Криволикий

БАБИНЦЕВА ЕЛЕНА. КРИВОЛИКИЙ.

Посвящается моему Деду. Спасибо, что ты был со мной…

Аннотация:

Трудно идти наперекор судьбе, когда ты простая рабыня. Еще труднее противиться приказам своей госпожи. Но как быть, если от этого зависит твоя жизнь?

Разве могла подумать Элрион, что лицом к лицу столкнется с древним проклятием, которому уже много лет. И что она, отчасти виновна в этом…?

Но что же еще остается делать? Как еще спасти несчастного от ужасной участи? Кто еще полюбит чудовище…?

Глава 1.

Её звали Элрион. Обычное имя для здешних мест, но как не прискорбно, мужское. Уже восемнадцать весён её зовут этим именем. Но Элрион молчаливо терпела и никогда не высказывала недовольства.

Она появилась у дома здешнего богатого аристократа– Графа Фавирона итэ Мерогила, тёмной зимней ночью, восемнадцать лет назад. Завернутый в тонкие пелёнки ребенок, около получаса кричал, замерзая на морозе, у большой дубовой двери, в комнату прислуги. Ребёнка нашла седеющая дородная повариха Иза, когда случайно услышала крики с той стороны двери.

Прислуга испугалась находке. На несчастной крохе была лишь тонкая голубоватая пелёнка из дорого шёлка с вензелем по краю «А.Т». И никакой записки.

Иза взяла ребёнка на своё попечение. Но по всем правилам стоило показать находку графу. Всё-таки кормить ещё один рот…в столь суровые зимы каждая корка хлеба на счету.

На следующее утро, Иза показала, кого она нашла на пороге особняка. Но старый граф лишь мельком обвёл ребёнка взглядом и, не меняя выражения на скучающем лице, поинтересовался.

–Дали ли вы девочке имя?

–Нет, господин, – испуганно пролепетала Иза.

–Хорошо, назовите её мужским именем. Чтобы отныне и впредь, она не чувствовала никакой разницы перед тем, что она женщина. Будет работать наравне с мужчинами, когда подрастёт.

Иза беспрекословно подчинилась. В тот же день жена конюха, Тереза, родила мальчика. Его назвали Элрион. То же самое имя отныне носила и найденная малышка. Тереза, добрая душа, согласилась кормить найдёныша, и растила девочку наравне со своим сыном.

В первые сознательные годы Элрион, она отчётливо помнила, что ей всегда остригали волосы, когда они достигали длинны, ниже лопаток.

–Только знатные девушки могут носить длинные косы,– терпеливо объясняла Иза, в очередной раз, обстригая тёмно-каштановые кудри.

Так же она заметила, что её постоянно рядили в мальчишеские штаны и рубахи. На этот вопрос Иза всегда отвечала одно и то же:

–Ты ничем не отличаешься от мальчиков, Эл.

Эта ещё одна загадка, которую Элрион предстояло разгадать. Конечно, прислуга была в основном из женщин, но и мужчины были: лучший друг, сын Терезы – Элрион, старый конюх Маиз, трубочист Клайф, кучер Герберт, дворецкий Сельм, придворный астролог и маг Экрин Блю, и старый охотник Мерам.

Элрион понимала, что она девушка, а уже одним этим отличается от мужчин, но все поручения она выполняла безропотно. К вечеру она могла падать от усталости, ломило всё тело, но каждое утро, она просыпалась ещё засветло и отправлялась топить большой котёл под особняком, наверняка зная, что Клайф, ни за что не проснётся в такую рань, чтобы растопить очаг.

Элрион любила охоту. Поэтому Мерам научил девочку охотиться, выслеживать добычу и читать следы леса. Старик привязался к девчонке и почти всегда называл ей внучкой. С десяти лет Элрион научилась охотиться и самостоятельно разделывать туши животных. И поэтому в особняке, почти всегда было свежее мясо.

Сын Терезы, её друг, завидовал, почему это её берут на охоту, а он остается на конюшне. На это Мерам беззлобно рассмеялся, и сказал.

–Каждый делает то, что умеет.

С тех пор её друг больше не возвращался к этому вопросу.

Но был человек в этом особняке, которого Элрион ненавидела. И это был астролог Экрин. Каждое полнолуние он заставлял девочку идти в глубокую чащу за целебным луноцветом, редким растением, которое цветет лишь одну ночь в месяц. Оно может заживлять любые раны, дать исцеление, и даже подарить жизнь, если знать, как правильно его применить…

Элрион не любила ходить в дальние чащи. Там ей встречались странные звери, постоянно слышались непонятные звуки, и из чащи всегда тянуло смертельным холодом.

Сначала она собирала цветы лишь с краю чащи. Затем ей приходилось углубляться дальше. Как-то весной, она забралась слишком глубоко в чащу. Элрион даже опомниться не успела, как перед ней возникло что-то огромное и лохматое, больше, похожее на огромного волка или собаку.

Девочка в ужасе бросилась бежать, забыв про сумку с ягодами и целебными травами, которую она собирала для Изы.

Иза и Тереза в тот день отругали, на чём свет стоит, Экрина. Дескать, раз так надо, то иди и сам собирай!

Элрион успокаивала себя, что, скорее всего это был простой волк, но ей самой в это с трудом верилось.

Этот случай забылся, вытесненный другими событиями в особняке. Элрион постепенно вклинилась в общую колею каждодневных забот.

Минула весна. Хотя лето не спешило вступить в свои права. Постоянно лил дождь, сырость развелась жуткая, особняк приходилось топить сильнее. Жара в подсобном помещении была ужасная, и Элрион поражалась, как там могли работать люди целый день. Иза тоже начала жаловаться на жару в кухне, сетуя, что от печей тоже жар идёт, а тут ещё и под ногами кирпичи горячие.

Пожалуй, единственным довольным был Экрин. Его покои были в башне. У него был свой камин, и слуги топили его регулярно. Так что иногда астролог приходил злорадствовать над прочей челядью. В ответ на это Элрион, сын конюха, замахнулся на него кочергой, и предупредила, чтобы его крысиная морда больше не смела появляться здесь.

Элрион тогда смеялась от души, наблюдая, как маленькие чёрные глазки астролога опасливо забегали в поисках отступления.

–Жалкие рабы! Вот узнает граф!

Но граф видимо не успел узнать о своевольном характере своей челяди. В конце лета он тихо умер в своей кровати. Лет ему было не мало, однако молодая жена, которую он недавно привёл в дом, ревела до самых похорон.

Леди Мелинда слыла не сладким характером. Она была высокой и слегка костлявой дамой. Надменные черты лица всегда отталкивали от неё. Волосы были русыми и были непомерно длинными. Тереза тогда сказала, что это для того, чтобы все видели, какого знатного она рода. Она носила причёску высокую, как бы связывая большой пучок на затылке, но и из– под него на спину, всегда опускалась длинная и толстая коса, украшенная жемчугом.

Элрион дико завидовала, когда впервые увидела юную невесту графа. Она никого не удостоила взглядом. Но очень пристально присмотрелась к Элрион.

Она что-то шепнула мужу, и грациозно подошла к Элрион.

–Как тебя зовут?

–Эл, госпожа,– безропотно сказала Элрион.

Мелинда усмехнулась и приподняла лицо девушки рукой.

Элрион тогда отметила, что та была ледяной, и как будто неживой. От собственных ощущений она содрогнулась. Графиня это заметила и растянулась в улыбке, которая совершенно её не красила, а делала холённое восковое лицо ещё более отталкивающим.

–Полное имя.

–Я не люблю своё имя, госпожа,– как можно мягче сказала Элрион, хотя гнев уже распирал её. В своё время она разбила носы не одному мальчишке в их тихом городке, только за то, что они обзывались из-за её имени.

–А мне какое дело?– рассмеялась Мелинда. Элрион пересилила себя и не показала гримасу мерзости, которая так и рвалась наружу,– полное имя, рабыня!

–Элрион…– вместо неё, быстро ответила Иза. – Её зовут Элрион, госпожа.

Графиня брезгливо отдёрнула от неё руку.

–Мужское имя…отвратительно.

И графиня удалилась, больше не удостоив Элрион даже взглядом.

Глава 2.

Графиня быстро взяла в руки бразды правления над особняком и вскоре ввела свои порядки. Теперь челяди и прислуге запрещалось начинать работу в восемь утра. Отныне все должны были начинать работу с десяти утра. Это объяснялось тем, что графиня очень чутко спит, и не может выспаться, когда слуги начинают работу. Иза долго ругалась. Мол, и так за день ничего не успеваем, а тут ещё и вставать позже надо. Хотя недовольна была только Иза. Маиз, Тереза, Мерам, и Сельм с Клайфом радовались возможности поспать.

Цветы леди Мелинда не любила. То ли не терпела их запахов, то ли она решила, что те затмевают её красоту.

Да, графиня была, бесспорно, прекрасна. Но Элрион видела, что эта красота была мёртвой. Так красивы, обычно были, драгоценные камни. Они были прекрасны, восхищали, но, увы, были мертвы.

Вот с кем более близко стала общаться графиня, так это с астрологом Экрином. Тот ходил и распушал хвост павлином, злорадствуя и насмехаясь.

Какие секреты были у него с госпожой, никто не знал. Но каким-то чувством Элрион уловила, что теперь ей житья не будет. Если Экрин снова будет приказывать идти в чащи за луноцветом, то придётся идти, иначе могут высечь.

–О чём задумалась внучка?– тихо спросил Мерам.

Они сидели в кухне, было уже поздно. Но Элрион не хотела спать. Мерам заметил, как она задумчиво смотрит в огонь.

–Я…боюсь.

–Пресветлые боги, да чего же?

–Графиня…она спелась с Экрином. Боюсь, мне это боком может выйти, Мерам.

Но старый охотник усмехнулась в бороду.

–Не бери в голову внучка. Экрин без неё ничего не значит. Он угоден ей, пока ей нравятся его предсказания.

Элрион хмуро кивнула и пожелала старому охотнику доброй ночи.

Камин догорел быстро. Эл нехотя поднялась со стула и направилась в свою комнатку. В основном прислуга спала в двух комнатах: в одной женщины, в другой мужчины. Но Элрион уговорила Изу отдать ей старый чердак над комнатой прислуги. Там девушка обставила всё так, как ей хотелось, хотя богатство её было небольшим: два стула, небольшой шкафчик с узорами, кровать, табурет и зеркало над ним. Вот, пожалуй, и всё, чем могла гордиться Элрион.

На подоконнике маленького окошка горела свечка, а с той стороны окна на свет билась большая ночная бабочка.

Эл сняла сапоги и старый камзол. Она не стала одевать ночную рубашку, думая, что уже врядли заснёт.

Потушив свечу, девушка улеглась на узкую кровать. И стала смотреть, как луна постепенно клонилась к горизонту, пока вовсе не стала исчезать в утреннем небе. Незаметно сон сморил Элрион. Сквозь дрёму Элрион всё же слышала, как погода начала портиться, и про себя снова вздохнула. Ей так хотелось увидеть голубое небо и солнце…но гром прогрохотал громче, и девушка поняла, что её мечта, увы, не сбудется.

Внезапный шорох заставил Элрион вздрогнуть. Девушка напряглась всем телом, боясь пошевелиться. Шорох тем временем усилился и стал настойчивее. И тут…Элрион в лицо ударил омерзительный запах псины.

Девушка в страхе открыла глаза и с ужасом уставилась в жёлтые звериные глаза.

В следующее мгновение она вскочила на ноги, но тот, кто здесь был, моментально исчез через небольшое окошко в её комнате. Элрион отползла в дальний угол комнаты и сжалась в комочек, боясь, что это существо придёт снова…но светало, по дому начали доноситься звуки прислуги.

Элрион встала и подошла к окну. Оно не было выломано, или разбито. Крючок, на которое закрывалось окно, спокойно висел застежкой вниз, будто Элрион открыла его своей рукой. Девушку бросило в холод. Она уже хотела выйти из комнаты, чтобы рассказать всем, какого жуткого зверя она видела, но её внимание привлёк небольшой мешочек около её кровати…

Элрион решительно подняла его и от удивления ахнула. Это была её сумка для трав! Она оставила её в лесу весной, когда испугалась и убежала. Элрион тут же заглянула внутрь и с восторгом обнаружила что сумка была полна целебных трав, а кроме того сверху лежали аккуратно сорванные цветки луноцвета…

Элрион весь день ходила сама не своя. Она была рассеяна, невнимательна, в пол уха слушала Мерама, и даже не ответила Экрину на его мерзкие насмешки. Иза попросила Элрион сходить в кладовую и принести муки.

Девушка безропотно пошла в низкий темный погреб за мукой, не взяв с собой даже факела или свечи. Наконец найдя желаемое на ощупь, она стала выбираться из погреба.

–Давай помогу Элри!– это был её друг Элрион. Он стал называть её Элри, чтобы хоть как-то смягчить тот факт, что её имя мужское.

–Держи, это надо отнести Изе на кухню.

–Слушай, а можно тебя спросить…– начал Элрион, стесняясь смотреть в глаза своей подруге. Эл подала мешок муки ему и с ожидаем, уставилась на него.

–Почему ты…почему ты больше не ходишь со мной в общую умывальню?

–Это что твой вопрос?– усмехнулась девушка.

–Не смейся…мама, не захотела мне ничего объяснять. Впрочем, как и отец. А Мерам так вообще на смех поднял!

Элрион сама еле держалась, чтобы не захохотать.

–Элрион, я же девушка…мне полагается ходить в женскую умывальню.

–Но ещё год назад, ты и со мной могла в общую сходить..– надулся тот, и поставил мешок муки на пол. – Ты что избегаешь меня…?

–Да нет, конечно! – всплеснула руками Элрион. – Иза так мне сказала. Я никогда не видела разницы между тем, что ты парень, а я девушка. Мы ведь добрые и хорошие друзья, так?

–Так…

–А знаешь что… – Элрион насмешливо прищурила глаза. – Давай сегодня сходим вместе! После того, как Иза и Мерам уйдут спать! Что скажешь?

–Не обманываешь?

Элрион показалось, что её друг молчаливее и задумчивее чем обычно. Недавно они вместе праздновали свои восемнадцать лет, и тогда конюх, его отец сказал, что он вступает во взрослую мужскую жизнь. Элрион тогда ходил гоголем до самого вечера.

–Не обманываю,– как можно спокойнее сказал Эл, но сама все-таки не стала говорить о своих тревогах.

–Тогда, после полуночи, около общей умывальни!

Элрион повеселел и, схватив мешок с мукой, усердно потащил его на кухню.

Девушка закрыла погреб и уже собиралась выходить, как её окликнули.

–Элрион!

–Экрин, чего тебе? У меня дел полно…

Лысый астролог и маг, гадко усмехнулся и расправил свои мантии, чтобы казаться как можно более важным.

–Я бы не опустился до того, чтобы самому, лично звать тебя…жалкая рабыня! Тебя желает видеть леди Мелинда! И пошевеливайся!

Элрион не чего было возразить. Она послушно пошла за Экрином в главные покои госпожи.

–Веди себя вежливо, не говори без её разрешения! Не смотри в глаза, поняла меня?!

Элрион лишь молча кивала, на нудные нотации мага, и больше думала о том, что произошло сегодня утром с ней.

–Пришли… – Экрин остановился около огромной массивной двери, и тихонько постучал.

–Госпожа…– елейным голосом прогундосил маг. – Госпожа, я привел рабыню…

Дверь беззвучно отворилась, и маг бесцеремонно впихнул в комнату девушку. Дверь за ней тут же закрылась.

В комнате было темно и душно. Пахло какими-то маслами и надушенными дорогими платьями. Элрион стояла на месте и смотрела в пол, пока не услышала мерный и скучающий голос откуда-то из дальнего угла комнаты.

–Подойди…

Элрион послушно пошла на голос, и сразу же остановилась, краем глаза увидев тяжелый балдахин над кроватью.

–Госпожа, вы звали меня…?

Послышался тяжелый вздох, и Элрион услышала звук поднимающегося с кровати тела. Её подбородок тут же подняли, заставляя смотреть в глаза. Все такая же холеная и каменная рука, отдающая смертельным холодом. Элрион едва рассмотрела графиню, и та была либо тяжелобольна, либо имела вредную привычку спать до полудня.

–Скажи мне рабыня, почему от тебя так воняет псиной?

Элрион сделала титаническое усилие, чтобы не выдать себя и того происшествия. Ей почему-то не хотелось, чтобы она знала об этом.

–Я охочусь в лесу, миледи, – как можно спокойнее произнесла Элрион. – Там много разного зверья. Их всех я несу на себе в особняк. Возможно, мой запах вызван именно этим.

Графиня Мелинда усмехнулась и отпустила её лицо.

Она прошла обратно к кровати и села, чинно сложив руки на коленях.

Графиня была в шелковой ночной рубашке, и накрахмаленном домашнем халатике, что придавало её виду ещё более болезненный вид.

–Ты знаешь, что мне нужно от тебя?

–Нет, госпожа.

–Тогда я скажу…я, слышала о чудесном растении, которое исцеляет раны и лечит любые болезни. Оно может подарить вечную жизнь…и вечную молодость…

–Это луноцвет, госпожа…

–Правильно!– торжествующе похлопала в ладоши графиня и даже засмеялась от радости. – Ты умная, рабыня, мне это нравится. Так вот, мне нужны эти цветы. Чем больше, тем лучше. И ты будешь приносить их мне каждую неделю. Я хочу…

–Простите госпожа… – Элрион перебила графиню и заметила, что та просто побелела от злости.– Но я больше не хожу в дальние чащи. Там много опасного зверья. А в случае чего, я не смогу себя защитить. Тогда больше никто не будет ходить для вас, за луноцветом.

–Не смей мне перечить! Рабыня!

Такого визга Элрион никогда не слышала. Она огромным усилием воли силилась не зажать уши.

–Я приказываю, а ты выполняешь! Мне не важно, как и что ты будешь делать! Мне нужен луноцвет! Ясно?!

–Да, госпожа,– сквозь зубы выдавила девушка. О, она бы многое отдала, чтобы придушить Экрина своими руками.

Элрион спешно поклонилась и вышла за дверь.

Экрин стоял довольный и напыженный, видимо слышал разговор.

–Теперь тебе никуда не деться, девчонка! Ты пойдешь за луноцветом.

Элрион подошла к Экрину вплотную и приперла его к стене.

–Осторожнее маг, смотри, как бы в твоем чае не оказалось дурман – травы. А то мало ли…

Элрион вытерла руки его же накидкой и, не дожидаясь угроз в свою сторону, пошла вниз на кухню.

Глава 3

Время до вечера тянулось медленно и как-то странно. Мысли Элрион теперь занимал не только тот странный зверь, но и пожелание графини. Луноцвет, конечно лечит смертельные раны, и болезни. Но как сделать так, чтобы он даровал бессмертие, знает наверно, лишь имперский маг. Элрион часто слышала истории о том, что луноцвет может запросто лишить человека жизни, без определенного ритуала для бессмертия. По мере того, как стали гибнуть люди в империи, и важные политические деятели, отравившись луноцветом, Император объявил, что это растение должно быть уничтожено. Имперские стражи рыскали по всем окрестностям империи и уничтожали луноцвет. Но почему-то в их чащи они так и не зашли,…сунулись, но вернулись и больше не приходили.

–Внучка, ты бы пошла вздремнула. Гляди-ка, какие синяки под глазами, – услужливо проговорил Мерам.

Элрион очнулась от своих мыслей и через силу улыбнулась.

–Я хотела ещё сходить вымыться. Лишний слой грязи никогда не красил девушек,– усмехнулась Элрион. Старик рассмеялся и сказал, что она красивее даже их графини.

Конечно, самой Элрион в это мало верилось. На такую, как графиня, наверно женихи слетались со всей округи. Если не со всей империи. Идеальная белая кожа, глубокие темные глаза и шелковые длинные волосы. Элрион не любила свою хозяйку, но считала ей красивейшей из женщин.

Про себя она не могла сказать подобного…угловатая, высокая, с натруженными руками и мозолями на них, коротенькие каштановые волосы неровно отстрижены чуть ниже лопаток, болотного цвета глаза …

Внешность никогда не играла для Элрион особого значения, и ей было все равно, как она выглядит, до прихода графини.

Девушка выполнила всю работу на кухне и после ухода Изы и Мерама, она заскочила свою комнатку на чердаке, взяла чистые штаны и рубашку и спустилась вниз, выйдя через заднюю дверь кухни. Прошла мимо конюшни и старого сарая, к общей умывальне.

Добротный маленький домик стоял почти на окраине от особняка, и чуть ли не около леса. Дым из трубы валил на славу, значит Эл уже там, и топит печку.

Элрион быстро прошлась по тропинке и открыла дверь предбанника. Да, так и есть, вещи Эла лежали на полу разбросанные, как будто он торопился и волновался. Элрион не обратила на это внимание.

Она разделась, сложив вещи аккуратно на узкой лавке, и открыла дверь умывальни. Пар тут же повали ей в лицо и стало приятно тепло телу.

Около печки на корточках сидел Эл и подбрасывал дрова в топку.

–Видишь, я не обманула… – усмехнулась девушка.

Элрион не спешил оборачиваться. Он только как-то сдавленно кивнул и стесняясь, мельком оглядел девушку.

–Я…сейчас…закончу.

Элрион пожала плечами и отошла к бочке с водой. Взяв грубую мочалку, она принялась натирать себя.

Руку с мочалкой перехватил Эл.

–Я потру спину…

–Спасибо…

Эл был слишком молчаливым и задумчивым. Это немного нервировало. Но Элрион молчала и ничего не говорила. Она стала рассказывать о том, что сегодня её позвала графиня, и велела каждый месяц доставать ей цветы луноцвета. Рассказала о мерзком Экрине и том, как припугнула его там, около покоев госпожи.

Но Эл молчал. Спина Элрион уже горела от монотонных движений Эла и девушка недовольно обернулась.

–Да что с тобой? Эл ты здоров?

Но вместо ответа парень прижал девушка к влажной и шершавой стене. Элрион даже испугаться не успела, как её друг крепко поцеловал её. Элрион не знала, что такое поцелуй и не знала, как это делают правильно. Но происходящее ей не понравилось. Она уперлась руками в грудь Эла и попыталась его оттолкнуть. Но сын конюха был намного сильнее Элрион и почти на голову выше.

Объятья стали доставлять боль и кое-как отвернувшись в сторону, Элрион закричала от боли.

–Эл, что ты делаешь?! Мне больно!

В попытке вырваться, девушка поскользнулась на мокром полу и увлекла за собой на пол и Эла.

Он что-то безразборочно шептал ей на ухо, о том, что любит, и что не сделает ничего плохого, но Элрион не слушала его, она уже успела испугаться до полусмерти и не желала, чтобы это продолжилось.

Девушка дотянулась до большого дубового таза и что есть сил опустила его на голову Эла.

Сын конюха обмяк на полу. Элрион дрожа и всхлипывая, отползла к стене. Стало совсем тихо, и в этой тишине она различала натужное сопение её друга.

–Хвала небу…– кое-как проговорила она.

Девушка на дрожащих ногах выбралась в предбанник, наспех оделась и, не оборачиваясь, умчалась по тропинке к особняку. Пройдя так же через заднюю дверь на кухне, она поднялась к себе на чердачок и юркнула под одеяло.

Лицо горело от поцелуев Эла, и спина сильно ссадила. Девушка пролежала в кровати, слушая тишину и свое дыхание. Но сон сморил её под самое утро.

Снов в эту ночь не было, и никто не беспокоил её.

***

Элрион проснулась засветло. Но спускаться вниз не хотела. Она лежала в кровати и смотрела в маленькое окошко. Небо снова хмурилось. Где-то вдали грохотала гроза. Элрион знала, что дождь опять пойдет в середине дня, значит, опять придется остаться дома. В такую погоду охота ничем не отличается от плаванья…

Девушка встала с постели и оделась. Из её окна была видна общая умывальня. Вчерашние воспоминания заставили девушку вздрогнуть. Меньше всего ей хотелось видеть Эла. И его выходка…глупая и необдуманная. Как теперь смотреть в глаза Терезе? Она обязательно поймет, в чем дело…

И ещё графиня…наверное она беспокоила Элрион больше. Ходить в чащи…в самую глушь. За каким-то цветком…жаль, что имперские солдаты не уничтожили их, когда были здесь в первый раз.

Снизу начали доноситься звуки просыпающегося дома. Элрион услышала голос Изы и Клайфа. Потом Мерама, который ворчал о плохой погоде вот уже который день и…Эла. Он болтал с кем-то в полголоса, но Элрион его услышала.

–Элрион! – это была Иза.– Спускайся! Мне надо помочь на кухне.

–Только не это…– девушка нехотя спустилась на кухню и, не обращая никакого внимания на своего друга, принялась помогать Изе.

–Внучка, может, поохотимся сегодня? – Мерам встал из-за стола, закончив завтрак, и подошел к девушке.

–Я бы с радостью…но, похоже, опять будет дождь.

–Так мы поспеем до дождя! – усмехнулся старик. – Есть ещё пару часов…

Эл стоял спиной к девушке и методично разгребал залу в камине. Элрион молча, кивнула и старик, обрадованный согласием, кинулся за вещами.

Иза кашеварила у огромной печи, то и дело, прося Элрион подать или подержать.

–Элрион! Эл! Да хватит соли! О чем ты думаешь?! – начала причитать Иза. – Ох, весь суп мог пойти насмарку. Ты что, спишь ещё что ли?

Элрион растеряно отставила банку с солью и покаялась.

–Прости Иза. Просто снились дурные сны…

Эл даже не повернулся. Кирка методично выгребала новые залежи залы в камине, будто это занятие поглотило юного конюха.

Иза подозрительно поглядела на девушку и парня. Но промолчала.

Вскоре вернулся Мерам. Старик был полностью готов для охоты. Элрион присоединилась к нему и спустя пять минут они уже были за пределами владений покойного графа.

Надо сказать, что охота не шла. От дождя земля сильно размокла, следы зверья терялись в лужах или в грязи. Но старик не огорчался. Скорее его просто радовала небольшая вылазка.

Но девушка расстраивалась все больше.

–Небольшой улов…– вздохнула Элрион. – всего пара кроликов. Может, вернемся Мерам? Похоже, что наша охота больше смахивает на прогулку…

Старик остановился и, оглядевшись, подошел к ней.

–Внучка, я все знаю о просьбе графини!

–Откуда?! – удивилась Элрион.– Я сказала разве что, только Элу…

–Экрин болтал что-то на кухне об этом! Якобы теперь от тебя прищучил, как следует, – отмахнулся старик.– Но дело не в этом…

–А в чем тогда?

–Тебе нельзя дольше оставаться в особняке, милая…графиня…я не знаю, кто она, но клянусь богами, то, что знает она, не может знать простой человек! Тебе нужно бежать!

Элрион затравленно посмотрела на Мерама, но старый охотник говорил вполне серьезно. Девушка села на ближайший камень и потерла лоб.

–Так…что ты слышал Мерам? Что обо мне говорила графиня?

Старик тяжко вздохнул и опустился рядом с ней.

–Я подслушал её и Экрина, когда стал подозревать неладное. Вечером перед сном, я решился побывать около её покоев, и может узнать что-нибудь. Там был Экрин…этот лис хвастался каким-то новым изобретением. Якобы теперь его госпоже не придется больше скитаться. Что теперь она сможет вершить судьбы…

–А причем здесь я? – Элрион стала говорить шепотом, боясь, что кто-то может подслушать. – Я знаю, что графиня сумасбродная и странная, но может это просто…

–Нет, послушай Элрион! – Мерам так отчаянно схватил девушку за руку, что та не на шутку испугалась. – Луноцвет! Она хочет от тебя луноцвет. Но не простой….ей нужен цветок, который цветет ровно двадцать три года.

–Такого не бывает! – возразила Элрион. – Луноцветы появляются в полнолуние и вянут с наступлением утра! Мерам мне кажется, ты ошибся…

–Увы, нет…– покачал головой охотник. – Элрион, как только ты принесешь ей этот цветок…с тобой, будет что-то страшное. Тебе не жить…

Элрион с ужасом смотрела на старого охотника не в силах поверить. Да, эти цветы опасны, если не знать, что с ними надо делать. Но убивать её…она простая крестьянка. Сирота без рода и племени…

–Мерам, – девушка пристально посмотрела на старика. – Спасибо, что предупредил меня. Но…я не могу вот просто так уйти…

–Но, Эл…

–Нет, послушай!– девушка нетерпеливо перебила его и продолжила.– Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?

Старик грустно кивнул и встал на ноги.

–Я старый вояка. Бывал во многих битвах и видел, как умирают люди, внучка. Я не хочу видеть это снова.

–И не увидишь,– уверенно сказала Элрион. – Давай, возвращаться…дождь начинается…

Элрион уверенно шла впереди старика, но спиной чувствовала его напряженное состояние. Конечно, Экрин болван и мошенник, но какие знания он хранил и что предлагал графине непонятно. Луноцвет добывался как средство вечной молодости. Иногда из него делали сильнейший яд. Все это было когда-то. Но те времена давно канули в небытие. Любое незаконное использование этого цветка – верная смерть. Имперские маги везде рыщут и ищут эти цветы. Как одержимые…

Мрачные мысли Элрион прервал Клайф, который возился с лошадьми во дворе.

–Как охота?

–Не спрашивай,– вздохнула Элрион и похвасталась двумя тушками, перекинутыми через плечо.

–Да не густо,– вздохнул Клайф.– Кстати Эл, тебя твой друг ищет. Уже все глаза проглядел.

Элрион густо покраснела.

–Никакой он мне не…не в том смысле, Клайф.

–А что я такого сказал…?

Элрион не удостоила его ответом. Девушка прошла на кухню и сгрузила свою добычу на пол около камина. Иза даже не повернула головы.

Элрион почувствовала неладное.

–Иза, что-то случилось?

Повариха отложила ложку и, уперев руки в бока, повернулась к девушке.

–Случилось, Элрион. С каких это пор, у тебя от меня тайны?

–Какие ещё тайны Иза?– удивилась Эл, про себя думая, что все-таки случилось. – Нет у меня никаких тайн.

–А то, что ты обещала ходить в эти жуткие места за каким-то паршивым цветком, это правда?

Девушка скрипнула зубам и промолчала.

–Значит, нет тайн говоришь…

Иза снова повернулась к плите и продолжила готовить. Элрион вздохнула и опустилась на табурет.

–Ну и что здесь такого. Да, графиня меня заставила. Да я даже отказаться не смогла! Иза, и если так подумать, никто в этом доме против ничего не скажет.

–Уж я-то выскажусь! – прогрохотала та. – Посылать маленькую девочку в дальние чащи одну! Не бывать этому!

Элрион усмехнулась.

–Иза, я уже давно не маленькая девочка, ты же знаешь…

–Тебе всего восемнадцать, Эл. Это цифра ничто по сравнению с моей, например. Я мудрая женщина в годах. И опыт, который у меня есть, дает мне право зваться взрослым человеком…

–Иза…мне не выкрутиться, – вздохнула девушка после минутного молчания. – Не в этот раз. Экрин крутится около графини каждый день. Откуда мне знать, о чем они говорят. Может он уже уболтал её принести меня в жертву.

–Ну, если так, то не сносить ему головы!– Иза с выражением опустила огромный тесак на мясную вырезку.– И плевать¸ что потом будет.

Эл лишь покачала головой, и уже собиралась заняться своими обычными делами, как её окликнул Экрин.

–Эй…иди сюда.

Маг стоял в проеме двери на кухню и опасливо смотрел по сторонам. Элрион подозрительно сузила глаза и на всякий случай не стала снимать пояс с большим ножом для охоты.

Девушка напустила на себя скучающий вид и подошла к Экрину.

–Чего тебе?

–Графиня ждет.

–У меня дел много.

Экрин аж побледнел от такой наглости. Он, молча, схватил девушку за руку и вывел за дверь.

Элрион и сообразить ничего не успела, как уже стояла около двери хозяйки. Экрин мялся с ноги на ногу, затравленно озирался и вообще вел себя странно. Он то и дело промокал вспотевший от волнения лоб.

–Иди…да, постучись сначала!

Элрион постучала и как только услышала разрешение зашла за дверь. Экрин остался ждать в коридоре.

Все как обычно. Душная темная комната, на окнах тяжелые занавески, везде чисто до тошноты, и едкий запах духов и дорогих тканей вокруг. Элрион сама не заметила, как на лице постепенно начала появляться гримаса отвращения.

–Подойди.

Голос графини был слаб и безжизнен. Девушка подошла к кровати хозяйки и остановилась на почтительном расстоянии.

–Да, госпожа.

–Подними глаза…

Элрион посмотрела на графиню. Она была бледной, и больше похожей на большую фарфоровую куклу, которая утопала в кружевах платья. Тяжелое и сиплое дыхание выдавали болезнь. Глаза казались огромными на осунувшемся лице.

–Сегодня ты пойдешь в чащи…– еле слышно проговорила графиня.– Мне нужны цветы луноцвета.

–Сколько нужно?

–Много,– пробормотала хозяйка. – Очень много. Экрин уже не справляется с поставленными задачами. От него мало толку…я буду надеяться на тебя. Ты ведь исполнишь поручение?

«Можно подумать, у меня есть выбор…» – грустно подумала девушка.

–Конечно госпожа, – проговорила Элрион.

–Иди…позови Экрина.

Элрион спешно вышла за дверь. Маг стоял у двери, весь взмокший как мышь. Лысина блестела от пота, маленькие хитрые глазки были на выкате и расширенны от ужаса.

Элрион усмехнулась и подошла к магу.

–Кажется, ты не смог прыгнуть выше головы, Экрин.

Маг сглотнул и с ужасом уставился на девушку.

–Что…что она сказала?

–Вот сам узнай…она ждет.

Элрион развернулась спиной и быстро пошла вниз. Происходящее нравилось ей все меньше.

Глава 4

Близился вечер. Самое идеальное время для сбора луноцвета. Элрион нехотя собирала сумку. Иза ходила из угла в угол и причитала.

–Ну, видано ли! Одну, да в лес, на ночь глядя! Да что она там о себе возомнила?! Сейчас пойду и…

–Иза!– девушка успела перехватить повариху у двери.– Не делай глупостей. Хватит и того, что я вызвала её неприязнь. Не хочу, чтобы и ты это испытала.

–Но Элрион…в лес ночью…– Иза снова всплеснула руками, но так ничего и не сказала.

Элрион улыбнулась и, взяв сумку, вышла за дверь. Иза проводила Элрион до окраины владений графини и как только девушка скрылась с глаз в темноте леса, Иза растерянно стала бормотать молитвы богам.

***

–Экрин, я теряю терпение, – графиня ужинала в большом зале, где горели свечи на каждом окне, в больших хрустальных люстрах, на столе, и даже на полу. Блики отражались в начищенном паркете, делая его похожим на расплавленное золото.

–Моя госпожа…– астролог еще больше скукожился на стуле, боясь, пошевелиться.

–Ты говорил, что алый луноцвет найти легко, но как видно, это не так то просто.

Экрин гулко сглотнул подкативший к горлу ком и, заикаясь, проговорил.

–Нужно время, госпожа… я…

–Ты говорил, что видел алый луноцвет своими глазами, Экрин! – графиня повысила голос. Астролог в ужасе повалился со стула на пол.

–Госпожа моя, молю…поверьте…я видел…

–Тогда где он?!

Экрин сглотнул.

–Сегодня девчонка принесет его вам, моя госпожа…

Графиня устало вздохнула и вытерла свои холеные пальцы после трапезы.

Она прошла в сторону Экрина и став над ним проговорила.

–Надеюсь, ты не врешь. Иначе завтра твоя голова украсит частокол вокруг особняка, Экрин.

Маг сглотнул и, не посмев сказать больше ни слова, быстро поднялся и вышел за дверь.

***

Приближались чащи. Элрион чувствовала, как внутри у неё все дрожит и срывается вниз. Она не боялась, и не знала, как правильно назвать то чувство, которое охватило её. Стало совсем темно. Иза дала Элрион в дорогу маленький керосиновый фонарь. Девушка высекла искру с помощью кремня, и фитилек радостно загорелся, прогоняя липкую тьму. Девушка взяла лампу и глубоко вздохнув, двинулась дальше.

Граница дальних чащоб всегда обозначалась черепами, которые лежали с самого краю. Как будто кто-то давно сам сложил их сюда. Может, отгонял зло или предупреждал о нем…

Девушка зашла в чащу и звуки сразу пропали. Здесь не пели птицы и не сновали животные. Чаща была мертвой…здесь водились злые твари, которых мир не смог принять…

Элрион довольно долго ходила пока не наткнулась на небольшую полянку под открытым небом. Здесь деревья расплетали свои ветви, как будто давая цветам луноцвета видеть мир.

Недолго думая, девушка скинула сумку и, взяв с собой только лампу, стала собирать цветы. Когда цветов стало достаточно, Элрион обратила внимание, что один цветок выделяется из всех. Стебель был длиннее, чем у обыкновенных цветов луноцвета. Поднеся лампу ближе, Элрион с удивлением отметила, что цветок был красноватого оттенка. Не красный, но все же…

Возможно, именно об этом цветке, ей говорила графиня.

Но едва Элрион протянула к нему руку, на неё что прыгнуло. Резко запахло псиной и затхлым волчьим дыханием. Лампа опрокинулась и потухла. Сорванные цветы выпали из рук девушки. Элрион отлетела в сторону от поляны, но тут же вскочила на ноги. Около поляны с цветами была огромная тень. В такой темноте Элрион вдруг подумалось, что это не человек.

–Ты кто?! Зачем пришла?!

Голос говорившего был хриплым и яростным.

–Простите…я просто…

–Ты понимаешь, что могла натворить?!!

Элрион непроизвольно сжала кулаки и попятилась.

–Простите…мне…надо было, сорвать цветов, для хозяйки. Я не знала, что это ваши цветы!

–Это не оправданье…

–Но послушайте…я, правда не знала, что это ваши цветы. Простите, – девушка попыталась подойти ближе к своему собеседнику, но тень отпрянула дальше в пустоту.

–Я не обижу вас…

–Стой на месте!

Голос был яростным, но в тоже время отчаявшимся. Элрион подобрала лампу и снова зажгла огонек. Тьма нехотя расступилась.

Её незваный гость стоял спиной к свету. Голова низко опущена, высокая фигура в темном походном плаще и капюшоне. Лица не разглядеть…

–Скажите, что вы делаете в дальних чащах…? Здесь ведь опасно…

Послышалась едкая усмешка.

– Мне не страшно…

–Вы потерялись? Я могу вывести вас,– девушка шагнула ещё ближе. – Только скажите, где ваш дом.

–Нет у меня дома…

–Вы живете здесь…?

–Уже десять лет.

Элрион нахмурилась и, решившись, подошла к своему собеседнику еще ближе. Капюшон низко нависал над лицом. Свет как будто заставил его опустить голову ещё ниже.

–Но так ведь нельзя…вам наверняка холодно и вы давно нормально не ели. Здесь недалеко есть поместье. Я там прислуживаю. Пойдемте. Там вы сможете отдохнуть, как следует.

Послышался смешок.

–Ты уверена дитя, что хочешь пригласить меня в свой дом?

–Но вы, наверное, заблудились. Я хочу вам помочь.

Вдруг её собеседник выпрямился и полы плаща распахнувшись, обнажили мускулистое звериное тело, капюшон соскользнул с лица собеседника. Элрион ошарашено расширила глаза. Руки задрожали, а ноги приросли к земле. Перед ней стоял огромный двуногий волк.

–Все ещё хочешь мне помочь, девочка…?

Элрион затрясло. Каким образом она смогла бежать, и выбраться из чащи, ей до сих пор, не известно. Как только она пересекла границу чащи, то смогла, наконец, отдышаться. Девушка, как в бреду добиралась до дома. И ей постоянно чудилось, что отовсюду на неё смотрят желтые, волчьи глаза…

Элрион запыхавшись, влетела в комнату прислуги. Иза нервно подскочила на кровати, и увидев в проеме двери девушку, испуганно прошептала.

–Элрион, да на тебе лица нет…ты что приведение увидела?!

–Иза…Я такое видела…!

Девушка взахлеб начала пересказывать события недавних часов. Старая повариха кивала и расширяла глаза от ужаса.

–Но хуже всего… – продолжала Эл,– я оставила все цветы луноцвета там, в лесу…у поляны…

–Да и демоны с ними!– хлопнула по ногам Иза. – Ты чуть не погибла из-за этих проклятых цветов! Ты могла и не вернуться вовсе Элрион. Я ведь говорила тебе, там разные монстры водятся! И к графине я завтра сама пойду! Ишь, какая нашлась! Беззащитную девушку в чащу отправлять! Пусть сама топает. А нет, так Экрин как миленький поскачет!

–Иза…– наконец вклинилась девушка, стараясь успокоить шумную собеседницу.– Что мне делать теперь…? Без цветов…графиня точно мне спуску не даст. А может, будет ещё хуже.

–Не посмеет! – Иза уперла руки в бока.– Элрион, мы одна семья…Как я могу позволить тебе пропасть?

Элрион улыбнулась, но в душе ворочалось предостережение старого охотника. Бежать…но даже если и бежать, то куда? Деньги у Элрион были, но лишь те небольшие гроши, которые когда-то своим слугам платил граф. С приходом леди Мелинды, жалованье выдаваться прекратилось. Мол денег и так нет, а не нравится, идите куда хотите. Но кто пойдет…? Зима была суровой, взять в свой дом на служение слугу, все равно, что обречь кого-то в доме на голодную смерть. Пусть даже он расторопней и лучше всех других слуг вместе взятых…

Девушка поднялась к себе в коморку, и плюхнулась на твердую кровать. Сон не шел. Девушка вспомнила звериную морду и взгляд лесного собеседника.

«…Уже десять лет…»- эхом пронеслось в голове девушки. Десять лет он живет в лесу. Как он там оказался? И кем был? Возможно…

Десять лет назад по империи шли войны…имперские маги разделись на два фронта. Одни хотели узнать секрет луноцвета, другие жаждали его уничтожить, ибо истинная власть, по их мнению, дается богами. Восстание было подавлено. Имперские солдаты уничтожали любое упоминание о луноцвете. Сожгли книги, рукописи, поджигали целые леса. Но в их чащу так и не рискнули зайти…возможно, потому что там было оно?

Девушка перевернулась на бок и стала смотреть в окно. Сначала ей почудилось что на горизонте занимается заря. Но заря приближалась и, вскочив с кровати, девушка поняла, что это было вовсе не солнце.

–Имперские солдаты…?– удивленно выдохнула девушка, – что им надо…?

К особняку покойного графа шествовала колонна имперских солдат в темно-синих мундирах. Возвышались флагштоки с изображением белого орла в небе. В руках солдаты держали факелы, от чего казалось, что на самом деле наступил рассвет. Перед колонной солдат, на вороном коне ехал имперский маг. Элрион впервые видела имперского мага так близко.

Он был молод, не больше тридцати. Хотя Элрион слышала, что маги могут надеть на себя любую личину. Одет был в черный камзол, на поясе висел короткий меч, плащ с капюшоном, скрывал его лицо.

Девушка не стала дожидаться, когда они прошествуют к дому. Она бросилась вон из комнаты и наткнулась на Экрина в коридоре.

–Ты видел…!

Маг скорчился, как зубной боли. Он шарахнулся в темный угол.

–Это…это я их позвал.

–Что?! – девушка вскрикнула. Маг испуганно вжался в стену.

Элрион разгневанно схватила мага за грудки его плаща и как следует, встряхнула.

–Зачем, остолоп?! Ты понимаешь, что теперь с нами будет?!

–Не…не было выхода…графиня она…

–Что? Говори!

Экрин сглотнул.

–Она хотела, чтобы я принес в жертву молодое сердце невинной души. То есть…

–Меня….– девушка от неожиданности выпустила мага.

Экрин осел на пол и закрыл лицо руками.

–Я…я не хотел. Она все твердила, что если найдет алый луноцвет, то…

–Зачем ей нужен алый луноцвет?

–Говорят, что этот цветок дарует ключ к силе богов. Но это легенды! Это глупость!

–И ты позвал имперских солдат…– вздохнула девушка. – Экрин, теперь наша судьба в руках императора, или его приближенных. Нас обвинят в укрывательстве преступника. Луноцвет вне закона. Как ты мог!

–Я боялся…

–Ты жалок…– брезгливо поморщилась девушка. – Да чтобы тебе сделала сухощавая бабенка в пижаме?!

–Она не….

Но Элрион не стала слушать дальше. Девушка разбудила всю прислугу. Колонна солдат достигла их особняка, Клайф суетливо открывал им ворота. Через несколько минут весь двор был заполнен солдатами. Они стали в ровные ряды и ждали приказаний их предводителя.

Имперский маг неспешно слез с коня и направился к двери. Элрион стояла посреди огромной гостиной в окружении других слуг, все были напуганы.

Маг обвел всех глазами, как будто залез в самый темный угол души. Элрион поморщилась от его взгляда. Но маг почему-то задержал свое внимание на девушке. Спустя целые мгновения, он отвернулся от неё и громко сказал.

–Мне нужна Мелинда Итэ Фавирон!

–Госпожа…– подал голос Мерам – госпожа спит.

–Так разбудите!– громыхнул маг тоном, не терпящего пререканий.

Молодой конюх Элрион кинулся вверх по лестнице. Маг проводил его взглядом, и снова обратился к слугам.

–Здесь находится некий Экрин?

Прислуга удивленно зашепталась. Экрин удивленно выступил перед магом. Тот достал лист бумаги и, развернув, зачитал.

–«…спешно сообщаю вам, достопочтимый господин и имперский маг, лорд Сетсий, что ныне на границе великой империи зреет древнее зло, которое упорно искореняли многие годы. Графиня Мелинда Итэ Фавирон, наперекор законам, использует цветы луноцвета. Прошу вас немедля выехать в дорогу дабы предотвратить страшное….», и так далее. Вы это написали?

Маг сглотнул и кое-как кивнул. Имперский маг скатал донесение и снова спрятал в камзоле. Послышался злобный шепот прислуги.

–…Экрин, хитрый змей, себя спасает в первую очередь!

– …да кто его за язык тянул!

–…ох, отольются тебе наши слезы…

Имперский маг поднял руку, и голоса тут же стихли.

–Успокойтесь. Вас никто не обвиняет в пособничестве. Вы могли ничего не знать. Сколько леди Мелинда владеет этим домом?

–Э-э…уже как, третий год пошел,– припомнила Иза.

–Значит, господин Экрин, – медленно проговорил маг, – вы знали, что ваша госпожа занимается этим?

Экрин побелел, и, заикаясь, срывающимся голосом, проговорил.

–Да как же?! Я же…маленький человек! Да кто мне скажет, господин! Неужто хозяйка будет мне докладывать?!

–Ага! А не ты ли отирался около неё все эти месяцы?!– возвысилась над толпой суровая Иза. – Господин! Не слушайте этого змея! Он вам с три короба наплетет. Я – то знаю, что они постоянно несчастную служанку посылали в дальние чащи за этими проклятыми цветами!

Маг подобрался весь, как перед прыжком. Он прошел к Изе, и настойчиво проговорил.

–Человек ходил в дальние Чащи?!

–Да, господин…Элрион.

–Что за парень?!

–Я не парень…

Девушка выступила из толпы и загородила собой Изу. Маг удивленно оглядел девушку еще раз. Элрион снова почувствовала неприятное ощущение брезгливости.

– Я ходила за цветами для госпожи.

Маг нервно усмехнулся.

–Человек не может сорвать луноцвет, девочка. Это невозможно. Если только ты не маг, который знает ритуал.

–Я не маг.– Элрион казалось, что сердце сейчас пробьет в груди дыру.

–Это я и сам вижу…

Элрион не понравился этот человек. Хотя магов редко называли людьми. От человеческого им только внешность досталась.

Тем временем графиня чинно шествовал по лестнице, все так же одетая в свою ночную рубашку и халат, чересчур бледная и худая.

–О, кого я вижу. Право же…лорд Сетсий! Какими судьбами в наших дремучих краях?

–По вашу душу, миледи,– криво усмехнулся маг. – У нас есть неопровержимые доказательства, что вы изволите нарушать закон.

Графиня рассмеялась. Лорд Сетсий поморщился, кажется, он знал графиню и был не в восторге видеть её вновь.

–Нарушать закон? Помилуйте, что же я такого сделала?

Маг усмехнулся.

–Миледи. Я знал вас много лет назад. Смотря на вас сейчас, могу сказать смело, вы либо больны, либо, вам нужен алый луноцвет.

Графиня моментально изменилась в лице. Она попыталась улыбнуться. Но из-за страха, улыбка получилась приклеенной и неживой.

–Да вы понимаете, в чем меня обвиняете?

–Понимаю, миледи. И чтобы развеять все догадки и сомнения, пожалуйста, пройдите испытание.

Графиня задергалась.

–Вы наносите мне смертельное оскорбление, лорд Сетсий.

–Я как нибудь переживу, миледи,– маг улыбнулся, обнажив белые аккуратные зубы.

Мелинда сошла на крик и разгневанно начала махать руками.

–Это неслыханно! Я верная слуга Императора! Я присягала на верность! Как вы смеете меня обвинять?!

–Увы, миледи, смею. Ибо ваш холодный поцелуй на эфесе императорского меча, ровным счетом ничего не стоит. А теперь будьте добры, подойдите и пройдите испытание.

Что за испытание…думала Элрион. Как этот маг может проверить, использовала ли графиня цветы или нет, хотя кто этих магов разберет. У них много фокусов в запасе.

Мелинда стояла напряженная, как струна. Она не двигалась с места.

Маг выдержал паузу и сквозь насмешливый тон, проговорил.

–Я так понимаю, вы отказываетесь от испытания, миледи?

–Да! Я желаю предстать перед Императором. Дабы доказать свою невиновность!

–Как будет угодно. Стража…

С улицы в дом зашли двое солдат, они быстро нацепили на визжащую Мелинду оковы и сопроводили к карете на улице.

Маг повернулся к прислуге.

–Пока ваша госпожа находится под арестом, все имущество временно передается под мое владение. Вопросы есть?

Прислуга покорно приклонила головы.

–Ты!

Элрион удивленно вскинула голову.

–Я, господин…?

–Да. Ты поедешь со мной. Твои слова помогут нам в расследовании. Собирайся.

–Но…

–Это не просьба!

Маг развернулся и вышел за дверь.

Элрион сжала кулаки. Ее тут же окружили и начали что-то выкрикивать. Но девушка не различала голосов. Она подумала, что в очередной раз её жизнь совершила крутой поворот.

Девушка поднялась к себе на чердачок и собрала то немногое, что у неё было. Чистая рубаха, штаны, смена белья…

Элрион взяла в руки то полотно, в котором её нашли много лет назад на пороге этого дома. Немного поразмыслив, девушка сложила его и уложила в сумку.

Элрион стала спускаться, как наткнулась на своего друга.

–Неужели ты поедешь с ним?!

–Кажется, ты слышал, что это была не просьба, Эл,– устало проговорила девушка. – Нет у меня выбора…

Конюх схватил Элрион за руку.

–Нельзя так! Не вернёшься ведь обратно! Тебя обвинят вместе с госпожой.

–С чего бы?

–Элрион…

Девушка подошла к парню и положила руку ему на плечо.

–Боишься, что не сможешь извиниться передо мной за происшествие в бане?

Парень густо покраснел.

–Я…не хотел…

Девушка философски пожала плечами.

–Ты хороший друг Эл, но любовь…это иное. Прости. Может, свидимся ещё.

Девушка быстро спустилась вниз, оставив парня тупо смотреть ей вслед.

Иза едва не плача, давала наставления.

–Одевайся теплее…не забывай обедать. Ни с кем не разговаривай….

–Иза, все будет хорошо, я вернусь…

Мерам, крепко обнял Элрион и правой рукой сунул в её сумку короткий охотничий нож.

–Мерам…а если…!

–Не увидят. Он может пригодиться. Нас ведь рядом не будет…

Девушка ещё раз попрощалась со всеми и вышла во двор особняка. Она старалась не оглядываться. Все-таки надо признать, она не надеялась вернуться и ещё раз всех увидеть. Люди императора редко отпускали на свободу тех, кто видел и знал про луноцвет…

Элрион подошла к магу.

–Я готова.

–Не больно много вещей у тебя с собой,– в голосе мага проскользнула едкая усмешка.

–Это все, что у меня есть, господин, – сухо сказала Элрион.

Маг усмехнулся и влез на своего коня.

–Можешь ездить верхом?

–Я быстро учусь…

Маг подал девушке руку и втащил ее на седло перед собой. Элрион вспыхнула от такой близости с мужчиной. Ей сразу вспомнился Эл, но там было другое…здесь же, было чувство безопасности…

–Учти, если вздумаешь бежать, то тебе придется не сладко. Я бы даже сказал ещё безного и безруко.

Элрион сдавленно кивнула.

Маг развернул коня и подал знак солдатам. Стройные колонны двинулись за магом, освещая дорогу факелами. Карета с леди Мелиндой мерно катилась чуть поодаль окруженная вооруженными солдатами. Элрион смотрела, как удаляется её дом. Хотя домом это можно было назвать с большой натяжкой. Да, она жила там, но была лишь рабыней. Вскоре проселочная дорога сменилась мощеной поверхностью. Они выехали на главный тракт, который вел прямо в столицу– город Легинор.

Элрион никогда не выезжала за пределы их тихого городка, а тут огромная столица, с множеством людей и строений. С непривычки Элрион крутилась в седле перед магом, разглядывая дорогу, по которой они ехали. Много раз встречались торговые колесницы, но возницы были напуганы видом строгого конвоя и чаще всего прятали глаза. Ближе к столице стали попадаться и пешие. Бродяги, скоморохи, бродячие фокусники. Иногда певцы и музыканты со своими музыкальными инструментами. Элрион таращила глаза, стараясь разглядеть, как можно больше. Один паренёк, который шел видимо с труппой музыкантов, хитро ей подмигнул. Элрион скривилась и показала ему язык, на что парень рассмеялся.

За все время дороги, лорд Сетсий не проронил ни слова. На все выходки Элрион, маг закатывал глаза и тяжело вздыхал. Но Элрион не особо заботилась о его комфорте. Она не донимал его вопросами, пусть уже за это спасибо скажет…

Они подошли к столице, когда солнце начинало клониться к закату. Они были в пути весь день и за все время лишь дважды останавливались на привал. Элрион дико устала, и не хотела ничего другого, кроме как поспать.

Лорд Сетсий направил коня к богато обустроенной улице, почти у самого верхнего кольца императорского дворца. Здесь стояли очень красивые дома. Элрион даже подумалось, что, то место где она жила, всего лишь жалкая лачуга и не более того.

Конвой остановился перед самым крайним домом, солдаты открыли ворота для мага. Лорд Сетсий слез с коня и направился к солдатам. Видимо давать указания насчет его новой пленной.

–Графиню поместите в верхних камерах, все-таки вина её ещё не доказана. Никаких просьб не исполнять, ничего не давать. Если она будет упорствовать – зовите меня. Ясно?

–Да, господин.

–Сообщите императору о ней завтра на совете. Сейчас уже поздно.

Конвой, вместе с каретой двинулись дальше вверх по улице к дворцу императора. Маг устало направился к дому, и только тут обратил внимание, что девушка все ещё в седле.

–Ну и чего ты там сидишь?

–А…разве меня не положено тоже поместить в камеру…?

–Положено, но для начала мне надо поговорить с тобой. Слезай с коня, и иди в дом.

Маг не дожидаясь Элрион, зашел в особняк, и в окнах тут же загорелся свет. Не от факелов или светильников…скорее магия. Девушка отвела коня в конюшню и, расседлав его, завела в стойло.

Она спешно пробежала по аккуратно мощеной дорожке к дому и зашла в огромную залу, скорее напоминающую гостиную, а не простую прихожую. Девушка открыла рот от восхищения и стала рассматривать богатое убранство дома. Ковры, паркет, деревянные массивные наличники на стенах, хрустальные люстры, которые светились неживым светом, тяжелые и дорогие шторы на огромных окнах, мебель из настоящего мрамора и дерева, обитая, дорогими тканями…Элрион казалось, что прикоснись она к чему-нибудь, тут же испортит…

–Ты долго будешь пялиться?

Восторги Элрион прервал раздраженный голос мага. Он стоял у камина с бокалом в руках. Он указал девушке на кресло около себя. Элрион аккуратно ступая, чтобы ничего не запачкать, приблизилась к магу и села в предложенное кресло. Телу сразу стало приятно от прикосновения дорогой ткани и мягкости обивки.

–Итак…Элрион. Для начала скажи – это твое настоящее имя?

–Да, господин.

–Кто тебе дал его?

–Лорд Фавирон. Когда меня подбросили в особняк, он сказал, что я должна носить мужское имя. По его мнению, так я не должна была отличаться от мужчин. Я работала и охотилась наравне с ними…

Маг осушил бокал, и в нем тут же снова, появилась жидкость. Как будто кто-то невидимый, налил магу выпить.

Элрион старалась не пялиться, но такие чудеса для нее были в новинку.

–Хорошо…Когда графиня появилась в доме?

–Три года назад, господин. Граф лично привел её в дом.

–Ты не заметила чего нибудь странного?

Элрион задумалась.

–Пожалуй, лишь то, что графиня напоминала мне фарфоровую куклу. Она была красивой, но…как бы, неживой.

Маг сел на край стола, и внимательно смотрел на Элрион.

– Теперь, я хочу, чтобы ты честно старалась отвечать на дальнейшие мои вопросы, девочка. Ибо от этого зависит твоя жизнь.

–Я поняла.

–Вот и хорошо. Мелинда заставляла тебя ходить в дальние Чащи?

–Да, господин. Я противилась этому.

–Когда она попросила об этом первый раз?

–Мне было пятнадцать лет…ровно год спустя, как она стала хозяйкой поместья.

–Она была не здорова, больна на вид, может плохо ела или не ела вообще?– маг смотрел на Элрион так внимательно, что казалось для него даже одежда девушки не препятствие. Элрион смутилась под таким внимательным взглядом и уставилась в пол.

–Да…она сильно исхудала. И почти всегда не выходила из своих покоев. Ела она мало…с ней, постоянно разговаривал Экрин.

–Знала ли ты, о чем они говорили?

–Я знаю лишь, то, что им нужен был алый луноцвет. А потом…

–Потом…? Что?

Элрион прерывисто вздохнула.

–Экрин что-то бормотал про жертву для хозяйки. Что он должен убить меня…

Маг ничего не сказал. Только глаза светились от отблесков в камине. Целую долгую минуту маг молчал и внимательно смотрел на девушку. Наконец он встал и сняв плащ, ушел куда-то в северное крыло. Элрион смотрела из-за кресла, как маг постепенно удалился, но никак не могла понять, что ей теперь делать. В дальнем коридоре отчетливо хлопнула дверь. М-да…у мага явно редко бывали гости. Ибо его обращение с ними всегда было на нуле…

Элрион поднялась и, натолкнувшись на молчаливую служанку, едва не вскрикнула.

–Идемте леди.

–Я не леди, я просто рабыня…можешь звать меня Элрион.

–Идемте леди.

Девушка внимательно посмотрела на служанку. Та была похожа на куклу. Глаза смотрели в одну точку, руки покорно сложена, голова приспущена.

–Идем…– Элрион не захотела удивиться даже этому. Она устала за день, и ей хотелось лишь поспать.

Служанка проводила её на кухню, где девушка поела, а затем вверх по лестнице, они пришли в большую просторную комнату.

–Это моя…комната…?– Элрион лишилась дара речи.

Здесь можно было устроить сразу десять комнат, как её бывший чердак. Огромная кровать и такая же богатая мебель. Элрион казалось, что маг явно путает, кого он принимает у себя в доме.

–Сменная одежда на кровати, леди. Ели вам будет что-то нужно, дерните за шнурок около кровати. Доброй ночи леди.

Служанка, шурша юбками, неслышно вышла за дверь и оставила Элрион в тишине. Сначала она даже боялась ходить по таким дорогим коврам. Но осмелев, все –таки прошла к кровати и переоделась в пижаму, которую ей предоставили. Едва девушка коснулась подушки, свет от ламп мгновенно приглушился. Не успев даже подумать о прошедшем дне, Элрион провалилась в глубокий, но, увы, неприятный сон. Было темно, приторно пах луноцвет, смешиваясь с запахом псины…и, всюду мелькали желтые звериные глаза. И лишь насмешливый хриплый голос постоянно пугал её «Ты все ещё хочешь помочь мне, девочка…?»

Глава 5.

Элрион проснулась ещё засветло. Привычка просыпаться для работы была отработанна слишком хорошо, чтобы забыть её. Девушка с минуту лежала в кровати и прокручивала события вчерашнего дня. Она в доме у имперского мага…и скорее всего, её ждут большие неприятности. Элрион подумала об Изе и Мераме. Обо всех обитателях злополучного особняка. Что будет с ними…?