Куда податься бедному отшельнику?

Глава 1

Как же надоело все! Уже пятый год скитаюсь по миру и никак не могу найти свое место. Эльфы, хоть и взяли на себя заботу о подкидыше, на уродца смотрят с презрением, для троллей — я бледная немочь, гномы в своих горах живут безвылазно и чужаков в свои владенья не пускают. Про драконов вообще молчу, это ведь самая великая раса, разве могут они снизойти до такого, как я? Вот и сижу в пещере, не зная, как решиться еще на одну попытку найти для себя подходящее общество. Про людей наслышан, а потому особого желания связываться с такими беспокойными соседями не имею, откровенно говоря. Но больше-то некуда податься. Правда, про оборотней я еще не сказал. Но у тех тоже закрытая община, да и проводят они время большей частью во второй ипостаси, а что мне среди зверей делать? Нет, остаются только люди…

Посмотрев на расстилающуюся у подножия гор равнину, на многочисленные огни, я вздохнул. Снова проходить через все эти испытания: неприязнь, порой до самого глубокого отвращения, унижение… Только другого выхода у меня нет. Возраст заставляет задуматься о поисках пары, не жить же в одиночестве до глубокой старости? Так можно и умом тронуться.

Еще немного посидев на пологом уступе, я решил: завтра спущусь вниз. У людей тоже горы имеются, а потому пещеру себе найду, и если меня даже не примут, то можно будет хотя бы просто жить отшельником, выбираясь ради поиска пропитания и других необходимых для жизни вещей.

Я вернулся в пещеру, затушил костер и устроился на своем потрепанном одеяле. Завтра начнется новый этап моей жизни, нужно собрать все силы, а потому — спать.

Проснулся я с рассветом. Сразу же начал сборы в дорогу. Заплечный мешок, в котором имеется смена одежды и небольшой узелок с золотом, выданный мне в дорогу эльфийским правителем, порядком закопченный котелок, клинок в ножнах, походное одеяло — вот и все мое имущество.

— Ничего, устроюсь на новом месте — обживусь, — успокоил я собственную печаль.

Посмотрев на тесную пещерку, в которой я провел не меньше недели, я вздохнул, хоть какой-то, но дом, оставлять жалко… Но что мне здесь делать? Нет, не нужно этой сентиментальности, пора выполнить свою задумку.

Я решительно забросил свое имущество за спину и начал спускаться. Сердце тревожно трепыхнулось, когда моя нога ступила на землю. Вот она — новая полоса моей никчемной жизни.

Сделав глубокий вдох, я глубже надвинул капюшон, расправил плечи и уверенно зашагал к границе королевства людей. Теперь уже поздно отыгрывать назад. Решение принято — а потому прочь сомнения.

— Кто таков? С какой целью к нам? — лениво выговорил поднадоевшую за время многолетней службы фразу стражник на воротах.

— Путник. Хочу найти себе новый дом.

— Капюшон сними, — потребовал бдительный охранник, окидывая меня придирчивым взглядом. По его мнению, слишком необычно выглядело наличие тощего мешка для желающего обустроиться на новом месте.

Я потянул ткань с головы, представляя, что сейчас начнется. Моя физиономия удрученно скривилась.

— Что это с тобой? — стражник даже попятился, когда мое лицо открылось его взгляду.

Вопрос меня несколько озадачил, и я попросил уточнения:

— Вы сейчас о чем? — в моем облике были некоторые отличия от привычного людского, но я не знал, что именно сейчас показалось стражу странным.

— Твоя кожа, она не белая, голубая…

— Не белая, — согласно кивнул я со вздохом, предполагая, что сейчас настанет время и для других насмешек и язвительных замечаний.

— Это не заразно? — обеспокоенно спросил охранник и оглянулся на своих товарищей.

Теперь эмоции в голосе стража стали понятны, и я улыбнулся.

— Нет, это у меня с рождения, — честно ответил я.

— Загорать не пробовал?

На меня уже смотрели с интересом и сочувствием.

— Не помогает, — пожал плечами я.

— Бывает же такое. Ладно, проходи.

Страж посторонился, его напарник потянул на себя дверь, пропуская меня.

И это все? А где брезгливые гримасы, шепот за спиной?

Я еще раз оглянулся на людей, но те про меня уже и думать забыли. Они разложили перед собой завтрак и вяло переговаривались, обсуждая погоду.

Или меня обманули по поводу людей, или мне попались не совсем нормальные. Я почему-то склонялся ко второму. Ведь работа у этих ребят непростая, приходится иметь дело с разными проходимцами, потому-то и я не вызвал повышенного интереса.

За воротами располагалось небольшое поселение. Видно, на границе жить желающих было не очень много, да и я сам стремился податься ближе к центру. По моему мнению, именно там возможностей устроиться намного больше. Я развернул карту, выданную мне эльфами, и задумался. После приграничья места глухие и в дороге придется потратить не один день, поэтому нужно решить вопрос с провизией и транспортом. Принюхавшись, я свернул направо, запах рынка ни с чем не спутаешь.

Капюшон я снова натянул. Нечего глаза мозолить лишний раз.

Для начала я прошел к загону с животными. В основном там была мелкая живность, птицы разных мастей, но и парочка лошадок имелась.

— Вот достойный конь! — мне указали на чутко прядущего ушами жеребца.

С мнением продавца я был согласен, только не торопился с покупкой. Животные всегда безошибочно чувствовали мою магию, а потому могли возникнуть проблемы. Я осторожно протянул руку к голове коня. Тот настороженно замер, фыркнул пару раз, но позволил моей руке опуститься на гриву.

— Хороший коник, — льстиво сказал я, перебирая длинные пряди на шее жеребца.

— Он уже чувствует руку хозяина, — торговец не был против нашего знакомства, ведь для него удачей было продать коня. Цену он запросил немалую.

Моя ладонь прошлась по ушам, затем спустилась на широкий лоб коня.

— Попробуй оседлать, — посоветовал хозяин, видя, что наше общение складывается вполне удачно.

Я не стал отказываться от дельного совета, а потому потянулся за седлом.

Конь лениво скосил глаза себе за спину, и равнодушно опустил голову к земле, старательно обнюхивая заинтересовавшую его кочку.

— Мы с тобой обязательно подружимся, — пообещал я и запрыгнул в седло.

— Можете смело брать, лошадка вас не подведет, — хозяин с довольной улыбкой смотрел на то, как я устраиваюсь на спине коня.

Я тоже так подумал, а потому выудил из своего узелка требуемое количество монеток и протянул торговцу.

— Эльфийские? — на меня подняли заинтересованный взгляд.

— Конечно, я же только сегодня границу пересек, — утаивать правду не имело смысла.

Торговец вполне удовлетворился моим ответом, ссыпая деньги в свой кошель.

— Удачной дороги, — пожелал он, хлопнув по крупу мое новое приобретение.

Конь вопросительно обернулся на меня, и я легонько сжал его бока коленями.

— Давай, мой хороший, вперед.

— Его Брашем зовут, — торговец открыл дверь загона, выпуская нас из своих владений.

— Странное имя… — я оглянулся на человека, ожидая каких-нибудь разъяснений по этому поводу.

— Так он и сам с некоторыми причудами, — несколько виновато ответил ушлый продавец.

Я понял, что эту информацию хозяин держал в тайне до последнего, боясь, что я откажусь от покупки. Но в моем положении возмущаться было не с чего. Другое животное и вообще могло отказаться меня к себе подпускать.

Спрыгнув с коня, я потянул его за собой к продуктовому ряду. Охотиться я умею, но лучше иметь запас готовой еды. В дороге всякое может случиться.

Еще несколько монет из моих скромных запасов остались в приграничном поселке, зато у меня мешок значительно потяжелел.

Я вывел коня за пределы рынка, снова запрыгнул в седло и похлопал нового товарища по шее:

— В дорогу, Браш, к новым местам, к новой жизни.

Конь негромко заржал, соглашаясь с моим замечанием, и неспешно затрусил по пыльному тракту.