества внутрь, так, чтобы его при всём желании невозможно было упустить.

Внутри конверта было спрятано несколько вещей. Тонкая прядь волос густого смоляного цвета. Одна драгоценная серёжка, украшенная чистейшим янтарём. И, конечно же, письмо, написанное рукой Начальника, в котором говорилось, что если граф Ле’Куинд не хочет смерти виконтессы О’Санна, он должен прийти на следующий день в обозначенное в записке место ровно в полдень, без сопровождения и оружия. А также, разумеется, он не должен сообщать об этом кому бы то ни было, иначе в указанное время его никто не будет ждать, а виконтесса бесследно и навсегда исчезнет.

Конечно, у меня были сомнения в том, что Дейран действительно в это поверит. Волосы могли принадлежать кому угодно, да и письмо можно было счесть обыкновенной подделкой, тем более что до Ле’Куинда ещё не долетели вести о моём похищении. Бесспорным подтверждением подлинности этого послания являлась лишь серёжка из уникальной пары, подаренной графом мне на прощание. Единственный трофей, который я решила забрать с собой при побеге из кареты, что везла меня к чужому мужу. Та вещь, которую Ле’Куинд просто не мог не узнать, если действительно питал ко мне те самые чувства, о которых я услышала из его беседы с демоном.

И судя по тому, что утром Его Высочество никуда не уехал из города, а остался в гостевом доме, он если и не поверил в написанное до конца, то решил хотя бы удостовериться, что неизвестный его не обманывал, и благополучие виконтессы сейчас действительно находилось под угрозой.

До полудня оставалось ещё около десяти минут, но я, как и все члены банды Начальника, уже заняла свою позицию в ожидании нашего гостя. Не хватало ещё, чтобы он пришёл раньше назначенного времени и застал нас врасплох, словно неподготовленных новичков. Начальник с Бочкой стояли посреди зала, проинструктированные мной о том, что говорить и как действовать. Крыса караулил неподалёку от двери, чтобы предупредить нас о приближении Дейрана и в случае чего преградить тому путь к отступлению. Хромой и Горелый, которые когда-то были близнецами, но теперь отличались друг от друга очевидно даже для слепых, рассредоточились по противоположным сторонам склада, чтобы окружить Ле’Куинда, как только он зайдёт внутрь помещения.

Я же, стараясь оставаться как можно более неприметной, опиралась спиной о столб в тени нависавшего над полом балкона, которым я для себя называла второй этаж этого склада. Всё-таки для меня было рискованно пересекаться с графом вот так, напрямую, пускай даже моё тело было скрыто плотной тканью рабочего костюма. Конечно, нынешняя одежда не смогла бы спрятать от взгляда Ле’Куинда мою женственность, но, по крайней мере, не позволяла определить цвет моей кожи, довольно приметный для Акроса. К тому же нижнюю половину моего лица скрывала привычная полумаска, а на голову был наброшен капюшон, закреплённый так, чтобы не сваливаться, даже если мне вдруг придётся сражаться или убегать. На остававшуюся открытой часть лица между маской и капюшоном я специально добавила что-то вроде вуали, прятавшей мои не к месту примечательные глаза, отчего мне хоть и было немного сложнее видеть, но зато я лишала Дейрана последней возможности меня узнать.

Впрочем, если всё пойдёт так, как задумано, мне не придётся подходить к нему достаточно близко, пока это не станет для меня безопасно.

Мой план был простым. Заманить Ле’Куинда на склад под предлогом похищения Алиан. Окружить его и потребовать снять амулет в обмен на возвращение ему виконтессы. А дальше мужчина либо согласится и тем самым вернёт мне Раама, ради чего всё это представление, в общем-то, и затевалось, либо решит посопротивляться, и тогда мне с моими подручными придётся зажать его в угол и стащить амулет силой. На первый взгляд, ничего сложного. Особенно если Дейран не решится действовать поперёк доставленного ему послания.

По правде сказать, я рассчитывала на то, что Ле’Куинд всё-таки расстанется со своим камнем добровольно. В конце концов, несмотря на то, что граф решился отправиться в путешествие, он по-прежнему оставался слаб после своего жертвоприношения, а значит, должен был понимать, что едва ли сумеет оказать достойный отпор банде похитителей. А вот если бы он освободил демона, тогда у него появился бы не иллюзорный шанс разделаться с врагами, пускай даже ради этого пришлось бы пойти на компромисс с собственной совестью.

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

– Я так рад, что ты в порядке.

Ласковый шёпот Дейрана оторвал меня от пугающих размышлений о непривычных и совершенно чуждых мне чувствах, поселившихся в той неприступной крепости, которую я уже давно целенаправленно выстроила в своей душе ради служения Таящемуся. Голос мужчины словно заставил само время возобновить свой ход, и вместе с этим напомнил мне, что сейчас я не могла позволить себе ни капли сомнений и неуместных эмоций. В этот самый миг перед своим собеседником и спасителем я должна была безукоризненно изображать виконтессу О’Санна, а если точнее, ту её версию, которую я изобрела специально для него. Девушку, которой Ле’Куинд доверял и к которой испытывал глубокую привязанность, пускай даже болезненную для него самого.

Только так я смогла бы остаться рядом с Дейраном и исполнить контракт, ради которого меня наняли ещё в Валессе. А ещё только так я смогла бы наконец-то выпустить на свободу куда более тёмного и зловещего графского спутника… При одной мысли об озорных искорках в глазах которого я вдруг почувствовала незнакомую тоску и жгучее желание вновь перекинуться с ним парой ехидных подколок и шутливых грубостей, без которых мне было тяжело обходиться в облике Алиан.

Ох, Ниса-Ниса. Совсем у тебя мозги поплыли. Слышал бы твои мысли Ирра – определённо приревновал бы. А у тебя и без выяснения отношений с богами дел по горло.

Мой внутренний голос был совершенно прав: мне действительно следовало отринуть все переживания и вернуться к спасению Раама. Хотя сейчас мои действия всё равно были в буквальном смысле ограничены: объятия Ле’Куинда едва ли позволяли мне поднять хотя бы одну руку и дотянуться до сверкавшего совсем уже рядом камня. Единственное, что я могла делать, это просто оставаться Алиан и выжидать подходящего момента, благо теперь достать до шеи мужчины мне было намного проще, нежели раньше.

– Я не думала, что ты придёшь за мной, – произнесла я, по-прежнему не двигаясь и не пытаясь высвободиться из объятий графа, – Думала, что эти уроды рано или поздно меня убьют. Когда поймут, что у тебя есть более важные дела помимо спасения бывшей любовницы.

Плечи мужчины едва заметно вздрогнули и поникли, словно мои слова задели что-то глубоко внутри него, и в ту же самую секунду Ле’Куинд прижал меня к себе ещё настойчивее и сильнее.

– Я даже не знал, что с тобой что-то случилось, – раскаивающимся тоном произнёс граф, – Я совсем ничего не знал до вчерашнего дня, пока мне в номер не подбросили письмо. Когда я его прочитал… Я не сразу поверил в то, что было в нём написано, но если оставался хотя бы небольшой шанс, что преступник мне не лгал… Аль, клянусь всем светлым в этом мире, как только я узнал о твоём похищении, то не допускал даже мысли о том, чтобы не прийти за тобой.

О, Таящийся, а это намного сложнее, чем я думала…

Нет уж, Ниса, не поддавайся! Не обращай внимания на его слова! Он говорит не с тобой, он говорит всего лишь с созданным тобой образом, не забывай об этом!

Он хотел тебя убить! Он до сих пор этого хочет!

– После того, что ты сказал мне при нашей последней встрече, я вообще не думала, что увижу тебя когда-нибудь, – вздрогнувшим голосом продолжила я, будто по-прежнему была глубоко расстроена прощальной грубостью Дейрана, – Не думала, что вообще захочу тебя увидеть.

Плечи мужчины поникли ещё сильнее прежнего, а из груди вырвался порыв тяжёлого, сокрушённого дыхания.

– Прости… Прости, Алиан, я совершил ужасную ошибку. Мне не стоило так говорить с тобой, но я был зол на себя и просто хотел защитить тебя любой ценой. Даже ценой твоего доверия и доброты ко мне. Ты… – Дей немного замялся, словно пытался примириться с собственными внутренними противоречиями, но уже совсем скоро продолжил, не позволив мне вставить ни слова, – Аль, ты лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь. Ты свет, который освободил меня из тьмы моего отчаяния и напомнил, что у меня ещё есть будущее, которое может быть счастливым. И я так сильно хотел разделить его с тобой, что позволил себе забыть о том, что сам являлся для тебя опасным.

Граф немного отстранился от меня, но тут же крепко обхватил ладонями за плечи, обозначая, что по-прежнему не собирался меня от себя отпускать. Его извиняющийся винный взгляд наконец-то встретился с блеском моего янтаря, и от этого почти физического касания его души к моей сердце в груди зашлось каким-то безумным танцем, а всю меня без остатка поглотил налетевший из ниоткуда огненный вихрь, заставивший кожу гореть, а дыхание почти остановиться. Пульс в моих висках с каждой секундой стучал всё громче, а тело становилось всё менее подвластным моему же собственному разуму, вопреки всем запретам и мольбам очарованному близостью Ле’Куинда и неподдельной искренностью его объяснений.

– Пожалуйста, Алиан. Прости меня, – медленно, с большими паузами между словами произнёс Дейран, по-прежнему не отрывая взгляда от самых глубин моей сущности, хорошо спрятанных за сиянием обманчиво светлой радужки.

О, Таящийся! Несмотря на все обязательства и контракты, мне бы следовало держаться от этого мужчины подальше, чтобы не искушаться разрывом Посвящения тебе и твоему могуществу… Но мне было слишком хорошо, чтобы избегать тепла его взглядов и нежности слов, пока они ещё были мне доступны.

К тому же мне было довольно любопытно узнать, что со мной станет, если я всё-таки позволю себе поддаться этому новому чувству. Совсем ненадолго, на тот лишь срок, что я должна буду оставаться с Дейраном ради своей работы. Мне хотелось познать, каково это – быть влюблённой в кого-то, кроме недостижимой божественной сущности, которая отвечает тебе взаимностью своим особым, ни на что не похожим способом. И получить очередное подтверждение тому, что моя жизнь не имела бы смысла, если бы в ней не было Посвящения Ирре и его ответного благословения, наполнявшего моё тело своим величием подобно пламени тысяч храмовых свечей.