Крылья пегаса

Глава 1. Игрушка императора

Галереи Императорского дворца были погружены в полумрак. Зеркала и портреты были задрапированы чëрной тканью. Весь дворец был погружен в траур. Не было слышно игры музыкантов или женского смеха, лишь тихо перешептывались слуги, бросая ему вслед боязливые взгляды. Болин твердой походкой ступал по мягкому ковру, направляясь в кабинет императора. Внешне расслабленный мужчина был напряжен. Случившееся было высшей степенью наглости и кто-то должен будет понести за это ответственность. Он на мгновение замер перед дверью, собираясь с мыслями, решая с чего начать разговор. Словно что-то определив для себя, мужчина тихо стукнул по двери и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.

Если бы в рабочий кабинет императора попал кто-то, непричастный к кругу доверенных лиц и обслуги, то он бы поразился простотой обстановки. Для впечатления князей, послов и влиятельных горожан существовал отдельный кабинет, где всë так и кричало о роскоши и достатке императорской семьи. Но там, где работал, император Эврен предпочитал простоту и удобство. Высокие шкафы были полны справочников, карт и свитков. В распахнутое настежь окно залетали ароматы цветов из сада и терпкий запах серы от дыхания дракона, дремлющего под окном. Драккар — зверь крови императора — вырос слишком огромным, чтобы уместиться в небольшом помещении, но не отказывал себе в привычке сопровождать хозяина. Болин знал, что в случае малейшей угрозы, крупная голова, увенчанная двумя парами острых рогов, мигом протиснется через окно внутрь кабинета и окатит всех пламенем. Эврену ничего не будет — устойчивость к драконьему огню у него в крови, а вот потенциальным недоброжелателям останется лишь сгореть живьëм, рухнув на раскалëнные камни почерневшими костьми.

— Тебе следовало появиться на церемонии прощания, — вместо приветствия начал Болин.

— Не вижу в этом смысла, — не отрываясь от бумаг, ответил император. — Там был ты. Заместителя более чем достаточно.

— Не видишь смысла появиться на церемонии прощания с собственной женой? — Болин сел в кресло напротив, пристально смотря на собеседника.

— Мы были знакомы сколько? Дней десять? — Эврен поднял взгляд от бумаг, откладывая в сторону перо. — А женаты меньше суток. Не много ли почестей для какой-то девчонки?

— Не девчонки, а императрицы, — поправил Болин. — И, смею напомнить, членов императорской семьи принято отдавать пламени, а ты закопал её останки в землю…

— Туда этой дряни дорога, — перебил Эврен. — Змеиного в этой девке было больше, чем в еë звере.

— Кстати, что ты сделал с её гидрой?

— Скормил Драккару.

— Семья девушки недовольна, — покачал головой Болин.

— Я, знаешь ли, тоже. Узнал что-нибудь об этом? — он кивнул на кинжал, лежащий на краю стола.

Матовая чёрная сталь, покрытая магическими рунами рукоятка из оникса, отделанная чернëнным серебром, с прозрачным камнем. Кинжал не был дорогой безделушкой, эта вещь создавалась для убийства, причëм весьма жестокого и, скорей всего, ритуального.

— Пока немного. В империи есть несколько кузнецов-артефакторов, которым хватит умения создать подобное оружие, я приставил слежку к каждому, но не слишком рассчитываю на результат — его могли незаметно перевезти через границу. Магического фона никакого, а размер небольшой, можно спрятать среди вещей.

— Я тоже кое-что узнал, — император достал из-под бумажных завалов старый фолиант. — Хочешь узнать, для чего сей занятный образчик зачарованного оружия был создан?

— Удиви меня.

Вместо ответа Эврен подвинул к нему книгу, открывая нужный разворот. Болин вчитался в древние, почти выцветшие руны, чувствуя, как вытягивается лицо.

— Это же какой-то бред… Зачем им это? Власть и сила, это понятно, но вот так… Неужели старый змей настолько потерял страх, что готов был рискнуть не только своей головой, но и дочерью.

— А вот это уже интересный вопрос, — император откинулся на спинку кресла, задумчиво смотря в стену. — Что говорят твои люди?

— Пока ничего стоящего. Князь, его супруга и наследник в трауре. В письмах ничего подозрительного. Пока принимают визиты вежливости в своëм поместье в городе, но готовятся отправиться в свои земли. И вот тут уже интереснее. Сегодня утром к ним заходил жрец бога Ледо, — Болин многозначительно улыбнулся. — По официальной версии — выразить сочувствие семье, понесшей утрату. Якобы князь весьма терпим к тем, кто поклоняется Солнцу и даже позволил им построить храм в своих землях и поэтому жрец не смог остаться равнодушным к такому горю.

— Выкинь жреца из моего города. О чëм они говорили?

— Уже. Сам понимаешь, проникнуть в княжескую резиденцию сложно. Я смог пристроить в штат нанятой прислуги несколько человек из своих. Ничего компрометирующего сказано не было, но слежку я пока не снимаю.

— Хорошо. Продолжай следить за ними. Рано или поздно эта ниточка выведет куда-нибудь.

— Есть ещё один важный вопрос, который нужно решить, — Болин старательно скрывал внутреннее волнение под маской равнодушия.

— И какой же? — император внимательно на него посмотрел.

— Тебе нужен наследник, — к его радости, голос не дрогнул.

Эврен нахмурился, всем своим видом показывая неодобрение этой теме. Вопрос женитьбы и наследников для императора был болезненным, но это не отменяло того факта, что брак нужен. Являясь первым советником, Болин был обязан уделить внимание этому вопросу.

— У меня позавчера умерла супруга, — отчеканил Эврен и указал на свой камзол. — Я вообще-то в трауре.

— Ты носишь черное каждый день, — не сдавался Болин. — Да и сколько вы были знакомы? Дней десять. А женат ты был меньше суток. Казна понесла гораздо больший ущерб, чем ты. Одно платье чего стоило. Обязательно было сжигать девчонку вместе с ним?

— В следующий раз, когда женщина попытается меня убить, я обязательно попрошу её раздеться, — голос императора сочился сарказмом.

— Ладно, — Болин постарался сдержать улыбку. — Но наследник тебе нужен. А для этого тебе нужна императрица. Ты можешь быть со мной не согласен, но я, как друг, стараюсь о тебе позаботиться. Пойми, мы с тобой уже не мальчишки, что лазили по деревьям в императорском саду. Ты — последний дракон империи, от тебя слишком много зависит, чтобы так пренебрежительно относится к продолжению собственного рода. Я начну подбирать подходящую девушку.

Глава 2. Ночной полёт

— Ты поехал за императрицей, а купил мне наложницу? — Эврен, с нескрываемым скептицизмом смотрел на своего советника и лучшего друга в одном лице.

Они сидели на крыше императорского дворца, смотря на закат. На столике, что стоял между их креслами, разместились начатая бутылка ягодного вина, доска с сыром и мясом и стопка финансовых отчётов. С площадки открывался красивый вид на город и полоску Леса у самого горизонта. В небе парил Драккар, наслаждаясь вечерним полётом. Могучие крылья дракона рассекали воздух, с лёгкостью удерживая его в небе. Болин знал, что Эврен сейчас предпочёл бы полёт на своём звере этому совещанию, хоть оно и походило на дружескую посиделку.

— А ещё поговорил с князем Лесной долины. Его дочь достигнет брачного возраста через восемь лунных циклов. Он пока не ответил, но взял пару дней на размышление. Возьмёшь в жены княжну Единорогов. Она весьма хороша собой.

— И насколько? — выразил заинтересованность император-дракон.

— Четыре тысячи восемьсот звёзд, — Болин постарался сохранить спокойное выражение лица.

— Я просил не меньше пяти, а ты тащишь мне лошадь.

— Единорога, — поправил императора Болин. — Она весьма хороша собой. Женщины их рода обладают связью с землёй, становятся залогом плодородия и сами весьма плодородны. У княжны три брата. А у её тётки, что стала парой для князя Туманной долины, трое детей. И все дети здоровые. В твоём положении глупо оценивать женщину только с позиции внешней красоты. Ты — император, и должен думать о продолжении своей династии. И благополучии империи, разумеется.

— Ты печёшься о продолжении моего рода намного больше, чем кто бы то ни было, — Эврен усмехнулся. — Вот только не о состоянии казны. Семьдесят пять тысяч эмитов за наложницу… Если слух об этом распространится по стране, то меня сочтут сумасшедшим.

— Не переживай так уж сильно по этому поводу, — Болин выбрал на тарелке кусок мяса посимпатичнее. — Тебя итак считают безумцем, что убивает своих жен. Люди зовут тебя «кровавый вдовец». Приходится раскошеливаться, чтобы звон золота заглушил в умах князей возможные сомнения и опасения. Эта девочка тебе понравится. Семь тысяч пятьсот звёзд, между прочим.

— Надо же. И почему князь не пристроил её прежде? В последние годы всё чаще о браках договариваются. Торги редкость, однако я слышал, что девчонка никому не интересна.

— У леди Сильфии голубая кровь и есть зверь. Пегас.

Повисло молчание. Даже Драккар в небе замер, паря в воздушных потоках на широко расправленных крыльях. На фоне алеющего небосвода его тёмный силуэт смотрелся восхитительно и волнующе одновременно. Казалось, что к этому невозможно привыкнуть, хотя Болин и наблюдал за полётами дракона вот уже пятнадцать лет и даже не раз ездил верхом вместе с Эвреном. Ощущение огромной мощи зверя потрясало до самого естества.

— Ты купил мне плод инцеста? — император непонимающе посмотрел на него. — Ты чем думал?!

— Она чистокровная. А значит сможет родить чистокровного наследника, — пожал плечами Болин. — Она — хороший запасной вариант

— Её зверь крови — пегас! — Эврен поднялся на ноги, нервно расхаживая по площадке. — Мы наследуем силу рода отца. Внешность, магия, зверь — всё это переходит по отцовской линии, без исключений. Если эта девица смогла создать кровную привязку со зверем, то только потому, что кто-то развлекался кровосмешением.

— Князь всё отрицает. — Болин пожал плечами. — Утверждает, что чистота крови племянницы — дар Древних.

— И ты ему веришь?!

— Там вообще весьма странная история, — Болин взял со стола бутылку, доливая вина себе в бокал. — Без малого шестнадцать лет назад княжна Альмия — единственная и горячо любимая дочь прошлого князя — отправилась на прогулку, верхом на своём пегасе. К вечеру не вернулась. Не вернулась и день спустя. Лишь спустя три лунных цикла девушку нашли на границе Туманной долины. Она ничего не помнила о том, что с ней произошло, а после оказалось, что княжна на сносях. Беременность была тяжелая, как и роды — Альмия погибла от кровотечения. Старый князь слёг и так и не оправился от удара. Сложно сказать, что именно его подкосило: смерть дочери или факт того, что малышка родилась с чистейшей голубой кровью и практически сразу создала привязку с Лунь — пегасом своей почившей матери. Князь Арнульф всячески отрицает свою причастность к тому, что случилось с княжной Альмией. Доходило даже до дуэлей, из которых он неизменно выходил победителем, и со временем разговоры улеглись. Дитя сестры он растил всё это время как признанную племянницу. Она образована, как и подобает княжне. А чистоту крови ты можешь выгодно использовать. Пусть девочка родит тебе сына, а если повезёт — то и дочь — они станут наследниками твоей крови. Твой род угасает, Эврен…

— Мне следовало бы запретить тебе самостоятельно принимать подобные решения, — недовольно покачал головой император.

— Но ты этого не сделаешь, потому что понимаешь, что я прав.

Дверь на площадку тихо приоткрылась, пропуская мужчину, одетого в чёрный мундир с нашивкой в виде дракона. Он нерешительно замер у дверей, вопросительно смотря на своего командира. Болин приглашающе махнул рукой, понимая, что раз их с Эвреном потревожили, значит на то есть причины.

Мужчина спешно подошел, наклоняясь и что-то тихо рассказывая советнику на ухо. Лицо Болина тем временем удивленно вытягивалось. Подчинённый, закончив рапорт, выпрямился, ожидая указаний.