Кошки не плачут

Глава 1 - часть 1

Предисловие: 
Произведение было написано еще в 2006 году и задумывалось как несколько гротескный вамп-роман без претензии на глубокий смысл - однако в итоге стало едва ли не самым популярным среди ранних романов автора. Осторожно: в тексте есть сцены драк и неоднозначные с точки зрения морали и психологии персонажи :)
Содержит авторские стихи.

Глава 1

Веселый Квартал давно остался позади, и священную тишину ночи изредка нарушал лишь вой оборотней, приносимый ветром со стороны Пустоши. Ветер этот слегка пьянил горьковатым ароматом полыни, коей в изобилии поросла вся Пустошь. Я остановилась, запрокинув лицо к голубоватому от лунного света небу, вдохнула воздух полной грудью. После смрадной духоты забегаловок Веселого Квартала свежесть ночи ударяла в голову почище самой забористой дряни. Задумчиво хмыкнув, я встряхнула бутылку, которую продолжала сжимать онемевшей уже рукой. В бутылке многообещающе булькнуло. Повеселев, я икнула и продолжила путешествие по городским трущобам. Странное дело – ноги заплетались, тяжелея с каждым шагом, и желудок грозил вот-вот показать нутро миру, но рассудок по-прежнему оставался кристально чистым. В голове царила холодная и беспощадная, как сталь меча, ясность. «Ты, Шеба, самого дьявола перепьешь», - говаривал, бывало, Арк. Что ж, беловолосый был прав. На спор со мной, по крайней мере, уже давно никто не пил.

Черный Парк вырос передо мной, как всегда, неожиданно. Угрюмые деревья тянули крючковатые ветки-пальцы сквозь завитушки чугунной ограды, словно норовя вцепиться в горло безумцу, решившемуся прийти сюда среди ночи. Окинув погруженную во мрак аллею задумчивым взглядом, я одним махом опрокинула в рот остатки выпивки и запустила бутылку далеко в заросли. Послышался глухой звук удара стекла о землю, и из кустов шипящим мохнатым клубком выкатился перепуганный кот – ночной гуляка. Он бесшумной тенью скользнул через улицу и растворился во тьме. Я с грустью посмотрела ему вслед. Одиноко-то как, черт возьми…

«И возьмет, никуда не денешься», - усмехнулась я мысленно и неторопливо обогнула покосившуюся ограду. Парк встретил меня настороженной тишиной и танцем лунных бликов на потрескавшихся от времени плитах аллеи. Убегая на юг, парк заканчивался старинным и по-своему красивым кладбищем, куда и днем-то не всякий отваживался забредать. Ходили слухи…

На душе было паршивее обычного. Как-то особенно остро навалилось одиночество, до того невыносимое, что хоть за компанию с вервольфами на луну вой. Не оттого ли, бредя по пустынной темной аллее, я, Шеба, Шеба Дикая Кошка, Шеба, не ведающая страха, вздрагивала от гулкого эха собственных шагов? Ха! Дикая Кошка! Скорее, жалкий трясущийся котенок, который в большинстве случаев показывает когти вовсе не из-за безумной отваги, но лишь в целях самообороны. Дикий нрав? Нет – дикий мир… Хочешь жить – дерись, котенок, иначе быть тебе сожранным.

Даже в состоянии сильного подпития я умудряюсь быть начеку. В Нью-Эдеме по-другому просто нельзя. Поэтому каким-то совершенно фантастическим чутьем (фантастическим для обычного человека с обычными способностями) я уловила что-то тревожное в обступившей меня темноте. Что именно – объяснить трудно: как-то особенно зловеще сгустились тени в кронах деревьев, застыл, точно мед, ночной воздух, стало труднее дышать… Я замедлила шаг, а рука уже сама собой потянулась к рукояти меча, предчувствуя опасность. Потом – укол в самое сердце, болезненный и привычный: я уже знала, кого прячет под своим пологом ночь. Рука, не дотянувшись до ножен, повисла вдоль тела безвольной плетью.

Затылок на миг обдало холодным дыханием ветра, и лунное озерцо у моих ног пересекла длинная тень. Рука в кожаной перчатке скользнула по моей щеке, слегка оцарапав кожу острыми когтями, и властно легла на плечо.

- Здравствуй, Шеба.

Вкрадчивый шепот раздался над самым ухом, ласкающий, родной, баюкающий. Я невольно закрыла глаза, поддаваясь ему. Налетевший ветер погладил по щеке шелковой прядью волос того, кто сейчас обнимал меня за плечи, касаясь прохладными губами моего уха. Я должна была сопротивляться, но не хотела этого. Не могла. Ведь это – не просто чужак, не обнаглевший молодой вампир, которого следовало поставить на место. Это - …

- Фэйт, - произнесла я, и собственный голос показался мне мертвым, как ветер Пустоши.

- Скучала, сестренка? – меня обняли крепче, так, что затылок мой прижался к твердой груди вампира. Вспомнилось некстати – в детстве я была выше Фэйта, а теперь он возвышается надо мной на добрых полторы головы… Кто бы мог подумать, что из тщедушного большеглазого подростка вымахает такой атлет? Один из лучших воинов Ночного Города… Фэйт Рыжий Демон… мой брат.

- Чего надо? – презрительно бросила я, пытаясь высвободиться из медвежьих объятий. В ухо мне насмешливо фыркнули.

- Неужели ты не рада мне, сестренка? Сто лет не виделись…

- И еще бы столько!

- Не лукавь. Я знаю, как тебе меня не хватает. Чувствую. Это же зов крови…

- Иди к дьяволу!

- Непременно. Но не сейчас. Хочешь, скажу, почему ты пятую ночь кряду напиваешься и бродишь одна по Черному Парку? Почему слоняешься по трущобам, как побитая собака, и скулишь от одиночества? Почему задираешь любого бродягу, лишь бы подраться и выплеснуть грызущую тебя тоску? Хочешь, Шеба?

  Я скрипнула зубами. В глазах все поплыло от ярости. Свою и без того потрепанную гордость я не позволю кусать даже собственному клыкастому братцу. Резко запрокинув голову, я что было силы вмазала затылком Фэйту в переносицу. Хватка тотчас ослабла, и уже через секунду я стояла перед братом, обнажив меч. Фэйт скорчился, обеими ладонями зажав нос, и сквозь пальцы его струилась кровь, черная в лунном свете. Впрочем, кровотечение унялось быстро. Выпрямившись, вампир брезгливо вытер руки о стильную замшевую куртку (братец всегда был щеголем) и уставился на меня с неприкрытой злобой. В хищных зеленых глазах, которые словно были отражением моих собственных, разгорались красные икры.

Глава 1 - часть 2

Арк с подозрением уставился мне в лицо, когда я вынырнула из кустов, как черт из табакерки.   

- Опять надралась? – наконец, констатировал он.

- Ты мне кто – папочка? – огрызнулась я.

- Бог миловал. Выпороть бы тебя, Кошка, чтоб не шаталась по подворотням, да еще и в полнолуние…

- Это не Пустошь.

- И что с того, детка? Я не о вервольфах, ты же знаешь.

- Зачем ты меня искал? – сменила я тему разговора.

- Был в Веселом Квартале, тебя там видели, сказали, ты нажралась как свинья и на ноздрях поползла в Черный Парк. А зная твой сволочной нрав и любовь к мордобоям, я предположил, что надо от тебя кого-нибудь спасать… - Арк усмехнулся, прищурив серые, очень светлые глаза. – Так ты никого не поколотила?

- Скорее, меня чуть не поколотили. – я невольно вздрогнула, вспомнив красные глаза вампира. – Но ты прав, Арк. Нечего тут шататься. Домой подкинешь?

- Садись, детка.

  Арк – единственный, кому позволено называть меня «деткой». Ему вообще многое позволено, и не потому, что он – Каратель. Он мой друг. Не единственный, но один из немногих… Да и может ли быть много друзей у семнадцатилетней девчонки-сироты с нравом дикой кошки и ненавистью, бегущей по жилам вместо крови?

  Ночные улицы были пустынны. Проехав Веселый Квартал и оставив позади злачный район города, байк с ревом понесся по ровной дороге к мрачной громаде кампуса. Проехать через главные ворота было нечего и думать – но Арк прекрасно знал, какими путями я каждую ночь выбираюсь на волю. Байк, описав красивый полукруг, остановился в паре сантиметров от массивной каменной стены, которой с северной стороны оканчивалась чугунная решетка. В этой части студенческого городка раскинулся буйный парк, скорее напоминающий лес, и деревья-исполины навалились на каменную стену, точно рвались на волю. Если подпрыгнуть достаточно высоко, можно было ухватиться за одну из толстых веток и легко перебраться по ту сторону ограды. Что я проделывала регулярно с тех самых пор, как поступила в Университет и поселилась в кампусе.

- Сладких снов, Кошка. – Арк пригладил растрепавшуюся от езды белую гриву (он никогда не носил шлема), зевнул. – Не проспи учебу.

- А то что? – буркнула я, уже подтягиваясь на жалобно затрещавшей ветке.

- Ремнем получишь, вот что, - флегматично пообещал Арк и махнул на прощание рукой. Я проводила унесшийся в ночь байк задумчивым взглядом. Ему предстоит рассекать спящие улицы города до самого рассвета. Арк на службе, как-никак. Да еще это полнолуние! Даже сюда доносится тоскливый вой обитателей Пустоши. Интересно, по ту сторону Стены вампиры Ночного Города так же, как и мы, люди, ежатся при звуке этого зловещего воя? Я хмыкнула. Вряд ли. Для них оборотни – что злые псы: не трогай – не укусит. А ведь может так укусить, что и бессмертие не поможет…

Добравшись до своего корпуса, самого отдаленного на территории всего городка, я преспокойно залезла в свою комнату через приоткрытое окно, благо, что жила на первом этаже. Тихонько опустила стекло, задвинула шторы и принялась бесшумно раздеваться в темноте. Прислушалась – за стеной, где жила моя соседка и лучшая подруга, Рэй, звучала приглушенная музыка. Кажется, я даже расслышала смех девушки. Хм, опять у нее припозднившиеся гости. Обычно парни сваливали задолго до рассвета, опасаясь быть застуканными в женской части кампуса. С этим тут было строго.

  Бросив одежду прямо на пол у кровати, я на ощупь натянула короткую майку и на цыпочках прокралась по коридору в кухню. Из-под двери в комнату Рэй просачивалась полоска света, кто-то тихо разговаривал. На миг мне стало интересно, кто был гостем подруги. Одно время к ней довольно долго вообще никто не приходил, но с неделю назад зачастил какой-то… Видеть я его не видела, но поутру в ванной и прихожей витал тонкий и приятный аромат озона – неужели так может пахнуть обычный мужской одеколон? Рэй я ни о чем не спрашивала – не в моем характере – а она и не торопилась рассказывать. А значит, все у нее с тем парнем было всерьез. Слишком уж хорошо я знала умницу Рэй.

  Рэй была не только умницей, но и красавицей хоть куда. Помню, первое, что поразило меня в ее внешности, были ее большие, синие, как зимние сумерки, глаза. В них всегда было столько жизни! И свет этих удивительных глаз преображал все ее лицо, скрадывая излишнюю бледность кожи и резкость черт. Порой я искренне верю, что Рэй одним взглядом может убить или воскресить человека – в ее глаза нельзя смотреть без внутренней дрожи. Дрожи радости или страха…

  Несмотря на женственную фигуру и повадки аристократки, Рэй оказалась настоящей сорвиголовой – иначе мы бы не сошлись с ней так легко. Одевалась, как бунтарка, и, хотя в Университете слыла пай-девочкой, порой выкидывала такие фортели, что затыкала за пояс даже меня. Меня, Дикую Кошку!

  Когда я уже допивала какао, забравшись с ногами на подоконник, дверь кухни скрипнула, пропуская внутрь Рэй собственной персоной. Короткие золотисто-каштановые кудри девушки были растрепаны, и куталась она явно не в свою рубашку. Да еще и на голое тело! Увидев меня, Рэй весело подмигнула, и я ответила улыбкой. Правда, улыбка медленно сползла с моего лица, когда я увидела того, кто вошел в кухню вслед за Рэй, загородив собой дверной проем.

  Высокий поджарый парень в джинсах и кожаной куртке нараспашку, обнажающей голую грудь. Под неестественно светлой кожей бугрятся рельефные мышцы, невольно притягивая взгляд. Волосы до плеч, черные и жесткие, как вороньи перья, торчащие во все стороны. Узкое бледное лицо с надменными и резкими чертами. Рот – твердая насмешливая линия. Черные большие глаза с недобрым прищуром. Взгляд – как у волка перед прыжком. Чертовски красивый парень. Чертовки опасный.

Глава 2 - часть 1

Глава 2

  Проснулась я, как всегда, за минуту до того, как зазвонил будильник. Привычка, выработанная годами…

  Девять утра. Пробиваясь через неплотно задернутые шторы, по полу прыгают шальные солнечные зайчики. За окном галдит, смеется, ругается молодой студенческий мир. Мой мир.

  Спустив босые ноги с кровати, я хмуро уставилась на свое отражение в зеркале, которое когда-то притащила в мою комнату Рэй. Я не любила зеркал, как не любила всего того, что могло напомнить мне о родстве с Фэйтом. В раннем детстве нас часто принимали за двойняшек, хотя я была младше брата. Со временем различия становились все очевиднее. Но по-настоящему красота Фэйта расцвела лишь после того, как он стал вампиром…

  И только я осталась прежней. Рыжей растрепой со злыми зелеными глазами и россыпью веснушек на носу. С нескладной фигурой, исключающей всякий намек на женственность. Со шрамами по всему телу от многочисленных драк и татуировкой в виде кошачьей пасти на левой лопатке.

  Дикой Кошкой меня впервые окрестили в баре «Кусака», куда я, тогда еще пятнадцатилетняя девчонка, пришла с Арком. Просто потому, что я с истошным визгом вцепилась ногтями в лицо верзиле, посмевшему назвать меня «сестричкой кровососа», и умудрилась расквасить нос разнимавшему нас Арку. Драки с завсегдатаями «Кусаки» повторялись с завидным постоянством, и очень скоро я отстояла свое право быть Шебой Дикой Кошкой, а не Шебой, сестрой Рыжего Демона. Задирать меня осмеливались только новички, не знавшие о моем бешеном нраве, да и те перестали – после того, как у меня появился меч. Его подарил мне Арк в тот день, когда я поступила в Университет. Честно говоря, кулаками я махала гораздо лучше, чем мечом, но сам факт обладания настоящим «взрослым» оружием наполнял меня гордостью. Тем более, что оружие это было подарено самим Карателем…

  Умывшись, я наскоро влезла в джинсы и растянутый свитер, зашнуровала на ногах ботинки, серые от пыли городских улиц. Схватила кожаную куртку, рюкзак и стукнула кулаком в дверь Рэй. Странно… Обычно подруге приходилось меня торопить, а не наоборот. Ушла уже, что ли?

  Я осторожно толкнула дверь и заглянула в комнату. Оконная рама была полностью поднята (так, ясно, каким путем ушел ночью Люций), и прохладный ветер трепал кружевную занавеску. Рэй клубочком свернулась на кровати, укутавшись в одеяло по самые уши, так что я могла видеть лишь ее растрепанную макушку.

- Рэй, - тихо позвала я подругу. – Ты заболела?

  Из-под одеяла донеслось сонное мычание.

- Рэй! Сегодня контрольная, забыла?

- Я не пойду, Шеба. Нехорошо что-то… Скажи профессору, что у меня чума.

  Я фыркнула.

- Ладно, дрыхни… богиня любви.

  Вслед мне возмущенно замычали, но я уже захлопнула дверь. Мне и самой страшно хотелось спать, но я и без того уже прогуляла несколько важных занятий. Не стоило злоупотреблять терпением преподавателей. Выгонят – Арк с меня шкуру живьем сдерет. Он был так горд, когда я поступила в этот чертов Университет…

  Бегом спускаясь по ступенькам, я вспомнила, что забыла причесать свою рыжую гриву. Вздохнула – ведьмин колтун на голове вряд ли расположит ко мне профессора Даркеса, известного чистюлю и педанта. Вспомнила про жизнерадостные синие круги под глазами, и на душе стало еще паршивее. Все, надо завязывать с попойками в Веселом Квартале и ночными прогулками…

- Эй, Кошка, здорово! – едва я вошла в аудиторию, как по спине меня огрела тяжелая, как из стали вылитая, ладонь. Я злобно зашипела – частично от боли, мгновенно отозвавшейся в глубине живота, частично – от того, что только один олух в Университете называл меня Кошкой.

- Кретин! – рявкнула я, притянув за воротник опешившего Джоя. – Сколько раз тебе говорила не называть меня Кошкой на людях! Здесь я просто Шеба, усек, собачья морда?

  Джой злобно оскалился, показав все свои волчьи клыки, и грубо меня оттолкнул. Силищи ему, надо заметить, не занимать – щелчком пальцев мог запросто сломать мне нос. Вместо этого Джой с глухим ворчанием отвернулся и неторопливо зашагал прочь, расталкивая (вернее, расшвыривая) на своем пути студентов.

- Кретин, - повторила я, глядя ему вслед.

  Джой учился на моем курсе и, как и я, частенько хаживал в «Кусаку» - поэтому и знал меня под кличкой Дикая Кошка. Он неоднократно предпринимал попытки подружиться со мной, но я бы скорее прогулялась ночью по Пустоши, чем записала его в свои друзья. Мало того, что сам Джой был полукровкой-вервольфом, так еще и водился с компанией кровососов, завсегдатаев «Кусаки». А я, как вы уже поняли, лютой ненавистью ненавижу вампиров. И у меня на то есть вполне веские основания, поверьте.

  С виду Джой – парень что надо: высоченный, атлетически сложенный, с гривой желтых волос, скорее напоминающих песью шерсть. Глаза у него карие, с желто-зеленым ободком вокруг зрачка, начинающие гореть хищным огнем всякий раз, когда Джой выходит из себя. Лицо – точно высеченная из камня маска: квадратная челюсть, приплюснутый нос, выдающиеся скулы. Классный боец. Пожалуй, даже мне было чему у него поучиться…

  Джой – всеобщий любимец, даже несмотря на то, что в жилах его бежит кровь оборотня. Ничтожная доля, правда, и именно потому его в свое время не вышвырнули из города в Пустошь. Пустошь – территория истинных вервольфов, тех, что не могут контролировать агрессию и каждое полнолуние рвут на части все живое, повинуясь зову крови. И, какими бы замечательными людьми они ни были при дневном свете, волчью сущность не искоренишь. Оттого-то полвека назад и было принято решение согнать всех оборотней и выселить их за городские стены, в развалины Пустоши, безжизненные и поросшие полынью. Ибо в ночи полнолуния от когтей вервольфов когда-то гибли как люди, так и вампиры…

Глава 2 - часть 2

* * *

Бар «Кусака» располагался на задворках Веселого Квартала, у самой Стены. Здешние трущобы таили в себе столько опасностей, что не каждый ночной патруль отваживался сюда забредать. Да и из Карателей показывался здесь один Арк… Этот, впрочем, спускал вампирам с рук некоторые вольности – к примеру, закрывал глаза на то, что те ошивались по Кварталу в ночное время (при условии хорошего поведения клыкастых). Меня данный факт возмущал до глубины души, но Арк говорил так: прогонишь вампиров из этого района – они появятся в другом, где контролировать их будет намного труднее. Да и портить отношения с кровососами ему не хотелось. Приходилось мне скрипеть зубами и молча терпеть присутствие злейших врагов в своем любимом баре. По понедельникам, средам и пятницам бар по давней традиции превращался в бойцовский клуб – вместительный подвал был оборудован под огороженную арену, где и устраивались бои. Иногда в них участвовала и я – когда Арка либо не оказывалось поблизости, либо он так набирался, что мирно засыпал где-нибудь в уголке. В остальных случаях мне отвешивали оплеуху и читали нравоучительную лекцию на тему «почему семнадцатилетние девочки не должны драться с грязными оборванцами, да еще и за деньги». Что ж, хотя бы быть зрителем он мне не запрещал… тем более, что изредка выходил на арену сам. В такие минуты стены бара дрожали от восторженного рева зрителей…

  Арк, как всегда, сидел у барной стойки – видимо, оттуда обзор был лучше. Честное слово, со стороны он меньше всего походил на Карателя. Скорее, молодой рокер с чересчур серьезным выражением лица… Весь затянутый в кожу, выгодно подчеркивающую каждый изгиб литого тела, копна длиннющих (длиннее моих!) белых волос схвачена в конский хвост. Плюхнувшись на стул рядом с другом, я с любопытством уставилась на его ухо – по серьге Арка можно без труда разгадать его настроение. Сегодня он нацепил серебряную серьгу-кольцо с виде волчьей пасти. Так, ясно, лучше не приставать…

- Выспался? – спросила я, велев бармену смешать мне «чего-нибудь покрепче». Арк царапнул меня угрюмым взглядом из-под длинной челки. Серые глаза в который раз напомнили мне пару колючих льдинок. Почесав тянущийся через весь висок шрам, Арк неопределенно пожал плечами.

- А я с учебы только. Контрольную писали, - решила я подлизаться. – Думаю, четверку получу.

- Держи карман шире, - мгновенно отреагировал Каратель. – Скорее луна свалится с небес мне на голову.

  Я хохотнула.

- Ну так не ушибись, приятель.

  Спину мне лизнул холодный сквозняк, я лениво повернула голову, чтобы посмотреть на вновь прибывших. В тот же миг выпивка застряла у меня в горле. Арк, заметив выражение моего лица, тоже оглянулся.

  В бар ввалилась компания из пяти человек – вернее, нелюдей. Первым вальяжной походкой вошел не кто иной, как Джой – полукровка, на голову возвышающийся над завсегдатаями «Кусаки». За ним в полумрак помещения шагнуло сразу четверо вампиров – на этих глаз у меня был наметанный. Двое – юнцы при парадных костюмах (вот смех-то!), юркие и какие-то скользкие с виду. Еще двое – постарше, оба в дорогих кожаных плащах, с выражением аристократической надменности на бледных лицах. Сразу видно – вампирская элита… И чего их только занесло в наши трущобы? Один – лиловоглазый, с длинными золотистыми волосами, ничем не привлек моего внимания, но второй…

  Второй был Люций.

  Все с той же небрежно-растрепанной прической и хищно сощуренными глазами. Люций, укусивший Рэй. И это жгло меня даже больше удара, оставившего под моими ребрами внушительный кровоподтек. Даже больше уязвленной гордости.

  Я даже приподнялась со стула, готовая прыгнуть вампиру на шею и вцепиться ногтями в его поганую рожу, но Арк молниеносно ухватил меня за шиворот. Я никогда не умела скрывать одолевающие меня эмоции – выражение лица выдавало каждую мою мысль.

- Сядь. – жестко велел Каратель, и я молча повиновалась.

  Тем временем компания нелюдей двинулась к угловому столику, причем два юнца-кровососа с шипением отшвыривали каждого, оказавшегося на их пути. По тому, с какой поспешностью образовывалось вокруг них свободное пространство, я поняла, что не ошиблась, причислив их к вампирской элите.

  Говорят, вампиры чуют устремленный на них взгляд и даже способны уловить обращенную к ним мысль. По крайней мере, Люций под моим сверлящим взглядом, преисполненным ненависти, вдруг оглянулся и уставился прямо мне в глаза. Я и не думала отворачиваться. Люций узнал меня сразу – рот брезгливо скривился, и выражение заинтересованности тут же сползло с аристократической морды кровососа. Зевнув, он занял место рядом с длинноволосым вампиром, который, кстати, заметил нашу с ним игру в «гляделки» и теперь что-то спрашивал у Люция. К беседе присоединился Джой, а поскольку разговаривает он всегда рычащим басом, я расслышала свое прозвище – Дикая Кошка. Люций презрительно скривился и, видимо, выдал что-то обидное в мой адрес, потому что оба молодых вампира и Джой разразились громогласным хохотом. Я снова дернулась на стуле, который словно жег мне задницу, и снова рука Арка заставила меня сесть на место.

- Чего тебе неймется? – раздраженно спросил он.

- Кто вон тот черноволосый мертвяк? – вместо ответа прошептала я. – Которого вроде как Люций зовут?

- Люций и есть. – белые брови Карателя удивленно приподнялись. – Люций ле Флам, сын Лорда Ночного Города, то бишь, Младший Лорд… Черт побери, Шеба, неужели ты и ему умудрилась перейти дорогу?

Глава 3 - часть 1

Глава 3

  В двенадцать лет я потеряла родителей.

  Наверное, моя мама была несчастлива в браке – хотя никогда этого не показывала. Даже перед нами, детьми. В день моего одиннадцатилетия она ушла от отца к тому, кого любила. К вампиру.

  Я до сих пор не могу узнать его имени. Знаю лишь, что мама по собственному желанию приняла обращение и стала одной из них – кровососов.

  Целый год мы учились жить без нее и почти свыклись с мыслью, что она больше никогда к нам не вернется. Но тогда мы еще не знали, кем стала наша мама.

  Мой отец был Карателем. Однажды, патрулируя улицы ночного города вместе с напарником, тогда еще совсем молодым Арком, он увидел напавшую на подростка вампиршу – та высасывала из тела жертвы последние капли крови. Получившие Право Смерти вампиры так не поступают – они уносят жертву на свою территорию. Закон был нарушен. Не раздумывая долго, отец вскинул пистолет и выстрелил твари прямо в сердце.

  Вампиры, сколько бы они ни твердили о своем бессмертии, тоже умирают, получив пулю в сердце.

  Подойдя к скорчившейся в луже собственной крови вампирше, отец с ужасом узнал в ней нашу маму… и свою любимую, пусть и оставившую его, жену. Арк не успел его остановить. В порыве отчаяния отец пустил себе пулю в лоб… И вряд ли в тот момент он думал о нас, своих детях.

  Так мы с Фэйтом осиротели.

  Хотя родственников у нас не было, мы не попали в приют – Арк оформил над нами опекунство и заботился о нас, как умел. Думаю, только его любовь и поддержка уберегли меня от суицида. В день похорон отца я возненавидела весь мир, и в частности – ночных его обитателей. Вампиров, лишивших меня семьи. Однако, смерть родителей еще не была последней точкой в истории моей ненависти.

  Через полгода Фэйт ушел к вампирам. Сам, добровольно.

   И вот тогда я поняла, что такое настоящая ненависть.

… Я стояла на краю Стены, и по обе стороны от меня простерлись бездны, расцвеченные огнями двух городов – человеческого и вампирского. Каждый город жил своей жизнью, и ему не было дела до того, что сейчас должно было произойти под выкатившейся в небо луной. А в паре десятков метров к северу Стена расширялась, образуя ровный круг вокруг Нью-Эдема, и отвесно обрывалась вниз, в Пустошь. К внешней поверхности городской стены подавался постоянный ток высокого напряжения – на тот случай, если кто-то из вервольфов вздумал бы попытаться вскарабкаться наверх. Само по себе это было невыполнимо – по зеркальной глади стены не взобралось бы даже вездесущее растение – вьюнок.

  Ветер которую ночь дул со стороны Пустоши, принося ароматы полыни и степных трав. И еще… запах тоски. Тоски такой глухой и щемящей, что хотелось, подобно оборотню, вскинуть лицо к зеленовато-желтой луне и завыть – горестно, отчаянно, срываясь на крик.

  Ветер играл с моими длинными волосами, еще больше спутывая их. В воздухе вдруг отчетливо повеяло озоновой свежестью, и я вскинула голову – но нет, то был запах обыкновенного близкого дождя, а не вампира с черными глазами. Дождь… плохо. Это затруднит драку.

  Я обернулась, отыскав взглядом Арка. Каратель сидел на бортике дороги, проложенной между краями Стены, уронив лицо в ладони. В таком отчаянии я не видела его ни разу за все пять лет, что он был моим опекуном… и другом. Единственным… не считая Рэй. Впрочем, и с той я умудрилась поссориться. Впервые, между прочим. И из-за кого? Из-за все того же проклятого кровососа, чтоб ему…

- Который час? – глухо спросил Арк, наконец, посмотревший на меня.

- Пять минут до полуночи.

- Они скоро придут.

- Да.

- Боишься?

- Нет.

- Ты хоть чего-нибудь боишься, Кошка?   

  Я вздрогнула. Вспомнился красный огонь глаз Фэйта, его оскаленный в усмешке рот, бескровное лицо… И еще – мама, тело которой мне так и не довелось увидеть. Ее даже не позволили похоронить по-человечески, в одной могиле с отцом. Просто кремировали и выдали нам с Фэйтом колбу с пеплом – всем, что осталось от ее прекрасного тела. И на закате теплого летнего дня мы поднялась на Стену – вот как сейчас – и развеяли этот пепел над Пустошью. И ветер подхватил его и унес к горизонту кровавого моря, в которое превратило землю умирающее солнце. Я не плакала тогда, почему же сейчас так щиплет от слез глаза?

- Боюсь. – ответила я Арку, и голос мой дрогнул. – Боюсь однажды сама стать вампиром…

- А я боюсь потерять еще и тебя, Шеба. – у слов Карателя был привкус горечи, так хорошо мне знакомый. – Фэйта я уже потерял, и вот теперь кровососы опять отнимают у меня самое дорогое!

- Еще не отняли, Арк, - мягко заметила я.

- Это вопрос времени. Неужели ты серьезно надеешься одолеть полукровку-вервольфа?

- Почему нет? Я неплохо дерусь.

- Дело не в опыте, а в силе, Кошка. Он сломает тебе хребет одним пальцем.

- Не каркай.

- Ты еще и шутишь?! Господи, Шеба! – кажется, Арк был готов разрыдаться. Странно и неловко видеть слезы в глазах тридцатилетнего парня… Сердце мое болезненно сжалось, не от страха – от жалости. Причем жалости не к себе…

Глава 3 - часть 2

Наблюдая за боями Джоя в «Кусаке», я запомнила его тактику – никаких хитростей и обманным приемов, одна чистая, грубая сила. Редко кто мог выстоять против натиска атлета-полукровки: примесь волчьей крови давала о себе знать. Тело Медведя было словно вылито из стали. Да и заживало на нем все, как на собаке…

  Что ж, выходит, мне следовало рассчитывать лишь на свою природную ловкость и опыт, приобретенный в уличных потасовках и тренировках с Арком. Если удастся как следует вымотать противника, лишив его тем самым собранности, у меня появится надежда на победу…

  В тот краткий миг, когда пудовый кулак Джоя просвистел мимо моего уха, я, уворачиваясь, еще успела подумать: черт возьми, да я едва достаю ему макушкой до плеча, как же уложить такого верзилу?! Кажется, и у парня мелькнула схожая мысль, поскольку, развернувшись, он слегка растерянно взглянул на свой кулак – как он мог промахнуться? Мог, мог, приятель. Ниже надо было бить.

  Не дожидаясь, пока Медведь повторит атаку, я с места прыгнула к нему, занося в прыжке ногу. Метила я парню в челюсть – для этого пришлось чуть ли не сделать шпагат в воздухе, и острая боль резанула мышцы с внутренней стороны бедер. Эх, надо было больше времени уделять растяжкам… Подошва моего массивного ботинка рассекла воздух в паре миллиметров от подбородка полукровки – черт, не рассчитала! – после чего одним молниеносным движением Джой ухватил меня за щиколотку и, крутанув, отшвырнул, как тряпичную куклу. Но я не зря заслужила прозвище Дикой Кошки. Немыслимо изогнувшись в полете, я умудрилась приземлиться на ноги – правда, левое колено все же подкосилось и впечаталось в асфальт. Кожу срезало, как бритвой. По ноге тут же заструилось что-то горячее и обжигающее, мешаясь с холодными потоками дождя, но я даже не опустила голову. Потом будем зализывать раны и латать джинсы.

- Первая кровь, - ухмыльнулся Джой. Он поднял обе ладони, и я с содроганием увидела ряд длинных загнутых когтей у него на пальцах. Вервольф в теле человека поднял голову… ну нет, паршивая псина, эта кошка тебе не по зубам!

  Коротко рявкнув, я бросилась на противника. Сделала обманный маневр ногой, якобы метя парню в живот, но в самый последний момент чуть отклонилась в сторону и ударила ребром ладони ему по переносице. Джой взвыл – черт возьми, какой сладкой музыкой этот вой отозвался во всем моем теле! – а я упруго приземлилась на дорогу за его спиной. Зря.

  Потому что согнувшийся в приступе боли полукровка вдруг резко развернулся всем корпусом и, не разгибаясь, ударил меня ногой в живот. Аккурат в то место, которое вчера облюбовал для удара вампир.

  Точно пружиной подброшенная в воздух, я перелетала через дорогу и рухнула всем позвоночником на асфальт, обдирая и тонкую ткань майки, и кожу на бедной своей спине. Трудно сказать, какая боль была сильнее – в животе или проехавшихся по асфальту лопатках. В глазах было темно, и только стекающий по моему лицу дождь говорил о том, что я еще жива. Застонав – неужели этот жалкий писк вырвался из моего горла? – я перекатилась на бок, и меня скрутило в приступе сильнейшей рвоты. Вот и хорошо, подумалось мне, что я так и не поужинала.

  Стоя на четвереньках в холодной луже под проливным дождем, я сплевывала горькую, как вся моя жизнь, слизь, смешанную с алкоголем. Краем глаза я видела неотвратимо приближающиеся ко мне сзади ноги полукровки. Вставай же, Шеба! Ну! Дерись, котенок!

  Подняться мне помог тяжелый носок сапога Джоя, лениво ткнувший меня в бок. Закусив губу, я уперлась коленом в асфальт и медленно, слишком медленно, встала на ноги. Меня шатало, как безобразно пьяного матроса. Мир виделся точно в пелене – и дело было вовсе не в дожде. Подняв голову, я посмотрела в желтые глаза Медведя. Пощады в них не было. Кажется, я таки сломала ему нос – вся нижняя часть лица парня была залита кровью, которую не мог смыть даже дождь. Осклабившись в зубастой ухмылке, Джой сплюнул тягучую струю крови и поманил меня пальцем.

- Ну же, детка!

- Иди в задницу, - хрипло выдохнула я, немыслимым усилием разгибаясь. Живот взорвался фейерверком боли. Господи, как больно, больно…

  Что ж, если я сдохну, то сдохну красиво. И у надменного Люция, стоящего у края дороги, не будет повода считать меня трусливым котенком, не умеющим держать ответ за свои поступки.

  Интересно, Рэй будет плакать над моей могилой?..

  Джою, видно, надоело, ждать моего удара, поэтому он первым ринулся на меня. Гора мяса… На этот раз его кулак почти достиг своей цели – я поймала его в сантиметре от своего носа. Прозевай я удар – и мое, пусть и не самое миловидное, личико смялось бы в одну кровавую кашу. Арк всегда хвалил меня за молниеносную реакцию…

  Заученным за долгие годы приемом я крутанула Джоя за запястье, намереваясь перебросить его через себя. Раньше этот прием у меня получался независимо от весовой категории противника – тут дело не в массе, а в правильном приложении силы. На этот раз не вышло.

  Легко перевернувшись в воздухе, Медведь приземлился на ноги и, прежде чем я успела развернуться к нему лицом, ударил меня каким-то скользящим ударом по груди. Я отклонилась, едва не сделав «мостик», но слишком медленно. Страшные когти полукровки прошлись чуть ниже, чем он метил, и впились в правый бок. Четыре длинных глубоких полосы расчертили алым мою кожу; майка мгновенно пропиталась кровью. Ощущение было такое, словно под ребра мне вогнали сразу четыре острейших кинжала. Я упала на одно колено, зажав ладонью полученные раны. Лужа подо мной стремительно окрашивалась красным.

Глава 4 - часть 1

Глава 4

- Мама! Ма-а!

- Что, Шеба? Котенок, ты плачешь? – мягкие руки подхватывают меня, прижимают к груди. – Ну, маленькая, кто тебя обидел?

- А Фэйт сказал, что, когда мы вырастем, вы с папой умрете! Он сказал, что вы станете старые и не сможете с нами играть, а потом вас закопают в землю! Мам, это ведь неправда, да?

- Конечно, неправда. Мы с папой вас никогда не оставим.

- И никогда не умрете?

- Никогда.

- Никогда-никогда? И будете жить вечно?

- И будем жить вечно. А ну, поцелуй маму и выкинь эту чушь из головы.

- А Фэйт – дурак и врун!

- Нельзя так говорить о брате, котенок.

- Почему?

- Потому, что он тебя тоже любит, даже когда говорит гадости. Вы не должны обижать друг друга, запомни. Когда-нибудь вы станете заботиться друг о друге так же, как сейчас я и папа заботимся о вас.

- Я все равно люблю тебя больше Фэйта, мам. Больше всех на свете!

- И я тебя люблю, Шеба.

… Ощутив осторожное прикосновение к своей руке, я открыла глаза и медленно повернула голову. У изголовья кровати сидела заплаканная Рэй и ласково гладила меня по внешней стороне ладони. Солнечный свет, заливающий всю палату, золотил растрепанные кудри девушки, делая ее похожей на ангела. Рядом, у самого уха, тихо попискивали какие-то мудреные медицинские приборы, а тело мое под тонким покрывалом покрывали датчики-присоски. Я поморщилась – в запястье левой руки, туго стянутом фиксатором, пульсировала ноющая боль. Сразу вспомнились и схватка под дождем, и глаза умирающего вервольфа, и все-все, отчего захотелось застонать и спрятать голову под подушку.

  Увидев, что я пришла в себя, Рэй вздохнула и попыталась улыбнуться, но лишь скривила рот в попытке не зареветь.

- Привет, подружка. – еле слышно произнесла я, с трудом разлепив сухие губы.

- Привет, солнышко. Как ты себя чувствуешь?

- Если честно, я себя не чувствую… У меня все цело?

- Да. Была сломана рука, ребро и нанесено несколько глубоких ран, но все обошлось. Врачи тебя подлатали. Неделя постельного режима – и ты встанешь на ноги.

- И сколько я здесь уже?

- Третий день.

- И что, рука срастется за неделю?

- Ты же знаешь, в наши дни все быстро лечат. А тебе, вижу, уже не терпится отсюда слинять, а? И думать забудь! Ты еще слишком слаба. Кроме того, тебе нельзя делать резких движений – швы на животе могут разойтись. Хорошо же тебя потрепали, подружка… Кто на этот раз, кстати? Врачи мне ничего толком не сказали.

- Арк тоже не рассказывал?

- Арк? – Рэй презрительно фыркнула. – Ты же знаешь, как я к нему отношусь. Я и не спрашивала у него ничего. Тоже мне, опекун-Каратель… за девчонкой углядеть не может, зато гордо именует себя стражем порядка!

- Ты к нему несправедлива, Рэй.

- Разве? А по чьей вине ты валяешься здесь, заштопанная, как старый носок?

- Наверное, по своей. – я вздохнула, впрочем, не слишком убедительно.

- Да уж, мозгами тебя Бог явно обидел.

- Э, ты как с больной разговариваешь?

- Не была бы больной, так выпорола бы вообще. Засранка, ты хоть представляешь, как я за тебя переживала? Как боялась тебя потерять?

- Еще бы! Кто бы мыл за тебя посуду и терпел твое нытье?

  Рэй лишь покачала головой, но по выражению ее глаз я видела – она не сердилась.

- Поправляйся скорее – у меня ведь день рождения как раз через неделю, без тебя отмечать не буду. Намечается большая гулянка…

- В общаге?

- Бери выше, подружка! – подмигнула девушка. – Папаша расщедрился, так что я приглашаю тебя в ресторан. Как ты на это смотришь?

- Глубоко положительно!

- Только придется одеть что-нибудь поприличнее, чем затертые до дыр джинсы и спортивная майка, хорошо?

- Издеваешься? – простонала я, воздев очи горе. – Приличное в твоем понимании – это декольтированная тряпка на бретельках и тесные туфли? О, ужас…

- Шеба, ты все-таки девушка, а не мальчишка-хулиган, - сурово напомнила Рэй. – Или ты намереваешься до самой смерти носить рванье, бренчать мечом, напиваться в притонах и бить морды отбросам общества?

- Вот это жизнь, - мечтательно протянула я. Рэй нахмурилась, но, покосившись на меня, не выдержала и фыркнула.  

- Слушай, я с тобой и так все тесты пропустила, - сказала она вдруг, глянув на часы, - побегу, наверное. Сегодня занятия у профессора Даркеса, а у него уважительной причиной прогула может быть только смерть, сама знаешь. Ничего, если я тебя оставлю? Обещаю забежать вечерком!

- Да иди, ты мне надоела уже, - я с нарочито скучающим видом зевнула. Рассмеявшись, Рэй наклонилась, чмокнула меня в щеку и направилась к двери – в которую, кстати, как раз бодрым шагом входил Арк. Вернее, первым в палату вплыл огромный букет кроваво-красных роз, за которым маячило довольное лицо Карателя.  

Глава 4 - часть 2

* * *

Дома меня ждал сюрприз. У сюрприза была дымчато-серая шерстка и огромные голубые глаза, доверчиво смотрящие на мир. Стоило мне переступить порог комнаты, как серый клубок подкатился к моим ногам и замер, ткнувшись носом в ботинок. Пару минут я остолбенело таращилась на котенка, потом сообразила, что это, как пить дать, дело рук моей дорогой подруги. Наклонилась, осторожно подхватила невесомое, как пух, тельце и на вытянутых руках отнесла к кровати. Тоненько мяукнув, котенок кувыркнулся через голову и серым бесенком запрыгал по покрывалу.

- Не было печали, - вздохнула я, наблюдая, как это голубоглазое чудовище пытается растерзать мою подушку. Словно поняв меня, котенок смешно склонил головенку набок и уставился на меня с почти человеческой серьезностью. Поколебавшись, я протянула руку и пощекотала его пальцем за ухом. Как ни странно, меня не тяпнули, и даже облизали, оглашая комнату довольным урчанием. Я усмехнулась. Кажется, я начинала испытывать что-то вроде симпатии к зверенышу. Я ведь тоже Кошка, как-никак…

- Уже придумала ему имя? – весело спросила Рэй, заглядывая в комнату. Я как раз дубасила котенка подушкой, и немного смутилась оттого, что позволила «застукать» себя в минуту «слабости».

- Э… не знаю даже… пусть будет Лу. Так звали моего первого плюшевого мишку. Я его любила больше всех своих игрушек.

- Неужели и ты когда-то играла в куклы, Шеба? – Рэй покачала головой. – Просто не верится. А выросла такой хулиганкой!

- Ага, я уже тогда отрывала куклам руки-ноги.

- Ладно, убийца кукол, пошли обедать. Вечером идем в ресторан, помнишь? Надо будет подобрать тебе наряд и соорудить из твоих патл хоть какое-то подобие прически.

- О, Боже, ну за что? – простонала я, падая лицом в подушку. Лу немедленно взобрался мне на голову и вонзил зубки в мое ухо, после чего совершил красивый полет в воздухе и скрылся в неизвестном направлении.

- Я сегодня именинница, и мое слово-закон! - нахмурилась Рэй. – Кстати, где мой подарок?

- Вечером получишь, если я останусь жива после всех твоих пыток.

- Это не смертельно, Шеба. Тебе даже понравится.

- Я, может, и мазохистка, но не настолько…

  … Мы молча допивали чай вприкуску с яблочным пирогом, который Рэй испекла специально к моему возвращению. За окном уже начало темнеть, но мы не спешили включить свет, позволяя теням сумерек ползать по стенам кухни. Я смотрела на дверной проем и помимо воли видела загородившего его черноволосого вампира, с треугольным и бледным, как зимняя луна, лицом и улыбкой, которую невозможно забыть. Как я ненавидела ту ночь, когда повстречала Люция, - лучше бы мне так и не узнать, кто приходит к Рэй, не увидеть две крошечные ранки у нее на шее… И, хотя внешне в наших с ней отношениях все стало по-прежнему и никто не вспоминал о той ссоре, я все же ощущала тонкую и незримую стену отчуждения, вставшую между нами. Быть может, именно она заставляла нас избегать взглядов друг друга и молчать в полутьме, точно нам не о чем было поговорить после недельной разлуки. Раньше мы и минуты не могли провести в тишине, оказавшись рядом…

  Я скользнула якобы случайным взглядом по шее Рэй – но девушка как нарочно надела блузку с высоким воротником, и я так и смогла определить, продолжает ли Люций пить ее кровь. Судя по бледному лицу и лихорадочно горящим синим глазам – да, но не обязательно: эти симптомы могли быть последствиями банальной усталости. Ведь Рэй почти каждый день проводила в больнице, отказываясь оставлять меня надолго …  

- Ну, а теперь – примерка! – провозгласила Рэй после того, как мы вымыли посуду и покормили малютку Лу. – Пока ты была в больнице, я подобрала несколько платьев из своего гардероба, но не уверена, подойдут ли они тебе – я все же полнее буду. Хорошо, хоть размер ноги у нас одинаковый… Ну, давай примерим, а там решим.

- Надеюсь, наряды не слишком…э… развратные? – ворчливо поинтересовалась я, с ногами забираясь в кресло. Рэй засмеялась.

- Не волнуйся, Шеба, на тебе вряд что-то будет смотреться развратно. Кроме того, мы же не в ночной клуб идем, а в приличный ресторан. Вот, держи.

  Мне на колени шелковой волной лег ворох пестрых нарядов, приятно холодя кожу. Глаза тут же разбежались от обилия цветов и фасонов…

- Ну-ка, встань, Шеба. Начнем с вон того красного длинного платья, потом, пожалуй, примерим черное, без рукавов – тебе должно быть к лицу. Желтое отложим, оно не для рыжеволосых и светлокожих. Давай, раздевайся же, а то мы точно никуда не успеем!

  Я стиснула зубы и принялась покорно снимать футболку.

  Через полчаса моего нытья и примерок пяти платьев и одного брючного костюма Рэй остановилась на длинном ярко-синем платье, которое, кстати, показалось мне наименее смешным из всех.  По крайней мере, оно на мне почти не болталось, хотя свободно облегало фигуру едва ли не до пят. Интересный фасон: нижняя юбка – из тончайшего шелка, верхняя – невесомый газ, все одного цвета. Синего, как глаза Рэй. С корсетом на шнуровке, украшенным россыпью голубых и фиолетовых блесток, и газовым шарфом, таким легким, что и не ощущался на плечах. Шарф этот пришелся к месту – как раз прикрыл татуировку на лопатке. Единственное, что меня смущало, так это довольно длинные разрезы по краям платья, обнажающие мои ноги до самого бедра при каждом шаге.

- Что тут такого?  - Рэй пожала плечами. – У тебя нормальные ноги, нечего их прятать. Кроме того, именно благодаря разрезам платье не стесняет движений – ты же этого хотела?

Глава 5 - часть 1

Глава 5

Я нервно озиралась по сторонам, ощущая себя мелкой рыбешкой в окружении кровожадных и очень голодных акул. Не думала, что буду чувствовать себя так неуютно и беззащитно в окружении роскошно одетых людей, составляющих цвет общества Нью-Эдема! Холеные мужчины в костюмах, одна пуговица на которых стоит больше всего моего гардероба, красивые женщины с лицами хищными и холодными… Элита!

  Рэй же явно чувствовала себя в своей тарелке. В синих глазах – обжигающее презрение ко всем окружающим, показная небрежность, я бы даже сказала… Узнавая единственное чадо известного на весь город аристократа, люди подходили, подобострастно здоровались, поздравляли девушку с днем рождения. Рэй сухо благодарила, твердо пресекая любые попытки завязать светскую беседу, так что, к моему облегчению, никто к нашей компании не присоединялся. Пока подруга делала заказ выдрессированному, как чемпион собачьих выставок, официанту, я украдкой огляделась.

  Ресторан «Два города» действительно соответствовал вкусам и запросам как людей, так и вампиров. Безумно дорогое заведение, попасть куда удавалось далеко не каждому богатому человеку. В основном здешний контингент составляла «чистокровная» знать. Если бы не связи отца Рэй, господина Санди, меня бы ни за что сюда не пропустили.

  Огромный зал ресторана с затемненными стеклами окон во всю стену и куполообразным потолком украшали колонны из белого мрамора, статуи мифических богов и персонажей, портреты самых известных личностей города, в том числе, и вампиров. Стена напротив как раз щеголяла мастерски выполненным портретом Лорда Ночного Города, господина Руфио ле Флам. Странное имечко… Насколько я помнила, он был из Клана Скользящих Теней. Вообще, весь вампирский род делился на три основных Клана – помимо вышеупомянутого, существовали также Клан Ночных Звезд (что примечательно, его традиционно возглавляли женщины), и Клан Полночного Ветра. Названия вполне романтичные, однако именно они нагоняли ужас на все человечество еще пару веков назад, во времена кровавой вражды с нелюдями. Клан Скользящих Теней издревле считался сильнейшим. Принадлежавшие ему кровососы были прирожденными убийцами, жестокими и неуловимыми, как тени – отсюда и название Клана. Даже сейчас, в дни перемирия, его боялись и уважали – и люди, и сородичи-вампиры. И так было не только в нашем городе, но по всему миру. В Нью-Эдеме Руфио ле Флам избирался Лордом Ночного Города уже в третий раз, и одно это уже о чем-то говорило. Неужели именно с его сыном я умудрилась поцапаться? И, что вовсе невероятно, остаться в живых при этом? Воистину кошачья везучесть! Рассматривая портрет почтенного вампира, я невольно отметила поразительное сходство Люция с отцом: те же горящие угольно-черные глаза, насмешливый взгляд, надменное, как у самого дьявола, лицо… Только волосы заметно отличались: если у Младшего Лорда они непокорно торчали во все стороны (ну точь-в-точь вороньи перья!), то Старший щеголял «зализанной» на затылок прической. Быть может, потому-то и не проскальзывало в его облике той хищности, которую излучал каждой частицей своего существа Люций…

  От мыслей о вампире меня отвлекла Рэй, спросившая, люблю ли я креветок. Я рассеянно кивнула – мне было все равно, что есть. В еде я, как и во многом другом, неприхотлива.

  Забыла сказать – в ресторане играла живая музыка в исполнении целого оркестра, и каждый вечер на небольшой сцене в центре зала выступали самые известные певцы города (боюсь подумать, сколько им за это платили). В честь дня рождения дочери мистер Санди пригласил выступать саму Мэтти Хикс, молодежную певицу, которую так любила Рэй – и, хотя модные песенки не очень-то вписывались в атмосферу ресторана, публике они, похоже, пришлись по вкусу.

  Сам мистер Санди был вынужден срочно уехать по какому-то неотложному делу, так что мы были избавлены от его присутствия. Рэй сей факт нисколько не огорчил. Она и так с огромным трудом дала отцу уговорить себя отмечать день рождения в ресторане, среди людей, так ей ненавистных. Что ж, по крайней мере, рядом была я, и нам было весело вдвоем.

  Мы болтали, смеялись и поглощали еду в таких количествах, что даже у вышколенного официанта глаза полезли на лоб. Наверное, гадал, как на нас еще не треснули вечерние платья. А может, мы просто уж слишком отличались от манерных барышень из высшего общества, постоянно придерживающихся всевозможных диет… Такие могли весь вечер жевать листик салата и давиться безалкогольными напитками, пожирая взглядами содержимое тарелок своих мужей, отчего у последних начинался нервный тик.

  Мы как раз приканчивали десерт, как вдруг в затылок мне словно дохнуло ледяным ветром. Вздрогнув, я уронила ложечку с мороженым и резко обернулась.

  Точно. Там, у входа, почти растворяясь в мерцании сотен огней, освещающих зал, стоял Люций. Стоял и смотрел на меня немигающим взглядом. Черт, черт, черт! А я даже не при мече! И вообще без оружия! Так, только без паники – ну не накинется же он на меня при всем честном обществе, да еще в таком элитном заведении… Или…

  Когда я снова оглянулась, Люция с неизменным спутником – Линном – уже усаживали за один из центральных столиков, причем оба вампира были одеты явно не к месту – в стильные кожаные плащи и рубашки, расстегнутые чуть ли не до пупка. Какие там галстуки, какие фраки! Внезапно мне стало обидно – этим, значит, можно появляться в обществе в каком угодно виде, и никто по этому поводу даже не пикнет, а мне пришлось влезть в ненавистную тряпку и босоножки «а-ля мечта самоубийцы»!

  Рэй ничего не замечала, продолжая уничтожать мороженое и весело подпевая очередной песне своей Мэтти.  Я же просто окаменела, судорожно вцепившись в скатерть пальцами и пытаясь игнорировать сверлящий мою спину взгляд. Оказывается, не только вампиры способны чувствовать нечто подобное. Ненависть Люция совершенно ощутимо жгла мне спину, и лишь ценой огромных усилий удавалось сохранять неподвижность.

Глава 5 - часть 2

Бродит дождь по городу,

Под покровом сна.

Обжигает холодом

Ночь в твоих глазах…

Звезды в воду падают…

Легкие следы

Манят неразгаданной

Тайной темноты. 

 Помню, как любила Рэй слушать эту песню одинокими вечерами, когда никуда не хотелось идти, и ночь скреблась в окно, как бездомная кошка… Я пела, слыша свой голос словно со стороны – нежный, обволакивающий, с легкой хрипотцой – и сама удивлялась, что способна так петь. Мой взгляд скользнул по лицу сидящего рядом с подругой вампира, и уже не смог оторваться от полуприкрытых глаз, в которых сгустилась вся тьма мира.

  Голос мой слегка дрогнул, когда я дошла до припева:

Слезы дождя – о тебе.

Ночи печаль – это ты.

Лишь одинокой луне

Я поверяю мечты.

Руки твои – огонь,

Голос – дыханье тьмы.

Холод – твоя любовь;

В ней замерзаем мы…

  Черные глаза мягко мерцали в полумраке, окутавшем зал – лишь где-то высоко под куполом потолка переливались разноцветные звезды-огоньки. Правда ли говорят, будто в глазах вампира можно утонуть? Мне показалось, что впервые за время нашего знакомства  взгляд Люция не источал яда ненависти. На его лице возникло странное выражение – подобное тому, что я уже однажды видела, там, по дождем, скорчившись в руках Карателя. Тогда Люций выглядел… удивленным. Забавно – это доставляло мне удовольствие!

По промокшим улицам

Сорванным листом

Закружусь, и сбудется

Мой волшебный сон.

В нем не будет горечи,

Грустных слез дождя.

Под вуалью полночи

Поцелуй меня…

  Мне вдруг стало жарко; было ощущение, что не хватает воздуха. Закончив припев, я бессильно уронила руку с микрофоном – музыка стихла, и зал взорвался одобрительными аплодисментами. Рэй улыбалась мне со своего места, и глаза ее тепло блестели. Я вернула микрофон поднявшейся на сцену Мэтти и торопливо пересекла зал, направляясь в туалетную комнату. Страшно хотелось сунуть голову под струю ледяной воды. Губы пересохли, и вообще, чувствовала я себя на редкость отвратительно. Должно быть, переела мороженого…

  Стоя перед зеркальной стеной, я прижимала к щекам мокрые ладони и смотрела на свое отражение – испуганную рыжую девочку с потеками туши под глазами. Что я тут делаю? Неужели здесь мое место? Безумно захотелось сорвать с себя дорогое платье, взлохматить волосы и глотнуть доброго «глоткодера», который умел смешивать лишь бармен «Кусаки». Тело, за неделю валяния на больничной койке отвыкшее от изнурительных тренировок, протестующе ныло. Эх, подраться бы сейчас…

- Неплохо поешь, котенок.

  Вздрогнув, я резко повернулась -  лишь для того, чтобы встретиться с взглядом черных глаз Люция. Вампир спокойно наблюдал за мной, привалившись спиной к двери и скрестив на груди руки.

- Что ты здесь делаешь? Забыл, где мужской туалет?

- Успел по тебе соскучиться.

- Жаль тебя огорчать, но это не взаимно, - процедила я. – Но почему ты один? Где верный пес – Линн? Я думала, вы и в туалет ходите вместе – кто-то же должен подтирать тебе задницу…

- Договоришься, крошка. – снова этот ледяной порыв ветра в лицо с привкусом дождя…

- Хочешь подраться?

- Ну не здесь же. Ни к чему заливать чистый пол твоей кровью.

- Не играй со мной, Люций! Только назови место и время – ты знаешь, я всегда рада набить тебе морду!

- Одолела Джоя и возомнила себя богиней смерти? – усмехнулся вампир. – Тебя спас Каратель, и ты это знаешь. Силенок у тебя маловато, чтобы драться по-честному, котенок.

- Я всегда дерусь честно!

- Хм. Да ну?

- Да! И прекрати называть меня котенком, ты!

- Чуть больше уважения, Шеба. Или ты забыла, кто перед тобой?

- Напротив, слишком хорошо это помню! Клыкастый урод…

 Воистину, человеческое око неспособно уследить за скоростью движений вампира. Казалось, Люций лишь чуть подался вперед – и вот я уже намертво прижата к стене спиной, задыхаясь и бессильно дергаясь в его руках. Острые когти впились в горло, и я почувствовала, как скатилась по груди за корсет капелька крови. Младший Лорд приблизил свое лицо к моему, обжигая мою щеку горячим дыханием.

- Как думаешь, сумею ли я преодолеть брезгливость и прокусить твою тонкую шею? – прошипел он, глядя мне прямо в глаза. Поняв, что шутками тут и не пахнет, я принялась отчаянно вырываться. Тщетно! Несмотря на всю свою силу, я так и не сумела хоть немного ослабить железную хватку рук вампира. Люций явно наслаждался моим бессилием.

Глава 6 - часть 1

Глава 6

До Кленового Бульвара мы добрались довольно быстро – я даже ощутила что-то вроде досады оттого, что начавшееся так необычно знакомство закончилось. Я велела Вику припарковаться у привычной части ограды, под сенью деревьев – хотя час для закрытия главных ворот был еще ранний, не хотелось привлекать лишнего внимания. Сегодня кое-кто уже видел меня при полном параде, так что шепотки в спину и любопытные взгляды мне обеспечены. А что станет с университетскими сплетницами, узнай они, что вечером меня подвез симпатичный парень на крутом байке? Кроме того, выглядела я не лучшим образом – остатки косметики окончательно размазались по лицу, прическа развалилась, одной босоножки нет, легкий шарф намок под дождем и обвис некрасивой тряпкой… Впервые в жизни я испытывала что-то вроде смущения по поводу своего внешнего вида, на который мне было наплевать даже в те дни, когда случалось ходить с заплывшим кровоподтеком вместо глаза. После драк в «Кусаке» и уличных стычек было бы странно беспокоиться о своей привлекательности, что бы там ни ворчал Арк о загубленной женской судьбе. Почему же сейчас, под пристальным взглядом глаз Вика, так хочется провалиться сквозь землю от стыда? Стареешь, Шеба…

  Усилившийся дождь вынудил нас искать убежища под кронами деревьев, навалившихся на ограду. Было совсем темно; мокрые улицы мерцали в свете редких фонарей, да иногда слышались торопливые шаги какого-нибудь припозднившегося студента. Город, в обычное время оживающий с наступлением ночи, был непривычно тих и безлюден.

- Тебе лучше идти, - подал голос Вик, стоящий так близко, что я ощущала тепло его груди, на уровне которой как раз очутился мой нос. Я подняла глаза, не зная, сердиться или обижаться, но парень пояснил: - Ты босая, простудишься. Земля ледяная, да еще и мокрая…

- Да, точно. – я смущенно хмыкнула, взглянув на босую ногу – пальцы и пятка уже вымазались в грязи. Вот черт… Как бы действительно не схлопотать простуду – если до этого Рэй не прибьет меня за угробленную босоножку.

- Значит, ты здесь и учишься, и живешь? – задумчиво спросил Вик.

- Ага. Этим летом поступила.

- А в гости к тебе можно будет напроситься… как-нибудь?

- К нам мальчиков не пускают, - засмеялась я.

- Досадно. А если я переоденусь девочкой?

  Вообразив себе эту картину, я и вовсе загоготала. Не выдержав, фыркнул и Вик.

- Ну, хорошо. А где еще тебя можно найти, Шеба?

- Зачем тебе меня находить?

- Кто знает… Может, ты мне понравилась.

- Хм. – я поскребла ногтем кончик носа. – Ну, если не испугаешься, приходи как-нибудь ночью в «Кусаку», это на окраине Веселого Квартала. Я там часто бываю.

- Ты? – темные глаза недоверчиво уставились мне в лицо.

- Не верится? Приходи, и сам увидишь.

- Но ты меня точно не обманываешь?

- Я ненавижу ложь…

- Прости. Я не это имел в виду… Просто такая девушка, как ты, не ассоциируется у меня с грязными трущобами, где опасность подстерегает на каждом шагу.

- Да-а? – заинтересованно протянула я. – И какая же я, по-твоему?

- Ты… нежная, хрупкая, милая. Ты напоминаешь сердитого, но слабого котенка, который не знает, у кого искать защиты. Это так трогает…

- Я? Слабая? Беззащитная? – хотелось засмеяться, но я лишь сглотнула вдруг застрявший в горле комок: почему-то слова Вика задели за живое.

- Ну, не настолько беззащитная, чтобы не суметь постоять за себя, конечно. Я помню твой удар пяткой, - улыбнулся он. Я молча кивнула, гадая, чем этот парень мне так нравится. Рэй бы он наверняка не пришелся по вкусу: она не в восторге от мальчиков-азиатов. Я же, сколько себя помню, всегда испытывала к ним странную слабость – возможно, из-за восхищения восточными единоборствами, которым пыталась научиться. Впрочем, несмотря на характерный разрез глаз, чуть приплюснутый нос и лицо «сердечком», Вик все же больше походил на европейца, и, быть может, поэтому был таким симпатичным.

- Мне пора, - сказала я, возвращая ему куртку и шлем. – Да и тебе лучше поторопиться – слышал о комендантском часе? Город прочесывают усиленные патрули…

- Мы еще увидимся, - он вдруг протянул руку, бережно провел пальцами по моей мокрой щеке, - жест, который я нескоро забуду, - и отстранился, растворившись в темноте. Через мгновение рев байка стих в отдалении, и я, очнувшись, привычным макаром полезла через стену. Внизу, у подножия дерева осталась мокнуть под дождем вторая, ненужная теперь, босоножка.

  … В квартире было темно и зябко; на ходу стягивая с себя насквозь мокрое платье, я попутно включила свет в коридоре и шмыгнула в ванную. Раздевшись окончательно, юркнула в душевую кабину и отвернула на полную оба крана. От соприкосновения с горячей водой кожа вмиг покрылась цыпками, тело свело приятной судорогой. Бр-р-р, как же я замерзла в этом чертовом платье и кружевном белье! Все, отныне – только теплые свитеры и уютные джинсы. И пусть Рэй со своими нарядами катится к дьяволу.

  Небрежно завернувшись в большое махровое полотенце, я, позевывая, поплелась в свою комнату. Толкнула дверь, включила на ощупь свет… и окаменела: на кровати, нагло поглаживая прибалдевшего Лу, полулежал мой брат собственной персоной и ласково мне улыбался. Весь в черном, точно сам он – сгусток ночи, столь им любимой. Золотисто-рыжие локоны стянуты на затылке в хвост, в ухе поблескивает платиновая серьга. И глаза – два ярких изумруда: так не способны отражать свет глаза человека. Ах, да… ведь Фэйт и не был им.

Глава 6 - часть 2

* * *

- Арк. – Я ласково коснулась растрепанного затылка Карателя. Каким беззащитным выглядел во сне этот обычно суровый парень! Белые волосы небрежно падали на лицо, совсем еще молодое, привлекательности которого не умалял даже длинный шрам через висок – след от давней схватки с каким-то вампиром. Многочисленные шрамы украшали и обнаженную мускулистую спину, руки, покрытые сеткой причудливых татуировок… Глядя на друга и опекуна в такие минуты, я чувствовала нежность, которая редко проявлялась внешне в наших с Картелем отношениях. Это была странная, несколько грубоватая дружба двух людей, не привыкших открыто проявлять свои чувства. Драка с Джоем стала одним из тех редких моментов, когда проявлялось истинное отношение ко мне Арка – трепетное, почти отцовское. Или братское…

  Напрасно я забыла о молниеносной реакции Карателя. Еще толком не проснувшись от моего прикосновения, он резко перевернулся на спину, одновременно хватая и выкручивая мое запястье, и одним рывком швырнул меня на постель. Пальцы второй руки сомкнулись на моей шее, и лишь после этого, проморгавшись, Арк понял, кто перед ним. Смущенно откашлявшись, он тут же отпустил меня и помог подняться.

- Какого дьявола ты входишь без стука? – проворчал он, торопливо натягивая брошенные у постели штаны. – Я ведь мог тебя убить! Да и вообще… если бы я был не один?

- Только не после ночного дежурства, - фыркнула я.

- Как ты вошла?

– Забыл, что у меня есть ключ от твоей берлоги? Пришла навестить тебя, узнать, как прошло дежурство…

- Оно прошло, и это главное. Та еще ночка выдалась! Еще две жертвы – юноша, возвращавшийся из бара, и старик, сторож зоопарка. Не пойму, что понадобилось оборотню в зоопарке. К корням потянуло, что ли?

- Быть может, его привлек волчий вой? – предположила я. – Там ведь есть клетки с волками? Собратья, как-никак…

- Возможно, ты права. Сторож, видимо, вышел на шум, и был… сожран. Как обычно, отсутствует сердце – у обоих убитых. Парня жалко – единственный ребенок в семье. Родители чуть с ума не сошли…сожран. вышел на шум, и был...й вой? парке. к ство...окрытые сеткой причудливых татуировок..ь  - след

- Я вот одного не пойму – вроде не полнолуние, а этот вервольф словно сбесился. Насколько я знаю, они не ведут себя так агрессивно в обычные ночи. 

- Да, верно. Этот оборотень либо сам по себе дико злой, либо просто голод его допек – может, давно не охотился или долго сидел на сдерживающих трансформацию  медикаментах. Такое возможно, есть учесть, что он живет в городе, маскируясь под человека. Просто сорвался, вот и все… Надо изловить его, пока не поднялась паника. Пресса и без того нагнетает обстановку. Ну, а ты где вчера была? Звонил тебе на сотовый, никто не отвечал. Я уж забеспокоился. Надеюсь, не шастала по городу ночью?

- Я законопослушная гражданка. Вечером мы с Рэй отмечали ее день рождения в «Двух  городах», но всю ночь я находилась дома.

- В «Двух городах»? – Арк присвистнул. – Крут же ее папаша… Но как туда тебя пустили?

- Нормально. Нацепила платье, умылась, причесалась, и стала похожа на девушку,  - я хихикнула. – Даже песню спела! Все были в восторге.

- Жаль, я этого не видел. Но у тебя точно все в порядке? Глаза у тебя невеселые, детка. Если кто-то посмел тебя хоть пальцем тронуть, я…

- Да нет, не выдумывай. Все хорошо. Просто… встретила вчера тех, кого совсем не хотелось видеть.

- Люция? – догадался Арк. – Он тебе угрожал?

- Как обычно, плел какую-то дурь и предупредил, чтобы я держалась от него подальше. Он просто милашка, тебе так не кажется?

- Ты бы и правда не совалась к нему, Шеба. С ним шутки плохи. В тот раз для тебя все обошлось, но удача не всегда будет сопутствовать тебе. Люций – орешек не по твоим зубкам.

- Скорее, это моя шея не по его клыкам, - буркнула я. О встрече с Фэйтом решила умолчать – как обычно. Каратель ничего не знал о том, что в последнее время вампир все чаще меня преследовал. Что ему было нужно, не могла толком понять я сама. Быть может, он искал со мной встречи по той же причине, которая толкала меня напиваться вдрызг и бродить до рассвета по трущобам и паркам города? Тоска… грусть… Страшно было признаваться в этом себе самой, но я скучала по Фэйту, скучала столь же сильно, сколь и ненавидела. Возможно, он это чувствовал и неосознанно приходил на мой мысленный, полный отчаяния, зов…

- Интересно, в каком режиме теперь работают бары? – решила сменить я тему. – Успела соскучиться по «Кусаке»!

- Ровно в одиннадцать вечера все бары, клубы и подобные заведения закрываются. В полночь вступает в силу комендантский час.

- Кстати, почему так поздно? Не разумнее ли разогнать людей по домам уже с наступлением темноты?

- Оборотни никогда еще не нападали ДО полуночи, - Арк пожал плечами. – Необъяснимо, но факт… Все убийства приходятся в промежуток с полуночи до четырех утра.

- Но вы хотя бы вычислили район, где чаще всего происходят нападения?

- Да, но нам это мало что дало. Оборотень убивает людей прямо на центральных улицах, и лишь старика-сторожа сожрал далеко на окраине, где расположен зоопарк и тянется обширная зона лесопосадок. Мы проверили все дома, подвалы и закоулки на центральных улицах, тщательно изучили информацию о всех жителях тамошних домов, но пока ничего не обнаружили. По-видимому, хитрая тварь обитает где-то на окраине, а охотиться приходит в центр…

Глава 7 - часть 1

Глава 7

- Эй, мисс! – крепкая рука подхватила меня под локоть, рывком поставила на ноги. Я тут же стала оседать обратно, но меня бесцеремонно сгребли в охапку и куда-то потащили. Я не сопротивлялась, чувствуя, как утекает по капле из слабеющего тела жизненная энергия. Потом яркий солнечный свет резанул по глазам, тьма отступила, а с ней – и странная слабость; понемногу приходя в себя, я обрела способность видеть и уставилась на того, кто выволок меня на воздух. Им оказался тот самый красноволосый паренек-вампир, что сидел вместе с подружкой на ступенях храма. Сейчас он был один и с любопытством таращил на меня синие, как жаркое июльское небо, глаза. Обнаружив себя сидящей на пыльном тротуаре перед нагло рассматривающим меня врагом, я стиснула кулаки – черт побери, да что же это – судьба у меня такая, повсюду сталкиваться с кровососами?..

- Не надо было заходить в храм, - произнес мальчишка и сочувственно улыбнулся. Хорошенький зубастик, невольно отметила я про себя. - Ты разве не знала? Людям туда нельзя – отрубятся и умрут от потери сил. Такова природа храма.

- А, ну да. Его же строили вампиры, - фыркнула я.

- Верно. Тебе уже лучше?

- А тебе-то что? Небось, только и ждешь, чтобы я отрубилась, а? – огрызнулась я, кое-как поднимаясь с асфальта. – Клыки чешутся?

- Зачем ты так? – спокойно, немного удивленно, спросил он. – Я же тебя спас. Если бы хотел, просто бросил бы там и дождался, пока ты не отрубишься.

- Логично. Тогда зачем ты меня вытащил?

- А ты хотела остаться там?

- Не особенно. А где твоя маленькая подружка? Та, что шипела мне в спину?

- Криста? – он хихикнул. – Она немного невоспитанна, это точно. Она разозлилась, когда я пошел тебя вытаскивать, и убежала. Криста недолюбливает смертных.

- Взаимное чувство. Ладно, - я неохотно повернулась к нему. Несмотря на то, что пацан был явно младше меня, я с трудом доставала ему макушкой до уха – точнее, до золотой серьги-крестика (какой дурак придумал, что нелюди боятся крестов и святой воды? Чушь несусветная!). – Как тебя зовут, вампир-альтруист?

- Лолли.

- За что это тебя родители так? – прыснула, не сдержавшись, я. Парень немедленно надулся:

- Нормальное имя! Вообще-то, меня зовут Лолит, но для друзей я – просто Лолли.

- Мы с тобой скорее враги, чем друзья, зубастик.

- Все равно. Не люблю свое полное имя. А ты кто?

- Шеба.

- Рад знакомству. Ты прикольная, - сощурил он синие глаза, опушенные длинными темными ресницами, которым явно обзавидовалась не одна девчонка.

- Ты тоже… ничего. – я усмехнулась, разглядывая мальчишку: широкие штаны-милитари, заправленные в армейские бутсы, черная майка, бежевая ветровка в серебряных клепках, шея увешана цепочками и всевозможными кулонами… Щупловат – но у вампиров комплекция не является показателем силы. За поясным ремнем – пара ножей. Красные вихры довершали образ «городского дикаря». Ну хоть кто-то здесь похож на человека…

- Ты – подружка Карателя, да? – продолжил Лолли. – Я видел, как вы вместе ходили по площади. У него крутой меч!

- Меч крут, это точно, - сдерживая улыбку, кивнула я. – И Каратель -  действительно мой друг. Давний.

- То есть, он не твой парень?

- Тебе-то что? Маленький еще, чтобы о таком спрашивать, усек?

- Чего это? – обиделся он. – Мне через месяц пятнадцать будет!

- Для вампира это – ничто, - отрезала я. – Так что не спорь, кроха.

  Лолли оскалил по-кошачьи острые и тонкие клыки, видно, намереваясь выдать достойный ответ, но я лишь отмахнулась: заметила спешащего к нам через площадь Арка. Судя по выражению его лица, он собрался разнимать меня и юного вампира.

- Эй, спокойно! – крикнула я издали, подняв руку. – Драки нет, никто не пострадал. Мы просто беседуем.

- Ага, точно, - поддакнул Лолли, глаза которого так и загорелись при виде самого настоящего Карателя.  

- Ты ему ничего не сделала? – с подозрением спросил Арк, переводя взгляд с меня на мальчишку. Я возмутилась:

- Я не поняла, кто из нас двоих – вампир? Ты, кажется, за меня переживать должен! Клыки – у него, а не у меня, если забыл!

- С тебя станется, к детям начнешь приставать, - ворчливо заметил мой друг.

- Это кто тут ребенок? – на этот раз оскорбился Лолли. Шмыгнул курносым носом и враждебно уставился на Карателя.

  Мой беловолосый друг скрестил руки на груди и грозно глянул на мальчишку с высоты своего внушительного роста:

- Я не понял, юноша, вы почему не в школе? Прогуливаем?

- Школа закрыта на время чрезвычайного положения,- буркнул тот. – Ученикам сложно заниматься в дневное время – не могут сосредоточиться и теряют силы… А вообще, не понимаю, какого фига надо было вводить этот дурацкий комендантский час в Ночном Городе, если нападения происходят только на территории смертных? Это их проблемы.

Глава 7 - часть 2

* * *

- Значит, разговор с парнем ничего не прояснил? – я задумчиво отхлебнула из банки пиво (сегодня предстояло драться, следовало воздержаться от крепких напитков).

- Увы. – Арк тряхнул белой челкой. – Говорит, почти ничего не успел рассмотреть, так перепугался. Вот только… хм, знаешь, странно, но он утверждает, что оборотень был не черным, а светло-серым, почти белым…

- Серым? Но это не зацепка. Что нам дает цвет его шерсти?

- Не знаю, Кошка. Обычно вервольфы светлого окраса в человеческом обличье имеют светлые же глаза, часто – и волосы. Правда, с волосами накладка – сейчас они у всех поголовно крашеные.

- Не обобщай, прошу.

- Ну, мы с тобой – исключение, - он улыбнулся.

- Глаза тоже вряд ли можно посчитать зацепкой. Линзы, операция… цвет изменить проще простого. Да и, честно говоря, абсурдно считать всех светлоглазых и светловолосых потенциальными оборотнями!

- Конечно, ты права. Вот я и говорю – никаких прояснений. Кстати, - он взглянул на часы, - надо проверить пару-тройку заброшенных складов на окраине, вернусь к закрытию бара, отвезу тебя домой.

  Он поднялся, хлопнул на прощание меня по плечу и упругим шагом двинулся через задымленный зал. Я мысленно потерла руки – вот-вот начнутся бои, и в отсутствие «надзирателя» можно будет как следует подраться. Заодно и деньжат заработаю. Не все ж у Арка клянчить…

  Народ прибывал – со мной здоровались, дружески кивали, спрашивали, куда я запропастилась. Перед приходом в «Кусаку» я успела как следует размяться в университетском спортзале, и теперь довольно прислушивалась к слегка ноющим мышцам. Кулаки чесались в предвкушении доброй драки.

  … Внизу, в подвале, на возвышении была устроена небольшая арена, огороженная по периметру. Вокруг толпились зрители, а у самой отдаленной стены жались к импровизированной барной стойке стулья. Судьей был Дин, вышибала с мрачным и грубым лицом. Услышав, что я хочу выйти на ринг первой, он согласно кивнул:

- Хорошо, у нас тут как раз пара для тебя нарисовалась, девчонка одна, новенькая. Кажется, неплохой боец. Ты уверена, что у тебя все кости срослись, Кошка? А то твой дружок-Каратель мне потом башню оторвет…

- Не оторвет. Мы ему не скажем.

  Я отстегнула ремень с ножнами, стащила с себя куртку, свитер и, оставшись в майке с узкими бретельками, позволяющими видеть мою татуировку на лопатке, и спортивных штанах, под одобрительный рев толпы полезла на арену. Заученным движением скрутила рыжую гриву в жгут и закрепила на затылке. Если драться предстоит с девчонкой, лучше позаботиться о волосах – в них непременно вцепятся.

  Кто-то подсадил на арену мою противницу – она встала напротив меня, взглянула изучающе. Я спокойно встретила ее взгляд, в свою очередь, рассматривая девушку. Выше меня на полголовы, жилистая и крепкая, несмотря на кажущуюся хрупкость; милое овальное личико с широко расставленными голубыми глазами и алыми, чувственно-пухлыми губами. Родинка в уголке рта. По-мальчишески короткая стрижка, волосы модного цвета «металлик», отливают серебром в тусклом свете ламп. Руки вытатуированы непонятными символами. Вызывающе-короткий топ, спортивные шорты, кроссовки – обычная девчонка, правда, на пару-тройку лет явно постарше меня. Смотрит холодно, чуть свысока – уверена в себе. Что ж, мы тоже не лыком шиты.

 - Дикая Кошка против Анж! – заорал Дин, перекрывая царящий в подвале шум.

  «Когда-нибудь и у нее появится бойцовская кличка», - подумала я, отрывая взгляд от миниатюрной фигуры девушки. В галдящей разномастной толпе я вдруг краем глаза заметила лицо, показавшееся мне смутно знакомым,  - оглянулась… и обомлела: на ближайшем к арене стуле сидел не кто иной, как Вик. Спортивный черно-красный комбинезон с рукавами три четверти, на руках – массивные шипастые браслеты, недавно вошедшие в моду. Темные волосы, гладкие, как шелк, отливают синевой в электрическом свете. Словно ощутив мой взгляд, Вик медленно поднял глаза, и лицо его озарила радостная, чуть удивленная, улыбка узнавания. В последний (и единственный) раз, когда мы виделись, я выглядела пай-девочкой из богатой семьи – вечернее платье, дорогие босоножки, красивая прическа, макияж… Теперь же перед Виком стояла растрепанная забияка с татуировкой на спине, небрежно одетая, с торчащими худыми локтями и сжатыми в предвкушении драки кулаками. Сердце мое забилось, как бешеное. Он все-таки пришел, нашел «Кусаку», хотел меня увидеть! Он мне поверил…

  Чувствуя, как расплывается по лицу глупая улыбка, я повернулась к сопернице. Надеюсь, обойдется без расквашенных носов и разбитых губ – не хотелось, чтобы Вик увидел меня такой. Он все же запомнил меня изнеженной принцессой, а не грубиянкой-драчуньей.

  Дин поднял руку, призывая зрителей к тишине, и, помедлив, резко опустил, тем самым подав сигнал к началу схватки. Пару секунд мы с Анж продолжали смотреть в глаза друг другу, потом девушка лениво, с непередаваемой грацией хищницы двинулась по кругу, точно готовясь к прыжку. И тут меня ожидал неприятный сюрприз. Глаза Анж вдруг начали мерцать ярко-голубыми искрами, точно два драгоценных камня – а это могло означать лишь одно. Девушка была полукровкой-оборотнем. Черт, ну что за судьба такая – всю жизнь драться с вервольфами и кровососами!..

  Анж прыгнула бесшумно – и совершенно неуловимо, точно скользнувшая по полу тень. Изящная, но крепкая рука с острыми коготками прошлась по моему плечу, словно проверяя на прочность мое тело. Кожу обожгло – по майке на грудь заструились тонкие ручейки крови. Я отскочила, не в состоянии поверить, что кровь эта – моя; еще никогда и никому не удавалось ранить меня в самом начале схватки. А ведь не прошло и минуты!

Глава 8 - часть 1

Глава 8

  На следующий день, спускаясь после занятий по лестнице университетского корпуса и вполуха слушая болтавшую о чем-то Рэй, я вдруг ощутила прикосновение знакомого уже тепла к телу – силы, которой обладал лишь один человек. Я подняла глаза, шаря взглядом по людному холлу, и вздрогнула: у широкого окна в лучах утреннего солнца стоял Вик собственной персоной. Привычный уже мотоциклетный комбинезон он сменил на строгий вельветовый френч и узкие черные джинсы, в руках сжимал букет алых пионов. Сразу две мысли одновременно пришли мне на ум: как охрана пустила Вика за ворота и откуда он узнал, что пионы – мои любимые цветы?

- Ты чего? – удивилась Рэй, когда я остановилась и судорожно вцепилась ей в руку.

- Там… у окна. – прошептала я вдруг пересохшими губами. – Парень с букетом…

- А, вижу. Ну и что? Это твой знакомый?

- Это тот самый парень, который подвез меня домой после твоего дня рождения. Я тебе о нем говорила…

- А-а, - понимающе протянула Рэй и внимательнее пригляделась к Вику, который мерил холл нервными шагами. – Симпатичный. Ты в него влюблена?

- Дура, - смущенно фыркнула я и потянула ее за собой: надо увести из университета Вика, пока его не приметили местные студентки-сплетницы.

  Мы не подошли к парню и на десять шагов, как он обернулся, да так резко, словно почувствовал наше приближение. Лицо его, которое в дневном свете показалось мне болезненно бледным, озарила широкая улыбка.

- Привет. – он подошел, неловко сунул мне в руки цветы. – Я тебя жду.

- Вижу. – вздохнула я. – Ну, знакомьтесь: Рэй, это Вик, Вик, это – моя лучшая подруга и соседка по комнате, Рэй. А теперь потопали-ка отсюда, пока наши девицы не разорвали тебя на части.

  Покинув мрачное здание университета, мы зашагали по парковой аллее кампуса. Встречные студентки бросали на Вика заинтересованные взгляды, оглядывались, шептались. Еще бы! Парень видный, одно удовольствие на него смотреть.

- Как ты сюда попал? – поинтересовалась я, когда мы свернули с аллеи вглубь парка и медленно побрели по пожухшей траве.

- Это было несложно, - он пожал плечами. – Это университет, а не секретная военная база, Шеба. Я сказал, что иду к своей девушке, вот и все.

- Кхм! – сердито хмыкнула я, заметив лукавый взгляд Рэй. Страшно захотелось треснуть ее по голове тяжелым рюкзаком. – Но… ведь это неправда.

- Неправда, - легко согласился Вик и белозубо улыбнулся. – Но только пока, я надеюсь.

  Я закашлялась, не зная, куда деваться от смущения. Обычно мой острый язычок выручал меня в любой, самой щекотливой ситуации, но тут позорно капитулировал. Быть может, дело было в симпатии, которую почему-то вызывал у меня этот сильный, но такой нежный парень? Рэй за его спиной корчила мне рожи, означающие, вероятно, полное одобрение моего выбора. Я вздохнула и обреченно покачала головой. Только влюбиться и не хватало… до полного хаоса в моей жизни.

- Я пришел не просто, чтобы повидать тебя, Шеба. – Вик остановился, глядя мне в глаза. – Можно пригласить тебя в кафе?

- Конечно, можно! – вмешалась Рэй до того, как я успела открыть рот. – Ей не помешало бы немного развеяться. Да и общение с противоположным полом пойдет на пользу, - и она хихикнула, игнорируя мои отчаянные гримасы.

- Шеба? – Вик вопросительно смотрел на меня.

  «Ну зачем мне это? Ненавижу свидания, телячьи нежности, прогулки под луной, воркование за столиками в кафе… Но, черт возьми, как же меня влечет к этому парню!»

- Уговорил, - мрачно кивнула я. – Сейчас сбегаю рюкзак брошу, и пойдем. Подожди у ворот.

- Не забудь поставить цветы в воду! – крикнул он мне вслед.

  … Очутившись в своей комнате, я задержалась перед зеркалом, смахнула толстый слой пыли с гладкой поверхности. Отчего-то захотелось увидеть свое отражение. И что только он во мне нашел, этот Вик? В нескладной, низкорослой, хмурой девчонке с вечно взлохмаченными рыжими космами и хриплым голосом…

  Я плохо помнила маму, но Арк часто утверждал (особенно в состоянии подпития), что я – ее точная копия. Врал, конечно. Моя мама была красавицей. Об этом говорили сохранившиеся фотографии и помнящие ее люди. Хрупкая и миниатюрная, как японская статуэтка, женщина с большими печальными глазами и короткой стрижкой. А ее голос… Мамин мелодичный смех преследовал меня во снах долгие годы после ее гибели. Нет, мы с ней совсем разные!

  Подумав, я стянула с себя выцветшую старую водолазку и отыскала в недрах шкафа изумрудно-зеленый тонкий свитер, который, по утверждению Рэй, очень шел к моим глазам. Прошлась расческой по непокорным волосам и схватила их в низкий хвост на затылке. Пара коротких прядей тут же выбились из прически, топорщась на висках. Ну и черт с ними.

- Отлично выглядишь, - одобрительно кивнула Рэй, проводив меня до дверей. – Смотри, веди себя хорошо и попробуй хотя бы один день обойтись без хамства. Подружка, ты отхватила классного парня – не упусти его!

- Пока еще не отхватила, - рассмеялась я. Мне было странно легко, хотелось запеть или совершить какую-нибудь глупость. Давно со мной не было такого. Однажды – около года назад – я испытывала нечто подобное, когда встречалась с мальчишкой-одноклассником, но чувство это быстро угасло. Романтика первого увлечения закончилась дракой и последовавшим расставанием, и воспоминания о тех днях были одними из самых неприятных. Оставалось лишь надеяться, что на это раз все пойдет по-другому…

Глава 8 - часть 2

Никогда прежде я не целовалась с вервольфами. Это было странно, но… восхитительно. Меня не покидало ощущение, будто в тело мое толчками вливается теплая, бодрящая, слегка хмельная сила, живым огнем струится по жилам, переполняя все мое существо отчаянным счастьем. В идущей кругом голове проносились смутные образы лугов, густой травы, колеблемой вольным ветром, таинственного леса, алой крови заката на лезвие горизонта, золотой монеты луны, впечатавшейся в синий бархат неба…  Не знаю, были ли то образы, которыми пытался поделиться со мною Вик, или я сама придумала их, опьяненная древесным ароматом его кожи и волос – неважно. Словно цветок – к солнцу, я всем существом тянулась к Вику, к сильному, нежному, загадочному парню, так щедро делящемуся со мной теплом…

  Не знаю, сколько времени прошло вот так – но оторвались мы друг от друга, лишь когда начались задыхаться от нехватки кислорода. Увидели изумленные глаза посетителей за соседними столиками, смущенное лицо официантки и прыснули со смеху.

- Я уж и забыл, где мы, - улыбнулся Вик припухшими губами. – Хорошо, не зашли еще дальше.

- Дальше – это куда? – поддела его я, делая невинные глаза. – Вообще-то, ты посягнул на честь несовершеннолетней, так что…

- Твой друг-Каратель снимет с меня скальп, - кивнул Вик и фыркнул. Я тоже засмеялась. Было легко и радостно. Пожалуй, такой эйфории я не испытывала уже лет пять…

- Вик… - я принялась мять в руках салфетку, избегая его взгляда. – Почему у меня такое чувство, будто мы всегда были вместе? Рядом с тобой мне так… тепло. И надежно… Словно ты – родной мне человек. Так ведь не бывает.

- Почему же? Очень даже бывает. Просто мы – те самые половинки друг друга, так что наше взаимное влечение вполне объяснимо. По-другому и быть не может, Шеба. С первой секунды, когда я тебя увидел, я уже знал, что ты – та самая, что предназначена мне одному. Там, ночью, на набережной, ты казалась такой одинокой, беззащитной, хрупкой…

- А на самом деле я жестокая, сильная и невоспитанная, - хмыкнула я мрачно. Вик усмехнулся, покачал головой:

- Неправда. В тебе нет ни капли жестокости. Уж я-то много о ней знаю, поверь, и могу сказать, что ты – одна из самых добрых девушек, когда-либо мне встречавшихся.

- И много их было, этих девушек?

- Ага! Мы уже начинаем ревновать?

- Пфф! Еще чего! Мы, слава Богу, не женаты.

- Это поправимо, - хихикнул он и тут же схлопотал в нос скомканной салфеткой.

  … Это был волшебный день. Мы ходили в новый молодежный кинотеатр (о чем был фильм, оба мы потом так и сумели вспомнить, поскольку все два часа посвятили страстным поцелуям), были в зоопарке, гуляли по центральным улицам, после чего Вику взбрела в голову идея отправиться в парк аттракционов. Особой популярностью здесь пользовалось новейшее колесо обозрения, с высоты которого, поговаривали, можно было увидеть всю Пустошь и отгороженные от нее окрестности города. С этого-то аттракциона мы и решили начать посещение парка.

 Начинало темнеть, но народу лишь прибывало – люди отдыхали после долгого рабочего дня. К нашему приходу колесо обозрения было забито до отказа – пришлось подсаживаться в кабинку, в которой уже сидела какая-то парочка. Улыбаясь в ответ на очередную шутку Вика, я скользнула на прохладное сиденье, взглянула на расположившихся напротив пассажиров - и улыбка медленно сползла с моего лица. О, нет, только не это…

  Я чуть не застонала, встретив насмешливый взгляд чуть раскосых, угольно-черных глаз. Господи, ну за какие страшные грехи ты так надо мной измываешься?!

  Люций выглядел шикарно: черная шелковая рубашка, модные узкие джинсы, серьга в ухе, надменная усмешка. Сидя вразвалку, с присущей ему одному ленивой грацией, он небрежно обнимал… Вот черт! Я изумленно вытаращила глаза. Это что же… выходит, Арк был прав, намекая на несколько… необычные пристрастия вампиров?

- Шеба? – растерянно уставился на меня синеглазый Лолли. Даже привстал, но рука Младшего Лорда рывком усадила мальчишку на место.

- В чем дело? – Вик обеспокоенно взглянул мне в лицо. Я лишь сжала зубы и вцепилась пальцами в кожаную обивку сиденья. Сохраняй спокойствие, девочка. У тебя свидание, в конце концов. Да и затевать драку на такой высоте, в тесной кабинке… нет, мысль явно безумная.

- А где Рэй? – не выдержав, все-таки выпалила я. Люций приподнял бровь, обжигая просто космическим холодом нечеловеческих черных глаз.

- А я почем знаю? Я ей не сторож.

- Я думала, ты – ее парень.

- Так ты еще и думаешь? – очень натурально удивился он. Сарказм его голоса действовал на мое тело, как удар током – я так и затряслась от бешенства.

- Я не понимаю, что тут происходит, - тихо вмешался Вик, и я почувствовала, как напряглось все его тело, - но мне очень не нравится тон, которым ты обращаешься к моей девушке, парень. Потрудись проявить немного вежливости!

- Хм. Так рыжеволосая оторва – твоя подружка? – похоже, вампир развеселился. – Уму непостижимо! Сочувствую, что тут скажешь… Что ж, Шеба, я рад за тебя: наконец-то и тебя настигло половое созревание!

  Я не успела и рта раскрыть: совершенно бесшумно и неуловимо для человеческого глаза Вик кинулся на кровососа и впился пальцами в его горло. Лолли охнул и сполз на пол кабинки, которая от возни намертво вцепившихся друг в друга нелюдей угрожающе закачалась. Я поджала ноги и испуганно следила за страшной схваткой: страшной, потому что и Вик, и Люций боролись без единого звука, но из светящихся глаз обоих выплескивалась ощутимая, просто убийственная сила. Я всей кожей ощущала ее прикосновения, ледяные, смертельные, полные невообразимой ненависти. И, быть может, оттого, что среди этих четырех я оказалась единственным человеком, слабым и уязвимым, мне вдруг стало нехорошо. Голова закружилась, тело вмиг обмякло, а из носа густой струей ударила кровь, заливая чудесный изумрудный свитер. В тесноте кабинки Лолли таки умудрился подхватить мое сползшее с сиденья тело, прижал к себе, что-то отчаянно крикнул.

Глава 9 - часть 1

Глава 9

Сбежав с крыльца, я огляделась: ну и жуткое же местечко! Дом Вика оказался совсем маленьким по сравнению с темной громадой лабораторного комплекса, окруженной забором с провисшей и порванной местами сеткой – когда-то к ней, скорее всего, подавался ток. Мокро поблескивала асфальтовая площадка вокруг здания, плавно переходящая в извилистую улочку, да неяркий свет фонарей отражался от стеклянных стен перехода, соединяющего лабораторию с жилыми помещениями. Судя по всему, Вик жил в отдаленном районе, где-то на задворках города – трущобы, к счастью, он не напоминал, то было просто очень пустынное, угрюмое до дрожи в коленках место.

  Телефонную будку я приметила сразу – она стояла аккурат под фонарем, на самом углу улочки. Миновав ограду – звук моих шагов гулко отдавался в безмолвии ночи – я почти бегом припустила по тротуару. Перво-наперво надо позвонить Арку – беловолосый, глядишь, весь город на уши поставит, не застав меня дома.

  Поорав минуты две, Каратель, наконец, угомонился, и уже спокойнее спросил, где я. После моего честного ответа крики возобновились. Мне напомнили о моем юном возрасте, намекнули на полное отсутствие мозгов и клятвенно пообещали оторвать Вику все выступающие части тела в случае, если «этот парень» вздумает меня хоть пальцем тронуть. Заверив друга, что спать мы будем в разных комнатах при запертых дверях, я пожелала ему удачного дежурства и бросила трубку.

  Рэй отреагировала адекватнее: зевнула, хихикнула и пожелала нам с Виком бурной ночки. Чего от нее еще ожидать?

  Я задумчиво толкнула стеклянную дверь будки, вышла… и уткнулась носом в широкую и твердую, как камень, грудь. Отпрянула: в лицо мне сверху вниз глядели глаза, которые я привыкла видеть в зеркале – зеленые, по-кошачьи раскосые. Правда, мои глаза никогда не лучились таким жутким, неестественно ярким светом. Точно два ярко-зеленых светлячка…

  Волосы Рыжего Демона, как и в прошлую нашу встречу, были стянуты в конский хвост, пара прядей выбились и золотистыми полосками прочертили скулы. Плащ вампира был небрежно распахнут, и мой взгляд невольно приковало ярко-алое пятно на белоснежной рубашке, украшенной старинным жабо. Фэйт ранен? Конечно, нет. Это явно не его кровь…

- Вкусно поужинал, - осклабился он, перехватив мой взгляд. Промурлыкал, довольно щуря глаза и обходя меня по кругу ленивой, скользящей походкой: - Славная была девчушка, сладкая… Вот что бывает, когда не слушаешься родителей и гуляешь допоздна по темным улицам…

- Ты убил человека? – раздельно, очень медленно спросила я, пытаясь унять вскипевшую в жилах ярость.

- Выпил, - уточнил он. – Только не надо на меня так смотреть. Твои глаза светятся, почти как у вампира, сестренка. А это мысль! Что, если тебе присоединиться к нам? Мы будем парочкой что надо. Рыжий Демон и… ну, скажем, Рыжая Бестия. Как тебе?

- Дерьмово! И если ты думаешь, что убийство сойдет тебе с рук…

- Конечно, сойдет. У тебя нет доказательств, и ты это знаешь. Быть может, меня и нет здесь сейчас… быть может, я – лишь плод твоего больного воображения.

- Как ты меня нашел?

- Ментальная связь. – он коснулся своего виска пальцем с изящно загнутым когтем, на котором блестел черный лак. Любитель дешевых эффектов!

- Что тебе от меня нужно, урод?

- Ага, ты сердишься. Мне это так в тебе нравится! Я вижу, ты ранена, - он скользнул взглядом по моей груди, отчего кровь прилила к щекам горячей волной. Фэйт неожиданно вырос прямо передо мной, его грудь оказалась в каком-то сантиметре от моего лица. Взяв меня за плечи, он мягко толкнул меня назад, но я так и отлетела, больно впечатавшись спиной в телефонную будку. Фэйт одной рукой скрутил мои запястья и завел их мне за спину, другой сгреб в кулак мои волосы и заставил откинуть голову. Горячее дыхание обожгло кожу на моем горле.

- Как жаль, что я – не истинный вампир, - прошептал мне в самое ухо брат. – Я мог бы обратить тебя прямо сейчас, и мы бы уже никогда не разлучались, Шеба. Но, по крайней мере, я могу попробовать родную кровь… всегда мечтал ощутить ее вкус…  

- Извращенец проклятый! – пискнула я, придавленная тяжестью его мускулистого тела, точно мышка – удавом. Слезы бессильной ярости защипали глаза.

- Зачем же так грубо? Я знаю, тебя тоже тянет ко мне…

- Больной кретин!

- Все, умолкни. Ни слова больше.

  Сухие прохладные губы коснулись моей шеи, напрягшейся от ужаса, но аккуратные клыки лишь слегка оцарапали кожу – Фэйт вдруг дернулся, отпрянул, и мое освобожденное тело медленно сползло на асфальт. Все мои мышцы стали ватными от пережитого потрясения, перед глазами стояла какая-то мутная пелена. Проморгавшись, я уставилась на двух замерших друг напротив друга нелюдей: стоя посреди сонной пустынной улочки, они переговаривались явно враждебными голосами. Я едва удержалась от изумленного возгласа, узнав в собеседнике брата – невысоком (по меркам вампиров) и тоненьком – давнишнего знакомца, Лолли. Лицо у него было чересчур бледное даже для кровососа, какое-то испуганное и одновременно решительное. Такое выражение лица бывает у самоубийц, до конца не уверенных в правильности своего решения.

  Я перевела взгляд на Фэйта: он стоял, потирая рассеченный висок – кажется, в него кинули камнем. Выходит… юный зубастик снова меня спас?