Куда податься бедному отшельнику?

Глава 1

Уважаемые читатели, на комментарии отвечать не могу, страница заблокирована, пишите в контакте, вот ссылочка на страницу:

Татьяна Левкова (Кочеткова) — ВКонтакте

 vk.com/id72120397

***

Как же надоело всё! Уже пятый год скитаюсь по миру и никак не могу найти своё место. Эльфы, хоть и взяли на себя заботу о подкидыше, на уродца смотрят с презрением, для троллей – я бледная немочь, гномы в своих горах живут безвылазно и чужаков в свои владенья не пускают. Про драконов вообще молчу, это ведь самая великая раса, разве могут они снизойти до такого, как я? Вот и сижу в пещере, не зная, как решиться ещё на одну попытку найти для себя подходящее общество. Про людей наслышан, а потому особого желания связываться с такими беспокойными соседями не имею, откровенно говоря. Но больше-то некуда податься. Правда, про оборотней я ещё не сказал. Но у тех тоже закрытая община, да и проводят они время большей частью во второй ипостаси, а что мне среди зверей делать? Нет, остаются только люди…

Посмотрев на расстилающуюся у подножия гор равнину, на многочисленные огни, я вздохнул. Снова проходить через все эти испытания: неприязнь, порой до самого глубокого отвращения, унижение… Только другого выхода у меня нет. Возраст заставляет задуматься о поисках пары, не жить же в одиночестве до глубокой старости? Так можно и умом тронуться.

Ещё немного посидев на пологом уступе, я решил: завтра спущусь вниз. У людей тоже горы имеются, а потому пещеру себе найду, и если меня даже не примут, то можно будет хотя бы просто жить отшельником, выбираясь ради поиска пропитания и других необходимых для жизни вещей.

Я вернулся в пещеру, затушил костёр и устроился на своём потрёпанном одеяле. Завтра начнётся новый этап моей жизни, нужно собрать все силы, а потому – спать.

Проснулся я с рассветом. Сразу же начал сборы в дорогу. Заплечный мешок, в котором имеется смена одежды и небольшой узелок с золотом, выданный мне в дорогу эльфийским правителем, порядком закопчённый котелок, клинок в ножнах, походное одеяло – вот и всё моё имущество.

- Ничего, устроюсь на новом месте – обживусь, - успокоил я собственную печаль.

Посмотрев на тесную пещерку, в которой я провёл не меньше недели, я вздохнул, хоть какой-то, но дом, оставлять жалко… Но что мне здесь делать? Нет, не нужно этой сентиментальности, пора выполнить свою задумку.

Я решительно забросил своё имущество за спину и начал спускаться. Сердце тревожно трепыхнулось, когда моя нога ступила на землю. Вот она – новая полоса моей никчемной жизни.

Сделав глубокий вдох, я глубже надвинул капюшон, расправил плечи и уверенно зашагал к границе королевства людей. Теперь уже поздно отыгрывать назад. Решение принято – а потому прочь сомнения.

- Кто таков? С какой целью к нам? – лениво выговорил поднадоевшую за время многолетней службы фразу стражник на воротах.

- Путник. Хочу найти себе новый дом.

- Капюшон сними, - потребовал бдительный охранник, окидывая меня придирчивым взглядом. По его мнению, слишком необычно выглядело наличие тощего мешка для желающего обустроиться на новом месте.

Я потянул ткань с головы, представляя, что сейчас начнётся. Моя физиономия удручённо скривилась.

- Что это с тобой? – стражник даже попятился, когда моё лицо открылось его взгляду.

Вопрос меня несколько озадачил, и я попросил уточнения:

- Вы сейчас о чём? – в моём облике были некоторые отличия от привычного людского, но я не знал, что именно сейчас показалось стражу странным.

- Твоя кожа, она не белая, голубая…

- Не белая, - согласно кивнул я со вздохом, предполагая, что сейчас настанет время и для других насмешек и язвительных замечаний.

- Это не заразно? – обеспокоенно спросил охранник и оглянулся на своих товарищей.

Теперь эмоции в голосе стража стали понятны, и я улыбнулся.

- Нет, это у меня с рождения, - честно ответил я.

- Загорать не пробовал?

На меня уже смотрели с интересом и сочувствием.

- Не помогает, - пожал плечами я.

- Бывает же такое. Ладно, проходи.

Страж посторонился, его напарник потянул на себя дверь, пропуская меня.

И это всё? А где брезгливые гримасы, шёпот за спиной?

Я ещё раз оглянулся на людей, но те про меня уже и думать забыли. Они разложили перед собой завтрак и вяло переговаривались, обсуждая погоду.

Или меня обманули по поводу людей, или мне попались не совсем нормальные. Я почему-то склонялся ко второму. Ведь работа у этих ребят непростая, приходится иметь дело с разными проходимцами, потому-то и я не вызвал повышенного интереса.

За воротами располагалось небольшое поселение. Видно, на границе жить желающих было не очень много, да и я сам стремился податься ближе к центру. По моему мнению, именно там возможностей устроиться намного больше. Я развернул карту, выданную мне эльфами, и задумался. После приграничья места глухие и в дороге придётся потратить не один день, поэтому нужно решить вопрос с провизией и транспортом. Принюхавшись, я свернул направо, запах рынка ни с чем не спутаешь.

Капюшон я снова натянул. Нечего глаза мозолить лишний раз.

Для начала я прошёл к загону с животными. В основном там была мелкая живность, птицы разных мастей, но и парочка лошадок имелась.

- Вот достойный конь! – мне указали на чутко прядущего ушами жеребца.

С мнением продавца я был согласен, только не торопился с покупкой. Животные всегда безошибочно чувствовали мою магию, а потому могли возникнуть проблемы. Я осторожно протянул руку к голове коня. Тот настороженно замер, фыркнул пару раз, но позволил моей руке опуститься на гриву.

- Хороший коник, - льстиво сказал я, перебирая длинные пряди на шее жеребца.

- Он уже чувствует руку хозяина, - торговец не был против нашего знакомства, ведь для него удачей было продать коня. Цену он запросил немалую.

Моя ладонь прошлась по ушам, затем спустилась на широкий лоб коня.

Глава 2

Двое суток я провёл в дороге. Странная штука, стремился избавиться от одиночества, а вместо этого только конь и составляет мне компанию.

Будто услышав мои мысли, жеребец мотнул головой и приостановился.

- Браш, давай свернём с дороги, скоро стемнеет.

Я посмотрел вдаль и вздохнул: не так представлял я себе жизнь в королевстве людей. Пусть карта и подсказывала, что места здесь большей частью необжитые, но хоть по дороге-то должен был кто-то встретиться?

С другой стороны, в этом тоже есть плюс. Мне представляется ещё немного времени, чтобы хорошенько подготовиться к переменам.

Мой конь нашёл неплохую полянку для ночлега. Я даже подумал, что четвероногий спутник будет разумнее некоторых двуногих. Хороший товарищ из него получится.

Потрепав животное по холке, я начал обустраивать ночлежное место.

Собрал сучьев, костерок запалил, подвесив над ним свой старый котёл, после чего занялся лежаком. Браш весело пощипывал молодую травку, изредка взмахивая своим роскошным хвостом. От его спокойствия и у меня на душе становилось легче.

Я туго стянул свои иссиня-чёрные волосы в узел и склонился над котелком.

После долгой дороги хотелось есть, поэтому я с нетерпением помешивал булькающее варево. Эльфы никогда не ели мяса, да и горячих блюд у них не имелось, поэтому я с самого детства ощущал сосущий мои внутренности голод и старался съесть как можно больше при каждом приёме пищи. Такое поведение всегда раздражало моих покровителей. Но, несмотря на мою жадность, я оставался худым до болезненности, что вызывало в эльфах искреннее неудовольствие, и лишь один из них однажды, тайком ото всех, принёс в мою пещеру попавшего под копыта коня зайца и немного крупы. Я удивлённо смотрел за тем, как, тщательно скрывая омерзение от своих действий, эльф потрошит тушку. Потом мне показали, что нужно делать с мясом и крупой, и вот после этого моя полуголодная жизнь закончилась. Но и с эльфами мои отношения окончательно испортились. Они терпели меня на своих землях, но и только.

Воспоминания вызвали очередную порцию грусти, поэтому я постарался отрешиться от своих дум, сконцентрировав всё своё внимание на ароматах, доносящихся из котелка.

Пахло вкусно. На первых привалах я обходился мясом птицы, не решаясь попробовать новый продукт, а вот теперь из запасов остался только большой окорок, завёрнутый  в  какие-то листья и посыпанный пряностями. Бойкая женщина на рынке так расхваливала свой товар и убеждала в необходимости иметь его в дороге, что я уступил её уговорам и сунул внушительный свёрток в мешок.

Мясо, купленное мной на рынке, было незнакомым, но заставляло слюну выделяться, едва только мой ужин начал закипать.

- Свинина… интересно, что это за зверь?

Я помешал варево и немного зачерпнул себе в ложку. В лесах эльфов охотиться можно было на птиц, зайцев и косуль. В горах обитали дикие козы, но никого крупнее я там не видел. А вот таинственная свинина меня заинтересовала. Сразу видно, что зверь солидный, купленный мной окорок эту версию наглядно демонстрировал. Вот обустроюсь среди людей и обязательно пригляжусь к этой свинине.

Сегодня у меня был настоящий пир. Ничего вкуснее в своей жизни я ещё не пробовал. Нет, теперь я из человеческих земель ни ногой. Раз у них можно наслаждаться такой пищей, то это искупит многие трудности и неприятности.

Я любовно завернул оставшийся кусок окорока обратно в листья и убрал в сумку. Знал бы, что это так вкусно, купил бы в дорогу всё, что было у торговки. А так придётся теперь экономить, растягивая удовольствие.

В мешке я наткнулся рукой на бутылку, и решил пару глотков себе позволить.

Сытный и вкусный ужин, а также выпитое вино настолько подняли моё настроение, что я даже решился на песню.

При эльфах мне это делать строго возбранялось. Едва я только открывал рот, как сиятельные затыкали уши и обрушивали на мою голову всевозможные проклятия. Их тонкий и изысканный вкус не терпел моих фальшивых нот и низкого тембра. Здесь же придирчивых слушателей не было, а потому я смело запел во весь голос. В репертуаре были только эльфийские песни, но сегодня меня это не смущало.

Моих ночей таинственных услада,

Вернись ещё хотя бы раз, молю!

И разве в мире есть любви преграда,

Что не пробью я за мечту свою?

Мой ясный свет, души моей погибель,

Побудь со мной хотя бы сотню лет.

Души моей мятежную обитель

Сияньем счастья озари, спаси меня от бе-ед!

Я старательно протянул окончание куплета, но мой порыв не оценили. Конь трубно заржал и даже взбрыкнул пару раз ногами, ветки надо мной затрещали, после чего к ногам шмякнулась обмякшая тушка какой-то птицы.

- Нет, с пением у меня явно не складывается. То ли репертуар несоответствующий, то ли со слухом проблемы, то ли голос неподходящий…

Я пошевелил птицу рукой. А ничего так тушка. Сгодится на обед. Только надо бы распотрошить её да на костре прожарить.

Не успел я обдумать последнюю мысль, как ветки затрещали теперь сбоку, и на поляну вывалился человек с полубезумным взглядом и трясущимися рукам.

- Ох, какое счастье, что я нашёл спасение в этой глуши!

 Человек брякнулся к моим ногам и сложил руки в молитвенном жесте.

- Я чем-то могу помочь? – в первый раз в жизни во мне нуждались. Это было приятно и даже как-то лестно.

- Да! Не дайте пропасть бедному охотнику от страха! – человек старался отдышаться, но, видимо, сил затратил немало, поэтому как рыба открывал рот и жадно заглатывал воздух.

- А что вас так сильно напугало?

Я с удивлением смотрел на человека. Раз он называет себя охотником, то уж ни один зверь не может довести его до такого состояния. Или я чего-то не знаю о людских лесах?

- Не поверите, тридцать лет промышляю зверем, но такой ужас первый раз испытал, - человек понизил голос, втянул голову в плечи и боязливо оглянулся на темнеющие деревья.

Глава 3

Всю ночь я не мог сомкнуть глаз. Глядя на огонь, я размышлял о том, что мои несмелые  надежды на благополучное проживание среди людей, скорее всего, не оправдаются. Нет, встреченные мной представители человеческой расы не выказывали неприязни, но всё было каким-то неправильным. Хотя, возможно, я просто привык жить по законам эльфов, а здесь всё было несколько иначе.

- А ты куда едешь?

Мой гость проснулся рано и деловито хлопотал возле костра. По взгляду охотника я видел, что моя внешность его сильно интересует, но он не хочет показаться невежливым, а потому и вопросы задаёт обыденные.

- Хочу приглядеть себе новое местожительство, - с улыбкой ответил я. – Да и пару давно пора подыскать…

- А раньше где обретался? – ещё один осторожный вопрос, с надеждой, что я скажу больше.

- У эльфов, - честно ответил я.

Тактичность охотника сразу же пропала, стоило мне заговорить о моих недавних добродетелях.

 - О, то-то я смотрю, странный ты какой-то. Теперь понятно…

Мне вот было ничего не понятно, но расспрашивать человека я не стал. Тоже не хотел показаться назойливым. Ещё сочтёт меня человек излишне любознательным и уйдёт, а мне хотелось хоть немного побыть в компании.

- Слушай, а тебя зовут-то как?

Мне стало стыдно. Что же я всё-таки за невежа, раз сам не догадался представиться, а ведь и момент подходящий был…

- Корди. Ну, вообще-то, Кординатаниэль, но мне удобнее, когда имя не такое длинное.

Охотник пожевал губами, видимо, пытаясь произнести моё полное имя, но с первого раза у него получилось плохо, поэтому он запустил руку в бороду и произнёс:

- Странное имя…

- Обычное, - равнодушно пожал плечами я. Уж в моей внешности странностей было гораздо больше, нежели в имени.

- Ах, да, эльфы… Значит, хочешь среди людей устроиться? Сложно тебе будет.

- Почему?

 Сам-то я, конечно, догадывался о причинах, но хотелось услышать и мнение охотника. Так сказать, взгляд на ситуацию со стороны оценить.

- Воспитание у эльфов неправильное. Дружить они не умеют, больше каждый о себе печётся, веселиться тоже не умеют, гордость им, видите ли, не позволяет.

- А здесь всё не так?

- Сам поймёшь. Вот только в город попадёшь и сразу убедишься в моей правоте.

Проблемы такого рода меня смущали мало, я считал, что смогу приспособиться, а вот главный вопрос, который, в общем-то, и выгнал меня из пещеры, я задал:

- А женщины у вас какие?

Я настороженно затих, ожидая ответа. Встреченная мной на рынке представительница женского пола меня не особо вдохновила, поэтому я замер, ожидая ответа.

 - Бабёнки у нас куда лучше, чем эльфийки. Тут перед тобой не будут строить незнамо кого, да и если что не так, сразу понять дадут. Мне однажды так сковородкой попало, что искры из глаз посыпались. Во какие у нас бабы горячие!

Восторги мужичка по поводу таких выражений чувств мне были не особо понятны, но я снова не стал выяснять подробности.

- Ты, главное, не тушуйся. Если какая деваха приглянётся – смело бери её в оборот. Бабы они сильную руку любят.

- Спасибо за совет.

- Да не за что. Эх, я бы тоже из этого захолустья переехал, но семью разве бросишь? Да и моя Нираша такого не спустит, - охотник почесал голову, видимо, снова вспоминая сковороду, а я подумал, что с женщинами у меня могут возникнуть трудности. Правильно мужик говорил, не то у меня воспитание.

- Что-то мы заговорились, а солнце-то уже высоко. Надо бы поискать мои припасы, тебе в дороге-то они пригодились бы…

- А в чём сложность?

- Да я даже не помню, где их бросил. Как в лесу заверещало, так я от страха все мозги потерял разом.

- Ну, хоть направление-то известно?

- Конечно, до лесной хижины я дорогу ни за что не потеряю.

- Тогда найдём, - уверенно заявил я.

- Вот в эту сторону, - махнул рукой охотник и шагнул за высокий куст. Я последовал за ним.

- Не так и далеко ваша пропажа, - сказал я, принюхиваясь. Мой нос безошибочно вычленил среди лесных запахов аромат копчёного мяса.

- Откуда знаешь?

- Чувствую, - ответил я и двинулся к ценному продукту.

- Ну у тебя и нос! – восхищённо сказал охотник, когда я поднял с земли внушительный свёрток.

- Обычный, - польщённо опустил глаза я. Ещё ни разу меня никто не хвалил, а вот теперь слова охотника бальзамом пролились на моё исстрадавшееся эго.

Распрощались мы с человеком почти приятелями, и, уже отойдя на несколько шагов, он обернулся и сказал:

- А ты всё-таки в лесу поаккуратней: та дрянь ещё себя покажет. Я, пожалуй, домой вернусь, ещё одну такую ночь я не переживу.

Я печально вздохнул, пряча копчёное мясо в свою суму.

Впредь буду осторожней и своё желание выразить эмоции песней проявлять постараюсь в отсутствии слушателей.

Браш, потряхивая пышным хвостом и прядя ушами, бодро топал по дороге, а я представлял себе свою будущую жену. Картинка вырисовывалась грустная. Я не скажу, что мне нравились болезненные до худобы женщины, как эльфийки, но и такие, как торговка, не вызывали особого энтузиазма. А если учесть, что представительницы человеческого рода были вспыльчивы и запросто могли позволить себе агрессию по отношению к своей второй половине с применением грубой физической силы, то становилось совсем грустно. Да, наверное, эльфы меня и впрямь испортили, раз я так болезненно воспринимаю человеческие реалии. Вон, Догран, он нисколько не огорчён существующим положением вещей ещё и с гордостью рассказывает о своей Нираше.

Я горько вздохнул очередной раз, понимая, что самовнушение не помогает. Надо попросту выбросить все эти глупые мысли из головы, сам попробую использовать совет охотника, тогда и выводы буду делать.

Придя к такому решению, я подхлестнул коня. Догран сказал, что если хорошенько постараться, то к обжитым местам можно уже и к концу третьего дня приехать. У меня была магия, выносливость и физическое здоровье тоже никогда меня не подводили, а потому я подумал, что доберусь гораздо раньше означенного срока.

Глава 4

Путешествие по необитаемым людским землям основательно потрепало мои нервы. Погода смеялась надо мной резкими перепадами от жары к холоду, дороги вообще стали похожи на непролазные болота, из-за чего скорость передвижения была поистине черепашьей.

- Когда же я выберусь из этого проклятого леса?

Ответом мне стал прогремевший вдалеке гром.

Опять… Ну что за невезение?

Не успел я выговорить судьбе за выпавшие на мою долю испытания, как небо совсем рядом  расколола ослепительная молния. И это там, где не наблюдалось ни одной тучки…

Я покрутил головой по сторонам, привстал в стременах, чтобы выяснить, что происходит, но тут прямо передо мной упало коряжистое дерево, подсечённое чьей-то магией.

- Ничего себе! Эдак можно до нормального жилья и не добраться!

Наскоро соорудив магический щит, я придержал коня. Если деревья падают под мои ноги, то скоро появится и тот, кто развлекается нелицензированным лесоповалом.

- Вот и оформлю брак с первым попавшимся назло всем! И не нужны мне никакие земли и титулы!

Я замер. На дорогу из-за поворота выехала тонконогая белогривая лошадка, на спине которой восседал… восседала? Внимательно оглядев путника, я недоверчиво прищурился. Нет, что за глупые мысли? Не может быть такого! Ни одна уважающая себя женщина никогда не натянет на себя мужские штаны, да и чёрный цвет одеяний только для вдов подходит.

Нет, точно мужчина, вернее, юноша. Взгляд смелый, руки к оружию привычны, уж у меня на это взгляд намётан, да и голос грубый.

- Чего вылупился? Первый раз человека видишь?

Меня тоже заметили, но моё удивление расшифровали по-своему.

- Я видел множество людей, только не таких, - честно ответил я.

В мою голову закралась крамольная мысль, что у людей могут быть и брачные традиции не такими, как у эльфов. А вдруг у них однополые пары в моде? Я в какой-то книге что-то подобное встречал.

По моей спине побежал холодок.

- Капюшон сними, когда с аристократом разговариваешь, - представитель человеческого племени недовольно сжал тонкие губы.

А мне не сложно выполнить просьбу. Я здесь чужой, правил пока не знаю толком,  так чего упрямиться?

Я послушно стянул ткань с головы.

- Ух ты ж! – назвавшийся аристократом присвистнул. – Это кто ж над тобой так поиздевался?

- Природа, - я болезненно скривился.

- Глупость какая! Никогда не было, чтобы волосы сами по себе в такие косы заплетались.

Нет, эти люди точно с головой не дружат. Моё лицо, значит, совсем не смущает, а причёска, видите ли, ненормальная!

- В эльфийских владениях каждый выбирает сам количество кос и их толщину. Для знающих – это важная информация, - пришлось разъяснить мне.

- А, так ты из эльфов? Странно, у меня представление об остроухих несколько иное. Про красоту писали необыкновенную…

На меня теперь смотрели оценивающе и очень пристально. Результатом разглядывания стали чересчур неожиданные для меня слова:

- Пожалуй, мне это подходит. Очень интересно будет узнать о моих будущих родственниках из первых уст, - юноша легко соскочил с коня, что ещё больше убедило меня в правильности сделанного вывода: мужчина. А вот его фраза заставила снова удивиться.

Со слов собеседника я понял, что он вознамеривается попасть в эльфийские владенья и найти себе там пару. Я очень долго жил в лесу, а потому явственно понимал, что сие невозможно. Не было ни одной смешанной пары у эльфов, во-первых, а уж однополых - тем более.

- Думаю, вам стоит отказаться от вашей затеи. В лес вас, может, и пустят, а вот пару вы себе там не найдёте, - осторожно сказал я.

 - Там? Я и не собираюсь его искать. Зачем мне теперь это?

Меня ответ человека совсем запутал, только что он говорил обратное.

- Что-то я не понимаю…

- А чего здесь понимать? У меня уже есть кандидат для заключения брака. Осталось только обряд провести.

Я теперь понял, что на границу этот человек и едет к своему избраннику, именно об этом и был разговор вслух, а вот слова про первого встречного – это так, сгоряча… Но слишком невероятно всё это было, поэтому я осмелился уточнить:

- И ваш… кандидат, он от вас не откажется? – меня очень волновал этот вопрос. Ведь надо же вызнать о традициях людей.

- Разве у него может быть иной выбор? В моих жилах плещется кровь королей, кто мне посмеет отказать? – заносчиво ответил человек и приказал: - Рассказывай мне об эльфах.

- Вот здесь и сейчас? – я оглянулся по сторонам.

- А чего затягивать? Начинай. Да, представься для начала.

- Кординатаниэль, - ответил я, слегка склонив голову, как положено было у эльфов.

- А родовое имя?

- У меня его нет, - я отвернулся.

- Вот как? Что ж, тогда и я тебе позволю обращаться к себе по-простому. Лиэр.

- Очень красивое имя, - проявил я учтивость.

- Да уж не такое, как у некоторых, - пренебрежительно хмыкнул человек.

Меня замечание несколько обидело, ведь я не вёл себя неучтиво, так с чего цепляться? Но высказывать это я, конечно же, не стал, списав резкие слова на неважное настроение моего нового знакомца.

- И чего ты ждёшь? Готовь стоянку.

Да, этот юнец привык командовать, и, видимо, никогда отказа не получал. Я решил и здесь не обращать внимания на заносчивость: послушно слез с коня, достал из сумки походное одеяло.

- А чего у тебя такой болезненный цвет лица?

Ну вот, наконец-то пошли ожидаемые вопросы.

- От рождения, - коротко ответил я, сооружая удобное сиденье для собеседника.

- И все эльфы такие страшненькие? – не унимался Лиэр.

- Я не эльф, - меня разговор начинал раздражать.

- Ты же сам сказал, что жил у эльфов, и уши у тебя неправильной формы… - на меня смотрели уже с подозрением.

- Эльфы попросту приютили меня в своём лесу, - признался я.

- Да? Очень интересно. Продолжай, - Лиэр плюхнулся на сделанное мной сиденье и расслабленно вытянул ноги.

Глава 5

- Вы утолили своё любопытство? – заметив, что пауза на любование мной чересчур затянулась, недовольно буркнул я.

- Вполне, - губы Лиэра разъехались в улыбке. – И можно даже сказать, что результат меня не разочаровал.

- Тогда мне нужно ехать дальше. Хотелось бы поскорее выбраться из этой глуши, - мне и в самом деле не к чему было рассиживаться. Это у человека имеются надёжные тылы и лишнее время, а мне нужно искать пристанище.

- Что ж, могу лишь пожелать счастливого пути, - Лиэр встал и снова улыбнулся, но как-то загадочно.

- Спасибо, рад был знакомству, - очередной раз продемонстрировал я хорошие манеры.

Одеяло снова заняло своё место в дорожной суме, а я вознамерился уже запрыгнуть в седло. Только меня остановил очередной вопрос нового знакомца:

- Неужели так и поедешь? А поцеловать?

Я удивлённо посмотрел на Лиэра. Нет, не шутит… Может, это традиция какая-то особенная? С поцелуями-то?

- Хотя ты же, наверняка, не умеешь целоваться, - через пару мгновений добавил этот зазнайка.

В словах Лиэра была оскорбительная, но горькая правда. Целовать мне до этого не приходилось. Желающих согласиться на такое даже ради эксперимента среди эльфиек не находилось. Про представителей мужского населения даже и упоминать не стоит: за один намёк можно головы лишиться.

А странный человек безо всяческих мук совести предлагает себя…

- И вы готовы поделиться опытом? – сыронизировал я.

- Это будет, конечно, непросто, но зато познавательно, - ответил Лиэр, с плотоядным интересом глядя на мои губы.

Меня передёрнуло от отвращения. Нет, мужчины не по моей части…

- Извините, но я дал обет: только настоящая избранница сможет вкусить таинство моего поцелуя.

- Да? Звучит романтично… хотя  и обидно для моего самолюбия, - признался Лиэр.

Извиняющеся улыбнувшись и пожав плечами, я развёл руками. Что ж тут поделаешь?

Лиэр вяло махнул мне рукой, прощаясь.

Я наконец-то запрыгнул в седло и повернул коня к дороге. Оборачиваться на оставленного за спиной Лиэра я не стал, а вот слабенький магический удар, ткнувший меня в плечо, почувствовал.

Я усмехнулся: всё-таки сильно обиделся на отказ и отомстил, подстроив какую-нибудь пакость. Для меня это проблемой не было. Если бы что-то угрожало моему здоровью, врождённая защита вовремя среагировала бы, а мелкое хулиганство я как-нибудь вытерплю.

Около часа я ещё размышлял о необычном знакомстве, а потом мои мысли плавно перетекли на личное. Брошенные Лиэром напоследок слова разворошили и без того острые желания и чувства. Мало мне было тревожных дум о своём будущем, так теперь и это…

Подняв глаза к небу, я укоризненно посмотрел в бездонную синь. Ну разве можно так издеваться над живым существом? Спеть, что ли? Настроение сейчас как раз подходящее для того, чтобы излить свою душевную тоску и одиночество.

Бескрайняя дорога, чужая сторона,

Нигде не ждут, не любят несчастного меня.

Не в радость птичьи трели, не в радость солнца свет.

Изгою без приюта покоя в жизни не-е-ет…

Браш сердито тряхнул гривой и взбрыкнул подо мной, на землю снова упала какая-то мелкая живность, что моё настроение уронило до самой низкой отметки.

Ну что за напасть? Даже и песней нельзя заглушить свою печаль.

Словно в ответ на мои мысли где-то сбоку хрястнуло трухлявое дерево.

Обругав себя последними словами за минутную слабость, я подхлестнул коня. Чего толку упиваться своими страданиями? Всё одно никто за меня проблемы решать не будет.

У меня имелся один неплохой способ отвлечься от грустных мыслей. Стоило только начать вспоминать о моей коллекции редкого оружия, как в душе становилось тепло. Эта коллекция не была большой, но каждый предмет в ней имел для меня огромную ценность, так как с каждым орудием были связаны особые воспоминания. Я потянулся к поясу и вытащил из ножен небольшой кинжал. Этот клинок я добыл в своём первом бою с эльфийским наставником. Сколько же гордости было у меня, когда я сумел удивить немолодого воина. Правда, после этого он со мной отказался заниматься, но моё счастье от обладания редкой вещицей не стало меньше.

Любовно погладив рукоять с изящной вязью эльфийского  оружейника, я убрал кинжал на место. На душе отлегло.

До вечера происшествий больше не было, да и ночёвка ничем примечательным меня не порадовала. Дождя не было, и то счастье. А вот утро меня застало врасплох…

Проснувшись, я даже глаза не успел открыть, как почувствовал, что что-то не так. Нет, это не было предчувствием опасности, но и на обычное пробуждение никак не походило.

Я осторожно разлепил ресницы, и тут же чуть ли не подскочил на своём лежаке. Засыпал я один, а вот теперь рядом со мной походное ложе делил Лиэр. Да как я мог не заметить такого? Немного подумав, я вспомнил прощальный магический привет человека. Вот что за пакость это была…

Пожертвовав удобным лежаком, я сдвинулся на землю. Находиться в таком близком соседстве мне было некомфортно.

- А ты ранняя пташка, можно было бы ещё пару часиков в постели поваляться, - человек нисколько не смутился под моим гневным взглядом. Лиэр даже лёг удобнее, перебравшись на освободившееся место.

- Что это за шутки? – сурово спросил я.

Лиэр сел, посмотрел на меня снизу вверх, а потом ответил:

 - Какие шутки, моё решение вполне серьёзно, - по моей ноге уверенно двинулась ладонь Лиэра.

- И вас даже не интересует моё мнение по этому поводу? – я перехватил нахальную конечность на подступах к последней линии защиты.

- Нет.

Я был весьма обескуражен таким ответом, но пускать ситуацию на самотёк никак нельзя. Поэтому я решительно отодвинулся от Лиэра ещё дальше и заявил:

 - И всё же осмелюсь высказаться прямо. Я против.

- Против чего? Неужели жаль куска одеяла для нуждающегося в отдыхе путника? – в глазах собеседника была очевидная издёвка.

Глава 6

Больше слов на человека я тратить не стал. Выложив перед ним солидную порцию своих припасов, я двинулся к коню. Мне даже одеяла было не жаль. Как-нибудь обойдусь, зато сейчас можно будет поскорее убраться отсюда.

Лиэр проследил за моими действиями с насмешкой, но угощением брезговать не стал. Качнув пренебрежительно головой, я сел в седло. Не хочу больше здесь находиться.

Сначала я гнал коня торопливой рысью, потом перешёл на шаг. Вновь останавливаться для собственного завтрака мне не хотелось, поэтому я на ходу пожевал хлеба с куском колбасы, запив его вином, что для утра было привычным делом.

Неважно начавшийся день не оправдал мои опасения, потому что уже к обеду я почувствовал запахи человеческого жилья. Это было очень хорошим знаком, хоть перестану мучить своё воображение ненужными домыслами.

Ещё целый час пришлось потратить на то, чтобы добраться до человеческого поселения. Высокий частокол огораживал деревеньку по периметру, как и на границе, у ворот дежурила стража. Правда, местная охрана не имела боевого облачения, состояла из одного человека и вид имела вполне миролюбивый.

- Я могу остановиться на время в вашем селении? – вежливо спросил я, спешиваясь перед деревянными воротами.

- Если денежки имеются, за просто так вряд ли кто тебя на постой возьмёт, - с некоторой ленцой отозвался страж.

- А других требований к путникам не имеется?

- Не, у нас всё по-простому.

Мужичок приоткрыл для меня створку ворот, я поблагодарил его и шагнул за забор.

На улице было шумно. Слышался звук молота из закопченного строения  по центру, две пышнотелые женщины переругивались из-за забора, где-то громогласно смеялись мужики. Дети кричали и бегали, за детьми с лаем носились собаки, вдоль дворов с важным видом прогуливались птицы, должно быть, специально выращиваемые людьми для своих нужд, возле крайнего дома в большой луже я даже увидел какое-то странное вислоухое животное, увлечённо в грязи копошащееся.

Я даже головой потряс. Для меня такая многоголосица и пёстрая карусель были внове, чуткий слух резало от обилия разнообразных звуков. Тем не менее, нужно было налаживать контакт с местными, а потому я сразу двинулся в сторону ближайших представительниц женского пола. Хотелось и приглядеться к ним внимательнее, и насчёт размещения вызнать. Уже потом, на месте можно начать вопросы задавать, а пока только осторожная разведка.

- Добрый день, уважаемые. Не подскажите ли усталому путнику, где он может найти место для восполнения своих сил?

- Чегось? – с недоумением повернувшись к своей недавней противнице, переспросила одна из женщин.

- Господин спрашивает, кто его на постой возьмёт. Эх, ты, невежа! – с превосходством глядя на соседку, ответила вторая.

- Сама дура! – вскинулась первая, и прерванная моим появлением ссора разгорелась с новой силой.

Я понял, что нужно искать другой источник информации, а потому двинулся по улице дальше, туда, где разливали хмельной напиток.

- Извините, любезные, что прерываю ваше достойное занятие, но мне необходима помощь.

- Чего надыть?

- Переночевать с удобствами.

- А сколько дашь?

Я немного подумал и решил, что пары золотых хватит с избытком, поэтому и потянулся сразу к кошелю.

- Этого достаточно? - спросил я, демонстрируя приготовленную оплату.

Мужички переглянулись и торопливо вскинулись со своих мест.

- Мой дом к вашим услугам, - выхватив из моих пальцев деньги, сказал самый шустрый, остальные разочарованно опустились на свои места.

Должно быть, я несколько переусердствовал с оплатой. Ну да ладно! Зато никого больше не нужно упрашивать.

- Где ваши вещи? – спросил меж тем хозяин съёмной квартиры, оглядывая улицу.

- Вот, - кивнул я на притороченную к седлу сумку.

- И всё? – недоверчиво переспросил мужичок. Да, в его голове, видимо, не укладывалось, что, имея в кармане такие средства, можно обходиться скромными припасами. А я не понимал, чему он удивляется. Вон, Лиэр, тот вообще королевских кровей, а сумка его ещё меньше моей.

- Я путешествую налегке, - ответил я.

Мужик покачал головой на такие чудеса, и повёл меня к своему жилью.

- Стало быть, сюда проходьте, - передо мной услужливо открыли дверь.

Внешний вид дома меня нисколько не заинтересовал, в книгах доводилось видеть многое, а вот как устроено всё изнутри, посмотреть было любопытно.

Я закрутил головой и стащил капюшон с головы.

- Ох, ты ж, сила небесная! – раздалось у меня за спиной, а я подумал, что сейчас меня выставят за порог и никакие монеты не помогут.

- Вас что-то смущает? – я приготовился выслушать обличительную речь, но снова представитель человеческого племени меня удивил.

- Простите, господин, мы здесь, в глуши, малость отстали от столичных мод, вот и не сдержался.

- Я кажусь странным?

- Что вы! Нет, конечно, - замахал руками он, но потом всё же добавил, видя мой недоверчивый взгляд: - Причёска, разве, необычная, да кость чересчур узкая. Вам надобно в деревне подольше пожить, уж у нас тело быстро нагуляется. Мяса в достатке, да и другие припасы имеются.

- Сомневаюсь, что в моём случае это поможет.

- Зря вы так, господин. Уж синюшность вашу точно можно за неделю исправить.

Я громко расхохотался после слов наивного мужичка. Да, неплохо было бы так легко от своих проблем избавиться.

Хозяин моего временного пристанища, по-моему, обиделся. Говорить он ничего не стал, но смотрел на моё веселье весьма красноречиво.

Я же, отсмеявшись, бросил свою сумку на лавку и сам пристроился рядом.

- Ваша комната за той дверью, сейчас я её подготовлю, - человек прошёл мимо меня, всё так же хмуро глядя из-под насупленных бровей.

Когда он вернулся, я решил задать ещё несколько вопросов, уж очень любопытно мне было, как люди свою судьбу устраивают. Правда, экземпляр мне попался несколько необычный, ведь слишком тихо было в доме.

Глава 7

- Господин, вы просили разбудить пораньше…

Я резко открыл глаза, не понимая, как так быстро могла закончиться ночь. Но за окном и впрямь было уже светло.

- Никогда так не спал сладко, - протирая глаза, сказал я хозяину.

- Это знакомое дело. В дороге-то какой отдых? А здесь организм сразу расслабился и дал себе вволю выспаться, - с видом знатока объяснил мужик мои слова.

- Возможно, это так и есть. Далеко до города отсюда?

- Нет, к вечеру будете на месте. Только я бы советовал вам поостеречься, с бабами-то. Чересчур вы доверчивый, - недовольно качнул головой хозяин.

- Я просто мало знаю о здешних порядках… - было неловко, что какой-то сельчанин меня поучает.

- Это и заметно. Потому и предупреждаю, - хмыкнул мужик и стянул со стола полотняную салфетку, прикрывающую мой завтрак.

На этом разговор увял. У меня не было настроения обсуждать мои же проблемы, и так не знаю, чего ожидать от будущего. Виденные мной женские экземпляры меня как-то не очень радовали, да и сказанное о них вызывало некоторое беспокойство, но я надеялся, что бывают и другие.

Я подхватил сумку и заторопился к коню. Всё-таки лучше поскорее в город добраться. Уж там-то настоящее общество, сразу станет понятно, смогу ли я ужиться или придётся вновь пещеры искать.

Дорога петляла между полями, кое-где встречались небольшие рощицы, овраги и луга, но такого запустения и глухих мест, как в приграничье, не было. Я с интересом посматривал на окрестные пейзажи и моё настроение постепенно поднималось. Люди оказались не такими уж и примитивными, как о них рассказывали эльфы. Да, простоваты, но ещё никто из них не отворачивался с презрением, когда видел мою голубоватую физиономию.

- Эй, недоэльф, куда так торопишься?

Знакомый голос я узнал сразу, а потому вздрогнул. Что, опять?

Я закатил глаза и взмолился богам, чтобы те дали мне терпения.

- Надо же, какие мы заносчивые, даже и поздороваться не желаем с друзьями.

Последняя фраза меня настолько огорошила, что я натянул поводья, останавливаясь. Это когда же мы успели задружиться, что я даже не заметил?

Быстренько прогнал в памяти все разговоры: нет, ничего. Ну, познакомились, ну спали на одном лежаке, так я же не звал его, значит, не считается. Тогда  как? И тут я вспомнил отданные Лиэру припасы. Получается, у людей, если с ними делишься пищей без оплаты или ответного подношения, такой жест приравнивается к предложению дружбы? Ну, слышал я про такие правила у горных, неужели и люди?..

Мне резко поплохело. Я ведь так мог столько проблем на свою голову найти, хорошо, что хоть вовремя ситуация разъяснилась.

- Здравствуйте, - холодно сказал я, оборачиваясь. А потом добавил, чтобы не было никаких недомолвок: - Извините, но друзьями мы быть не можем, и если я по неосторожности дал повод считать иначе, то сейчас я говорю об этом прямо.

- Зря сверкаешь на меня своими раскосыми глазюками. О спеси эльфов и так все хорошо наслышаны. Да и не дружба мне от тебя нужна, - Лиэр усмехнулся.

- Вполне возможно, что люди вашего положения не привыкли слышать отказ, но я вас заверяю, что потакать дурным наклонностям не намерен.

- Сколько пафоса, а из-за чего, собственно? – пренебрежительно фыркнул Лиэр.

- Для вас, вероятно, это и на  самом деле пустяк, а вот я не привык ввязываться в сомнительные игры со своими принципами.

- Такой весь правильный? – на меня посмотрели весьма скептически, но я не дрогнул, лишь недовольно дёрнул кончиками ушей.

- Какой есть.

- А ведь если бы ты был более сговорчив, то можно было бы посодействовать в поисках хорошего места. У меня есть нужные связи, - ко мне решили подступиться с другой стороны.

Предложение, конечно, заманчивое, но вот вряд ли я смогу потом расплатиться за такую помощь.

- Предпочитаю сам решать проблемы, - ответил я, демонстрируя свою независимость.

- Нет, это просто восхитительно! Никогда мне ещё не приходилось никого уговаривать, обычно всё наоборот происходит… - Лиэр даже ладонями по коленям хлопнул, на миг выпустив вожжи из рук.

- Вот и возвращайтесь к своему окружению и наслаждайтесь привычной обстановкой, - посоветовал я.

- Значит, окончательное нет? – уточнил Лиэр.

- Да.

- Да? – Лиэр снова нацепил на губы эту гаденькую усмешку, и я сразу понял, что он способен зацепиться за мой ответ, как за согласие.

- Нет, - твёрдо ответил я, глядя шутнику в глаза.

- Какой же ты непостоянный. И не поймёшь, чего ты хочешь, - теперь ухмылка стала ещё шире и язвительнее.

- Немногого. И первое в этом списке – чтобы вы оставили меня в покое, - терпение моё подходило к концу, но я напомнил себе, что теперь мне часто придётся общаться с разными представителями человеческого племени, а потому нужно держать себя в руках.

- Ладно, не кипятись. Просто у меня было время немного поразмышлять, и итогом этих размышлений стало то, что я возвращаюсь в город. Вдвоём ехать веселее, поэтому я здесь.

Если бы ещё и взгляд не был таким хитрым, то поверить можно было бы…

- Мне компания не нужна.

- Но ты же меня потерпишь?

Я решил, что бесполезно тратить на этого доставалу свои нервы, а потому махнул рукой. Хочет ехать рядом – пусть его.  

Десять минут дороги прошли в неуютной тишине, а потом Лиэр снова попытался завязать разговор. И чего ему неймётся?

- Слушай, а кого в пару ты для себя хочешь найти?

- Это моё личное дело.

- Ну, интересно же. Неужели ты тоже, как модно стало сейчас при дворе, любишь пышных?

Я покосился на Лиэра, представил его располневшим, и мне стало откровенно противно.

Фу, о чём только я думаю? Меня и стройный Лиэр нисколько не привлекает… Но вот высказанная им новость меня заинтересовала. Значит, у людей сейчас красавицами считаются полные женщины? Возможно, для меня это хорошие известия. Ведь тогда получается, что худенькие менее востребованы, а это шанс.

Глава 8

- Эй, Кординатаниэль, ты обиделся, что ли?

Лиэр без разговоров выдержал не более десятка минут.

- Нет, - мне удалось ответить совершенно спокойно.

- А расскажи мне о своих родителях. Какого они сословия?

- Я не знаю, не видел их ни разу… - тема была больная, поэтому я ответил холодно.

- Ой, извини… И ты не пытался узнать о них? – тактичности Лиэру хватило на пять секунд.

- Пытался…

- И что?

- Ничего, - пожал плечами я. В конце концов, это давнее дело, чего понапрасну разводить сантименты?

- Думаю, у тебя просто не было нужных связей, - немного подумав, заявил Лиэр.

Я удивлённо оглянулся на своего спутника.

- Вот если бы у меня была такая необходимость, эльфийскому правителю пришлось бы старательнее искать. И парой коротких отговорок он бы точно не отделался. Мне бы принесли целую папку со сведениями. Откуда, когда, кто видел, кто слышал…

А в мою голову вдруг закралась крамольная мысль. Может, эльфы и знали что-то о моих родителях, просто говорить об этом по каким-то причинам было запрещено? И лица свои воротили из-за того, чтобы избавить себя от необходимости разговаривать на эту тему? Я даже поводья натянул.

- Что?

Впрочем, какая теперь разница? Это дело давно минувших дней, и вряд ли тайна, которую я пытаюсь узнать, будет приятной.

- Ничего, - буркнул я, трогая бока коня коленями.

- А я и вправду могу посодействовать. Мне не посмеют отказать.

- Мне это не интересно, - ответил я, понимая, что даже если я и решусь на это, то счёт мне Лиэр выставит неприемлемый.

- А что тебе интересно?

- Когда будет наконец-то город?

- Понимаю, хочется узнать, как живут люди в цивилизованных местах, - Лиэр на меня посмотрел так снисходительно, что я опять сорвался.

- Хочется уже, чтобы от меня отстали!

- А кто к тебе приставал? Ты же говорил, что в одиночестве жил?

Он, что, совсем намёков не понимает? Или так умело прикидывается?

- Я хочу, чтобы вы не донимали меня. Я понятно изъясняюсь?

- Вполне, только извини, дорогой, но у меня на тебя другие планы.

Это что сейчас было?

Кровь прилила к моему лицу, даже руки задрожали от злости.

- Ты чего это посерел? Нехорошо тебе? – всё с тем же ехидством поддразнил меня Лиэр.

- Предупреждаю последний раз, если вы не оставите меня в покое, я вас попросту убью, - всё, сдерживаться больше не могу.

Но если я думал, что предупреждение заставит-таки Лиэра понять серьёзность моих намерений, то поторопился с выводами. Человек презрительно фыркнул и заявил:

- А силёнок-то хватит? Да и духу-то вряд ли достанет.

Видит небо, я этого не хотел. Моя рука молниеносно дёрнулась к сапогу, и метательный нож тут же вылетел в направлении Лиэра.

- Неплохой экземпляр, - лениво рассматривая моё оружие, сказал человек. Затем протянул мне нож обратно.

Что? Как?

- Удивлён? Что ж, поделюсь секретом. На мне родовая защита, пробить которую можно только при одном условии: если отец настолько на меня разозлится, что лишит покровительства. Так что, извини.

Я взвыл. Нет, на самом деле взвыл, понимая, что меня ожидает в будущем.

Способ оказался намного действенней. Конь Лиэра тут же взбрыкнул, сбросив седока, и умчался в неизвестном направлении. Я тоже времени терять не стал, подхлестнув своего скакуна. И мне даже нисколько не интересно, жив ли человек. Поэтому я уже не увидел, как Лиэр поднялся, отряхнул пыль со своих одежд и прошипел:

- Ну, гадёныш синекожий, за это ты мне будешь должен свою свободу!

В город я попал рассерженный и усталый. Поэтому ничего удивительного в том, что до меня докопались стражники, не было. Я решил откупиться и достал золото.

- Прошу прощения, если чем-то обидел, у меня нелёгкий день выдался.

- Это заметно, - стражник опустил деньги в карман и хмыкнул: - аж посинел, бедняга, от натуги.

Напарник стража громогласно заржал, я лишь дёрнул повод коня и пошагал прочь от ворот.

- Господин, не желаете ли нанять комнаты?

На моём пути встал оборванный мальчишка с шапкой в руках.

- Комнаты? – я несколько растерял свой запал.

- Да, в гостинице дорого и шумно, а съёмная квартира намного удобнее.

Я посмотрел на паренька с большей заинтересованностью.

- И у тебя имеются предложения на выбор? – мне не верилось, что при таком внешнем виде мальчишка является обладателем приличного жилья.

- У меня? Что вы, господин, я только клиентов ищу, а хозяин уже имуществом распоряжается.

- Какой оригинальный подход, - качнул я головой и нагнулся к пареньку: - А у хозяина найдётся такой домик, где меня не смогут найти?

- Обижаете, господин, мы один раз саму наследницу принимали.

- Ну, тогда я воспользуюсь твоими услугами.

Паренёк обрадовано махнул рукой, указывая направление, в котором я должен двигаться, сам же для верности побежал впереди коня.

У меня выдалась возможность осмотреться. Человеческий город удивил. Я даже не ожидал такого скопления людей. А ведь это далеко не столица. Дома тоже разительно отличались и от того, что я привык лицезреть у эльфов, и от тех неуклюжих строений, что попались мне по пути сюда. Дома были сделаны добротно, в большинстве своём из камня; часто встречались двухэтажные домики, пару-тройку раз даже четырёхэтажный великан попался, я только и успевал крутить головой по сторонам, отмечая для себя необычное. Башенки, пристроечки, лепные украшения на фасадах – чего только не было!

Я так увлёкся созерцанием чудес человеческого труда, что почти упустил из виду своё основное желание: узнать больше о представительницах прекрасного пола. Напомнила мне об этом горластая тётка, откуда-то выскочившая под ноги моему коню.

- Эй, раззява, под ноги смотри! – крикнули мне.

 Теперь я уже не глазел по верхам, всё моё внимание было направлено на разглядывание женщин.

Глава 9

Увидев мою голубоватую физиономию, хозяин недвижимости внаём испуганно отшатнулся, но льстивая улыбка с его лица так и не сошла.

Реакция человека меня позабавила, но и только. Чего можно ещё ожидать в моём положении?

- Мне хотелось бы снять такой дом, где мои недруги не смогут меня найти, - продолжил я начатый разговор.

Человек посмотрел на меня ещё раз и кивнул. Видимо, предположил, что этих самых недругов у меня с такой-то внешностью и впрямь немало.

-  У вас с магией как? – задал мне вопрос деловой человечек, вытаскивая откуда-то из-под стола большую коробку с непонятными карточками.

- Имеется… - я заворожённо смотрел на хваткие пальцы, быстро перебиравшие бумажные клочки.

- Хм, тогда предложу дом за ремесленными районами, - из коробки была извлечена одна из так заинтересовавших меня карточек.

- Я могу подробнее узнать о квартире?

- Конечно. Начнём с преимуществ. Дом небольшой, прохожие не принимают его за жилище какой-нибудь богатой или важной фигуры, отсюда отсутствие праздного интереса.

Я согласно кивнул головой.

- Второе достоинство дома – стены из зачарованного камня. Они блокируют магию, поэтому найти вас по следу вашей силы никто не сможет.

Это было и впрямь важное свойство, и я подался вперёд, жадно прислушиваясь к рассказу хозяина уже понравившегося мне дома.

- Ну и третье. Дом имеет два выхода и ещё подземный тоннель, через который можно попасть сразу за стену города. Если вы хотите уйти незамеченным, то лучше ничего не найдётся.

Мои глаза загорелись.

 - И сколько стоит такой дом, если я хочу снять его на неделю?

- Цена немаленькая. Но вы уже сами поняли обстоятельства, которые предполагают завышенные расценки.

- И?

Человек назвал такую сумму, что я громко рассмеялся. В королевском дворце снять комнаты и то дешевле выйдет.

За дверью громко заржал Браш.

- А ваше слово какое? – глазки человека хитро блеснули.

Мне предложили открыть торги. Я имел кое-какой опыт в таких делах, да и денег у меня не было много, поэтому уверенно назвал самую смешную цену, которую можно было предложить разве что за сарай в приграничной деревеньке.

На меня посмотрели уважительно, после чего первоначально названная хозяином сумма уменьшилась вдвое. Я в соответствии с этим свою цену умножил в два раза.

- А вы знаете толк в торговых сделках, - проговорил человек с улыбкой.

- Жизнь заставляет, - пожал плечами я.

После обмена короткими репликами мы быстро пришли к соглашению. По итогам у меня в кошельке осталось порядочно монеток, но и арендодатель не прогадал.

Мне были переданы ключи, в провожатые услужливо набился всё тот же парень, за что я ему отжалел монетку. Обрадованный моей щедростью, мальчишка снизошёл до совета:

- Господин, дом-то хороший, только закрывайте на ночь все двери. И не на щеколды, а магией. У нас тут разные проходимцы в городе обитают.

- Спасибо за предупреждение.

За крепкими стенами моего нового жилища было спокойно. Я чувствовал, что хозяин не обманул. Магией фонило так, что даже самый неопытный чародей мог её почувствовать. Но это внутри. Снаружи ничего такого не ощущалось. Я специально несколько раз выходил во дворик, чтобы попытаться поймать отголоски чар, – бесполезно.

Вот теперь можно расслабиться и заняться, собственно, тем, за чем я сюда приехал. Присмотреться к людям, узнать о женщинах, попытаться влиться в общество. Конечно, неделя – небольшой срок, но всегда можно продлить договор. А если мне здесь понравится, то я и вообще подумаю о том, как бы навсегда для себя этот домик выкупить.

В связи с последним пришла обоснованная мысль: где-то нужно разжиться необходимыми денежными запасами. Того, что имелось, вполне достаточно на первое время, но не хватит на осуществление долгосрочных планов. Почему-то на ум сразу пришёл Лиэр. Вот у него-то проблем с деньгами не было, и я мог бы…

Нет, не мог бы!

Я тряхнул головой, прогоняя постыдную мысль.

Пусть будет даже очень трудно, от Лиэра я помощи не приму, даже безвозмездной.

***

- Где же этот крысёныш спрятался? Не может же быть, что он смог мой маячок отцепить? Или может?

Дойдя до слишком хорошо знакомой гостиницы, конь Лиэра остановился.

- Да, здесь мы всё и разузнаем.

На разговоры пришлось потратить более получаса, но толку было мало. Никто о странноватом путнике с голубой кожей ничего не слышал.

- Странно… Неужели мимо проехал?

Снова пускаться в погоню не хотелось, но и упускать найденное развлечение было обидно.

- А если в наёмном жилье остановился? – пришедшая мысль обрадовала.

Конь снова был осёдлан и теперь подгонялся нетерпеливым седоком в сторону дома одной хорошо известной личности.

- Итак, я повторяю свой вопрос: где?

- Тайна договора, - хозяин жалобно посмотрел в злые глаза напротив.

- Кажется, кто-то забывается…

- Магический договор, - предпринял ещё одну попытку отвертеться хозяин.

- Ладно, живи. Разберусь и без посторонней помощи!

Дверь пружинисто хлопнула, и хозяин дрожащей рукой вытер выступивший на лбу пот. Да, нашёл он себе приключений под старость лет…Как бы теперь не аукнулась эта несговорчивость и верность принципам…

- Домик надёжно спрятан магией, значит, так его не вычислить. А если попробовать наоборот? Поискать те, что кажутся совершенно пустыми?

Мысль была здравая, но сколько времени придётся потратить, чтобы воплотить её осуществление? Город-то немаленький…

- Да, таких развлечений на моём веку ещё не было. Но ничего, тем ценнее добытый трофей будет.

Конь тронулся вдоль центральной улицы в обратный путь. Прежде чем начинать поиски, нужно и жильё забронировать. Сегодня обычная гостиница казалась предпочтительней, там можно всегда свежими новостями разжиться.

Хозяин арендуемого внаём жилья, увидев, что опасность миновала окончательно, торопливо вышел из дома и пронзительно свистнул.

Глава 10

Мне даже не верилось, что будет так приятно почувствовать себя хозяином целого дома. Просторно, кровать мягкая, много разных комнат, и всё для меня одного. Никто не может высказать недовольства, никто не отвлекает от размышлений. Это вам не продуваемая всеми ветрами пещера и не лесная поляна с хвойной подстилкой вместо перин. Нет, решено, обязательно приобрету для себя подобное чудо. А если не удастся ужиться с людьми, то выкуплю землю где-нибудь на отшибе и сам построю подобный домик. Всё дело только в наличности. Как бы разжиться нужной суммой?

Радостное настроение сразу же померкло. Я прекрасно понимал, что за просто так денег не дадут, надо искать какую-то работу. А что я умею? Можно устроиться охотником, с этим у меня проблем не будет, только вряд ли это доходное дело. На крайний случай работёнка. Так, что ещё? Можно охранником к какой-нибудь знатной особе. Навыки у меня имеются, проблема лишь в том, захочет ли кто видеть рядом с собой мою голубую физиономию…

Говорят, ещё можно жениться удачно, но вот этот вариант совсем не для меня. Тут и так не ясно, найдётся ли женщина, способная полюбить такого, да и мне хочется иметь настоящую пару, а не средство получения материальной выгоды.

Да, не так просто, оказывается, найти себе место под солнцем и сохранить собственную свободу.

Перед тем как предпринять вылазку на рынок, я ещё раз обошёл дом. Проверил все запасные ходы. Двери открывались легко, проход был просторный, видимо при постройке расчет был не только на одинокого постояльца, но и на большую компанию людей, которой нужно срочно избавиться от преследования.

Предусмотрительно.

Я покрутился возле зеркала, приводя в порядок свой наряд. На сегодня я запланировал поход на рынок, так как еда в доме не предусматривалась, а потом решил зайти в какое-нибудь развлекательное заведение. Нужно знакомиться с обычаями людей ближе. Как бы я не решил жить дальше, а присматриваться к новым порядкам нужно прямо сейчас.

Уже выйдя за дверь, я понял, что на радостях о многом забыл. Сам-то устроился с удобствами,  а вот о своём четвероногом спутнике я вчера позаботиться не догадался. Надо было бы заранее корма закупить, а теперь придётся ещё на это время тратить. Я вздохнул.

 Эх, когда же я научусь планировать все дела основательно?

- Браш, тебе придётся немного потерпеть с завтраком. Но я постараюсь надолго не задерживаться, - пообещал я своему коню, который расположился в уютном загончике во дворе моего нового дома. Проведя пальцами по густой гриве, я ещё раз вздохнул.

Конь, вытаскивая травинки из старых запасов прежних владельцев, негромко заржал мне в ответ, видимо, прощая мою недальновидность.

***

- Десять домов! Целых десять! Да у меня полжизни пройдёт, чтобы их всех проверить! Чего уставился? Неси завтрак!

- Сию минуту будет подано, - услужливо склонился хозяин гостиницы.

- И с этими придётся что-то решать. Ведь не упустят возможности нажаловаться.

Словно в подтверждение этих слов в гостиницу вошли представители магистрата.

- Ваше Высочество, мы счастливы приветствовать вас в нашем городе снова, - с сияющей улыбкой на лице начал глава делегации.

- Не могу ответить взаимностью. По мне – лучше бы нам вовсе не встречаться.

Удивлённые таким холодным приёмом, маги начали нерешительно переминаться и крутить головами, ища друг у дружки поддержки.

- И что привело вас пред мои сиятельные очи? – Высочество неторопливо прожёвывало завтрак.

- Приказ короля…

- Это какой же? – лениво отодвинув от себя тарелки, спросило Высочество.

- Велено задержать, - сказал один из магов и пожал плечами, извиняясь за сказанную глупость.

- Очень интересно посмотреть, как вы будете это делать.

- А, может, вы сами? – неуверенно предложил один из членов магистрата.

- Ну уж нет. У меня чересчур много дел, и посещение столицы в ближайшее время к таковым не относится.

- Но Его Величество…

- Подождёт пару лишних дней. А вы можете с чистым сердцем отчитаться о том, что приложили максимум усилий.

- Спасибо, Ваше Высочество, - маги дружно начали кланяться.

- Не задерживаю, - небрежный взмах руки, и маги заторопились к дверям.

Делегация вышла. Конечно, радоваться было нечему, но и отчаиваться не приходилось. Королю отчёт будет отправлен, а дальше дело столичных начальников. К ним же претензии какие? Они сделали всё, что могли.

В гостинице снова стало тихо.

- Оседлайте мне коня и приготовьте к вечеру ванну.

- Будет исполнено, Ваше Высочество.

- Как же мне это всё надоело. Надеюсь, что вскоре я всё-таки избавлюсь от необходимости отчитываться за свои действия. Скорее бы…

Конь уже был осёдлан, поэтому вскоре началась экскурсия по городу. Хорошо, что хоть удалось выяснить, сколько объектов недвижимости имеется в распоряжении предприимчивого пройдохи, а так бы пришлось потратить сил вдвое больше.

- О, кажется, мне сразу повезло!

Ещё гостиница из глаз не скрылась, а конь был остановлен.

- Нет, в таком доме моему беглецу не спрятаться. Слишком близко от центра да и хоромы чересчур роскошные, - после внимательного осмотра был вынесен отрицательный вердикт.

Конь снова неспешно затрусил по брусчатке. Следующая остановка произошла только через час. Грязная улочка, на которой располагался второй обнаруженный объект, была настолько неприглядной, а сам дом обшарпанным и неухоженным, что и здесь задерживаться было незачем. Разве эльф, с его обострённым чувством прекрасного, сможет здесь жить? Нет, конечно.

- Ещё один найдём, и на сегодня достаточно. Сил такие поиски отнимают немерено, а результат не впечатляет, - пробубнило себе под нос Высочество, трогая пятками четвероногого друга.

Третий дом стоил ещё часа потраченного времени, но на него хотя бы стоило взглянуть. Место приличное, внешний вид тоже не подкачал, даже расположение окон было подходящим. Только вот одно вызывало досаду: у домика имелся совершенно другой жилец. Пока особняк подвергался тщательному осмотру, из его ворот осторожно выбрался маленький суетливый человечек, и, постоянно оглядываясь, юркнул в соседнюю подворотню.

Глава 11

На рынке я пробыл около часа, а затем вернулся с покупками в мою временную крепость. Накормил своего друга, сам тоже решил плотно поесть. Кто знает, как меня примут в общественном месте, лучше уж подстраховаться.

Из продуктов я сегодня в первую очередь закупил окорок из свинины, этот деликатес мне весьма понравился, поэтому сейчас едва сдерживал слюну, нарезая мясо на глиняную тарелку.

- Свинина… всё-таки чудный зверь. Обязательно нужно порасспросить, в каких лесах он обитает. Поохочусь, заготовлю впрок копчений.

Мечтательно прикрыв глаза, я уже представлял, как на костре с пряными травками верчу сочное мясо, желудок сразу запросил добавки. И как только эльфы выживают без таких вкусностей?

Я с удовольствием расправился с мясом, хлебнул вина из своей бутылки и почувствовал себя по-настоящему счастливым. Оказывается, проблемы забываются, стоит хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Не так уж много мне нужно для того, чтобы жизнь играла яркими красками.

Но долго рассиживаться я не стал. Планы у меня грандиозные, потому нечего тратить драгоценное время.

Ещё раз осмотрев свой внешний вид, я направился в замеченную мной таверну. Она была недалеко от дома, выглядела довольно-таки опрятно, поэтому вполне соответствовала моим планам. Если Лиэр и появится в городе, так быстро ему меня не найти, а я успею и с людьми пообщаться, и вернуться под надёжную защиту магических стен.

Немного помявшись перед входом в общественное место, я вдохнул поглубже и уверенно толкнул дверь. Она неприятно скрипнула, заставив присутствующих в помещении обернуться. Я решил для начала сделать заказ, а уж потом открыть своё лицо. В деревнях-то на меня реагировали спокойно, а тут всё-таки могут быть другие правила.

- Можно мне вина, любезный? – я протянул золотую монетку. Денежку благосклонно приняли, покрутили в пальцах, после чего человек за стойкой саркастично ответил:

- Откуда же я знаю, можно тебе или нет?

Я так удивился ответу, что потянул с головы капюшон. Хозяин питейного заведения пристально на меня посмотрел, после чего заявил:

- Полагаю, что уже и не стоит, и так синий, куда больше-то?

Компания за ближайшим столиком оживлённо захрюкала, сочтя шутку весьма удачной.

- Смешно, - натянуто улыбнулся я.

- Да ты не робей, у нас здесь и не такие индивиды имеются. На прошлой неделе, вон, маг после не особо удачного эксперимента приходил, так у него кожа и вовсе была зелёная. Истинная жаба, - добродушно рассмеялся хозяин.

За столиками снова зафыркали, видимо, были очевидцы того события.

- Это не эксперимент, я с рождения такой, - моя привычка говорить правду и тут вылезла наружу.

Теперь на меня посмотрели более внимательно.

- То-то мне показалось странным, что цвет больно ровный. Садись, бедолага, сейчас утешим мы твою печаль.

 Хозяин махнул рукой, и в таверне наметилась суета.

Я с удивлением обернулся, услышав звук сдвигаемой мебели.

- Не бойся, у нас народ дружелюбный, только любознательный малость.

Теперь я понял, для чего производились манипуляции с мебелью: присутствующие надеялись услышать интересную историю от меня, а за одним-то столом это намного удобнее делать. Хозяин уже дал знак разносчицам и те бодренько выставляли закуски и бутыли с вином.

- Ого, какая щедрость! – восхитился один из завсегдатаев, подтягивая к себе одну из бутылей. – А ты правильный мужик, синекожий!

Только теперь до меня дошло, что выставленное хозяином угощение за мой счёт, надо было сначала уточнить, сколько за вино нужно заплатить, а не отдавать сразу золотой. Хозяин подумал, что я на все деньги заказ сделал. Отыгрывать назад было поздно, поэтому я лишь подвинул стул, присаживаясь к накрытому столу.

- За нашего нового друга! – громогласно провозгласил тост всё тот же хваткий мужичок, все сдвинули кружки.

Вино я попробовал осторожно. К эльфийскому я привык, а вот человеческое пока оценить толком не успел.

Но напиток оказался весьма неплохим, поэтому вскоре уже и второй раз пришлось наполнять глиняную посудину. А там и третий, и четвёртый… В общем, вскоре я рассказывал о своём одиночестве людям, те сердобольно подбадривали меня, не забывая подливать хмеля. Откуда-то появились женщины, что тоже добавило веселья за столом. Две молоденькие девушки охотно строили мне глазки, что успокоило мои прежние страхи. Во-первых, они были вовсе не настолько пышными, как я себе представлял, во-вторых, их нисколько не беспокоила моя необычная внешность.

 Я благополучно запамятовал о том, что не собирался задерживаться надолго, а уж о Лиере и вовсе не думал, даже магией себя не стал прикрывать. А вот он обо мне не забыл...

- Так, значит? Городские потаскушки нашему чересчур разборчивому гостю много приятнее, чем благородные? А как же все те высокие слова про избранную?

В таверне воцарилась тишина, девицы, видя красноречиво демонстрируемый огонь на ладонях Лиэра, поспешили отодвинуться от меня подальше.

Выпитое вино прибавило мне решительности.

- Лиэр, мне это надоело! Я уже объяснил, что не хочу иметь с тобой никаких дел, - я встал, слегка покачнувшись. Вино оказалось коварным.

Хозяин таверны после моих слов схватился за сердце, видимо, высокопоставленного нахала здесь знали.

- А меня твоё мнение нисколько не заботит. Кажется, тебе объяснили, что здесь важны только мои желания и прихоти. Если я захочу, то вот эти добрые люди тебя мне и бантиком перевяжут.

Я неверяще оглянулся. Мои недавние товарищи по застолью стыдливо прятали глаза.

- Лучше умереть, чем быть твоей игрушкой, - я вскинул голову.

- Да? Странно… А вот эти люди за честь остаться со мной ещё и приплатили бы, - Лиэр хмыкнул.

- Я не человек.

- Знаешь, это единственное оправдание твоему поведению. Если бы не это, церемониться с тобой никто бы не стал. Что ж, я дам тебе ещё немного времени на то, чтобы ты привык к мысли, что тебе от меня никуда не деться. Можешь пока побегать. Но лучше бы тебе образумиться до того момента, пока я вернусь в столицу. Иначе я попросту дам приказ.

Глава 12

- Так, и куда же ты, красавчик, так торопишься? Неужели собираешься и впрямь сбежать? – проследив за тем, как синекожий торопливо семенит по улице, Лиэр хмыкнула. Глупенький…

А всё-таки упрямый какой и наивный. Отчего-то принимает её за мужчину, шарахается, словно от прокажённой. Такого в её жизни ещё не было. Всегда отбиваться приходилось от кавалеров. Вон, от отца даже бежать пришлось, устроили там чехарду с предложениями. А разве можно выбрать кого-то из этих женихов? Ведь все только и смотрят, как бы корону на голову примерить. Папочка им ещё и потакает, неужели не видит? И выбрал-то самого противного претендента.

Лиэр поморщилась.

Нет, во дворец она вернётся только с кольцом на пальце. Разве можно судьбу обманывать? Она поклялась там, на дороге к границе эльфийского государства, где предполагала спрятаться от сыщиков. И клятву нужно исполнять.

Принцесса ехидно ухмыльнулась, представив реакцию двора на появление в столице с таким мужем. Вот она, сладкая месть…

Только недоэльфа тоже немного проучить нужно, а то изображает из себя бог весть кого.

- Это куда ты лошадь тащишь? – глаза принцессы округлились, когда она увидела нереальную картину.

Нет, этот раскосый совсем дикий!

Теперь, когда Лиэр знала, за какими дверьми прячется её будущий муж, она не сомневалась, что больше гоняться за странноватым эльфом не придётся. Любую защиту она пробьёт, дело только во времени. Вот ночь как раз подходит для планов. И сюрприз жениху сделает, и самолюбие потешит, явившись в роскошном наряде и с диадемой на волосах.

Принцесса поставила маячок на забор вокруг дома. Если вдруг эльф и постарается сбежать, то она об этом сразу узнает.

А всё-таки интересно, зачем в доме лошадь?

Пожав плечами, Лиэр направилась к гостинице. К вечеру необходимо подготовиться должным образов, а времени не так-то и много, чтобы выглядеть соответствующе. Но до гостиницы она не дошла, решив, что правильнее будет начать с наряда.

- Сначала платье, - кивнула своим мыслям принцесса и развернулась в сторону хорошо знакомой лавки. Именно здесь она меняла в прошлый раз женские наряды на мужской костюм, обслуживание было на уровне.

- Вечернее платье, срочно, - с порога заявила она.

- Проходите, проходите, Ваше Высочество, - девушку узнали сразу.

На выбор были предложены четыре дорогих наряда, но ни один из них не удовлетворил принцессу. Не тот уровень. Всё-таки в глуши разве найдёшь толковых мастериц? Но выбирать всё равно придётся, других-то вариантов нет. Хотя…

- А мой старый наряд?

Сбежала из дворца выбранного отцом жениха принцесса в парадном одеянии, прямо с приёма. А потому и платье было соответствующим.

- Оно несколько испортилось, нам пришлось его переделать, - призналась швея, старательно сдерживая дрожь в голосе. Она боялась, что принцесса обрушит на неё свой гнев, ведь характер у наследницы непростой… Платье-то пострадало не столько от дороги, сколько от действий самих портних. Разве можно было устоять от такого соблазна?

- Пусть принесут.

Лиэр внимательно осмотрела платье. Да, большинство драгоценных камешков, которыми был украшен наряд, исчезли. Но всё равно, по сравнению с предложенными вариантами, платье выигрывало.

- Принесёте мне в гостиницу. И платить я вам ничего не намерена. Вы уже и так получили достаточно, - Лиэр пренебрежительно фыркнула.

Никто слов протеста не высказал, ведь наследница была права…

К вечеру принцесса была готова. И наряд, и причёска соответствовали положению. Маячок никто не потревожил, поэтому нервничать повода не было.

Оставалось только выполнить последнюю деталь плана.

- Вызовите мне карету, - приказала Лиэр хозяину гостиницы.

- Когда вас ожидать назад?

- Не знаю, возможно, ночевать я останусь в другом доме, - усмехнулась принцесса, хозяин облегчённо утёр лоб.

Отпустив наёмный экипаж за пару домов от нужного места, Лиэр подошла к воротам. Чтобы сюрприз получился правильным, нужно постараться снять защиту быстро и аккуратно. Когда знаешь, что чары есть, обнаружить их намного проще. Рассмотрев дверь, принцесса хмыкнула. Надо же, сколько старания на этот домик потратили! Но для неё это совсем не сложно.

Чары были благополучно сняты, и Лиэр потянула дверь на себя. Однако та не поддалась.

- Неужели изнутри на засов заперто? Сумасшедший эльф.

Принцесса спустилась с крыльца и посмотрела на окно. Конечно, можно было бы попытаться поискать другой вход, но кто даст слово, что он так же не будет заперт? Остаётся окно.

Лиэр тихонько захихикала. Да, такого с ней ещё никогда не приключалось. Обычно к девицам в окна лазают, а тут самой приходится.

- Да, с платьем придётся повозиться, - приподняв пышную юбку, заметила принцесса. – Ну, ничего, как-нибудь справлюсь.

Внимательный взгляд заметил брошенную у сарайчика лестницу. Подтащив её к самому крайнему окну, Лиэр сбросила туфли и начала осторожно подниматься. Платье мешалось, подол то и дело норовил попасть под ногу, отчего подъём занял времени гораздо больше положенного. Но упрямая принцесса не останавливалась на полпути, а потому вскоре уже заглядывала в тёмный провал крайнего окна.

Со стеклом миндальничать девушка не стала, попросту выплавив его своей магией. Осталось только забраться внутрь.

Если бы не нужно было соблюдать тишину, то Лиэр вовсю бы уже ругалась и на проклятое платье, и на недалёкого эльфа, и на узкое окно, сквозь которое протиснуться в пышных юбках было весьма непросто. Наконец, раздражённая наследница преодолела и это препятствие. Кошкой спрыгнув с подоконника, она повыше приподняла юбки и двинулась по дому.

Но все предосторожности были тщетны, дом был пуст. Заглянув в последнюю комнату, Лиэр поняла, для чего эльф заводил коня в дом. За дверью обнаружился просторный коридор, уходящий далеко в темноту.

- Вот, пакостник! Удрал-таки!

Принцесса начала судорожно раздумывать, что ей предпринять дальше. Если вернуться в гостиницу, то и так упущенное время увеличится, но пешком-то ей тоже вряд ли удастся догнать свой трофей.

Глава 13

Я вихрем нёсся по лесной тропе, надеясь, что Лиэр не так скоро пустится в погоню. Всё-таки он наверняка думает, что я хорошенько поразмышляю о перспективах и приду к здравому решению сдаться. Возможно, люди так бы и поступили, но я не из их числа, а потому сейчас подхлёстываю своего скакуна в надежде затеряться средь густых лесов. С погодой сегодня повезло, ночь была тёплая и без намёков на моросящее непотребство.

И угораздило же меня нарваться на этого озабоченного! Впрочем, что я знаю о людях? Ведь вполне вероятно, что среди знати не один только королевский родственничек обладает извращённой фантазией, а потому лучше держаться ближе к простому народу.

Пришедшая мысль была здравой, но посмотреть на девушек из высшего общества тоже хотелось. Разве один нормальный мужчина откажется познакомиться с изысканной, умной и красивой дамой? Нет, будь он даже последним пьяницей. И я не хотел терять такой шанс. Правда, с этим придётся повременить, сейчас бы от главной неприятности  избавиться…

На улице совсем стало темно, и я подумал, что можно немного сбавить скорость. У Лиэра-то не совсем с мозгами плохо, чтобы выслеживать меня в таких условиях?

- Браш, спокойнее, мы уже далеко от города, - я похлопал коня по шее. Браш недовольно махнул хвостом, разгорячённый скачкой.

Я решил, что пара часов на отдых у меня точно имеется, поэтому с удовольствием спрыгнул со спины Браша и потянулся. Давно мне не приходилось в таких скачках участвовать. Теперь нужно найти какой-нибудь источник, чтобы и коня напоить, и самому охладиться. Прикрыв глаза, я втягивал носом ночной воздух.

Так, это далеко, здесь болото, скорее всего, а вот это нам как раз подходит…

- Идём, мой хороший, я знаю, где есть вода.

Я потянул коня за узду.

Родничок был небольшой, но нам и этого было вполне достаточно. Вода была очень холодная, даже зубы сводило, но после бешеного побега это было даже кстати. Браш тоже оценил найденный источник негромко заржав.

- Сейчас отдохнём основательно, а потом двинемся в сторону от больших поселений. Начнём жизнь среди обычных людей. А потом, как только про нас забудут, можно будет ещё раз попытать счастья в городе, - поделился я планом на будущее со своим верным спутником. Браш положил мне свою тяжёлую голову на плечо, я ласково поворошил его густую гриву.

Где-то глухо ухала сова, лениво поскрипывали деревья, в общем, обстановка вполне умиротворённая. Если бы не нужно было бы прятаться, то вполне можно было бы понаслаждаться тишиной и покоем.

Однако окончательно расслабиться мне не дали. Чуткий слух уловил звук хрустнувшей неподалёку ветки, затем ещё одной, осторожные шаги многочисленных ног. Неужели Лиэр сменил тактику и в погоню кинулся не сам, а выслал поисковый отряд? По спине  моей пробежал холодок. Я, конечно, вполне способен за себя постоять, но калечить людей как-то желания не было.

Может, стоит попробовать отпугнуть их?

Пусть я и дал себе зарок больше не петь, но сейчас такой подход к делу казался наиболее подходящим.

Приди под вечные своды,

Забудь про печали и гнев.

Утешит тебя мать-природа,

Шум листьев и ветра напев…

Знаю, что петь молитву эльфов как-то не очень правильно, но не любовными же балладами людей пугать? Другого в репертуаре у меня не имелось.

Мой трюк сработал. Если перед этим мой слух едва различал звук шагов, то сейчас торопливый топот и истошные крики наверняка слышно было и за пределами леса.

- Надо ехать дальше, - устало вздохнул я.

***

- Утихло?

- Да, атаман.

- Уф, ну и страсти! Мне показалось, что сейчас деревья на меня набросятся и разорвут в клочья, - атаман стянул на груди разъехавшуюся рубаху.

- Что за невидаль завелась у нас в лесу? Прежде о таком даже в сказках слыхивать не приходилось, - подручный атамана всё ещё опасливо всматривался в лесную глушь.

- А где Тишка? Ну-ка, притащите его, подлеца, - атаман уже немного отошёл от испытанного страха и теперь хотел крепко поговорить с тем, по чьей наводке они и сунулись в непролазные дебри.

- А нет его, атаман… - развёл руками приближенный после того, как оглядел всю банду.

- Как, нет?

- Сбежал, - пожал плечами один из разбойников.

- Ну, я ему устрою, когда в другой раз встретимся! И коня припомню, и путника богатого, - зло сощурив глаза, атаман сплюнул на землю.

- Думаешь, знал, проходимец? – подручный очередной раз поёжился.

- Я уже давно подозревал, что ему наши порядки не по нутру, так решил заманить к нечисти в лапы, окаянный.

- И ведь почти получилось…

- Возвращаемся ближе к городу. Лучше уж привычная добыча, чем непонятный барыш.

- Барыш, как же! Еле ноги унесли. И ведь самое страшное, казалось, что оно не просто воет по-звериному, а разговаривает.

- Надо какую-нибудь ведьму найти, пусть сглаз снимет, а то каждую ночь эта пакость во сне мерещиться будет.

- Точно. Я даже знаю одну такую.

Разговор благополучно свернул в безопасную колею, разбойники немного оттаяли.

Когда же впереди показался широкий тракт, и вовсе повеселело.

- Атаман, глянь! Не иначе сами боги к нам сегодня благосклонны. И от напасти уберегли, и без добычи не оставили.

- Девка?

- Да, одна, и точно не бедная.

Отметили и дорогой  мужской костюм на путнице, и сверкнувшую в волосах драгоценность.

- Магиня, наверное, с ней поаккуратнее.

- Да знаем, не впервой. Вы, главное, нам пару минут дайте, чтобы устроить всё по порядку.

- Ну, за разговорами-то дело не встанет.

Атаман дал знак парням покрепче, и те живо перегородили дорогу бревном.

- Смотри, как торопится.

- Знает, что нам уже не терпится, - сально усмехнулся атаман, приглаживая окладистую бороду.

- Эй, красотка, притормози малость. Налог надо бы заплатить.

- Налог? – Лиэр удивлённо вздёрнула бровь.

Глава 14

- Глянь-ка, настоящие бриллианты! – восхищённо крутил в узловатых пальцах драгоценную диадему атаман.

- Не простая птичка в наши силки попала, может, ещё и выкуп хороший стребуем, - подручный деловито запихивал под подкладку свою долю.

- С кого? В чувства девчонка теперь придёт нескоро, а на лбу у неё не написано, по какому адресу обращаться.

- А ты куда-то торопишься?

- Да с сегодняшней добычей я смогу безбедно жить не один десяток лет. А если и ещё получится поторговаться, то и с ремеслом можно завязать напрочь, - атаман любовно потёр сияющий обруч о рубаху и снова залюбовался блеском камней.

- Я тоже не хотел бы в этих местах кочевать. Неспокойно тут как-то. А эта девица нам провидением послана.

- Вот оклемается, и зададим пару вопросов, а пока через седло её – и в путь, нужно убираться от проклятого места.

- Так ночь же?

- Ничего, по тракту не заблудимся. К утру уже далеко будем, а там срежем через Пустырники.

- В другую сторону? Хитро. Ребятушки, снимаемся!

- Я вот всё-таки насчёт ведьмы думаю. В жилах кровь стынет от пережитого ужаса, а страсть как любопытно, что там верещало.

- А мне бы убраться поскорее, а сказки я где-нибудь в кабаке послушаю.

Драгоценную ношу перекинули через седло, предварительно крепко спеленав. С магами никто не хотел иметь дел, а раз уж довелось, то необходимые меры предосторожности всегда были не лишними.

***

Я подрёмывал вполглаза в седле, Браш ответственно топал по лесной тропе, уверенно находя её каким-то внутренним чутьём. Не прогадал я с коником.

 Погони слышно не было, видно, моя песня людям снова не пришлась по нраву. Я усмехнулся. Кто бы мог подумать, что таким образом можно использовать тягу к творчеству? Теперь становится понятным, почему эльфы так категорично относились к моим выступлениям. Не в эстетике дело, оказывается. И ведь не признались остроухие мерзавцы, из-за чего запрет выставляли. Я хихикнул, поймав себя на мысли о  том, как именно обозвал своих недавних покровителей. Будто бы у самого с ушами всё по-обычному. Впрочем, кто может сказать, как именно должно быть? Многие расы были со своими изюминками, причём, каждая из них именно себя считала идеалом.

На улице неуверенно начинало светать, я стал посматривать по сторонам. Деревья росли уже не так часто, из чего можно было сделать закономерный вывод, что мы приближаемся к опушке. Ориентировался я всегда хорошо, потому сейчас мог с уверенностью сказать, что расстояние преодолено приличное, и вскоре должно показаться очередное людское селение. Немного поразмышляв на тему того, стоит ли мне посещать его, я всё-таки решился: стоит. Брашу в дорогу корма нужно запасти, одежонку прикупить. В городе я не успел этого сделать, понадеявшись на достаточное количество времени для похода к швеям, а вот теперь приходится пользоваться услугами сельских мастериц. Меня это нисколько не огорчало, по своей натуре я не был привередливым. Только вот нашлись бы подходящие вещи…

Село было большое. Я сразу же понял, что моя мысль насчёт его посещения оказалась весьма правильной. Здесь я смогу разжиться всем необходимым. Начать решил с корма для Браша. Я оценивающе посмотрел на выстроившиеся в две линии домики и уверенно направился к самому большому. Если в доме достаток, то там есть и запасы, а именно это мне и нужно.

Меня встретил злобный лай цепного пса, привязанного возле самого крыльца. И как подойти ближе? Оглянувшись на пустынную улицу, я загрустил. Связываться с собакой никакого желания не было, но как-то выманить хозяев нужно… Размышлять долго над ситуацией не пришлось. Хозяева, разбуженные громким собачьим беснованием, сами вышли проверить, из-за чего суматоха.

Широкоплечий мужик сжимал в руках крепкий арбалет, и у меня даже сомнения не возникло в том, что он с лёгкостью пустит его в дело.

- Простите великодушно за то, что беспокою в неурочный час, но мне срочно нужны припасы в дорогу, - поспешно выудив очередную монету, я продемонстрировал свою платежеспособность.

- Уймись, - цыкнул на пса хозяин, тот тотчас же поджал хвост и попятился к конуре. – Чего тебе? – нелюбезно уточнили у меня.

- Корма коню и одежды в дорогу.

Я вложил в кряжистую ладонь золотой.

- Жди здесь, - буркнул хозяин и исчез за дверью.

Вскоре откуда-то со двора притащился заспанный дедок и поманил меня за собой к сараям. Я послушно повёл коня за провожатым.

- Вот те два мешка можешь взять, а одёжу хозяин сам вынесет, - мне указали на торбы с овсом.

Дожидаться помощи я не стал, легко навьючив корм на спину Браша. Дедок, выполнив порученное, юркнул снова ко второму входу в дом, оставив меня одного.

- Да, люди тоже, оказывается, с причудами… - сказал я сам себе, переминаясь у крыльца в ожидании обещанной одежды. Хозяин особо не торопился.

Наконец, дверь снова открылась, и мои глаза изумлённо замерли, уставившись на объёмный мешок в руках человека.

- Это… что?

- Одежда, ты же сам просил.

Я снова понял, что предложенная цена была великовата для требуемого мной. Вот хозяева и расстарались, теперь и задержка была вполне объяснима, наверняка все шкафы и сундуки перетрясли.

- Я очень благодарен за проявленную заботу, но мне хватило бы и пары-тройки комплектов на смену, - аккуратно ответил я.

- Сдачи нет, - по-своему понял мои слова хозяин, насупившись.

Посмотрев на мешок, я всё-таки решил не жадничать. Ну куда мне столько тряпья?

- Мне и не надо.

Глаза мужика заметно повеселели. Он тряхнул мешок и великодушно предложил:

- Тогда выбирай сам.

Откинув капюшон, я потянулся к мешку. Не рассматривая, достал пару рубах и штанов, тут же сложив их и засунув к себе в сумку.

- Ты не из наших, что ли? – мужик не сдержал своего интереса.

- Нет, - сухо ответил я.

- В бегах? – понятливо уточнил человек.

- Можно и так сказать.

Глава 15

Да, я очень не любил Лиэра, даже пытался избавиться от него, но всё это не уводило от мысли о том, что нельзя его, бессознательного, оставлять в лапах разбойников. Во-первых, я чувствовал некоторую свою вину за случившееся. Ведь если бы Лиэр не отправился в погоню за мной на ночь глядя, то и не попался бы разбойникам. Во-вторых, как-то неприятно было думать, что приближенный к королю может пострадать от проходимцев. Да и не благородно было оставлять без помощи нуждающегося в ней. В общем, я принял решение вмешаться.

- Уважаемые, я бы настоятельно рекомендовал вам отпустить вашего пленника, - я смело шагнул на дорогу. Браш поддержал моё решение, потянувшись следом, но его привлёк пучок травы, которому он и отдал предпочтение.

На меня посмотрели с изумлением. Видимо, разбойники совершенно не ожидали, что кто-то осмелится бросить им вызов.

- Маг?  - один из разбойников, видимо, главный в команде, окинул меня цепким взглядом.

- Да, - не стал я отказываться.

- Чего ты хочешь?

- Я уже озвучил своё требование.

Начальник этого сборища обернулся на сотоварищей. Те неуверенно заёрзали на спинах коней. Связываться с магом в открытом бою они явно не желали. Главарь это понял.

- А если мы откажемся? – вопрос был не оригинальный, ответ тоже прозвучал банально.

- Ваша участь будет весьма печальной.

- А какое тебе дело до нашей добычи? – завуалированно начал выбивать из меня уступки атаман.

- До добычи – никакого, - честно ответил я, - а вот пленника вам лучше по-хорошему отпустить.

Разбойники снова переглянулись, я показал, что шутить тоже не намерен, продемонстрировав воздушный вихрь над своей ладонью.

- Ладно, забирай, но всё остальное – наше, - уже в открытую торговался разбойник.

Я решил, что не стоит перегибать. Магия и умение драться – это великое подспорье, но когда противник имеет значительное численное преимущество, вступать в открытое столкновение можно только при отсутствии других вариантов.

- Согласен.

- И ты дашь нам спокойно уйти, - выставил главарь ещё одно требование.

Я пожал плечами.

Бесчувственного Лиэра стянули с коня, уложив на обочину дороги. После чего разбойники пришпорили коней, и только пыль под копытами взметнулась.

Я вздохнул. И куда теперь мне ехать? Побег окончился бесславно.

Ладно, сначала нужно Лиэра от верёвок избавить и попытаться в чувство его привести. После уже будем разрешать возникшие проблемы.

Пришлось тащить спелёнутое тугими верёвками тело подальше от дороги, всё равно теперь придётся устраивать привал.

Деловито вспоров кинжалом путы, я посмотрел на лицо Лиэра. Волосы растрёпаны, грязь на щеках… Сейчас юноша выглядел таким беззащитным, что было искренне его жаль.

Я отцепил с пояса флягу и осторожно брызнул водой на лицо. Не помогло. Тогда легонько похлопал парня по щекам. Вновь никакого эффекта. Показалось только, что ресницы слегка дрогнули.

- Ладно, попробуем эльфийский способ, - я закатал рукав.

Нужно было положить ладонь на обнажённую грудь бессознательного человека, уловить ритм его сердца и поделиться магией.

Мои пальцы замерли возле пуговиц камзола Лиэра. То, что я собирался сейчас сделать, этот озабоченный впоследствии вполне способен принять за моё согласие на высказанное ранее предложение. А мне этого совсем не нужно. И как быть?

Я тряхнул волосами и всё-таки решился. Попробую как-нибудь потом объясниться… Может, в благодарность за своё спасение, Лиэр отстанет-таки от меня?

Пальцы расстегнули пару пуговиц, ладонь моя двинулась под ткань и… замерла, нащупав совсем не мужскую грудь.

- Что же ты остановился, любимый? Продолжай.

Отшатнулся я, как ужаленный. А этот… эта!

Всхлипывая, Лиэр давилась смехом.

- Как благородный рыцарь, после того, что было между нами, ты обязан на мне жениться.

Лиэр, привстала на локте, скосив взгляд на свою грудь.

Моё сердце едва из рёбер не выскочило. Женщина! Лиэр – женщина! А я такого напридумывал!

- Ну что же ты молчишь, Корди? Я готова расплатиться со своим спасителем по счетам.

- Я не… - нужных слов у меня не было. Но головой я замотал категорично.

А эта бесстыжая воспользовалась моим замешательством, обвив мою шею руками и завалив на траву рядом с собой. Не успел я даже ещё что-то сказать, как тёплые губы коснулись моих, и мир вокруг поплыл.

Даже сам не заметил, как перехватил инициативу, как подмял под себя женское тело. Чувства просто с цепи сорвались.

- Любимый, но не здесь же?

Словно ведро ледяной воды на мою голову. Разум начал понемногу возвращаться. Обнажённые белые плечи и  полуосвобождённая от одежды грудь призывно манили мой взор, но осознание произошедшего заставляло сдерживать свои желания. Лиэр из благородных, а я вот так, на траве…

С досадой посмотрев на дело рук своих, я  несколько раз глубоко вдохнул. Лиэр же нисколько не смутилась. Она неторопливо застегнула рубашку, камзол и саркастично усмехнулась:

- А говорил, что не умеешь целоваться… Для первого раза совсем неплохо, хотя всё же  чувствуется нехватка опыта.

Мои щёки охватил жар. Да как она может-то так? Будто ничего не произошло.

- Лиэр, нам надо обстоятельно поговорить… - начал я непростой для моего самолюбия разговор.

- Да я уже несколько раз пытаюсь начать эту беседу, но ты постоянно убегаешь, - хмыкнула Лиэр.

- Я серьёзно.

- Что ж, так и быть, выслушаю. Хотя почему-то мне кажется, что ничего умного не дождусь.

Я проглотил нелестный намёк на мои умственные способности, сейчас совсем другое меня волновало.

- Прошу простить меня за недопустимое поведение, - чинно произнёс я.

- Ваше Высочество, - язвительно добавила Лиэр.

- Что? – не понял я.

- Ко мне нужно обращаться по титулу.

Волосы на моей голове зашевелились. Лиэр – не просто близкая родственница короля, а наследная принцесса королевства людей? Вот это я попал!

Глава 16

- Надеюсь, ты сможешь с достоинством показаться перед отцом?

Лиэр оглядела меня с ног до головы.

- Приложу максимум усилий, - я старался отвечать вежливо, хотя внутри меня бушевал ураган.

Мало того, что все мои замыслы рассыпались прахом, так ещё и злополучные поцелуи сводили с ума. Я в один момент потерял голову от этой сумасбродной девицы. Слушаю её язвительные замечания, а взгляд не отрывается от губ. Боже, какие они сладкие!

Опять?

Я прикрыл глаза, пытаясь восстановить внутреннее равновесие.

Принцесса моего состояния совершенно не замечала, её больше беспокоили планы на ближайшее будущее, в коих на первом месте было возвращение в столицу. Моё мнение по этому поводу даже не рассматривалось.

- Нам срочно нужно решать что-то с одеждой. Твой гардероб мне откровенно не нравится.

Я несколько удивился замечанию принцессы.

Она же, видя мой полный недоумения взгляд, пояснила:

- Этот костюм, что на тебе, ещё ничего, но он годится только для дороги. А если ты в нём появишься перед блистательными придворными, то… Или в твоих сумках есть ещё одежда?

Моё лицо запылало, когда я вспомнил о том, какие «придворные» наряды лежат у меня в запасе.

- О, вижу, есть! Ну-ка! – Лиэр легко вскочила на ноги и кинулась к моему коню.

Браш лениво махнул хвостом и продолжил обгрызать свою кочку, не обращая внимания на девушку.

- Это… что?

Вытащенные рубахи и штаны были новыми, но совершенно простыми. А какими они ещё должны быть у деревенских жителей?

- Нет, ты точно ненормальный… Это даже я на неделю поста не надену.

- В дороге  не до красоты, - попытался я как-то отстоять свой гардероб.

- Нет, это точно не годится. Возвращаемся, - решительно заявила принцесса.

- Куда?

- В твоё логово. На какое количество дней ты тот домик снял? – саркастично уточнила она, давая мне понять, что очень хорошо знает, где именно я прятался.

- На неделю, - признался я.

- Вот и потратим это время с толком. Надеюсь, за пару-тройку дней я смогу из тебя человека сделать. Иначе точно от позора не отмоешься.

- Вряд ли. Из меня даже эльфа не получилось, - почему-то пожаловался я.

- А вот об этом ты мне в подробностях расскажешь. Кстати, я должна тебе за спасение. Вот, - Лиэр стянула с пальца кольцо.

- Я уже получил свою благодарность, - хмуро бросил я, отворачиваясь.

Но принцесса мои слова пропустила мимо ушей.

- Я не какая-то там простушка, а потому просто обязана расплатиться соответственно положению. Проклятые разбойники все ценности отобрали. Только магически зачарованный амулет и остался.

- Это слишком дорогой подарок, - я не торопился принимать ценную вещицу. Лучше бы другую благодарность получить. Возможность идти своей дорогой, например…

Правда, я сам теперь не готов был расстаться так быстро с Лиэр. Возможно, она уже наигралась, и желание отомстить за мою прежнюю несговорчивость – единственное, что её интересует, но мне-то от этого не легче. Мои чувства и желания никуда не делись. За ещё один поцелуй я готов был вытерпеть многое.

- Свобода наследницы тоже штука довольно-таки стоящая, - съехидничала принцесса.

Кольцо пришлось взять.

- Надевай, - приказным тоном сказала Лиэр.

- Оно не по размеру, - я покрутил кольцо перед глазами, пытаясь определить, что за чары на нём. Опасности я не чувствовал, но больше ничего не смог узнать.

- Ерунда, я же сказала, вещь магическая, - ответила Лиэр, намекая, что с размером проблемы не будет.

Со вздохом натянул серебряный ободок себе на палец. Принцесса смотрела на процесс как-то чересчур пристально. Наверняка сама до конца не верила, что колечко натянется. Но магический предмет и впрямь обладал заявленными свойствами, поэтому девушка облегчённо выдохнула.

Теперь она деловито выискивала в сумке съестное. Мой желудок тоже согласно вякнул, учуяв дразнящий запах окорока.

Перекусили мы без церемоний. Да и с чего было изображать непонятно что? Не в первый раз делим дорожные припасы. К тому же и сама принцесса не демонстрировала своё положение после того, как приняла мою капитуляцию.

- Ну, теперь в дорогу, - Лиэр расплылась в улыбке.

Легко сказать, в дорогу… Конь-то один…

Я уже предчувствовал новые испытания для себя.

- Что? – Лиэр заметила, что я даже с места не сдвинулся.

- У нас нет второй лошади, - глядя себе под ноги, сообщил я.

- Не надеешься на выносливость своего скакуна? Брось, видно же, что коник крепкий.

Браш согласно фыркнул и даже головой мотнул.

А я разве об этом? Как можно вытерпеть такое близкое соседство в течение нескольких часов? Да я с ума сойду! Только-только успокоился, а она опять моё воображение будит.

А вот Лиэр нисколько не смущали такие перспективы.

- Пошевеливайся. Я уже устала таскаться по глухомани, хочу домой!

Крепко сжав рукоять верного кинжала, я попытался отвлечься. На мгновение отпустило. Я даже смог почти спокойно запрыгнуть в седло и протянуть руку принцессе.

- Трогай, - сказала она, хлопнув Браша по шее, а у меня сразу кровь вскипела. Обычное слово, а моя фантазия сразу такое нарисовала… Прикоснуться к прекрасному-то мне уже довелось…

Где там мой кинжал?

***

Лиэр мечтательно улыбалась. Оказывается, этот недоэльф такой милый. Не зря она за ним гонялась целую бездну времени. Теперь вот везёт заслуженный трофей в столицу.  Как будут завистливо вздыхать фрейлины, как будут злиться дворяне!

Отец будет вообще в бешенстве. Только разве он посмеет вмешаться? Нет. Колечко на пальце, значит, жених признан официально. А не нужно было заставлять брать с собой это кольцо. Кто приказал надеть его на палец избранника? Отец. Она лишь как послушная дочь выполнила пожелание родителя. Ну и что из того, что кандидат другой? Это уже детали.

А с разбойниками нужно будет разобраться. Это же какой позор: её, наследницу, и спеленали, как младенца, несколько оборванцев! И положение не помогло, и магия не выручила. Один точный удар – и никакого сопротивления. Такое не прощают.