Крестная мать

Дарья Сойфер. Крестная мать

Глава 1

Платье, каблуки и танцующие фонтаны «Белладжио». Комбинация прекраснее? Вряд ли существует в природе. Ох, Вегас, Вегас… Слепящие огни роскоши, пугающие масштабы ставок. Место, где в секунду можно обрести все — или все потерять.

Игорь часто рассказывал жене, что однажды покажет ей самые роскошные залы, прокатит по городу на белом кабриолете, и вместе они умчат в рассвет после самой долгой ночи, пропитанной неоном и дорогими сигарами.

Вегас. Кто знал, что Анна окажется здесь без мужа? Кто мог предугадать, что щемящее чувство встречи с мечтой будет горчить одиночеством? Нет, не время отчаиваться. Фонтаны искрятся, выстреливают свадебным шампанским в такт музыке, значит, ничего не кончено. Те самые каблуки, на которые Анна любовалась последние месяцы безденежья, то самое платье, в котором все перестает иметь значение. Сладкое мурлыканье великого Элвиса. Мамочки, какой тембр! Голос будто щекочет изнутри, кажется, мужское дыхание приятно согревает шею, а крепкие руки вот-вот стиснут в объятиях… Или не просто кажется?

В ту секунду, когда знакомые теплые ладони накрыли глаза Анны, она судорожно втянула воздух. Господи, да! Он все-таки нашел ее. Он вернулся! И что это, если не магия Вегаса? В страхе упасть, Анна ухватилась за его руки, медленно обернулась, чтобы не разрушить хэппи-энд своей сказки.

— Игорь? — вопрос-мольба, вопрос-надежда.

— Нютка…

Его лицо расплывалось, таяло в ее слезах, как скульптура из сливочного масла на полуденном солнце. Анна снова касалась его скул, колючих, потому что лень бриться. Висков, помеченных сединой, высокого лба. А запах, запах… Столько дней она жадно глотала его остатки, тянула носом из подушки, не смея положить наволочку в стирку?

— Игорь, Господи… Ты нашелся! Я знала, что все это вранье, ты не мог… Ты ведь не мог погибнуть там… Они ошибались все, они говорили… Но я не верила, я знала… Господи, Игорь… — прерывистый лихорадочный шепот перемежался всхлипами.

— Ну что ты… — большие пальцы вытерли слезы, ладони обхватили ее лицо. — Все будет хорошо, милая. Я здесь, теперь я никуда не денусь…

Анна потянулась к нему губами, чтобы больше уже не отклеиваться. Не отпускать, все время чувствовать тепло мужа.

— Ой, ты только глянь! — Игорь с улыбкой смотрел куда-то поверх ее головы, и Анна нехотя обернулась.

Прямо у фонтана сидел белый лебедь. Самый настоящий, вполне себе живой лебедь.

— Но откуда он… — Анна нахмурилась, и что-то нехорошее царапнуло на задворках подсознания.

А лебедь повернул маленькую головку, раскрыл клюв, и душераздирающий звук заставил Анну схватиться за уши…

Она дернулась вверх, как чертик из табакерки. Мгновение хлопала глазами, вспоминая, где находится, что за звук, и где Игорь. Потом рухнула обратно на подушку и привычно потянулась левой рукой к тумбочке. Нащупала телефон, мазнула пальцем по экрану, отключая будильник. Чтоб тебя… Пустота после хорошего сна еще хуже холодного пота после кошмара. Приятно осознавать, что Фредди Крюгер уже не придет. А вот привыкнуть к мысли, что ты больше не вернешься в свой маленький рай…

Анна повернула голову: над комодом, в большой рамке с черной лентой висела фотография Игоря. Год. Вроде долгий срок, вроде время лечит… Какое там! Гомеопатическая доза. Лечит не время, нет. Хлопоты, заботы, будничные дела, из которых и состоит жизнь.

— …Что ты там сбрить пытаешься, лузер?

— А ну свалила!

— Сам свали, ясно?

Да, ежедневные дела. Например, собрать в школу двух оболтусов. Анна заставила себя сесть и опустить ноги на пол. Если не вмешаться сейчас в детские баталии, дойдет до кровопролития.

— Маша! Сава! Тихо оба! — размяв поясницу, Анна вытащила из тумбочки тонкие колготки, заштопанные у большого пальца. И зачем она раньше выбрасывала хорошие итальянские из-за какой-то маленькой зацепки? Даже с дефектом они были бы лучше этих. Телесный цвет… Какой же он телесный? Такого цвета бывает только дешевый автозагар и грим в морге.

— Мам, а че он в ванной уже полчаса на свои две щетинки любуется? Быстрей у меня борода вырастет!

— Она у тебя и так скоро вырастет! Будем тебя за деньги показывать! Будешь тупая и волосатая, как твой Хабиб!

— Сава! — Анна в последний раз попыталась разнять детей издалека.

— Ты че про Хабиба сказал? Поди сюда!

— Ма-а-ам!

— Маша! — Анна схватила со стула довязанную вчера жилетку и бросилась в коридор.

Военные действия разворачивались около ванной. Глядя на милую девочку с двумя хвостиками, трудно было предположить, что она влегкую может уложить шестнадцатилетнего брата на лопатки. Преданнее фанатки Хабибу не сыскать, даже если он устроит годовой чес по городам и весям России. Двенадцать лет! Анна в этом возрасте шила платья куклам, а не месила грушу все свободное время. Страсть дочери к борьбе пугала — и заставляла задуматься, где именно в воспитании была допущена роковая ошибка.

— Муся, дай брату привести себя в порядок, — Анна ласково подтолкнула Машу в спину, направляя на кухню. — Вот, я только ночью закончила — жилетка новая. Совсем как из каталога!

— Это обязательно? — Маша мрачно оглядела обновку.

«О, Боже, мамочка, ты сама это сделала?! Это же один в один Burberry! А ты когда-нибудь научишь меня так вязать? Какая красотища!..»

Анна вздохнула. Ясное дело, что ни одна из этих фраз ей не светит. Ни сегодня — ни в обозримом будущем.

— Давай-давай, школьную форму не я придумала. В Англии, кстати, в лучших гимназиях тоже носят такое. Только не рви, я тебя умоляю…

— Все равно порвет, — донесся из ванной злорадный голос Савелия. Присутствие матери вселяло в него бесстрашие. — Подерется еще до завтрака.

— Сава! — Анна крепче сжала плечо младшей дочери, сдерживая буйный нрав.

И хорошо было бы отругать сейчас Савелия, но разве против правды попрешь? Будет чудом, если жилетка, на которую ушло столько сил, времени и пряжи, доживет до конца учебного дня.

— Одевайтесь оба, — скомандовала Анна. — Сбор через пятнадцать минут.

Пятнадцать минут тишины — не больше. Но и этого хватит, чтобы собрать мозги в кучку и упаковать детям школьный перекус. Полезный зерновой хлеб, купленный с хорошей скидкой, пару листиков салата с подоконника, идеальные кружочки огурца, куриный рулет — тоньше, чтобы на дольше хватило, сыр, горчичный соус, замаринованный для сладости лук. Ну, чем не модный ланч? Язык проглотить можно, а стоит гораздо дешевле, чем в любой кафешке города. И все продукты качественные. Только упаковать и…

— О май гад, опять с луком?! — простонал над ухом Савелий. — А если у меня свидание?

— В мечтах? — Маша подоспела как раз вовремя.

— Ребят, ну сколько… — Анна обернулась и замерла, прикусив язык. — Это еще что?!

Нет, она не имела ничего против страсти сына к рэпу или хип-хопу или как там они это называют… И есть ли разница… Но идти в школу в мешковатых штанах и толстовке с непристойной надписью на английском…

— Да не паникуй, ма, — отмахнулся старшенький. — Это не новая, я сам нарисовал.

— Это я как раз вижу, — Анна с ужасом оглядела кривые каляки, сделанные черным маркером. — Только ради Бога, скажи, что это отстирается…

— Я что, дурак?! Это перманентный.

Маша хохотала так, что Анна разглядела кариес у дочери на верхней шестерке. Еще и к стоматологу! Отлично. Что ж, хоть кому-то в этом доме весело.

— Ты издеваешься?! — Анна положила сэндвич на столешницу. — Толстовка стоила две тысячи!

— Худи, вообще-то. Да я не в обиде, что так дешево. Просто решил немного апгрейдить. Что ты начинаешь опять?

— Я начи?.. Савелий, это мат! Ты как с этим на глаза учителям?..

— Так на инглише!

— Так у тебя английская гимназия! Марш переодеваться!

— Ну ма-а-ам! Что я должен вечно делать, как ты хочешь?!

— Фор-ма, Сав! Фор-ма!

— Да никто ее не носит! Че я, как лошпед пойду?!

— А я чего, как лошпед?! — встряла Маша.

Анна была в шаге от помешательства. Медленно выдохнула, сосчитала про себя до десяти и фирменным ледяным взглядом посмотрела на сына:

— Сейчас же!

— Вот уйду из дома…

— Марш!

Савелий гневно фыркнул, но подчинился, и из глубины квартиры раздался демонстративный хлопок дверью.

— Мусь, давай рюкзак, я уберу ланчбокс.

Маша придирчиво заглянула в пластиковую коробку и поморщилась.

— Фу, курица… Она воняет.

Анна на пару мгновений закрыла глаза. На детей кричать нельзя. Они не просили, чтобы их рожали… И что там еще говорил психолог… Активное слушание?

— Маша, я понимаю, что ты не хочешь курицу. Ты расстроена, — Анна говорила медленно и внятно. — Но любому спортсмену нужен белок для мышц…

— Спортсмену? — девочка хмыкнула. — И когда у меня первая тренировка? Только не по гимнастике и не по бальным танцам.

Шах и мат. Отдавать выстраданного, любимого, нежного ребенка в секцию в качестве боксерской груши?.. Нет, Муся могла за себя постоять, но все равно одна мысль о потных агрессивных гопниках вокруг нее…

— Ходи голодной, — Анна отправила ланчбокс в холодильник.

— У нас никто из дома не носит, — Маша насупилась. — Че мы, мелкие? Все себе в столовке берут. Но если мы теперь без папы нищеброды…

— Не смей так говорить!

Борьба между экономией и жалостью к ребенку была короткой — и Машины большие глаза, голубые и серьезные, как у Игоря, завершили блицкриг. Качнув головой и сетуя на себя за мягкотелость, Анна взяла со стула сумочку, вытащила из портмоне пару купюр.

— Только я тебя прошу: возьми что-то полезное. Никаких чипсов, газировки…

— Угу, — Маша ответила так же быстро, как и неправдоподобно. Обе, и мать, и дочь, понимали, что именно крошки от чипсов Анна вечером будет вытряхивать из портфеля.

— О, а чего ей деньги дают? Тебе на меня наплевать?! — Савелий возник неожиданно.

Если в какую магию Анна и верила, так только в уникальную способность ее детей материализоваться в том месте квартиры, где образовался портал халявы.

— Держи.

Проигрыши признавать — это ведь тоже искусство?

— А чего так мало?

— Как Маше…

— А Снежану угостить?

— Так, в коридор — оба — марш!

— Ладно уж, — вздохнул Савелий. — Давай свой луковый бутер… Зажую потом…

С грацией фехтовальщика совершил выпад в сторону холодильника, сунул упакованный сэндвич в задний карман и поспешно ретировался с кухни. Вот это деловая хватка! И перекус, и деньги на обед, и все это с видом великого одолжения.

Один… Два… Три… Четыре… Пять… Хорошая мать не теряет самообладания. Учить детей надо не словами, а примером…

Обычно подобные мантры быстро приводили в чувство, но сегодняшний день не задался еще до пробуждения. Этот чертов сон… Выбил из колеи. И как назло, все сразу: конкурс чтецов, последний день сдачи научных проектов. Плюс надо сделать маффины, не идти же к Феде с пустыми руками. А значит, ехать в дальний магазин за тростниковым сахаром. Не Москва ведь, места надо знать.

— Вы обулись? — Анна перекинула сумочку через плечо и приступила к погрузке.

Макет вулкана из папье-маше. Хрупкий, но красивый, недаром на него убито двое суток. И как назло, чуть-чуть в обувную коробку не влезает. Не просто вулкан — копия Мерапи, крупнейшего действующего вулкана в Индонезии. Еще бы Маша не забыла текст… Текст!

— Муся! Давай-ка мне еще раз конкурсные стихи!

— Ма-а-ам! Господи! Сколько можно!

— Му-ся!

— Яквампишучегожеболе…

Наверное, если бы Пушкин подразумевал такое прочтение, он бы не поставил ни одного знака препинания. Да и пробелами пренебрег бы. Маша читала трогательное признание Татьяны, над которым Анна в молодости неоднократно рыдала в голос, тоном уставшего от жизни американского копа. Как там у них в кино: «Вы арестованы, имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, будет использовано против вас в суде». Да, приза, конечно, Маше не видать, но так и не за этим шли: лишняя пятерка сейчас по литературе дико нужна, без нее будет тройбан, не иначе. И по географии…

Главное — аккуратно, сильно наклонишь вулкан — сода просыплется, пойдет реакция, вся работа насмарку. Мусорный пакет, ватман со стенгазетой про компьютерную безопасность… Опытную мать не так уж трудно удивить жонглерскими трюками циркачей. Какие мячи и кегли? Умыть извивающегося младенца одной рукой, стереть с обоев плевки брокколи другой, вытащить четырехлетнего затейника с игрушечным экскаватором из кошачьего горшка… Что, третьей? Нет, третьей руки для матерей еще не изобрели, хотя стоило бы.

— Хоть каплю жалости храня…

— Вы пристрелите, блин, меня…

Ржание Савелия, плавно переходящее в писк. Анна узнала этот звук: каждый фирменный прием Муси сопровождала своя реакция. Удар по голени — ойканье, тычок под ребра — глухое «ух», тайсоновский укус — не самая приличная лексика. А писк восходящей тональности…

— Маша, не выворачивай ему палец! — привычно скомандовала Анна.

— Достал!

Анна пятилась на лестничную клетку осторожно, спиной вперед. Ватман, мусор, вулкан…. Но главное — вулкан…

— Кто-нибудь поможет что-нибудь подержать? — риторический вопрос.

— Не, у меня сменка, — Савелий Пачин и тысяча его отмазок, Фирменный стиль. Только этот человек способен отлынивать от дел, ни разу не повторившись.

Анна прижала мусорный пакет коленом и уже почти выудила ключ, как соседская дверь больно ударила по локтю.

— Ой! Аня! Что ж ты не позвала… Прости, ради Бога… Давай подержу… — недотепа Веня кинулся на нее со своими вечными извинениями.

Анна колебалась секунду, но все же протянула соседу макет вулкана. Как Веню взяли в полицию и доверили табельное оружие, оставалось загадкой для всех, включая его самого. Зато вполне закономерно в свои тридцать с гаком Веня все еще носил погоны старшего лейтенанта. К его счастью, выглядел он молодо, и хотя бы в этом чину соответствовал. Белобрысый, трогательно лопоухий, с удивленно приподнятыми бровями. Ни дать, ни взять, Ванька-дурачок с печки слез. Назвать его Вениамином — еще и при фамилии Цыпкин — было сильным креативом со стороны покойной Ларисы Федоровны.

Удостоверившись, что Веня держит макет обеими руками, Анна все же заперла дверь, торопливо сбежала на пролет вниз и избавилась от мусора. Вернулась за вулканом — и мимоходом поправила Вене воротничок.

— Вася уже собрался? — спросила она, заглянув в светлые распахнутые глаза — итут же осознала свою ошибку.

Веня краснел: жутко, неотвратимо покрывался пятнами, как Маша, когда в пять лет объелась мандаринов. Эта его дурацкая влюбленность! Столько лет… Не мог уже перерасти?!

— А?.. — пробормотал он, не сводя с Анны преданного щенячьего взгляда. — Ва… Вася?.. Нет… Да, он, кажется, одевался…

Пш-ш-ш… Тихое шипение от встречи соды с лимонной кислотой. Анна обреченно опустила взгляд: естественно. Веня судорожно прижимал вулкан к причинному месту, и тот извергался, страстно и эпично, заливая полицейские брюки белой пеной. Слава богу, всего лишь пеной.

— Давай подержу, — Анна забрала макет, остановив преждевременное пеноизвержение.

Бедолага так перенервничал и смутился, что ругать его язык не поворачивался. По крайней мере, у Анны.

Зато повернулся у Наташки.

— Ты что здесь стоишь, руки-крюки? — громогласная ругань, подхваченная подъездным эхом, разнеслась по этажам. — Стоит он, клювом щелкает, посмотрите на него! Ты глянь, что натворил! Да дай сюда уже, что ты выпучился… Да выпрями уже, дай вытру! Ну? Доволен? Штаны заляпал? И не надо на меня глазами хлопать, пусть все думают, что ты ссышься. Мусор взял, я тебя просила?!.. Ой, Ань, привет. ВА-СЯ!

Последняя нота прозвучала особенно мощно, заставив резонировать оконные стекла и черепную коробку Анны. Зря, конечно, Наташку в детстве на музыку не отдали. Такой голос пропал, такое контральто! Без такой графини из «Пиковой дамы» Мариинку можно было бы закрывать смело. Из окна дозваться сына, который заигрался в соседнем дворе? Мелочи. Муж вот не выдержал, слинял, когда Ваську было два. Слабоват оказался на барабанные перепонки. На передок тоже, не без этого. А Вене, младшему братцу, линять оказалось некуда. Как все детство таскался хвостиком за Аней и Наташкой, так и теперь путался под ногами. Полиция полицией, а все тот же неуклюжий длинный мальчишка, которому собственные конечности девать некуда.

Вася, Наташкин сын, пошел не в мать и не в отца — в дядю Веню. Щуплый высокий очкарик, он сутулился, будто постоянно ждал подзатыльника.

— Ань, оставляй вулкан, я все вытру, заново засыплю… — Наташа сочувственно оглядела то, что должно было стать научным проектом.

— Да не, я в школе подправлю. Только соды с лимонной кислотой дай, я свою извела… Васю забирать?

— Ой, если не трудно… Я в салоне сегодня до упора… Погоди, вынесу… — Наташка метнулась в недра квартиры и спустя мгновение появилась с нужными ингредиентами. — Держи. Вась, ну ты понял? Тетю Аню слушайся! И ватман у нее возьми, что ты руки в карманы засунул? Нет бы помочь, весь в отца…

Лифт спас и Анну, и Васька от дальнейшей дискуссии.

Дорога в школу всегда успокаивала. Многие женщины боятся садиться за руль, Анна же скорее расслаблялась. Маша за спиной монотонно повторяла Пушкина, Сава с Васей шептались о новых заскоках классручки, а Анна смогла сосредоточиться на движении.

В голове мелькало расписание дел на день, и все отчетливее выделялся предстоящий разговор с Федей по поводу семейного бизнеса. Анна не любила перемены, всегда их боялась. Столько лет она была женой, мамой, домохозяйкой, и эта роль ее, в целом, устраивала. Но жизнь вносит коррективы: денег становится все меньше, процентов от дохода хватает впритык только на еду, бензин и коммуналку. Пришла пора засучить рукава — и Анна не знала, что из этого выйдет, и как Федя, лучший друг и заместитель Игоря, к этому отнесется.

Сорок пять минут — ровно один урок — Анне хватило, чтобы закончить с покупками — и войти в актовый зал как раз к началу конкурса чтецов. Хорошая мать не пропускает выступления своих детей. Извиняясь шепотом, она бочком пролезла на свободное место под неодобрительными взглядами мамаш. Сплетни развевались у нее за спиной супергеройским флагом с того самого дня, как Игорь пропал. Сначала судачили, что он просто бросил неуемную активистку, не выдержав жениного перфекционизма. Потом поговаривали, что он, должно быть, неосмотрительно ругнул стряпню супруги — и она сама позаботилась об исчезновении. Иначе почему до сих пор не спилась, не ушла в загул и даже ни разу не рыдала на публике? Теперь вот тихо ужасались, что сумочка Fendi — из коллекции Бог знает какого мохнатого года, и это ж надо было так докатиться, чтобы за целый год детей не вывезти на море! Издержки лучшей гимназии в городе.

Анна не нашла ничего лучше, кроме как обернуться с вежливой невозмутимой улыбкой.

— Девочки, привет!

И девочки, как по команде, прикусили раздвоенные язычки.

Анна сказала бы им что-нибудь еще, но телефон грянул вальсом Свиридова, и уж тут ей самой пришлось стыдливо вжать голову в плечи и торопливо отключить звук. На экране ритмично мигало одно-единственное слово: «Федор».

Снова шепот, извинения — и тернистый путь чужих коленей. Уже пошли читать пятиклассники, шестой вот-вот, а там и Маша… Не пропустить бы только!

— Да, — выдохнула Анна в трубку, аккуратно прикрыв дверь в актовый зал.

— Привет, дорогая, — Федин голос, как мед с сахаром, липко стекал из ушей за шиворот. И что Игорь в нем нашел? — Тебя уже можно поздравить?

— С чем? — Анна вздрогнула: неужели пропустила какой-то праздник? Да нет. Маша— апрельская, Сава — июньский, сама в январе…

— Ну как: у нотариуса была уже? Как там бумаги на наследство? Все готово или опять ждать?

— Ах, это… Да, все в порядке. Так себе повод для радости.

— Вот же я сволочь бестактная! — тут же горестно спохватился Федор. — У тебя муж… А я тут… Прости, ради Бога. Игорь… Он был прекрасным человеком…

— Вот только не начинай траурную речь!

— Да-да, прости. Слушай, нам бы поговорить…

— Конечно, только, — Анна покосилась на дверь актового зала. — Я тут занята слегка. Может, я заскочу в химчистку во второй половине дня?

— Отлично! Буду ждать.

Анна убрала телефон, предварительно отключив, расправила несуществующие складки — и, отбросив волнение, взялась за ручку двери, чтобы, наконец, послушать дочь. Однако стоило Анне заглянуть в зал, как дыхание перехватило от неожиданности: вместо конкурса чтецов там царил полнейший бедлам.

Глава 2

Родители толпились между рядами, загораживая обзор, участники конкурса пугливо жались к бархатному занавесу.

— Минуту ведь не было! — пробормотала Анна, вытягивая шею. — Что там стряслось?

Одна из женщин высокомерно обернулась и хмыкнула.

— Вы ведь мать Пачиной? Вот ваша дочь и…

— Маше плохо?!

Есть люди, которых страх парализует. У Анны же всегда в критических ситуациях в кровь поступала такая лошадиная доза адреналина, что прицепи сейчас кто-нибудь к этой хрупкой миловидной дамочке трос от КамАЗа, она бы и его уволокла на тяге материнской заботы. Одна только мысль о том, что с Машей может что-то случиться, заставила Анну решительно и молниеносно проскользнуть через толпу и выйти к сцене.

Кремовые ковры, на которые скидывались только год назад, напоминали поле боя после артобстрела. Усыпанные черной землей и осколками цветочных горшков, они образовали широкий круг отчуждения. В центре круга стояли два парня, у одного сочилась кровью губа, второй, запрокинув голову, удерживал в носу обрывок салфетки.

— Боже, что это? — Анна прижала пальцы к губам.

— А это, Анна Леонидовна, ваша Маша, — безжалостным приговором прозвучал голос завуча.

— Маша?.. Наталья Владимировна, да как же…

Маша нашлась: она стояла чуть поодаль, сцепив руки замком. Ни следа повреждения, ничего, что должно было насторожить. Косички, белый воротничок. Не девочка — картинка. От облегчения Анну прошиб холодный пот. Секунду назад материнский мозг рисовал ужасающие кадры падения Маши со сцены, обморока, разбитой головы. Но нет, вот же…

— Да-да, это все — ее рук дело, — с каким-то садистским злорадством подтвердила Наталья Владимировна.

— Не может быть… — Анна неверяще мотнула головой.

— Ко мне в кабинет. Сейчас же. И ты, Маша.

Родители расступились, как море перед Моисеем, и завуч решительно прошагала к выходу. Маша двинулась за ней по тропе позора, Анна замкнула процессию. Случись все это несколькими веками раньше, не обошлось бы без плевков, камней и тухлых яиц. Спасибо цивилизации — только взгляды и леденящий душу шепот. Наверное, именно так звучат посторонние голоса в головах шизофреников.

— Какая жестокость!

— Агрессивный ребенок!

— Это же детская комната полиции!

— Отчислить…

— Трудный подросток…

Анна старалась не смотреть по сторонам, только на дочь, идущую впереди. Только на новенькую жилетку, разодранную между лопатками. Господи, даже до конца дня не дожила!

— Машенька, посиди в коридоре, — нарочито ласковый тон завуча означал последнюю стадию злости.

Анну не раз вызывали к школьной администрации по поводу мелких проступков, и тот факт, что ребенка оставили в коридоре, настораживал. Только от страшных вещей Наталья Владимировна решилась бы поберечь детские уши.

Дверь в кабинет стукнула за спиной Анны судейским молотком.

— Присаживайтесь.

— Но…

— Вы хоть понимаете, что сделала ваша дочь?! Это уже фактически преступление! Я обязана сообщить, куда следует…

— Да что она сделала?! — вмешалась Анна.

— Бойцовский клуб, самый настоящий, вот что! Ролик уже в интернете, просмотров все больше. Полюбуйтесь, — Наталья Владимировна протянула телефон.

Анна ткнула в белый треугольник: вот сцена, Маша читает… Стоп, как же она так быстро? Уже самый конец! И кто снимает ее из-за кулис с гадким хихиканьем?

— Кончаю! Страшно перечесть… — надо же, не забыла текст! И даже с подобием выражения…

За кадром фырканье, сдавленный смех.

— Кончаю… Прикинь…

Маша запнулась, замолчала. Из зала раздался кашель, но Маша будто забыла про стихи и конкурс. Как бык на корриде она смотрела прямо в объектив. Секунда — и налетела на шутников, изображение завертелось, телефон с грохотом рухнул на пол, не переставая снимать, как Маша, оседлав обидчика, мутузит его кулаками.

— Пачина! Отойди сейчас же!

Маша послушно встала, пошла к сцене, но сзади к ней кинулся второй парень, тот, кому она разбила нос. Вцепился в жилетку, — вот стервец! — дернул, и Маша с разворота выбросила кулак нахалу в лицо. Тот отшатнулся к подоконнику, неудачно вытянул руку, чтобы удержаться на ногах, и огромный школьный фикус полетел на пол.

— Но… — Анна лихорадочно перебирала слова. — Может, можно как-то уладить… Я поговорю с родителями мальчиков, Маша извинится… Психолог…

— Анна Леонидовна, — завуч сделала паузу. — Мне кажется, вашей дочери с таким характером… И с такими наклонностями… Будет крайне нелегко учиться в нашей гимназии. Мы не так просто получили репутацию лучшей школы в городе. Контроль качества образования, бесконечные проверки, конкурсы… При всем уважении, я не смогу замять эту историю. Поймите, мы перед департаментом — как на ладони.

— Перевести ее в другую?.. — Анна даже не смогла договорить до конца: язык спотыкался о зубы. — Вы только скажите, что я могу сделать, я умоляю! Маша переживает серьезный стресс, потеря отца…

— Это все, конечно, очень прискорбно, — произнесла Наталья Владимировна тоном, далеким от сочувствия. — Но я на виду. Через два дня у нас школьный концерт, приедут люди из департамента, из центра контроля… А что я им покажу? Ковры в земле, в крови, Бог знает, в чем, в актовом зале — бардак…

— Я помогу убраться.

— А толку? У нас есть уборщица, но эти ковры мокрой тряпкой в порядок не привести.

— Какие проблемы, Наталья Владимировна! У меня же химчистка… Которая от мужа… В общем, я все организую. Отправьте к нам, я адрес напишу, будут как новые! И, если уж на то пошло… — Анна понизила голос. — Я могла бы организовать вам большую скидку… Как для сотрудников. И если у вас пальто, шубы, что угодно… Я бы помогла школе пожертвованием, но сейчас такая напряженная финансовая ситуация…

— Тише, что вы. Никто и не просит, — Наталья Владимировна коротко оглянулась на портрет президента, будто он мог ее услышать. — Скидка, говорите?.. Ладно, я вижу, девочка не со зла…

— Наталья Владимировна, я вам так благодарна! — Анна вскочила, окрыленная. — Обещаю, ковры привезем в срок, чистые, мягкие, люди из департамента будут в восторге от зала! И насчет пальто и шуб…

— Ладно, ладно. Идите. У меня еще важные звонки… Но пусть Маша обязательно извинится.

— Разумеется! О чем речь!

Анна выскочила в коридор и устало прислонилась к стене.

— Мам, там уже четыреста просмотров… — Савелий коршуном подлетел к матери.

Вот откуда он взялся? Как узнал, где ее найти? Урок же идет! Неужели чтобы позлорадствовать над сестрой, он готов пропустить занятия?.. Хотя… Риторический вопрос. Если Маша поколотит еще и брата… Господи, ну только не сейчас!

— Мусь, — Анна заставила себя выпрямить спину и посмотреть на дочь. — Ну зачем? Ну ради всего святого… Зачем?!

— Они ржали над Пушкиным. Надо мной.

Ох, уж этот упрямый серьезный взгляд Игоря.

— Мы дома поговорим, — Анна сдвинула брови. Если бы не сдвинула — то расплакалась, определенно. — И Сав, ты вечером дома за старшего.

— То есть она меня должна во всем слушаться?! — оживление, граничащее с восторгом.

— То есть никому не открывать дверь, не включать газ и не покалечиться до моего прихода. И чтобы все уроки ее проверил!

— Супер вообще! — будущее хип-хопа взмахнуло руками с какой-то фирменной распальцовкой. — Накосячила она — а грести мне!

— Да, тебе. Потому что ты — единственный мужчина в нашем доме.

Анна подхватила сумочку и сердито застучала каблуками по полупустому коридору. Она понимала, что нехорошо спекулировать такими вещами, но еще секунда, еще крохотное мгновение — и она бы отходила обоих кожаным ремешком Fendi. И если уж начистоту, Анна затруднялась ответить самой себе, что ей было жальче в ту секунду: детей или сумочку.

Любое насилие — проявление слабости. Гнев — удел неуверенных в себе… Или как там… Нет, раньше получалось лучше.

Готовка успокаивала. Не так, как вязание, конечно, но вряд ли Федя обрадовался бы носкам или шарфу. Надо перевести дух, составить четкий план переговоров. Первое впечатление — самое важное. Нельзя, чтобы хоть кто-то почувствовал, как ей неуютно в офисе, как страшно выползать из панциря домохозяйки после стольких лет. Доброжелательная улыбка, мягкий, спокойный тон — и беспроигрышные черничные маффины, которые всегда первыми разлетались на школьных ярмарках.

Анна положила в плетеную корзинку клетчатое полотенце, аккуратно уложила остывшую выпечку. Застегнула перед зеркалом белую блузку, свернула длинные, чуть волнистые волосы во французский пучок.

Свадьба была рано, совсем по молодости. Третий курс института. Игорь убедил бросить учебу, как только врач сообщил о беременности. И вот уже тридцать семь, а она собирается в офис, как на первое свидание. В свой собственный офис. Своей собственной химчистки. И волнуется так, что пальцы дрожат, и не стоит даже пытаться рисовать на веках стрелки. Нет, Анна не переживала за внешность, с юности следила за собой, умела себя подать. Зарядка, правильное питание, йога. Раньше — в фитнес-клубе, теперь — по видео из интернета. И все-таки деловая жизнь — это так непривычно…

Федя относился к ней хорошо, исправно переводил проценты с прибыли. Небольшие деньги, но ведь и дети не голодали. А остальные работники? Анна ведь даже не представляла себе, какой у нее штат, сколько они получают, как их зовут. Согласится ли Федор на ее предложение — или поставит ультиматум… И справится ли она, если он разозлится и бросит бизнес? Да, она что-то помнила из курса маркетинга, но ведь прошло семнадцать лет! Теперь, наверное, все приемы другие. А вдруг ее сочтут взбалмошной трофейной женушкой? Не примут, как часть команды?..

Рука сама потянулась к верхнему ящику. Анна повернула ключ и вытащила бирюзовый галстук с маленьким белым лебедем. Форменный галстук Игоря, она помогала ему придумать название, логотип, выбрать цвет. Но никогда не думала, что наденет его сама.

Непривычно было завязывать узел на собственной шее. Хотя… Когда-то ведь надо привыкать?

Подумала — и взяла бейдж. Замерла на мгновение, колеблясь, и все-таки вытянула бумажку, наклеила белую полоску поверх имени Игоря. Здесь будет ее имя. И это придаст уверенности.

Закинув детей из школы домой, Анна поехала в химчистку. Она бывала там очень редко, муж всегда настаивал, что это скучное место. Как-то она привезла в его день рождения всякую праздничную провизию, — положено же проставляться перед сотрудниками. Купила хорошего вина, сыра, приготовила закуски, но Игорь торопливо забрал пакеты и отправил ее домой. Мол, срочный заказ. Ну, заказ — и заказ, не мешаться же под ногами. Семье нужен доход.

Раньше деньги водились, но, кажется, без Игоря все пришло в упадок. По крайней мере, выплаты таяли с каждым месяцем, а Федя только виновато разводил руками. Однако на парковке у длинного серого здания, бывшей заводской постройки, Анна с трудом смогла отыскать свободное место. Где-нибудь в столице или, на худой конец, у здания администрации этот парад элитного немецкого автопрома был бы еще хоть как-то оправдан. Но здесь? Лучшие люди города вспомнили о чистоте?

Анна вышла из машины, озадаченно осматриваясь. Неужели все-таки Федя обманывал ее? Утаивал часть прибыли?.. Стоп. Никаких поспешных выводов. Корзинку в руки — и вперед.

Едва Анна открыла дверь под вывеской «Белый лебедь», как мимо нее внутрь проскочил мужчина. В нос ударил запах дорогого парфюма, наметанный глаз отметил блеск начищенных ботинок. Деньги у этого человека явно водились, и он редко ходил пешком. Анна поднялась по лестнице к ресепшн, наступая на носочки, но заходить не стала, а прижалась к стене, оставаясь в тени.

— Здрасьте, мне заказ забрать, — услышала она. — Для Федора Михайловича, царствие ему небесное.

Заказ для покойника? Анна насторожилась, боясь выдать себя, напряженно вслушалась.

— Проходите.

Что-то звякнуло и все стихло. И только уже Анна собралась спуститься, чтобы вернуться, громко цокая каблуками, — иначе еще догадались бы, что она стояла под дверью, — как до нее донесся еще один голос.

— Федь, что за рубашки в последней партии? — мужчина говорил тихо, но очень отчетливо. — Замени немедленно. Рисунок линяет, ногтем сковырнуть можно. Куда это годится?

— Ну что ты за человек, Химик?! Расслабься, амиго, и так сойдет. Все равно на один раз.

— Я тебе не амиго. Замени.

— Кто здесь босс, ты или я?

— Вдова Игоря, насколько я понимаю.

— Ах ты, старый жук. А, Молот? — Федор хохотнул, его смех Анна узнала безошибочно. — Ты глянь на этого альфа-мачо! Вдовушку собрался утешить, а бизнес к ручкам? Но-но!

На мгновение воцарилась тишина, потом Федя заговорил снова:

— Да ладно, не смотри на меня так. Позвоню я им. Завтра.

Федя не нравился Анне и раньше, но вот последняя шутка про вдовушку… Или не шутка, и они там все такие? Она передернула плечами, стряхивая чувство гадливости. Хватит. Она все выяснит напрямую.

Простучала каблуками, чтобы все присутствующие услышали и свернули непристойные разговоры, и толкнула дверь.

Глава 3

— Аня! Моя дорогая! — Федор кинулся к ней с распростертыми объятиями. — Чем же это так вкусно пахнет?

Да, именно так она спрашивала, когда Маша лепила куличики из песка. Сейчас еще надо сказать «ням-ням» — и вдовушка утешится по полной. Так ты думаешь, Федя?

Радостное выражение лица стоило Анне усилий, но будет лучше, если все сочтут ее домашней лапушкой. Незнакомый мужчина за стойкой ресепшн, вероятно, тот самый Химик, казалось, чувствовал фальшь в поведении Анны. Его колючий взгляд сканировал, как рентген на таможне. Химик, Химик… Что-то знакомое… Анна силилась вспомнить, упоминал ли его Игорь, но ничего не получалось. И с чего вдруг Федя назвал этого человека альфа-мачо? Сухой, черноглазый, вроде не старый, за сорок, но темные волосы приправлены сединой. Шестое чувство замигало сигнальными огнями. Этот не балабол вроде Федора. Умен и сдержан. А значит — опасен.

Анна вздрогнула и улыбнулась Феде еще шире.

— Маффины с черникой. Подумала, тебе понравятся.

— Понравятся ли мне?! — Федя шумно принюхался и по-итальянски чмокнул пальцы. — Да у меня уже слюнки потекли, ты — волшебница! Проходи, проходи… Молот, ну что ты стоишь, возьми у дамы корзинку!

От стены отделилась громоздкая фигура с небритым лицом неандертальца.

— Молот? — удивленно переспросила Анна.

— Не обращай внимания, шутливое рабочее прозвище, — весело отмахнулся Федя. — Он не в обиде, да Илюш?

Илюша-Молот молча взял корзинку. Сложно было сказать, обижен он, нет ли, способен ли вообще испытывать какие-то эмоции.

— Пойдем-пойдем, дела не ждут, — Федя приобнял Анну за плечи и увлек в кабинет.

Боковым зрением она заметила какое-то движение, обернулась: Химик встал и беззвучно проследовал за ними. Точно что-то в нем нечисто. Хорошо бы его уволить потом…

Войдя в кабинет, она остановилась. Сразу у двери на стене висела фотография. Старый семейный снимок: Анна, Игорь, дети. Маше только два годика, как раз тогда они впервые вывезли ее на море, в Италию. А рамку делали сами с Савелием на двадцать третье февраля. Сава сказал, что нужно сделать домик: как будто вся семья в нем живет. Домик вышел кривой, покосившийся какой-то. Но Анна не стала править, в детском творчестве есть какая-то трогательная непосредственность. Вместе обклеивали макаронами, чтобы получились бревнышки. И когда Игорь решил открыть бизнес, первым делом взял в кабинет именно эту рамку.

Анна уже забыла эту историю, а теперь вот прошлое цветным фильмом пробегало перед глазами, и от этого стало трудно дышать.

— Игорь, Игорь… — сочувственно вздохнул Федор и сжал ее плечо. — Я тоже скучаю без него. Но знаешь, даже лучше, что он всего этого не застал…

— Почему?

— Да ты проходи, проходи, присаживайся, — Федя галантно выдвинул для нее стул, и она послушно опустилась на него. — Кризис, Аня. Никуда от него не денешься. Заказов нет почти, выручка упала…

— Подожди, как нет заказов? — Анна нахмурилась. — На парковке негде приткнуться!

— Так это все соседние офисы. Тут рядом бизнес-центр построили, а парковки нет. Вот все на нашу и ставят… — Федор скорбно поджал губы, выдержал паузу.

Анна покосилась на Химика: он по-прежнему смотрел на нее, как на шахидку, которая в любую секунду может ткнуть в детонатор. Нет, откуда это неодобрение?! Или форменный галстук был перебором? А вдруг он просто не любит черничные маффины?

— Но ты не волнуйся, — голос Федора выдернул ее из размышлений. — У меня есть к тебе отличное деловое предложение. Давай так: я выкуплю у тебя химчистку. По-дружески, — он повернулся к сейфу, набрал код и открыл железную дверцу. — Денег, конечно, немного, но зато ты сможешь открыть какое-то дело. Пекарня, например. С твоими-то талантами чем не бизнес?

Захлопнув сейф, Федор обернулся и протянул Анне пухлый бумажный конверт.

— Вот. Все, что смог набрать. В знак нашей с Игорем дружбы…

Анна взяла конверт, машинально заглянула и моргнула несколько раз, чтобы точно знать: это не сон. Денег немного? Заказы упали? Все, что смог набрать?.. Да здесь же просто куча!.. У Игоря в домашнем сейфе столько никогда не лежало! Разве может убыточная химчистка столько стоить? Точнее, не так. Если химчистка убыточная, то разве на нее найдется столько денег?!

— Слушай, Федь… — протянула Анна и отложила конверт. — А может, я лучше включусь в процесс? Как раз хотела тебе предложить… Новая голова, еще одна пара рук. Вытащим дело из ямы! Я вот уже договорилась о крупном заказе, через час приедет полный фургон школьных ковров. Там, конечно, скидку придется сделать, но все равно… А? Что скажешь?

Федя нервно сглотнул, бросил на Химика быстрый взгляд и виновато посмотрел на Анну.

— Ты бы позвонила сначала… У нас ведь и оборудование барахлит, не факт, что ковры получится сделать…

«Не факт?! Что значит, не факт?! Это химчистка, в конце концов, или что?» — все эти слова вертелись у Анны на кончике языка, пока она подбирала более тактичную формулировку. Но не успела она и рта раскрыть, как Химик резко поднялся и, глядя на Федора, коротко кивнул в сторону двери.

— Ань, ты извини… — тут же засуетился Федя. — Мы буквально на пару слов…

— Конечно.

Мужчины вышли, и Анна, не медля ни секунды, сбросила туфли и на цыпочках прокралась к двери и прижалась к ней ухом.

— Она что, не в курсе? — голос Химика звучал глухо, но, затаив дыхание, можно было разобрать слова. — За столько лет не догадалась?

— Говорю же: типичная наседка! — шипел предатель Федя. — Надо срочно выводить на сделку!

— Как-то она не горит желанием ничего продавать.

— Вот что, Химик, — в тоне Федора послышалась угроза. — Бизнес мой. Так или иначе. Будешь лезть не в свое дело — уволю на фиг. Компренде?

От неожиданности Анна поперхнулась, горло сдавило кашлем. Торопливо отскочив от двери, она метнулась к столу, сунула ноги в туфли — и только тогда позволиласебе закашляться.

— Ты в порядке? — Федя обеспокоенно заглянул в кабинет. Вот же мерзавец! — Может, тебе водички?

— Да я… — сипло выдавила Анна. — Я… Вы подождите меня тут. Я в дамскую комнату.

Прикрывая рот носовым платочком, она выбежала из кабинета, не забыв убедиться, что и Химик, и Федор вернулись назад. Прикрыла дверь — и бросилась к стойке ресепшн, за которой Молот сосредоточенно ковырялся в сканворде. На какую прибыль они вообще рассчитывают, если заказы принимает этот… Этот Халк?

— Сколько было клиентов за сегодня?

— Что? — он оторвал от черно-белых клеточек мутный взгляд.

— Сколько. Реальных. Клиентов? Сегодня? Вчера? Ну, быстрее!

— Послушайте, дамочка, — Молот нахмурился, и она будто бы даже услышала скрип его бровей. — Это кофе… конде… конфедециальная…

Он бы еще долго пытался произнести слова «конфиденциальная информация», если бы от ораторских упражнений его не отвлек вдрызг упитый мужик, который шумно выкатился из-за неприметной двери. Галстук — на честном слове, рубашка расстегнута так сильно, что будь он женщиной, его декольте сочли бы неприличным. И блаженная хмельная улыбка человека, познавшего мироздание.

— Простите, пожалуйста, вы — кто? — Анна кинулась наперерез, пока Молот не успел среагировать. — Вы клиент? Давно у нас обслуживаетесь?

Глаза пьяного мужика собрались в кучку, и он едва ли не носом ткнулся в ее бейджик.

— А… Л… Па-чи-на… Алпачина? Типа Альпачино? — он довольно гоготнул. — Прикольно… Детка, если в следующий раз ты меня лично обслужишь, дам вдвое больше…

Бесцеремонно пихнул ей в нагрудный карман смятую тысячную купюру и звонко шлепнул по заду.

Анна бы отвесила пощечину, если бы не шок. Мужика качнуло в другую сторону, Молот встал, силясь рассчитать дальнейшую стратегию. Терять время было нельзя, и Анна молниеносно скользнула к той самой двери без опознавательных знаков.

— Э! — опомнился Молот. — Стоять…

Значит, она приняла правильное решение. Торопливо задвинула щеколду изнутри, огляделась: крохотная каморка — и лифт. Современные хромированные створки, кнопка с подсветкой… Анна суетливо нажимала, пока Молот бился в дверь снаружи.

— Ну же, давай, давай…

В последнюю секунду лифт впустил ее в сияющее нутро — и она ткнула в цифру «0». Собственно, выбор был невелик: других этажей попросту не существовало.

Сердце колотилось, мысли вертелись в торнадо. Что это?! Что они все скрывают? Кто тот мужик? Что это за лифт?.. Обслужишь лично — дам вдвое больше?.. Господи, там что — бордель?..

Лифт приветственно звякнул, мягко открылся, и Анна, призвав остатки самообладания, сделала шаг.

Поверить глазам оказалось чертовски трудно. Рухни она в портал и вынырни в мире с драконами, ступи на дорожку из желтого кирпича, ведущую в Изумрудный город, — пожалуй, даже тогда не смогла бы удивиться так сильно.

Лифт, — если это был именно лифт, а не кротовая нора в другой мир, — опустил ее в Вегас. Подпольный Вегас в миниатюре. Яркий свет, характерный звон и мелодии одноруких бандитов, стрекот рулеток, шелест карт. Десятки голосов, вышколенные крупье с бабочками на белоснежных рубашках. Длинный бар, развязная девица в красном топике с ленивой небрежностью встряхивает шейкер.

— Мадам, вы у нас новенькая? — по-кошачьему прыткий крупье подскочил из ниоткуда с лакейской учтивостью, скользнул взглядом по бейджику. — А я — Алексей, можно Алекс. Провести экскурсию? Химик еще не говорил, вас на рулетку или покер?

Масляный блеск глаз, мурлыкающий тембр бабника… Впервые в жизни Анна не просто не знала, что сказать. Она вообще забыла, как слова складываются из звуков.

— Нет! Пустите сейчас же! — чей-то вопль вонзился в барабанные перепонки. — Еще кредит! Ну на одну ставочку! Пару фишек…

Анна отыскала глазами источник звука: за дальним столом буянил один из игроков. Двое охранников, похожие на каменных идолов с острова Пасхи, вытащили крикуна из-за стола и поволокли к лифту. Игрок упирался, сучил ногами, как маленький Сава перед поликлиникой. Орал во все горло. Но удивительным было даже не его поведение и не жестокость охраны. От таких людей другого ждать не приходится. Но вот все остальные? Ни единый человек во всем зале даже ухом не повел! Не обернулся, не проявил ни жалости, ни сочувствия, ни возмущения, в конце концов. Неужели такое здесь в порядке этих вещей? И неужели Игорь… О, Господи!.. Неужели знал обо всем?!

Едва странная троица поравнялась с Анной, как пьяный игрок, заметив крупье, с немыслимой ловкостью вывернулся из плена, как намыленный уж, и буквально повис на белоснежном рукаве.

— Братишка, ну выручи! Пара фишечек! По-братски… Жена же убьет, расчленит, собакам скормит… Вся зарплата…

— Кредит закрыт, — пробасил охранник, за шкирку оттаскивая беглеца.

Звонок лифта заставил Анну вздрогнуть. Чего еще ждать от этого места, она не знала. Но явно же ничего хорошего. А пьяный мужик уже воодушевленно смотрел на кого-то за ее спиной.

— Феденька! — почти пропел он. — Скажи ты этим дуболомам… Ой, вашу мать…

Видимо, на слове «дуболомы» хватка охранника заметно усилилась.

Анна попятилась, сжимая сумочку, как единственное оружие. Федор с Химиком и Молотом подошли к эпицентру событий.

— Кредитный лимит исчерпан. Уведите.

— Ах, так?!

Хитро изогнувшись, — и как это алкоголь добавляет людям суперсил? — мужик ухватился за кобуру охранника. Дернул. Снова.

— Я вас щас… — воровато оглянулся.

Договорить ему не дал мощный удар Молота в нос. Анна моментально поняла, откуда кличка. Звук был такой, как будто тыкву разгромили кувалдой. Голова мужика неестественно резко откинулась назад, кровь из ноздри спреем брызнула в воздух.

Мелкие теплые капли осели на щеке Анны, будто в замедленной съемке она опустила взгляд: красный узор на блузке…

— Ничего-ничего, все в порядке, — Федя снова приобнял ее, опутывая липкой паутиной, протянул платочек. — Пойдем, дорогая.

Уже за спиной Анна услышала тихие приказы Химика:

— Увести. Убрать. А ты — на свое рабочее место. Быстро.

Федя куда-то вел ее, красное, золотое, зеленое — все мешалось перед глазами. Какая-то дверь, комната со стеклянными стенами, закрытыми жалюзи…

— Что это? Где?.. — она терла щеку, рискуя упереться в зубы.

— Мой кабинет. Присаживайся.

Если это и вправду был его кабинет, то Федор возомнил себя итальянским мафиози. Или губернатором, что по стилю в целом — одно и то же. Человека, который сидит в массивном вычурном кресле, обитом телячьей кожей, почему-то подсознательно хочется просить о пощаде. Впрочем, Федя вел себя дружелюбно.

— Амиго, плесни ей немножко, — с улыбкой подмигнул он Химику.

Как Химик вошел, Анна не слышала, теперь же он беззвучной тенью переместился к мини-бару, вытащил коньяк и пузатый бокал.

Анна беспомощно озиралась: происходящее не укладывалось в ее голове так же ладно, как на голове — французский пучок. Казино, бандиты… А это что? Откуда целая куча экранов видеонаблюдения? Столы, столы, рулетка, карты, автоматы… И комната, в которой человек привязан к стулу. Лысый охранник вытаскивает что-то из его рукава, карту, кажется, бросает на пол, мужику ломают пальцы…

— О, Боже, его убьют?!

— Химик выключи, — лицо Федора на мгновение помрачнело, но тут же вновь засияло добродушной улыбкой. — Ань, я не хотел, чтобы ты узнала об этом вот так, но…

— Игорь! — страшная догадка кольнула изнутри. — Он тоже здесь… Всем этим занимался?!

— Ну что ты! — торопливо перебил Федя. — Игорь был прекрасным человеком…

— И теперь… Как это у вас говорится… Кормит рыб на дне нашей Всплыпяти? О… Так вот почему его не стало… Несчастный случай, все подстроено…

— Женщина, не нагнетай, — Химик обратился к ней впервые, и ей стало обидно от такого отношения. Что за бездушный киборг?!

— Вот что ты за человек! — будто прочитав ее мысли, Федя раздраженно фыркнул. — Можешь не влезать? Ань, послушай. Игорь здесь абсолютно ни при чем. Он был нашим…

— Боссом?

— А-рен-до-да-те-лем. И точка. Слышишь меня? Да выпей, выпей!

Она машинально сделала большой глоток, и обожгла внутренности от гланд до почек. Распахнула рот, нагнетая ладонью воздух — самостоятельно дышать она, кажется, уже вряд ли когда-нибудь сможет.

— Ань, расслабься. Эти все проблемы совершенно не должны тебя беспокоить. Мы хорошо платили Игорю — и аренду, и, скажем так, надбавку за молчание. И у тебя сейчас, по сути, варианта два: либо мы продолжаем платить тебе раз в месяц. Но тогда получается, что ты владеешь зданием с криминальным довеском. Проблемы с законом, нервы, весь этот геморрой… Оно тебе надо?

— А второй вариант? — хрипло спросила Анна.

— А второй вариант лично мне нравится куда больше, — Федя улыбнулся. — Я выкупаю у тебя химчистку вместе со зданием. И все! У тебя на руках неплохие деньги, ты в безопасности — перфекто! Что скажешь?

— Я… — соблазн согласиться был велик, но Анна никогда не принимала большие решения на скорую руку. Слишком трудно довериться человеку, который в открытую хочет отжать твое имущество.

— Ладно, я понимаю, — Федя сбавил напор и легонько постучал по столу. — Ты в шоке. Еще бы! Подумай, обмозгуй хорошенько. Да? А завтра придешь — и мы поговорим, как взрослые деловые люди. Давай, я тебя провожу.

Он поднялся, и Анна машинально встала за ним. Позволила Федору увлечь себя к двери, но у самого выхода будто споткнулась.

— Господи, Федя, ковры! Я же должна… Надо почистить… — дар говорить связно пока не вернулся. Куда там, Анна вообще не понимала, как еще держится в вертикальном положении. — Это для школы, там завуч… Ты не понимаешь, Машу отчислят, если не…

— Не беспокойся, дорогая, — он мягко погладил ее плечо.

Что за странный фетиш? Весь день Федор трогает ее именно за это место. Может, проверить дома, не появилось ли клеймо в форме туза пик? Или пентаграмма… Анна нервно поежилась, но Федя, приняв это за холод, только начал растирать сильнее.

— Езжай домой, не спеши. А насчет ковров не переживай — но проблемас! Решу в лучшем виде.

Он ободряюще подмигнул, и Анна, не в силах больше находиться в этом странном месте, последовала его совету.

Глава 4

И зачем только она согласилась выпить? Голова теперь напоминала кастрюлю борща, под которой забыли включить огонь: кусочки информации плавали по отдельности и никак не желали соединяться в нечто удобоваримое.

Анна крепко держалась за руль, ехала от силы километров сорок в час. Пару глотков коньяка не лишили ее координации, но помня о том, что случилось с Игорем… Хотя, в сущности, что она знала? Сухая информация из протокола. «Автомобиль «мазда», госномер такой-то, извлечен из Всплыпяти после падения с моста. Тело водителя обнаружено не было». Веня сказал, что водительское стекло было выбито, возможно, Игорь пытался выбраться, но не справился с течением… А если все это одна большая ложь, как и то, что он столько лет мирно занимался химчисткой? А если стекло было прострелено? А если аварию подстроили, а самого Игоря пытали или… Откуда вот теперь узнать, чем жил Игорь?..

И ведь как забавно! Он ругал Саву за то, что тот нашел во дворе бумажник и втихаря решил присвоить себе. А маленькую Машу отчитывал за конфетку, съеденную в магазине. Каков моралист!

Поверить в то, что Игорь был просто арендодателем? Крайне трудно. С его-то лидерскими замашками и тягой к деньгам! Сначала муж держал Анну за дуру, теперь вот Федя пытается нажиться за ее счет. И что, вот так просто струсить и уйти?

Анна надеялась, что немного домашней тишины поможет утрясти мысли, рассортировать по контейнерам с красивыми надписями, как крупы. Но и здесь ее ждал сюрприз: на лестничной площадке толпились соседки, а из квартиры доносились басы, способные перебить асфальтодробилку.

— Явилась, вы только посмотрите на нее! — старшая по подъезду перегородила Анне дорогу. — Детей бросила, а сама шляется, не пойми где.

— А то ж! — вторила работница паспортного стола на заслуженном отдыхе. — Тут все ясно: опеку надо вызывать — и точка! Пусть разбираются!

— Мужика вон со свету сжила — теперь и дети, как сорняки!

— Да какие сорняки, поди, уже наркоманский притон развели!

— Да что вы с ней цацкаетесь, Нелли Марковна? — Раиса Федоровна, божий одуванчик с седьмого этажа, сама по себе производила впечатление милейшей старушенции, но в компании пенсионных мстителей обретала неслыханную мощь и храбрость. — В полицию звоните! Звоните-звоните!

— А и позвоню! — Нелли Марковна вытащила из кармана халата телефон с таким видом, что еще бы цокнуть ковбойскими сапогами, да поправить широкополую шляпу, как из салуна пришла бы подмога.

— Ну что вы, Нелли Марковна, — соседняя дверь приоткрылась, потеснив старшую по подъезду. — Мальчики просто музыку слушают. Дети, что с них взять!

Веня с добродушной улыбкой вынырнул на лестничную клетку и заботливо погладил суровую даму по плечу. Наверное, именно для таких случаев его взяли в штат полиции.

— А я все равно участковому доложу!

— А вы считайте, я за него, — Веня хлопнул голубыми глазами. — Сейчас со всем разберемся, да, Ань? И уж Аня своего оболтуса отругает, не сомневайтесь…

— Уж насчет Ани я не сомневаюсь, — Нелли Марковна мысленно перезарядилась и выстрелила презрением в виновницу торжества.

Анна расправила плечи, напомнив себе, что оскорблять старших неэтично, и, сделав безразличное лицо, протиснулась к своей двери.

— Ань, ты, если чего надо будет, заглядывай. У Наташки и пирог ябло… — Веня с надеждой потянулся за соседкой, но Анна торопливо закрылась изнутри. И говорить сейчас ни с кем не хотелось, и страшно было, что кто-то учует запах спиртного. Без того всю дорогу боялась напороться на дпсника.

— А ты помогай ей, помогай, — толстая металлическая дверь не могла сдержать напора старческого возмущения. — Она вон чихать на тебя хотела. Ишь, ходит, носом вертит…

Анна скинула туфли и с порога направилась в комнату сына. Басы, как и ожидалось, доносились именно оттуда. Музыка была настолько громкой, что даже стук в двери и появление матери не отвлекли юного рэпера от творчества.

Сава стоял с микрофоном перед караоке, размахивал руками, пока Вася снимал его на телефон, и орал нечто загадочное:

— Я знаю, где дно, я видел живую боль, я скажу тебе одно: ты меня не игнорь…

Вася увидел Анну первым, судорожно спрятал телефон и пнул Саву. Лишь тогда восходящая звезда хип-хопа обернулась.

— Музыку выключи. Сейчас же, — тон Анны не располагал к дискуссиям, но свидетель живой боли решил вот так сразу не сдаваться.

— Ну еще один трек… — заныл он.

Анна терпеливо вздохнула, прошла в комнату и выдернула караоке из розетки.

— Вот сейчас полиция приедет, — тихо сказала она Саве, радуясь, что больше не надо перекрикивать шум. — И покажет тебе дно. Горький, тоже мне. А тебя, — Анна повернулась к Васе, — уже мама заждалась.

К счастью, Васька никогда не приходилось просить дважды: Наташкина муштра принесла плоды. Он прошмыгнул в коридор еще до того, как Анна успела договорить. Хлопнула входная дверь, и в квартире, наконец, воцарилась блаженное беззвучие.

Анна побрела на кухню. Задержалась на секунду у Машиной двери. Хорошо бы сейчас прочесть лекцию о поведении в школе, но… Вот что сказать ребенку? Не устраивай бойцовский клуб, как твой папа — игорный?.. Смешно. Сама час назад вела переговоры с бандитами, а теперь расскажет дочери, что плохо бить хулиганов. А плохо ли? Может, если бы Федю разок-другой отметелили в детстве, сейчас он бы работал в офисе, как приличный человек? И не пытался разжиться на вдове друга?

Она не пила уже год. Не то чтобы так уж боялась спиться, но когда ты единственный взрослый человек в доме, нужно сохранять голову трезвой. А теперь… Теперь настал тот крайний случай, ради которого на верхней полке кухонного шкафчика за формой для запекания пряталась початая бутылочка Черри Бренди. Любимый ликер Игоря.

Высказать бы ему сейчас… Анна сняла со стены фотографию мужа, поставила на стол напротив себя. Бутылка, два бокала — и вот они, семейные посиделки, как в старые добрые времена.

— Тебе не налью, обойдешься, — сердито буркнула Анна, пододвигая фотографии пустой бокал. Себе же плеснула до краев. — Ну и подкинул ты мне…

И уже собралась выпить, но взгляд упал на спинку стула, где кое-как висела Машина порванная жилетка. Анна прикрыла глаза на мгновение, потом решительно опрокинула ликер внутрь. Во рту разлилась чуть приторная вишневая сладость, в груди потеплело. Вот так. И больше — никакого коньяка.

Жилетка была последней. Отправлять дочь без формы после скандала и снова привлечь внимание администрации? С этими бы коврами разобраться. Чем заглаживать новые замечания детям, Анна не представляла. Выход был только один: вязать снова. Перед, к счастью, цел, значит, надо только переделать спинку, ее даже штопать бесполезно. Сколько там на часах?.. До утра времени хватит.

Анна плеснула еще и достала вязание. Что ж, руки при деле — мозгам спокойнее.

— Видишь, до чего ты меня довел?

И даже лучше, что Игорь не сможет ответить. Пора бы ему послушать.

Спицы привычно сновали между пальцев, ритмично поблескивая острием, будто Анна пыталась послать кому-то сигнал морзянкой. Время от времени наполнялся бокал, веки тяжелели, мысли вязли в каком-то спокойном безразличии.

— А что на завтрак? — Машин голос набатом ударил по ушам.

Анна подскочила, выпрямилась, старательно моргая. Утренний свет резанул глаза, что-то больно кольнуло в живот. Кухня?.. Спицы? И зачем она связала это метровое зеленое полотно?..

— Сколько времени? — сонные губы шлепали, как у беззубой старухи.

— Так выходить через пятнадцать минут. А что ты не сказала, что у нас был компот? — Маша кивнула на бутылку с остатками красной жидкости на донышке.

— Драчунам не положено сладкое, — Анна встала со стула, чтобы скорее убрать улики: сейчас придет Сава, а уж он-то не так наивен.

— Сама ты компот, — донеслось из коридора. — Довольна, довела мать? Спивается из-за тебя!

Савелий вошел в кухню полностью одетый к школе и даже причесанный. Ну почему именно сегодня его стрельнуло вовремя вылезти из кровати?

— Там все равно ничего не было, — Анна демонстративно выбросила бутылку. — Мусь, давай ты сегодня пропустишь первый урок, я как раз закончу с жилеткой…

— Да не парься, — Сава пихнул Маше что-то зеленое и шерстяное. — Моя старая, откопал в шкафу. Подумал, придется как-то вести ее в школу самому…

Дети — странная штука. Сидят на шее, болтая ножками, и создают полную иллюзию того, что только мать отвернется — они забудут, как ходить и дышать. Но вот отвернешься на самом деле — и узнаешь о них много нового. Хотя бы то, что на людей они могут быть похожи больше, чем на детенышей тюленя.

— Сав, слушай… Я… Там в машине что-то барахлит. Может, попросите дядю Веню вас отвезти? Или сами, на автобусе…

— Барахлит!.. — Савелий хохотнул. — Ну ты приколистка. На автобусе влом. А чего ты дяде Вене сама не скажешь?

Анна с сомнением посмотрела на сына. Вроде взрослый парень. Вот как ему объяснить, что лишний раз ей с дядей Веней лучше не встречаться? Заведет шарманку про свидание или вон штаны опять замочит. Хороший он, конечно, мужик, но… До того бесхитростный! Как палка докторской колбасы. Вот — начало, вот — конец, что в сущности одно и то же. А посередине что-то розовое. Такой бы, конечно, не обманул, как Игорь, не влез в криминал. Но… Может, она сама подсознательно выбрала плохиша?

— Скажи ты, — настояла Анна и потерла гудящие виски. — И Сав, вот что. Ты после уроков возьми Васька — и в химчистку. Надо будет школьные ковры погрузить.

— Там что, грузить некому? — Савелий фыркнул. — Ты бы порядок навела, что ли…

— Сава! Я тебя прошу!

— А волшебное слово?

Анна подошла к сыну и заглянула в глаза.

— Неделя без телефона.

— Зануда, — скривился тот. — Ладно, заскочим.

Дождавшись, пока дети уйдут, Анна поставила себе кофе и проследила из окна, как Веня утрамбовывает их в служебную машину. Хороший он все-таки. И внешне не так, чтобы ужас… Из такого бы вышел, пожалуй, отличный отец. Хуже бы все равно не стало.

Вон, Маша в этой мешковатой мальчуковой жилетке, Сава носит рубашку больше года… А почему, собственно, Пачины должны экономить? Кем бы ни был Игорь, чем бы ни занимался, он что-то создал. И теперь Анна должна спокойно стоять и смотреть, как какой-то левый Федя все прибирает к рукам за стеклянные бусы? Нет, может, конечно, он и не соврал насчет аренды. Но учитывая обрывки фраз, которые Анне удалось услышать… Как-то маловероятно. В любом случае, она должна выяснить, как обстояли дела, и только тогда принимать решение. Криминал ей не нужен, но и продешевить она не может. Как минимум, из-за детей. У них есть право на наследство отца, и лишать их этого права Анна не позволит никому.

Позавтракав и приведя себя в порядок, Анна решила изучить рынок. Взяла компьютер, почитала, почем нынче казино в других странах, пробежалась по криминальным сводкам. Там любят муссировать размах преступного бизнеса, который был накрыт и обезврежен. Вот, к примеру, в Нижнем Новгороде обнаружили казино под видом интернет-кафе. Игровые автоматы, рулетки… Все почти так же, как в «Белом лебеде». Ага, при аресте было изъято… Сколько-сколько?! И Федя собирается отделаться от нее этими копейками? Вот уж вряд ли. Планы меняются.

Анна долго ходила по комнате, репетируя речь. Да, нервы пошаливали, особенно после вчерашнего шоу. Эти бандиты, пыточная… Молот, который одним чихом способен загнать человека в травматологию. Но главное — не то, что она чувствует на самом деле. Главное — что она покажет им.

В химчистку Анна входила уже не так, как вчера. Без маффинов и наивности. Молот по обыкновению торчал за стойкой ресепшн и гадал сканворд. Неудивительно, если тот же самый. Химик, нацепив очки на кончик носа, читал документы и напоминал уже не молчаливого бандита из казино, а эдакого двоюродного дядюшку со сборником сказок. В дневном освещении все казалось тихим и мирным, как будто подвала не существовало вовсе. И это добавило Анне смелости.

— Федор в кабинете? — решительно спросила она Молота, игнорируя насмешливый взгляд Химика поверх очков.

— Да. Только это… — Молот вопросительно покосился на Химика и, лишь получив немое одобрение, продолжил. — В нижнем.

Судя по всему, Химик здесь был важнее, думал Федор. Босс ведь не тот, кто себя так называет, а тот, кого слушаются другие. На первых порах негласный серый кардинал может оказаться полезен. Он знает слабые места Федора, знает его план. И если удастся переманить его на свою сторону… Вот только как? Темная лошадка.

— А вы не собираетесь присутствовать на переговорах? — Анна закинула первую удочку.

— Не думаю, что там будет что-то интересное, — снова этот насмешливый взгляд.

Шовинист! Решил, что она испугается, возьмет деньги и сбежит? Что ж, посмотрим, как он уронит очки, когда Федор расскажет ему о новых условиях. Может, тогда он поймет, наконец, что ее не стоит недооценивать?

Вздернув подбородок, Анна прошла к лифту. В первой половине дня казино пустовало, барменша со скучающим видом протирала бокалы, вчерашний слащавый крупье вис на стойке. Игра шла только за автоматами.

Дверь в кабинет Федора была слегка приоткрыта, а сам он расхаживал из стороны в сторону, разговаривая по телефону.

— …эти рубашки ни к черту!.. Кого ты пытаешься обмануть? Рисунок линяет. Нужны новые колоды. В смысле, новый прайс? Ты про кризис-то вдувай кому-то другому! Я не… Ах, вот оно что! Перфекто! Нет, я предупреждал ведь тебя? Я пришлю Химика, и ты ему будешь задвигать про новые цены… Какие угрозы? Просто факты!.. Ну вот, другое дело! Сразу бы так! Тогда вечером отгрузишь, мои ребята заберут… Аста лависта. Придурок.

Последнее слово Федя произнес уже совсем другим тоном, видимо, после того, как положил трубку. Решив, что стоять под дверью больше не имеет смысла, Анна постучала и распахнула дверь.

— А, проходи, моя дорогая, — Федор захлопнул большую книгу, похожую на гроссбух, и с видом гостеприимного хозяина указал на стул. — Успела все обдумать?

— Успела, — проигнорировав предложение, Анна прошла в центр кабинета. Не хотела быть ниже собеседника, диктуя свои условия. Набрала в легкие воздуха, чтобы задвинуть отрепетированную речь, но вдруг заметила на стене еле различимый темный след в форме покосившегося домика. Точь-в-точь, как фоторамка из макарон, которую Савелий сделал для отца. Рамка, которую теперь повесили в химчистку.

— Ах, это… — Федор проследил за ее взглядом и отмахнулся. — Такие шикарные настенные часы были… Антиквариат. Жалко, разбились. Так что ты там надумала? Подписываем куплю-продажу?

Анна медлила. Ее так и подмывало высказать все Феде прямо сейчас. Лгал ей в лицо, даже глазом не моргнув! Антикварные часы, как же! Но какое-то шестое чувство подсказывало, что еще рано. Нужны еще доказательства, против которых он не попрет. Нужна поддержка.

— Нет, Федя, не подписываем, — спокойно ответила она.

— Значит, будешь и дальше сдавать в аренду?.. Криминал, все-таки. Уголовка. Не боишься?

— Никакой аренды.

— Это еще в каком смысле?

— В таком, что у меня к тебе встречное предложение. Те деньги из конверта пойдут за прошлые месяцы. За то время, что ты самовольно и бесплатно занимал помещение, которое принадлежало моему мужу. А что касается казино — его ты уберешь отсюда. В кратчайшие сроки. До конца недели, не позже. Потому что в этом здании будет находиться химчистка — нормальная рабочая химчистка. И ничего другого.

Глава 5

Федя какое-то время смотрел на гостью, не произнося ни звука. Выглядел настолько ошарашенным, что Анна даже растерялась: не перегнула ли палку. Но, так или иначе, отступать было некуда. Пришлось ждать хода Феди.

А он вдруг запрокинул голову назад и расхохотался. Громко, раскатисто, будто его щекотали невидимые шаловливые пальчики.

— Я сказала что-то смешное? — Анна вцепилась в сумочку, чтобы не выдать волнения.

— А разве нет? — Федор утер слезы и застонал. — Мадонна! Ты просто меня убила сейчас.

— Чем, интересно?

— Господи… — он медленно выдохнул и покачал головой. — Серьезно, скажи спасибо, что я здесь сижу, а не Химик, к примеру. Ты правда ничего не понимаешь?

— Я хозяйка этого помещения. Разве я не имею права распоряжаться им по-своему?

— О, моя дорогая… Это казино было здесь, есть и будет еще очень долго. До тех пор, пока я не решу иначе.

— Ошибаешься.

— Это ты ошибаешься, Анечка! Вчерашнее кино ничему тебя не научило? Если шулерам ломают пальцы, то угадай, что бывает с теми, кто пытается меня выгнать?

— Если я умру, здание все равно тебе не достанется. Ты к этой химчистке никаким боком отношения не имеешь.

— Милая, когда к твоей голове приставят дуло, ты подпишешь любой документ, какой мне захочется. На передачу квартиры, машины, химчистки, собственной почки… Все, что я скажу. И только из глубочайшего уважения к Игорю и из жалости к его очаровательным детишкам я не сделал этого до сих пор.

— А теперь послушай меня, — Анна закинула ногу на ногу и достала телефон из сумочки. — Вот здесь у меня на быстром наборе мент. Мой друг. Очень близкий друг. Он в курсе всего. И если вдруг со мной что-то случится… Я не знаю. Если повезет, тебя посадят. Если нет… Он разбирается в несчастных случаях.

— Ты что, смеешься? — снисходительно заулыбался Федор. — Думаешь, я поверю в этот детский блеф? Я десять лет был крупье и до сих пор частенько стою на раздаче. Я людей раскусываю за пять секунд, — он щелкнул пальцами.

— Хорошо, — Анна ткнула в номер Вени. — Давай проверим.

Веня ответил сразу. Сначала, правда, в трубке что-то шуршало, потом хлопнуло и зашелестело снова. Видно, Веня, глянув на экран, опять разнервничался и уронил телефон, а потом долго ловил его по всей машине.

— Да? Аня, что-то случилось? — запыхавшись, произнес он, наконец.

— Веничка, милый, — Анна включила голос профессиональной телефонной рабы любви, и Федор даже в лице изменился от такого контраста. — Ты мне очень нужен сейчас, у меня маленькая проблемка… Пожалуйста. Приезжай к химчистке.

— Что там? Я вызываю подкрепление?

Вот же олух царя небесного! Но ничего, даже его глупость можно завернуть в блестящий фантик.

— Нет, СОБР не нужен, — томно выдохнула Анна и со значением взглянула на Федю. — Пока.

Потом с невозмутимым видом опустила телефон.

— Цирк. Ты просто кого-то подговорила… — в тоне Феди уверенности значительно поубавилось.

— Хорошо. Пять минут — и мы выясним, цирк это или тебе пора подыскать чемоданы побольше.

Пять минут ждать не пришлось. Не успела Анна занервничать, что Веня напортачил или до того разволновался, что въехал в первый придорожный столб, как с улицы послышался шум мотора. Анна встала, по-хозяйски прошествовала к окну и приоткрыла жалюзи.

— Вот, пожалуйста.

Федя вытянул шею: снаружи, громко взвизгнув тормозами, припарковалась полицейская машина. Из подвального окна было хорошо видно и синие номера, и отсветы мигалок. Но, к счастью, ни водителя, ни пассажиров разглядеть бы у Феди не получилось.

— Алло, Веня, — Анне самой не верилось, что она способна на такое жаркое придыхание. — Ты посиди пока в машине, я сама к тебе выйду. И ребята пусть сидят.

Если бы Веня сейчас вылез, испортил бы всю историю. Начал бы спотыкаться, уронил табельное оружие или дубинку, ударился о зеркала заднего вида, нагнувшись… Нет, чем больше места оставить воображению — тем страшнее.

— Какие ребя… — начал было Веня, но Анна уже отключилась.

— Нет, если ты хочешь, я позову его сюда, — обратилась она к опешившему Федору. — Но в таком случае я тебе не завидую, — Анна подалась вперед и доверительно понизила голос. — Он страшный человек. Неуравновешенный. Сама его иногда побаиваюсь и тебе советую. Ну ладно, ты подумай пока. А я поднимусь поздороваться, — и, заговорщически подмигнув, Анна в оглушительной тишине процокала каблучками к выходу. Судя по тому, что Федя за это время даже не шелохнулся, спектакль сработал на все сто.

Конечно, Федору было невдомек, что в эту самую секунду творилось в салоне служебной машины. Из подвального окошка открывался слишком узкий обзор, чтобы Федя мог увидеть, как окрыленный Веничка торопливо мажет подмышки роликовым дезодорантом, как флакон выпадает из рук, пачкая белым форму. Как Веня пытается оттереть пятно салфеткой, как нюхает собственное дыхание, сложив ладони лодочкой, а потом роется в бардачке в поисках освежителя. Как от волнения прыскает в противоположную ото рта сторону, прямиком на лобовое, тянется, чтобы оттереть брызги ладонью, задевает термос с чаем…

Нет. Федор видел только, как Анна подошла к машине и села в нее, потом вылезла, отчего-то болезненно морщась, и полицейский автомобиль укатил так же быстро, как и появился на парковке.

— Люба! — крикнул Федя, приоткрыв дверь кабинета. — Налей мне чего-нибудь. Пятьдесят… Нет. Лей сотку.

Анна же, будучи чрезвычайно довольна собой, смотрела, как удаляется машина Вени. Он, конечно, слегка обжег ее кипятком из термоса, но в целом отработал именно так, как нужно. Да, совесть ворочалась внутри колючим дикобразом. Использовать безнадежно влюбленного человека… Такого трогательного, милого, честного… Не самый красивый поступок в жизни. Но Федя не оставил ей выбора. С террористами не ведут переговоров. Только так, только по твоим условиям — иначе потом будет хуже. Анна должна была оборвать связь с криминалом как можно быстрее. Ради детей. И ради них же сохранить семейный бизнес, химчистку их отца. Восстановить ее — если не создать с нуля — и сделать так, чтобы в доме Пачиных вязание было хобби, а не делом крайней нужды.

Анна подошла к своей машине, чтобы достать с заднего сиденья запасные колготки. Мало того, что Венин чай был горячим, так еще и сладким, и теперь коленке стала до отвращения липкой. Продолжать в таком виде переговоры казалось невозможным. Анна попросту не смогла бы думать ни о чем другом.

Распахнула дверцу, по пояс нырнула в салон, и лишь боковым зрением отметила приближение чего-то черного. И на рев двигателя не обратила внимания. Ну мало ли, кто может припарковаться на соседнем месте!

Однако простая машина не сумела бы перекрыть весь свет и устроить мини-затмение. Фургон. Скрипнула выдвижная дверь, кто-то крепко схватил Анну сзади, вывернув руки вверх, мокрая тряпка ткнулась в лицо, и окружающая действительность исчезла.

Потом вдруг щеки обожгло крапивкой, и Анна, дернувшись, попыталась открыть глаза. Вышло не сразу: веки слипались, голову будто набили пластилином. И вдруг короткая мысль вспышкой мелькнула в сознании: «Дети». Ток пробежался по телу, бодря и приводя в чувство.

Анна поморгала, привыкая к свету, откалибровала зрение. Она сидела перед столом в большом кабинете. Старинном и богатом. Камин, выложенный серым камнем, голова оленя на стене, целая коллекция средневековых мечей и непонятных шипастых штук. Тяжелые бархатные шторы. Может, это все сон? Или одна из тех историй, когда девочка провалилась через портал в другой мир или другое время?

Анна собралась встать, но какая-то сила бетонной плитой обрушилась сверху. На волшебство было мало похоже: два мордоворота с полным отсутствием эмоций на лицах стояли по обе стороны от Анны, как ангелы-хранители. Только, кажется, чуть с другими намерениями.

— Где я? Кто вы? Пустите сейчас же! Если Федя вам сказал… Я… Мой друг… Да он его убьет!

— Тише, тише, милочка моя, — мягкий обволакивающий баритон не принадлежал ни одному из «ангелов».

Массивное вычурное кресло по ту сторону стола, которое все это время стояло спинкой, медленно повернулось, и Анна увидела холеного мужчину с черными зализанными волосами и шелковым платком на шее.

— Какой Федя? Какой друг? — продолжил он. — Это дело касается только нас с вами.

— Отпустите меня! — она отчаянно дернулась. — Пожалуйста! У меня все равно нет денег на выкуп!

— Да не нужен мне ваш выкуп.

— Тогда пустите! Послушайте, у меня дети!..

— Да что вы так распереживались? Вас даже хватиться не успеют, — он улыбнулся, как будто просто пригласил ее в гости на чашечку чая.

— Тогда кто вы? И зачем я вам? — голос Анны дрожал от отчаяния, она изо всех сил храбрилась и пыталась не расплакаться.

В голове мелькали самые страшные догадки. Доигралась! Влезла в эту криминальную грязь, возомнила себя крестной матерью! И что же теперь будет с детьми?!

— Можете звать меня просто Барс, — мужчина театральным жестом поправил шейный платок. — И у нас с вами есть одно незавершенное дельце.

— Я вас не знаю, какие дела?!

— Игорь, ваш супруг, царствие ему небесное, задолжал мне довольно крупную сумму. И, не выплатив, покинул наш бренный мир. Такая неприятность, не находите?

— И вы ждете, что я вам поверю на слово?

— Что вы, милочка! Ни в коем разе! Более того, уважаю вашу предусмотрительность.

Барс отодвинулся от стола, встал, подошел к длинному мечу над камином и взялся за рукоять.

Ну, вот и все. Страх ледяным, парализующим ядом разлился по венам, сердце ухнуло — и провалилось к почкам.

— Вы… — она не узнавала собственный голос. Какой-то писк, рвущийся изо рта. — Вы убьете меня?!

— Тише, тише, милочка, зачем этот ультразвук? — Барс поморщился, надавил на рукоять, и кусок стены открылся, как дверь. Там, в глубине, прятался массивный железный сейф.

— Si vis pacem para bellum, — гордо провозгласил Барс, и на сейфе зажегся голубой дисплей.

— Не боитесь открывать при посторонних? — удивилась Анна.

— Он распознает голос, — Барс взглянул на нее вполоборота, насмешливо вскинув бровь. — Новейшие технологии в сочетании с древней мудростью. Хочешь мира — готовься к войне… — Он вздохнул и потыкал в дисплей. — Да, великий римский народ знал толк в философии.

Сейф открылся, и Анна на мгновение забыла про страх. Деньги лежали аккуратными стопками. Деньги, деньги, деньги… Господи, неужели их действительно бывает столько сразу?!

Но Барс, видимо, привыкший к этому натюрморту, извлек только одну-единственную бумагу и захлопнул сейф.

— Вот, полюбуйтесь. Знакомый почерк?

О, да, почерк был знаком. До каждой, мать ее, закорючки. Подпись, дата… Анна читала и с каждым словом кишки все туже стягивались в морской узел. Игорь. Сволочь. Оживила бы — и убила снова. Медленно и мучительно. Сумма поражала воображение. Даже если продать квартиру, машину, химчистку и обе почки, едва ли хватит. Правда, может, игорный бизнес стоит чуть дороже?

— Теперь, милочка моя, когда вы стали официальной наследницей казино своего мужа, я перекладываю долг на вас. Заметьте: кто-то другой стал бы требовать с вас деньги немедленно, но я, как человек честный и крайне понимающий, дал вам время собраться с силами и взять бразды правления. Проценты за год, конечно, кое-какие накапали. Но всего двадцать, не больше.

— Еще двадцать тысяч?

— Двадцать процентов, — улыбнулся Барс.

Анна сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Эта маленькая боль не дала ей отключиться.

— А вы уверены, что казино владел именно Игорь? — выдавила Анна.

— Ну а кто же? — Барс развел руками и опустился в кресло. — Вас, наверное, пытались убедить в другом, но вы не верьте. Люди жадные и завистливые, — он сочувственно качнул головой и подался вперед. — Дам вам совет на правах доброго друга: будьте внимательнее с персоналом. Кое-кто уже пытался продать мне ваш бизнес у вас за спиной.

— И почему вы не купили?

— А зачем? Милочка, я человек деловой, зачем я буду выкладывать деньги за то, что с вашей помощью принесет мне куда больше?

— Послушайте, я… Я только вчера узнала про все это, — Анна попыталась подвинуться ближе, но «ангелы» снова прибили ее к спинке стула. — Я не знаю, сколько там есть, но… Больше у меня все равно нет. Забирайте все: здание, казино с сейфом, химчистку…

— Тише, тише. Это несерьезно. Я же не рейдер какой-нибудь. Я бизнесмен, мне нужны мои деньги и мои проценты. А всего этого даже близко не хватит.

— Я бы продала квартиру, но мои дети… Им же будет негде жить…

Барс раздраженно поморщился и поднял руку, призывая Анну замолчать.

— Давайте без этого. Три дня. Через три дня я жду от вас полной суммы.

Анна неверяще моргнула. Три?! Три дня? Это шутка, что ли?! Она за всю жизнь столько не заработала, а тут за три дня? Семьдесят два часа? Это ж по сколько в час нужно… Господи, самая шикарная проститутка в мире столько не заработает! Неужели нельзя как-то… Анна прерывисто вздохнула, затолкала честь поглубже и решила выложить последний козырь, который у нее был. Два козыря.

Расправила плечи, рванула блузку на груди.

— Вот, — с видом великомученицы задрала подбородок и посмотрела Барсу в глаза. — Я готова на все, лишь бы вы пошли мне навстречу.

Лицо Барса брезгливо скукожилось, будто Анна при нем раздавила лимон. Вздохнув, мужчина прикрыл глаза ладонью.

— Оденьтесь, Бога ради, — проговорил он.

Еще никогда Анна не чувствовала себя такой оскорбленной. Торопливо застегнула блузку, мечтая навсегда стереть этот эпизод из памяти. Хотя… И как можно было не догадаться сразу?! Этот шейный платок, старомодная прическа, манеры… Все же очевидно!

— Простите, — прошептала Анна. — Я не знала, что вы из… Ну… Из этих… Нет, не подумайте, ничего не имею против…

— Я?! — Барс встрепенулся и возмущенно округлил глаза. — Да как вам такое… — он взял со стола фоторамку и повернул к Анне: на снимке, вытянув губы, красовалась роскошная блондинка. — Это моя девушка! Зачем мне эти ваши… — он неопределенно махнул рукой, — сомнительные прелести?

Ах, сомнительные прелести?! Да эти прелести двух детей выкормили! Досыта! По полтора года на каждого! И еще Ваську оставалось! Сомнительные… Да они героические! Натуральные! Не то что эти загорелые мячики!

— Три дня, — вернул ее к реальности Барс. — Никаких отсрочек. Год уже был достаточным милосердием.

— А если не… — начала Анна и запнулась.

— А если не… — Барс выразительно посмотрел на нее. — А если не, мне придется принять меры, — он кивнул на свою коллекцию оружия. — Давно хотел попробовать в деле. Вам ясно, милочка?

— Да… — прохрипела она, стараясь не думать о том, для чего нужны шипастые гири на цепях.

— Вот и прекрасно, — Барс встал и поправил пиджак. — Господа, проводите гостью.

Глава 6

Анну высадили на том же месте. На парковке. Все так же светило солнце, машина так и стояла с открытой дверью. Никто не попытался угнать, даже запасные колготки преспокойно лежали на сиденье. Как будто ничего не изменилось, но Анна стояла, как контуженная. Близка была к тому, чтобы лечь на асфальт и больше никогда не подниматься.

Всегда учила детей не шаркать, а теперь вот сама загребала ногами, рискуя в любой момент высечь искру каблуками. Даже не поднялась — затащила себя вверх по лестнице и обессиленно прислонилась лбом к закрытой двери. Ну, Игорь! Во что он ее втянул? Ее, аккуратную, честную, правильную женщину. Бандиты? Казино? И что теперь она должна во всем этим делать?

Из-за двери послышался голос Савелия, и Анна выпрямилась. Точно. Он ведь должен был приехать за коврами! Ковры, школа, завуч… Теперь они казались пережитками прошлого.

— Ты хоть понимаешь, что моя мать здесь главная? — хамовато вещал Сава. — Скажу ей, что ты не пускаешь меня за коврами — тебя уволят.

Ох и зря, зря она читала эти книги про активное слушание и свободное воспитание. Порка! Вот, что спасло бы детей от отцовской дурной наследственности.

— Ждите на улице, — тихий, уравновешенный голос Химика.

Интересно, он вообще умеет нервничать?

— Ну все! Теперь точно вылетишь…

Терпение Анны растягивалось, как пузырь от жвачки, и местами уже опасно просвечивало насквозь. Сжав челюсти, она толкнула дверь:

— Не смей разговаривать со взрослыми в таком тоне! — процедила она, и не столько само предупреждение, сколько физически ощутимые волны ярости заставили Савелия виновато вытянуть руки по швам. Васек, который до этого просто молча стоял рядом с другом, теперь и вовсе съежился и вжал голову в плечи.

— Химик… Простите, как вас по имени-отчеству? — Анна покосилась на сына, показывая, что не стоит трясти при детях бандитскими кличками.

— Дмитрий Иванович, — с насмешкой сказал он, оглядывая присмиревших парней.

— О, как Менделеев… — Васек заметно оживился и восторженно вытянул шею. — Тоже увлекаетесь химией?

— И этим тоже, да, — Химик произнес это странно: то ли шутил, то ли угрожал… Так или иначе, разбираться в тонкостях преступной души у Анны времени не было.

— Пожалуйста, проводите ребят. Пусть вынесут ковры в фургон химчистки. Он ведь все еще существует?

— Как скажете, — снова на лице Химика появилось странное выражение, будто он знал Анну лучше, чем она сама.

Встал, с достоинством Борджиа прошествовал к двери в цех. Васек сразу шмыгнул внутрь, Савелий чуть помедлил, видимо, все еще пытаясь изобразить здешнего барчонка, но Анна выразительно посмотрела на него, дернула подбородком, и парень ускорился.

Нельзя срываться на детях. Они не виноваты… Господи. Никогда еще Анна не чувствовала себя пружиной на медвежьем капкане. Одно лишнее движение, одно перышко — и ловушка захлопнется, перемолов кому-то конечности. Дышать. Главное — правильно дышать.

Обратившись к технике миролюбивых йогов, Анна вдохнула поглубже. Все в порядке. Федю она уже напугала, осталось только изменить требования.

Спустившись вниз, она сразу направилась в кабинет. Уже стало гораздо люднее. Постоянные клиенты здесь все-таки были. А значит, все не так плохо. Вон, в американских фильмах грабят если не банк, то непременно казино. Не просто же так! Значит, деньги и правда неплохие. И Игорь не стал бы одалживать большую сумму, если бы не был уверен, что сможет отработать и выплатить… Ведь не стал бы? Куда только он все это дел… Не унесло же течением из машины вместе с телом…

— Обмануть меня решил, да? — она влетела в кабинет: адреналин добавил какой-то истеричной храбрости, и Анна решила не терять запала.

Федор сидел за столом в кресле босса, покачивая коньяк в пузатом бокале-аквариуме. И почему-то от прежней его растерянности не было и следа.

— Чья бы корова, дорогая моя, чья бы корова! — по его лицу расползлась сытая улыбка.

Анна сжала кулаки. Да что такое с этими людьми! Химик усмехается всякий раз, когда ее видит, Федя откровенно развлекается… Может быть, она утром криво накрасилась? Может, на юбке дырка в пикантном месте? Или компрометирующее пятно? Невыносимо разговаривать, когда твое появление сопровождается весельем!

— Какая корова? — она чувствовала себя так глупо, что от подступающих слез бессилия защипало в носу.

Федя поставил бокал на стол и заглянул в телефон:

— Вениамин Михайлович Цыпкин восемьдесят пятого года рождения. Старший лейтенант. У тебя, дорогая моя, неправильные представления о страшных людях.

— Но… Откуда…

— Пробить номер — дело пары секунд, Анечка. Так что, обсудим новые условия сделки? Придется, правда, сбить тысяч двести за плохое поведение — и больше никакой аренды. Только продажа.

— Ты что, издеваешься? — она облокотилась на стол и нависла над Федором. — Я все знаю! Это… Это бизнес моего мужа! Мне Барс сказал! Это ведь ты, да? Ты хотел его продать Барсу?

— Барс, ягуар, морской котик… Анют, у тебя слишком богатое воображение, — Федя нагло усмехнулся. — Это. Мое. Казино.

— Ложь! — взвизгнула Анна и кашлянула, чтобы вернуть голосу нормальную тональность. — Ложь. Ты уволен. Уходи, иначе я…

— Да-да, — Федя скрестил руки на груди и изобразил крайнюю степень заинтересованности. — Иначе ты — что?

Она замерла. Что она, в конце концов, могла сделать? Ей принадлежала химчистка— и только. Федор ведь не один. Охранники, Молот, куча народу в игровом зале… Это ведь не домашняя вечеринка Савы. Тут нельзя просто войти, выключить музыку и громко сказать: «Все по домам!» Что толку от того, что она реальная наследница казино? Не в полиции же защищать права! Хотя нет. Как вариант, можно было бы прийти к Вене и честно выложить про весь этот притон. И может быть — в порядке чуда Господня, если только — он бы даже подключил связи и сделал так, чтобы она по этому делу прошла исключительно свидетелем. Но Барс?! Как тогда выплачивать долг ему?..

— А теперь послушай меня внимательно, — сквозь притворство на лице Феди проступила злоба. — Я пытался быть терпеливым. Нянчился с тобой из уважения к Игорю. Но ты перешла все границы.

Анна машинально сделала шаг назад, нервно сглотнула.

— И что это значит?

— Теперь тобой будет заниматься Химик.

— И? — из последних сил она вытянула позвоночник, храбро выпятила грудь колесом. — Меня должно это напугать?

— Не знаю, — Федор пожал плечами и взялся за телефон. — Но в девяностые одного упоминания его имени хватало, чтобы люди покрепче твоего начинали молиться и писаться под себя… Алло, Химик? Ты где сейчас? Ах, с ребятами… — Федя хищно улыбнулся, не сводя с Анны пристального взгляда.

— Нет… — пробормотала она. — Только не Сава…

— Наша вдовушка плохо себя ведет. Разберешься с проблемкой?..

Не помня себя, Анна кинулась к лифту. Химик. Господи, он ведь казался таким интеллигентным… Кличка! Вот, что должно было ее насторожить. Кличка была у Барса, и ведь не за кошачью же грацию!

Анна жала на кнопку лифта, а в голове мелькали одна за другой страшные картинки. Цех химчистки без камер и свидетелей, Сава и Вася, привязанные спина к спине. И Химик приближается к ним со зловещим шприцем в руках… Нет. Не шприц — иначе бы кличка была какая-нибудь… Ну, Доктор или Айболит. Или Хаус, хотя в девяностые Хауса еще не было. Не шприц, а канистра с бензином или… О, господи, кислота!

Споткнувшись, Анна вылетела из лифта, пронеслась мимо Молота, который даже от сканворда не успел оторваться, с грохотом ворвалась в цех. Все, как в ее воображении! Голые бетонные стены, страшные, обшарпанные, мерцающая лампа, ковры… Безжизненное тело Васи на полу, Сава держит его голову, в ужасе смотрит на Химика, а тот нависает над ними…

— Не трогай! Не смей! — Анна ураганом накинулась на убийцу, сумочкой хлестая, куда глаза глядят.

Отбросила сумку, перешла на кулаки, оттолкнула бездушное чудовище, градом ударов обрушилась на него. Химик не шевелился. Ни звука не произнес. Просто терпел, пока терпение не иссякло, а потом ловким уверенным движением перехватил ее руки, завел ей же за спину. Анна оказалась в ловушке, прижатая к жесткому поджарому телу. Черные глаза за стеклами очков сердито поблескивали.

— Пусти!.. — прохрипела она, чувствуя, что легкие вот-вот разорвут грудную клетку. — Зачем ты… убил его?!

— Теть Ань, вы чего?.. — послышалось сзади, но Анна не собиралась сдаваться. За детей? Зубами разгрызет сонную артерию, если понадобится!

— Подожди, Вась, — пробормотала она и дернулась в руках Химика. — Пусти!.. Ты, мерзкий убий… — осознание накатило на полуслове. Анна вдруг обмякла. Почувствовав это, «мерзкий убийца» ослабил хватку, позволил обернуться.

Вася уже сидел, поправляя очки, Савелий, уронив челюсть, молча наблюдал за спектаклем.

— Мам?.. Это че сейчас было вообще?..

— Я… — она спешно отскочила от Химика, суетливо расправила блузку, пригладила волосы. — Подумала, тут проблемы… Вась, почему ты на полу?

— Да так… Душно было…

— Душно! — Савелий хохотнул. — Шлепнулся в обморок, как девчонка! Шуток не понимает…

— Сава, какие шутки? — нахмурилась Анна.

— Да Химик… Дмитрий Иванович, в смысле. Ну, Васек спросил, откуда все-таки кличка. А он такой: «Людей растворял в девяностые». Этот сразу чпок — и откинулся, я только вон башку поймал. У Васька вечно с шутками напряг. Не вдупляет…

— А что, кто-то шутил? — тихим голосом киношного маньяка вмешался Химик.

Васек тут же побледнел, и даже Сава слегка подрастерял веселость.

— Хватит, — отрезала Анна. Она сама не до конца поняла, шутит Химик или делает чистосердечное, но она своим примером должна была показать детям, что бояться нечего. Даже если у самой будто жидкий азот впрыснули в позвоночник. — Я же просила забрать ковры! Почему все так и лежит?

— Так это… — Сава пожал плечами. — Тяжелые. Мы их туда-сюда, и с двух сторон, а они в середине проваливаются…

— Отлично. А вы помочь не могли? — Анна строго посмотрела на Химика, молясь, чтобы у него не сохранилось бутылочки соляной в качестве напоминания о бурной молодости.

— Нет, — Химик улыбался, сунув руки в карманы. Кажется, он здорово повеселился, наблюдая, как эти раздолбаи корячатся с трехметровыми коврами.

— Ладно, — она одернула блузку и склонилась над ковром. — Ребят, давайте с двух сторон, а я придержу середину… И пусть Дмитрий Иванович стыдится, что женщина и дети мучаются с такой тяжестью!

Савелий, кряхтя, оторвал свой конец рулона от пола, Вася, бедолага, весь покраснел от натуги. Анна, вздохнув, простилась с парадной белой блузкой и, напомнив себе, что все — ради дочери, страстно обнялась с ковровой изнанкой.

— Давайте к двери… Сав, твоей стороной вперед… — выдавила Анна.

— Вы, конечно, как хотите, — донесся до нее невозмутимый голос Химика. — Но я не понимаю, зачем везти в школу обратно грязные ковры.

— Что?! — от неожиданности руки Анны разжались, середина рулона звонко шлепнулась на бетон. Васек, не удержав равновесия, выпустил свой конец и повалился следом. — В каком смысле «грязные ковры»? Их что, до сих пор не почистили?!

— А вы до сих пор не поняли принцип работы химчистки?

Нет, он откровенно издевался над ней! Чем-то Анна не угодила ему с первого взгляда. Казалось, ему величайшее удовольствие доставляют все ее мучения! Гадкий, гнусный человечишка!

— Но Федор же сказал, что разберется с коврами! — простонала Анна.

— Он много, что говорит, — Химик уклончиво дернул плечом.

— Так, вы двое — вышли, — Анна посмотрела на Савелия и Васька и ленинским жестом указала на дверь. — Марш.

— Мам, да че происходит-то? — Сава возмущенно поднял брови.

— Пулей. Стоять и ждать меня там.

Вася явно был рад избавиться от общества растворителя людей, а вот Савелий как будто боялся пропустить что-то безумно увлекательное. Но понял по лицу матери, что торги закрыты, и нехотя вышел, сердито шарахнув дверью.

— Ты ведь все знал, да? — отбросив церемонии, Анна подошла к Химику. — Что казино принадлежало Игорю? Ты ведь с ним работал? На него?

— Допустим, — он склонил голову набок.

— И теперь вот так спокойно согласился «разобраться с вдовушкой»?

— А кто сказал, что я согласился?

— Но… Он же сам приказал тебе… — она растерялась. — Ты правда растворял людей?

— Слушай внимательно, — Химик взял ее за плечи и сжал, приводя в чувство. — Я никогда не навредил бы детям Игоря. И вдове Игоря. И Федя… Не тот человек, кто будет мне приказывать.

Анна отстранилась.

— Тогда почему ты не выпихнул его из бизнеса? Почему не забрал все себе? Ты ведь мог бы? И Молот тебя слушается…

— Кресло босса — это показуха.

— А деньги?

— Мне нужно ровно столько денег, сколько нужно моей семье. Я не полезу на рожон, чтобы сесть за других. Снова.

— Значит, ты все-таки сидел? — осторожно спросила Анна, боясь разорвать паутинку откровения. Сейчас ей важно было понять, кто такой Химик. Что ему нужно. И можно ли от него добиться хоть какой-то помощи.

— Да, — Химик посмотрел на нее с вызовом, будто показывая, что не собирается стыдиться прошлого. — И это стоило мне общения с внуком. Единственное, что я могу — высылать ему деньги.

— Внуком?.. — Анна придирчиво осмотрела Химика с ног до головы. Да нет же — от силы сорок пять. Хотя… Если лет в двадцать он остепенился, а потом еще в двадцать его порадовали новым статусом… Савелию ведь тоже шестнадцать. Три-четыре года, и из нее вполне могут сделать ба… Нет. Вот даже в мысли не хочется запускать это слово.

Плохой человек не станет тревожиться о внуке. Возможно, в прошлом Химик и напортачил, но сейчас Анне гораздо ценнее было, что этот человек умеет дорожить семьей. Он пообещал ей и детям неприкосновенность — и Анна поверила. Если бы только склонить его на свою сторону…

Как назло, телефон грянул вальсом. И как только раньше эта музыка могла казаться романтичной?.. Завуч. Более неподходящего момента подобрать не могла.

— Да, Наталья Владимировна, — Анна подняла палец вверх, показывая Химику, что разговор не закончен. — Ковры… — мать твою, мать твою, мать твою! — Ну что вы, конечно, привезу. Завтра. Нет, уже все почистили, как новенькие, просто фургон на доставке… Да-да, не волнуйтесь!

Анна убрала телефон и мрачно посмотрела на Химика.

— Вам смешно? — она хмыкнула. — А Машу отчислить могут из-за этих… Лучше бы я в детстве драться училась, чем вязала мишкам штанишки! Никто бы сейчас не отбирал у меня бизнес…

— Мишкам штанишки? — Химик даже не пытался сдерживать смех.

— Ха-ха… — вяло протянула она и оглядела цех. Один станок все же стоял у дальней стены. Затащить бы туда…

Наклонившись, Анна попробовала приподнять ковер. Скорее, юбка разойдется по швам, чем это громоздкое чудовище сдвинется хоть на сантиметр.

— Боже, в тебе осталось хоть что-то человеческое?! — почти взмолилась она, беспомощно глядя на Химика.

Тот вздохнул и склонился над рулоном.

— К станку?

Анна смогла лишь кивнуть.

— Не поднимаем — тащим, — сухо скомандовал Химик, взялся за противоположный конец и преспокойно волоком сдвинул махину с места. Анне оставалось лишь немного толкать. Интересно, это природная сообразительность или большой опыт перемещения объектов, завернутых в ковер?..

— Раз, два, взяли, — велел он у самого станка, и не дав Анне даже опомниться, рывком водрузил рулон на длинное полотнище, напоминающее заводской конвейер. И только тогда Анна задумалась, а точно ли это устройство относится к химчистке? Может, дробилка какая-нибудь? Шредер? Да нет же. Вон и трубы подведены сбоку…

— И как все это?.. — она очертила в воздухе круг, намекая на мотор или движок. — Ты можешь выделить мне пару человек на чистку?

— Мои люди внизу, — Химик сунул руки в карманы. — И они заняты другим.

— Но…

— А на меня не смотри. Человеческое на сегодня закончилось.

Вот ведь секунду назад он казался живым, не лишенным сострадания и заботы… И что теперь? Волшебство рассеялось, и перед Анной снова бездушный садист. И как, спрашивается, она должна разобраться в станке? Ведь не с щеткой же ползать по дурацким коврам, когда нужно искать деньги для Барса! И почему всегда все наваливается разом?!

Нет, она не отступит. Хоть раз за этот чертов день у нее что-то получится! В химчистках работают не профессора и не академики. Что же она, олигофрен? Не разберется с каким-то там станком? Большая стиралка — вот и все! Где-то должна быть кнопка, рычаг, вентиль…

— Ну же! Работай, черт тебя дери! — на грани отчаяния Анна жала на все кнопки подряд, дергала все, что дергается, крутила все, что крутится — проклятая машина молчала. — Давай! — с этим возгласом она добралась до последнего крана, повернула…

И мощная струя, как из брандспойта, ударила ей в грудь.

Глава 7

Вот если бы в этом виде Анна прямиком из химчистки отправилась на вокзальную площадь, сорвала бы джекпот милосердия. Причем не только от обычных прохожих, но и от стражей порядка, которым положено гонять попрошаек. Выглядела она настолько жалко, что сердце любого нормального человека не выдержало бы. Сжалось бы, обливаясь кровью и состраданием. У любого — кроме одного-единственного.

Химик прослезился. Вот только не от сочувствия — он давился смехом, вены на лбу вздулись так, что вот-вот норовили лопнуть и забрызгать ковры еще сильнее.

Бездушный сухарь! Вдова в беде. Жизнь на волоске, ребенка могут отчислить из-за ковров, а он? Чудовище!

Анна судорожно вытиралась одноразовыми платочками. Макияж отпечатывался в полноценный портрет. Начни Анна штамповать лицом чистые листы бумаги, набрался бы добрый десяток оттисков. Водостойкая косметика… Как же! В лучшем случае, она бы сохранилась, если бы на Анну чихнул котенок. И ни одного приличного зеркала во всем цеху? Как вообще эти люди здесь работают? Одно слово: бандиты!

Нет. Анна собиралась домой. Хватит! Идти к Федору в таком виде? Чтобы что? Надеяться, что его разорвет от хохота, и кресло босса освободится само? Или опозориться перед сотрудниками, чтобы они больше никогда не воспринимали ее серьезно?

— Доволен?! — гневно выпалила Анна, чувствуя потребность сорваться хоть на ком-то.

— А я-то что? — просипел Химик, снял очки и вытер глаза.

Анна заглянула в сумочку. У опытных матерей в сумках прячется склад, который в случае зомби-апокалипсиса поможет семейству выжить и соблюдать гигиену еще неделю-другую. Но сегодня Анна взяла только вязание и мелочевку для стенгазеты. Рухни мир от страшного вируса, ее дети были бы грязными и голодными, но в шарфах и блестках.

Домой. Только домой. Задрав подбородок, Анна гордо прошла мимо Химика, хлюпая сапогами.

— Сава, иди к машине… — она оглядела пустую приемную и крепче сжала сумочку. — Сава?!

Химик подоспел следом и теперь тоже недоумевающе смотрел по сторонам. И когда Анна уже решила набрать сыну, из лифта как ни в чем не бывало вышел Молот и, проигнорировав присутствующих, уселся на излюбленное место за стойкой, чтобы воссоединиться со сканвордом.

— Где мальчики? — Анна требовательно перегнулась через стойку, оставив на сканворде пару мокрых клякс.

— Откуда я знаю? — Молот недовольно отряхнул свое единственное развлечение. — Я им нянька, что ли?..

— Ты почему с места ушел?.. — начал Химик и вдруг пристально посмотрел куда-то в дальний угол приемной.

— Что? — спохватилась Анна, проследив за его взглядом.

Узкая белая дверь с табличкой «охрана» была приоткрыта.

— Молот, бром тебе в легкие! — Химик сжал челюсти и бросился туда.

— Да что там такое? — озадаченно спросила Анна у заядлого сканвордиста.

— Да ничо, так-то, — Молот почесал затылок. — Техника всякая, мониторы казиношные…

— Мать твою! — выдохнула Анна. — Савелий! Сава!

Она подскочила к каморке, едва не сбив Химика с ног. Но уже некуда было спешить. Васек и Савелий были поглощены просмотром записей с игорных столов. Все пропало! Что теперь Анна могла объяснить сыну? Что его мать по уши влипла в подпольные делишки? Что его отец устроил казино, и теперь все Пачины — члены картеля? Или как там это называется в преступном мире… Господи, стыд-то какой! А Васек! Одно слово дяде Вене — и тот забудет про юношескую влюбленность. Все! Анна пойдет по этапу, зона, Магадан, железные зубы…

— Да ладно, че, ребята кина не видели? — раздался за спиной Анны голос Молота.

Савелий вздрогнул, резко обернулся и застыл, увидев мать.

— Ма-а-ам? — вопросительно протянул он. — Ты где намокла-то?

— Э! — запоздало спохватился Молот. — Тут проводка все-таки! Аппаратура!

Анна уже собралась высказать все, что думает по поводу аппаратуры и методов ее охраны, но Химик, сдернув с ближайшей вешалки черную куртку, молча протянул Анне. Ни слова! Значит, что будет с проводкой и мониторами, волнует всех, а что будет с ней и ее детьми — пустяк, не заслуживающий внимания?! Савелию шестнадцать, а не шесть, история про магию кинематографа не прокатит!

— Да там в цехе станок барахлит, — Анна накинула куртку и, проигнорировав сдавленный кашель Химика, тронула сына за плечо. — Сав, это из соседнего торгового центра… Ну, у них нехватка помещений, вот, поставили мониторы к нам… Понятия не имею, что у них там творится…

Но лапша соскальзывала с ушей Савелия, даже не зацепившись. Парень заговорщически ухмыльнулся и подмигнул.

— Мам, ну ладно тебе… Я что, дурак? Да ты не парься, я никому не скажу!

Анна вложила все нерастраченные мечты детства о софитах и камерах в этюд «недоразумение»: