Крылатая невеста тёмного архимагистра

Пролог

– Повелитель, я передал полукровке ваши слова, – юный фэйри склонил светловолосую голову в церемониальном поклоне.

– Ну же, Киран, не будь так категоричен и холоден к своей потенциальной невесте, – пожурил его господин. – У неё есть имя, пусть и временное.

– Мне оно не нравится, – поморщился Киран. – Лишний раз подтверждает грязноту крови.

– Новое дадим во время инициации.

– Она до неё может вообще не дожить, – ответил молодой человек бесстрастно.

– Твоя задача сделать так, чтобы дожила, – распорядился Повелитель. – Я не зря послал тебя в академию. Даже сейчас девушка доказала присутствие нашей крови, ты видел её крылья. Есть все основания полагать, что после инициации она войдёт в полную силу.

– Но всё равно никогда не сравнится с чистокровными фэйри, – гнул свою линию Киран.

– Ты пытаешься мне дерзить? Не слишком ли уверен в моём расположении? – нахмурился господин. – Вполне возможно, что именно тебя я выберу на роль её мужа.

– Мне нужно выразить радость по этому поводу?

– Достаточно просто смириться и не противиться моему выбору.

– А если её родители будут против моей кандидатуры? – молодой человек предпринял ещё одну попытку. – Возможно, у них есть кто-то другой на роль её избранника.

– Сомневаюсь, что они предложат кого-то более подходящего, – сделал неопределённый жест Повелитель. – А возможное сопротивление Селестии я смогу подавить, если понадобится.

Глава 1

Первый день в статусе невесты прошёл волнительно. Альвиноре казалось, что все вокруг смотрят на неё слишком пристально, что она совсем не умеет скрывать чувств и кто-то обо всём догадался и донёс эту весть до остальных. Глупость, конечно, но…

– Ты сегодня так светишься, что народ уже начал поглядывать с подозрением, – шепнула ей Лелия. – Что всё-таки вчера произошло между вами с Тёмным? Вернулась поздно, когда я уже спала, а с утра ходишь вся счастливая.

«Ага, значит, не показалось! Плохой из меня конспиратор».

Аль постаралась пригасить внутренний огонь, хотя это было очень сложно: радость рвалась наружу.

– У меня наконец получилось очень сложное заклинание, над которым я так долго билась, поэтому да, можно сказать, что я счастлива, – выкрутилась она.

– О-о, неужели всё так скучно, – скривилась дриада. – Эх, вот если бы ты так радовалась, скажем, из-за признания в любви, а тут просто какое-то заклинание… Заучка ты у меня всё-таки, самая настоящая заучка.

– Да уж какая есть, – развела руками Альвинора. – Зато стану хорошим магистром, который сможет ответить на любой вопрос ученика, не заглядывая в книгу.

– Ладно, идём завтракать, будущий магистр, – преувеличенно тяжело вздохнула подруга. – Только сияние убавь, а то народ свои выводы сделает, не отмоешься потом. И давай всё-таки решай уже что-то с личной жизнью, а то учебный год скоро закончится, а ты всё ещё одна.

Поддержка Лии оказалась очень кстати, хотя было жаль скрывать от неё существенные изменения в отношениях с архимагистром. А дальше всё вошло в свою колею. После завтрака Аль старалась держать себя в руках и думать на парах только об учёбе – и любопытные взгляды однокурсников поугасли. Но она-то знала, что теперь уже не одна, что не только у Лелии личная жизнь не стоит на месте. Так хотелось поскорее увидеть Тёмного, и вообще, было бы здорово, если бы он вёл у них побольше пар, но нужно сдерживаться, ждать совместных ежевечерних занятий, да и там особо не разгуляешься.

Чтобы немного развеяться и отвлечься от мыслей о суженом, Альвинора решила устроить себе сеанс самоуспокоения, а кто может лучше её понять, чем представители родной стихии?! Сначала она наведалась в оранжерею, где обстоятельно побеседовала с каждым растением и узнала, достаточно ли они получили сегодня влаги и не слишком ли тут сухой воздух. Потом, зарядившись от них позитивной энергией, направилась в зверинец, но…

Вот что за неприятное совпадение?! Каждый раз, когда она сюда идёт, случается что-нибудь нехорошее. То однокурсники напали, то Киран провёл «воспитательную» беседу, а теперь… Шум Аль услышала ещё снаружи, а по сердцу резанул чей-то призыв о помощи. Служитель зверинца почему-то отсутствовал (возможно, отправился пополнять запасы корма), зато троица второкурсников с прикладного дразнила четырёхглазого зубастика непонятного роду-племени, которого совсем недавно создали третьекурсники в результате неудачного эксперимента.

Зверёк злился, вздыбливал шёрстку и реагировал на каждый выпад безмозглых адептов. Он пыхтел и ворчал, а они заливались хохотом и продолжали его дёргать и гасить по клетке чарами. Но Аль, будучи природницей, да ещё и с даром Восприятия, слышала куда больше этого пыхтения и ворчания. Она пропускала через себя пронзительные завывания зверушки, которой было сейчас очень страшно и больно.

– Эй, вы что творите? Отойдите от клетки! – крикнула им Альвинора самым воинственным тоном, на какой только была способна.

– Ой, кто это тут у нас? – обернулся к ней один из парней. – Поборница справедливости и защитница слабых?! Мы ничего такого ему не делаем, шутим просто, так что иди туда, куда шла.

– Это вам следует пойти туда, куда шли, и не трогать животное, – она злилась всё больше и даже готова была напасть первой, хотя раньше всегда только защищалась. В её руке зажглась магия. – Как одна из природниц я отвечаю за жителей зверинца и не позволю вам творить здесь всё, что вздумается!

– Ха, и с каких пор ты стала такой дерзкой, малявка? – к ней повернулся ещё один адепт. – Давно не получала? Так мы можем тебе устроить, лучше не провоцируй.

– Это вы сейчас получите на орехи, – магия в руке Альвиноры сверкала всё ярче, предупреждая болтунов об опасности. – Я в лесу с монстрами сражалась, поэтому раскидать в стороны кучку жалких трусливых неудачников уж точно смогу.

– Сравниваешь нас с какими-то монстрами?! – возмутился третий парень. – Заметь, ты первая начала, не мы, – и тоже зажёг в руке магию.

А двое других адептов, явно назло, принялись дразнить зверька ещё сильнее, и тот, с отчаянием глядя на Аль, взмолился о помощи. У неё сердце кровью облилось от его жалобного писка, все сомнения разом испарились. Ещё недавно она грустила о потерянной тьме и боялась, что сама, без её поддержки, не сможет противостоять недругам. Но, видимо, изматывающие тренировки дали свои плоды, потому что теперь… теперь внутри возникла неведомая ранее уверенность.

Да, есть внутри тьма или нет, у Альвиноры достанет и собственных сил, чтобы справиться с подобными остолопами. И она, отбросив сочувствие и сентиментальность, шагнула к второкурсникам, собираясь хорошенько их проучить, однако замерла на полушаге, не в силах пошевелиться, будто кто-то взял под контроль её тело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вы что, второгодки, оглохли? От клетки отошли, быстро! – гаркнул со спины знакомый голос, в котором отчётливо слышалось раздражение. – Иначе пеняйте на себя.

– О-о-о, Зазнайка, так ты завела себе нового хахаля? – презрительно оглядел Аль один из адептов, темноволосый и низкорослый. – Теперь и он тебя защищает? Как ты их только затаскиваешь в свои сети?!

Пока она, опешив от этого нелепого заявления, не знала, что и сказать, ещё один парень, тощий блондин, озвучил не менее язвительные мысли:

– А что, разве не ясно как? Она вообще всеядная какая-то: и с оборотнями зажигает, и с эльфами, и с рыбохвостыми, вон, теперь и фэйри в свою копилку прихватила.

– А с людьми не пробовала, не? Или мы для тебя второй сорт? Экзотика нравится? – третий парень, долговязый брюнет, глянул на неё с неприязнью.

– Кажется, мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать её похождения. У вас троих мозгов совсем нет, – тон Кирана, который всё ещё оставался у Альвиноры за спиной, резал не хуже эльфийского клинка. – А вы знаете, что делают с недоумками? Им объяснять бесполезно, нужно просто наказывать.

– Кого это ты тут наказывать собираешься? – брюнет стал в боевую стойку. – Ты, ушастая фейка, тут всего один, даром что на четвёртом курсе.

– Эй, ребята, не здесь! Тут полно животных, вдруг попадёте в них заклинанием, – воскликнула Аль. Это пока всё, что она могла, потому как тело продолжало стоять столбом, зачарованное магией фэйри-родственничка. – Киран, освободи меня!

– Не сейчас, будешь только под ногами мешаться, – отмахнулся он и вышел вперёд, а её энергетической волной отодвинул назад.

– Кого ты тут животным назвала? Да они же все уроды, неудачные эксперименты. Не знаю, зачем их вообще оставляют, только место занимают, – блондин тоже зажёг силу и принял стойку.

– Слушайте, парни, а я даже рад, что мы сейчас надерём зад этому бабоподобному, – коротышка активировал магию сразу в двух руках. – Я всегда говорил, что природники бесполезные.

– Киран, пусти меня сейчас же! – крикнула Аль. – Я этим недоумкам наглядно покажу, какие мы бесполезные. Им после этого цветы будут в кошмарах сниться.

– Не шуми, – раздражение Флориаса усилилось. – Бесполезные, говорите? Да неужели?! – и взмахнул рукой.

Парни и глазом моргнуть не успели, как были спелёнаты растительными коконами, которые возникли буквально из воздуха и были покрыты огромными розовыми бутонами. Руки адептов оказались крепко прижаты к телу, а бутоны раскрылись, являя зубыстые рты, которые, вызвав дружный вопль, впились в ладони ребят, высасывая из них силу. Несколько мгновений – и магия парней развеялась, а сами они заметно побледнели. Бутоны же наоборот стали больше, сочнее, довольнее, они облизывались и как раз собрались снова впиться в тела пленённых, но потом уменьшились и развеялись.

– Кажется, ваш боевой дух несколько поугас, – заметил Киран, подходя к жертвам и слыша в ответ стоны и отборную ругань. – Ну-ну, мелкотня, не нарывайтесь ещё больше. Мы, «феи», существа обидчивые. Если я дам волю галициуссу беспощадному, – на каждом коконе снова появилось по розовому бутону, – он выпьет вас до капли. И на восстановление магических сил уйдёт не меньше недели.

– Патлатый ублюдок! – процедил блондин, за что получил ещё один укус от бутона.

– Нет, вы, малолетки, и правда безмозглые, – преувеличенно тяжело вздохнул фэйри. – Ха-х, интересно, что вы вечером скажете своим друзьям? «Ой, нас цветы покусали»?! Хотел бы я на это посмотреть.

– А я бы хотел посмотреть, как ты корчишься в муках под моими руками, – сплюнул брюнет.

– У-у-у, какие мы грозные, какие многообещающие слова… Я всё думал, кого бы первым проучить, а тут ты вызвался, – обернулся к нему Киран. – Я уже весь в предвкушении, позабавь меня ещё немного, – он опутал ноги болтуна гибкими, но прочными ростками и, опрокинув его на пол, отчего тот нехило приложился головой, выволок наружу.

Аль не видела, что там происходило, но вопил адепт знатно, а двое других заметно присмирели и обменялись испуганными взглядами. Когда в дверном проёме возникла гибкая фигура фэйри, парни заволновались не на шутку и стали громко возмущаться, но каждый из них был утащен самым бесцеремонным образом, а вопли повторились.

Альвинора изнывала от беспомощности, возмущения и… любопытства (чего греха таить?!). А ещё хотелось и самой хорошенько настучать второкурсникам. Нет, ей было их совсем не жаль. Вместо осознания вины они только зверели и выливали наружу всю ту гниль, которая переполняла их изнутри. И в то мгновение, когда ощутила, что снова может распоряжаться собственным телом, почувствовала небывалое удовлетворение.

«Ну держитесь!»

Быстро напитав несчастного зверька целебными и успокаивающими чарами, чтобы перестал жалостно стонать, она выбежала из зверинца и обомлела. Трое адептов были подвешены, фактически распяты, между четырьмя стоявшими в ряд деревьями, ветви которых сковывали их щиколотки и запястья подобно кандалам. Киран щёлкнул пальцами – и деревья стали отдаляться друг от друга, тем самым растягивая подвешенных адептов до боли в суставах. Послушав вопли несчастных, фэйри снова щёлкнул пальцами – и деревья вернулись в исходное положение.

Да, теперь, когда они оказались на улице, стало гораздо больше пространства для манёвра, но чтобы совершить такое… Аль с невольным восхищением смотрела, как легко Флориас управляется с магией. Ну и силища! С лёгкостью вырастить целых четыре дерева… Это каким же запасом энергии нужно обладать и насколько мастерски черпать её из окружающей среды! А ведь он ещё даже не выпускал крылья. Так интересно посмотреть, как Киран летает!

Адепты вяло дёргались, как мухи в паутине, но поделать ничего не могли, голоса от воплей изрядно охрипли.

– Ну давай, мелкая, действуй, – позволил ей фэйри. – Что ты там хотела с ними сделать? Не ограничивай фантазию!

С чего это он вдруг решил дать ей волю, Аль не поняла, но оттянуться решила по полной. Вроде бы, тьмы в ней уже давно нет, зато кровожадность, как ни странно осталась, особенно по отношению к подобным гадам ползучим, для которых жизнь животного ничего не стоит. И Аль, наколдовав шипастые лианы, с наслаждением принялась охаживать адептов пониже спины, чтобы неделю сесть не могли.

– А-а-а!!! – орали истязуемые. – Совсем озверели?! Бо-о-льно!!!

– Правда? Больно?! Мы же просто шутим, как и вы с тем зверьком, – мстительно откликнулась она. – Это же весело, разве нет? Неужели вам не нравятся наши невинные шутки?!

– Какие к цайгу шутки?! Я, когда выберусь, закопаю тебя вместе с лианами-и-и, поганая дря-а-а-ань… – грозил коротышка, вперемешку с завываниями.

– Тогда мы просто сделаем так, чтобы вы не выбрались, – Киран сковал их сильнее, так что те даже пошевелиться не могли, а Аль ещё активнее стала охаживать их колючими розгами.

Ох, сколько в ответ посыпалось витиеватой ругани, даже фэйри присвистнул… Но хорошего понемногу. Поскольку магией они орудуют неслабо и даже заклинания не маскируют, очень и очень скоро по их души пожалует Тёмный. Но Альвинора больше не боялась его прихода, она ждала его с нетерпением. Скорей бы! Ну да, они с фэйри чуток переборщили с возмездием и, если нужно, ответят за это как полагается, но Аль всё равно почти не жалела. Да, Киран прав, таких, как эти трое, нужно наказывать, тут одними словами не обойтись.

Тёмную вспышку, символизировавшую развеивание заклинания сокрытия, Аль даже не увидела, а, скорее, почувствовала. Выходит, дроу всё это время был рядом, просто не вмешивался, а значит, знает, как всё было на самом деле.

– Так-так-так, господа почти бывшие второкурсники, кого-то жизнь и чужой пример ничему не учат… – раздался его родной и самый любимый голос. – Что, решили поиздеваться над животными, а потом ещё и втроём атаковать первокурсницу?

Глава 2

Не узнать архимагистра Аркент’тара было невозможно. Если не по голосу, то по убийственной ауре, которая витала вокруг. Адепты побледнели ещё больше, один, кажется, даже позеленел.

– Но… она первая начала! – попытался оправдаться брюнет, который висел ближе всех. – М-мы собирались только защищаться…

– Хм… То есть кроме того, что вы мучили животное и едва не напали на первокурсницу, намерены ещё и переложить вину на неё? – атмосфера возле декана стала ледяной.

– Да этот полоумный пр-риродник сам на нас н-напал, а её мы вообще не т-трогали! – проблеял блондин.

– Но ведь собирались, если бы он не пришёл адептке Арис на помощь, верно? Уже вижу глубокое уважение в глазах ваших сокурсников, когда до них дойдут сведения, что до такого состояния, – дроу оглядел их плачевный вид, – вас отделала одна единственная первогодка, да ещё и природница, а не боевичка. Что-то мне подсказывает, что смеяться над вами будут как минимум до конца учебного года.

– Но это же не т-только она! – озадаченно заморгал коротышка. – Ещё этот фей н-недоделанный. Ох-х-х-х… Крылья бы ему оборвать!

– Разве? – притворно удивился Тёмный. – А все будут думать, что именно она, своими собственными ручками. Верно я говорю, адептка Арис? Вы нынче стали грозой второгодок?

– Если нужно, то стану грозой и третьегодок! – подыграла Аль. – Пусть только попробуют мучить животных!

– Слышали? – приподнял брови Аркент’тар. – Природники в последнее время грозные пошли, их лучше не недооценивать. Они за каждую зверушку и смятую травинку рассчитаются вдвойне. Кто знает, сколько мощи скрывается в одной такой «фее»?! Вы согласны, адепт Флориас?

Фэйри промолчал, но глянул на тёмного эльфа достаточно мрачно. Хотя тот, это было видно, ответа и не ждал. И вообще, создалось впечатление, что между этими двумя будто искры проскакивают.

– А уж как не стоит недооценивать магистров… – по тону декана было понятно, что нерадивым адептам в пору заказывать себе гробы и подыскивать место на кладбище. – Адепт Флориас, не освободите ли наших пленников? У меня к ним разговор.

– Н-не освобождай! – запаниковал блондин и, кажется, попытался слиться с деревом, лишь бы Тёмный не вёл с ним никаких бесед.

– Эх, что же вы такие необщительные?! – покачал головой дроу. – Кажется, ещё недавно языки у вас были подвешены совсем недурно. Это было весьма познавательно, я даже узнал несколько новых ругательств. Ну же, адепт Флориас, отпускайте. Я бы не хотел вредить деревьям и насильно развеивать вашу магию, – и ещё одна битва взглядов, когда искрило уже основательно.

Киран сжал челюсти и прищурился, но всё же взмахнул рукой и выпустил адептов из древесного плена. Те со стонами повалились на землю, явно не зная, за что хвататься и что залечивать в первую очередь, то ли изодранные колючками зады, то ли пострадавшие суставы. Они дрожали и продолжали охать, зажечь магию всё не получалось, но глядя на эти потуги в Альвиноре не шелохнулась ни крупица жалости. Перед её мысленным взором до сих пор стоял несчастный зверёк, а в ушах звучал его мучительный призыв о помощи. Да, так им и надо, получили по заслугам!

Но, кажется, архимагистр считал, что парням настучали недостаточно.

– Ух, как складно всё получается! – он даже потёр руки в предвкушении. – Давненько я ни на ком не тестировал экспериментальные зелья. Как раз искал добровольцев, чтобы испытать парочку и опробовать новые чары, а тут вы, мне даже напрягаться в поисках не пришлось.

– Н-не надо, – взмолился коротышка. – М-мы всё п-поняли-и…

– Разве? Не уверен, – не вдохновился этим признанием преподаватель. – Я сейчас схожу и всё подготовлю, чтобы вечер у вас прошёл с пользой, а пока… почувствуйте-ка то же самое, что ощущала на себе эта зверушка! – из его ладоней вырвались потоки чёрного огня, из которого сплелись три узкие клетки чуть выше человеческого роста и пленили провинившихся, предварительно подхваченных за шкирки потоками дровской магии. – Каково это – находиться в клетке? И насколько приятно при этом испытывать мучительную боль?

– А-а-ай! Твою ж… – заорал брюнет, случайно коснувшись локтем одной из огненных решёток.

– Ах да, чуть не забыл предупредить, – «спохватился» декан. – Дотрагиваться до «прутьев» крайне не рекомендую, чревато. Интересно, долго вы так сможете простоять, почти не шелохнувшись, чтобы ненароком их не задеть? Ой, у вас ведь суставы пострадали, сложно стоять, да? Сочувствую, но ничем не могу помочь.

– Но мы же н-ничего такого н-не сделали! Шутили просто, – захныкал блондин и тоже взвыл, притронувшись к клетке коленом.

– А я, знаете ли, тоже очень люблю шутки, – с самым мрачным выражением лица сообщил архимагистр. – Как вам, понравилось? У меня чувство юмора очень хорошее, надолго запоминается. Каждый адепт, зверёк и травинка на территории академии находятся под моей опекой. И лучше вам усвоить это с первого раза!

После этой тирады клетки со стонущими и ругающимися второкурсниками заклятием левитации были направлены в сторону академии, видимо, чтобы на нарушителей могла полюбоваться общественность. После парочки самых отборных ругательств дроу закатил глаза и послал в парней пару заклинаний, заблокировавших речь, и теперь они больше не могли сквернословить, только стонать и завывать, привлекая к себе ещё больше внимания.

Тут даже Аль прониклась, не говоря уже о троице недоумков. Ох, если наставник с таким же рвением защищает своё поселение, то повелитель из него замечательный. Трепещите враги, мало не покажется!

«Интересно, а как там у него в Тёмном доле?»

– Что касается вас двоих, – вырвал Альвинору из размышлений Аркент’тар, – можете возвращаться в зверинец и успокоить животных, пока не вернулся служитель. И, адептка Арис, вечером всё без изменений, встречаемся в тренировочном зале, – и посмотрел при этом почему-то не на неё, а на Флориаса и получил в ответ не менее красноречивый взгляд.

И тут Аль отчётливо поняла, что оба, и дроу, и фэйри, в данный момент бряцали друг перед другом оружием, а несчастные второкурсники были лишь средством продемонстрировать сопернику свою мощь. Грубо говоря, эти три недоумка просто попали под горячую руку и одному, и другому, а Альвиноре, по всей видимости, выпала роль не только зрителя, но и судьи.

Больше архимагистр ничего не сказал, просто открыл портал, но прежде чем шагнуть в чёрную воронку, послал ученице мысленное напутствие:

«Если что, я приду по первому зову. Не бойтесь отрывать меня от дел, вы сейчас важнее».

Всего пара фраз, а как на душе потеплело! Проводив наставника тёплым взглядом, Аль глянула на Кирана, который следил за сценой прощания с явным неодобрением. И ей отчаянно захотелось от него сбежать. Что там сказал сделать декан? Успокоить зверушек? Тогда вперёд, на общение с питомцами!

Войдя в зверинец, Альвинора принялась ходить от клетки к клетке, не скупясь на ласковые слова для подопечных. Отвлёкшись на мгновение от своего занятия, она обратила внимание, что фэйри делает то же самое. Его взгляд был необычайно мягким, каким Альвинора до сих пор его никогда не видела. Особо долго Флориас стоял у клетки пострадавшего четырёхглазика. Животинка тянулась к магу всем своим существом, чувствуя в нём надёжного защитника и опору.

Аль и сама не заметила, что гладит одну из зверушек чисто автоматически, а сама продолжает наблюдать за феем. Странно, но глубоко внутри шевельнулось удовлетворение. Возможно, то откликнулась кровь фэйри? А здорово, когда рядом есть кто-то, похожий на тебя! Всё это время она чувствовала себя очень одиноко, ни с кем не могла поделиться тем, кем является на самом деле.

А ведь куда интереснее гулять по зверинцу вдвоём с таким же природником, понимающим животных. Эльфийка с пятого курса, тоже обладающая даром, казалась очень далёкой. Альвинора пару раз видела её издали, но не решилась подойти и заговорить. И надо ли говорить, как она удивилась, когда фэйри сам её окликнул, пусть и для того, чтобы отругать и «наставить на путь истинный»?!

– Спасибо, что пришёл на помощь, – не смолчала Аль.

– Я помогал вовсе не тебе, – ответил Киран раздражённо. – Просто мимо проходил, а зверёк верещал так, что терпеть не было мочи. Не забывай, что ты тут не единственная природница с даром Восприятия.

На этом разговор оборвался. Альвинора не хотела напороться на очередную грубость, поэтому предпочла помалкивать, хотя была почти уверена, что фэйри оказался около зверинца вовсе не случайно. Она свой долг выполнила, поблагодарила «кузена» за своевременное вмешательство, а теперь пусть каждый занимается своим делом. Однако… если честно, ей так понравилась их командная работа! Колдовать вместе с другим природником очень здорово. Магия, энергия… да всё внутри находится на одной волне. И путь Аль не раз и не два магичила вместе с Лелией, но там ощущения были несколько другими. Всё же общая фэйри-кровь даёт себя знать.

Альвинора ещё некоторое время успокаивала животных и вела с ними беседы, а потом подошла к любимому трёхглазому волчику, который стал доверчиво тереться о её руки. Она улыбалась питомцу и с наслаждением дарила ему ласку, утопая в мягкой шерсти, как вдруг заметила, что Киран, прищурившись и нацепив на лицо непонятное выражение, наблюдает за этой картиной.

– Ч-что такое? – не выдержав подобного взгляда, спросила нервно.

– Идём поговорим, – Флориас качнул головой в сторону двери и покинул зверинец.

Аль с сожалением глянула на волчика (так бы и гладила дальше), но вышла вслед за родственничком, который, присев на одну из скамей, постукивал ногой по земле. Дождавшись, когда Альвинора подойдёт ближе, он установил вокруг них щит от прослушки, а потом ещё и прикрылся туманной завесой, чтобы снаружи никто не мог рассмотреть, чем они заняты, и ринулся в бой:

– Ты и Тёмный… Что произошло между вами двумя?

– Ты о чём?

– Не строй из себя дурочку. Я чувствую, что что-то произошло, ваша связь усилилась. Это… – парень прикрыл глаза, и Аль ощутила, словно он дотянулся до неё изнутри, прошёлся по жилам, заглянул в каждую клеточку, – да, это был какой-то соединяющий ритуал. Совсем с ума сошла?! Что это было, говори! – и вскинул руку.

– Только попробуй снова взять меня под контроль! – она по инерции выпустила крылья (как кошка вздыбливает шерсть) и зажгла вокруг себя магию. – Я Тёмного позову, а он сейчас явно не в духе и церемониться с тобой не будет, сам видел.

– Полукровка вроде тебя не смеет разговаривать со мной в таком тоне… да ещё и угрожать!

Ого, опасностью повеяло неслабо, до мурашек просто. У Кирана от гнева задрожали губы, а желваки на висках заиграли ещё активнее. Глаза сияли магией так, что стало ясно: сдерживается Флориас из последних сил. То ли он злился из-за её непокорности, то ли был раздражён показательным наказанием декана, но Аль достался такой взгляд, от которого ещё несколько месяцев назад она бы спряталась в ближайших кустах и неделю не вылезала. А теперь по её телу хоть и прошёл озноб (основательный такой), однако глаз Альвинора не отвела.

– О Светлейший, ты тоже один из тех, кто помешан на чистоте крови?!

– Ты стала слишком дерзкой, не зарывайся! – процедил фэйри, но руку опустил. Надолго ли?

– Послушай, «братец», а обязательно так грубить? Я тебя не трогаю, помощи не прошу, дорогу, кажется, не переходила… Что ты имеешь против меня? – попробовала она прийти к компромиссу. – Я не выбирала, в какой семье родиться и кого иметь в качестве родителей. И ты, кстати, тоже не выбирал. Так решили Боги, мы можем лишь принять ниспосланное и использовать по максимуму то, чем нас наделила природа.

– Кого-то природа наделила, а кто-то просто ошибка природы…

Альвинора ощутила себя так, будто он её ударил. Пусть это лишь слова, но порою они бывают куда больнее настоящих ран.

– А вот это было действительно обидно, – не сдержалась она. – Не знаю, чем тебе не угодила и почему ты так ко мне относишься, но пока мы учимся в одной академии, хотя бы не должны быть врагами.

Киран смерил её холодным взглядом:

– Хватит сантиментов, не пытайся ко мне подлизаться. Ты не ответила на мой вопрос: что за ритуал вы провели?

– Если тебе так интересно, можешь сам у Тёмного спросить. Посмотрим, что он тебе ответит, – теперь Аль обиделась не на шутку и больше не собиралась с ним любезничать.

– Ещё не поняла? – он встал и шагнул к ней, заставив попятиться. – Я посредник между тобой и семьёй. И пока (только пока!) покрываю твои похождения. Если повелитель узнает, что ты тут зажигаешь направо и налево, то заберт из академии и запрёт в нашем поселении до самого совершеннолетия. И ведь он действительно может тебя забрать: просто прикажет – и ты не сможешь противиться, как не можешь противиться и моим приказам. Магия крови не даёт осечек, тут даже твоя мать не сможет помочь и тёмный декан тоже. Так что, мне шепнуть повелителю пару слов? – и сделал ещё один шаг, а Аль не смогла отодвинуться: фей снова взял под контроль её тело, явно желая продемонстрировать власть, которую над ней имел.

– Ты… цайгов шантажист! Чего тебе нужно? – глаза Альвиноры наверняка засветились магией не хуже, чем совсем недавно у её родича.

– О, наша тихоня понахваталась всяких ругательных словечек и пытается дерзить?! – усмехнулся Флориас. – Для начала ты обязана разговаривать со мной уважительно. Я твой старший родственник и не собираюсь выслушивать хамство всяких малолетних полукровок.

– Да будет по-вашему, о мудрейший старший братец, – нехотя выдавила Аль и спрятала крылья. – Что-то ещё?

– Язвительность тоже спрячь, она тебе не идёт, – поморщился парень и дал ей свободу. Альвинора тут же отошла на несколько шагов, продолжая смотреть на него настороженно. – Хочу отметить, что ты уже перестала быть мямлей, как поначалу, и можешь постоять за себя. В общем, не так уж и позоришь наш род. Крылья ещё слабые (не удивляйся, я наблюдал за вашими полётами), но гораздо лучше, чем было раньше. Может, после инициации из тебя и будет какой-то толк, но я решительно против того, чтобы официально принять тебя в семью.

Аль опешила от этого заявления. Ничего себе, её ещё и приживалкой считают?!

– Кхм… У меня вообще-то своя жизнь имеется (и избранник, кстати, тоже!), только бы силу фэйри пробудить, а дальше я на принадлежность к вам и не претендую… – сказала она с достоинством.

– А вот это уже не тебе решать, – фэйри снова приземлился на скамью. – И избранника тебе выберет повелитель. Но, надеюсь, ты понимаешь, что ни один чистокровный фэйри по доброй воле не захочет тебя в жёны?

– Так я, как бы, тоже не особо стремлюсь… – откликнулась Альвинора. – К чему мне заносчивый и чванливый супруг, который всю жизнь будет попрекать меня «нечистотой» крови?! К тому же (очень надеюсь), не все среди вас так помешаны на чистоте крови. Ведь мой дедушка выбрал себе избранницу даже не из числа полукровок, а среди людей. Значит, он закрыл глаза на это «несоответствие», и за это я уважаю его ещё больше.

– Просто чувства затуманили ему разум, – сделал неопределённый жест Флориас. – Это исключение из правил, единичный случай.

– Знаешь, Киран, – Аль посмотрела на него со всей серьёзностью, – когда ты кого-нибудь полюбишь (вернее, ЕСЛИ ты кого-то полюбишь), то тебе действительно будет не так важно, к какой расе принадлежит любимый, какого цвета у него кожа или волосы и какая кровь течёт в его жилах. Я искренее желаю тебе встретить ту, которая заставит тебя забыть об условностях.

– Не переводи разговор, я жду ответ на свой вопрос, – парень снова сощурился.

– А я его тебе не дам, многоуважаемый братец. О, мне уже пора на тренировку, Тёмный ждёт! – спохватилась она, сделав акцент на последних словах. Мол, если дроу не дождётся, то придёт её искать, и тогда… – Надеюсь, как-нибудь ещё вместе помагичим. Честно говоря, мне очень понравилось колдовать вместе с тобой, ты удивительный и очень сильный! – сейчас Альвинора говорила абсолютно искренне и, глянув на удивлённое лицо Кирана, покинула защитный купол и поспешила к академии, пока он не решил снова взять её под контроль и устроить допрос с пристрастием.

Глава 3

Занятия Альвиноры с архимагистром прошли насыщенно и результативно, однако её не покидало беспокойство. Естественно, наставник не оставил сей факт без внимания и после тренировки устроил допрос с пристрастием. Она не стала ничего скрывать и рассказала, что Киран не только не одобряет их сближения, но и угрожает всё рассказать повелителю фэйри.

– Этот крылатый… – дроу сжал кулак. – Знает, что я не хочу с ним конфликтовать и стараюсь сдерживаться, и активно этим пользуется. Как представитель вашей семьи он действительно имеет некоторые привилегии, но делать из вас ручного зверька я ему не позволю!

– Если честно, меня куда больше страшит повелитель. Не думала, что когда-нибудь буду бояться собственного прадедушку, – Аль зябко передёрнула плечами. – А вдруг он действительно захочет меня забрать из академии и запрёт в своём поселении? Если даже Киран распоряжается мной, как хочет, что уж говорить о повелителе…

Об этом даже думать не хотелось. Вполне возможно, там было бы безопаснее, но быть так далеко от жениха (слово-то какое непривычное, но бесконечно приятное сердцу) она не хотела ни в коем случае.

– Как распоряжается, так и перестанет, – процедил Тёмный в раздражении.

– Значит, есть способ ослабить их контроль надо мной? – спросила Аль с надеждой.

– Обещать не могу, но, вполне возможно, нам удастся что-то с этим сделать. Как уже говорил, я считаю, что крепкая семья и надёжный тыл – это наша сила, – продолжил архимагистр. – И моя в том числе. А потому... готовься к знакомству с некоторыми представителями моей семьи.

– Что вы имеете в виду? С какими представителями? Мы куда-то едем? – занервничала Альвинора. Ох, знакомство с семьёй дорогого сердцу мужчины наверняка всегда волнительно, но в данном конкретном случае ей достался не просто мужчина, а тёмный эльф, у которого и семья соответствующая. Об этой расе ходит столько всяких страшилок, но в то же время правдивых сведений так мало…

– Не переживай, я просто думаю о твоей безопасности, ведь на время проведения турнира покину эти стены. И ты, и академия должны оставаться под надёжной опекой, – успокоил избранник. – Скоро в замок прибудут мои двоюродные братья. Один будет охранять тебя, а другой должен был оберегать её королевское высочество, но поскольку принцессы в академии больше нет, он будет отвечать за оборону и защиту замка. У тебя есть преимущество, сможешь выбрать себе в охранники любого из братьев. У них разные характеры, и мне даже интересно, с кем вы лучше сойдётесь. Они примут любой твой выбор.

– Почему? – растерялась Аль. – Им что, всё равно, кого охранять и чем заниматься?

– Потому что я так сказал! – веско произнёс декан.

– Так вы дома тоже тиран? – брякнула она, но вмиг посерьёзневшее лицо дроу лучше всяких слов укоротило ей язык. – Простите, я имела в виду...

– Вы правы, дома именно я глава семьи, – он снова перешёл на «вы», как бы укоряя её за излишнюю говорливость. – Даже не моя тётя и не мой отец. Но в моё отсутствие за всё отвечают они – тётя с дядей, отец и братья. Те, кому я могу полностью доверять. Надеюсь, вы понимаете, что это накладывает определённый отпечаток на моё поведение здесь, в академии? Так же, как и на принцессу Эвилину. Она, как вы помните, вела себя тут как королева.

– Да, я вас поняла. Спасибо за пояснение, – Альвинора кивнула и слегка улыбнулась, вспомнив о своенравной наследнице.

– А по поводу охраны... Я прекрасно понимаю, что вам и так неприятна сложившаяся ситуация и вы чувствуете себя почти пленницей. Поэтому не хотел бы усугублять положение, приставив к вам охранника, который будет неприятен, – архимагистр, кажется, уже не сердился и принялся подпитывать ученицу целебными чарами, снимая усталость после тренировки.

– А принцессе, будь она тут, вы выбора бы не дали? – полюбопытствовала Аль. – Вдруг бы они с охранником не сошлись?

– Ей полезно сбить спесь, – усмехнулся Тёмный. – Впрочем... кто знает, – поскучнел он, – может, она со своим телохранителем тоже нашла бы общий язык...

– Господин декан, мне кажется, я только сейчас начинаю узнавать вас настоящего…

– Полагаю, во мне действительно ещё много всего, что вам только предстоит узнать. И да, я, разумеется, высокомерный тиран, презирающий чужое мнение.

– Ну вот, снова обиделись, – пробормотала она. – Да вы… вы самый лучший тиран из всех, кого я знаю!

Аркент’тар потянул её за руку и усадил себе на колени. Ей безумно нравилось, когда он так делал. Жаль, что подобное случалось не так уж часто.

– О, как интересно! И много вам довелось повидать тиранов на своём пути? – губы наставника дрогнули в усмешке.

– Ну, довелось парочку, – Альвинора закинула руки ему на шею. – Но вы всё равно на первом месте.

– Вот и замечательно. Было бы хорошо, если бы я мог всегда оставаться для тебя на первом месте, – он ласково коснулся её щеки.

– Почему в вашем тоне сквозит сомнение? – нахмурилась она.

– Потому что после инициации тебе предоставят персонально выбранного жениха, возможно, даже не одного. Кто знает, быть может, в тебе взыграет родная кровь и я буду забыт?! – сказал архимагистр вроде бы шутливым тоном, но в нём сквозило беспокойство.

– Так великий тёмный декан склонен к ревности? – Аль заглянула ему в глаза в поисках ответа.

– Если дело касается тебя, то да, весьма и весьма склонен, – ответил наставник твёрдо. – Но, кажется, ты этому только рада?

– О да-а, я этому весьма и весьма рада, – переиначила она его ответ. – Даже очень, – и обвела пальчиком контур его заострённого уха.

– Твои шаловливые ручки могут довести до греха, лучше не дразни меня, – дроу сверкнул глазами. Да, когда они зажигаются алым – шутки в сторону.

– Так я же ничего такого… Ладно, всё, не трогаю драгоценные уши, – и снова закинула руки ему на плечи. – А как же Тёмный дол? Кто его защитит в случае чего, если ваших братьев там не будет?

Аркент’тар снова усмехнулся:

– В моём поселении достаточно сильных воинов, так что они без труда смогут отстоять свои дома и защитить семьи. А вот отвечать за тебя я могу поручить только братьям, потому что доверил бы им даже свою жизнь.

– Здорово-о... Как хорошо, когда в семье такие доверительные отношения... – мечтательно протянула Аль. – У меня самая замечательная мама на свете, но вот её родня…

Об отце она специально не упомянула, потому что даже не знала, к какой расе он принадлежит. Но то, что мама его до сих пор любит, – это факт.

– Зато мне с мамой не очень повезло, – черты лица архимагистра при этом заострились, а челюсти сжались. – Хорошо ещё, что после рождения я не был отправлен на жертвенный алтарь.

– К-как это? – у Альвиноры в голове не укладывалось, что могло бы заставить мать поступить подобным образом с собственным сыном. Да, понять и принять порядки в Подземье дело нелёгкое.

– Это долгая и не самая приятная история, – поморщился дроу. – Когда придёт время, ты её узнаешь. Однако я надеюсь, что мои братья тебе понравятся. Оба. Да, они разные, но хорошие ребята, – при упоминании братьев его лицо прояснилось.

– Если они хотя бы немного похожи на вас, то я в этом абсолютно уверена, – улыбнулась она и прижалась щекой к его виску, наслаждаясь этой маленькой передышкой, когда они могли быть искренними друг с другом и не скрывать взаимную нежность.

На следующий день Аль поняла, как наивно было полагать, что её стычка со второгодками так просто забудется. Их суровое наказание обсуждали всем потоком, на «Зазнайку» («Недоучкой» после блестящих результатов, показанных на зимних испытаниях, Альвинору больше не называли) косились и перешёптывались.

– Неужели и правда сама уделала трёх парней в хлам? – удивлялись одни.

– Сама или не сама, но лучше держаться от неё подальше, – решили другие. – Мало ли, что ей ещё в голову взбредёт. Она и так на парах вечно устраивала беспредел.

– Ага, половину занятия приходилось сидеть под щитами, – согласно кивали третьи.

– Если что, пусть с ней старшекурсники разбираются и мстят за своих, а наше дело сторона, – в конце концов решили первогодки.

Нет, Аль, конечно, была рада, что народ перестал её задирать и предпочёл дистанцироваться, но надежда обрести новых друзей умерла в зародыше. Что ж, ей и Лелии вполне достаточно. Дриада самая замечательная подруга из всех возможных, лучше неё всё равно никого не найти. Если бы ещё и Эвилина была здесь…

Однако принцесса постепенно осваивалась в Линнской академии и даже поддерживала связь по маджету, хотя подробности адаптации на новом месте рассказывать отказалась. То ли она действительно присмирела, то ли профессор Граулз имел слишком уж крутой нрав и управлял академией твёрдой рукой, но скандалов там наследница, кажется, не закатывала. А ещё она не стала скрывать, что Лэнд действительно взял её под крыло.

Через несколько дней переглядываний и перешёптываний сокурсников Альвинора была уже на пределе и решила подтвердить их опасения. Кажется, кто-то соскучился по сидению на занятиях под щитами… В итоге на паре Тёмного она сама вызвалась выполнить задание по усмирению чёрного смерча.

– Архимагистр Аркент’тар, можно я попробую?

И устроила в аудитории полнейший погром… Потоки её магии не усмиряли, а лишь подгоняли смерч, который сносил со столов книги, тетради и прочие принадлежности, трепал и даже срывал шторы, обрушивал полки. Адепты вжались в парты и спрятались под щитами, кое-кто даже по инерции закрыл голову руками, некоторые залезли под парты. И видя эту картину, Аль только усилила заклинание, чувствуя себя в этот момент вершительницей чужих судеб и ощущая небывалую свободу.

Дыша полной грудью, с гулко бьющимся сердцем, она выплёскивала наружу напряжение последних недель, высвобождая настоящую себя, вольную и не скованную страхами. Стёкла в окнах дрожали всё сильнее, мебель тоже, по аудитории летали книжки вперемешку с тетрадками и прочими вещами, но декан, стоя за защитным куполом, молча смотрел на этот бедлам и не делал попыток его остановить. Он лишь в лёгком удивлении вздёрнул брови, очевидно, ожидая, когда всё это закончится.

– Аль, прекращай! – позвала из-под парты Лелия, отрезвляя и возвращая в реальность.

«Да, пошалили – и хватит».

Альвинора, черпнув энергии из накопителя, направила заклинание на подавление смерча, утихомиривая, успокаивая, развеивая, и вскоре бушующий ураган растаял, обрывки книг и тетрадей попадали на пол и кое-кому на голову (благо адепты всё ещё находились под щитами).

– Что ж, это был экстремальный способ усмирения. А теперь примените заклинание восстановления, – спокойно отозвался преподаватель. – Вы должны починить всё, что было сломано и порвано. Справитесь?

И она, помня уроки наставника и не жалея сил, принялась восстанавливать повреждения, постепенно устраняя нанесённый урон. Сил на это понадобилось немало, да и обычно подобным занимался сам магистр, но сегодня он, видимо, хотел заставить её ответить за свой проступок. Что ж, вполне справедливо: коль натворил дел, умей нести за них ответственность.

Когда последний клочок бумаги вернулся на своё место, Альвинора устало отёрла повлажневший лоб и села за парту. Адепты тоже стали снимать щиты и вылезать из-под парт.

– Ну ты, подруга, учудила, – покачала головой Лелия. – Думала, вот-вот стёкла повылетают. Мне не показалось, ты это специально? – прошептала на ухо.

– Нет, не показалось, но я не жалею, – Аль с невозмутимым видом открыла тетрадь и взглянула на магистра, игнорируя поднявшийся в аудитории шум.

– Совсем с катушек слетела, – сказал кто-то с задних парт.

– Я же говорила, от неё лучше держаться подальше, здоровее будешь, – поддакнул визгливый голос.

– Адептка Арис, задержитесь, пожалуйста, после занятия, – велел дроу, разом пресекая дальнейшую болтовню. – Проведём работу над ошибками.

А она и не возражала. Впервые Аль намеренно, а не случайно сорвала занятие, но чувствовала вовсе не стыд, а странное удовлетворение. Разумеется, больше она так поступать не собиралась, однако сегодня этого требовала душа.

– Что, решили немного выпустить пар? – с пониманием спросил Тёмный, когда остальные адепты убрались из аудитории, которую он после этого магически заблокировал.

– Так и есть, простите, – она сложила руки на парте, став воплощением самой примерной из школьниц.

– И как? Полегчало?

– Вы удивитесь, но да, даже очень, – и глянула на собеседника спокойно и открыто. – Готова понести любое наказание.

Архимагистр побарабанил пальцами по столу:

– Что же мне с тобой делать, невестушка? А если бы кто-то пострадал?

– Я тщательно контролировала силу магического потока (вы же и сами видели), но могла была залечить любые повреждения и ранения, если бы они произошли, – сказала с полным осознанием происходившего. – Но… Знаете, уж очень хотелось проучить дражайших однокурсников: слишком много всего на них накопилось.

– Хм-м… Кажется, ты всё больше становишься похожа на меня, – изрёк декан задумчиво. – Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

– Неужели правда похожа? – вроде бы, простые слова, а сердечко забилось быстрее.

– Ещё как! – усмехнулся избранник. – Когда учился на четвёртом курсе Линнской академии и впервые пришёл к первокурсникам на практику, я тоже проучил их за неуважение и хамство. Зато потом целый семестр спокойно преподавал, периодически напоминая, что меня злить опасно.

– И… каковы оказались их успехи?

– Предмет выучили назубок, а дисциплина была железная, – тёмный эльф присел за парту рядом с Аль. – Знаешь, я опасался, что ты слишком добрая, и волновался, как бы будущие ученики тебе на голову не сели, но сегодня мне стало спокойнее, – и положил руку поверх её ладошки. – Сегодня, будущий магистр Арис, по отношению к адептам вы проявили метод кнута, однако для своего наставника не найдётся ли у вас немного пряника?

– Для наставника у меня всегда найдётся всё самое лучшее, – не удержалась от улыбки Альвинора. – Хотя пряник не обещаю, но пирог испекла. Ваш любимый, с ягодами.

– Тогда после тренировки задержимся в «Комнате отдыха», – постановил архимагистр. – Накормишь своего любимого учителя.

– А наказание-то для меня какое предусмотрено, господин любимый учитель? Раз заслужила, буду отрабатывать.

– Хм… Полагаю, дополнительные три часа полётов будут для тебя полезны… и, разумеется, заставят хорошенько подумать о своём поведении на занятиях. Но полёты без браслета-артефакта!

– Без артефакта – так без артефакта, – вздохнула Аль, предвидя напряжённый, но полезный в плане саморазвития вечер, который обещает иметь приятное завершение в виде уютных посиделок с деканом.

Глава 4

Альвинора так любила эти спокойные мгновения, когда они с архимагистром, устав от занятий и восстанавливая силы после тренировок, сидели вдвоём в «Комнате отдыха», где им никто не мешал и можно было побыть наедине. И не важно, что они делали (разговаривали, пили травяной настой, закусывая приготовленным Аль пирогом или просто молчали), но это было только их время. И так страшно было думать, что это затишье скоро закончится. Кто знает, что ждёт её (нет, их двоих!) после инициации, как изменится она сама и не претерпят ли изменения чувства?!

А тут ещё этот турнир, и наставнику придётся отсутствовать несколько дней. На душе было неспокойно, и не только у неё. Тёмный тоже временами проявлял беспокойство и был насторожен. Сейчас для всех наступил очень напряжённый период, но именно магистры несли на себе основное бремя, занимаясь подготовкой к столь масштабному ежегодному событию.

Насколько знала Альвинора, дроу работал над усовершенствованием охранных заклинаний академии, чтобы, пока его не будет в Тиаре, замок находился под надёжной защитой, и всё равно напряжённая складочка будто навечно поселилась меж его бровей. Аль старалась как-то развеять декана и однажды даже рискнула подурачиться: вырастила белоснежные лорексы, сплела из них венок и водрузила на голову наставника. Честно говоря, в ответ ожидала бури, но тёмный эльф лишь усмехнулся, сдвинул венок набок, придавая себе лихой вид, и вздохнул:

– Ну хоть у кого-то сейчас хорошее настроение.

– Я хотела, чтобы у вас тоже было, – Аль вырастила ещё один цветок и вплела себе в волосы.

– У меня будет хорошее настроение лишь в том случае, если буду уверен в твоей безопасности во время моего отсутствия, – он взял её за руку. – А я в ней не уверен. Не могу побороть неприятное предчувствие, и это съедает меня изнутри, – его пальцы сжались сильнее.

– Но я же буду в замке, да и ваши братья рядом… Жду не дождусь, когда смогу с ними познакомиться, – улыбка коснулась губ сама собой, стоило только подумать о ещё двоих тёмных эльфах.

Для Тиары даже одного больше чем достаточно, а тут рассекать по окрестностям намереваются сразу трое! Местный народ, наверное, будет в шоке. От Тёмного и так все шарахаются, боятся попасть под горячую руку, а уж теперь… Всё же слава о дровском народе идёт мрачная, да ещё и наставник всячески подтверждает, что с представителями его расы шутки плохи. Интересно, какие они, братья декана? Такие же мрачные?

– Мне всё время кажется, что я чего-то не учёл, что-то упустил… – архимагистр задумчиво сотворял из чёрной дымки фигуры самых причудливых форм, развеивал их и создавал новые. Кажется, это нехитрое занятие помогало ему размышлять, а заодно служило ученице очередным тренингом по повышению мастерства владения собственной стихией. – Не могу отделаться от этой мысли. И если ты пострадаешь… я не знаю, что сделаю… – взгляд, которым наградил Альвинору избранник, был полон пронзительной нежности, от которой защемило в груди.

– Благодаря вам, дражайший наставник, я больше не та беспомощная девочка, какой была раньше, – она старалась казаться уверенной в себе и говорила весёлым тоном, хотя на самом деле переживала не меньше. – Вам бы стоило больше верить в мои силы.

– Вы, драгоценнейшая ученица, не представляете, с кем имеете дело, – не поддался её настроению Аркент’тар, хотя его губы слегка дрогнули на «драгоценнейшей ученице». – Иначе не были бы столь самонадеянны. Хотя, возможно, я просто сгущаю краски.

Но нет, он не сгущал, и они оба это прекрасно знали. Если даже дроу, который всегда всё держит под контролем, не на шутку обеспокоен, то волноваться действительно есть о чём.

– Как бы там ни было, не желаете ли откушать свежайшего печенья из моих заботливых рук? – ещё одна попытка развеять далеко не радужное состояние избранника на этот раз имела успех.

Он заметно оживился и создал из тьмы причудливой формы цветок, который подплыл к Альвиноре и поменял цвет на бледно-розовый. Когда она осторожно коснулась этой полутуманной дымки, цветочек стал постепенно рассеиваться, распространяя вокруг нежный аромат. Наставник подошёл ближе.

– Из ТВОИХ рук я готов откушать не только печенье, – и, сцапав ладошку Аль, приложился к ней губами, разгоняя по жилам кровь и заставляя сердечко биться куда быстрее, чем раньше. – Эти ручки на многое способны, и я безмерно рад, что ты именно такая, какая есть. Если можно спасти, ты спасёшь, если нужно успокоить – успокоишь. Сейчас моя талантливая ученица обрела тот стержень, которого ей так отчаянно не хватало, – его губы удостоили вниманием и вторую ладонь. – Если хочешь меня порадовать, просто оставайся собой, что бы ни происходило вокруг.

Оставаться собой… Это так сложно, когда вокруг столько грязи, зла и несправедливости. Не пускать в себя плохое, не позволять отравлять изнутри и деформировать душу. Аль весь остаток вечера размышляла об этих словах избранника. В академии столько адептов, а что они принесут миру, когда выпустятся, если уже сейчас не гнушаются нападать скопом на более слабых, самоутверждаются за счёт других и идут по головам?! Может, в ней сейчас говорит будущая «училка», как снисходительно называл её Тэм, ещё когда они учились в школе, но не думать об этом Альвинора не могла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Иногда ей хотелось стереть воспоминания таких индивидов и вложить в их головы правильные мысли, но, с другой стороны, кто она такая, чтобы определять, что правильно, а что нет?! Но у неё хотя бы есть внутренняя цензура, которая говорит, что обижать слабых плохо, смеяться над чужой болью нехорошо, а если кто-то попал в беду, то нужно помочь. Это её собственные мысли и желания, из-под палки такое не привьёшь. Каждый сам должен до этого дойти, искренне, с полным осознанием.

А вот «помочь» и найти наилучший способ донести подобные здравые мысли можно попытаться, именно этим и занимаются магистры в академии. Каждый своими методами, кто мягче, кто жёстче (к примеру, Рэдлинг и Аркент’тар), на собственном ли примере, на примере ли других… Да только не до всех доходит с первого раза (кто-то даже с десятого не осознает), в чём Аль и убедилась буквально через пару дней.

Компания второкурсников поджидала её недалеко от зверинца, и она уже стала подумывать, не проклято ли это место. Или просто дело в том, что оно находится в некотором отдалении? В общем, ребята были настроены очень решительно и пришли мстить «за своих». Да, они видели наказание, которому подверглась предыдущая партия нападавших, но то ли ребята надеялись, что у них получится избежать ответственности, то ли желание отомстить оказалось сильнее здравого смысла, но теперь Альвиноре угрожали пятеро, что почти в два раза больше, чем в прошлый раз.

– Тебе не говорили, что старших нужно уважать, а, Зазнайка? – начал рыжий бугай, которому она едва доставала до груди. – А ты не только первогодкам хамишь, но уже и на старшаков свысока смотришь?!

Кстати, что примечательно, на Альвинору обычно нападали люди. Оборотни, эльфы и представители прочих рас (Крафта, Лэнда и Ривариэль можно не учитывать, там был особый случай), кажется, считали зазорным тратить своё время на какую-то там человечку. Так, грязью пополивать можно, а что-то посерьёзнее предпринимать не с руки. Зато люди… Поистине, никто тебя так не подставит, как кто-то «свой», кто, казалось бы, должен быть на твоей стороне. И, что примечательно, помощь чаще всего приходила именно от «чужаков». То русал, то эльф, то оборотень, то фэйри…

Вот и сейчас, не успела она зажечь в руке магию и решить, как ответить на оскорбление, рыжему громиле прилетел подзатыльник от мясистой лианы, которая, молниеносно разросшись, спеленала и второкурсника, и его не успевших опомниться дружков, будто паутина надоедливых мух. Уже знакомые розовые бутоны в мгновение ока распустились зубастыми цветами, впились в жертв и не дали тем активировать магию и вырваться, высасывая силы.

«Галициусс беспощадный»? Так называется этот жуткий цветок? Да, страшная и опасная техника, а сил на её использование нужно немеряно, но в то же время всё, что выпивают цветы, идёт на их же подпитку, упрощая задачу их хозяину. Флориас, появившийся из-за дерева, выглядел абсолютно спокойным, даже бесстрастным. Создалось впечатление, что он сейчас прикончит несчастных и даже глазом не моргнёт.

Лица адептов побледнели. Они не ругались и не сыпали угрозами, у них просто не было сил говорить, а вскоре парни вообще оказались в полуобморочном состоянии. Судя по всему, в прошлый раз Киран достаточно наслушался проклятий и оскорблений и в этот раз не дал обидчикам и рта раскрыть. Нет, Альвиноре тогда не показалось. Его умения превышают знания обычного адепта, он намного сильнее и опытнее.

– Снова буяните, адепт Флориас? – появившийся из портала дроу сердит не был. Он выглядел немного усталым и одновременно слегка ироничным.

– Всего лишь позаботился о мусоре, который зря топчет молодую траву этого парка, – откликнулся Киран и развеял кровожадные бутоны, но растительные путы оставил. – Такое отребье вообще не заслуживает учиться в академии.

Аль переглянулась с наставником. Вот это заявленьице! По большому счёту, фэйри, конечно, прав (знания нужно давать тем, кто этого заслуживает), однако та категоричность, с которой он говорил… Да и намного хуже оставлять магически одарённых остолопов без присмотра, от них будет ещё больше вреда, если не научатся как следует пользоваться силой.

Оглядев место несостоявшейся битвы, Тёмный подошёл к спелёнатым адептам, прощупал их заклинаниями и поцокал языком:

– Хм, магическое истощение, уровень почти критический. Адепт Флориас, у меня к вам убедительная просьба не использовать столь радикальные меры усмирения провинившихся, достаточно просто сковать заклинанием или усыпить. Прерогатива раздавать наказания принадлежит магистрам, ибо мы не только преподаём, но и отвечаем за жизни учащихся здесь адептов. Вы в академии лишь временно, не забывайте.

– Да, мы с адепткой Арис здесь временно, – кивнул крылатый – и между ним и деканом снова произошла битва взглядов.

– По поводу вас ничуть не сомневаюсь, а вот она, думаю, сама будет решать, где ей быть и чем заниматься, – ответил дроу с нажимом. – И если захочет остаться здесь преподавать, мы с магистрами с удовольствием поприветствуем её в качестве новой коллеги.

– Что она хочет или чего не хочет, роли сейчас не играет. Если повелитель скажет покинуть эти стены, ей придётся подчиниться, – и очередной раунд сверкающих взглядов. – Вполне возможно, что после совершеннолетия она сюда не вернётся.

– Тогда остаётся сделать так, чтобы вернулась, – глаза наставника полыхнули алым, выдавая гнев, хотя тон был спокойным. – Адептка Арис, вечером встречаемся как обычно.

Архимагистр развеял путы, открыл портал (судя по всему, в лазарет) и отлевитировал туда находящихся в отключке ребят. Послав Альвиноре долгий прощальный взгляд, он покинул место событий, а она отчаянно захотела, чтобы вечер наступил как можно скорее.

Глава 5

– Как же много от тебя проблем, – раздражённо заявил «братик», отвлекая Аль от мыслей о Тёмном.

– Спасибо, конечно, но ты действовал по собственной инициативе. Я тебя о помощи не просила, – ответила она не менее раздражённо. – Где ты был в начале учебного года, когда я почти ничего не умела и мне действительно угрожала опасность?!

– Раньше моей задачей было лишь наблюдать. Я должен был увидеть, на что ты способна. Сейчас повелитель разрешил мне вмешиваться. Ты должна дожить до совершеннолетия, это всё, что меня заботит, – ответил фэйри холодно.

– А если не доживу? – с непонятной обидой спросила Альвинора. – Тебя накажут? Ты из-за этого так стараешься?

– Сбавь тон, малолетка! – одёрнул резко. – Мотивы моих поступков тебя не касаются.

Он явно был зол, на что или на кого, она толком не понимала. Возможно, просто на то, что приходится нянчиться с какой-то полукровкой и торчать в академии, вместо того чтобы заниматься своими делами. Как бы там ни было, в зверинец они пошли вместе, где Киран общался исключительно с животными, будто бы не обращая на родственницу ни малейшего внимания, хотя иногда она ловила на себе его странные взгляды.

Ещё дважды Альвиноре пытались «вправить мозги», на этот раз ребята с третьего и четвёртого курсов, и оба раза «совершенно случайно» рядом прогуливался Киран, который с обидчиками не церемонился, хотя до обморока уже не доводил. Теперь Аль получила возможность удостовериться, что из пассивного наблюдателя, который столько месяцев не показывался и изучал «сестрёнку», он стал активным участником, раз за разом вмешиваясь в её жизнь. Возникло ощущение, будто он специально привлекает внимание к их «паре».

И по академии вполне закономерно поползли слухи, что у Зазнайки появился новый крылатый ухажёр и что столько кавалеров на одну девицу – это уже явный перебор. Да что ж такое-то! Народу больше говорить не о чем?! Сначала сватают с первым встречным-поперечным, а потом чуть ли не в разврате обвиняют. Хотя, может, и хорошо, что внимание общественности нацелилось на фэйри, ведь в этом случае уже не так пристально следят за взаимоотношениями Альвиноры с дроу. Да, в их непростой ситуации чем дальше окружающие от истины, тем лучше.

Логан относительно этих слухов ничего не говорил и продолжал натаскивать временную подопечную, хотя при встречах (Аль пару раз была свидетельницей) парни обменивались достаточно колючими взглядами. Зато Тиру и Стилу было, кажется, действительно всё равно, кто и что болтает. Эти двое по просьбе снежного приглядывали за Альвинорой и временами выступали в качестве телохранителей во время спорных ситуаций с сокурсниками, хотя совсем недавно сами же житья не давали. Судя по всему, они уже смирились с учёбой на первом курсе и просто сдавали необходимые нормативы, не особо стремясь вернуться на третий.

Зато Крис равнодушным к новой волне слухов не остался и решил завести разговор.

– Так что, у тебя и правда новый поклонник, или народ зря воздух сотрясает? – полюбопытствовал он.

– Кто знает, – пожала плечами Аль, не желая ему врать, ведь поклонник у неё действительно был, да не просто поклонник, а жених, пусть и тайный. – Народ вечно о чём-то болтает, ты же знаешь.

– Думаю, Лэнду об этом лучше не знать…

– Да, нелепые слухи ему вовсе ни к чему, – согласилась она. – Кстати… а как он там? Давно не выходит на связь, да и я не навязываюсь.

– Он весь в подготовке к турниру. Думаю, хочет показать себя с самой лучшей стороны и усиленно тренируется. А ты… – артефактор слегка закусил губу, прежде чем продолжить, – будешь смотреть? В этом году турнир состоится в столице, но через пару лет Тиарская академия тоже примет у себя участников. Я со своим деканом уже договорился, смогу поехать и поддержать наших… и не только.

– А меня, скорее всего, не пустят, – вздохнула Аль. – Но я бы с удовольствием повидала ребят, даже Ривариэль.

– Лэнд будет рад, если всё же приедешь, в этом я уверен, – подмигнул Крис. – Если получится отпроситься у светлого декана или даже у тёмного, можем вместе сидеть на трибунах.

– Если отпрошусь, обязательно сядем рядом, – кивнула она, хотя прекрасно понимала, что шансы на это ничтожно малы.

Подготовка к турниру шла полным ходом. Академия выставляла не только основной состав участников, но и набрала группу запасных, потому что травмы и прочие неприятности на подобных мероприятиях случались нередко, без замены в таких случаях никак. Верманд, Курт, Вин и Сирион пропадали на тренировках, остальных членов команды Альвинора знала лишь мельком, но, разумеется, желала ребятам победы. Логан, кстати, тоже отправится в столицу, чтобы присматривать за адептами в качестве куратора команды. Из преподавателей на турнире обязаны присутствовать ректор и все деканы, так что замок останется в заботливых руках их заместителей.

Ажиотаж вокруг такого значительного события чувствовался даже среди адептов младших курсов, которым думать о турнире ещё очень и очень рано, поэтому преподаватели решили слегка отойти от основной программы и нередко разбирали на занятиях промахи и удачные ходы участников прошлых турниров, из-за чего уроки проходили куда эффективнее и веселее. А за неделю до турнира в академию нежданно-негаданно вернулась пропавшая одногруппница Альвиноры Гилия Гурано…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Возвращение дриады переполошило весь преподавательский состав академии. Гилию тестировали и проверяли долго. По её утверждениям, о пропавшем Рифалде она ничего не знала, что с ней происходило и где была не помнила, а на её памяти стоял мощнейший блок, который взломать без вреда здоровью было практически невозможно. Неизвестные злоумышленники пользовались гуманностью магистров, знали, что те не будут вредить адептке, дабы проникнуть в тайны её воспоминаний.

На парах дриада сидела одна, и её подавленное состояние не могли развеять даже Атэльсэль с Лионэлем, хотя эльфы искренне старались поддержать одногруппницу. От остальных она вообще держалась подальше, да и они смотрели на неё несколько отчуждённо.

– Бедная, – шепнула Альвиноре Лелия. – Мне страшно даже думать о том, где она была и что с ней происходило.

Аль была с этим полностью согласна, но радовало уже то, что девушку ни во что не превратили и она неожиданно не станет монстром с возможным дальнейшим летальным исходом.

Однажды Гурано разрыдалась перед парой по боёвке. Почти все девушки уже переоделись и покинули раздевалку, Альвинора как раз завязывала второй ботинок и собиралась присоединиться к поджидавшей её у выхода Лелии, когда из глаз Гилии градом хлынули слёзы. Глянув на Лию и попросив идти первой и предупредить преподавателя, что они немного опоздают, Аль повернулась к рыдающей одногруппнице.

– Что такое? У тебя что-то болит?

– Где же наш Рифалд? Что с ним? – дриада заплакала ещё сильнее.

Аль, добрая душа, её обняла и стала приговаривать, что всё будет хорошо и они его обязательно найдут. Гилия всхлипнула ещё несколько раз, потом подняла лицо, глаза на котором лихорадочно блестели, схватила Альвинору за руки и крепко пожала:

– Спасибо, староста, ты мне очень помогла!

– Эм, рада, если это так… – пробормотала Аль, осторожно высвободилась из цепкой хватки и поморщилась: девушка слегка оцарапала ей кожу то ли кольцом, то ли ногтем. Быстро залечив порез, Альвинора продолжила успокоительные речи и поглаживания, и вскоре Гилия перестала плакать и была готова идти на тренировку, хотя тягостное впечатление от её слёз осталось на весь день.

За три дня до турнира Альвинора спокойно проводила время в зверинце (на этот раз её по пути никто не перехватил), пока туда не пожаловал Киран. Она чисто из вежливости мельком ему кивнула и продолжила общение с животными. Он тоже пообщался со зверушками, но пробыл недолго и вскоре ушёл, однако, как оказалось, совсем недалеко.

Выйдя из зверинца, Альвинора увидела, что парень поджидает её у раскидистого дерева. Интересно, что ему нужно? Он сделал приглашающий жест, безапелляционный и требовательный, который не подразумевал отказа. Вздохнув, она приблизилась: всё равно ведь притянул бы силой, если бы проигнорировала.

– «Дорогой старший брат», ты что-то хотел? – вопросила Аль, когда он установил вокруг них купол от прослушки.

– Ирония неуместна, я тебя не любезничать позвал, – одёрнул фэйри.

– Так что случилось? – она стала серьёзнее.

– Ещё не случилось, но вполне может, если дело касается тебя, – он поморщился. – Не вздумай снова попасть в неприятности, пока меня не будет.

– Ты куда-то уезжаешь?

Вот это новости! Неужели отправится жаловаться повелителю на её «недостойное» поведение?

– Зазвали на этот дурацкий турнир в качестве запасного участника, если вдруг кто-то из основного состава выйдет из строя, – с неприязнью ответил крылатый. – Хотя я уже давно перерос эти детские игры, да и на чётвёртом курсе числюсь лишь формально. Не хотел лишнего напряга, потому пошёл сюда адептом, а не преподавателем, но теперь всё равно припахали.

Огогошеньки!

– Ты мог быть преподавателем?! А сколько же тебе лет? – тут же полюбопытствовала Аль.

– Достаточно, чтобы Тёмный не смотрел на меня свысока. И он не смотрит, понимает, что к чему. Но я чувствую, что мы скоро схлестнёмся, – на лице Флориаса появилось предвкушение. – Это будет даже интересно: он весьма силён и талантлив. Но дроу живут существенно меньше фэйри, имей это в виду.

– А люди живут ещё меньше, и ничего, – парировала она. – Да и ведь есть ритуал единения…

– Что, уже прознала и о нём? – проговорил Киран с неким разочарованием.

– Ага, я теперь в подобных вопросах неплохо подкована, – Альвинора не смогла сдержать удовлетворения, особенно видя неудовольствие «братца».

– Это тебе всё равно ничем не поможет.

– Кто знает… – ответила туманно. – Кстати, Киран, давно хотела тебя попросить… А ты можешь показать мне свои крылья?

Парень глянул возмущённо, будто она предложила ему что-то очень интимное.

– Не доросла ещё, чтобы праздно на них смотреть! – ответил резко.

– Но ты же мои видел.

– Это совсем другое дело. Ты неопытная малолетка.

– Хэй-хэй-хэй, разве так разговаривают с девушками?! – пробасил с ближайшего дерева Чар. Синий птиц выглядел эдаким мэтром, вещавшим прописные истины, вальяжным и важным. – Даже снежный за ней лучше ухаживал.

– Пернатым слова не давали! – припечатал фэйри. – Будь благодарным, что я не стал выгонять тебя из купола и разрешил подслушивать наши разговоры. Твоя миссия – докладывать мне обо всём, что будет с ней происходить во время моего отсутствия. И ты, полукровка, – он обернулся к Аль, – жалуйся ему, если вдруг что-то случится или понадобится помощь. Он будет нашим связным. Поняла?

– П-поняла.

Киран говорил слишком важные вещи, чтобы ему перечить.

– Не стесняйся звать на помощь, – продолжил Флориас. – Не только Тёмный, но и я могу что-то сделать и вернусь по первому зову. Не вздумай отмалчиваться и не пытайся всё решить сама, как ты это любишь делать. Женщина на то и женщина, чтобы не лезть на рожон и дать мужчине разобраться с проблемами.

Глава 6

– Эй, ледышка, готов к турниру? – окликнул Лэнда Пол Ригель, маг-защитник с четвёртого курса. – Не смей опозорить нашу академию!

– Я-то готов, а что насчёт тебя? – лениво откликнулся снежный и отёр со лба пот, даже не повернув к собеседнику головы. Отработка нового боевого заклинания забрала много сил. – Поддерживаешь форму? Или, сев на скамейку запасных, ты перестал упражняться, забил на свои тренировки и вечно наблюдаешь за моими?

– Ты, ушастый, не слишком ли много себе позволяешь?! – поддержал дружка Петер Золак, боевик-третьекурсник. – Он, в отличие от тебя, здесь уже четвёртый год и верен нашей академии, а вот ты… Кто знает, вдруг своей Тиаре будешь подыгрывать?

– Что за жалкие претензии?! Вы, парни, просто завидуете, что в команду выбрали его, а не вас? – усмехнулась Ривариэль, которая подала уставшему эльфу бутылку воды.

– О, и невестушка женишку подмахивает, – скривил губы Пол.

– На то я и невеста, чтобы быть на его стороне, – Рива была неподражаема в своей невозмутимости.

– Не знаю, чем ваша ушастая семейка угодила нашему ректору, но он точно взял твоего хахаля не за большие заслуги. Гвэйн ничем не лучше нас и только в этому году перевёлся в академию. Почему в основной состав выбрали его?

«Гвэйн»… Раньше его так называла только Нора, да и то, в отместку, но здесь, в Линне, Лэндгвэйна окрестили именно так, а он не стал разубеждать, потому что благодаря ей теперь более лояльно относился к этому прозвищу. А «Лэндом», он остался для «своих», для Ривы и Лины, что яснее ясного показывало, что они трое в столичной академии чужие и должны держаться вместе. Девчонки подсознательно тянулись к нему и доверяли, и он взял обеих под крыло.

Сколько месяцев прошло, а влиться в новую среду не получилось. Тут все общались группами по интересам или дружили семьями, компании сложились давно и «пришельцы» никому были не нужны. К ним с Ривой относились подозрительно, и они двое держались сами по себе, а когда сюда перевелась и Лина, то, разумеется, присоединилась к ним и на переменках пропадала со снежными, а не со своими однокурсниками. Все знали, что ректор благоволит к их троице, поэтому адепты на открытый конфликт не шли, но время от времени всё же задевали.

– Почему Лэнда взяли в команду, говоришь? Да потому что он выкладывается на тренировках, а не языком чешет, как некоторые, – хмыкнула подошедшая Лина.

– А ты, первогодка, вообще не вмешивайся в разговоры старших, – рявкнул на неё Петер.

– Я, может, и младше тебя, но запретных заклинаний знаю куда больше, так что не рискуй со мной связываться… – принцесса пусть и находилась в академии под прикрытием, но замашки свои королевские не растеряла и держалась с должным высокомерием. В некоторых ситуациях (таких, как сейчас) это было даже полезно. А слава об опасных заклятиях, которые она не раз и не два использовала на занятиях (хотя и получала за это от ректора на орехи) дошла даже до старших курсов.

– Вот шалава языкатая, – сплюнул третьекурсник. – Сидели бы втроём в своём захолустье и не лезли в столицу.

– А мы сюда и не стремились, нас родня перевела, – не смолчал Лоссдор. – И следите за словами! Будете лить грязь на девчонок, я стоять в стороне не стану.

– Всем прекратить базар, не на рынке! – одёрнул ребят Олаф Мартсон, боевик с пятого, который был капитаном команды. Самый адекватный из всех участников турнира, официальных и запасных. Единственный, с кем можно нормально поговорить. Возможно, потому, что он был из богатой, но не аристократической семьи, нажившей состояние лишь недавно, а потому не кичился происхождением и знал, что такое работать до седьмого пота. – Снежный, выкинь всё ненужное из головы и просто сосредоточься на тренировках. По своей воле или по принуждению, но ты теперь с нами, так покажи, на что способен.

– А если оплошаешь, тебя всегда есть кем заменить, – Пол не удержался и оставил последнее слово за собой, но под суровым взглядом Олафа быстро отошёл в другой конец тренировочного зала.

М-да, атмосфера в Линнской академии царила, наверное, как в военном гарнизоне, где нужно ходить по струночке и неукоснительно слушать старших. Тяжёлая, совсем не располагавшая к веселью. На занятиях всё точно по книгам, никакой импровизации, ни малейшей работы ума, только соблюдение правил и чёткие рамки. С таким подходом новых экспериментов и важных открытий ждать точно не приходится.

А ещё тут ни пошалить, ни скандал с истерикой закатить, ибо чревато. Вроде бы, для учебного процесса и хорошо, но отчего на душе такая тоска?! Главная академия не только столицы, но и королевства, в которой училось столько адептов, будто была уже мертва и влачила существование лишь по инерции.

Зато в Тиарской академии (даже учитывая жёсткие наказания Тёмного, на которые дроу не скупился) учиться было куда приятнее и интереснее. Там всё новое только поощрялось, эксперименты приветствовались, а скука, временами одолевавшая адептов… Её было легко разогнать какой-нибудь шалостью, за которую приходилось расплачиваться, но которая помогала снова почувствовать себя живым. И Лэнд с превеликим удовольствием вернулся бы в Тиару, пусть даже и на первый курс.

Поздним вечером, желая рухнуть на постель и забыться сном после насыщенного и утомительного дня, наполненного отработкой сложных заклинаний, Лэндгвэйн вошёл в свою комнату в общежитии, которую благодаря протекции отца занимал один. Хоть в этом вопросе влияние дражайшего родителя было на пользу, потому что другого соседа, кроме Криса, эльф терпеть был не намерен.

Первым делом взгляд снежного метнулся к белому цветку, подаренному Альвинорой, оценивая, не пожухли ли лепестки. Это был ежевечерний и ежеутренний ритуал: так Лэнд мог удостовериться, что с ней всё хорошо. А на время турнира он собирался носить цветок в пространственном кармане на груди. Если она не сможет приехать, то пусть хотя бы таким нехитрым способом будет рядом. Хотя надежда… цайгова надежда, что они смогут увидеться, не покидала его.

За два дня до турнира команда Тиарской академии под присмотром светлого декана и декана-защитника отправилась в Линнскую академию на заселение, освоение и для тренировок на непривычном полигоне. Тёмный и ректор остались пока в Тиаре и прибудут в столицу непосредственно в первый день испытаний.

– Значит, я всё же не еду? – Альвинора постаралась сдержать разочарование, но голос выдал.

– К сожалению, твой персональный защитный артефакт ещё не готов, а без него я не могу позволить тебе поехать, – дроу притянул её к себе и приподнял пальцем расстроенное личико. – Я очень старался успеть, правда, но нужно больше времени. Изготовление подобного артефакта очень сложный и трудоёмкий процесс, к тому же у меня было слишком много… отвлекающих факторов, одно возвращение адептки Гурано чего стоило.

Да, Аль всё прекрасно понимала, но продолжала надеяться…

– Я буду верить в победу нашей команды и ждать вашего возвращения, – она постаралась отбросить обиду и быть взрослой девушкой, а не капризным ребёнком.

– Уверен, тут тебе тоже скучать не придётся: мои братья не дадут, – его ладонь легла ей на макушку в успокоительном жесте. – Они прибудут уже завтра. Продолжишь тренировки с тем, кого выберешь себе в охранники. Мне даже интересно, что у вас в итоге получится.

Вот и ей было интересно, удастся ли наладить контакт с членами семьи избранника. Как бы там ни было, эти двое его родня, так что нужно постараться найти с ними общий язык.

Поскольку Логан тоже уехал, освободив её тем самым от дополнительных занятий, время до ежевечерней тренировки с Аркент’таром Альвинора провела в окружении родной стихии. Она гуляла по оранжерее и общалась с цветами, пока туда не пожаловал Диар, который стал читать растениям очередную лекцию о пользе новых удобрений, изобретённых магистром Трэлис.

Тогда Аль, чтобы не мешать растительному другу укреплять свой авторитет среди собратьев, отправилась в зверинец и, обойдя его и поприветствовав каждую зверушку, долго гладила трёхглазого волчика, думая о том, что было бы совсем неплохо выпустить его из клетки и прокатиться на могучей спине. Сам волк эту идею поддержал: судя по всему, ему тоже очень хотелось размять конечности. В общем, нужно будет после турнира попросить у Тёмного разрешение и на пару с зубастым покататься по полигону.

Наобщавшись с любимцем, она направилась в столовую, но её остановил знакомый бас, раздавшийся с ближайшего дерева.

– Ты ведь не сердишься? – спросил Чар.

– Мы хотели как лучше, – поддержала пернатого друга Тая, сидевшая на соседней ветке.

Нет, Аль не считала птичек предателями. Оказалось, что фэйри и правда присматривал за ней всё это время, если не сам, то при содействии синего птица и его жёлтой подруги. А ведь и правда: они двое столько раз её выручали и приводили помощь, да только тогда она даже не догадывалась, что к этому причастен и Киран.

– Нет, конечно же не сержусь, – Альвинора улыбнулась крылатым друзьям. – Спасибо вам обоим.

А вечером завела разговор с наставником. Было кое-что, что её беспокоило, и молчать дальше было бы глупо.

– Пару дней назад Гилия меня оцарапала. Возможно, это была просто случайность, но я теперь опасаюсь каждой мелочи… – неуверенно сообщила она.

– Сейчас проверю… – дроу принялся сканировать её заклинаниями и осмотрел руки. – Почему сразу не сказала?

– Не придала значения, а теперь… теперь думаю, что, возможно, зря.

– Хм-м… – наконец изрёк он. – В крови нет изменений, никакой заразы туда не занесли. На коже тоже ничего. Возможно, действительно случайность, но я бы перестраховался. Слишком «вовремя» вернулась адептка Гурано, ничего не помня. Сегодня побеседую с ней снова.

И побеседовал, как обещал. Да только не узнал ничего нового. Более того, блок на её памяти распространился дальше, захватив и последние дни, которые девушка провела в академии. То есть прочитать удалось лишь последние пару часов, за которые не произошло ничего существенного. Такими темпами её сознание совсем скоро будет полностью поглощено тьмой. Архимагистр даже подумывал изолировать Гилию, но потом рассудил, что за ней лучше понаблюдать в «естественных условиях». Кто знает: быть может, её поступки подскажут, откуда ветер дует и чего ожидать.

А на следующий день состоялась долгожданная встреча с семьёй жениха. Предвкушение этого знакомства было не менее волнительным, чем само знакомство. Альвинора, для приличия постучав, вошла в кабинет декана, где кроме него находилось ещё двое мужчин. Ух, какие же они! Полностью облачённые в чёрное, подтянутые, изящные, но видно, что сильные. И очень привлекательные. С такой же, как у Аркент’тара, тёмной кожей и белоснежными волосами. В общем, как на подбор! Черты лица схожие, недаром братья, да и на архимагистра смахивают, но отличить можно.

– Это адептка Альвинора Арис, моя подопечная и… лучшая ученица, – представил её декан. – Беречь как зеницу ока!

Один из мужчин молча кивнул, его лицо было сдержанным, ни малейших эмоций, только каменное спокойствие. Другой скривил уголок рта в улыбке и сказал: «Сделаем!»

– Альтондор – маг, – представил наставник молчаливого, глаза у которого были бледно-голубого цвета, такие же холодные, как и его нрав. – С ним можно поговорить о зельях, ядах или заклинаниях. А Альтонтирр – воин, – указал архимагистр на второго, обладавшего бледно-фиолетовыми глазами. – Он может показать интересные приёмы ближнего и дальнего боя.

– Уверена, что и я, и академия будем в надёжных руках, – Альвинора улыбнулась охранникам как можно радушнее. – С удовольствием останусь на вашем попечении!

Альтонтирр снова усмехнулся уголком рта и повёл бровью. Альтондор продолжал быть безмолвным изваянием, но кивнул и глянул на неё одобрительным взглядом.

«Х-хух, кажется, знакомство состоялось».

Дальше дроу инструктировал братьев на чужом языке (судя по всему, это был дровиш), а Аль воспользовалась возможностью, чтобы к ним присмотреться и выбрать себе охранника. Понаблюдав за поведением темноэльфийского семейства, решила, что лучше сойдётся с более общительным и доброжелательным Альтонтирром, а вот надёжному и невозмутимому Альтондору предпочтительнее доверить охрану академии. Он точно не пропустит внутрь ни одну постороннюю букашку, как минимум взглядом заморозит.

В итоге декан отправился показывать Альтондору территорию академии, параллельно посвящая в тонкости заклинаний, защищающих замок, вновь перейдя на дровский язык. Они шагали рядом, ни от кого не скрываясь и заставляя встречных адептов сворачивать шеи им вслед. Зато охранник Альвиноры применил на себя скрывающие чары, и теперь создавалось впечатление, будто она идёт вслед за наставником и его другом совсем одна.

«Альтонтирр будет всегда рядом, даже в аудитории. Но чтобы не переполошить народ, активирует заклинание невидимости. Никто не должен знать, что ты находишься под его защитой», – сообщил ей архимагистр ментально.

Другими словами, все должны думать, что в академию прибыл лишь один дроу, а сама Альвинора опять вынуждена быть приманкой.

--

Альтондор (темноэльфийск.) – букв. «молниеносная рука».

Альтонтирр (темноэльфийск.) – букв. «молниеносный яд, молниеносный кинжал».

Глава 7

Следующие два дня Альтонтирр ходил за Аль под заклинанием невидимости по всей академии, исключая лишь купальню и уборную. В общежитии он смиренно ожидал под дверью. Отсыпался тёмный эльф в «Комнате отдыха», когда она по вечерам там занималась, поэтому всегда был бодрым и полным сил. Благодаря его помощи архимагистр Аркент’тар смог переключить внимание с Альвиноры на защиту академии и сосредоточился на укреплении охранных заклинаний, чтобы в его отсутствие замок был в безопасности.

Опека этого молодого дроу Аль вовсе не тяготила. Она уже знала, что все до единого тёмные эльфы обладают базовыми навыками как в магии, так и в военном искусстве, а дальше уже развивают способности по той специализации, к которой больше расположены (мага или воина). То есть Альтонтирр, хоть и считался воином, в магии разбирался гораздо больше, чем на данном этапе Альвинора, и спокойно мог быть её наставником не только в военном деле, но и в магическом. Чем она и воспользовалась, выспрашивая у него всякие необычные заклятия.

Парня, кажется, забавляло её рвение, и он, запершись с ней в тренировочном зале, чтобы избежать чужих ушей и глаз, с удовольствием делился знаниями и помогал с практикой. Общаться с ним было интересно и комфортно, и Аль лишний раз порадовалась, что в телохранители выбрала именно его. Альтондор же, хоть и внушал доверие, сдержанностью и немногословностью больше напоминал самого архимагистра на самом начальном этапе их знакомства, когда было боязно просто с ним заговорить.

Альвинора больше не боялась держать в руке клинок и усердно повторяла за фиолетовоглазым дроу быстрые и лёгкие движения, когда сила удара и степень повреждения зависели от гибкости кисти. Практика, практика и ещё раз практика – вот главный ключ к успеху.

– А ты старательная, – одобрительно заметил Альтонтирр. – Далеко пойдёшь.

– Я вообще-то замахнулась на должность магистра, – призналась она. Аль чувствовала, что с ним можно говорить свободно, он был достаточно дружелюбен, чтобы понять и принять.

– Хорошо замахнулась. Но если женщина чего-то действительно хочет, мужчина не вправе мешать или осуждать.

О как! Не сказал, что женский удел сидеть дома и детей растить. Хотя в Подземье же вообще царит матриархат…

– Скажите, а у вас в Тёмном доле матриархат или партиархат? – полюбопытствовала она. Ей давно было интересно, чего ожидать от поселения избранника.

– С тех пор, как Алакдаэр увёл наши семьи из Подземья, у нас равноправие. Повелитель – мужчина, но в его отсутствие многие решения принимает наша с Альтондором мать, советуясь с отцом.

– Равноправие – это хорошо, – Аль и правда была этому рада.

– Наши мужчины хоть и устали от господства женщин, но уважение к ним осталось в крови, – дроу молниеносно метнул кинжал в тренировочного манекена, Альвинора даже глазом моргнуть не успела.

– А ваш повелитель (и брат), он… женщин не очень любил, да? – рискнула спросить она.

Тёмный эльф магией притянул кинжал обратно и глянул с хитрецой:

– Правильнее сказать, что «очень не любил», но сейчас, сдаётся мне, он меняет своё мнение. И, разумеется, все мы ждём, когда повелитель приведёт в Тёмный дол новую повелительницу.

Ох, опасная это тема, лучше не развивать. И Альвинора, тоже метнув свой кинжал, хотя и гораздо менее умело, перевела разговор.

– Моя сокурсница, которая была похищена и теперь вернулась… К ней лучше не приближаться, да?

– Посмотрим по ситуации, – Альтонтирр снова метнул кинжал. – В любом случае, за ней наблюдает наша с Дором старшая сестра.

– С-сестра?! – удивилась Аль. Ого, значит, в академию прибыла ещё и женщина-дроу! Так интересно на неё взглянуть. Похожа ли она на тех тёмных эльфиек, которых Альвинора видела в своих снах, что были воспоминаниями декана?

– Да, она тоже находится под заклинанием невидимости и может заходить туда, куда нельзя мужчинам, – кинжал вновь был притянут обратно, а потом запущен с величайшей меткостью и угодил в то самое место, куда до этого попадал уже два раза. – Зардиа хороша в выслеживании добычи, мы с ней часто охотимся.

– А много у вас сестёр? Или она одна?

– Из родных ещё две младшие, близняшки, что среди дроу большая редкость, – парень подошёл к манекену и с одобрением осмотрел место удара. – Ты тоже попробуй бросить в то же самое место.

Угу, легко сказать! В итоге Альвинора тренировалась целых три часа, но удары всё равно ложились на некотором расстоянии друг от друга.

– Не получается, – она в очередной раз вытащила клинок из манекена.

– Ещё бы! На оттачивание навыков понадобится не день и даже не месяц, но кинжал уже гораздо мягче входит в дерево, – отметил тёмный эльф. – Сделаем перерыв.

– Ой, а давайте я вас пирогом угощу! – предложила Аль, которой хотелось хоть как-то отблагодарить временного учителя. – Он вкусный, архимагистру очень нравится.

– Пирогом, говоришь? – хмыкнул дроу. – Ну давай.

Совершив очередное паломничество на кухню и раздобыв у Магды свежего мяса, Альвинора замешала тесто и поставила пирог в печь, подбавив чар, чтобы ускорить приготовление. Утащив ароматное угощение в «Комнату отдыха», она накрыла на стол и стала потчевать Альтонтирра со всей широтой своей светлой души, не забывая и о себе.

– Vägen till mannens hjärta går genom magen («Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок»), – одобрительно заметил он, доедая третий кусок, и ответил на её вопросительный взгляд: – Это очень вкусно, спасибо. Если Алакдаэр ест так каждый день, я бы тоже не отказался остаться в академии. Или буду почаще сюда наведываться…

– Den som gapar efter mycket mister ofta hela stycket! («Не хватайся за сто дел сразу!») – одёрнул его вошедший Альтондор, сопровождавший Тёмного. Голубоглазый дроу, который из двух братьев был старшим, говорил редко, но метко и, кажется, вознамерился отчитать младшенького. – У тебя и в поселении полно обязанностей. Не забывай, что мы здесь только временно.

– Borta bra men hemma bäst («В гостях хорошо, а дома лучше»), – вступил в разговор и декан. – Вы здесь действительно только на время, хотя, признаюсь честно, очень мне помогаете.

Архимагистр и его братья продолжили перекидываться фразами на дровише, которые Аль не понимала, но глядя на то, как тепло общаются эти трое, как Тёмный раскрывается рядом с кузенами, ощутила, что они действительно семья. Таким наставника она ещё не видела, даже с другими магистрами он не вёл себя настолько свободно. Или просто не давал этого увидеть? В общем, она решила, что хочет их понимать, а значит нужно попросить избранника начать давать ей уроки темноэльфийского языка.

– А Альвинора сегодня хорошо постаралась на тренировке, – похвалил её Альтонтирр. – Но эта Гилия… Выглядит обычной девчонкой. Зардиа пока не заметила за ней ничего подозрительного.

– Skenet bedrar («Внешность обманчива»), – качнул головой Тёмный. – Она рядом с адепткой Гурано всего день. Жалею, что не приставил Зардию к дриаде с самого начала, когда та только вернулась в академию. Возможно, мы бы смогли узнать многое из того, что скрывает память Гилии.

– Уверен: если она что-то затевает, то как-нибудь себя выдаст, – Альтондор взял с полки книгу по заклятиям. – Det som göms i snö, kommer upp i tö («Тайное всегда становится явным»).

– Это да, но главное, чтобы мы не увидели это слишком поздно, – поморщился Альтонтирр.

– Ничего не поделать, Den enes död, den andres bröd («Смерть одного – хлеб для другого»), – философски заметил голубоглазый. – Успеем ли предотвратить, или будем действовать по обстоятельствам, в любом случае кто-то может пострадать. Наша задача сделать урон минимальным.

– Den ena är inte bättre, än den andra («Одно другого не лучше»), – буркнул его брат.

– И всё равно я хочу по возможности избежать жертв! – строго сказал декан. – Если что-то пойдёт не так, спасайте всех, кого можно спасти.

Его кузены склонили головы в знак повиновения. А Аль просто молчала и не вмешивалась в разговор мужчин. Она прекрасно понимала, что при ней обсуждали слишком важные вопросы и посвятили в то, что обычному рядовому адепту знать не положено, чтобы сон был крепче.

– Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, – постановил Тёмный. – Соломку я и так подстелил везде, где только мог. Хотя, возможно, и не везде.

– Den som lever får se («Поживём – увидим»), – оторвал взгляд от книги Альтондор.

– Дор, иди к столу и отведай пирога моей… ученицы, потом почитаешь, – окликнул его архимагистр, и сам приобщаясь к угощению. – А то Тирр тебе сейчас ни кусочка не оставит.

– Ага, не оставлю, – подтвердил фиолетовоглазый, сцапывая ещё один кусок.

– Ну, от таких приглашений не отказываются, – голубоглазый отложил книгу и шагнул к братьям.

На следующее утро Аркент’тар с ректором отбывали в Линнскую академию. Пока профессор Брангард отдавал последние распоряжения, архимагистр пришёл увидеться с Аль.

Прощались они в одной из беседок, надёжно окружённой непроницаемым барьером, который не давал не только слышать, но и видеть то, что происходит внутри. Снаружи под чарами невидимости терпеливо ожидал Альтонтирр, готовый приступить к своим обязанностям. Было ещё раннее утро, но Альвиноре, уже одетой и собранной, было не до сна.

На этот раз избранника не будет несколько дней. Это не короткий отъезд в Тёмный дол на несколько часов, к которым она давно привыкла. На сердце отчего-то было неспокойно, или ей просто передалось напряжение архимагистра?

– Думаю, мне не нужно говорить, что ты не должна покидать стен замка, сама это знаешь, – наставлял он. – Не забывай, что защита академии настроена на твою ауру и попросту тебя не выпустит (так мне будет спокойнее), поэтому даже не пытайся.

– Конечно же я не стану подвергать себя лишнему риску и заставлять беспокоиться моего любимого наставника. Но, может, я тоже смогла бы что-то сделать для защиты академии? – не могла не спросить Аль. То ли в ней говорил будущий магистр, чувствующий ответственность за других, то ли просто подняла голову жажда действия и нежелание отсиживаться в сторонке.

– Man ska inte flyga högre, än vingarna bär («Не надо летать выше, чем могут поднять крылья»). Не бери на себя слишком много и просто делай то же, что и всегда, – возразил дроу. – А вот я… я должен продумать всё, позаботиться обо всём. Но продолжаю опасаться, что что-то пропустил или не учёл…

– И на солнце есть пятна, – мягко сказала она. – Даже если чего-то не учли, никто от этого не застрахован.

– Да, Människan spår, Gud rår («Предначертанного не избежать»), на всё воля Богов, но ты… – сказал архимагистр, коснувшись её щеки, – береги себя, аlskling, – и посмотрел долгим проникновенным взглядом, будто пытаясь запомнить лицо Аль, впечатать его в свою память, а потом наклонился и поцеловал. – Я не прощаюсь, просто говорю «до свидания».

С этими словами он раскрыл воронку портала и ушёл не оглядываясь.

--

Аlskling (темноэльфийск.) – моя любимая.

Зардиа (темноэльфийск.) – букв. «сумрачная похитительница».

Глава 8

Кажется, после отъезда Тёмного кое-кто посчитал, что Аль стала лёгкой добычей. Ох, они ещё никогда так не ошибались! Да, это были те индивиды, которые не умели учиться на чужих ошибках и жаждали огрести сами, прочувствовав всё на собственной шкуре. Альвинора, конечно, могла бы круглые сутки ходить под зеркальным щитом, отбивающим разные неприятные магические сюрпризы, но это выматывало, а ей резерв нужен был для гораздо более важных и полезных вещей.

И она пошла другим путём. Теперь у неё появилась замечательная альтернатива и возможность расслабиться, потому что Альтонтирр, кажется, забавлялся своей новой ролью невидимого охранника и подошёл к делу со всей серьёзностью. В адептов, решивших отточить на Аль своё мастерство, не просто возвращались их же заклятия, как было с зеркальным щитом, а летели такие изощрённые гадостные заклинания, что незадачливых вредителей в пору было пожалеть.

Да, дроу на ответку не скупился и, защищая подопечную чарами, параллельно швырялся магией, а выглядело всё так, будто это она сама такая молодец. Лелия только диву давалась, что Альвинора так разошлась, но и со своей стороны послала в адептов пару не самых приятных заклятий, чтобы неповадно было.

В общем, утро в день отъезда архимагистра Аркент’тара выдалось урожайным на «несчастные случаи»: трое адептов мгновенно облысели, двое покрылись чёрными пятнами, ещё трое обрели пятачки вместо носа и громадные бородавки, а последняя пятёрка обзавелась рогами и копытами. После этого запал нападавших поугас. Жертвы злых чар ползли в лазарет, проклиная всё на свете, ведь водичка из магических фонтанов против этой дровской магии не помогала.

По пути на обед Лелия вспомнила, что собиралась взять в библиотеке книгу по магии красоты и ещё что-нибудь такого плана, чтобы к возвращению Вина с турнира поработать над собой и порадовать любимого сияющей кожей и ещё более блестящими и сильными волосами. По мнению Аль, дриада и так выглядела замечательно, но Лия считала, что нет предела совершенству… В общем, она сказала Альвиноре идти обедать первой и обещала вскоре присоединиться.

Слава Светлейшему, по пути в столовую никаких эксцессов не произошло, но темноэльфийский охранник всё равно не смолчал.

– «Кот из дома – мыши в пляс», – усмехнулся Альтонтирр, ставя щит от прослушки. – Так у вас говорят, да? Думают, раз Ал уехал, то можно творить что вздумается?! Но я тоже люблю веселиться, и почему бы не сделать это за счёт тех недоумков?! Сами нарвались.

– Полностью поддерживаю инициативу: я уже устала спускать с рук гадости и подлости, – ответила Аль.

Определённо, ей нравился новый телохранитель, очень нравился. Даже жалко будет, когда он вернётся в Тёмный дол.

– Ты знаешь, что вчера было две несанкционированных попытки проникнуть в академию? – огорошил дроу. – Разведка обстановки, не иначе.

О, а вот это ей совершенно не понравилось, совсем-совсем! Хотя академия и была полна народу, но без деканов, ректора и ребят, отправившихся на турнир, казалась опустевшей. Даже Крис уехал в качестве группы поддержки, чтобы и за своих поболеть, и со снежным повидаться. Аль вздохнула: было действительно жаль, что не смогла поехать на состязания в качестве зрителя.

В этот знаменательный день Альвинора взяла с собой цветок Лэнда. Хоть она и не могла сейчас присутствовать на турнире, но решила поддержать Лоссдора хотя бы так. Ну, и по состоянию цветка заодно могла узнать, всё ли с ним в порядке, не пострадал ли.

Аль уже несколько раз доставала цветочек и проверяла, в каком он состоянии, хотя соревнования начнутся лишь во второй половине дня, а утром у участников была последняя тренировка и контрольный осмотр у целителей. Она, безусловно, болела за команду своей академии, но и снежному желала удачи. Если на этих состязаниях они с Вермандом разрешат старые недоразумения, то, быть может, смогут снова стать друзьями.

А потом к ней подошли Тир и Стил и предложили свои услуги. Хотя как предложили, скорее навязали.

– Мы, это, будем тебя охранять, – выдал Тир.

– Ага, – подтвердил Стил. – Крис попросил за тобой присмотреть, пока его нет, а Криса попросил Лэнд.

– Ты ходи, куда тебе надо, мы мешаться не будем, – заявил бестиолог.

– Угу. Ты хоть всё утро сама и отбивалась от «шуточек», но мы тоже подмогнём, не развалимся, – кивнул огневик.

Альвинора, которая как раз заканчивала обед, прекратила жевать, глотнула ягодного отвара и задумалась. Ну вот что с ними делать?! Ладно, пусть помогают. Хоть создадут видимость, что она не одна по академии бродит. Кстати, где там Лелия задерживается? Снова зависла возле стеллажей с книгами по магическому улучшению внешности? Дриада как в ту секцию попадает, можно ждать часами, пока вынырнет.

Аль всё же позвонила подруге по маджету, но на звонок та не ответила. Наверное, не хотела шуметь в библиотеке. И тогда Альвинора решила написать:

«Ты где? Я уже поела и иду в купальню. Если хочешь, присоединяйся».

Вскоре пришёл ответ:

«Прости, задержалась. Тут такой ассортимент, сложно было выбрать, но я скоро буду. Встречаемся в купальне».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А потом ей написал Крис. Всего несколько слов, а сколько вызвали радости!

Женская раздевалка была для Альтонтирра табу, поэтому, как и обычно, он остался ожидать подопечную снаружи, прикрытый заклинанием невидимости. А вот Стил и Тир ждали открыто. Мол, «даже не рискуйте что-то предпринимать, Зазнайка под нашей защитой»!

В купальне никого не было, и Аль могла немного побыть наедине с собой. Она окунулась в бассейн с целебной водой, легла на спину и расслабилась. Слишком задерживаться тут не стоит, потому что Крис в своём сообщении обещал устроить ей прямую трансляцию с турнира при помощи маджета. Улыбнувшись при мысли, что хоть таким способом, но сможет понаблюдать за соревнованиями, Альвинора нырнула.

Вынырнув, она улыбнулась ещё шире, потому что в купальню пришла Лелия. Ну наконец-то! Однако улыбка медленно стала сползать с лица Аль, когда у неё на глазах образ дриады поплыл и на её месте оказалась совсем другая дриада, оставаться с которой наедине не было ни малейшего желания.

– Ну что, Зазнайка, прогуляемся? – подошла к бортику бассейна Гилия.

Альвинора хотела спросить, что Гурано здесь делает, да ещё и под личиной Лелии, но не могла произнести ни слова, будто кто-то заблокировал способность говорить. А вокруг распространялась странная полупрозрачная дымка, которая образовала вокруг девушек просторный купол. Наверное, это какой-то особый щит. Скорее всего, антимагический, чтобы того, что будет твориться внутри, не почуял дроу, находившийся в замке. Да только откуда у Гилии навыки и умения ставить такую мощную защиту? Может, это что-то другое?

– Что, удивлена? – дриада присела. – Сегодня будут твориться страшные вещи, и ты никак не сможешь помешать. Ты теперь ничего не можешь, даже ментально никого на помощь не позовёшь. Я… мы полностью тебя контролируем. Будешь делать то, что скажу. Вылезай!

И Альвинора послушной куклой вылезла из бассейна и завернулась в полотенце. Тело будто ей не принадлежало, слушалось кого-то другого. Как и сказала одногруппница, дотянуться ментально ни до архимагистра, ни до кого-то ещё не получилось, от этих попыток только голова разболелась и в глазах потемнело. Единственное, что могла Аль, – это думать и пытаться понять, что происходит и как можно освободиться от чужого контроля. Да и вообще, как именно осуществляется контроль?

Мысли лихорадочно бились в голове, пока она одевалась и закутывалась в мантию с капюшоном. За Гилией ведь должна присматривать Зардиа. Значит, тёмная эльфийка где-то рядом и…

– Если бы ты знала, как мне пришлось попотеть, чтобы незаметно надеть личину твоей подружки и сменить ауру!

«Сменить ауру?!»

У Аль по телу прошёл озноб. Одно дело замаскировать ауру, тут справится достаточно сильный маг, а длительность и качество маскировки зависят от его магического потенциала. Но смена ауры очень опасная вещь, ты будто крадёшь чужую суть, чужую жизнь. И такая «кража» не проходит бесследно как для того, кого «обокрали», так и для того, кто «ворует».

Полная идентичность с другим человеком (или нелюдем), а не просто иллюзия внешности, но плата за это слишком велика. А ещё… для проведения этого сложного ритуала необходимы кровавые жертвы, и немало… Чем дольше нужно подменять собой другого, тем больше приносить жертв, черпая их жизненную энергию на поддержание чужой ипостаси. Не говоря уже о высочайшем уровне владения силой.

Эти знания Альвинора почерпнула из Пушистика, но никогда не думала, что столкнётся с теми, кто рискнёт использовать подобные чары. Светлейший, где же настоящая Лелия, что с ней, жива ли вообще?

– Наверняка Тёмный приставил кого-то незаметно за мной приглядывать, – проницательно заметила Гилия, – так что пришлось пойти на хитрость и отвлечь внимание. Ты, наверное, задаёшься вопросом, где Лелия? Она пока жива и находится под моей личиной, а ещё наделена моей аурой, чтобы соглядатаи не догадались о подмене. Для неё есть задание. Впрочем, не только для неё, – она вновь набросила на себя внешность Лии. – Мы все сейчас себе не принадлежим, поэтому не заморачивайся и просто делай, что говорю. Если попробуешь сопротивляться чужой воле, только жутчайшую головную боль себе заработаешь, а вырваться из-под контроля всё равно не удастся, я уже пробовала.

Аль похолодела. Если Лелия сейчас находится в образе Гилии, значит, Зардии тут нет и тёмная эльфийка следит за «пустышкой»?!

– Не смотри на меня так, я тоже не могу их ослушаться, сказала же, – раздражённо сказала дриада. – У них есть образцы нашей крови, всех ребят из группы (не зыркай, говорю, меня заставили это сделать!), а кровный ритуал контроля разорвать может только очень сильный маг, уж точно не мы с тоб… – Гилия вдруг распахнула глаза, закашлялась и схватилась за горло, задышала тяжело, натужно. – С-слишком… м-много болт-таю… – прохрипела она, рухнув на колени и пытаясь отдышаться.

Аль стояла бесполезным истуканом и даже не могла помочь одногруппнице: приказа двигаться не было. Да, о подобных ритуалах контроля она тоже читала в Пушистике, в разделе ритуалов с жертвоприношениями. Думать о том, сколько людей отдали свои жизни ради того, чтобы эти неизвестные гады смогли контролировать адептов, менять им ауру и творить, что вздумается, было жутко. На сей раз враги не спешили и хорошо подготовились к вторжению, выбрав правильный момент, когда деканов и ректора длительное время не будет в замке.

Душу заполонил страх.

Глава 9

Отдышавшись и прокашлявшись, Гилия с трудом поднялась и потёрла горло. Кажется, ей было нехорошо. То ли от обмена аурами, то ли по воле неизвестных кукловодов, то ли из-за того, что слишком долго находится под их влиянием. Она оглядела Аль несчастным взглядом, будто прося о помощи, но потом взяла себя в руки и шагнула к двери, куда как раз вошла Атэльсэль.

Альвинора не успела задаться вопросом, что здесь делает ещё одна одногруппница, как та подошла к дриаде и послушно замерла, будто дожидаясь указаний.

– Будешь сидеть здесь до последнего, даже если иллюзия спадёт, – скомандовала Гурано.

Эльфийка кивнула и направилась к Аль. А дальше по телу Альвиноры прокатилась энергетическая волна, и она ощутила, будто из неё душу вынимают. Потом нутро заполонило что-то чужеродное, а кожу стало покалывать. Отвратные ощущения, гадкие, словно пустил внутрь себя кого-то постороннего.

К горлу подступила тошнота, которая, впрочем, моментально отступила, стоило взглянуть на Атэльсэль, переставшую быть собой. Теперь перед Аль стояла её собственная копия, а она сама, выходит, стала теперь эльфийкой? Светлейший, да что же это такое?!

– Хорошо получилось, – одобрила Гилия и велела Черулис раздеться и нырнуть в бассейн, что та и сделала, полностью покорная чужой воле. – А с тобой мы сейчас выйдем на прогулку, – и, развеяв купол (всё же это действительно был антимагический щит), повела Альвинору за собой.

Они вышли в коридор… и ничего не произошло. Просто прошли мимо Тира и Стила, которые не обратили на проходивших девушек особого внимания (так, по фигурам прошлись взглядами и всё). Получается, они действительно видели перед собой Гилию и Атэльсэль и не почувствовали подвоха. Ну и зачем эти двое пошли «её охранять», если толку от них совсем никакого?!

Хотя это она просто злится и придирается, а на самом деле благодарна ребятам за участие, ведь Альтонтирр тоже остался у купальни. Кажется, он несколько насторожился, но всё же продолжил охранять подопечную. А ведь как было бы здорово, если бы сейчас за ними неслышной тенью направился бы тёмный эльф.

А теперь… теперь он стоит в коридоре и ждёт Альвинору, даже не догадываясь, что его подопечной уже давно нет в раздевалке! Или всё же… может, он как-то почувствует, что она ушла? Или ощутит чужую магию? Или ещё что? Хоть что-нибудь! Он же дроу, чувствителен к чужой силе. Если Аль не будет выходить слишком долго, догадается ли заглянуть внутрь или хотя бы постучать?

Альвинора никак не могла ослушаться внутренних приказов и покорно шла рядом с дриадой, которая вложила ей в руку какой-то небольшой предмет. Что именно, было пока непонятно, а приказа осмотреть эту вещицу не давали. Выйдя на улицу, Аль услышала шум и суету. Определённо, что-то происходило, народ куда-то спешил и торопился… и не обращал никакого внимания на двух природниц, целенаправленно идущих к выходу с территории академии.

– Лелии и Лионелю пришлось немного побуянить, чтобы отвлечь от нас внимание и помочь скрыться, – шепнула Гилия. – Надеюсь, мы успеем, пока иллюзии ещё держатся. Давай ускоримся.

Аль продолжала идти в сторону ворот из академии и пыталась мысленно дотянуться до Тёмного, но не получалось, будто что-то блокировало связь, а головная боль стала куда сильнее. Ситуация повторялась. Её уже так же выманивали из академии, намереваясь отдать на сжирание нежити. Тогда ей на помощь пришёл Верманд, а потом Тёмный спас их обоих, а теперь она одна (дриада, скорее, навредит) и помощи ждать неоткуда. Единственное отличие, что после того случая дроу заблокировал ей выход из академии.

Но защита была настроена на её ауру, а теперь у неё совсем другая не только внешность, но и аура тоже. В душе теплилась надежда, что враги где-то допустили ошибку, дали осечку, и ворота академии Альвинору не выпустят. Альтонтирр говорил о двух несанкционированных попытках вторжения. Наверняка злоумышленники тестировали заклинания и пробовали, смогут ли попасть в академию с подменной аурой. Очевидно, не вышло.

Оно и не мудрено, ведь тёмный архимагистр обеспечил максимальную защиту на вход. Вот только стоит ли такая же защита на выход? Получится ли уйти незамеченной? Аль отчаянно надеялась, что не выйдет, что её задержат охранные чары, а потом придёт кто-то из братьев-дроу, почувствовав этот магический всплеск. Ворота приближались, показался гоблин-привратник, глянул на неё равнодушным взглядом и позволил выйти.

Шаг, ещё шаг, и ещё… Она вслед за Гилией беспрепятственно прошла через ворота, хотя и ощутила несильный удар энергетической волны. Стены академии оказались позади, и они обе стремительно направились в сторону ближайшего скопления деревьев. Гоблин что-то крикнул вслед (ага, значит, всё же защита сработала, хотя бы сигнал подала, что с адептками что-то нечисто), но его, разумеется, никто не послушал.

Аль ощутила, что чужая сущность покидает тело (кажется, иллюзия начала спадать), а собственная возвращается, с болью, словно заново обживаясь в собственном теле. Колени ослабели, но энергетический всплеск, влившийся откуда-то извне, не дал упасть и вынудил продолжать движение.

– Альвинора!!! – услышала она голос Альтонтирра, доносившийся от ворот.

«Слава Светлейшему, он почувствовал, он…»

– Активируй аварийный портал! – скомандовала Гилия, к которой тоже вернулся настоящий облик, и Аль послушно влила силу в ту штуковину, которую ранее передала ей дриада, оказавшуюся переносным мини-порталом.

Вспышка от портала, открытого Гилией, ещё одна, уже от портала Альвиноры, в которой мелькнул стремительно приближающийся силуэт тёмного эльфа, – и чёрная воронка сама затянула Аль внутрь, унося прочь и от фиолетовоглазого дроу, и от академии.

Они с Гилией несколько раз переместились (видимо, чтобы запутать магический след), пока не оказались на опушке леса. Лес был не тот, что возле академии, а другой, более мрачный. Местность вокруг пустынная: ждать помощи неоткуда. Аль не понимала, зачем они сюда попали и что делать дальше, пока из леса не появилось двое мужчин. Один был более массивным и явно очень сильным, другой стройный и высокий, и оба в чёрных плащах с капюшонами, так что лиц не разглядеть. Но одно она поняла сразу: оба очень сильные тёмные маги, их зловещая аура чувствовалась даже на расстоянии.

– Где Рифалд? – тут же выкрикнула Гилия.

– Орать команды не было! – изрёк здоровяк и поднял руку – и дриада, схватившись за голову, застонала, а потом и вовсе опустилась на колени.

– Ты работу выполнила, получишь своего Рифалда, – сказал высокий и посмотрел в сторону леса, откуда медленно, будто следуя приказу, вышел природник.

Вид у одногруппника был больной, он двигался тяжело, словно прилагал для этого огромные усилия. Альвинора, глядя на Вортена, и рада была бы подбежать к нему, влить исцеляющих чар и спросить, как тот себя чувствует, да только её ноги будто приросли к земле. Ни пошевелиться, ни глубоко вдохнуть, ни окликнуть парня.

– Вот он, твой драгоценный Рифалд, – усмехнулся верзила и опустил руку.