Космо-котики, или Два босса для землянки

Глава 1

Тина

– Номер «четыреста пять» – к инфопанели «три», – нарушил сонную тишину зала голос обслуживающего компьютера.

Я дернулась, очнувшись. Это как раз мой номер, четыреста пять! Уже пару часов я ждала, чтобы заполнить анкету виртуальной биржи труда, и за это время успела задремать в неудобном кресле.

Желающих получить работу сегодня оказалось немало, а автоматический функционал подбора кадров главного космопорта Эктора-3 был весьма медлительным, хоть и работал сутки напролет.

Я добиралась сюда с другого полушария планеты на общественном планере, где совершенно не удалось поспать. Теперь даже крепкий кофе не спасал от усталости – хоть спички в глаза вставляй, как говорила моя бабушка Софи. И что такое спички? Кажется, раньше эти палочки земляне раньше применяли, чтобы добывать огонь.

Я уже насмотрелась, как пользовались сервером другие посетители центра, поэтому уверенно направилась к светящемуся табло, волоча за собой огромный чемодан, чтобы его не украли. В нем, как назло, еще месяц назад полетела антигравитационная подушка, поэтому приходилось использовать обычные колесики.

Оставить чемодан без присмотра я никак не могла – там все мои пожитки. Сдать бы в камеру хранения, но каждый тиллер на счету. Да и возвращаться мне некуда: работы больше нет, жилья – тоже.

Это вообще не моя родная планета, я на ней случайно оказалась! И не собираюсь больше тут задерживаться.

«Введите ваше имя», – высветилось на экране.

«Тина Майрон», – нетерпеливо напечатала и нажала светящийся значок, переходя к следующему вопросу.

«Ваша раса».

Я пробежалась взглядом, отыскивая в списке нужный вариант. Альтерране1, альмарийцы… веганеры… Ах, вот!

«Землянин».

«Пол».

«Женский», – нажала на обозначение.

«Возраст по исчислению вашей расы».

«25 лет».

«Образование».

«Космобиолог».

«Специализация».

«Особенности существования планетарных форм жизни в космосе».

Я сбросила копию своих документов для подтверждения.

Потом отвечала на множество вопросов о стаже, семейном положении, дополнительных способностях, хобби. Необходимость в некоторых пунктах и вовсе не поняла – например, какую пищу предпочитаю или каким видом спорта увлекаюсь. Но без ответов на них компьютер не принимал анкету.

Напоследок ввела контактные данные, дождалась, пока меня сфотографирует камера, и скрестила пальцы, отправляя информацию на сервер.

Надеюсь, для меня найдется хоть какая-то работа по специальности в этом регионе, иначе придется искать подработку, чтобы не умереть от голода. Но любая временная должность, вроде уборщицы или официантки в баре, автоматически означала, что я и дальше останусь на Экторе. И тогда о планах на будущее можно забыть.

Об этом даже думать не хотелось.

Забрав вещи, я медленно потопала на выход, периодически посматривая на комм, будто он мог вот-вот сообщить, что для меня уже найдено место. Хотя это всего лишь мечты. Все зависело от того, подавали ли заявку работодатели на поиск сотрудника с моими данными, а это могло затянуться на несколько дней и даже больше. Если вообще повезет. Но я соглашусь на любую более-менее приемлемую работу.

Дельта-Эктор – окраинный сектор империи, где почти нет людей, такое космическое захолустье даже трудно себе представить. Я умудрилась прожить здесь несколько месяцев на чистом упрямстве.

Добравшись до зала ожидания, я все же отжалела денег на питательный батончик и капсулу с кофе, забрала заказ из автомата и опустилась на синий пластиковый стул.

Но не успела даже глотнуть, как рядом выросла нескладная, по нашим меркам, фигура охранника-экторианина. Слишком длинные руки вращались, будто на шарнирах; короткие ноги и массивная, покрытая буграми шея вызывали желание поправить нелепое тело, напоминающее вылепленную фигурку языческого божка. Лицо выглядело соответствующе, словно страшная маска.

– Здесь запрещено находиться с поклажей. Видели предупреждение? – указал экторианин на значки, светящиеся над входом. – У вас скоро рейс?

– Нет… Но я…

– У вас есть билет?

– Нет! Я только что пришла из зала ВБТ…

– Немедленно покиньте зал и сдайте свои вещи в камеру хранения, иначе выпишу вам штраф, – скрипуче произнес он, вращая темными, глубоко посаженными глазами.

Делать нечего, придется внять его просьбе, пока он лишь предупреждает. С экторианами вообще шутки плохи, а их законы оставляют желать лучшего.

Я скривила охраннику рожу, выдвинув нижнюю челюсть и скосив глаза. Но этот чудик даже не понял, что над ними издеваются. Может, решил, что я просто улыбаюсь?

Захватив свой стаканчик, я пошагала на выход, раздумывая, что же делать дальше. Снаружи вовсю жарило местное «солнце» – белая звезда, название которой за все это время я так и не научилась выговаривать правильно. И вообще, родной язык экториан слишком сложный для землян и даже для наших продвинутых «собратьев», альтерран. Сотрудники космопорта используют для общения альтерранский, но за время моего здесь пребывания я наслушалась всякого, порой даже переводчик в браслете-компьютере затруднялся в переводе с местных диалектов.

Я миновала магистраль по подземному переходу. Добралась до какой-то аллеи и, убедившись, что здесь нет никаких предупреждающих знаков, опустилась на низкий бордюр у газона в тени лилового куста, из листвы которого торчали длинные колючки.

Мимо торопились по своим делам местные жители, многие ехали на антигравитационных самокатах, пользующихся здесь популярностью. Но я продала свой на днях, чтобы рассчитаться с долгом за жилье. Да и куда его тащить на межпланетный корабль?

На меня косились, но не задавали вопросов. Представители других рас часто путали землян и альтерран, ведь мы очень похожи, у нас общее происхождение. Альтерране – правящая раса Империи Мэдин, совершенные люди с более высоким уровнем интеллекта и различными способностями. А наша раса освоила космос лишь лет пятьдесят назад.

Бабушка Софи часто рассказывала, как состоялся первый контакт. Это стало сенсацией, прорывом! Раньше земляне даже не подозревали, что в космосе существует империя, населенная различными расами. Где мы всего лишь отсталая ветвь, проживающая на самой окраине, куда до поры до времени вообще никто не летал из-за долгой войны между альтерранами и норабийцами. И лишь потом, когда «коридор» в нашу часть галактики отвоевали, люди узнали, что они вовсе не одни.

Через несколько лет Земля вошла в состав империи, и многие ее жители устремились в космос, где открылись невиданные доселе перспективы.

Моя мама служила штатным врачом на одном из кораблей альтерран. На время полетов она оставляла меня на попечение бабушки. Но так вышло, что корабль расстреляли норабийцы, она погибла вместе с остальными членами экипажа. Отца я не знала; когда мама была еще жива, она говорила бабушке, что это случайная связь, что он обо мне не знает. А потом выяснить правду стало просто невозможно.

Вскоре война закончилась, нам даже выплатили приличную компенсацию, но бабушка оставила все деньги на будущее. Благодаря этим деньгам, в восемнадцать лет я поступила в межпланетную академию на Аллигиосе. И вполне успешно ее закончила, после чего меня отправили работать в лабораторию на большой научной станции. Это было довольно престижное место. Передо мной открылись отличные перспективы…

Услышав это, вы обязательно спросите, как я докатилась до такой жизни, что не имею денег даже на обед? Я и сама не раз задумывалась над этим обстоятельством. Просто в какой-то момент все пошло не по плану…

На той станции я познакомилась с новым сотрудником технического блока – альтерранином Нейтаном, который показался мне довольно милым молодым человеком. Вскоре у нас завязался роман, и последовало стремительное предложение о замужестве. Я не слишком-то хотела замуж, но он настоял: признавался в любви, ухаживал.

Мы собирались улететь со станции, как только закончится моя отработка, и уже готовились к бракосочетанию, когда он внезапно пропал с горизонта, ничего не объяснив. А подруга рассказала, что видела его в космопорте станции вместе девушкой, с которой они мило обнимались.

Я так и не поняла, что это было: розыгрыш, мимолетный роман или издевка судьбы. Но больше не могла оставаться на станции. Как только срок обязательной отработки закончился, я приняла предложение знакомой и устроилась в исследовательский центр.

К тому времени бабушка уже умерла, и я осталась совсем одна, без поддержки родных.

Нейтан не объявлялся довольно долго, но внезапно отыскал меня. Примчался, сделав вид, что ничего страшного не случилось и между нами якобы все по-прежнему. Заявил, что та девушка – его сестра, а у них какие-то семейные проблемы.

Вот только я больше не верила ни единому его слову. Если бы все обстояло именно так, как он говорил, он бы сразу сказал мне правду, а не испарился перед самой свадьбой. Естественно, я послала его ко всем космическим чертям, ведь к тому времени уже проглотила обиду. Но он не отставал. И отношения осложнились до безумия.

Нейтан буквально преследовал меня, находил везде. Я даже обратилась в местный отдел правопорядка, но альтерранин, принявший заявление, лишь посмеялся, сказав, что обвинения не имеют никакого основания, а мне стоит разобраться со своими чувствами.

А я испытывала только стойкое раздражение к тому, кто испортил все мои планы на будущее, ведь из-за этой истории упустила отличный шанс пробиться «в люди» и стать ученым, о чем часто мечтала.

Если чья-то жизнь – полосатая кошка, то моя – черный кот. Уж не знаю, где он перебежал мне дорогу. Началась настоящая полоса невезения. Хотелось улететь далеко-далеко, где этот придурок никогда меня не найдет.

Так я постепенно и добралась до Эктора-3, получив место лаборанта в одной из торговых компаний, владельцем которой был Кроуфер, пожилой альтерранин. Там я проверяла пищевые продукты перед отправкой партии покупателю. Но несколько месяцев спустя компания разорилась, и все сотрудники остались без работы.

Мне даже не выплатили компенсацию.

И вот теперь я жду, пока система подберет мне новую работу в одном из ближайших секторов космоса. А ведь до работы нужно еще как-то добраться. Космобиологи особо никому не требуются.

Сообщение от виртуальной биржи труда вырвало из пространных рассуждений. Я тут же включила его, боясь пропустить нечто важное. В нем говорилось, что найдена вакансия, согласно поданной мною заявке. Там же предлагалось связаться с работодателем, чтобы обсудить все детали. Звонок оплачивался за счет заказчика.

Мама дорогая, надо же!

Я даже оглянулась, будто кто-то мог стоять за спиной и подслушивать. Не верилось, что мои молитвы услышаны и кому-то потребовался сотрудник с моими данными. Хотя обнадеживаться рано – еще неизвестно, что там за условия предлагают.

– Здравствуйте, я по поводу работы. Не ошиблась? – Говорить было страшновато, но я старалась казаться уверенной.

– Тина Майрон? – раздался в наушнике мурлыкающий гортанный голос, даже через удаленное соединение проникающий в тело до мурашек. – Меня зовут Ларс Алландэр. Вы можете включить видео?

– Да, сейчас я попробую. – Пальцы дрожали, не попадая на нужную кнопку браслета, а когда я нашла ее, то поняла, что ничего не вижу: солнце переместилось выше и не давало рассмотреть картинку.

– Я искал сотрудника, обладающего… вашими умениями.

– Слушаю вас, – произнесла, слегка нервничая от того, что не вижу лица собеседника.

– На время ближайшего рейса нам требуется экспедитор, который присмотрит за важным грузом. Мы летим в отдаленную часть империи и хотим заключить контракт на испытательный срок, что как раз составит время полета туда и обратно с возвращением в космопорт Ренгоу. Если контакт не будет продлен, мы оплатим дорогу до Эктора-3.

Да, конечно, так я и вернулась на чертов Эктор! Ренгоу – планета в одном из центральных секторов империи, там вполне можно найти приличную работу, даже если с этой ничего не выгорит. Все же несколько месяцев – срок немалый. А может, мне еще продлят контракт.

– Я не могу выполнять обязанности экспедитора, никогда не занималась подобным… – начало было, но тут же осеклась.

Молчи, Тина, не будь дурой! Это ведь отличный шанс улететь отсюда, и на корабле точно не найдет назойливый Нейтан.

– Эта работа как раз соответствует вашей квалификации, на месте сами убедитесь. Нам действительно нужен именно космобиолог. – Мужчина озвучил сумму оплаты за рейс, и я больше ничего не слышала – в голове вертелась только цифра, названная этим Алландэром, мне такая зарплата даже и не снилась. – … Я пришлю наши данные и контракт для ознакомления, ответ нужен в ближайшее время, мы больше не можем задерживаться. Также я оплачу билет до базы, где мы вас заберем.

– Хо-хорошо, я ознакомлюсь и сразу же свяжусь с вами, – ответила, хотя морально уже была готова лететь. Но нужно все-таки почитать, что там за компания. Не соглашаться же на кота в мешке! – Через час вас устроит?

– Вполне. Что же, Тина, тогда до связи. Сообщите мне ваше решение в любом случае. Если будут какие-то вопросы, я обязательно на все отвечу.

Фу-ух! Я даже выдохнула, отключив звонок, и двинулась в сторону космопорта, чтобы найти тень. Такое ощущение, что этот день никогда не закончится. И что там за контора, интересно? Мне уже пришло сообщение, но я никак не могла его прочитать. И боялась, что могу опоздать, а за это время Алландэр найдет другого кандидата, более подходящего, чем я.

Наконец-то я пристроилась у стойки регистрации и открыла данные.

Корпорация «Меридиан-Галактик» занималась межпланетной торговлей и перевозками, и ее головной офис находился на Райне.

Надо же. Прежде я никогда не общалась с райнарцами.

Эта гуманоидная раса походила на представителей кошачьих своей внешностью, повадками, особенностями телосложения. Они даже могли выпускать когти, пользуясь ими словно природным оружием. Хотя в целом, как слышала, эти «чудики» вполне цивилизованные. У них имелись и другие особенности, например, заостренные уши или большие глаза с вертикальными зрачками.

Теперь понятно, откуда тот завораживающий мурлыкающий тон мужчины. Опасный и наверняка непредсказуемый тип. Нужно будет по пути почитать в Сети больше сведений об этой расе, чтобы не попасть впросак с их традициями.

Да, какая разница, кто они такие?! Главное, что у меня будет работа! И не где-то, а в самой «Меридиан-Галактик»!

После сплошного невезения даже не верилось, что я вытащила счастливый билет. Я постараюсь делать все, что от меня требуется, чтобы со мной продлили контракт. Такой шанс выпадает только раз в жизни, и я его использую. Надеюсь, Алландэр за это время не передумал. Интересно, кто он такой? И служит ли на корабле лично? Ничего, на месте и разберемся.

Время выходило, оставалось пару минут до истечения часа, поэтому я не могла откладывать звонок.

– Я согласна! – выпалила, как только услышала в наушнике тот же низкий вибрирующий голос.

– Знал, что не откажетесь от нашего предложения. Что же, тогда пересылаю вам код для оформления билета. Корабль на станцию Эй-Эф-15 отбывает как раз через два часа. В космопорте вас встретит мой заместитель, дес Вэйлис, – довольно промурчал мужчина, на которого мне не терпелось взглянуть, и отключился – видно, куда-то торопился.

На радостях я тут же отправилась оформлять билет. И лишь когда мне подали в окошке пластинку с выгравированным шифром, поняла, что даже не взглянула контракт, а уже согласилась.

Пока оставалось время до посадки, на всякий случай я все же посмотрела присланный договор, пробежалась взглядом по пунктам, обратив внимание на строки о неразглашении информации и ограниченному доступу к документации. Впервые сталкивалась с подобным. Но если работодателю так угодно, что ж… Я никогда не лезу в дела, которые меня не касаются. Да и отступать уже поздно.

Тина

Выходя из туннеля-перехода, я оглянулась, пытаясь понять, кто из толпы, собравшейся в космопорте станции, меня встречает. Как вдруг плеча коснулась чья-то ру…

Нет, это была не совсем рука, а нечто среднее между рукой и лапой! Такой я вблизи еще не видела, хотя по пути и читала об особенностях райнарцев и думала, что уже ничему не удивлюсь. Кожа на кисти имела переход от смуглого загорелого до темно-серого на пальцах оттенка, сами подушечки были чуть утолщенными, и из них, вместо обычных ногтей, виднелись серебристые края когтей. Причем большой палец находился чуть выше привычного положения.

На жилистом запястье сверкнул браслет-компьютер, обрамленный белым металлом. А дальше все скрывалось темным костюмом, какие носят гуманоиды во время долгих космических перелетов. Довольно дорогим, на мой взгляд, костюмом, со встроенной терморегуляцией и другими функциями. Хотя у каждой расы свои предпочтения. У райнарца на комбинезоне светились синие и голубые полосы.

Из собранных на затылке темных волос выбились отдельные пряди, которые гуманоид заложил за острые уши, находящиеся гораздо выше человеческих и обросшие с наружной стороны коротким волосяным покровом, вроде шерсти. А цвет его удивительных глаз, с длинными ресницами и пигментной подводкой, от которых они казались огромными, походил на расплавленное золото и был темно-янтарным около зрачка.

– Тина Майрон, – прищурился этот «котяра».

– Верно, Тина Майрон, могу показать документы. – Я даже растерялась, находясь рядом с этим ушастым громилой.

– Не нужно, я видел вас на видеосвязи и смотрел фото из анкеты, – ухмыльнулся райнарец, сверкнув удлиненными клыками. – Меня зовут Ульфин Вэйлис, я заместитель капитана Алландэра и его помощник. Прошу следовать за мной.

Я кивнула и, не прекращая с интересом рассматривать мужчину, пошла за ним, волоча свой дурацкий чемодан.

Вэйлис словно перетекал из одного положения в другое. В его движениях сквозила уверенность. Похоже, этот райнарец знал себе цену. Его взгляд лениво скользил по проходящим мимо девушкам, будто примерялся. На него тоже обращали внимание многие представительницы женского пола – альтерранки, голубокожие дирфы, похожие на людей, – на что мой сопровождающий лишь нагло улыбался, как истинный ловелас, продолжая идти вперед и посматривая, чтобы я не отставала.

Но быстро идти не выходило. И до райнарца вскоре дошло, что является причиной нашей задержки.

– Давайте я вам помогу, Тина. Смотрю, вы не справляетесь со своей ношей, – заулыбался он, скривив губы в ухмылке.

– Не нужно, спасибо. Я сама, – вспомнила о том, что на Райне не принято позволять чужим мужчинам делать твою работу, это было дозволено лишь тем, с кем есть близкие отношения, или родственникам. Я прочитала это по дороге в своем браслете.

– Глупости, так мы будем ползти до корабля еще сутки! – рыкнул он и положил горячую ладонь на мою. В его глазах прочитался приказ.

Не отрывая взгляда от странного лица гуманоида, я медленно вытащила свою руку из-под его ладони, подчиняясь незримой команде. Возможно, он прав: так будет гораздо быстрее. «Это же он не мне помогает, а устраняет себе помеху», – успокоила я себя, стараясь не нервничать. Жизнь уже научила, что при контакте с представителями других рас нужно оставаться начеку. А этот Ульфин Вэйлис сильно настораживал.

Он подхватил чемодан легко, как пушинку, и дело действительно пошло быстрее. Мы миновали тоннель-переход и оказались в другой части космопорта, где останавливались частные корабли. Видимо, к одному из них мы и направлялись.

Вскоре мы добрались до небольшого сверкающего звездолета, предназначенного для индивидуальных полетов. Ульфин открыл люк и отвел руку в пригласительном жесте, чуть склонившись и нахально улыбаясь, словно его забавляла моя реакция.

– Прошу в нашу штатную птичку! – Он даже выпустил когти, щелкнув ими перед моим носом, и я вздрогнула, представив «птичку», которую этот кошак может заманить в ловушку, чтобы потом вот так – цап, и поймать в свои коготки.

Было в нем что-то такое, сексуальное и манящее. Но характер явно оставлял желать лучшего. Интересно, все райнарцы такие? Как я поняла, моим главным начальником будет вовсе не этот Ульфин, а другой, который говорил со мной насчет работы.

– Это звездолет с «Морион» – грузового корабля, куда мы как раз направляемся, – весело пояснил Вэйлис, когда я заходила в салон.

Я опустилась в кресло, на которое мне указали. И потянулась за ремнем, но Ульфин опередил, склонившись и защелкнув крепление. При этом меня обдало его дыханием с нотками мяты. Красиво очерченные темно-серым ободком губы оказались совсем близко к моим. Я закрыла глаза, чтобы не смотреть на этого типа, и почувствовала, как ремень сам затянулся в нужное положение, фиксируя меня в кресле.

Райнарец что-то нажал на боковой части сиденья, и кресло тоже подстроилось под мои пропорции. Стало гораздо удобнее, особенно, когда мужчина наконец-то оставил меня в покое и скользнул в сиденье пилота.

Его руки быстро двигались по панели, настраивая полет. Потом он связался с диспетчерской, и нам открыли внешний коридор. Звездолет уверенно вылетел наружу, покидая пределы станции, мы оказались в космосе. Судя по тому, что Ульфин не выводил корабль в гиперпространство, транспортник находился где-то неподалеку.

Я не знала, о чем говорить с райнарцем и стоит ли вообще вести с ним беседу, когда он вдруг поинтересовался:

– И что подвигло вас стать космобиологом, десса Майрон?

Я повернулась к райнарцу, который развалился в кресле, забросив ногу на ногу, и с легкостью справлялся с пилотированием довольно сложной, как мне казалось, техники. Я никогда не управляла звездолетом сама – для этого нужно пройти кучу тестов и получить доступ. Мне же негде взять денег на личный корабль, да и летать некуда.

– Я хотела стать им с детства, мне кажется, это призвание.

– Надо же, кто-то в империи еще следует призывам сердца, а не холодному расчету. Слышал, ваша раса довольно быстро освоилась в новых для нее условиях. Земляне все такие странные?

Почему я странная? Конечно, в чем-то он прав: до этого единственными «людьми» в Империи Мэдин были альтерране; они прагматичны, меньше мечтают и больше задействуют разум, чем чувства. Несмотря на общее с ними прошлое, мы довольно разные.

– Не все, но многие, – улыбнулась я. – Мне действительно нравится работать с животными, изучать эволюцию видов. Это дает нам информацию об истории Вселенной и о развитии в ней жизни. И я чувствую себя полезной. А ваша организация занимается животными? – Я вспоминала, что прочитала о «Меридиан-Галактик», но ничего подобного не заметила ни в Сети, ни в присланной Алландэром информации.

– Хм… не совсем. Но мы как раз хотим развить эту отрасль. В общем, скоро сами все узнаете. Расскажите лучше о себе.

Ловко он перевел тему. Но я посчитала, что ему неохота обсуждать со мной рабочие вопросы в нерабочей обстановке.

– Что именно? Я дала все ответы в анкете, и если вы ее читали, значит, знаете, все, что нужно, – увильнула от ответа.

– Читал, поэтому и спрашиваю. Если вы так сильно хотели изучать животных, почему уволились со всех мест работы, где можно было этим заниматься, и оказались на Экторе, в небольшой торговой компании?

Решил устроить мне допрос с пристрастием, пока нет свидетелей?

– Были на то обстоятельства, вот и уволилась, – буркнула я.

Надо же, такое хорошее настроение испортил. Поскорее бы добраться до места, чтобы заняться делом, а не болтать с этим райнарцем, который говорит со мной так, будто в чем-то подозревает!

– Наверное, обстоятельства были серьезными?

– Скорее, личными.

– Понятно, – хмыкнул Вэйлис.

Внимание райнарца переключилось на управление бортовым компьютером, и он наконец отстал. И я вздохнула с облегчением. В принципе, ничего особенного он не спросил, но все равно стало как-то не по себе.

Я тяжело срабатываюсь с новыми коллегами, ведь почти все они другие. И большинство – вовсе не земляне. На последнем месте в компании работали, в основном, экториане, с теми вообще невозможно найти общий язык, а еще жители Эктора-3 привержены строгому порядку во всем, там даже в туалет без разрешения не выйдешь, не то что выпить лишнюю чашку кофе. Хорошо, что босс, дес Кроуфер, владелец компании, входил в положение и спасал меня от возможных выговоров. Но это не спасло его дело, когда до него добрались коллекторы.

Вскоре на экране возник корпус космического корабля, издалека похожего на гигантский мяч для регби. Я на таких никогда в жизни не летала и видела только в Сети. Обычные пассажирские транспортники куда меньше. А эта махина, казалось, занимала весь ближайший космос. Интересно, сколько там трудится членов экипажа?

– Одноглазый Джефф, открывай люк, я вернулся, – прорычал Ульфин в переговорное устройство.

В углу монитора появилось изображение мужчины лет сорока, похожего на райнарца, но одновременно на альтерранина, и я не могла сказать, какие крови преобладают. Я вообще впервые в жизни видела такого полукровку или же просто не обращала раньше внимания. Из густых волос выглядывали заостренные уши. Вместо левого глаза вставлен протез, он заметно отличался от правого. А еще через всю щеку тянулся длинный тонкий шрам. Мужчина криво усмехнулся.

– Сам вижу, не слепой! Повиси пару минут, сейчас все сделаю.

Ульфин Вэйлис направил звездолет в один из шлюзов.

За нами, как огромная пасть, закрылся люк, отрезав от внешнего космоса. Мы остановились в просторном ангаре, где, кроме этого корабля, в ряд вытянулись и другие небольшие звездолеты, чуть дальше стояли мобили.

Я вышла, разминая ноги. Все внимание переключилось на новую обстановку. Я не видела здесь мужчину по имени Джефф – похоже, он разговаривал с Вэйлисом из рубки управления. Вместо него к нам поспешили два техника в черных комбинезонах с эмблемой корпорации. Большого роста, с лысыми головами, обтянутыми зеленоватой кожей, напоминающей шкуру амфибий, едва выступающими раковинами ушей и узкими раскосыми глазами. Веганеры – еще одна многочисленная раса, проживающая на нескольких планетах империи.

– Загони в третий отсек, – вручил Ульфин «зеленому» чип от звездолета, потом повернулся ко второму и скомандовал: – Забери вещи и иди за мной.

– Слушаюсь, дес Вэйлис, – склонил пупырчатую голову веганер, а потом послушно поднял мой чемодан, следуя за нами.

В этой компании я чувствовала себя Дюймовочкой, которую Мистер Жаба и Чеширский Кот сопровождают на бал, где меня ждет прекрасный принц. Мы вошли в лифтовую кабину, поднявшись на следующий уровень, попали в длинный коридор, а оттуда – в другой светящийся проход.

Как ни странно, почти никого по пути и не встретили. Мы проехали на движущейся ленте до следующего уровня и вскоре уже находились в каюте, оказавшейся просторным кабинетом. Веганер поставил мою поклажу, отрапортовал Ульфину и скрылся за дверью.

Я уставилась на кресло перед виртуальным монитором, а оно резко повернулось, явив еще одного представителя райнарской цивилизации. Серебристые волосы спускались на шею, яркие зеленые глаза излучали спокойствие. Под сине-черным с тонкой светящейся отделкой комбинезоном просматривалась груда мышц. Когда райнарец увидел меня, квадратный подбородок его чуть выпятился, губы растянулись в улыбке.

– Десса Майрон, здравствуйте. Я ждал вас.

– Дес Алландэр, как я понимаю, – скомкано проговорила я, несколько смутившись пристальному вниманию сразу двух инопланетных мужчин.

Чтобы скрасить паузу, я протянула руку. И невинно улыбнулась.

Кошак мотнул головой, словно силился понять, что от него хотят, потом взял мои пальцы в свою широкую лапу, перебирая их – да так, что у меня по телу мурашки побежали. Я вся сжалась.

– Это земная традиция, при встрече мы пожимаем друг другу руки, – пояснила я, почувствовав прилив крови к щекам.

– Ааа, как же. Забыл, что имею дело вовсе не с альтерранкой, – опомнился он и пожал кисть – да так, что пальцы захрустели. Я чуть не вскрикнула.

– Ну, может быть, не так сильно. – Я забрала руку и слегка потрясла ей, пытаясь не показывать, что мне неприятно.

– Простите, кажется, я причинил вам дискомфорт, – смутился райнарец. Еще бы, ему бы так клещами руку захватили! – Ларс Алландэр. Капитан «Морион». С моим заместителем, Ульфином Вэйлисом, вы уже познакомились.

Я обернулась, а Вэйлис довольно усмехнулся.

– Присаживайтесь, десса Майрон. Договор, как я понял, вы прочитали. И раз вопросов нет – сейчас мы его и подпишем. Мы больше не можем задерживаться в этой системе. Груз уже на борту. Осталось забрать на Венге необходимое оборудование – и мы вылетаем в точку назначения, к нашему новому… заказчику.

Я опустилась в большое кресло; рядом со скучающим видом присел Ульфин, лениво наблюдая за мной и капитаном. Забросил ногу на ногу и даже зевнул. Он странно вел себя в присутствии вышестоящего по званию, вызывая недоумение. Но я решила не обращать на это внимание. Мало ли, кем райнарцы друг другу приходятся и какие у них отношения.

Из стены выехала шуфлядка, и Ларс извлек оттуда лист с тиснением в виде логотипа «Меридиан-Галактик». На голубоватом плортане, напоминающем классическую земную бумагу, но имеющем в составе специальный полимер, и был распечатан договор, с содержанием которого я заранее ознакомилась. Ларс Алландэр положил его на выдвинувшийся столик.

– Вы сказали, груз на борту. А можно мне на него посмотреть? – с опаской спросила я, взглянув на капитана.

– Конечно, десса Майрон, как только мы вылетим, я обязательно проведу для вас экскурсию по грузовому отсеку. И вы все посмотрите весь фронт работы. В мое отсутствие вашим непосредственным начальником будет дес Вэйлис.

Услышав это, Ульфин довольно осклабился и потянулся – прямо как тигр после сытного обеда. Он поочередно выпускал и втягивал когти, чем ввергал меня в панику. Ларс Алландэр в сравнении со своим помощником выглядел более собранным и серьезным.

– Но… это точно будут животные? Это не шутка? – недоверчиво спросила я.

– Никаких шуток, все очень серьезно. Наш особый груз – представители животного мира из субтропиков планетных систем Ворлатео. Именно они – и есть наш товар.

Алландэр щелкнул по браслету, и перед нами возникла голограмма монстра, чем-то похожего на зелено-голубого полосатого тюленя с огромной пастью, но вместо ласт у него имелись длинные лапы с когтями, на которых он довольно быстро передвигался. Мощные челюсти, снабженные тремя рядами зубов, клацнули перед самым моим носом.

У меня чуть сердце в пятки не ушло от неожиданности. И я с трудом сообразила, что он не настоящий. Кажется, это был ревус с той самой Ворлатео – насколько я помнила животных планеты, ведь изучала в академии курс по фауне различных планет.

– И что ваш заказчик намерен с ними делать? – уточнила у Ларса.

– Это уже не наши заботы. Может, приготовит на обед, – оскалился дес Алландэр.

Я вздрогнула, но потом дошло, что Алландэр шутит. Он просто не собирался передо мной отчитываться. Капитан переключал голограммы одну за другой, демонстрируя мне будущих подопечных.

– Все они стоят очень дорого. Чтобы перевезти их в целости и сохранности, нам пришлось переоборудовать весь грузовой отсек. В ваши задачи входит наблюдение, расчет рациона питания с учетом их особенностей, лечение, если потребуется, переселение в другие контейнеры или клетки. Конечно, все это вы будете делать не одни, у нас в команде достаточно техников, которые выполнят ваши поручения. Но у нас нет ни одного космобиолога, разбирающегося в животных. К тому же, может потребоваться помощь в адаптации на новом месте.

До меня с трудом начало доходить, во что я ввязалась. Но пойти на попятную я уже не могла. Это означало, что придется искать другую работу, вновь подавать заявку, и я упущу шанс заработать деньги, которые предлагал за рейс Алландэр. Мне всего-то и нужно, что следить за животными, изучив литературу по конкретным видам космофауны.

– Вы сказали, что груз… – я заставила себя повторить это слово, хотя милые (и не очень) животинки вовсе не представлялись мне грузом, – летит только до точки назначения. А как же обратная дорога? Что я буду делать на обратном пути? Те дни мне тоже оплатите?

Я пыталась понять, в чем же подвох. Не могло такого быть, чтобы мне, сироте Тине Майрон, выпал счастливый билет. Я никогда не верила в свою фортуну, все чаще она поворачивалась ко мне задним местом.

– Дни оплатим, а вы просто отдыхаете. Если все пройдет успешно, сделку продлим, тогда по возвращении мы закупим новую партию – соответственно, контракт будет продлен. Я понятно выразился?

– Вполне понятно… Но…

– Тогда подписывайте, – подсунул мне под нос контракт Ларс.

Была не была! Я набрала побольше воздуха, решаясь на новый шаг в своей жизни, и поставила размашистую подпись специальной ручкой, состав которой сразу проникал в плортан. Потом приложила палец к сканеру отпечатков. Вот и все, теперь у меня новая должность. Экспедитор. Хотя сама работа, вроде бы, по специальности.

Странно, что в штате «Морион» нет своего космобиолога. Но слова капитана о том, что это новое для них направление и все зависит от дальнейшего решения заказчика, объясняли ситуацию.

– Замечательно, ваш экземпляр, электронную копию тоже сброшу, – протянул мне Алландэр контракт. – У нас на корабле почти нет женщин, поэтому у вас будет отдельная каюта со всеми удобствами и доставкой еды. Но можете питаться и в общей столовой. Ульфин даст вам браслет для связи внутри корабля, по нему вы сможете общаться при необходимости с любым членом экипажа, там же будет и план «Морион» с навигацией. Ульфин вам все покажет, он же проведет вводный инструктаж о технике безопасности на корабле. Позже мы пройдемся по грузовым отсекам. Вы подчиняетесь лишь мне и десу Вэйлису напрямую, так что любые вопросы будете решать только с нами. Все понятно?

– Понятно.

Уже не терпелось приступить к обязанностям и познакомиться со своими «подопечными».

Может, все не так уж и плохо, как мне показалось? На ближайшее время я при деле, а там посмотрим. В любом случае, у меня будут деньги, чтобы устроить свою жизнь, пока я не найду работу по душе.

– Идите за мной, – поманил меня Вэйлис. И я направилась в другой кабинет, где он отыскал браслет-компьютер.

Я надела его на левую руку, рядом с уже имеющимся. Похоже, первый придется на время снять, ведь связь с командой важнее, а болтать попусту все равно не с кем: я почти перестала общаться с подругами. Всему виной мерзавец Нейтан, от которого я бежала на край света. А теперь неудобно звонить тем, с кем не общалась год и даже больше.

– Раньше летали на кораблях? – колюче спросил Ульфин.

– Только в качестве пассажира. – Я поерзала в кресле.

– Так я и думал. Что же, ловите инструкции, перебрасываю все в ваш браслет. Прочитаете на досуге и расскажете мне.

– И это все? – удивилась я, приняв файлы.

Райнарец уселся на стол и склонился ко мне:

– Хотите провести несколько часов, слушая скучную лекцию? Правило одно: не трогайте того, чего не знаете – и останетесь живы. Если что – мы с капитаном Алландэром всегда на связи.

– И на том спасибо.

Ульфин прав. Лучше выспаться, а потом просмотреть все в тишине, внимательно.