Жестокий отбор для модистки

Пролог

– Заносите. Осторожнее! – голос её величества сорвался на фальцет. – Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.

Рабочие толкались, пытаясь ненароком не задавить снующих туда-сюда служанок, которые наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные...

Зеркало было тяжёлым – рама кованая, витиеватая… С причудливым узором, что напоминает не то древние символы, не то руны магические.

– Дык, ваша светлость, – угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. – Энта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?

«Язык учить. Грамотеи…» – внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.

– Поставьте в угол, – велела она и повернулась к служанке. – Ты что там делаешь?

– Снимаю канделябр, Ваше Величество, – пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.

– Не трогай, – махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, её обвинят не просто в скупости… ещё и в издевательстве над подданными.

– Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? – насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.

Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой:

– Не говори глупостей. Я готовлю гостевые комнаты к грядущему конкурсу.

– У вас, матушка, много свободного времени, – второй сын появился внезапно, как делал всегда, и этим пугал до нервной дрожи.

Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их с трудом различает? Различает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.

– Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, – пропела Элаиза, изящно махнув рукой. – Она соизволила забеременеть.

– Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? – съязвил Алексан. Наверное… Да, всё-таки он. Алексан всегда был остёр на язык.

– А у нас была придворная модистка? – или это Алексан?.. Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.

– Ровнее! – прикрикнула она. – Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожнее?!

– Дык… неудобно ж, – пожаловался Дьякон.

– Матушка, что за безвкусный хлам? – обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя никаких опознавательных знаков?

Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы…

– Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, – назидательно заметила Элаиза. – Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.

– Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, – а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожный, слишком правильный, всё слишком «слишком»! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а всё неймётся…

– Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! – удивился Алексан. – Я думал, это очередная остроумная шутка отца, но нет…

– Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, – беспечно отмахнулась Элаиза. – А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища, – она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. – Вы тоже примете в нём участие.

Близнецы переглянулись.

Элаиза поёжилась. Не любила она их игры в гляделки, после них, как правило, что-нибудь случается.

– Мы похожи на придворных модисток? – почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?

– Вы похожи временами… на принцев, – заметила Элаиза не без иронии. – Участницам предстоит шить для королевской семьи. Надо же на ком-то практиковаться?

– Серьёзно? – удивился Алексан.

– Может, и невест себе подыщите, – добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.

– Из модисток?! – опешил Алексан. – Матушка… вы здоровы?

– Из моделей, – лукаво отозвалась Элаиза. – Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.

– Я в этом не участвую, – сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.

– Эй! Меня подожди, – Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. – Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… – мечтательно протянул он.

– Даже не думай, – покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. – Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми – так тем более.

– У тебя предвзятое отношение к женщинам, – усмехнулся Алексан. – Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… – примирительно вскинул руки и попятился назад. – Увидимся на конкурсе, мой брат-манекен.

Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.

Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.

Кто же знал, что ему придётся вернуться...

1.

Глава первая

Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.

«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца текущей недели.

Не забудьте взять с собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»

Шутка? Заявок было больше сотни. Её – где-то в конце. Кора… долго не решалась. Её наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.

Лавка приносит немного…

Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдёт строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, который придаст наряду женственность и лёгкость.

Кора подошла к столу закрепить будущий бант; взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день текущей недели.

– Проклятье… – выругалась она. Это точно злая шутка.

Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…

– Думаешь, получится? – недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.

– Что получится? Что?! – Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.

– Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, – улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли той в глаза.

Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.

– Эй, моя звёздочка! – в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.

– Папа! – Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.

– Элизабет, – строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…

– Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

– А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

– Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.

– А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.

Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.

– Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.

Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

С черникой…

В приёмной толкались люди.

Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

– …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

– Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

– …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.

– Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.

– Ради развлечения…

– Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.

– Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…

– Кто её пригласил?

– …деревенщина…

– Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…

Кора взяла договор и устроилась за столом.

– Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.

Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:

– Это документ. Разве их не принято читать?

Сбоку раздался смешок.

Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.

– Вы задерживаете остальных, – надавила распорядительница.

– Я не могу подписать не глядя, – тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.

Взгляд принца прожигал профиль.

– Тогда не подписывайте и уходите, – строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.

…Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей и шёпот:

– Подписывай…

– Не могу… – сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.

– Там говорится о неразглашении государственных тайн, – тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. – Почитаешь позже, – приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…

Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.

– Общий сбор через час в малом торжественном зале, – произнесла распорядительница, забирая договор. – Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.

«…Всё же не шутка», – подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.

Его высочество так и смотрел ей вслед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…

***

Интерьерные анфилады дворца поражали своей необычной красотой, необычностью и изысканностью.

– Это северо-западный фасад, – любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт её тяжёлых шагов и смотрелось престранно. – Здесь кабинеты Палаты лордов.

– Это северное крыло Его Величества Себастьяна. В торце, где зеркало, – его кабинет.

Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.

– За золотыми дверями – бальный зал. Там – музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… – распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. – Здесь, – распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

2.

Глава вторая

Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

– Это как-то… уныло… – прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

– Это правильное питание. Ужин должен быть…

– Вот именно, что должен «быть», – перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.

…Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

– Они всегда будут рядом крутиться? – подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

– Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

– Разве на нас можно чем-то поживиться? – засомневалась Кора.

– Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? – вклинилась в разговор Виола Лувер, участница под номером семь, самая первая, что поднималась на сцену. – Хотя откуда тебе знать…

Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом, с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

– Я вот думаю… – протянула Джанет Роуэл, номер девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. – За какие заслуги тебя такую… взяли?

…И хотя слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она столького добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь она его расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

– Вероятно, за заслуги, – легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. – Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

– А дай-ка взглянуть на твои работы?

– Я бы этого не делала, – шепнула Вилиан предупредительно.

– Мне не жалко, – отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

– Безвкусица, – фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

…Чего-то такого Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали – только обложка.

– Зря ты так, Джанет, – осуждающе произнесла Вилиан. – Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора, – она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоумённо застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

…она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.

– Пойдём, – теперь торопила она. – Тут не на что смотреть, – она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными…

– Я испугалась, – тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

…Рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

– Точно… – обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

– А что это у тебя? – заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. – Святые Покровители!.. – восхищённо воскликнула она. – Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.

3.

Глава третья

***

Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.

– Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

– Чего тебе?

– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

– Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.

– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.

Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…

– Как насчёт рыженькой?

Алексан вздрогнул.

Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.

– Значит, и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?

– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…

– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как насчёт неё? – лукаво поинтересовался.

Алексан удивлённо поднял взгляд.

– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал...

***

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку-бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но, узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом, как нечто ценное, и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц, подошла и поздоровалась.

– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

– Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

– Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

– Я… – Кора потёрла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается, да и кому рассказать… – Знаешь, мне иногда снится сон…

– Представь, мне тоже, – иронично перебила Мэриан. – Извини, продолжай.

– А нечего продолжать, – отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. – Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз это был мой отец, – пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.

– Случайность, наверное… – неуверенно произнесла Мэриан, поёжившись. – Ну тебя!.. Нагнала жути…

– Прости, – вздохнула Кора. – Может, и правда случайность?.. – риторически спросила она.

Раздался шум колёс и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряжённая тройкой белогривых красавиц.

Лакей распахнул дверь, подал руку… Её Величество чинно вышла, а следом… принцы.

Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своём предчувствии.

Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу понять кто есть кто…

4.

Глава четвёртая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчёркнутыми и выразительными, по её же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не в бордель. Не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани, и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить лёгкие шляпки. Точнее, обшить им плотный каркас из проволоки и картона. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала гравийная дорожка, а вдоль неё цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду, и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

…Вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол её коричневого платья, местами потёртого, с тёмно-бурым пятнышком на белом воротничке колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные – смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой, был скользким…

– Вы… что-то хотели? – тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

…Бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

– Вы можете мне показать, – ещё тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. – Я помогу…

– С кем вы говорите? С собой? – раздался насмешливо-раздражённый голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

…Женщина исчезла. И когда теперь появится вновь, неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

– Неужели уже всё подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Её всё ещё потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

– Эй?! – полетело недоумённое ей в спину. – Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла её. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но... Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный тёмный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать её, разглядеть макияж и причёску.

– Кра-си-иво… – сипло выдавила она. – Тебе идёт.

– Мэриан постаралась, – улыбнулась Вилиан.

– Она пришла в… – в комнату вихрем влетела Мэриан. – Слушай, ну ты даёшь! – с упрёком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала её лоб. – Когда принц Эдриан внёс тебя на руках…

– Эдриан? – нахмурилась Кора, точно помня, что её поймал Алексан. – Ах, точно… – вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. – Я просто… утомилась.

– Не удивительно, – хмыкнула Мэриан. – Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, – она поднялась и распахнула второе окно.

– У нас мало времени, – Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. – Голова… – выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом чёрном платье и гладко зачёсанными в хвост волосами.

– Меня собрались хоронить?! – удивлённо выпалила Кора, прежде чем подумала. – Простите…

– Осматривать, – холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

– Ты такая… – процедил он. – Глупая.

– С чего вдруг? – спокойно спросила Кора и всё же села. – Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

– Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

– Не нужно, – остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видит то… что им не положено. – Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

– Вы на диете? – поинтересовалась магик.

– На изнурительной, – соврала Кора. – Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, – а это уже было обращено к Мэриан.

– Отлично, – обрадовалась она. – Тогда скорее пей чай и пойдём оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

– А я распоряжусь подать вам чай, – сдержанно произнёс принц и вышел.

– Если вдруг этот случай повторится… – многозначительно произнесла магик. – Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

– Спасибо, – поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

– Ты случайно не беременна? – осторожно спросила Вилиан.

– О боже! – воскликнула Кора и поднялась. – Давайте уже займёмся делом…

Мэриан выбрала удачное место между деревьев возле озера. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть спиной к воде и закату, другой – стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Её Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от неё: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» – поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан – спокойным и рассудительным.

5.

Глава пятая

Кора начала дремать, обессилев с рассветом. Организм сдался и требовал отдыха. Оставалось пара часов до завтрака, и Кора сильно надеялась, что удастся поспать без приключений. Но приключения думали иначе…

Стоило только начать погружаться в сон, не самый глубокий и надёжный, как раздалось шуршание, очень похожее на то, что кто-то пытается всунуть в замочную скважину ключ и открыть дверь.

Сон мгновенно развеялся, словно его и не было. Кора напряглась, вслушиваясь. И правда, дверь. Тихо открылась, скрипнула половица…

Кора на миллиметр приоткрыла глаза, делая вид, что спит, и чуть не подавилась воздухом.

К прикроватному столику крался принц. Это точно был он. И так сразу не поймёшь, который из двух. Глаз не видно, голоса не слышно, и одет иначе, чем вчера…

«Чего он хочет?» – заинтересованно подумала Кора, продолжая наблюдение. Может и стоило возмутиться, всё же незаконное проникновение в комнату двух незамужних девушек, но любопытство пересилило. Не съест же он их? Да и на мужчину с дурными намерениями принц не похож. Разве что совсем чуть-чуть. А если она его спугнёт, то так и не узнает, зачем он приходил.

Высочество достал из-за пазухи свёрток. Что в этом свёртке, можно лишь гадать, но запах… Сладкий, дурманящий, с нотками корицы и лимона, наталкивал на мысль о выпечке.

Принц осторожно положил свёрток на стол и повернулся к кроватям.

Кора закрыла глаза, стараясь не дышать, как загнанный в угол зверь. Она почувствовала приближение и аромат свежести, исходящий от принца. Успела испугаться, но он лишь поправил одеяло и ушёл, закрыв за собой дверь. На ключ…

Кора села и долго смотрела на свёрток. Что это сейчас было?

Осторожно поднялась и заглянула в бумажный пакет.

Булочки… Это всего лишь булочки, но улыбка против воли растянула губы, а настроение значительно улучшилось. Кора понюхала пакет, зажмурившись от удовольствия, но есть не стала. Стала собираться…

Для похода в музей Кора выбрала платье насыщенного аквамаринового цвета и классического кроя, но с длинными, лёгкими рукавами. Волосы распустила, заколов лишь сбоку заколкой. На заколке красовалась стрекоза с хрустальными крыльями – подарок отца.

Кора вздохнула и повернулась.

– Вилиан, – позвала она. – Пора завтракать, – и пошуршала пакетом.

Вилиан сонно потянулась и села.

– Что там?

– Булочки с корицей и лимоном. Или фигура тебе важнее? – хитро спросила Кора.

– В Бездну фигуру, – отмахнулась Вилиан. – От страха я потеряла уйму калорий, а у меня всё посчитано и учтено, – она встала, а Кора приглушённо рассмеялась.

…Булочки были восхитительны.

Но какой бы ни была вкусной выпечка на завтрак, пришлось идти. Хотя бы для того, чтобы никто не задавал вопросов.

Кора и Вилиан уже собрались выходить, когда к ним зашла соседка.

– Идём? – зевая спросила Мэриан.

– Не спала? – озадаченно спросила Кора. – Тоже что-то привиделось?

– С чего ты взяла? – нахмурилась Мэриан.

– У тебя платье мятое, – спокойно отозвалась Кора. – И глаза уставшие.

– И синяки под глазами, – сочувственно добавила Вилиан.

Девушки покинули гостевое крыло и отправились в столовую.

Мэриан отмахнулась.

– Я как раз-таки хотела спать, а вот Дарлин… Она полночи рыдала и говорила какие-то глупости про глаза. И мне пришлось всю ночь её успокаивать.

Вилиан и Кора переглянулись.

– А… в твоей комнате тоже есть зеркало?

– Ты чего? – усмехнулась Мэриан. – Конечно, есть. Зеркала у всех есть, иначе как проводить примерку?

– Логично… – согласилась Кора. – А ты можешь на ночь его закрывать покрывалом?

Мэриан недоумённо моргнула.

– Могу и закрывать. Ночью оно мне точно не понадобится.

Кора немного успокоилась. Ровно до того момента, пока не вошла в столовую.

Участницы что-то возмущённо обсуждали и спорили, но главное, на что Кора обратила внимание, это газета, что кочевала из рук в руки. Вероятно, именно она – причина шума.

– Наглая выскочка! – воскликнула Джанет Роуэл, подскочив со своего места. Кора оглянулась удостовериться, что обращаются точно к ней, а не к кому-то за спиной. – О, не надо строить невинные глазки, – зло выпалила она и швырнула в Кору газетой, которую она чудом поймала.

– А притворялась такой тихоней, – высокомерно добавила Айви Леман. Остальные воздержались от едких высказываний, предпочитая Кору попросту игнорировать.

– Да что происходит? – не поняла Мэриан и забрала у Коры газету. – Ого! – удивлённо присвистнула она, а Кора заглянула ей через плечо.

«Кора Сноул. Кто она? Волк в овечьей шкуре или скромная провинциалка?» – гласил огромный заголовок, подкреплённый фотографией Коры на сцене во время вытаскивания номера из шляпы.

«Участница королевского конкурса модисток Кора Сноул весьма предприимчивая и целеустремлённая личность.

Во время прохождения первого испытания Кора отказалась от помощи принцев, хотя многие другие участницы были рады принять её и провести время в обществе Алексана и Эдриана. Казалось бы, молодец, но по фотографиям мы видим, что её отношения с принцами далеко не такие однозначные, какими могут показаться на первый взгляд…»

– А статья подкреплена аргументами, – тихо прокомментировала Вилиан.

И правда…

На одной фотографии, пусть не очень хорошего качества, Кора лежит с Эдрианом в обнимку на траве, и выглядит это… совсем не так, как было в действительности, когда она свалилась на него из окна.

Щёки предательски покраснели.

На другом снимке Алекс несёт Кору на руках, но её лица не видно. То есть непонятно, в сознании она или нет. И ещё есть фотография из библиотеки, где Кора на полу, а Алексан держит её и смотрит в глаза.

«Может, это ошибка, спросите вы? Могло же нам показаться? – спрашивает стервятник. Ух… поймать бы его… – Могло. Но тогда как объяснить тот факт, что принцы согласились принять участие в показе Коры?» – и снова снимки, которые говорят сами за себя.

6.

Глава шестая

В карете Кора старательно молчала и смотрела в окно. Созерцание городского пейзажа помогало отвлечься. Помогало не думать о том, что принцы пристально за ней наблюдают. Не думать о том, что глаза у них… всё же красивые. О да…

Бездонные. Вдумчивые… Азартные и капельку алчные. Опасные. Дьявольские. Глаза, в которые стоит хоть раз посмотреть, чтобы навсегда утратить покой.

Принцы излучают природный магнетизм и, Кора могла поклясться, прекрасно об этом знают. Знают и пользуются в своих целях, не всегда благих.

– Вы думаете, – улыбнулся внезапно Эдриан.

Кора приподняла бровь.

– Вы очень проницательны, Ваше Высочество.

– Нет, – усмехнулся он. – Просто, когда вы думаете, у вас, милая Кора, появляется складка на лбу и морщится нос.

– Удивительное наблюдение, – ровно отозвалась Кора и снова вернулась к созерцанию пейзажа.

– Мне вот интересно… – Эдриан чуть наклонился к ней, но Кора благоразумно даже не вздрогнула, продолжая смотреть в окно. – О чём вы таком думаете?

– О-о… – абсолютно равнодушно протянула Кора. – Уверяю вас, Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан, снова выдавая себя за брата. На мгновение даже стало интересно, к чему всё это представление и куда оно приведёт? Есть ли у этого спектакля конкретная цель или это просто странная забава от скуки, которая Коре непонятна?

– Приехали, – довольно сухо оповестил Алексан и первым выбрался из кареты, подал руку Мэриан, а Кору проигнорировал. Ухватил подругу под локоток и повёл к золотым дверям ресторации.

– Одну минуту, – попросил Эдриан. – Сейчас я вам помогу…

– Я в состоянии, спасибо, – почтенно произнесла она и попыталась выйти из кареты самостоятельно. Эдриан опередил, спустившись раньше, и буквально захватил её ладошку в плен.

– Так велят правила этикета, – многозначительно произнёс он.

– Правила этикета велят человку страдать, – философски изрекла Кора и тяжело вздохнула в подтверждение своих слов.

– Вы… и правда, очень непосредственная, – как-то сранно заметил Эдриан. Уж лучше бы не замечал.

Ещё до того, как дверь любезно распахнул лакей, Кора уже ощутила волнение. Само здание слишком помпезное, вычурное. Ну к чему эта золотая отделка? Витражные окна и гипсовые ангелы на фасаде? Мраморные ступени, которые жутко скользкие и, кроме неудобства, ничего не вызывают.

– Вы дрожите? – с удивлением отметил Эдриан.

– Я… я нервничаю, – призналась Кора. – Здесь всё такое…

– Вам не нравится? – кажется, он искренне удивлён.

– А это может нравиться?! – не менее искренне удивилась Кора и недоумённо качнула головой.

Лакей любезно раскланялся, глазки-бусины лихорадочно засверкали, десять раз он выразил своё почтение и только потом проводил за стол.

Столы были белыми и круглыми, на изогнутых ножках. Рядом стулья с высокими резными спинками. Но только посетителей не так много, а пространство зала огромное, просто головокружительно огромное.

Кора даже толком не смогла рассмотреть музыкантов, что играли на сцене возле широких окон.

Зато немногочисленные гости прекрасно смоги разглядеть Кору. Многие дамы, не стесняясь, использовали лорнет.

– Кора, расслабьтесь, – размеренно велел принц, снова прибегая к внушению. Кора лишь встрепенулась и послала… нет, не принца, до такого она не опустится. Лишь послала ему мысленный ответ на его манипуляции, очень надеясь, что дойдёт. Кстати, ответ включал в себя некую часть бранных слов.

Судя по тому, как Эдриан подозрительно покосился, мысленный посыл всё же достиг его.

Подруга с энтузиазмом изучала меню, а вот Алексан пребывал в «другом мире». Он откинулся на спинку стула, одну руку устроил у себя на ноге, другу на столе, и не спеша отстукивал пальцами замысловатый ритм. Надо признать, этот стук успокаивал лучше внушения Эдриана.

– Вы долго, – сухо заметил он, стоило его брату опуститься напротив.

– Кора изволила нервничать, – беспечно отозвался Эдриан и тоже взял в руки меню.

Кора поёжилась, огляделась по сторонам, поражаясь тому, что люди окончательно растеряли всякий стыд. Ну разве можно так смотреть?

– Ты не хочешь есть? – с вызовом спросил Алексан.

– Я хочу есть всегда, – нервно отозвалась Кора, жалея, что всё же не отправила вместо себя Вилиан. – У меня изнурительная диета, забыли?

Алексан криво усмехнулся, продолжая смотреть исключительно на свои стучащие пальцы.

– Я не верю в эту сказку с диетой.

– Ваше право, – не стала спорить Кора.

– Делайте, пожалуйста, заказ, – улыбнулся Эдриан. – А то останетесь голодными. Вот вы, Мэриан, что предпочитаете?

– Салат с рыбой, – немного смущённо призналась она. – И ещё очень бы хотелось попробовать рёбрышки ягнёнка, но они очень жирные, и есть их надо… руками, – произнесла она так, словно созналась в преступлении.

Кора отчего-то не решалась заглянуть в меню.

– Ваши Высочества, – раздался нежный голос совсем близко. Краем глаза Кора заметила стройную фигуру в зелёном платье и белом переднике. – Что изволите?

Ни Эдриан, ни Алексан никак не отреагировали на вопрос подавальщицы. Эдриан занимался тем, что задумчиво скользил взглядом по профилю Мэриан, а Мэриан скользила тем же, но по меню.

– Мы подумаем ещё. Можно? – тихо отозвалась Кора, повернувшись к подавальщице.

Плавные черты лица девушки заострились. Голубые глаза сверкнули скрытым гневом. Или раздражением. Может, неприязнью. Чем-то таким, что Коре пришлось не по душе. Чувственные, пухлые губы стали тоньше. Сжались в линию.

– Я подойду позже, – натянуто улыбнулась она и откланялась.

– Ты умеешь производить на людей впечатление, – лениво заметил Алексан.

– Никогда не пыталась, – отозвалась Кора. – Это пустая трата времени и сил. Человек сам составит о другом человеке мнение, и для этого не обязательно производить впечатление. Достаточно быть человеком…

7.

Глава седьмая

Ночь предстояла тяжёлая и длинная…

Опрос начали с участниц. Эдриан хотел подтверждения версии с зеркалами, пока маг осматривает комнаты, а ведьмак работает на месте убийства. А Кора хотела посмотреть на работу ведьмака. Что зеркала замешаны в этой истории – она и так знала. Но кто её станет слушать?

Принцы заняли зал для аудиенций, поставили длинный стол и стулья. Слуги принесли свежесваренный кофий, терпкий, аромат которого разносился по всему залу. Баранки, хлебцы и печенье, предназначенные скрасить нудный допрос и развеять сон.

Церемониймейстер в строгом чёрном фраке щурил глаза и угрожающе шевелил губами, вчитываясь в список.

– Мисс Джанет Роуэл и её модель Сильва Даннэт, – важно объявил он, будто представил своих дочерей его величеству.

Кора прикрыла зевок.

Алексан, сидящий справа от неё, придвинул чашку.

– Пей, – сухо велел он, устремив взгляд на вход.

Джанет поджимала тонкие губы, хмурила острые бровки, всем своим видом выражая недовольство. Её модель озиралась, хлопая голубыми глазами и глупо улыбаясь. При этом…

Кора украдкой взглянула сначала на одного принца, затем на второго. Удивительно, но они остались равнодушны к почти обнажённому виду девушки.

Она же поправила отворот тонкого халатика, который почти съехал с плеча, и села на стул, закинув одну изящную ножку на другую.

Джанет исполнила реверанс, заняла место рядом с моделью и перевела подозрительный взгляд на Кору.

Кора наслаждалась напитком.

– Милые барышни, – произнёс Эдриан, раскрыв планшетку. – Расскажите, происходило ли за время вашего нахождения во дворце что-то не обычное?

Джанет насмешливо скривила губы.

– Происходило, – кивнула она. – Кора-Розмари Сноул.

Оба принца одновременно посмотрели на Кору. А Кора… Кора пьёт кофий.

– Её появление на конкурсе разве не нонсенс? Её невероятное везение? Она сразу привлекла внимание высочеств, разве это не необычно?

Эдриан сдержанно кашлянул в кулак.

– Под «необычным» я подразумеваю что-то мистическое или странное. Может, вас что-то или кто-то напугал? Или вы что-то видели?

Джанет неопределённо повела плечом, всеми силами стараясь придать себе загадочности.

– Я много чего видела…

Кора отставила чашку.

– Сильва. Скажи, ты боишься зеркал?

Сильва недоумённо моргнула. Джанет перевела на неё насмешливый взгляд и снова повернулась к Коре.

– Она глупа, как пробка, что ты хочешь от неё добиться?

Кора даже не взглянула на Джанет.

– Сильва. Пожалуйста… Ты очень умная девушка, так помоги нам. Тебя что-нибудь пугало за прошедшие два дня?

На лице Сильвы отразилась усиленная работа мысли. Джанет едва слышно фыркнула и сложила руки на груди.

– В первую ночь… – стала припоминать Сильва. – Знаете, я была так голодна, здесь ужасно кормят…

Кора сдержала смешок и понимающе кивнула.

– Мне было не заснуть…

– Эта дура полночи ела шоколад! – не сдержалась Джанет.

– Мисс Роуэл, – осуждающе произнёс Эдриан. – Вы демонстрируете неподобающее поведение. Хотите оказать помощь расследованию, держите себя в руках.

Джанет обиженно поджала губы и тяжело вздохнула.

– А что, правда, кто-то умер? – шёпотом спросила Сильва.

Кора обменялась взглядом с Эдрианом.

– Правда, – подтвердил он. – Вернёмся к рассказу. Вы не могли уснуть и?..

– Я чувствовала на себе взгляд, – зловеще прошептала Сильва, подавшись вперёд так, что халатик распахнулся, демонстрируя… В общем, много чего демонстрируя.

Принцы синхронно отклонились назад.

– Вы не могли бы… – растерянно протянул Эдриан. – Эм-м… прикрыться. У вас там…

Кора уткнула в чашку, только бы не рассмеяться.

– Откуда был этот взгляд? – как можно спокойнее спросила она. – Каким он был по характеру?

Сильва непонимающе изогнула бровь.

– Ну… взгляд был озлобленным и враждебным… Или он был спокойным, заинтересованным. Каким он был? – терпеливо пояснила Кора.

Сильва запахнула халат и села ровно.

– Скорее он был недовольным.

– Недовольным? – удивлённо переспросил Эдриан.

– Да… он словно осуждал меня за то… за то, что я ем, – смущённо призналась она. Джанет снова фыркнула.

– Да врёт она всё! Я ничего такого не чувствовала. Просто хочет привлечь ваше внимание, раз трюк с раздеванием не сработал…

– Спасибо. Мы учтём, – сдержанно произнёс Алексан и подал знак церемониймейстеру.

– Откуда всё же был взгляд? – успела спросить Кора, пока Сильва не ушла.

– Из зеркала, – спокойно ответила она, поправила длинные полы халата и виляя бёдрами отправилась на выход.

– Это ничего не значит, – произнёс Эдриан. – Ей могло показаться.

– А я ничего и не говорю, – улыбнулась Кора и взяла печенье. – Хотите?

Эдриан закатил глаза и устремил взгляд на двери.

– Мисс Арья Дуэр и её модель Хелена Даллас, – объявил церемониймейстер.

Алексан устало потёр глаза.

– Мы здесь до утра торчать будем…

– А ты думаешь, зачем нам столько печенья? – усмехнулся Эдриан. – С леди Сноул совсем не скучно. Да, леди Сноул?

Кора вежливо улыбнулась.

– Не понимаю о чём вы, Ваше Высочество. Я планировала спать.

– Ваши Высочества, – девушки одновременно исполнили реверанс.

– Я слышала… это правда? – подозрительным шёпотом спросила Арья.

– Смотря о какой правде идёт речь, – отозвался Эдриан и жестом пригласил девушек присесть. – Случалось ли с вами что-нибудь подозрительное за прошедшие два дня?

Арья повела плечом и посмотрела на Хелену.

– Не знаю, – отозвалась модель. – От голода чудится всякое. Скажите, это обязательно – держать нас на воде и овощах?

Эдриан невозмутимо кивнул.

– Её Величество знает толк в конкурсах. И диетах…

– Не очень убедительно, - шепнула Кора и прикрыла зевок, даже не заметив на себе предостерегающий взгляд.