Криминолог вампиру не пара!

Пролог

Все персонажи романа «Криминолог вампиру не пара!» являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или когда-либо жившими людьми случайно!

ПРОЛОГ

В VIP-ложе вспыхнул свет, и из огненного портала в техногенным мир под странным названием «Земля» вышла сногсшибательная блондинка.

– Матица… – с улыбкой пропела женщина, перекидывая прядь белокурых волос через оголённое плечо.

Брюнетка, к которой вновь прибывшая обратилась, вздрогнула от неожиданности.

– Жели? Ты что здесь делаешь!?

– Это что делаешь ты!?! – Возмутилась блондинка, тыкнув пальцем в сторону своей подруги. – Совсем из ума выжила!? Очередную иномирянку выискиваешь? Ты в курсе, что демиурги двух миров разыскивают тебя, чтобы наказать?! И это уже твоя третья провинность! Ты хочешь, чтобы тебя развоплотили раньше перерождения!? И ради кого!? – Блондинку разрывало от негодования и злости. – Дориан Хор… Он хотя бы ценит твои жалкие попытки оправдать свой выбор другого?

Брюнетка с раздражением передёрнула плечами, нехотя отвечая:

– Нет. Последнюю чуть не осушил.

– Вампир, – сказала, будто сплюнула ругательство светлая Хранительница Арконы. – И чего ты с ним носишься?

– Не могу я оставить его одного, – заламывая пальцы, призналась тёмная. – Моё время пришло. Год-два-три и я стану смертной. Какое тысячелетие Дорох кукует в своём замке, не подпуская к себе никого?! Так нельзя. Следующая нида должна стать именно его освобождением.

– Это не тебе решать, – огрызнулась Желоб, в душе уже претендуя на очередное пришествие ниды – девушки, способной подарить их магическому миру нового Хранителя или Хранительницу. – И кстати! Те три девушки, что ты перетащила не санкционированно в Дагальскую империю, под понятие «нида» не подходят. Красивые – да, но магии в них нет. Без неё не зачать.

– Я хочу лишь привлечь внимание Дориана к девушке. То, что их уже три – не моя вина. Он отмёл каждую. Я думала, что иной менталитет, воспитание помогут Хору увидеть уникальность этих девушек…

– Ты не имела права их тянуть в наш мир! У них есть свой! – Прошипела блондинка.

– Они всё равно бы умерли, – пожала плечами тёмная Хранительница Арконы, засматриваясь на пришедших на благотворительный вечер местных меценатов девиц. – Причём очень скоро. Я сделала для них одолжение.

– Ладно, – сдалась блондинка, подходя ближе к своей тёмной коллеге. – Вижу, что ты так просто не сдашься. Я тебе помогу. – Удивила блондинка напарницу. – Так и насолить Дороху сумею, и демиурги тебя не развоплотят, глупая ты гусыня. Разделю с тобой наказание.

– Что значит «насолить»? – Матица подозрительно прищурилась.

– Как говорит твоя иномирная невестка – «забей»! – Желоб криво усмехнулась. – Лучше стой здесь. Есть у меня план. Мой черёд головную боль для твоего древнего дружка выбирать.

– Жели…

– Спокойно. Не  рефлексируй, – подмигнула блондинка, коварно улыбаясь. – Спорим, мою попаданку этот кровосос не сумеет даже надкусить не то, что выпить?

– Жели, ты меня пугаешь.

– Стой здесь. Я сейчас.

Вместо того чтобы спуститься в общий зал на съезд местных «блатных и нищих», Хранительница Арконы вышла из дорогого заведения на улицу.

«Называл меня дурой… чванливый шовинист! – Злорадно всматриваясь в каждую встречную, негодовала она. – Ещё и Матицу чуть пары не лишил, проклятый эгоист! Сидит на посту Хранителя почти пять тысяч лет и тихо презирает всех женщин… Сволочь! Да я из кожи вон вылезу, а найду тебе самую гадкую попаданку!»

Взгляд Хранительницы зацепился за серый плащ.

Быстро просмотрев судьбу девушки, Желоб удивлённо приподняла брови. Необычный экземпляр. Не совсем то, что ей надо, но… Жаль только, что эта девица в ближайшее время умирать не собирается. У неё долгая судьба.

Неожиданно девушка подняла голову и посмотрела прямо на Желоб.

Медовые глаза смотрели цепко. В них светился ум и будущая проблема для всех вампиров Дагалы. Необычно притягательный запах крови этой девицы обуславливался девственностью. Желоб сразу это уловила.

«Куда катится этот мир?! Столько людей, и одна девственница на всю улицу! Позор!»

Девушка напряглась, будто поняла, что думают о ней.

Желоб бросила через плечо незримое заклинание и повернулась обратно, наверняка зная, что мышка последует за ней.

Рядом вспыхнула вспышка. Хранительница даже не обратила внимания на неё, чувствуя, что час расплаты близок.

Глава 1

О том, что это ловушка, я узнала слишком поздно…

Имея привычку прогуливаться по скверику каждый день, я с самого детства обожала наблюдать за поведением людей, их живой или не очень мимикой, слушать разговоры и делать на основании этого выводы об их принадлежности. Кто же мог подумать, что именно здесь начнут пропадать девушки, когда я вырасту и получу образование криминолога? Прошу заметить «криминолога», а не криминалиста. Пусть для обычного человека различия этих профессий вызовут лишь снисходительное фырканье, но для меня эта разница всегда была и есть существенна! И я объясню – почему.

Криминалисты  исследуют закономерности  совершения и раскрытия уже готового преступления. Рассматривают возникновения и существования его следов, собирания, исследования, оценки и использования судебных доказательств, в то время как криминологи, среди которых уже два года как я считаюсь выскочкой и зазнайкой, изучают преступность, как таковую. Личность преступника, причины и условия преступности, пути и средства ее предупреждения – это всё ко мне!

Так что я – герой предупреждающего порядка.

Собственно из-за этого предупреждения мне втельмяшилось в голову сегодня шататься ночью в сквере, выслеживая признаки «маньячной» наклонности на лицах мужчин и женщин.

Три жертвы за месяц и ни одной зацепки. Состояние пустоты и беспомощности угнетало все отделы мегаполиса. Исключительной красоты дамочки пропадают без вести, не оставляя после себя ни слуху, ни духу… знала бы я, насколько это в точку, и что является истинной причиной – убежала бы домой и забилась бы в укромный уголок, поверив во все небылицы! И плевать, что такие действия не в моей натуре!

Сидя на лавочке в сером плаще, делала вид, что меня занимает содержимое новенького телефона.

Так… что известно по жертвам? Тел нет, следов похитителя соответственно тоже. Известно лишь то, что в вечер похищения у молодых женщин было запланировано мероприятие. То есть, все похищенные выглядели шикарно. В вечерних платьях, с тонким слоем косметики на лице, хотя как раз в ней они совсем не нуждались. Заявившие о пропаже родственники притащили в отдел Громова столько фотографий, что лица девушек с модельной внешностью уже рябили у меня перед глазами.

Вот, что бывает, когда в друзьях у тебя дознаватель следственного комитета! И всё это усугубляет должок перед ним…

Как и водится, определить вышедшего на охоту отморозка, сразу не получалось. Ближе к полуночи я уже хотела плюнуть на всё и идти домой. Всё-таки уже неделю в таком режиме работаю! Но кое-что резко поменяло моё настроение.

Девушка. Блондинка в вечернем платье.

Потенциальная жертва шла через сквер, спеша в ресторан для элитных посетителей с толстыми кошельками, что озарял яркими огнями половину квартала. К этому заведению у меня всегда были субъективные претензии, начиная от цены за еду, заканчивая слишком вычурным оформлением. Теперь вот и привлечение для охоты ненормального добавилось к этому списку.

В тени деревьев моргнула вспышка, и я очнулась от размышлений.

«Здрасьте! И кто это там такой… любопытный?» – Поднявшись, медленно пошла следом за девушкой, чьё платье переливалось вспыхивающими от света уличных фонарей яркими блёстками. Естественно, пропустив вперёд восхищённого красотой блондинки папарацци.

Учащённое дыхание, затуманенный взгляд, дрожащие руки, попеременно мацающие фотоаппарат… Если он – не фанатик своей работы, а эта краля – не новая знаменитость, то перед нами подозрительный клиент! Такого лучше из поля зрения не выпускать…

Двигаясь бесшумной тенью, довела ничего не замечающую красотку с её преследователем до ресторана.

Когда они вошли друг за другом внутрь, скривилась. Пришлось выходить в Сбер-онлайн, чтобы оценить свои финансовые возможности. Последний платёж за ипотеку, которую мне помогли выплатить родители, сильно их подкосил.

Пришлось действовать по старинке.

– Эй, девушка! – Остановил меня у самого входа охранник. – Куда это вы? У нас дресс-код.

– Я по работе… – открыв своё удостоверение, с удовольствием понаблюдала, как вытягивается лицо огромного мужчины.

Долго светить документом не стала. Это только с виду оно смотрелось угрожающе. Сейчас прочитает «частное агентство» и всё! Отворот поворот. Придётся торчать тут непонятно сколько, ожидая выхода той примы в вечернем платье! Можно, конечно, Громовым пригрозить, но это лишняя болтовня. Куда проще пользоваться не слишком высоким IQ местного секьюрити.

Мужчина, не подозревая, насколько я не высокого мнения о его мыслительной деятельности, посторонился, немного нервно улыбнувшись.

– Я доложу о вас начальству.

– Не стоит. Сегодня я не к вашему заведению пришла. Не надо привлекать внимание. Работайте спокойно. Мне бы столик где-нибудь в уголке, чтобы я смогла кое-за кем понаблюдать… если вы понимаете, о чём я.

Здоровяк, на плечах которого пиджак чуть ли не рвался, кивнул.

– Хорошо. Зайдёте внутрь – за ресепшн Марта стоит… – взгляд охранника блуждал по моему лицу с таким видом, будто он наслаждается чертами лица. – Скажите, что от меня… VIP-кабинка номер один. Надо помогать таким очаровательным представительницам правоохранительных органов.

Резкая смена настроение и внимательный мужской взгляд смутили.

Глава 2

Глава 2

В огромном зале ресторанного комплекса развернулось какое-то мероприятие, поэтому я сразу поднялась на второй этаж VIP-лож, не дождавшись никакой Марты. Ресепшн был пуст, музыка вовсю грохотала в зале, и на весь этот карнавал «бедности» я со своим сереньким плащом банально не подходила. Выделялась практически всем и сразу. Какая тут может быть слежка!?

Вечерние туалеты, бабочки у воротничков с иголочки одетых мужчин. Сейчас я, урождённая москвичка, смотрелась бедной лимитой. Впрочем, мне было всё равно.

В нашей семье иные ценности. Забота о ближнем, надёжная опора для родителей и младших братьев, доброта, благоразумие, уверенность в своём решении, перед тем, как его принять – всё это родители вдалбливали в мои с братьями головы своим собственным примером. И скажу, положа руку на сердце, это было самое качественное воспитание из мне известных. Подумаешь, иногда в морге приходилось ночевать из-за маминых вызовов! Зато я с самого детства знала цену жизни! Сижу в машине, глядя на оцепленный полицейскими периметр? Ну и что! Зато это способствовало моей осмотрительности в подростковом возрасте. Можно сказать, что такие частые времяпрепровождения с родителями избавили меня от всплеска гормонов в период пубертата.

Медленно ступая по лестничной площадке, глазами искала нужную мне блондинку. Конечно, здесь потенциальных жертв предостаточно, практически каждая подходит под описание похищенных, но было что-то в той дамочке…

Сколько не пыталась, отыскать мою потерю не получалось.

Только когда я почувствовала на себе заинтересованный взгляд, внимательно огляделась, полностью доверяя интуиции.

И чтоб мне на месте провалиться, а она вот в этот самый момент истерично кричала валить отсюда.

«Да что происходит?» – Нахмурившись, стала в тень за тяжёлыми портьерами, почти не сбивая аккуратную жатку ткани.

– … и где она? Мне кажется, что ты решила поиздеваться не над Дорианом, а надо мной.

– Я бросила в ту серую мышь заклинанием призыва! Она не могла соскочить с ментальной петли, – возмутился второй женский голос, будто его владелицу обвинили в её лучших чувствах. – Как ты можешь мне не доверять!?

– Тебе напомнить, что Хранители в принципе не должны общаться? О каком доверии ты говоришь?

Обиженная собеседница что-то буркнула.

Первая решила сбавить обороты, пока я тихо переваривала услышанную белиберду. Сколько за два года работы повидала, а сейчас вот застыла за этой пыльной шторой каменным изваянием.

– Ладно. Завтра её найдём. Раз менталка на иномирянке, это будет не трудно. Сегодня уже нет смысла искать твою «избранную». – Глубокое меццо-сопрано заливисто расхохоталось, превращая свою хозяйку в девочку. – Идём. Я чувствую давление материи. Как бы нас архангелы не поймали. До чего суровые стражи… Уходим.

Цокота каблуков так и не последовало, но тишина явно говорила, что странные женщины покинули второй этаж ресторана. Смешно, что я до сих пор стояла истуканом!

«Может, здесь косплеевцы собрались? Пусть выглядят не как средневековая знать, но их разговор…» – я не могла сложить полученный пазл, окончательно запутавшись.

– Так! – Решительно покинув пыльную портьеру, закуталась в серый плащ и быстро спустилась по лестнице, на прощание махнув подмигнувшему мне охраннику. – Надо отдохнуть! Выспаться! «Менталка», «архангелы», «хранители», «давление материи» и другая несусветная чушь… кажется, у меня артериальное давление поднялось, пока я это слушала! Домой! Под крылышко семьи!

Бормоча под нос, не заметила, как прошла весь сквер и оказалась у двери родительской квартиры. Моя ещё в процессе ремонта, так что я с чистой совестью живу с мамой и папой, а так же с пронырливыми братьями-близнецами, которым ещё пяти лет нет.

Решение мамы о поздней беременности мы с папой поддержали двумя руками. Приятно, когда у тебя есть маленькие спиногрызы. И пусть они не совсем у меня, а скоро я вообще перееду в другой район города, братьев я обожала всем сердцем, и это было взаимно.

– Аня! – С порога набросились на меня с восторженным визгом два карапуза. – Пливет!

– Привет. Когда рычать начнём?

– Зачем лычать? – По-взрослому посмотрел на меня Никита, старший от своего брата на пять минут. – Мы же человеки!

– Люди, – поправила я сорванца, взъерошив пшеничные волосы на детской головке. – Или дети. Слово «человек» употребляется в единичном значении. Исключением является перечисление и…

– Хорош, – вышел из кухни папа в забавном фартуке «Я – крутой мужик!». – После о великом и могучем поговорите. Мне с ужином надо помочь, а то один Костик отдувается. А он, на минуточку, самый младший!!

Я с умилением заглянула на кухню, где, от усердия высунув язык, наш четырёхлетний Константин лепил пельмени.

– Моё ты солнышко! – Прошептала едва тихо, но Никита тут же рванул к своей точной копии, присоединяясь с хмурым видом.

Ещё и косится так на меня… мол, а я разве не солнышко?!

Стащив с себя ботинки и повесив на вешалку серый плащ, я быстро помыла руки и принялась зацеловывать братьев по очереди.

«Розовые щёчки, сладкие губки… Божечки! Как же хорошо, что мама решилась родить после тридцати пяти! И что бы мы без них делали!?»

Глава 3

Утро в столице - это трехчасовое шоу в стиле "кто рано встаёт – тот пробок не видит". К полному описанию осени присоединяется промозглость, слякоть и вонь мегаполиса, которую мой нос уже не воспринимал. Хотя… учитывая, что у меня нет машины, и я всегда пользуюсь услугами метро, первый аттракцион так же не сильно раздражал.

Я вышла на нужной станции и поскакала в направлении Громовского отдела в приподнятом настроении, несмотря на моросящий дождь.

Небо затянули серые тучи, одним своим видом угрожающие провисеть над головами столичных жителей столько, сколько они сами посчитают нужным.

– Александрова, – манерно отсалютовал на посту Степан, отбывающий смену сегодня на проходной. – Как жизнь молодая?

– Лихо, – хмыкнула я, наперёд зная, что этот саблезубый юморист спросит следующим.

Высокий, как его тёзка из знаменитых строк Михалкова, Стёпка растянул губы в белозубой улыбке:

 – А половая?

Фыркнув, пошла дальше по коридору, качнув головой.

«И вот как знакомиться? Ужас! У меня извилины мхом порастут! Эти подколы и пошляцкие прикольчики убивают последнюю веру в сильный пол. Нет, может, кому-то такое даже ничего… Нельзя всех девушек по себе мерить, но… мне подобные Стёпке ухажёры точно не нужны».

В последнее время лейтенант Запашников мне прохода не давал. Я уже старалась приходить к Вячеславу Сергеевичу под конец рабочего дня или специально узнавала, когда Степан не на смене. Это усложняло, конечно, работу мне, но… лучший способ выиграть войну – это избежать её. Народная мудрость ещё никогда не подводила осторожных потомков великих людей всех времён и народов! Иногда лучше остановиться и подумать, чем грубить или того хуже хамить тем, кто решил тебя присвоить. Дерзость – это здорово, однако за ней должно что-то стоять.

Общение с неудобными поклонниками всегда напоминало мне игру в шахматы. Прежде чем сказать что-то резкое или дать отворот-поворот, «короля» я окружаю фигурами-доводами. Какими? Они могут быть разными – от финансов, профессии, учёбы… в конце концов, симпатии, в смысле отсутствия таковой, до мощной «отец». Последняя шла на ура в сфере моей деятельности, а когда к «папе» добавился «грозный майор Громов», смельчаков-недоумков стало куда меньше. Если честно, один Степан и остался. И в нашем с ним случае я просто игнорировала парня. Ну, правда. Зачем психовать, если балбес, с прищуром высматривающий меня на посту, дальше слов не пойдёт? Ему работа дороже какой-то там строптивой дочери следователя.

Я неслышно вплыла в кабинет дознавателя следственного комитета, обожая пугать Громова, с которым мы были хорошими друзьями, несмотря на разницу в возрасте.

Вячеслав Сергеевич был мужчиной в самом расцвете лет, но выглядел куда круче своих ровесников. Прям, как мой папа. Видимо активный образ жизни сказывался, да старания заботливой жены не пропадали впустую. Карина Громова со своего мужа пылинки сдувала. По-моему, даже обед Славе носила на работу, чтобы и жиденькое и горяченькое… в общем, рай мужику.

Шелест газеты, и майор подпрыгнул от неожиданности, нервно выдыхая:

– Опять!? Да как ты так тихо ходишь?!

– Это талант, – хмыкнула я, жутко довольная собой.

– Как успехи?

Что я любила в Громове, так это чёткую прямоту.

– Ты скажи. Этой ночью никто не пропал?

– Как ни странно, но нет. Патрули всю ночь дежурили в трёх ближайших скверах. На улице тоже усилили наблюдение. Что у тебя?

– Вот, – кинула я на стол перед своим непосредственным заказчиком пару фото. – К делу не относится, сразу предупреждаю, но игнорировать не могу. Девушка в красных сапожках… Ирина Белова, студентка третьего курса МГЛУ. На пределе. Будет или суицид, или убийство. Склоняюсь ко второму, потому что реакция на претензии её обидчика была уникальна по своему хладнокровию.

– Ругались прямо в парке?

– Ага. Второе – странный мужчина с Репинского. – На стол полетело второе фото, заранее распечатанное на принтере. – Имени не знаю. Прогоните по базе преступников. Я могу ошибаться, но его ищущий взгляд… брр! Пока я сидела на лавке, он успел отыскать себе жертву. Пытался быть показательно дружелюбными… девушка с чемоданом явно приехала поступать. Он принялся предлагать помощь, а когда красотка отказала, он вышел из себя, стал агрессивным. Пришлось вмешиваться. На первый взгляд этот мужик с маниакальными наклонностями. Нужно проверить. Если учесть территориальность, он может быть нашим клиентом.

– Отлично. Проверю прямо сегодня.

Я поднялась.

– Какие планы? Есть заказы?

– Хватает, – не стала лукавить я, пытаясь удержать сомнения.

Ну, правда! Если расскажу о странных дамочках с благотворительного вечера, меня на смех подымут! Нет уж!

– Ладно. Тогда не буду тебя задерживать. Хотя… Тут Карина интересовалась… – Слава наморщил нос. – У тебя есть кто-нибудь?

Я мысленно усмехнулась.

«Начинается…»

– И зачем это Карине?

– На выходных из Красноярска к нам приезжает её младший брат. Решил поступать в медицинский… Не смотри на меня так. Мне велели пригласить тебя на ужин, а там сама разбирайся.

Глава 4

Выпрямив спину, прокашлялась.

– Какое же?

Посетительницы с элитной вечеринки мило переглянулись и посмотрели на меня со всей, присущей сильным мира сего снисходительностью.

– Мы наслышаны о вас, – начала блонди с идеальной осанкой. Поза молодой женщины кричала о первоклассном воспитании и годах тренировки. Школа танцев или что там в списке достоинств этой красотки, а несла она себя в массы – дай Бог каждому!

«Ясно. Кто-то разболтал обо мне. Учитывая, что вчера они собирались искать какую-то избранную при помощи… кхе-кхе… заклинаний или маячков, я до конца не сумела вникнуть в ту белиберду, что несли дамочки, их визит логичен. Поисково-следственные меры куда надёжнее будут! Пусть это и не мой вид работы».

– Надеюсь, – моя улыбка выглядела немного натянуто, – только хорошее?

– Несомненно, – величественно кивнула брюнетка, выглядя немного высокопарно на мой взгляд. – Именно поэтому мы предлагаем именно вам сотрудничество. Понимаете, есть у нас один общий знакомый…

«Что?! А избранную куда дели? – Сохранить невозмутимый вид оказалось куда сложнее, чем я себе представляла, но у меня получилось справиться. – Аня, спокойно. Может, ты просто ошиблась? Ну, мало ли похожих голосов?! Наверняка эти красотки со вчерашними чокнутыми ничего общего не имеют!»

Крики интуиции на этот раз проигнорировала.

Разум был не готов воспринимать нелепость происходящего.

Сосредоточившись на пояснениях гостий, достала блокнот и ручку.

– Дор… то есть…

Я улыбнулась.

– Надеюсь, не певец? Тариф на составление психологического портрета известной личности…

Блондинка перебила подругу, предварительно подарив той сердитый взгляд:

– Не певец, но личность нашего общего с… с Мат… Матрёной знакомого имеет куда более значимый вес в обществе.

«Матрёной?! – Я чуть не прыснула от смеха, глядя на сексуальный деловой костюм брюнетки. – Нет, "Маша" или "Мария" – это ещё куда ни шло! Но Матрёна!?»

Справившись с душившим меня смехом, вежливо поинтересовалась:

– Его имя…

– Мы назовём только после подписания согласия на работу и контракта о неразглашении.

«Вот это я понимаю – серьёзные дамы!»

Дверь в мой кабинет распахнулась.

На пороге застыла взволнованная Рита.

– Простите… Анна Владимировна… там… Громов звонит. Очередное похищение! Говорит, что ваш маньяк. На этот раз были свидетели. Они и вызвали полицию.

Я резко поднялась с кресла.

– Где? Давно?

Дамочки переглянулись между собой. Лица возмущённые, будто похищение – прерогатива их одних.

Я удивлённо приподняла брови, когда до слуха долетел едва слышимый шёпот заказчиц:

– Говорила же… тех девиц тоже так же похитили.

– Лучше смотри на… судьба меняется.

– Ох!

– Что, простите?

Дамочки снова переглянулись.

– Ничего, – взяла слово блондинка. – Мы сидели молча. Даже рот не открывали…

Я моргнула и потёрла переносицу.

«Это нервы. Мерещиться всякое. Найду пропавших девушек и пойду в отпуск. А лучше путёвку в санаторий у Громова стребую!»

Всё прошло за какую-то долю секунды.

Рита поспешно отвечала на мои вопросы:

– Полчаса назад. Терлецкая дубрава.

– Далековато… – я растерялась. – Значит, всё-таки странствующий. Хм… не похоже на нашего.

– Девушка шла с вечеринки. Платье вечернее…

– С вечеринки? В десять утра?!

Рита пожала плечами.

– Видать хорошая была вечеринка.

– Мда… – посмотрев на хмурящихся дамочек, извинилась. – Простите, леди. Вам придётся для своего друга найти другого криминолога. Чтобы за дела вас с ним не связывали, ничем не могу помочь. Сейчас я нужна полиции. Рита, скажи Громову, что я сейчас подъеду. Сразу в Ивановское.

Помощница поспешила выполнять.

Я уважительно показала мрачным женщинам на дверь.

То, что мою руку перехватят и стиснут в необычайно крепких для женщины пальцах, я никак не ожидала.

«Матрёна» влезла в мою зону комфорта, как будто так и надо.

– Нельзя тебе туда ехать… особенно вечером.

– Простите?

Блондинка пришла на помощь своей подруге:

– Хочешь узнать, что произошло с похищенными? Соглашайся на наше предложение работы.

«Точно чокнутые! И это точно были они… вчера на втором этаже ресторана».

– Что это значит? Вы имеете какое-то отношение к похищениям?

Глава 5

Очертания комнаты расплывались перед глазами.

«Не комнаты…»– сразу сделала вывод я, как только зрение свыклось с полумраком.

Деревянные балки, характерное покачивание и шум волн поразили до глубины души.

– Я на корабле?!

Связки верёвок под ногами, мешки, какие-то сосуды. Я определённо оказалась на корабле. В трюме… вроде так называется подвал для груза в судостроение?

Тихие голоса где-то наверху.

Я вздрогнула.

– Не может быть… не бывает такого! Книги и бурное воображение фантазёров – это одно, а чтоб… другой мир!? – Кажется, я первый раз за свою жизнь заикалась. А ведь столько повидала! Странно, что это нарушение речи решило посетить меня именно сейчас.

Мотнув головой, ущипнула руку.

Боль не заставила себя ждать, подтверждая реальность происходящего.

На то, чтобы взять себя в руки и перестать дрожать, мне понадобилось довольно много времени.

Я села на мотки верёвок, сжалась, обнимая колени, и прибегла к самому успокаивающему движению – покачиванию. Им грешат не только страдающие нарушением аутистического спектра.

В голове кричало сплошное отрицание.

«Я на корабле! Меня забросили в реальный портал! Богини! А… а как же наша вера? Иисус и апостолы? Раз всё это правда, то куда они смотрят?! Беспредел! Стой! Те… "Богини" что-то говорили об архангелах! Что-то насчёт их суровости. Так! Значит, паршивкам можно пригрозить расправой. Боже, о чём я рассуждаю!? Услышал бы меня папа, вызвал бы скорую. Да я сама её вызвать готова, да только… – вытянув мобильный из кармана плаща, скорчила жалобную мину, – сети нет. Что за засада?! За что!? Кстати, а что они там несли насчёт моего присутствия здесь? Шовинист какой-то… насолить ему моим присутствием хотели… да… что-то такое. Я, конечно, на скандалистку не тяну, но чтобы домой меня вернули, могу в качестве исключения побыть кем угодно! Где только этого шовиниста искать? Дор, кажется?»

Поднявшись, отряхнулась и наощупь пошла на свет. Он пробивался сквозь деревянные решётки маленького окошка в потолке. Там  я обнаружила лестницу и люк, но выбираться наружу не спешила.

Остановившись под решёткой, прислушалась.

– Свободу гротам!

– Поднять лиселя! Бром брамсели круче к ветру!

– Видел капитана? – Замерли двое мужчин в тёмно-синей форме рядом с моим укрытием. – Крут наш Волан.

– Будущий император. Что ты хотел? Ему положено быть крутым.

– Да если бы не принцесса Керридел…

– Не важно. Он её муж, а значит, Сартонская империя в безопасности. Если ты забыл, Дагала – его по праву крови. Нам следует благодарить Хранителей за то, что принц вампиров и драконов оказался парой нашей принцессы. Представь только, что было бы, откройся завеса, а у нас, магов, нет ничего, чтобы защититься от этих кровососущих?

Свистящий шёпот одного из экипажа вызывал во мне онемение похлеще ледяного душа.

«Драконы? Маги? Вампиры?! Добро пожаловать, Анечка, в твой персональный круг Ада! Не верила в Бога? Получай по полной! Не удивлюсь, что небесные стражи именно поэтому не пришли ко мне на помощь. Ещё и поржали от души… наверное… Мамочки, что я несу?! Думай, голова, что нам делать с этой информацией!»

– … и тем не менее мы везём своих магикресс в Дагалу. – Собеседник болтуна злился. Он явно чувствовал себя беспомощным.

– Эта обоюдная акция, – остудил пыл товарища первый. – Да и главы родов Сартоны сами согласились на обмен невест. Традиционный ритуал. Девушки, кстати, не против. Попасть в гарем к ненасытному дракону…

– Я вижу, ты полон энтузиазма. Может, сам пойдёшь? Говорят, вампиры ментальной силой способны даже сексуальные пристрастия своих жертв изменить.

– Давно в зубы не получал? – Оскалился оскорблённый в своих лучших чувствах офицер, нависая над собеседником.

– Тише… Дорох смотрит в нашу сторону…

«Это ещё кто?»

– Не в нашу… – с сомнением протянул другой. – Такое чувство, будто он на твои ботинки таращится…

Молодой мужчина нервно сглотнул.

– Почему?

– Мож, приглянулись? – Моряк хохотнул.

– Меньше скалься! О Хранителе нечестивые речи ведёшь, остолоп! Сейчас как услышит…

Смех резко оборвался.

– А я что? Я – ничего…

– Тихо… сюда идёт.

Появление третьего я встречала с предвкушением. Заветное «Хранитель» окрыляло. Те недобогини о себе тоже так отзывались в ресторане. Может, получится договориться на обратный билет из этого сумасшествия?

– Вы, двое, – голос Хранителя прозвучал настолько грозно, что я сразу поняла – основания для испуга у парочки сплетников более чем обоснованные. – Вам весело?

– Хранитель… – мужчины синхронно склонили головы.

«Поклон, – удивилась я сама себе и своему менталитету. Мы, славяне, давно ничего подобного не делаем. Кланяться? Смешно. Даже припомнить такие случаи не сразу сумела. – На бракосочетании, как дань уважения традициям, молодожёны кланяются своим родителям в пояс… и то не все. Ну, и на этом финита… да. Да… надо драпать отсюда, пока и меня за компанию в бараний рог не скрутили».

Глава 6

– Может, по щекам её отхлестать?

– Звучит как-то не очень… будто бы она заслужила…

– Или проститутка.

Рядом говорило трое. Девушки. Молодые. Совсем близко. Я даже изумление двух первых почувствовала, при этом не открывая глаз.

– Карина! Это что за расизм?

– А что? Так моя бабушка всегда говорила, когда мама меня по щекам била. Что-то вроде: «Она же не проститутка! Если решила воспитывать, бей по заднице».

От культурного шока я перестала контролировать своё тайное пробуждение и распахнула глаза.

– Ой! Она пришла в себя! Привет!

Голос Карины приобрёл очертания, хотя я узнала бы девушку и без недавней подсказки.

Васильченко Карина Леонидовна – вторая похищенная. Девушка из низших слоёв нашего "равноправного" общества. Коммуникабельная, отзывчивая, милая брюнетка, сумевшая выбраться из рабочего квартала российской глубинки благодаря своему таланту. Художница. Восторженная творческая натура не позволяла девушке держать эмоции в себе.

Карина мне улыбнулась.

– Ты как?

– Это не расизм, – прохрипела едва слышно, не изменяя самой себе. – Расизм – есть совокупность идеологических воззрений, в основе которых лежат положения о неравноценности человеческих рас и о решающем влиянии расовых различий на историю.

– Сексизм тогда? – Кажется, Карина растерялась. Её подруги по похищению переглянулись между собой говорящими взглядами.

– Сексизм – это набор предрассудков и предвзятое отношение к людям или дискриминация людей по признаку пола или гендера.

– Кхм. Что тогда?

– Просто дискриминация, – медленно сев, оглядела каюту. Она впечатляла. – А там подставляешь нужный признак и всё. Твоя речь перестаёт резать слух.

– Ты смотри, какая умница выискалась! – Фыркнула… Наталья

Наталья Смирнова. Тоже брюнетка. И тоже восемнадцать лет. Из интеллигентной семьи. Родители – профессора. И вот абсурдная несправедливость – дочь профессоров – девиантная личность с пропиской в детской комнате полиции с двенадцати лет. Сначала с друзьями по ночам детские площадки разбирала до болтиков, а потом в преступную компанию попала, пока её родители совершали научный прорыв в РАН. Похищена в момент работы – предоставляла услуги эскортницы. Третья похищенная.

Первая молчала. Небось, больше других нахлебалась от иномирного похищения.

Арина Мэй, в жизни Круглова. Писательница. Двадцать шесть лет. Зеленоглазая брюнетка, как и другие похищенные. Замкнутая личность. Исчезла в момент встречи со своими читателями. Переволновалась. Вышла подышать воздухом и испарилась. На беседу с фанами так и не вернулась. Тревогу подняла через три дня подруга Арины.

Арина стояла у окна… точнее иллюминатора каюты, спиной к нам.

– Привет, – я улыбнулась. – Ну, девчонки, вы забурились! Мы всю Москву на уши поставили, а они тут…

Пострадавшие от бесчинств двух перепутавших пантеон Богинь синхронно выпучили глаза. Даже Арина развернулась в мою сторону.

– Это что же… ты… ты из полиции?! – Карина хихикнула.

– Ничего себе правоохранительные органы работают, – съязвила Смирнова, наморщив миленький курносый носик. – Теперь я точно убеждена, что брежу… и это при всём при том, что меня закинули в иное измерение неделю назад.

Я усмехнулась, подмечая, как девушки напряжены.

– И что же? – Дрогнувшим голосом подала признаки жизни Арина Круглова, которая Мэй. – Вы вернёте нас обратно?

Я не знала, что ответить, но вера в лучшее не позволила даже думать о плохом.

– Постараюсь.

Одно слово – а какая разная реакция!

Арина испуганно прижала пальчики ко рту, бледнея. Карина потеряла всякое дружелюбие и сурово нахмурила брови. А вот преступный элемент Наташа с облегчением вздохнула. По-моему, там даже где-то в уголках её губ спряталась улыбка, но я могу ошибаться.

– Не надо…

– Только попробуй!

– Вот и славно…

Мне даже обидно стало за родную Землю. Получается, вернуться на Родину хочет только разбитная сорвиголова?! Сознательным гражданам там не место?

– Хмм… – чтобы не нагнетать обстановку, решила немного сбавить градус. – Девочки, я собираюсь вернуться назад. Кто не захочет, силой тянуть не буду. Но сразу предупреждаю – пока ни одной идеи, как осуществить желаемое.

Мы погрузились в тишину на некоторое время.

Арина отвернулась, пряча довольную улыбку ото всех.

Карина отошла ко второму иллюминатору, чтобы проанализировать свою реакцию на моё появление, а вот Наталья села на край прибитой к полу кровати, на которой я очнулась.

– Ничего. Что-нибудь придумаем, начальник.

Мы переглянулись с Наташей и, не сговариваясь, пожали друг другу руки. Не знаю, что гнало девушку обратно, но отчаяние в её глазах было настолько мне близко, что я без сомнений решилась пойти на контакт с этой брюнеткой.

Глава 7

Ступая по верхней палубе за одним из офицеров, на миг приказала себе забыться.

«Я в сказке! Сейчас о возвращении станет ясно, поэтому можно расслабиться и просто насладиться моментом».

Тёплая, мягкая, шерстяная кофта успокаивала. Даже подозрительная забота велевшего облачить меня в этот балахон не мотивировала настороженность.

Запах моря кружил голову. Настолько свежий! Без примесей искусственных продуктов техногенного мира, дышать им было волшебно.

Матросы старательно отводили от нас глаза, нет да нет мельком провожая наш крестный ход косыми взглядами. Высокая мачта тянулась будто до самых небес. Тёмное звёздное небо не позволяло разглядеть верхнюю площадку мачты, откуда смотрящий в фильмах громко кричал: «Земля!». Кажется, она называется в судоходстве «Марс», но я могу ошибаться. Всё-таки корабли и дальнее плавание – это не моя стезя. Я больше по преступникам…

Троица похищенных богинями шла за мной и тихо о чём-то переговаривалась.

Я пока не стала заострять на этой сплочённости внимания, хотя предпосылочки не хорошие. К тому же из трёх, только Наташа рвалась обратно. Как бы Арина с Кариной (какой тандем!) свинью мне не подложили. Хотелось верить, что это не в их интересах. Я же предупредила, что никого тянуть силой за собой обратно не буду… опять же куда тянуть и как? Ничего же непонятно!

«Надо стянуть со стола нож… – на всякий случай мелькнула мысль. – Вера в людей – это прекрасно, но холодное оружие всегда должно стоять на страже твоей защиты в такие моменты жизни!»

В каюту капитана я входила с улыбкой на губах. Правда, она долго там не продержалась.

В изящно обставленной комнате хозяина корабля было слишком людно!

Трое мужчин и семь женщин… точнее девушек. И все настолько идеальные, что я почувствовала себя ущербной.

Видимо, на это был расчёт.

Двое незнакомых мне мужчин недоумённо переглянулись, пока очевидные претендентки на место в гареме драконов или вампиров (как несчастным дурочкам повезёт!), не скрываясь, презрительно улыбались.

Воспрянуть и пройти вперёд с королевской осанкой помог взгляд третьего.

«Дориан Хор».

Тёмный Хранитель сверлил меня глазами. Весь его вид говорил о том, что вновь прибывшие иномирянки – его страшная кара. Кажется, он даже злился, но судить по заледеневшей мимике крайне сложно.

– Опаздываете, – холодно заметил местный божественный страж Дорох, кивком головы указывая на пустующие места.

Судя по их расположенности, мы были куда знатнее юных курочек, которых транспортировали на забаву драконам с вампирами.

Моя фантазия никак не хотела принимать это. Тем более переводить в категорию «реальность». Нет, всё-таки книги – это совсем другой формат восприятия. Читая, ты любую историю готов брать за истину. В жизни же всегда ищешь подводные камни, несостыковки, логику. Это заложено в человеке на генном уровне. Куплет из той песни, где со всей серьёзностью заявляют, что лень – это двигатель прогресса. Мощное, кстати, заявление.

«И всё-таки интересно, кому я должна быть благодарна за стрёмный экземпляр натурального хозяйства? Вон как морщится Хранитель. Аж не по себе…»

– Дорох! Отчего же ты не сказал, что в полку твоих наложниц прибыло? – Голубоглазый до зависти шатен первым присел на стул, не дожидаясь опоздавших девиц.

Впрочем, в современном мире, где скоро мужчины разучатся уступать в транспорте место женщине, я и не к такому привыкла. Меня больше беспокоила та часть, в которой полк наложниц был упомянут.

– Не язви, Кей. – Скривился Дорох.

«Кей – это второй из Хранителей мужского пола? А вечеринка-то задалась! С представителями богов сейчас откушаю! Это ли не чудо!» – Мой мозг – вот где творился сейчас язвительный беспредел. Такое чувство, будто идеолог в секту зазывает.

Тёмный пошевелил пальцами, и на секунду показалось, что мимо меня звуковая волна пролетела. По крайней мере, температура в каюте заметно упала, и вдруг резко стало тихо.

Я застыла в нерешительности.

– Если завидуешь, так и скажи. А вообще лучше прими несчастный вид, когда эти две ненормальные вернутся из чужого мира. Они и тебе парочку девок притащат.

– Оно мне не надо, – хохотнул Кей, махнув на «коллегу» рукой. – Думаешь, Матица ещё не вернулась?

– Однозначно нет. И Желоб тоже.

– Желоб?! Они вдвоём?

– Наверняка. Последний «подарочек» от твоей блондинистой подельницы.

– Ну, хватит! До сих пор простить не можешь, что я с Жели завесу для защиты магов поставил? Перестань. Твои кровососы истребили бы новую расу, которую курировала Желоб. Я оказал блондиночке услугу. Она мне теперь должна… Лучше о подарочке разъясни.

С невозмутимостью на лице Дорох кивнул в мою сторону. Я и бровью не повела, мысленно закипая от беспардонности некоторых.

– Эта… на ней печать Желоб. Но и такой поворот решаем. Пусть трёх первых получится легко сбыть в храме Матицы, а вот со второй придётся повозиться. Не планировал участвовать во второй части договора, но… никуда не денешься. Иномирянок отправили ко мне. Я ответственен за идиотизм, как бы это несправедливо не выглядело. Придётся сопровождать флот в Сартону. Храм Желоб только на землях магов остался… Там подарочек и вручу обратно. Пусть жрицы разбираются с последствиями их Хранительницы.

Глава 8

Сопровождаемая десятками пар глаз я вошла в каюту, где ещё недавно принимала совместные водные процедуры с моими землячками, и где-то на интуитивном уровне ожидала сюрприз.

Он был.

Стоял посреди комнаты, мрачный и немного злой.

Дориан Хор собственной персоной.

Игнорируя молчаливое присутствие Высшего мира сего (об удивительном перемещении Дороха в пространстве даже думать не хочу! Моя физика и так на грани…), я подошла к столику и налила из графина, попить.

Блаженный вкус обычной воды вмиг успокоил.

Иссушая стакан по маленьким глоткам, не скрываясь, разглядывала стража-Хранителя.

– Надо поговорить, – вроде бы хорошо начал Хранитель Дагалы. А вот закончил, как говориться, за упокой: – раздевайся.

– Что?

– Сними эту отвратительную кофту. Я не могу нормально разговаривать, когда на тебе эта дрянь.

Уж не знаю, что там для покровителя вампиров "нормально", но я крепко задумалась… сегодня и далее по внеплановому путешествию по мирам решая кофту не снимать.

– Чтобы говорить, раздеваться не обязательно. – Высокомерно заметила я, отзеркаливая поведение некоторых.

Садиться поостереглась. Ненавижу, когда надо мной нависают.

Стоять столбом было непросто. Тело на бессознательном уровне хотело куда-то бежать и что-то делать.

Ещё и молчание затягивалось. Нестандартная, кстати, реакция мужчины на женскую дерзость. Стоит и прожигает меня глазами. Аж дико!

Я ожидала чего угодно, но не того, что чёрные тени вдруг возникнут прямо из-под подола мужского плаща и начнут двигаться в моём направлении.

Резко захотелось прыгнуть на кровать с ногами.

Тёмные жгуты непонятной мне субстанции жутко нервировали. Ощущение – будто в плохое фэнтези попала!

– Прекратите немедленно.

– Это наглядная демонстрация, – поморщился Дорох, шевеля пальцами. Тени ускорились, почти сократив вполовину путь ко мне. – Не люблю быть голословным. Раз ты не желаешь обычной ментальной проекции, для которой необходим близкий контакт, придётся…

Что придётся, Дориан договорить не успел.

Ослепительная вспышка заставила зажмуриться от яркости.

Это длилось недолго. Свет медленно погас.

У меня закружилась голова.

– Хм… действительно. – Пробормотал Дорох.

– Что происходит? – Проморгавшись, посмотрела волком на местное божество. – Вы издеваетесь?! Больше заняться нечем, как запугивать своими способностями украденных!? Сначала эта возмутительная беседа с… с дружком! Вы вообще культурны!? Вам мама не говорила, что обсуждать человека в его присутствии… в присутствии толпы народа – это неприлично? Можете не отвечать. Это был риторический вопрос. Невооружённым глазом видно! Теперь ещё и ослепить меня хотите!?

– Это не я.

– Что? Я сама видела…

– Я лишь запустил твою защитную реакцию. – Снисходительно хмыкнул брюнет, как-то по-новому рассматривая мою фигуру.

Мне не нравилось всё происходящее. Особенно вспыхнувший в глубине чёрных глаз интерес.

– Можно по-человечески объяснить? – Я начинала конкретно злиться. В особенности за саму реакцию на Хранителя.

«Чего ты зубами скрипишь? Подумаешь, наглый хам! Мало таких, что ли, на Земле встречала? Успокойся живо…»

– Я – не человек, – будто чувствуя моё раздражение, злил меня ещё больше Хранитель, практикуясь в объяснении очевидного, а не того, что по-настоящему важно.

– Вы издеваетесь?! Тогда выметайтесь вон! Мне не улыбалось весь остаток вечера смотреть на вашу постную мину.

– На что? – Кажется, моё раздражение только забавляло Дороха. А ведь при первой встрече он показался мне безразличным ко всему происходящему вокруг!

– На ро… лицо.

Божественный страж склонил голову набок.

Его глаза зажглись, окончательно теряя холод. Они смеялись.

– Чувствую, первоначально в твоих речах планировалась непочтительность. – Я мудро промолчала. – Что ж… я запомню. Что касается конкретики: ты не умерла в своём мире. Твоя судьба долгая и счастливая для примитивного смертного.

– И что? Пока я ничего не понимаю.

Интерес Хранителя погас, уступая место скуке.

– Женщины… как с вами сложно.

– Вы нормальный вообще? – Обида и возмущение переполнили чашу моего терпения. – Причём тут гендерная составляющая!? Меня закинули в другой мир! О его существовании на Земле только ужасы снимают! Я не знаю ни ваших реалий, ни… НИЧЕГО! Какого понимания вы от меня ждёте, когда выдаёте информацию по крупице?! Да вы радуйтесь, что перед вами стоит цивилизованная женщина! Был бы на моём месте мужчина, он бы давно настучал вам по кукушке!

– Где? – Хранителя снова посетило веселье. Он даже хмурость на себя напустил, чтобы рвущийся смех удержать под контролем.

Глава 9

Заснуть получалось с трудом.

Голодный желудок пел рулады, тишина каюты тоже не успокаивала. А уж когда явились три притворщицы, чувство безопасности пропало вовсе.

Девушки, как заправские подружки, что-то там похихикали между собой, едва слышно, а потом Наташа скомандовала отбой, пару минут постояв над моей кроватью.

«Смирнова здесь командует, – поняла я. – Хитрая, изворотливая преступница. И пусть на Земле её правонарушения были не значительны, но это не говорит о том, что Наталья – милая ромашка. Ещё неизвестно, до какой степени там эти прегрешения были глубоки. Существует вариант, где половина из преступлений Смирновой правоохранительными органами не освещена! И я… как дурында поверила ей… Тоже мне – сотрудник полиции! Ладно, консультант. Да! Попала в ужасную ситуацию и готова принять любую помощь, но зачем же так слепо верить на слово!? – Корила себя, прислушиваясь к затихшим землячкам. – Ладно. Чего уж теперь… Спасибо, блин, этому Хранителю. Пусть его слова я проверять в открытую не рискну, но он помог мне раскрыть глаза и увидеть вариацию мотивов… а ведь я – специалист и сама должна была отнестись к восторженной готовности Наташи покинуть этот мир с подозрением! Совсем голову от отчаяния потеряла… Интересно, как там мои? Наверное, с ума сходят…»

Волнение зашкаливало, поэтому до самого рассвета я так и не смогла уснуть.

Едва в окне посветлело, я, глубоко вздохнув, поднялась с довольно комфортной кровати, обулась и покинула каюту, радуясь тёплой кофте.

Хотелось освежиться. Да и корабль рассмотреть, как следует.

Огромный шедевр судоходства впечатлял!

Всё, как в лучших традициях пиратских фильмов… просто я не могу вспомнить других. Те, современные, что я смотрела, предполагали другой тип кораблей. Пароходы, яхты… это совсем не то.

Я находилась на фрегате… или бриге, точно сказать не могу. Плохо разбираюсь в морской теме. Одно точно – это был огромный корабль. С парой десятков парусов! Точно подсчитать не вышло. Смотреть вверх больно.

Перегнувшись через борт задней части корабля, кормы, кажется, насчитала три окошка. Окошки ли это или отверстия для пушек, как было на кораблях нашего мира девятнадцатого века – вопрос. Пройдясь вдоль, прикинула: длина этой махины не меньше пятидесяти метров.

В общем, я была впечатлена. Позволила себе забыться и просто наслаждаться морской прогулкой, подставляя лицо первым лучам солнца.

«А что я могу ещё сделать? Дорох заверил, что поможет мне найти ту Женю, из-за которой я тут. Что ж… она сама виновата! Недобогиня! Я душу вытрясу из неё, а заставлю вернуть меня обратно. Так что, паника, прочь! Мы – девчата позитивные… будем считать, что провидение (раз оно, оказывается, есть!) организовало мне незапланированный отпуск!»

Чистый горизонт дарил взгляду небывалую свободу. Верить в свои силы, когда тебя окружает бескрайний простор, очень легко.

Обернувшись, прошлась по верхней палубе, игнорируя любопытные взгляды трудящихся матросов. Никто не пытался со мной заговорить, а за смотрины деньги не берут. Тем более что в наших мегаполисах такие взгляды – обычное дело. Когда на один квадрат асфальта приходится от трёх до пяти человек, мания преследования притупляется.

Поднявшись по ступеням туда, где высокий брюнет держал штурвал, охнула.

За кораблём, на котором я появилась, шли ещё три. И так ровнёхонько! Точно строй держали!

– Гуляешь?

Вздрогнув, обернулась.

За моей спиной стоял Дорох.

Хмыкнув, указала божественному стражу на его речевую ошибку.

– Гуляют животные в определённый промежуток цикла. Я прогуливаюсь.

– Хм… – Хор скрестил руки на груди. Стоявший у штурвала мужчина улыбнулся, но так и не посмотрел в нашу сторону. – Тебе лучше вернуться в каюту. Невесты предпочитают не выходить на верхнюю палубу.

– Пусть предпочитают дальше, – иронично пожав плечами, отвернулась обратно, чтобы наблюдать за кораблями, следующими за нами. –  Я – не невеста.

– Всё равно. – Упрямо продолжил Хранитель. Чего только пристал?! – Тебе тоже не мешало бы заняться чем-нибудь полезным.

– И чем же, например? – Бросив на мужчину косой взгляд, усмехнулась. – Не подумай, что мне есть дело… просто любопытно, что за полезные занятия у местных аристократок.

– Они… – мой вопрос поставил Хранителя в тупик. Но Дорох быстро взял себя в руки. – Магикрессы Сартоны всесторонне развиты. Они обучаются в лучших школах, а потом самые достойные заканчивают академию магии и…

– И я не об этом сейчас спросила. – Довольно прищурившись, открыто улыбнулась, чувствуя, что этим раздражаю стража. – В своих каютах. Что полезного невесты делают в своих каютах?

Судя по помрачневшему взгляду Хранителя и плотно поджатым губам, он прекрасно знал, что правдивый ответ сильно проигрывает перед моим менталитетом, но озвучил его.

– Вышивают, – процедил Дорох, бросив многообещающий взгляд на единственного свидетеля нашей беседы.

Брюнет за штурвалом фыркнул слишком громко.

Я снова обернулась к Хору.

Глава 10

Подперев попой борт судна, сложила руки на груди, одним этим доводя до сведения некоторых, что я не настроена на дружелюбную дискуссию. Если говорить понятным языком: скрещённые руки или ноги твоего собеседника означают одно – свали! Но кто верховному стражу нюансы кинесики преподавал?

Что говорить о неизведанном для землян мире, если даже в нашем современном обществе ею предпочитают не заморачиваться… а зря, кстати! Маньяки, например, только благодаря кинесике и выявляются! Именно она помогает понять собеседника на невербальном уровне, выявить его отношение к информации и к человеку, с которым он разговаривает. Жесты, позы, мимика, взгляд, походка – всё сдаёт твоего оппонента с потрохами, если он, конечно, сам не обладает достаточным багажом знаний, способным запутать любого наблюдателя. Но и с такими артистами криминологов учат «общаться», чтобы собрать побольше улик и передать «клиента» уже специальным службам.

– Женщины моего мира умеют практически всё.

– Например? – Бровь Дороха дёрнулась, выражая снисходительное сомнение.

– Примеров слишком много. Список огромен… вы уверены, что это будет прилично? Наверняка у вечно занятого божественного стража каждая секунда на счету…

Хор прислонился к висящим возле нас канатам, по которым в фильмах часто взбирались матросы наверх. В глазах хранителя… в нашем мире говорят: «черти пляшут»

Сохраняя на лице невозмутимо-серьёзный вид, Дорох величественно кивнул.

– Можешь не переживать. В отношении очередной иномирянки моё гостеприимство не может трактоваться неприлично. Тебя отправили в этот мир… для меня…

«Вожжи подначивания перехвачены! – Поняла я, видя и торжественное сияние в чёрных глазах Дороха, и едва заметный приподнятый уголок губ. – Каков! А?»

– … как страж ответственный, я обязан убедиться в твоей безопасности, а так же наличие хорошего настроения. Как тебя зовут?

– А… – прикусив язык, немного отодвинулась. И шея затекла вверх глядеть… и, как показала недавняя готовности отвечать, мозг немного поплыл.

«Хорошо от него пахнет. И эта игривость не к месту возникла… Совсем, что ли?»

– Что ж, – игнорируя последний вопрос, настроилась искоренять непонятно откуда взявшуюся мужскую милоту нудностью. – Значит, примитивные знания вроде – «женщина может накормить всю округу, родить ребёнка, содержать в чистоте всё, к чему прикоснётся» – вашему миру, определённо известны. Что касается нашего общества, права прекрасной половины человече… эмм… представителей разумных рас распростёрлись куда дальше. Женщина больше не зависит от мужчины. Самобытность и гендерные особенности стали ее сильной стороной. Ей разрешено выбирать везде, где существует право выбора. Она может позволить себе то, что раньше было разрешено только мужчинам. И самое главное, ей не нужно принуждать себя делать то, чего она не хочет. Современное общество побудило женщину адаптироваться и примерить на себя разные роли.  Если для одноклеточных – представительница прекрасного пола на моей планете не только вышивает. Любая сфера деятельности не обходится больше без женского начала. Развитие бизнеса повлекло за собой увеличение участия женщины в этой сфере деятельности. Теперь не только мужчины могут рассчитывать на пост руководителя предприятия, занимать его вполне по силам и женщине. Политика также постепенно теряет полностью мужское лицо, становясь полем игры и для женщины. Мы более дипломатичны, у нас гибкое мышление, мы умны и остроумны, но в то же время настойчивы и неазартны, у нас все шансы стать отличным руководителем!

– Хм… Значит, всё то, что лежит тяжестью на сильных спинах арконских мужчин, ваши спокойно взвалили на хрупкие женские плечи?

– Что? Нет! – Я возмущённо охнула. – Всё не так! Я вам говорю о равноправии, а вы…

– А я говорю, что это приведёт разумное общество к постепенному разложению. Если распылять внимание хранительницы очага на все сферы жизни и нужду в заработке, через три поколения общество будет иметь отвратительно воспитанных потомков. Строптивых, с заниженным уровнем морали…

– С какой стати!? – Наградив мужчину прищуром, подавила в себе некоторое согласие. Последние рейды очень даже подтверждают слова Тёмного. – Я не о тотальной замене мужчин говорю… и воспитывать ребёнка должны оба родителя. Идея в другом – женщина имеет равные с мужчиной права, и если она чего-то хочет или наоборот, категорически против, никто не смеет её принуждать или запрещать.

– Так на Арконе никто ничего женщинам и не запрещает, – Дорох поднял руки в защитном жесте. Говорю же, вышивать – прихоть самих невест. Но если ты меня спросила бы, что я думаю о таком их решении, я бы ответил – магикрессы что-то планируют… или просто не хотят нервировать экипаж. Чтоб ты знала, корабль принадлежит вампирам.

Поймав насмешливые взгляды парочки матросов, почувствовала себя дурой.

 «С другой стороны, откуда мне знать!? Я вообще пока не привыкла, что кроме людей существуют эти… иные. Они до сих пор живы для меня только на страницах фантастики или фэнтези!»

– Славно, – задрав нос, через силу улыбнулась я. – Рада за ваших женщин, если они довольны своей жизнью.

Дорох хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Не находя в обществе этого умника покоя, от греха подальше продолжила своё путешествие по кораблю, уважительно кивнув напоследок:

Глава 11

– Что здесь происходит?

– Она меня ударила!

Пока я собиралась с мыслями и приводила чувства после первого в своей жизни нападения вампира в порядок, ушлая брюнетка принялась излагать свою версию событий.

– А я только хотела указать человечке, что нельзя говорить имя Хранителя вслух, если это не призыв! Она же иномирянка… должен же кто-то осветить для вновь прибывшей основные правила Арконы!?  По незнанию легко в беду попасть… А она сразу набросилась! Ударила меня в лицо, как какую-то… – замолчав, эта просто фантастическая актриса с расстроенным видом коснулась губы и нежно вытерла кровь. И плечики так мило поникли… прям, обнять и плакать!

Аж стыдно стало… бы, если бы в словах этой заразы была хоть доля правды!

Но оправдываться я не за что не стану! Ненавижу это делать! Глупо, и за гордыню, говорят, в Аду стоят отдельные котлы, но я всё равно не могу. У меня какое-то внутреннее ограничение на объяснения собственной невиновности.

Хранитель поморщился, на секунду замявшись и не зная, как ко мне обращаться.

 – Это правда?

– Нет. – Однозначно ответила я, гордо задрав подбородок.

Глаза вампирши блеснули. Змеюка обнажила верхний ряд зубов, теряя всякую невинность, а потом, видимо вспомнив, что она обиженная сторона, абстрагировалась от своей ярости и опустила взгляд в пол.

«Эх! Не всесильны стражи божественные! И ментал… выходит, вампиры мысли не читают. Но кто расстроен? Уж точно не я, окружённая вампирами иномирянка!»

– Прекрасно. Значит, одного «нет» мне должно быть достаточно? – Дорох нахмурился.

– Восьмидесяти процентам на свой вопрос требуется услышать именно этот категоричный ответ. Всё остальное выясняется в ходе расследования.

– Что ты несёшь!? – Возмутилась вампирша. – Какое ещё расследование?! Я тебя даже пальцем не тронула!

– Спасибо моему отцу… – это всё, что удалось Арлетте из меня получить.

Дориан Хор на секунду задумался.

– Так. Мне сейчас некогда с вами разбираться. Мы приближаемся к морю чудовищ. Арлетта, идёшь в свою каюту.

– Но…

– Ты слишком напряжена. Прикажи служанкам сделать тебе массаж. Я спущусь и поговорю с тобой, как только мы войдём в воды Дагалы. – Обернувшись ко мне, Хранитель опять поморщился. – Ты… Ты отправляешься за «Зарю».

– Куда? – Моя невозмутимость дала трещину. Ведь возвращение в свой мир предполагало близость стража. Как я вытрясу из него путёвку домой, если буду у чёрта на куличках?!

– Это второй корабль, следующий за нашим «Громом». Жена капитана заполнит пробелы твоих знаний… а ещё она – невестка Желоб.

– Прекрасно, – буркнула себе под нос. – Вы ещё и размножаетесь…

Глаза Дороха сузились.

А потом я взлетела прямо под паруса.

От неожиданности крик сдержать не получилось, хотя высоты я не боялась.

Когда меня потянуло вниз, я уже успела привыкнуть к экстриму, но живот разрывало от адреналина.

– Ой, а кто это к нам прилетел?

Я шлёпнулась на задницу перед очередной брюнеткой.

– Судя по тёмной магии, что перенесла её на наш корабль, к нам прилетела выдающаяся особа. – Хмыкнул стоящий рядом с брюнеткой высокий мужчина. Отойдя от штурвала, он уступил его человеку постарше. – Достать Хранителя, тем более Дороха, абы кто никогда не сможет.

– Никого я не доставала, – буркнула я, поднимаясь не без помощи девушки с милой улыбкой. Пронзительные голубые глаза, цветом напоминающие безоблачное небо, лучились открытостью и добротой. – Ему просто некогда разбираться с закидонами его «Арли».

Парочка переглянулась и засмеялась.

Девушка подмигнула бывшему штурвальному:

– «Закидонами»… Про иномирянку ты не ошибся, Крис. Привет, – кивнула низенькая очаровашка. – Не знаю конкретно, откуда ты, но по лексикону предполагаю, что с Земли. И… я тоже иномирянка. Москва… Меня зовут Маша. Маша Ефремова.

– Ефремова… – работа мозга действовала по привычной схеме. Сначала я перелопатила в анналах криминальной стороны своей памяти. И вот дичь! Нашла совпадения!

– Огнестрел… ты же вроде умерла?

– Оу! – Маша вытаращила на меня глаза, пока я припоминала детали одного из папиных дел.

Громкое дело, кстати.

Девочку-сироту застрелили в одном из подъездов рабочего квартала. Конечно, оно бы не стало таким, если бы стрелявшим не оказался примерный отличник, сын ведущего магната Москвы и Московской области, Исмаил Рашидов. Это доказали легко. Оружие, что нашли у молодого Рашидова полностью совпадало с оружием, застрелившим девушку. Удивительность в том, что пистолет нашли у мёртвого парня. Избитого и застреленного. Папа предположил, что оружие могли Исмаилу подкинуть, но экспертиза отмела этот вариант.

При выстреле происходит выброс в сто­рону стреляющего нитратов от сгоревшего пороха, отдельных порошинок, смазочного вещества, остатков осалки, микрочастиц сурьмы, олова, бария… и так далее, некогда загружаться и вспоминать теорию.

Глава 12

Спала я в каюте капитана. На широкой кровати. С Машей. И что скажу? Это было волшебно. То ли виновата бессонная ночь, то ли знакомство с порядочной Ефремовой, но выспалась я от души! Мне, конечно, неудобно было вытеснять Кристиана из его семейного ложа, но не с пиратами же в трюме ночевать! К тому же, оказывается, в отношении меня Гору уже поступили определённые ЦУ от Хранителя. Конкретно какие – Крис отмахнулся, не стал говорить. Да и я не заморачивалась. Больно интересно!

Утро наступило слишком быстро, но я чувствовала себя более чем счастливой, когда за завтраком меня порадовали новостью:

– У нас с отцом получилось. Больше у папы, правда, – немного смутился Кристиан, бросив на отца озадаченный взгляд. – Хотя, чего я удивляюсь. Она не воспитывала меня… связи как таковой нет.

– Зря ты так…

– Давай избавим Аню от наших семейных дрязг, – Крис поморщился, отказываясь продолжать тему своих с матерью отношений. – Главное, что Матица обещала уведомить твоих родных, что ты скоро вернёшься, и поводов для беспокойства нет. Точнее это сделает Желоб, потому что сама мама пока в приходит в себя после жуткой энергозатраты. Знаешь ли, найти твоего маньяка в огромном скоплении твоего города оказалось для Хранительницы Арконы непосильной задачей. Собственно, этой причиной вызвала задержка возвращения Матицы и Желоб. Покровительница Сартоны тоже не в лучшем состоянии… причина банальна – Желоб строила межмировой портал впервые. Это ещё хорошо, что она координаты Арконы знала. Будь конечной точкой перемещения Земля – тебя бы располовинило.

– Почему? – Я удивилась.

Ответила мне Маша:

– Если по-простому – «адрес» нашей планеты до недавнего времени знал только Кей, уже известный тебе по рассказам нашей дочери хранитель морей Арконы. Видоизменённое от производного имя произносить нежелательно. Это как в Библии – произнеся имя, ты обращаешь на себя его взгляд.

– Жутковато…

– Ага. Так что ограничивайся «Кей», «Жели», «Мати» и «Дориан». Собственно что я хотела сказать? Это Кей перетащил мою душу после смерти, не отдав меня в Рай.

– Он существует? – Вырвалось нечаянно, хотя меня больше интересовало другое.

– А ты до сих пор сомневаешься? – Бровь Ефремовой взлетела. – Я – точно нет. К тому же после смерти я видела спускающихся ангелов. Кей еле успел меня умыкнуть.

– Офигеть! Но если только Кей знал…

– Моя мама, – хмыкнул Кристиан, заботливо вытирая подбородок своей завтракающей дочери, – выпытает желаемое у кого угодно. До перерождения ей осталось совсем немного. Не буду вдаваться в подробности, но скоро родится следующий Хранитель. Мать станет смертной и вернётся в семью. Перед этим ей хочется сделать счастливым своего лучшего друга, который помог ей в трудную минуту и несколько раз спас от смерти.

– Только не говори, что ты о Доро… Дориане! «Он» – и «кого-то спас»!? Нереально звучит. Даже «дико» я бы сказала.

Маша хихикнула, ставя пустой стакан, где недавно был ароматный сладкий чай.

– Соглашусь. На смотринах Хор мне не понравился больше всех.

– Смотринах?

Завтрак прошёл весело. Маша рассказывала о своём попадании на Аркону, её статусе ниды и основных мотивах её переноса. Девушке было не позавидовать. Хорошо, что сейчас всё у Ефремовой наладилось, и она была счастлива простым женским счастьем. И дракон! Хорошо, что он вырвал её из загребущих лап Хранителей, присвоив себе… естественно с желания самой Марии.

Я сбросила с себя последние треволнения, зная, что мои родители не останутся без информации, и что меня точно вернут. И не Желоб, а Матица. Можно, конечно, попросить прямо сейчас Океана, но… после рассказа Маши, я поостерегусь это делать. Слишком… джиннистый этот джинн! Плата за желание прилетит такая, что я вовек не расплачусь. Нет уж! Сделала Матица каку, припёрлась в мой мир со своей подружкой – пусть сама и исправляет. А уговоры? Теперь вся семья недобогини на моей стороне. Разберёмся.

«Осталось только Дороха уведомить, что мне в храм Желоб не надо. И что в его помощи я тоже теперь не особо нуждаюсь… подожду Матицу в семействе Горов. Только бы он не…» – мои мысли были прерваны жутким рёвом.

– Дошли! – Кристиан выскочил из каюты вперёд своего отца.

– Ккуда дошли? – Я вытаращила глаза, слушая страшный скрежет.

– До завесы. – Глаза Маши предвкушающе сверкнули. – Скоро мы будем дома, Кати. Ох! Как меня утомило это плавание. Всё. До родов больше ни ногой из пещеры!

– Пещеры? Родов?! Ты беременна?!

– Ага. Ты же слышала про нового Хранителя? Я ношу подменку для своей свекрови. Доля ниды – она такая. – Ефремова засмеялась, оценив мою озадаченность. – Идём. Такого ты точно на Земле не увидишь! Море чудовищ – это что-то!

Катрин нетерпеливо заёрзала на руках своей иномирной мамы.

Я вышла следом за этой сладкой парочкой и застыла, как вкопанная.

Море чудовищ… оно называлось так не для красивого словца!

Огромные головы, зубастые пасти… вьющиеся гибкие тела…

– Какого… Что это?!

– Знакомься, – хихикнула Маша. – Это гидра – стражница врат, поставленных Хранителями около трёх тысяч лет назад между Сартоной и Дагалой. А плавающие вокруг неё змеи – дети этой красавицы.

Глава 13

Крик оборвала сомкнувшаяся над головой морская пучина.

Я раньше никогда не открывала глаза в воде. Если только не была в маске. Сегодняшний заплыв стал большим исключением.

Озираясь во все стороны, я пыталась высмотреть грозящую опасность.

Клубящиеся тела чудищ, благодаря которым было названо это грёбанное море, вызывали не просто отвращение, а священный, патологический ужас. От истерики меня спасало только то, что незнакомые мне существа оставались на значительном расстоянии, испугавшись бьющих во все стороны от меня чистых лучей.

Убедившись, что за ноги меня никто… кушать не начнёт, вынырнула на поверхность, чувствуя, как разрывает лёгкие от нехватки кислорода.

Оглядевшись уже на поверхности, оценила жуткие просторы и заинтересованный взгляд массивной стражницы. Сейчас именно она занимала всё моё внимание. Открытое море? Нет ни одного даже захудалого судёнышка на горизонте, а корабли с невестами тю-тю? Вообще ерунда! Меня бы не съели! Это первостепенная задача!

«Чуток продержаться, а там Маша поднимет панику, и за мной кто-нибудь да вернётся… вернётся же?» – Проведя пальцами по лицу, смахнула прохладные капельки.

Свет, исходящий от моего тела, не пропустивший меня через завесу, неожиданно стал гаснуть.

Юркое гибкое туловище первой ко мне зубастой твари смело дёрнулось вперёд, распрямляясь пружиной.

Моё тело похолодело от страха… сияние моментально вернулось обратно.

«Эмоции! Они провоцируют эту защиту, о которой говорил Дорох… то есть, Дориан. Ох! Точно! Призыв! Надо просто призвать Хранителя!»

Открыв рот, крикнула на резко передумавшее приближаться ко мне существо:

– ДОРОХ! Дорох! До…

– Не ори. Не может он переместиться к тебе.

Обернувшись, увидела перед собой невероятное!

Русалка! Острые ушки, узкий разрез глаз, вытянутые зрачки… Человеческая кожа девушки в нескольких местах переливалась перламутровым сиянием. Кое-где виднелась чешуя. Хвост… хвост совсем не походил на хвосты русалок из наших фильмов. Конечность этой красотки была куда длиннее и тоньше. Будто передо мной не симпатичная девушка, а ещё одна змеюка. Разница лишь в том, что верхняя часть этой особи отличалась видовой принадлежностью к разумным.

– Кто вы? Почему Дорох не может переместиться?

– Перестань произносить его имя, – поморщилась своеобразная жительница морских глубин. – Ещё подумает, что я наплевала на приказ отца и не бросилась к тебе на помощь.

– Я ничего не…

Существо возвело глаза к небу.

– Успокойся. Меня зовут Океания. Я – дочь Кея, Хранителя морей. Ни Хор, ни мой отец попасть через завесу не могут. Тьма, из которой она соткана, вошла в резонанс со светом, который от тебя бьёт. Кстати, не могла бы ты его приглушить хоть немного. Глаза уже слезятся. Я в принципе на поверхности не люблю появляться, а тут целое солнце в лицо! Что за странная стихия? Никогда ничего подобного не видела.

– Это не стихия. Дорох сказал… прости. Дориан сказал, что во мне нет какого-то там источника, что нужен для магической силы. Я – иномирянка. Во мне только щит моего родного мира, решившего обезопасить жизнь своей потеряшки на другой планете.

– Скорее в другой параллельности. Впрочем, не важно. – Русалка подозрительно прищурилась. – Ты – нида…

– Нет. Хор сказал, что я – обычная иномирянка.

– Это хорошо, – хмыкнула красотка, показав ряд острых зубов. Все, как один, были похожи на клыки. – Ниду я бы спасать не стала. Знаешь ли, нет желания уступать морской трон истинному наследничку.

Ноги устали работать, но я не сдавалась. Беседа выходила занимательной.

Я уже знала от Маши, что нида – это девушка-сосуд, задача которой, по словам Хранителей, родить нового стража-джинна. Подрастающая смена избавляла выбранного девушкой Высшего от бессмертия, отпуская… скажем так – на пенсию. Учитывая, что появлялась такая нида раз в тысячу лет, а Хранителей на Арконе целых четверо, «на пенсию» хотел каждый из них!

Акцентируя внимание на первостепенных задачах, спросила:

– Раз я не нида, то ты меня спасёшь?

– У меня чёткий приказ. Не вижу смысла его нарушать, раз уж ты простая человечка… обладающая уникальной защитой.

– И как ты меня будешь спасать? Раз переход между Дагалой и Сартоной закрылся даже для Высших…

Губы русалка растянула коварная улыбка.

– Насколько долго ты можешь обходиться без воды?

– Что? – Я насторожилась.

– На глубине есть ещё один переход. Хранители оставили его для себя. Ни один маг, вампир или дракон не способен добраться до него…

– Тогда к чему твой вопрос? – Предчувствуя неприятности на свою пятую точку, вздрогнула. – Если магические расы не нырнут до этой лазейки, куда мне, простой девушке?

– С тобой буду я.

– Ты… – мои глаза распахнулись от догадки. – Ты хочешь сказать, что…

– Я буду твоими лёгкими. Мы сейчас с тобой поплывём к подводной пещере. Как только тебе станет критически не хватать кислорода, сожми мою руку, и я поделюсь с тобой воздухом. – Русалка с лукавой усмешкой постучала по своим губам, а меня обуяло смущение.

Глава 14

– Мы на месте. – Пропела совершенно обыденным звуком русалка, игнорируя все законы физики. Ведь под водой же! Какая тут может быть беседа?! – Пещера узкая. Я поплыву первой. Держись за мой хвост. Поняла?

Убеждённая, что у меня так красиво разговаривать в воде не получится, я коротко кивнула.

– Отлично. Лаз короткий. Секунд на сорок. Продержишься без… ну ты поняла?

Океания насмешливо хмыкнула, оценив мой воинственный вид.

«Могла просто сказать – без кислорода. К чему эти многозначные паузы?»

Вопреки раздражающему веселью русалки, я больше переживала… нет. Скорее недоумевала над вот каким вопросом – почему Дорох, раз этот нижний переход оставлен для божественных стражей, не нырнул за мной сам? Так переживал из-за утекающего времени, что заставил своего собрата по работе напрячь дочь? Или просто самому влом спасать навязанную девицу? Предполагаю, что моё знакомство с гидрой толкнуло Хора действовать быстро. А может Дориан не умел так ловко добывать кислород из воды, как это делают жабры Океании. Сам-то Тёмный мог спокойно не дышать (вампиры же так могут?), а вот со мной небольшой тупичок. К тому же не стоит забывать о нашем диссонансе. Он – Тьма, а благодаря своему миру я теперь обладаю световым щитом. Есть ещё вариант с Океаном, хранителем морей, но тут тоже не всё однозначно. Возможно, этому Кею недосуг возиться с чужой иномирянкой. Статуса ниды я не имею, так что с’est la vie, куколка! Вот он и отправил роднулечку возиться со странной девицей, вместо того, чтобы занырнуть в нижний проход.

А возможно…

«Да нет. Это точно бред. Какое Дороху дело до того, кто будет касаться меня губами, одаривая очередным глотком жизни?! Это, Анечка, называется самомнение. Не уподобляйся Олежкиным подружкам!» – Вспомнила очередь из поклонниц своего дяди, папиного брата, старшего от меня на каких-то шесть лет, и скривила губы. – Все, как на подбор! Глянуть нельзя, как они начинают лыбиться и жеманничать… Дачные посиделки, куда Олег постоянно пребывал с одной из таких фиф, становились в тягость для всей семьи. Особенно для неженатой её половины. Мой папа имел семерых братьев, так что бесстыжим спутницам Олежки предоставлялся широкий спектр работы. То, что младшенькому Александрову активность его подружек была безразлична, другой вопрос».

В общем, я настолько погрузилась в размышления, что сама не заметила, как оказалась по ту сторону пещеры, куда меня затащил шустрый хвост русалки. Я только и успевала, что крепко держаться.

И надо же было почти у выхода заметить Её!

В самом низу лаза на полу лежала раковина моллюска. Такая вся перламутровая, блестящая. Сама белая, как только что выпавший снег, а огромная жемчужина в ней – чёрная!

«Вот оно! Надо пользоваться моментом и уже выполнить своё желание – отдать дань благодарности импульсивной вампирше. Уверена, такой подарочек она оценит!»

Я потянулась ко дну одной рукой и чуть не лишилась пальцев. Противная устрица захлопнулась без всякой тактильности! Зараза! Как будто у неё глаза есть! Пришлось хватать ракушку, пока моя рука не соскользнула с русалочьего хвоста, и я не осталась в тесной пещере задыхаться от нехватки воздуха. Брр!

Когда Океания встретила меня на выходе, русалка снова хмыкнула:

– А ты, я смотрю, не из робкого десятка. Хваткая. И губа у тебя не дура. Обычно я не позволяю разворовывать владения моего отца, но… даже не знаю, как сказать… – глаза русалки смеялись. – Мы с тобой теперь не чужие. Я бы даже сказала – близкие.

Учитывая, что последний «поцелуй» был больше сорока секунд назад, я с укором посмотрела на девушку.

«Вот же нашла время жалом поводить! Или что там у неё?»

Прижав ракушку к груди, взяла Океанию за руку и сердито сжала её пальцы.

Русалка захохотала, но быстро успокоилась, подплыв ближе для очередной процедуры.

– Что ж, – отстранилось от меня ещё одно доказательство плодовитости Хранителей, – я свой уговор выполнила.

Озадаченно посмотрев вверх, мотнула головой и с настороженностью тыкнула пальцем в сторону поверхности, где даже света не видно.

– Да не брошу я тебя тут. – Криво усмехнулась русалка. – Конечно, далеко. Сама не доплывёшь. Просто спросить хотела: сразу возвращать тебя на корабль, или ещё поплаваем? – Оценив мой вид, Океания расхохоталась. – До чего у тебя мимика живая! Просто чудо! Знаешь ли, надоели папочкины советники со своими холёными рожами! Как подумаю, что один из них скоро станет моим мужем…

«А ведь интересный экземпляр – эта Океания! И посмеяться может, и за живое задеть… прям наш человек!»

Я указала на хвост своей нечаянной пассии и изобразила двумя пальцами прогулку на ладошке.

– Ходить? Могу, а что?

Я махнула рукой, зазывая красотку наверх.

«А что? Надёжность свою она продемонстрировала. Не утопила меня. В пещере не бросила. Насмешливый характер тоже есть. Мне такой товарищ ой, как пригодился бы. Пока я тут, надо обрастать полезными знакомствами!»

Океания не поняла моих намёков.

Вдохнула через жабры некоторое количество воздуха и согласно кивнула:

– Да плывём мы. Плывём. На самом деле нас уже заждались, наверное. Да и ты что-то неважно выглядишь. Подниматься будем в ускоренном темпе. Не подходит тебе глубина. Берись за мои плечи.

Глава 15

Мне стало плохо где-то на середине пути. Солнечные лучи только показались в толще воды, но яркости света общей массе моря это не прибавляло.

В голове зашумело. Вспомнилась декомпрессия, которой часто грешили любители дайвинга. И вроде бы дышала я не через баллон, а симптомы слишком схожи! Да и воздух хоть в баллоне, хоть в окружающем нас пространстве, а одинаково состоит из кислорода и азота.

«Кислород расходуется в тканях. Азот остается неиспользованным… – вспомнились мне некоторые факты из очередной телепередачи, что я слушала фоном, составляя характеристику на одного девиантного школьника. - Пока давление поддерживается на высоком уровне, аквалангист не чувствует боли. Но если давление начинает резко меняться, то находящийся в крови избыточный азот начинает вырываться наружу. Газ, выделяющийся в мелких сосудах, закупоривает их и блокирует движение крови, а выделяясь в клетках – разрушает их. Чтобы не наступила декомпрессия, подниматься с большой глубины следует осторожно и медленно, чтобы растворенный воздух постепенно выделялся и уходил через легкие».

Честно говоря, мне стало не по себе.

А ещё прямо перед моим лицом вода стала какой-то… грязной, что ли.

В глазах потемнело. Я отпустила мчащую на всех порах Океанию, чтобы перевести дыхание.

Дочь стража морей тут же обернулась.

– Что ты… Оу! – Океания тревожно обвила меня вокруг талии своим длинным хвостом. – У тебя кровь… везде. Кажется, даже в глазах.

Мне и так было не по себе, а после такого заявления совсем тяжко стало.

– Спокойно! – Поняла без слов моё состояние спасительница. – Без паники. Я поняла. Мы немного передохнём, прежде чем снова начать подъём. Давай-ка ты немного подышишь…

В этот раз я дышала "через русалку" не меньше десяти минут. Зато с каждым вдохом давление на организм становилось меньше и меньше. Грудь перестало сдавливать. Диафрагма распрямилась, и зрение вернулось, едва спала пелена.

Океания похлопала меня по плечу, предупреждая, что сейчас отстранится.

– Ну как?

Я показала на пальцах «ок».

Морская красавица вскинула слегка фиолетовые брови. Пришлось кивнуть и показать наверх.

Приобняв меня за талию, русалка теперь уже медленнее поплыла. И всё время на меня поглядывала.

Уже почти на поверхности я поняла, что ещё долго не захочу на море! И вообще отпуск в деревне – это куда круче всяких дайвингов! Как только назад в свой мир вернусь, забурюсь у бабушки…

Когда я вынырнула на поверхность, первый нормальный вдох принёс непередаваемые ощущения! Словами не описать!

– Левый борт! – Крикнули где-то рядом. – Они здесь!

Мои силы закончились. Хватало лишь на то, чтобы ракушку не выронить. Хорошо, что Океания меня держала, а то я бы утонула!

– Не уходи, – шепнула я своей знакомой русалочке, наконец, имея возможность нормально высказаться. – Раз тебе с советниками скучно, прокатись с нами в Дагалу. Мне бы хотелось с тобой познакомиться! Когда ещё представиться такая возможность!? Я и настоящая русалка!

– Вообще-то, я – наяда, но смысл поняла, и… знаешь, я не против немного отдохнуть от отцовской работы. А то аж бесит! Ания то, Ания это! Нашёл служку! Пусть попробует сам свои обязанности выполнять!

– Ания? – Я улыбнулась.

– Ну, да. Это он так рычит на меня. Сокращённым именем когда называет, значит, у меня проблемы.

– АНИЯ! Почему так долго?! – Свесившись с левого борта, на нас смотрел русоволосый страж.

Поднялась волна. Обхватив нашу пару в своеобразный кокон, нас подкинуло вверх, забрасывая на огромный корабль. Тот, в трюме которого я очутилась по воле Желоб.

Матросы бегали, фиксируя канаты.

Едва мы очутились на палубе, где-то рядом загремела цепь. Наверное, якорная. Подул ветер, расправились паруса, и линейный «Гром» пошёл вперёд.

Вокруг меня засуетились люди.

– Что случилось? Почему она в крови? Что ты с ней сделала? – Кажется, стальная интонация Дороха могла сейчас заморозить весь океан.

Я ответила вместо хмурой наяды:

– Это всё давление. На поверхности и под водой его показатели сильно разнятся. Хорошо, что пещера, куда затянула меня Ания, была не слишком глубоко… Кстати, – я улыбнулась девушке, – меня зовут Аня. Приятно познакомиться, почти тёзка.

По лицам нелюдей, окруживших меня, я сделала вывод – мало кто меня понял.

Утерев мокрым рукавом одолженного Машей платья кровь под носом, я, оскальзываясь, поднялась.

Лучше бы дальше сидела!

Голова пошла кругом.

Штурвальный «Грома», который посмеивался над нашей с Дорохом перепалкой, оказался возле меня первым.

– Анна… вы как?

– Где ваши ртохтовы лекари? – Явно ругнулась Океания, беспардонно   отпихивая важного отца со своей дороги.

– Ания! Что ты…

Глава 16

Спать было так приятно. Мягко, тепло, сухо – что ещё для счастья надо?

Когда к ощущениям добавился ещё и запах морозной мяты, которым грешат пиарщики многих жевательных резинок, я поднапряглась. В этом мире жвачками не торговали. Да и таким парфюмом из новых знакомых мог похвастаться лишь один!

 «Дориан! Какого чёрта он здесь делает?»

Я не спешила шевелиться. Некоторые умозаключения советовали не выдавать собственного пробуждения.

Открыв осторожно глаза, поняла, что ещё глубокая ночь.

В окне тускло, сквозь серые тучи мерцали незнакомые звёзды. Две Луны намекали, что всё случившееся со мной – не бред и не сон. Я нахожусь в другом мире. Мире, где магия и приближённые создателя не просто слова, а самые что ни на есть реальные вещи!

Одно в уме не укладывалось – какого лешего один такой приближённый решил поработать для меня подушкой?!

Мне бы тихо перевернуться, да сделать вид, что ничего криминального не происходит, но… нет! Иногда приходится опускаться до истерики! Как ещё заносчивому стражу объяснить, что лазить в кровать ко всем подряд – это фу? Учитывая, что он на ура умеет затыкать женщин, снисходя до диалога с ними, истерика – самое то!

Поднявшись на локтях так, что даже спящий под залпы орудий подпрыгнет, грозно рыкнула:

– Это ещё что такое?! Что вы забыли в моей кровати?

– Это моя кровать, – спихнув мои острые локотки с ребристого торса, Дорох опрокинул меня на спину и повернулся на бок.

«Вот тебе и истерика! Азбуку забыла! – Хлопая ртом, еле успокоила грохочущее сердце. – Ужас! Я слышу! Что говорить об остром слухе вампира!? Приходи в себя. Надо брать наглостью!»

– Ну, и что!? Вашими же молитвами меня сюда определили!

– Допустим… – Дориан закинул руки за голову и поменял положение, удобно расположившись на спине.

Обнажённый верх Хора впечатлял. И это жутко бесило.

– Тогда что здесь делаете вы?

– Сплю. – Лаконично ответил невозмутимый держатель гаремов. – В чём суть претензии?

«Кошмар! Он ещё спрашивает!»

– Слушайте, – сев, нервно дёрнула простыню на себя. – Я понимаю, что вы со своими гаремами совсем стыд потеряли… а чувство брезгливости совсем атрофировалось, но это не значит, что у меня так же! Я не сплю с малознакомыми мужчинами! Раз уж оформили здесь на время… круиза, избавьте от своего присутствия!

– Все места заняты. Да и с какой стати? Повторюсь – это моя каюта и моя кровать. – Не смущаясь сползающей простыни, Дориан поправил подушки и принял полусидящее положение.

Взгляд мужчины опустился вниз, замерев в районе моей груди.

Проследив за ним, я вспыхнула, как свечка.

Сорочка развязалась чуть ли не до самого пупка.

«Вот тебе и рубаха! А казалась такой надёжной! Даже чем-то рясу монахинь из английских фильмов напомнила…»

Сведя полы расхристанного безобразия, прищурилась.

– Тогда нужно было меня отправить в каюту с попаданками!

– Там тоже теперь занято, – скривился Дорох, возводя глаза к потолку. – Скажи спасибо своей «подружке».

– Океания спит в комнате иномирянок? Вы… вы, вместо того, чтобы лезть в кровать к порядочной девушке, могли бы уступить Ании место.

Дорох вытаращил на меня глаза, приподнимаясь на локте.

– То есть малознакомые девушки в твоей кровати – это не так брезгливо?

Стиснув челюсти, задрала нос.

– Считаю ваш вопрос неуместным.

– Согласен, – нагло усмехнулся Хор. – Тем более когда для меня подобное в порядке вещей. Слишком много лордов мечтают возвысится в обществе через своих дочерей.

– Какая пошлость и… цинизм. Не хочу ничего этого слышать. – Заткнув уши, ещё больше насмешила божественного хранителя.

Пришлось быстро менять тактику.

Сдёрнув с кровати простынь, встала.

Полностью обнажённый Хранитель даже бровью не пошевелил.

«Раз ему всё равно, с какой стати я должна стесняться!?»

– Или проваливайте, или я не лягу в кровать.

– Не ляжешь – значит, уже выспалась, – фыркнул Дориан, пока я пыталась смотреть куда угодно, но не на возвышающееся… кое-что.

«Какой срам! Просто уму непостижимо!»

Стоять и вести беседы становилось всё труднее и труднее.

– Ладно. – Процедила я сквозь зубы.

Найдя взглядом развешенное шерстяное платье, скрылась за ширму.

– Арлетта так прониклась твоим подарком, что решила задарить тебя издельями из виртонского ролтара. Мои женщины умеют быть благодарными.

В голосе Дороха слышалось раздражение.

Я криво улыбнулась, чуть ли не с нежностью вспоминая любовницу мужчины, вздумавшего этой ночью прикорнуть со мной на соседней подушке.

Глава 17

Пока я наблюдала за резвящейся в воде наядой, никак не могла понять, что меня беспокоит. Такое… что-то зудящее, давящее на сознание, которое совсем не понимает нервозности своего второго «Я». Сколько бы не пыталась я абстрагироваться и уловить за хвост назойливую мысль, не получалось. Только понимание, что такие вот ночи – это не норма для меня, а как их прекратить, чтобы не во вред себе и своим целям? Мыслительный процесс внезапно дал сбой.

– Аня!

Я вздрогнула, приходя в себя.

Рядом с правым бортом «Грома» медленно плыла на спине Океания.

– Что?

– Я тебя уже пятый раз зову. О чём задумалась?

– Мне не нравится, как этот ваш распрекрасный Хранитель ведёт себя в отношении меня.

– А что ты хотела? – Фиолетоволосая хмыкнула. – Таково правило. Хранители берегут Аркону от нашествия тварей, катаклизмов, кризиса стихий. Обожание и признание – малая цена за спокойное существование. Стать шанирой – честь для любой девушки.

– А «шанира» – это…

– Возлюбленная, – наяда расплылась в обольстительной улыбке.

Я скептически заломила бровь.

– Вот уж точно мне этого добра не надо. В страшном сне мне снилась расплата девственностью за благополучие чужой планеты! И не смотри на меня так.

– Прости. Я просто всё время забываю, что половина обитателей твоего мира – атеисты. Папа мне про них в детстве рассказывал… в основном в страшилках.

– Ну, конечно, – язвительно скривилась я. – А развлекать постороннего, чужого  мужчину собственным телом – это комедия!

Ания хихикнула.

– Ты такая необычная. В твоём случае может быть всё, что угодно. Я уже ничему не удивлюсь.

– Рада, что тебе весело. – Вздохнув, снова задумалась о своём беспокойстве. – Что-то меня тревожит. Кружит какая-то идея, но я не могу…

– Рассуждай. Это всегда помогает, – дала дельный совет наяда, переворачиваясь на живот. Длинный змеиный хвост блеснул в лучах солнца тёмно-фиолетовой чешуёй.

Я оперлась локтями о края борта и нахмурилась:

– Знаю. Вообще-то я криминолог. Без рассуждений никак. Только это мало помогает.

– Рассуждай вслух. Когда настигнет тупик, я вклинюсь и что-нибудь ляпну.

– Кстати, отличная мысль! – Я воодушевилась. – Что бы ты не сказала, это послужит первоклассным катализатором. Мне нравится.

– Давай тогда начнём? Скоро на верхней палубе станет оживлённо.

– Ты права. Начнём. Значит, первое – мне не нравится, что меня закинули в этот мир в качестве вещи… сексуального предназначения.

– Я бы поспорила…

– Тихо. Это ещё не тупик. – Я вошла в раж, пока Океания едва сдерживалась от смеха. Шутница, блин! – Так вот. Естественное побуждение такого положения – возвращение домой. Как это сделать? Тот, к кому я была отправлена, пообещал вернуть меня обратно… но не сам! И не сейчас! Сказал, что доставит меня в храм Желоб на обратном пути в Сартону, на корабле с очередной партией невест… в этот раз ими будут вампирши и драконицы. Остаётся ждать. И вот тут у меня тупик.

– Что конкретно тебе не нравится? Нормально же сказал. Да и обещание стража сродни клятве. Он обязательно выполнит сказанное.

Я буквально чувствовала, как извилины, точно ржавые шестерёнки в часах, скрипят и трещат, пытаясь работать.

– Не выполнит, – шепнула тихо. Зрение расфокусировалось. Мой тупик дал трещину. – Точнее выполнит, но мне от этого ни холодно, ни жарко. Маша и Кристиан, когда я очутилась у них на корабле, как-то обмолвились, что из всех Хранителей только Матица знает координаты моего мира.

– И мой отец. Собственно, это у него Матица выпытала местоположение планеты, параллельной нашему миру. И цена была высока, поверь мне. Мой отец умеет торговаться! – Внезапно Океания замолчала. Её глаза увеличились в размере от удивления. – Оу! Я поняла, куда ты клонишь!

«Я тоже поняла!»

– Он что-то задумал! – Яростно зашипела я, крепко сжимая периллы борта. – Не собирается меня отправлять домой… скотина такая! И ещё один вывод – мне не нужна ни Жели, ни Хор! И… твой отец слишком самонадеян со своими запросами цен на оказанные им услуги, а значит, мне остаётся просить только Матицу. И в этом может помочь Маша!

– То есть…

Я улыбнулась от уха до уха.

– Мне здесь нечего делать! – Подобрав подол шерстяного платья повыше, перекинула ногу через борт корабля. – Поможешь доплыть до «Зари»?

Вместо ответа у Ании отвалилась челюсть.

Причину её потрясения я поняла сразу, как только мою талию обхватили сильные мужские руки, не позволяющие сбежать.

– Обязательно, – мягко пропел Дорох, отсекая пути к отступлению. – Но не сегодня. Кей?

Позади Дориана хрюкнул второй Хранитель Арконы. Этого подводного Высшего явно распирало от хохота, но он успешно сдерживал свои позывы. Оно и понятно – века тренировок!

– Да? – Любезно осведомился Океан.

Глава 18

Дорох одёрнул ворот, будто последние десять минут тот вероломно пытался его задушить.

– К разговору. Спрашивай всё, что тебя интересует.

Мне бы возмутиться, ведь кое-кто обещал подробный отчёт своих поступков, а на деле выходит иначе, но удача на моей стороне. Допрос входил в список моих умений. Моему напору даже папа иногда завидовал…

Я положила руки на стол, сложив их в неправильную школьную «полочку», и наклонилась немного вперёд.

Дорох, сам не понимая, немного отстранился.

«Клиент готов! Начинаем с простого…»

– Куда мы плывём?

Брюнет удивлённо моргнул.

– В Дагалу. Я же говорил.

– Я узнала, что Желоб не имеет сведений о координатах моего мира… как и вы. Это так?

Дориан на секунду поморщился.

– Не совсем. Из хранителей только я остался несведущим. Жели, советую пока так называть стражницу вулканических архипелагов, перенеслась на Землю с Матицей. Это значит, что координаты твоего мира теперь ей известны.

– Допустим. – Я досадливо скрипнула зубами. – Но зачем мне снова плыть через этот жутковатый магический заслон, если можно обратиться и к Матице. Кристиан сказал, что храм его матери в Дагале.

– Всё так. Но тут мы подходим к ...

– К вашим планам, о которых вы решили умолчать? Я заметила.

Дор досадливо хмыкнул.

– Я не это хотел сказать, но суть верна.

– И что же это за планы?

– Твой свет. Он может разрушить завесу.

Я застыла, приоткрыв рот от удивления. Хотела что-то сказать и забыла.

– Но… разве не вы создали её? Соберитесь снова вчетвером и уберите этот «экватор» тьмы. Какие проблемы?

– Такие, – язвительно выдал Дориан, раздражаясь. – Моя тьма вышла из-под контроля, сожрала три другие стихии Хранителей… пока я контролирую широту границы, но это не может длиться вечно.

– Весело. – Я нервно сглотнула. – Но как полученный при переходе блок поможет вам расправиться с тысячелетним заслоном? Это же просто щит…

– Я хотел поэкспериментировать.

Я напряглась ещё больше.

– Что это значит?

– Определить источник защиты и развить его... – Дорох запнулся, а потом слишком искусственно улыбнулся. – Хочу, чтобы ты научилась управлять этим световым блоком. В конце концов, он – твой билет обратно. Без щита твой мир не примет тебя, как полноценного своего обитателя.

– Здесь что-то ещё, – перебила Высшего, требовательно прищурившись. – Что?

– Если у тебя не получится нащупать источник, у меня есть стержень Халлы.

Кажется, «настороженность» медленно, но верно перевалила за границу, достигнув нового значения «однозначный подвох». Где-то у меня в голове бздынькнуло «Опасность»!

– А он нужен…

Дорох расслабился, откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

Я по-настоящему запаниковала.

– Удивительная ты. И вопросы твои странные. Вместо того, чтобы спросить – что такое стержень Халлы, ты интересуешься…

– Терпеть ненавижу словоблудия, – оборвала снова стража на полуслове.

Дорох поморщился, но снова указывать мне на непочтительность не стал.

Чтобы диалог никуда не свернул, завуалированно потребовала:

– Ты ответишь на мой вопрос?

– Стержень Халлы – артефакт, изымающий магические способности. Единственный в своём роде.

– Ты хочешь украсть мой свет?

– Перешла на «ты»? Приятно. – Дорох надменно хмыкнул.

– Не обольщайся, – я поднялась со стула, скрипнув зубами. Злость вспыхнула, как самый неудержимый очаг возгорания. – Это чтобы добавить парочку эпитетов к «сволочи», ворюга ты подлая. – Дорох прищурился. – Сказать, что мир меня не примет без светового щита, а потом признаться, что собираешься его изъять… Держи карман шире! Никто перед тобой извиняться не будет! Не в этой жизни!

Тарелка с недоеденной молочно-фруктовой субстанцией ровнёхонько опрокинулась на аккуратную шевелюру Хранителя.

– Да ты чокнулась?! – Дориан взвился, подскакивая со своего стула. – Ненормальная.

– Учитесь просьбам, Ваша Хранительская Морда!

Развернувшись, направилась на выход.

– Стой! – Стряхивая с себя кашу, божественный страж догнал меня за три секунды. – Я же честно сказал о своих планах…

Я круто развернулась.

Это было неожиданно для летящего за мной мужчины.

Он еле успел затормозить на пятках. А тут ещё и я пальцем больно тыкнула мерзавца в грудь.

– Ты вообще понимаешь, к каким последствиям твои хотелки приведут?!

– Я же хотел предложить хорошую плату! – Тоже перешёл на повышенный тон тёмный Хранитель. – Ты не осталась бы…