Костер на снегу

Пролог

По мотивам Зеа Рэй Даниэль "Данфейт"

Гулкое эхо мужских голосов отражалось от высоких стен просторного холла.

- Скажи нам, - произнес один из трех, - почему ты?

Он, как и двое других, был одет в строгий, стального цвета, китель высшего состава Академии Версус, и несмотря на средний рост мужчина смотрел на всех свысока, обливая нетерпеливым презрением преданно смотрящих на него девиц. На некоторое время его глаза остановились на старшей, оценивая редкую красоту так вовремя распустившегося бутона, а затем переместились на младшую, очарование которой лишь зарождалась.

- Ну же? – повторил он с нажимом.

- Инвестиции в знания всегда дают наибольшую прибыль, Трейнер, - ответила она.

Мужчина неопределенно хмыкнул, ничем не выдав своих эмоций и всего на миг задержавшись глазами на пухлых губах, перевел взгляд на младшую из сестёр. Он уже всё для себя решил, а другие не посмеют спорить. Но спросить был обязан.

- А ты… - кивнул он второй, разрешая ей говорить.

- А я хотела бы знать больше, Трейнер, - ответила младшая.

- Знать путь и пройти его, не одно и то же. – Отрезал мужчина. Двое других повернулись к выходу, не потратив драгоценного времени на прощание с хозяином дома. По-военному чеканя шаг, они всё же двигались бесшумно, не оборачиваясь, и не останавливаясь. - Ребекка, мирн*. – Произнес он не то имя.

Не моё.

Старшая сестра двинулась вслед за мужчинами, с достоинством, не суетясь. Отец с гордостью смотрел ей вслед, провожая свою любимицу, если не на всегда, то очень на долго. А когда за ними захлопнулась дверь, даже не обернулся. Он направился в свой кабинет, подписывать очередной контракт, который сделает его еще богаче.

- Будь готова через десять минут, Эвангелина, - услышала она. – Ты отправляешься на Ост. Я нашёл тебе учителя.

*Мирн - вежливое обращение к мужчине.

Заранее Благодарю Вас за интерес к моей книге, а так же за лайки и комментарии. 

Если Вы выбираете что почитать в ожидании окончания выкладки - обратите внимание на серию "МИР ОРИУМА" пока состоит из шести книг, каждая из них обособленная и читается вполне самостоятельно, но я рекомендую читать по порядку, так будет интереснее. 

Кроме серии Вы можете прочесть историю попаданки Леры, в книге "Лера и параллель" ведьмы Даши, в книге "Ведьма без ковена". И хотя книги сюжетами не перекликаются, героини связаны общей подругой, о которой уже написана третья книга "Заложница тёмного мага", сейчас пишется продолжение - "Перемирия не будет".

А если Вам нравятся книги-академки про сложный выбор, про жизненный выбор вопреки обстоятельствам, про настоящую любовь и сильных героев, то добро пожаловать в начатую книгу "Костер на снегу".

Все книги написаны в жанре эротического фентези строго 18+.
Желаю удовольствия от прочтения.

Глава 1.

ДОРОГОЙ ЧИТАТЕЛЬ, НЕ СКУПИМСЯ НА ЛАЙКИ, ОТ ЭТОГО ЗАВИСИТ РЕЙТИНГ МОЕГО ПРОИЗВЕДЕНИЯ, А ЧЕМ ОН ВЫШЕ, ТЕМ БОЛЬШЕ ЛЮДЕЙ УВИДИТ КНИГУ!

СПАСИБО ВАМ!

Безболезненный урок не имеет смысла. Тот, кто ничего не потерял, не сумеет ничего достичь.

Почтовый омнибус от телепорта тащился, словно полудохлая улитка.

От ледяного, шквалистого ветра, не редкого в этих местах, устойчивую конструкцию постоянно кренило влево, и она то и дело грозила завалиться на бок. От холода не спасали ни крепко жарящий в углу обогреватель, отдающий с избытком драгоценное тепло, ни новенький кризоновый комбинезон, купленный незадолго до отъезда, ни мысли о реванше.

- Он сумасшедший, отец. – Догнала я его у дверей кабинета. – Его сослали на Ост, потому что он угробил почти сотню юнлингов*, и теперь ты отправляешь к нему меня. Нужно срочно добрать до круглого счёта?

- Его изгнали, потому что бояться, Гели. Но Нормус Кхаан лучший версус-трейнер, работающий не на Академию, и у тебя, уж коли в Морту отправилась Бекки, будет такой же шанс, как и у неё. А теперь прекрати истерику и иди собираться, у тебя осталось семь минут, - дверь перед моим носом захлопнулась, подводя черту под скупым диалогом. Я качнулась с пяток на носки, гася бессмысленный гнев и побежала переодеваться.

Одежда была собрана для Морты: планеты с мягким, субтропическим климатом, одна половина которой была отдана под здание Академии и тренировочные базы Версус, а вторая под курорты, чьи жемчужные пляжи, ласковое море и постоянство погоды превращали в райское место свободное от колоний пространство. Два года назад, на совершеннолетие Ребекки, отец проплатил имениннице и дюжине её подруг, отдых там на неделю.

Она ждала моего отказа, и я не стала разочаровывать сестру, сославшись на занятость. Пять дней отец даже не подозревал, что я осталась дома, поэтому обязательно-принудительные завтраки и ужины в его компании, щедро сдобренные вынужденной повинностью разговоров, сменились на долгий утренний сон и вечерние конные прогулки. Это был лучший подарок отца, и для Ребекки, и для меня.

Подходящей для Оста одежды в шкафу было катастрофически мало. Отсчитывая назад оставшиеся секунды, я бросала в саквояж всё, что могло бы мне понадобиться, хотя уверена, при более тщательных сборах, наполнить чемодан даже на треть, мне было бы не под силу. Стальные колесики подпрыгивали на мраморных лестницах, гулко цокая подкованными копытцами по полированному камню, но поднять чемодан я не смогла.

Двери родового особняка плавно захлопнулись, наподдав мне по пятой точке, я спустилась к ожидающему меня экипажу и в последний раз оглянулась на огромное окно, за стёклами которого был кабинет отца. Я надеялась, что он провожает меня хотя бы там. Издали.

Напрасно.

Белоснежное облачко пара рассеялось, осыпаясь колючими осколками на полы плаща, подбитого мехом, омнибус натужно заскрипел, притормаживая и спустя несколько томительных мгновений дверь, отделяющая меня от снежного инферно, со скрипом отворилась. Я шагнула из относительного тепла в ледяной ад и задохнулась от бьющих в лицо холодных крошек. Я натянула повыше шарф, укутывая в него не только подбородок, губы и щеки, но и кончик носа, оставив без защиты только глаза.

Тропинка из светящихся шаров, пропадающая из вида через десяток метров, должна была привести меня к двери дома. Я подхватила один из чемоданов, плотнее прижав дорожную сумку, и борясь с порывами, потащилась к цели. Ноги увязали в глубоком снежном насте, тонкая корочка льда, припорошенная снегом, хрупко ломалось под весом саквояжа, утягивая меня с собой. Я взвалила его на спину, подгибаясь в ногах и с трудом ими перебирая, добралась до финишной черты. Толстая стальная дверь отъехала вбок едва я ступила на порог, а затем так же бесшумно закрылась, отрезая меня от вечной мерзлоты.

В полумраке коридора я надеялась рассмотреть хозяина негостеприимного дома или его слуг, но эхо, бежавшее вперед, убедило меня в пустоте раскинувшегося предо мной туннеля. Я прислонила вещи к стене и собралась назад, за остальными сумками, но как бы я не трясла дурацкую железяку, дверь не открывалась. Ни замка, ни щеколды – стальной монолитный лист, плотно прижатый ко входу и всё.

- Эй, - ухнула в пустоту, - там кто-нибудь есть? – спросила я вновь, подхватывая чемодан. – Там остались все мои вещи…

- Вам ничего не понадобится, мирна**, - услышала я голос в голове. – Всё, что нужно уже у вас есть.

От странного ощущения в голове, словно в запертой банке бьются о стекло сотня – другая взбешенных, потревоженных медведем-лакомкой, пчел, мне стало не по себе. Я не впервые ощущала версус воздействие, но такого сильного резонанса не было никогда. Сестра мягко и плавно вторгалась в мои мысли, подобно летнему ветерку, ласкающему дикое поле разнотравья, это же воспринималось мною как таран, разбивающий силой стенобитных орудий любые преграды на своём пути.

От воздействия Бекки я давным-давно научилась ставить блоки, а сейчас – с трудом поняла, что оно было, пока чуждая сила не покинула мой разум, отбросив скомканное сопротивление сломанного замкá. Коридор казался мне бесконечным, мигающие лампы гипнотизировали, вводя в транс и я прибавила шагу, чтобы наверняка дойти до дома…хотя бы в этом веке. Пот лился со лба, застилая глаза, стекал струйками по спине и груди, и чем ближе я приближалась ко входу, тем жарче становилось…

Глава 2.

Пролитой крови - не засохнуть.

В пять ноль ноль и не секундой позже, слепящий свет вспыхнул в моей комнате пронизывая холодными лучами каждый угол моей комнаты.

Я быстро умылась, переоделась и вышла, направившись по коридору в сторону кухни. На столе меня ждала чашка с кашей и сладковатый ягодный отвар, который исходил ароматным дымком, наполняя помещение ароматом смородины и вишни. Напротив сидел Кхаан, неспеша поглощая завтрак.

Я пожелала ему доброго утра, приятного аппетита и приступила к трапезе. Сегодня на нем был плотный комбинезон цвета графита, застегнутый на все пуговицы, очень похожий на те, которые носили трейнеры Академии. Волосы были сбриты на висках, а длинная коса почти доставала до пояса. Я едва ли съела пяток ложек и отпила пару глотков, как мужчина встал, отодвигая пустую тарелку.

- Завтра ты приготовишь завтрак для всех в этом доме, - безапелляционным тоном начал он.

- Но я не умею, - перебила я.

- Ты научишься. – Отрезал Кхаан. – Как и говорить, когда твоим мнением интересуются.

Он очень выразительно посмотрел на меня и едва начатую кашу, а затем вышел, знакомо чеканя шаг. Я не стала гневить того, кто может щелчком пальца переломить мне хребет и бодрясь, двинулась за ним.

- Ничего из твоей одежды, кроме, пожалуй, кризона тебе не понадобится, - не оглядываясь вещал трейнер, я ступала беззвучно, как учили на сай, но он определенно слышал мои шаги и видел, кажется, затылком, когда я остановилась взглянуть на редкую даже в моём мире графическую карточку сорок на сорок. Глянцевая бумага была слегка потрескавшейся по углам, но изображение от этого только выигрывало, концентрируя изображение на тайком заснятом животном.

Крупный (обычно около двух метров в холке, а уж когда встанет на задние лапы так и все три с половиной) хищник был запечатлен перед прыжком. Каждая мышца мощного, смертоносного тела была чётко прорисована под короткой шерстью, бледно-серого, зимнего окраса. Мои пальцы закололо от желания потрогать мягкую шубку, но жуткая, оскаленная острыми клыками, морда откровенно пугала*. 

Бабки на задних и передних ногах были темнее, чем вся шерсть, как и торчащая клоками грива. Сосредоточенные льдистые глаза с тонкими, словно нить зрачками, смотрели чётко на желаемую цель – то есть того, кто стремился успеть отобразить зверя в его смертельном прыжке. Арай – исконные обитатели Оста, высшие звери этого мира, были венцом творения в пищевой цепи этой суровой планеты.

До того, как сюда изгнали Нормуса Кхаана.

- Ты опоздала на своё первое занятие, - одернул меня трейнер, - пятьдесят отжиманий.

- Но откуда я знала, когда оно…

- Твои отговорки меня не волнуют, Эва. Шестьдесят отжиманий. Приступай.

- Но так не честно… - начала было я, и топнула ногой, подавившись. Будто невидимая рука схватила меня за глотку, лишая возможности вдохнуть драгоценный кислород. Я упала на колени, раздирая ногтями шею и кажется начала синеть, когда тонкая струйка драгоценного воздуха проникла в агонизирующее тело. – Простите, трейнер, - первыми из себя я вытолкнула извинения, хватая воздух ртом, как выброшенная на скалы рыба.

- Я не буду с тобой возиться, девчонка, - тихо, будто льется в чашку родниковая вода, сказал Кхаан. – Капризы, истерики, избалованность…всему этому нет здесь места. И даже если это был не твой выбор – прими и смирись. Еще одна подобная выходка и наши пути разойдутся. Сто отжиманий. Начинай.

Я вытянулась звенящей от ненависти струной и начала отжиматься.

Один, два, три…девятнадцать…сорок семь…

Пот и слезы лились со лба, капая на паркет с кончика носа, задеревеневшие мышцы, словно детали несмазанного механизма тряслись, сопротивляясь внезапно свалившейся на них нагрузке, пресс и кисти онемели, а заветная сотня всё не приближалась. Голова от напряжения кружилась, словно я опять перекаталась на качелях…Сколько еще? Когда эта мука закончится?

Я рычала и хрипела, сгибаясь в локтях, ударялась грудью и лбом, прижимаясь слишком тесно к полированному дереву, последнее, что я услышала, теряя сознание – это слова, Кхаана навсегда пустившие корни в моей душе:

- Сеявшие со слезами, будут пожинать с радостью, Эва.

Весь оставшийся день (когда наконец-то пришла в сознание) я провела в горячем термальном источнике, заменяющем нормальным людям купальни и душевые. Низкие своды пещеры подсвечивались люминесцентным мхом или плесенью, пар, взбирающийся к скалистому куполу, мешал рассмотреть точнее. Булькающая ванна была похожа на огромную кастрюлю, а вода в ней пахла серой и железом, вызывая неприятные ассоциации с затхлой кровью, температура её была столь высока, что я не выскочила из источника лишь потому, что не могла пошевелиться.

Всё то время, что я провела в ней, представляла себя куриной тушкой, булькающей в крутом кипятке ароматного бульона. Но к моему удивлению, после нескольких часов, я смогла самостоятельно покинуть грот, перекусить холодной мясной нарезкой и уснуть, не забыв поставить будильник.

Без четверти пять я уже была на кухне и внимательно слушала объяснения мэйты** как правильно варить овсянку. Для первого раза получилось сносно, хотя на мой вкус сильно не хватало сахара. Я не знала какими сегодня будут тренировки, но переедать не стала.

- Отец сказал ты делал успехи в сай, давай посмотрим на что ты способна.

Тренировочный сьют обтягивал моё тело словно вторая кожа, он не сковывал движений и защищал от повреждений, моментально стягивая тонкие порезы и останавливая кровь при более серьезных повреждениях. Мужчины практикующие сай всегда тренировались с голым торсом, чтобы носить шрамы с честью – по мне так глупость несусветная, если можно было избежать тяжёлых последствий, зачем их провоцировать? И потом, шрамы указывали на их безрукость, так и где здесь повод для гордости?

Глава 3.

 На вид совсем как сахар, на вкус — как пустота.

Чуть больше года спустя…

- Хашшшшш, - прорычала я, отступая. И зачем меня снова понесло в долину? – Пошла вон. Пшлаа.

Порванная варежка пропиталась кровью, пальцы и ладонь пульсировали болью, припекая запястье. А значит яд медленно проникал в организм, еще несколько минут и он достигнет легких, а противоядие в бýре.

Я вытащила короткий нож, единственное оружие, с которым ходила собирать красный ягель, кто же знал, что в термальных пещерах устроит себе лёжку брюхатая самка арайи. Псина была ранена, подволакивала левую лапу, но на размере её клыков и быстроте реакции это никак не сказалось. Она вновь ощерилась, демонстрируя зубы длиной с мою ладонь и атаковала. Я повалилась на спину, поскользнувшись на проклятом лишайнике и выставив кинжал вперед, затаилась.

Красный ягель рос круглый год, но самая высокая концентрация усиновой кислоты*, именно то, за что и ценится эта непрезентабельного вида травка, бывает всего пару дней в году, увеличивая стоимость килограмма лишайника. А уж если синтезировать само вещество, чем я и занималась последние полторы недели, то можно будет наконец-то купить новый тренировочный сьют, заказать дюжину сюрикенов и даже еще останется.

От отцовских денег я отказалась почти сразу, приняв горькую правду. Я уже не ребенок и пора было перестать лгать хотя бы самой себе, как только это стало возможным – меня отправили вон из дома, не желая каждый день иметь напоминание о былом: незаживающей ране потери. Ребекка разбавляла пересоленный горечью утраты суп, но теперь…скорбное блюдо не лезло мне в глотку, заставляя давиться.

Чтож…с глаз долой, из сердца вон.

Хотя занимала ли я когда-нибудь в его сердце место?

Вряд ли.

Раз в квартал трейнер отправлял краткие сообщения о моих успехах и неудачах, я приписывала от себя пару строк, но на обратную связь даже не рассчитывала. Обеспечивать себя я тоже начала почти сразу, следуя подсказкам версус-одарённого, хотя раньше мне доводилось лишь доставлять корреспонденцию на портальную станцию или нескольким таким же как мой трейнер отшельникам, засевшим в своих берлогах, словно медведи.

По началу мне не верилось, что они действительно существуют не только в воображении подвергшегося остракизму трейнера Версус Академии, (всё же торчать в изгнании на протяжении десятилетия с парой из мэйт, которые периодически менялись та еще радость) но затем, когда я лично познакомилась с каждым из них поближе, поняла, причина находиться здесь есть у всех. И хотя лучшими друзьями мы не стали, на пару чашек горячего отвара я заработала. Кхаан сам предложил мне добычу лишайника, тем более что именно этот вид ягеля водился только на Осте, а спрос на него превышал все мыслимые предложения.

Еще ни разу я не встречала арайев, хотя довольно часто наблюдала за ними сильно издалека. Хищники постоянно мигрировали в поисках пищи и сейчас должны были пережидать суровую зиму в другой части планеты, но скорее всего раненная самка не смогла поддерживать темп стаи и выбрала себе местечко потеплее чтобы ощениться… А тут я.

Встречай и кланяйся.

Против здоровой суки у меня не было бы и тысячной доли шанса, да и раненная, она прокусила толстую замшу варра как рисовую бумагу, но сегодня мне везло. В первый раз, когда короткий, остро заточенный нож пробил уязвимый живот, во второй, когда трое из семи щенов пережили встречу со сталью, в третий, когда Сэлл взял двух кобелей к себе.

- Самка сдохнет без матери, Эва, - с сожалением качал головой старик. Он разводил здесь, на Осте ксоло-псов, дальних потомков арай и свежая кровь его стае определенно не помешала бы. – Что ты хочешь за них?

Ксоло были новой, модной игрушкой высших. Странная причуда природы и игра в селекцию привела к интересному результату – сознание псов полностью сливалось с версус-одаренными. Умнейшие звери становились охранниками и друзьями, высшие же получали возможность видеть происходящее глазами ксоло. Хозяина выбирали сами животные, привязать пса против его воли было невозможно, и, хотя прецеденты были, закончились эти попытки весьма плачевно.

Слияние ксоло и версус-одаренного было даром небес - совершенное оружие и яростная мощь заключенная в теле человека и зверя. Такие пары чаще всего были приближены к Императору, потому как и у Вседержителя, и у его наследника были ксоло, и все желали попасть в этот маленький закрытый (только для членов, кстати, во всех смыслах этого слова, женское сознание в симбиоз с ксоло не вступало) кинологический клуб.

- Молоко для неё. – Кивнула я на скулящую самку. – А если повезет, то потом и корм.

- Не повезет. – Но молока дал.

Кхаан не сказал мне ни слова, многозначительно хмыкнув, но за проведенное с ним время я уже научилась различать даже самые бледные оттенки его намерений, и это «хм» было одобрительным.

Как бы сильно я не желала выходить щенка, носиться с ней как курица с яйцом не стала, загрузив перегонный куб концентратом ягеля, сосредоточилась на процессе. Огнеопасное содержимое грозило взорваться каждый раз, как я забывала сменить фильтры, поэтому ближайшие пару часов всё моё внимание было сосредоточенно на капающем в узкую колбу бледно-розовом растворе.

Скулящая Лея, (я решила назвать её в честь сорта лишайника, благодаря которому состоялась наша встреча), наконец-то затихла, смердящая эссенция перестала течь раздражая помимо зловония бесконечным кап-кап-кап, и мне удалось вздремнуть пару часов перед новым, трудным днем. Поднявшись за несколько минут до привычного писка будильника, я погладила щенка по торчащему щеткой жёсткому хохолку и покормила подогретым молоком.

Чёрный сухой нос ткнулся мне в ладонь, напрашиваясь на новую ласку, подслеповатые глаза непривычного для арайи цвета расплавленного золота, на удивление цепко для такого возраста, наблюдали за каждым моим движением, откликаясь.

Глава 4.

Даже птицы в клетке, поумнев, пытаются открыть её своим клювом. И они не сдаются, ведь они хотят летать.

Два года спустя.

Два десятка псовых глоток разрывались от напряженного лая, скуля и подвывая, прутья стальной клети гремели и скрежетали, добавляя к какофонии звуков еще один, громкий и неприятный.

- Уводи ты её, Эва, - тянул на себя Сэлл одного из ксоло-псов. Его темно-лиловый хохолок воинственно топорщился, а массивный строгий ошейник, за который его придерживал мужчина, до крови впился в гибкую шею на всю длину острых шипов. Пес вырывался, беснуясь от бессилия и одновременно заискивающе скулил перед течной сукой, теряя привычную сдержанность, обычно свойственную этим гордым зверям. – Тут и до собачьей свадьбы не долго.

Пару дней назад Кхаан отправил меня с поручением к Сэллу, казалось бы, плёвым, но налетевшая буря, скорректировала мои планы, и вместо пары дней пришлось задержаться почти на неделю. Кто же знал, что такое близкое соседство, запустит естественные процессы и Лея станет желанной добычей целого питомника. Не хотелось выходить в темноту, хоть и на буре, но от ночёвки здесь не будет никакого толку – в таком шуме не уснуть, да и ксоло станут еще агрессивнее, уже яростно рвут друг друга, решая чья она невеста.

- Пойду, - решилась я. За столько лет дорогу найду даже с завязанными глазами, - и пурга уже улеглась. Прости, что так вышло…

- Полно тебе, Эва… - махнул рукой собачник. – Береги себя.

Я споро покидала вещи в бур и выехала в ночь. Усыпанный драгоценными осколками чернильный бархат неба казался глубже и темнее, пляшущее по кипенно-белым сугробам разноцветными огнями, сияние освещало дорогу лучше скромницы луны, синий цикл которой, почти полностью лишал ночное светило возможности ярко красоваться на небосводе. С поводка (хоть Лея его и не жаловала) я её не спустила, не хватало еще поймать на аппетитную наживку дюжину самцов арайи, самки у них редки, а сейчас начало весны – как раз период гона.

Я проехала три четверти пути, подгоняемая тревожным предчувствием неминуемой беды, когда поймала чёткий образ мыслей Леи – почти чёрная кровь, которой здесь было не от куда взяться, расплёсканная крупными каплями, на девственно белом полотне скатерти вечной зимы…

У Кхаана не было ксоло-пса, поэтому рассказать в деталях о сути связи он не смог, но из имеющейся в свободном доступе информации, а также порядком попытав Сэлла я поняла, что симбиоз зверя и человека – это мощнейшая, и что не маловажно обоюдная и добровольная, телепатическая связь.

И если человек был способен делиться информацией вербально, псы с хозяином общались мыслеобразами, посылая яркие картинки видения того, что недоступно человеческому глазу. Порой мне удавалось уловить ту или иную эмоцию Леи, их она порой проецировала более чётко, нежели визуальный ряд, так что сейчас помимо размытой, вырванной из общего контекста картинки, я ощутила странную смесь: любопытство, азарт и предвкушение, с малой толикой страха.

Вскоре я и сама смогла рассмотреть тонкую тропку кровавых следов, а через минуту наткнулась на мужчину. Он лежал лицом вверх, раскинув руки и не шевелился.

Сначала я решила, что он мертв, но сиплое дыхание, выбивалось белесой струйкой пара, а бледные губы шевелились. Казалось, он лежит не посреди заснеженной пустоши, кишащей смертоносными, вечно голодными тварями, а завалился отдохнуть посреди верескового поля, наслаждаясь ласковыми лучами летнего солнца и дивным травяным ароматом. В руке он сжимал окровавленный нож, и я обошла его по кругу, встав так, чтобы он меня видел. Расслабленная поза и сквозящее между строк отчаяние, по капле вытекающее из его тела, меня не обманули…из нашей троицы самым опасным был незнакомец.

- Убери нож, - я привлекла его внимание, выступая перед ним так, чтобы он смог рассмотреть мой силуэт. Арайю, руководствуясь разумом, я оставила привязанной к буру, и та затаилась, ничем не выдавая своего присутствия, - и тогда я тебе помогу.

Мужчина было поднялся на локтях, путаясь в разодранном лоскутами комбинезоне, но обессилев, вновь откинулся на спину, надломлено захохотав сухим, пыльным смехом. Отбросив нож, он протянул мне руку и прохрипел:

- Помогай, - незнакомый акцент резанул уши, и лишь спустя несколько мгновений до меня дошло, засранец пытался проникнуть в мою голову.

Версус.

Здесь.

Чтож, его ждет неприятный сюрприз. Или приятный. Это смотря с кому и с какой стороны смотреть.

Проверять жизненные показатели на таком морозе я не стала, достаточно и того, что пока раненый в сознании, значит по крайней мере сможет рассказать кто он такой и как здесь оказался. Я предпочла притвориться, что подчинилась его воздействию, да какой смысл в противостоянии? Только дурак скидывает крупные козыри в самом начале игры.

Когда-то я прочла странную фразу, о том, что мертвое тело тяжелее, чем живое, связанно это было с тем, что мертвец не контролирует свой центр тяжести…Раненый тоже не контролировал. Я практически волоком дотащила его до бура, шикая на Лею и закрепив потуже ремни, бедняга норовил сползти на пол, потащилась к убежищу Кхаана.

- Кто тебя ранил? – спросила я, тормоша мужчину. Если он всё-таки потеряет сознание, дотащить его из гаража будет стократ сложнее, чем сейчас.

- Стая арайя, - со свистом выдохнул он.

- Хаш, - разозлилась я. – Почему сразу не сказал? – Я нашла в сумке под сиденьем антидот и с размаху всадила его в бедро мужчине, силясь пробить плотную замшу комбинезона. Через пару мгновений тот зашипел – противоядие начало работать.

Глава 5.

Все достигается упражнением. Великая формула.

Едва мужчина обернулся в полотенце, прикрывая фамильные сокровища, в купальни ввалились еще двое.

Слава Небу одетые.

Они бросились его то ли обнимать, то ли бить, формируя безобразную кучу-малу с воплями и свистом. Единственное, что я смогла разобрать из этого словесного потока, щедро приправленного бранью имя раненного – Тео.

Я продвигалась бочком в сторону выхода, изо всех сил стараясь не привлекать внимания сбрендившей от счастья троицы, и, если бы не любопытная, как все женщины Лея, сунувшая нос в гущу событий, мне бы это удалось. Арайя буквально распихала братающихся мужчин мордой и приветливо помахивая хвостом величаво опустилась в центре, преданно заглядывая тем в глаза. Как по команде мужчины замерли и привычно слаженными движениями потянулись к оружию.

- На вашем месте, я бы не рисковала, - оборвала я попытки двух защитничков. – Сейчас ей просто интересно, но вам точно не понравится, если она обидится.

Словно сиамские близнецы, чувствующие друг друга еще с материнской утробы, мужчины синхронно повернули головы в мою сторону. Они и правда были похожи, и высоким ростом, и мощным телосложением, но в отличие от Тео оба были платиновыми блондинами. Их длинные волосы были заплетены в тугие косицы, от чего кошачий разрез глаз смотрелся комично и мне ужасно хотелось посоветовать им слегка ослабить прически.

Две пары бледно-голубых глаз внимательно, не упуская ни одной, даже самой малозначительной детали, осмотрели меня от всклокоченной макушки до грязных пальцев на ногах, составляя первое впечатление. Как и их друг, первым делом они попытались вломиться в мое сознание (ну что за подлая привычка читать тех, кто не может ничего противопоставить их силе) но и их ждал сюрприз.

То, что я им не понравилась – неоспоримый факт, эти породистые засранцы с надменными лицами взирали на меня сквозь пренебрежительные ухмылки, но в лепшие друзья я им не набивалась, а на остальное наплевать. Непроизвольно я расправила плечи, вытягиваясь звенящей струной, и, подняв подбородок повыше, я шикнула на Лею и продолжила путь на выход из купален.

- А это…? – обратился один из блондинов к Тео, кивая в мою сторону. - Как тебя зовут, девочка? – обратился он ко мне. Девочка? Какая я тебе, к чертям, девочка.

– Не важно. – Отмахнулся брюнет. - Видимо одна из мэйт Кхаана. – Ну конечно не важно, зачем знать имя той, кто спас тебя от смерти. - Она нашла и заштопала меня. – И уже ко мне. – Спасибо тебе.

Я молча кивнула и наконец-то сбежала.

Судя по записке, которую я обнаружила на одеяле, пользуясь моим отсутствием Кханн решил проведать Мориса.

Из всех изгнанников-отшельников Оста Мори был самым выдающимся, его ссылка была добровольной, и он получал небывалое удовольствие от лютой природы и мерзлого климата одной из самых отдаленных планет Империи. Морис, как и я, промышлял красным ягелем, но мои масштабы не шли ни в какое сравнение с его усердием, а еще он был единственным человеком, кого Нормус Кхаан мог назвать другом, а это дорогого стоит. В записке не было ни слова о том, кто эти незваные гости, так что это знание мне предстояло обрести самой.

Я быстро приняла душ, смывая с себя засохшую грязь и не изменяя утренней традиции отправилась готовить завтрак. Лею, я благоразумно отвела на псарню, версус могли привести с собой своих ксоло, а течка продлится еще дня три. Каша, яйца, бекон, много тостов и пряный морс - чем богаты, так сказать. Я как раз закончила с напитком, когда в кухню подтянулась давешняя троица, не иначе как на запах. Обтекая меня, словно вода камень, они вальяжно расселись и приступили к трапезе.

Ополоснув за собой посуду, я стала невольной свидетельницей их разговора, хотя по большому счету, чистоту наводила с излишним тщанием, всё же вопросы «кто они, откуда тут взялись и что произошло» грызли меня чрезмерным любопытством.

Итак, один из блондинов, Даггер – бывший ученик Кхаана, рассказал друзьям-одногруппникам о сезоне охоты на белых медведей, которым славится Ост. Мало того, что они не предупредили трейнера о своём внезапном желании поохотится и проигнорировали погодные сводки, они еще умудрились нарваться на стаю арайя, которые тоже были не прочь загнать добычу перед продолжительной бурей.

Чтож их самонадеянность дорого им стоила, охотники и жертвы поменялись местами.

Взбудораженная ароматом битвы и крови стая псовых напала на трех захмелевших от победы версус-одаренных, начавшаяся пурга и слаженные действия арайя привыкших действовать группой разделили мужчин. Больше всех досталось Тео, пол дюжины хищников загнали его в одну из карстовых пещер, и, хотя ему удалось отбиться, переждать непогоду и даже пройти большую часть пути, яд арайя и большая кровопотеря привели его к тому плачевному состоянию, в котором я его и нашла.

Удовлетворив своё любопытство, я отправилась в зал. Три года, проведенные здесь, дали мне чёткое понятие того, что главное не идеальный, а стабильный результат, к тому же для настоящих тренировок нужна свобода, а не ограничения.

Начала я как всегда с растяжки, затем последовала пробежка…шестой круг подходил к концу, когда я почувствовала царапающий спину взгляд. Я запнулась, но быстро выровняла шаг. У входа стояла троица и если Тео внимательно следил за мной, слегка прищурившись, то Даггер и Вард уже разувались.

Просто поразительно как быстро версус одаренные восстанавливались от ран, сутки назад брюнет топтался на пороге смерти, приветственно махая почившим предкам и беспомощно истекая кровью, сейчас же, он хоть и двигался с осторожностью, стараясь не повредить швы, ключевое слово «двигался».

- Эй, спасительница, - крикнул один из блондинов, - мешать не будем? – и не дожидаясь ответа один за одним выскочили на маты. Тео так и остался стоять, подпирая стену, впрочем, сесть в зале можно было только на пол.

Глава 6.

Кожа – это преграда на пути нашего единения. Она мешает нам стать единым целым.

Ближе к ночи, я наконец-то выползла из комнаты.

Подбросив отменный шмат медвежатины Лее, я вернулась из псарни в дом. Настойчиво-завлекающий скулёж из клетей, в которых прибывшие оставили своих ксоло, раззадорили бесстыжую кокетку, она попыталась прорваться сквозь прутья клети на свидание, а когда у неё не получилось, сбила меня с ног и ломанулась, не деликатничая, прямо по мне. Я поймала дуреху за хвост и обругав за легкомыслие вернула за решетку.

Лишний раз попадаться на глаза незваным гостям мне не хотелось, но меня замучил голод. За эти двенадцать часов я подъела весь сухой запас, от сушенных яблочных долек до крошечных крекеров в форме рыбок, и теперь решительно направляясь в кухню, нервно оглядывалась, не желая столкнуться кем-то из них. Готовить для этих самодовольных засранцев я больше не намерена.

Еще горячее мясное рагу, приправленная травами густая пряная подливка и ароматный, рассыпчатый булгур меня приятно удивили, видимо не только Кхаан тренирует изнеженных аристократов заботится о себе в любых обстоятельствах. Сыто отвалившись от стола, я поискала глазами чем бы заполировать великолепный ужин, но впихнуть засахаренные орешки не смогла.

Я с трудом держала глаза открытыми, захмелев от вкусной еды, да и день был насыщен и бесконечно долог. Наконец-то решив, что бороться со сном бессмысленно, я сползла с высокого кухонного стула и направилась в свою комнату.

Не торопясь шагая по тёмному коридору, я мысленно прикидывала сколько еще мне понадобится ягеля, чтобы хватило на все мои «хочу». Когда моя учёба, за которую, кстати, отец всё еще продолжает платить, закончится, некоторый запас денег позволит мне самостоятельно выбирать свою дорогу, и чем их будет больше, тем менее извилистым будет мой путь, поэтому сейчас я перешла в режим накопления, экономя практически на всём.

Но одна единственная слабость, причем не дешёвая, от которой я никак не могла заставить себя избавится периодически делала огромную дыру в моём бюджете – нижнее белье. Нет, я не надевала под сьют чулки на резинке или кружевной боди, вышитый бисером, не носила в псарне шёлковые трусики или изящную грацию, украшенную лентами, всё это было в прошлом. Но вот от шикарных атласных пижам, с длинными брючинами и короткими шортиками, верхней сорочкой, больше похожей на мужскую, или открытым топом, я отказаться никак не могла.

Раз в год, на день рождения, сестра дарила мне великолепную пару, сотворённую лучшей модисткой из самой дорогой, изысканной и деликатной ткани. Всегда нежно-персикового цвета, того, что подходит её бледной коже и светлым волосам. С садистским удовольствием она требовала меня продемонстрировать обновку и мне приходилось несколько дней изображать восторг и благодарность, хотя моя смуглая кожа, облаченная в цвет «персиковая новелла», смотрелась (грязной) немытой, а лицо сразу приобретало болезненный вид. Повинность моя заканчивалась с первой стиркой, и целый год, до следующего праздника, я могла сама выбирать себе одежду.

Задумавшись, я поскользнулась, проехавшись коленями по выщербленной плитке пола. Руки саднило – ими я проехалась по грубо обтесанным стенам, именно поэтому я приняла кровь на ладонях за свою. Лишь на мгновение.

Густые капли, большие и маленькие были повсюду, но у дверей моей комнаты их было больше всего. Вереница следов вела в гостевые покои и, словно хищник, выслеживающий раненную дичь, я, бесшумно ступая, искала их источник.

Я осторожно отворила первую дверь и с облегчением выдохнула, это всего лишь Тео. Он лежал голый по пояс, прижимая к боку свежую салфетку.

- Кто на этот раз? – спросила я. Вряд ли в стенах убежища опять постаралась стая арайя, но судя по количеству крови, это был как минимум вербер*.

Я приподняла крепко скомканную марлю и уставилась на свежую, едва зарубцевавшуюся рану, ярко-розовую по краям. Щедро полив воспаленную кожу найденным в аптечке гелем, я приклеила свежий тампон и сделала укол антибиотика.

Нездоровая испарина покрывала всё тело, Тео трясся в ознобе. Твердая линия подбородка, полные губы, тени от скул на впалых щеках, скрытые веками глаза цвета кофе с тёмными веерами ресниц и неизменная для всех мужчин версус - туго заплетенная коса. Небо, да он красавчик. Такой уязвимый, такой ранимый.

Сейчас.

Но я не обманывалась его мнимой слабостью. Она не была очаровательной. Не известно какими скрытыми ресурсами обладает его натренированное тело и гибкий разум, именно поэтому версус одаренные были самыми опасными существами в Империи.

Раненным он был сто крат опаснее и только то, что на тумбочке, рядом с кроватью, я заметила мой пузырек с надписью «обезболивающее» заставило меня немного расслабиться. Пилюли были рассыпаны и определить сколько он выпил за раз не представлялось возможным.

Хаш, ну что за идиот? Ну почему нельзя было просто попросить о помощи? Содержимое коробочки с надписями на ней же имело общее лишь номинально, это тоже были седативы, но самопальные, и не для людей. Мори щедро отсыпал мне транквилизатора для Леи, на случай если её течки будут протекать слишком бурно, но пока он мне был без надобности, от того и стоял в ванной за зеркалом.

Караулить его всю ночь мне не хотелось, а звать друзей, благодаря которым скорее всего и произошёл рецидив тем более. Уж если бы ему действительно нужна была помощь блондина один и блондина два, он непременно обратился бы за ней, а так…

Я оттянула веко, проверить зрачок. Радужки не было, только глубокая, бархатная чернота. Вдруг взгляд сфокусировался на мне, полные губы растянулись в улыбке, демонстрируя белоснежный оскал, свойственный скорее дикому зверю, нежели человеку…Тео приблизил голову к моему лицу, а я боялась пошевелиться. Он пугал и будоражил. Я набрала в грудь побольше воздуха, желая дать отпор…но…

Глава 7.

Ты можешь хоть на минуту забыть об учебе!? Тут молодость уходит!

За три года я приобрела больше, чем потеряла.

И ни о чем не жалею. Верни меня назад, в день выбора, я вновь не смолчу, но теперь отправлюсь паковать вещи уже с облегчением. Мою благодарность сложно было облечь в слова, и всё же я справилась. В ответ на поток моего сумбура, Кхаан лишь кивнул, огорошив меня новостями:

- Я взял тебя в юнлинги Эва, лишь потому что захотел этого сам. И деньги твоего отца уж точно не стали главным определяющим фактором. Вот, - и он выложил стальной прямоугольник со сложной гравировкой на стол предо мной, - здесь всё за три года. Снять ты их сможешь в любом отделении Имперского банка.

- Я не понимаю… - начала было я. Карточка кислотой жгла мне ладонь.

- И не нужно. – Невежливо прервал меня Нормус. - В Академию ты прошла на общих началах. Я лишь поспособствовал тому, чтобы результаты твоих тестов оказались у приемной комиссии. – Так вот где он пропадал все это время. – Версус* одаренные – это элита общества. Высшие. Но они, мы, никто без таких как ты, Эва. – Это чтобы на контрасте хорошо смотреться, подумалось мне, но последующие слова трейнера зародили сомнения. – Ты зачислена на факультет Пойс**.

- Я никогда не слышала о таком факультете.

- И не услышишь. Это не то, о чем принято вести вежливую беседу, встретив на улице знакомцев. Все поступившие подписывают договор о неразглашении, что в нём, я сказать не могу, но могу настоятельно посоветовать вчитаться во все его пункты, особенно в те, что написаны мелким шрифтом.

- Я желаю тебе удачи, Эва, - произнес Кхаан и, приложив кулак к левой стороне груди, вышел.

- Спасибо, - шёпотом поблагодарила я. Жест Трейнера тронул меня до глубины души, ведь так прощаются лишь с близким, и только с тем, кто останется в твоём сердце даже тогда, когда тебя не будет рядом.

О, наше появление на Морте было эффектным.

Сначала из телепорта выскочила очумевшая от пережитого Лея, а затем уже я. От арайи шарахались, да это и не удивительно, радуясь солнцу, она так щерилась, открывая в собачьей улыбке все (включая задние маляры) зубы, что прохожие принимали её счастливый оскал за угрозу. Вымахавшая псина доставала мне до талии (всё же самки значительно мельче самцов, её братья, выращенные Сэллом были мне по грудь), литые мышцы бугрились под кожей, а взгляд цвета расплавленного золота откровенно пугал. Казалось, не я её контролирую, а она меня, поэтому я отлично понимала опасения окружающих.

Я тоже выделялась слишком тёплой для Морты и через чур потрепанной для дорогого курорта одеждой, да так сильно, что на меня показывали пальцем и громко шептались. Благо телепорт находится всего в двух кварталах от административного здания Академии, так что по идее до наступления ночи я вполне успею заселиться в общежитие и пробежаться по магазинам. Остовские шмотки тут будут, мягко говоря, не уместны.

- Доброго дня, - поприветствовал меня администратор. – Ваше имя и факультет.

- Эва Сомерхольд, Пойс.

Мужчина в форменном кителе академии что-то быстро отметил в списках, выложил предо мной стопку книг, несколько папок и скрепленные листы.

- Вы случайно не родственница Ребекки Сомерхольд? Курсанта третьего курса версус факультета, - заинтересованно уставился на меня он. Я кивнула. – Удивительное плетений нитей судьбы… Вам нужно перо, чтобы заполнить анкету?

- Да, благодарю вас, мирн, - на обращение мужчина зарделся. Приосанившись, он с вежливой учтивостью следил за тем, как я ставлю галочки или кратко заполняю пункты ответов, готовый бросится мне на помощь и даже пару раз действительно ответил на мои вопросы, касательно сложных пунктов.

Я быстро заполнила анкету, хотя написанное в ней порой вводило меня в ступор, например в одном из пунктов у меня интересовались не состою ли я в террористической организации, а в другом как оцениваю правление Императора по десятибалльной шкале. После мне выдали ключ от комнаты в пойс-корпусе, путеводитель по территории Академии, библиотечную карту и направление к кастеляну.

Там я должна была получить постельное белье и форму, хотя обычно, стандартному обмундированию состоятельные версус предпочитали сшитые на заказ одежды, ну а я не гордая, пока не найду способа зарабатывать похожу и в казённом. К тому же словоохотливый администратор настоятельно порекомендовал мне переодеться в форму сегодня же, поскольку нахождении на территории Академии в гражданской одежде строго запрещено и карается штрафами.

- Скажите, а где я могу сдать ПОВ-тест? Мой предыдущий не дал конкретного результата.

- Не дал? Очень интересно.

- Я даже не знала, что за тест прохожу. Трейнер скрыл от меня его направленность, - улыбнулась я, вспоминая оторванный титульный лист и массу совершенно хаотичных, не систематизированных вопросов, которые Кхаан подсунул мне как-то вечером. Администратор очень выразительно посмотрел на часы, активно намекая на окончание рабочего дня. – Не легко вам с нами, мирн? Ведь когда поступаем – трясемся как болонки на помойке, а как закончим год – нос воротим. Ну как же, мы элита, а вы так - обслуга…

- Бывает, - вдруг искренне улыбнулся мне мужчина, протягивая очередную стопку бумаг. – У вас есть час, вопросы, которые не можете решить – пролистывайте, не теряйте время. Удачи, мирна.

Я вновь поблагодарила его и приступила к тесту. Лея, сидящая статуэткой в углу помещения, осознала, что это надолго и плюхнулась на пол, холодя лохматое пузо мраморной плиткой. Непривычная жара сделала её капризной, к тому же перед телепортом я скормила ей пару пилюль, что так необдуманно откушал Тео, и теперь, она зевала, грозя вывихнуть челюсть, и пугая окружающих размером клыков.

Закончив, я вернула ему исписанный тест и уточнила, когда могу узнать результат.