Куда заводит жажда приключений

- Итак, в чью же дурную башку пришла идея устроить гонки на флаерах по всей Долине? - грозно нахмурившись, вопрошала Даниэль двух своих отпрысков и их двоюродного брата, младшего сына Оливии. - Лучше признавайтесь сами, вам же хуже будет, когда узнаю своими методами.

Близнецы знали, что мать слов на ветер не бросает, и уже имели печальный опыт подтверждения её слов, не хуже них был осведомлён о характере тёти и их двоюродный брат. Младшая дочь принцессы, Ариана, - для домашних просто Ари - лежала на диване с перебинтованной ногой - она чудом её не сломала.

- Тони, может, как самый старший, ты имеешь мне что-нибудь сказать? - обратилась Дени к сыну.

Энтони, опустив глаза, покачал головой, стараясь сдержать довольную ухмылку: их мать, чем сильнее беспокоилась, тем больше делала вид, что очень сердита.

- Роберт? - чёрная бровь женщины изогнулась.

- Нет, мама, - ответил второй сын, глядя на Даниэль честными карими - как у отца - глазами.

- Энди, ну а ты какого чёрта увязался за этими авантюристами?! - воззрилась Даниэль на племянника.

Тот с интересом изучал узоры на потолке, уголки губ парня подрагивали в едва уловимой улыбке. Ари же, возлежа на подушках, ехидно поглядывала на братьев, прекрасно зная, что они её не выдадут, поскольку идея о гонках пришла в голову именно ей.

- Так, - мрачно изрекла Даниэль. - Отца на вас нет, любезные мои.

- Мама, не волнуйся ты так, всё же обошлось, - успокаивающе сказал Тони. - Тем более, идея пришла нам всем, сразу, одновременно.

- Ага, - кивнула принцесса. - Прямо таки сразу, всем.

Троица усердно закивала.

- Ариана, несносный ребёнок, ты опять подбила их на это?! - резко повернулась Дени к дочери.

- Мамочка, ты о чём? - Ари захлопала ресницами, в зелёных глазах мелькнули весёлые огоньки.

...Даниэль оставили за главную на несколько дней, пока Ричард встречал Филиппа и Оливию, они ездили в Шанару. Лив нравился жаркий климат соседней страны, и после того, как Даниэль с мужем разобрались с Кендриком и Арленой, положение в Шанаре изменилось к лучшему. Теперь торговцы регулярно водили караваны в Аранию, а жители Долины любили посещать соседнюю страну.

Даниэль и Оливия жили в Арании уже почти двадцать четыре года, и это было самое счастливое время в жизни женщины. Несмотря на отсутствие приключений, Дени хватало хлопот с детьми, сначала с близнецами, характерами пошедших, как она и опасалась, в отца. А с появлением младшей дочери в семье потеряли покой абсолютно все, от родителей до горничных. Девочка унаследовала все худшие черты Дика и самой Даниэль, как не раз в сердцах отмечала мать, и как только Ари научилась ходить, юная принцесса регулярно ставила на уши весь дворец. Старшие братья души не чаяли в маленькой проказнице, и с удовольствием участвовали в её авантюрах. Их бесшабашную компанию дополнял Энди, младший отпрыск Оливии, нередко повергая мать в нервные переживания и заставляя теряться в догадках, а у него-то откуда тяга к приключениям. Старшая дочь Лив, тихая и серьёзная девушка, благополучно вышла замуж и жила недалеко от столицы вместе с мужем, и недавно осчастливила Оливию известием, что та скоро станет бабушкой.

Вот и сейчас Даниэль перепугалась не на шутку, когда Тони внёс в гостиную бледную Ариану с распухшей ногой, а за ним ввалились остальные. Оказалось, они устроили гонки на флаерах, и как-то совершенно случайно девушка залетела в лес каменных деревьев, за что и поплатилась, получив по ноге упавшей веткой.

- А папа тоже любит гонки устраивать, - ехидно подметила Ари. - Разве нет, мам? Помнишь, ты рассказывала?

Дик действительно относился к забавам детей снисходительнее, успокаивая жену, что у них всё же есть голова на плечах, и они не ввяжутся ни во что, могущее серьёзно огорчить родителей. Иногда он даже подшучивал над чересчур заботливой Даниэль.

- Молчи, наказание моё, - проворчала принцесса в ответ на реплику Арианы. - Мальчики, быстро мойте руки и обедать!

"Мальчикам" вот-вот должно было стукнуть по двадцать четыре года.

Ари задумчиво рассматривала из окна вырисовывавшиеся на горизонте горы.

- Хм... Одну меня туда не пустят, это факт. Братья не согласятся, я их уже просила... - бормотала она, а в зелёных, как у матери, глазах зажглись золотистые звёздочки - признак того, что у принцессы появилась очередная сумасбродная идея.

Близнецы и Энди были заняты встречей важных гостей, Ричард настоял на том, что наследным принцам надо присутствовать. Она вовремя сбежала, сославшись на плохое самочувствие и жуткую головную боль. Снова глянув на горы, Ари чуть нахмурилась. Лететь туда было занятием рискованным, до сих пор кое-кто из горцев, особенно в отдалённых городах, питал неприязнь к жителям Долины.

- Собственно, почему бы и нет? - вслух размышляла девушка. - Я только туда и обратно, сделаю пару кругов над Сантором, и вернусь, никто даже не заметит моего отсутствия. Да, пожалуй, так и сделаю. Тем более, там давно уже никто не живёт, одни развалины...

Приняв решение, Ари скинула домашнее платье и надела тёплые штаны, шерстяную рубашку, тунику с курткой, и захватила толстый, подбитый мехом плащ с капюшоном. Подумав, девушка прихватила меч.

- Мало ли что там в горах.

Выскользнув из дворца через кухню, Ари направилась к ближайшей стоянке флаеров, завела машину и полетела к горам. Весь путь занимал несколько часов, горы становились ближе. Девушка припомнила карты и расположение на них старого, заброшенного города горцев, и решила слетать туда. Она не учла, что в горах не только холодно, но и дуют сильные ветра, особенно на высоте, и надо быть очень осторожной.

Сильный порыв швырнул лёгкий флаер вниз, Ариана потеряла управление, и в последнюю минуту только успела направить аппарат в сугроб, молясь, чтобы под тонким слоем снега не оказалась скала. Во время падения она крепко приложилась головой об переднюю доску флаера - перед глазами девушки вспыхнули звёзды, и сознание покинуло её.

Ариана пришла в себя от холода. Обнаружив, что прошло не более получаса, она выбралась из снега, отряхнулась, и осмотрев место падения, поняла, что флаер ей одной не починить. Ари обвела взглядом ущелье, и обнаружила, что упала недалеко от города - по крайней мере, если верить картам. Закутавшись в плащ, Ариана отправилась в путь, раздумывая над тем, где же искать помощь и как дать знать родным, куда её занесло в очередной раз.

К вечеру, когда холод и мороз усилились, совсем замёрзшая принцесса наконец добралась до стен Сантора. Ветер свистел в щелях, и казалось, город населён призраками, но усталая, закоченевшая жертва собственного любопытства уже ничего не боялась, жаждая только добраться до любого укрытия и мечтая развести огонь.

Заметив в окне одного из домов слабый огонёк, Ари поспешила туда, совершенно не думая, кто может жить в этом заброшенном городе. К её удивлению, в пустой комнате с остатками мебели никого не было, только догорал факел, да у стены лежало толстое шерстяное одеяло. Не задаваясь вопросом, кто же здесь всё оставил, она завернулась в одеяло, свернувшись клубочком, и моментально уснула.

...Ариана сквозь сон услышала чьи-то голоса, спросонья не разобрав, кто это, и решила, что находится у себя дома.

- Тони, выйди вон из моей спальни, - буркнула она, отворачиваясь, и уткнулась носом в пушистый мех капюшона. - Это точно не моя комната, - девушка окончательно проснулась и, повернув голову, уставилась на двух молодых людей, с интересом изучавших её. - Вы кто?

- Это ты кто и что здесь делаешь? - резко спросил один из них, высокий, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Серые, чуть прищуренные глаза смотрели настороженно.

Судя по его одежде - тёплой шерстяной рубахе, куртке на меху, и толстому плащу, - молодой человек был хорошо знаком с горами.

- Вообще-то можно и повежливее, - проворчала Ари, садясь. - Мой флаер потерял управление и упал в сугроб, а я всего лишь переночевала здесь.

- Её нельзя оставлять, Хэнс, - второй человек покачал головой. - Она явно из Долины, и замёрзнет тут к демонам. Ну и не ровён час, наткнётся на каких-нибудь уродов, прячущихся тут.

- А то я сам не понимаю, - фыркнул Хэнс. - Поднимайся, идём.

Ариана встала, отряхнулась поправила пояс с мечом.

- Пока вы не объясните, что происходит, я с места не сдвинусь, - категорично заявила девушка.

- Некогда мне с тобой разговаривать, - блондин неожиданно схватил Ари в охапку и перекинул через плечо. - И не брыкайся, а то окуну головой в снег.

Возмущённо сопя, она затихла, раздражённая и злая. Чтобы её, Ариану, принцессу, хватали и несли, как куль?! "Ты у меня попляшешь, умник!" Девушка как-то не привыкла к такому бесцеремонному обращению со своей особой, и начала строить планы мести. Троица вышла из дома и отошла на несколько кварталов, затаившись среди развалин. Ариану поставили на ноги.

- Сиди здесь тихо и не высовывайся, - наказал Хэнс девушке. - Идём, Рон.

Ари, скрестив руки на груди, сердито смотрела вслед двум удаляющимся фигурам, недоумевая, почему не высказала всё, что о них думает. Хэнс и Рон скрылись за углом дома, начал падать снег, девушка вздохнула и обвела взглядом окружающие развалины. Ей становилось скучно.

На раздавшийся за спиной шорох она резко обернулась, уверенная, что это возвращаются её неожиданные спасители, однако Ариана ошиблась. Фигуры в белом молча накинулись на девушку, с совершенно однозначными намерениями - в руках у нападавших сверкнули клинки. Не успев толком сообразить, что происходит, Ари выхватила меч и начала отражать удары, как её учили родители и братья. Вся схватка заняла не больше десяти минут, и когда принцесса обнаружила, что сражаться уже не с кем, на покрасневшем от крови снегу лежали три тела, совершенно однозначно убитые. Её собственной рукой. Ари слегка затрясло, она загнала истеричный смех поглубже, твердя, что всего лишь защищалась, и они напали первыми.

- Ты где училась фехтованию? - от раздавшегося позади голоса девушка чуть не подпрыгнула.

Рон и Хэнс стояли неподалёку, и, судя по всему, видели заключительные минуты схватки. На их лицах было написано изумление пополам с восхищением.

- Дома, - отрезала Ари. - Я не намерена отвечать ни на один ваш вопрос до тех пор, пока не скажете, какого чёрта вы тут делаете.

- Хэнс, она так и сделает, - протянул Рон, глянув на друга. - Лучше скажи ей.

- Как тебя зовут хотя бы, можешь ответить? Не обращаться же мне к тебе "эй", - хмыкнул Хэнс.

- Ариана, - девушка очистила меч о снег и снова посмотрела на собеседников. - Что такое? У меня появилась вторая голова?

Блондин прищурился, внимательно разглядывая принцессу, отчего та невольно поёжилась.

- А я думаю, откуда мне твоё лицо знакомо, - он неожиданно усмехнулся. - Ты похожа на своих родителей, Ари. Ты ведь принцесса Аранская, да?

Она изогнула бровь, скрестив руки на груди.

- Не фамильярничай, между прочим. Откуда ты знаешь, как выглядят мои родители? - потребовала ответа девушка.

- Вообще-то я изучал историю, и в книгах нарисованы портреты теперешних правителей Арании, - просто объяснил Хэнс. - Так ты принцесса?

- Ну да, - Ари нахмурилась. - Ты до сих пор не объяснил, что вы делаете в этом заброшенном городе. Ни за что не поверю, что живёте.

- Нет, конечно, - отозвался Рон. - Мы нашли в библиотеке вот это, и решили проверить, что скрывается в подземельях Сантора.

Хэнс молча протянул девушке пергамент. Ариана взяла карту, внимательно рассмотрела. Непонятные обозначения и надписи закорючками ничего ей не говорили, но она страсть как любила всё необычное и загадочное. В зелёных глазах принцессы загорелся огонёк любопытства. Ари уже забыла, что хотела поскорее вернуться домой. Рон, заметив интерес спутницы, толкнул локтём Хэнса и кивнул на Ариану. Оба постарались спрятать улыбки.

- Хочешь пойти с нами, Ари? - непринуждённо произнёс Хэнс, с удовольствием наблюдая, как на раскрасневшемся личике сменяют друг друга выражение удивления, радости, и нетерпения.

- Хочу! - поспешно ответила она, опасаясь, что новоявленные знакомые передумают. - И, между прочим, я не позволяла обращаться к себе так фамильярно! - добавила она, фыркнув.

- Ах, что вы говорите, ваше высочество! - ехидно отозвался Хэнс, закинув сумку с вещами на спину. - Пошли, Ари, надо засветло найти вход в подземелья.

- Скажи спасибо, что не заставляю называть себя по всем правилам, - буркнула девушка, плотнее запахнув тёплый плащ и надев капюшон.

- Ваше великодушие не знает границ, - ещё ехиднее ответил Хэнс, весело глянув на неё и отвернувшись.

Ариана показала его спине язык, Рон подавился смешком. Блондин обернулся.

- Что такое?

- Ничего, - Ари захлопала ресницами. - Спасибо за предложение, Хэнс.

Тот с подозрением посмотрел на девушку и приглушённо хихикающего друга, хмыкнул, но ничего не ответил.

- Ладно, пошли. Не стоит здесь задерживаться, кто знает, на кого ещё можем наткнуться.

Завернувшись в плащ, Ариана последовала за Хэнсом, Рон замыкал маленький отряд. Вход в подземелья находился в подвалах замка, и Ари, шагая по пустым и холодным коридорам, представляла, как когда-то здесь ходила её мать, будучи пленницей короля Эрика.

Они спускались по крутой узкой лестнице, Хэнс первым, Ари в серединке, и последний Рон. Факел бросал на стены дрожащие тени, пух изморози серебрился в свете огня.

- Ари, ты крыс боишься? - спросил Хэнс, не оборачиваясь.

- Я что, похожа на кисейную барышню? - фыркнула она.

- Ты ж вроде как принцесса, - в его голосе снова проскользнули ехидные нотки.

- А что, существует закон, по которому принцессы должны бояться крыс? - вызывающе поинтересовалась девушка.

- Я просто спросил, - Хэнс на мгновение обернулся, на его лице мелькнула улыбка. - Внизу их предостаточно, смотри, не наступи на какую-нибудь бедолагу.

Ариана открыла было рот и... тихо его закрыла. Чтобы она поддавалась на провокации этого умника? Да ни за что на свете! Рон тихо хихикал за её спиной, слушая перепалку. По поведению друга он понял, принцесса вызывает у Хэнса несомненный интерес. Ещё бы не вызывала, подумалось Рону, с такой хорошенькой мордашкой и буйным темпераментом. Женщины гор в большинстве своём обладали спокойным и покладистым характером и довольно тусклой внешностью. Вот только как отнесутся правители Арании к объявившемуся ухажёру их дочери? В том, что эта случайная встреча перерастёт во что-то большее, Рон не сомневался.

Они наконец спустились в помещения подвалов, где раньше находились темницы, гулкие и пустые. Вокруг раздавались тревожные писки разбегающихся крыс, по углам серебрилась паутина, вызывая гримасу отвращения на личике Ари. Здесь было значительно теплее, чем на поверхности. Как объяснил Хэнс - под землёй находились горячие источники, некогда служившие естественной батареей для замка. В стене, которой заканчивался коридор, темнел провал, вокруг которого валялись разбитые камни.

- Нам туда, - Хэнс шагнул в проём, унеся с собой факел, и в подвале сразу стало темнее, надвинулись тени и шорохи.

Ари поспешно последовала за ним, не обратив внимания на странный звук, раздававшийся в узком проходе, и пружинящую мягкость под ногами. Блондин подал ей руку, вдруг сказав:

- Ари, не смотри под ноги.

Она замерла, сердце ёкнуло.

- Что там? - почти шёпотом спросила девушка, медленно опустив взгляд.

- Не смотри, я сказал! - резко повторил Хэнс, но было поздно.

Ариана уставилась на шевелящийся ковёр под ногами, состоящий из сотен чёрных, мохнатых пауков. Принцесса судорожно вздохнула, колени подогнулись, и она позорно потеряла сознание от страха - что с ней случилось первый раз в жизни.

До неё смутно донеслись голоса, один сердитый, другой - успокаивающий, и предметом спора была она, Ариана. Девушка открыла глаза, судорожно пошарив по полу рукой.

- Всё нормально, Ари, не дёргайся, - Рон улыбнулся.

- Боги, женщина, я же говорил тебе не смотреть вниз! - Хэнс, нахмурившись, сидел рядом и смотрел на неё. - Ну с чего ты потеряла сознание?

- Я до смерти боюсь пауков, - принцесса поджала губы. - Я тоже человек и имею слабости.

Хэнс закатил глаза.

- Будь так добра, сообщи, пожалуйста, чего ещё ты боишься до обморока!

- Больше ничего, - Ариана сердито глянула на него. - И не смей так разговаривать со мной!

- Принцесса ты или нет, здесь ты член нашего маленького отряда, - Хэнс усмехнулся. - Если не собираешься тут разлёживаться до скончания веков, тогда пойдём.

- Нахал, - буркнула девушка, поднимаясь и отряхивая плащ. - Какие здесь ещё сюрпризы?

- Понятия не имею, - весело отозвался Хэнс.

Ари сдавленно простонала, но ничего не ответила. Довольно долго они шли без всяких приключений, большинство ловушек, отмеченных на карте странными закорючками, за давностью лет не действовали. Ариане казалось странным, что кроме пауков им больше никто живой не встретился, она много чего слышала о подземельях в горах и их обитателях. Ощущение смутной опасности нарастало внутри.

- Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, сейчас что-то произойдёт, - поделилась она наконец подозрениями.

Хэнс остановился и обернулся к ней, зажигая очередной факел из связки.

- С чего это? - с любопытством поинтересовался он.

- У меня обострённая чувствительность на неприятности, - неохотно призналась Ари. - Мама против, чтобы я развивала дар, но некоторые побочные эффекты...

- Тихо! - Рон резко перебил её. - Я что-то слышу...

Хэнс и девушка замолчали, и тоже услышали странный шорох, будто сотни маленьких ног шли по каменному полу.

- Хэнс, тут гномы водятся? - шёпотом спросила Ари, невольно вцепившись в его руку.

- Не знаю, - мрачно ответил он, положив ладонь на рукоятку меча. - По крайней мере, факел гасить поздно, они знают, что мы здесь, кто бы они ни были.

Укрепив деревяшку в щели на стене, молодой человек вытащил клинок, Ариана последовала его примеру, встав чуть позади и правее, Рон занял такую же позицию, только слева. Троица готова была увидеть кого угодно, и вскоре из темноты появились таинственные обитатели.

Маленькие, лысые существа с очень бледной кожей и длинными руками, вооружённые топорами, а в ощерившихся ртах поблёскивали очень острые зубы. Ариана сглотнула, покрепче ухватив рукоять меча, богатая фантазия подсказала, какова может быть её участь, попади она этим жутикам в лапы.

- Глядите в оба, они будут бить по ногам, - предупредил Хэнс, отбивая топор первого карлика.

Тот с визгом отскочил, отрубленная рука упала на пол. Для остальных это послужило сигналом к атаке, и они ринулись на людей, визжа не хуже их товарища. Ростом монстрики доставали всем троим как раз по пояс, и сражаться было очень неудобно. Скорее, вместо мечей тут пригодились бы косы. Ариана буквально танцевала на носочках, увёртываясь от топоров, и отрубая карликам руки и головы. Хэнс, поглядывая на девушку, в другое время залюбовался бы плавными, скользящими движениями и отточенными ударами, но сейчас было не до этого, самому бы живым остаться. Рон, отбиваясь от карликов, заметил интересную особенность в их поведении: они старались подальше отойти от горящего факела.

- Ребята, они боятся света! - крикнул он, одним мощным ударом снеся головы сразу двум уродцам, но пропустил топор третьего и получил длинный глубокий порез на ноге.

Выругавшись с досады, Рон широким взмахом очистил пространство вокруг себя, и в два шага оказался рядом с факелом.

- Разойдись! - он выхватил его из стены и очертил вокруг себя огненный круг.

Карлики отскочили, самые неповоротливые опалились, а некоторые загорелись и от испуга и боли ринулись в толпу сородичей, рождая хаос и панику. Нападавшие, уже забыв про людей, рассыпались в темноте, исчезнув так же быстро, как и появившись, только издалека доносились приглушённые вопли. Ари устало прислонилась к стенке, тяжело дыша, с меча капала бледная кровь карликов. Рон, негромко чертыхаясь, перебинтовывал ногу куском подкладки плаща. Хэнс подошёл к девушке.

- У тебя были хорошие учителя, - с нотками уважения произнёс он.

- Ага, - кивнула она, сползая по стене. - Начал папочка, вместе с мамой, а потом и Тони с Робертом присоединились, и началось всё, когда мне было лет тринадцать. Представляешь, каждый день по несколько часов махать мечом? У меня одно время даже было опасение, что я накачаю мышцы, как у моих братцев.

- Их у тебя двое, да? - Рон, прихрамывая, присоединился к ним.

- Да, - снова кивнула Ари. - Сущее наказание для всей семейки, хотя мама утверждает, что я дам им сто очков вперёд по бесшабашности и авантюризму. Не представляю, как можно быть хуже Тони и Роберта, - фыркнула она.

- Ты здорово дерёшься, - улыбнулся Хэнс. - Красиво.

Она пожала плечами, щёки девушки порозовели от комплимента.

- Ничего особенного, - смущённо пробормотала Ариана, вот что-что, а про умение владеть оружием ей ещё не говорили, что оно красивое. - Рон, что у тебя с ногой?

- Ничего серьёзного, просто порез, - попробовал отмахнуться он.

- Дай, посмотрю, - она провела ладонью над раной, сосредоточенно нахмурив брови. - Сейчас могут появиться неприятные ощущения, потерпи.

Ари замерла, Хэнсу показалось, что из середины ладони принцессы выходит слабо светящийся голубоватый луч.

- Что ты делаешь? - с любопытством спросил Рон, невольно поморщившись.

- Лечу тебя, - она убрала руку. - Если бы подхватил какую заразу, мог ноги лишиться от заражения.

- Ты же говорила, не пользуешься магией, - прищурился Хэнс.

- А это и не магия, - она посмотрела на него невинным взглядом. - Мама научила меня пользоваться своим биополем - понятия не имею, что это такое. Она сказала, что раз меня носит по всей Долине, пусть лучше я сама смогу позаботиться о последствиях своих приключений.

Блондин хмыкнул.

- Ага, не магия это, - буркнул он. - Какие ещё сюрпризы ты нам готовишь, Ари?

- Да никаких, собственно, - она встала, вытерла меч и вложила его в ножны. - Мы идём или как?

Они шли по карте, пока совсем не устали. Остановились в небольшой естественной пещере, в которой к большой радости троицы выбивался из стены маленький родничок. Факел воткнули в стену, поужинали вяленым мясом и сыром с хлебом, запили всё вкусной холодной водой, и Ари почти сразу улеглась спать - она очень устала за день. Рон и Хэнс сидели, негромко разговаривая.

- Она тебе нравится? - спросил друга Рон, кивнув на спящую принцессу.

- Ариана удивительная, - задумчиво ответил Хэнс, глядя на девушку. - Непредсказуемая, смешная, в чём-то даже наивная. Ну и красивая, естественно.

- Тебя не смущают её родители? - Рон откинулся на стену. - И то, что она принцесса? Вряд ли их обрадует, что за их дочерью ухаживает горец.

- Ничуть, Рон. Что было, то было, я не король Эрик, а Ариана не её мать, - Хэнс усмехнулся. - Когда-нибудь надо начинать дружить, чем не повод?

- Вдруг Ари будет не в восторге от твоего внимания?

- Насколько я могу судить, пока ей очень даже нравится, - горец изогнул бровь. - Хотя она усиленно делает вид, что я её несказанно раздражаю.

- У неё наверняка много знакомых в Арании, - Рон покосился на собеседника. - Вдруг она уже связана с кем-нибудь там?

Хэнс весело ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

- Интересно было бы посмотреть на того бедолагу, который смог выдержать горячий характер Ари. И подумай, Рон, если бы у неё был жених, оказалась бы она одна здесь? Сомневаюсь.

Рон приглушённо рассмеялся.

- Хочешь сказать, ты выдержишь этот ходячий вулкан эмоций? Могу представить, если дочь такая, то её мама раза в два хуже. Тёща тебе не подарок досталась, друг мой.

- Тёща? - Хэнс изогнул бровь. - Это ты загнул, брат, я так далеко ещё не думал.

- А зря, - ехидно отозвался Рон. - Из вас получится чудная парочка, Хэнс. Что же ты думал, завести с Арианой простую интрижку? Как с какой-нибудь горничной?

- Ну... - Хэнс несколько смущённо почесал затылок. - Знаешь, я сам пока толком не знаю. Ари хорошая, она мне нравится, но... не знаю, к чему приведёт наше знакомство.

- Ты отвезёшь её домой, когда мы вернёмся?

- Рон, - Хэнс помолчал. - Я не хочу отпускать Ари. Как-то вот сейчас это осознал.

Его друг удивлённо поднял брови.

- Прости, не понял?

- Я боюсь, что если она уедет, я её больше не увижу, - тихо произнёс он, не сводя взгляда с посапывавшей девушки. - А мне хочется видеться с ней.

- Её будут искать, - заметил Рон. - И родители, и братья. А её мать волшебница, и наверняка узнает, куда рванула принцесса.

- Ладно, пока не будем об этом, - Хэнс поднялся. - Давай спать, надо отдохнуть.

После отдыха они отправились дальше. Впереди располагалась система пещер, а дальше лабиринт тоннелей.

- Так, - Хэнс остановился. - Я слышал много странных слухов про эти пещеры, ребята, так что будьте настороже. Ари, если что-нибудь почувствуешь, говори.

Она кивнула, и все трое возобновили путь. Факел осветил высокий подземный зал, с потолка свисали сталактиты, а снизу к ним тянулись сталагмиты, порой образовывая колонны. Ари во все глаза обозревала подземную красоту, и потому чуть отстала от остальных.

- Ариана, ты где? - раздался голос Рона, и девушка поспешила догнать их.

Дальнейшее произошло внезапно, и ошеломило всех присутствующих. В следующий зал Хэнс вошёл первый, и тут же замер на пороге, не успев предупредить остальных. Ари остановилась рядом, глянув вперёд.

- Что там, Хэнс?

В свете факела на них пялилось существо, очень похожее на ворох старых тряпок. Плоть свисала лохмотьями, пустые глазницы позеленевшего черепа бессмысленно уставились на них. Скрюченные пальцы-когти потянулись вперёд, раздалось непонятное мычание - Ариана нервно дёрнулась, вскинув перед собой руку, и пещеру осветила яркая вспышка. С ладони девушки сорвался огненный шар, и зомби просто унесло, а принцесса отлетела в противоположную сторону.

Рон и Хэнс уставились на Ариану, ошеломлённо трясшую головой. Неподалёку догорало тело, воняя, как помойка недельной давности.

- Ну и что ты только что сделала, позволь тебя спросить, а? - Хэнс скрестил руки на груди, остановившись перед ней.

- Понятия не имею, - честно призналась она, с недоумением глянув на свою ладонь. - Я очень испугалась, и... вот, - Ари растерянно посмотрела на собеседника. - Правда, Хэнс, не знаю, как так получилось.

Рон хмыкнул, его друг вздохнул и покачал головой, протянув принцессе руку.

- Боги, дайте мне терпение, - проворчал он. - Ты ходячая шкатулка с сюрпризами, Ари.

Она захлопала ресницами, невинно улыбнувшись и отряхнув руки.

- Пошли дальше?

Пещеры закончились, и начался лабиринт тоннелей. Долгое время ничего не происходило, пока они не решили остановиться на ночлег у очередной развилки. Им совсем немного оставалось до цели путешествия, если верить старинной карте. Наскоро поев, путники завернулись в плащи и уснули, оставив факел гореть в стене. Когда появились какие-то непонятные фигуры в тёмно-синих балахонах, никто не проснулся, только Ариана беспокойно пошевелилась. В следующий момент один из пришедших сильно ударил принцессу по голове, и она потеряла сознание, даже не успев проснуться.

...Хэнс резко сел, с тревогой уставившись на пустое место девушки.

- Ари?

Горец встал, понимая, что Ариана исчезла. Он растормошил Рона, кратко объяснив, что принцессы нет.

- Как нет? Она ушла, что ли? - не понял друг.

- Не думаю, - Хэнс покачал головой. - С ней что-то случилось.

- Только не дёргайся, - Рон сжал ладонью его плечо. - Не стоит сломя голову носиться по этим коридорам, выкрикивая её имя. Надо сесть и подумать, что с ней могло случиться.

- Мы не можем ждать, - Хэнс нервно провёл рукой по волосам. - Вдруг ей нужна помощь? Надо попробовать найти её...

- Тогда пошли, - Рон собрал вещи. - Что-то мне подсказывает, что её нужно искать в том же направлении, где находится указанный на карте предмет. Если это какой-то амулет, то наверняка без присмотра он не валяется.

Хэнс молча кивнул и они отправились дальше. Невозможно было понять, сколько прошло времени здесь, под землёй. Когда они снова почувствовали усталость и остановились, Хэнс произнёс:

- Знаешь, пожалуй, мне не хочется спать, - он сел на расстеленный плащ и прислонился к стене.

- Хочешь покараулить? - Рон изогнул бровь, устроившись рядом.

- Вдруг повезёт, - Хэнс прищурился.

Тёмная фигура появилась из коридора и приблизилась к спящим людям, но едва она склонилась над светловолосым горцем, тот открыл глаза.

- Где девушка? - меч коснулся шеи незнакомца, в голосе Хэнса звучал металл. - Шевельнёшься без причины - убью.

- Её принесут в жертву, - глухо прозвучало из-под капюшона. Незнакомец не слишком испугался, как показалось друзьям.

- Если мы не успеем, я принесу в жертву тебя, ясно? - ровным голосом пообещал блондин. - Веди к ней и не смей обмануть.

Капюшон молча шевельнулся, горцы истолковали это как согласие. Рон нёс факел и карту, поглядывая время от времени на странного проводника.

- Не поверишь, друг мой, но, кажется, ты был прав. Он ведёт нас в нужном направлении, - наконец сказал Рон.

- Вот и замечательно, - невозмутимо кивнул Хэнс. - Главное, чтобы они ничего не сделали Ариане до нашего прихода.

Очередной коридор совершенно неожиданно вывел их в большой подземный зал, освещаемый множеством факелов. Незнакомец остановился.

- Мы пришли, - глухо произнёс он. - Вы всё равно не поможете ей, вы умрёте.

В помещении находились несколько десятков людей в синих балахонах, у дальней стены возвышался массивный каменный алтарь, на котором к великой радости Хэнса и Рона лежала бесчувственная Ариана в длинном чёрном платье из грубой ткани. Позади, в неглубокой нише, что-то лежало - горцам издалека было не рассмотреть, что именно.

- Делаем всё быстро и по возможности не шумим. Присмотри за ним, Рон, - тихим голосом скомандовал Хэнс.

Его друг кивнул и приставил к шее незнакомца меч.

- Дёрнешься или издашь хоть один звук - перережу горло, - резким шёпотом произнёс Рон.

Хэнс крадучись шёл вдоль стены, держась в тени, и поскольку все люди склонили головы, он добрался до алтаря почти незамеченным. Рядом с принцессой стоял жрец, с занесённым кривым ножом, и что-то монотонным голосом говорил. Неожиданно за его спиной вырос Хэнс.

- Опусти руку, только медленно и осторожно, - горец чувствительно ткнул его кончиком меча в бок. - И продолжай говорить. Иначе вырежу печень.

Видимо, аргумент был веским, поскольку человек исполнил приказание, не прекращая говорить. Не убирая клинка, Хэнс бросил взгляд на Ариану и негромко выругался: на виске девушки запеклась кровь. Легонько похлопав принцессу по щекам, горец негромко позвал:

- Ари, очнись!

Девушка застонала и приоткрыла глаза.

- Сможешь встать? Нам надо спешить, - тихим голосом произнёс Хэнс, продолжая прижимать меч к боку жреца.

Зашипев сквозь зубы, девушка села, держась за голову.

- Б-больно, чёрт!.. Всё плывёт...

- Я понимаю, родная, потерпи немного, - Хэнс кинул быстрый взгляд по сторонам, и обнаружил в нише необычный предмет - многолучевая звезда из чёрного матового камня с золотистыми прожилками на золотой цепочке неярко мерцала в свете факелов. - Бери это и пробирайся к Рону, он позади всей этой милой компании.

Ариана осторожно взяла цепочку и надела на шею, потом встала, пошатнувшись, и охнула, схватившись за голову.

- Голова кружится, и мутит... - она сглотнула.

Хэнс выругался сквозь зубы, резко выдернул кинжал из руки жреца, и тихо прошептал:

- Если тебя волнует судьба одного из ваших, то он будет жить, пока ты не поднимешь шум. Услышу погоню - тут же перережу ему горло. Ясно?

Жрец молча кивнул. Поколебавшись, Хэнс убрал меч, взял ойкнувшую принцессу на руки, и поспешил так же вдоль стены вернуться к Рону. Ари прикрыла глаза, прислонившись к плечу горца и судорожно сглатывая, но бунтующий желудок не успокаивался. Рон, увидев, что они вернулись целыми, не долго думая, опустил на затылок человека в балахоне рукоятку меча, и тот без единого звука осел на землю. Затащив его в какую-то нишу, друзья поспешили к выходу. Минут через пятнадцать Ариана с лёгкой паникой в голосе выпалила:

- Хэнс, меня сейчас стошнит!

Горец поставил принцессу на пол, поддерживая, чтобы она не упала, Рон тоже остановился, внимательно прислушиваясь.

- Кажется, я что-то слышу, - наконец сказал он и покосился на Ари. - Обратным путём нельзя, сдаётся мне, у девочки сотрясение.

- Ох... - Ари выпрямилась, даже в свете факела было заметно, какое бледное у неё лицо.

- На, попей, - Хэнс подал принцессе флягу. - Здесь поблизости должен быть ещё выход, по-моему, я видел на карте. Посмотри, Рон.

- Угу, - Рон внимательно изучил карту. - Здесь недалеко, несколько часов.

- Тогда не будем терять времени, - Хэнс снова взял Ариану на руки - она была почти без сознания.

...Они вышли в подвале какого-то дома, через разлом в стене, похожий на тот, во дворце. В доме сохранился первый этаж, и даже несколько комнат. Выбрав наименее занесённую снегом и с одним окном, чтобы было не так холодно, они решили заночевать здесь, а завтра отправиться домой. Уложив Ари на плащ и укутав в одеяла, горцы отправились на поиски дров, чтобы развести костёр. Девушка свернулась калачиком и почти сразу уснула, утомлённая событиями и ослабевшая.

Разбудили Ариану спорящие голоса, один из которых показался ей ужасно знакомым. Открыв глаза, принцесса недоверчиво уставилась на Хэнса и его собеседника.

- Энди?! Ты-то что тут делаешь? - она тут же поморщилась, собственный голос колоколом отозвался в больной голове.

Её двоюродный брат повернулся и присел перед ней.

- Ари, ты в порядке? - парень с тревогой глянул на девушку. - Дома все с ума сходят, куда ты пропала?

- Всё нормально, - она слабо улыбнулась. - Просто немного заблудилась, а Хэнс и Рон помогли мне.

- Вставай, Ари, и пошли, родители тебя заждались, - кузен протянул руку. - И готовься к нагоняю, который тебе грозит от тёти Даниэль.

Ариана резко побледнела.

- Только не флаер, Энди!.. - с нотками паники отозвалась она.

- Она не может никуда лететь, парень, - выступил вперёд Хэнс. - Ей нужен отдых.

- Что ты с ней сделал? - Энди выпрямился и посмотрел на горца прищуренными глазами.

- Остыньте, вы, оба! - прикрикнула Ари, снова поморщившись. - Энди, я просто сильно ударилась головой, Хэнс тут ни при чём. Но он прав, я не смогу вернуться домой сейчас. Флаер не переживу.

- И что ты предлагаешь? - Энди хмуро воззрился на горца.

- Мы собираемся возвращаться домой, пусть Ари поживёт у меня, пока не поправится, - спокойно ответил Хэнс.

- Ариана!.. - её брат уставился на принцессу.

- Да, Энди? - плутовка невинно захлопала ресницами. - Ты предлагаешь, чтобы я осталась здесь?

Энди помолчал.

- Я поеду с тобой, - буркнул он, покосившись на Хэнса. - А то ещё чего доброго опять во что-нибудь влипнешь.

Рон, слушая разговор, тихо улыбался: ну и родственничков - будущих - нашёл на свою голову друг...

- Дом у меня большой, - пожал плечами Хэнс, - места хватит. Если не разразится метель, то к вечеру будем дома.

На том и порешили. Погода не подвела, и, как и обещал горец, с заходом солнца они пришли в город.

Леди Леона О'Брайен с растерянностью посмотрела на сына.

- Мама, это Ари и её двоюродный брат Энди, они поживут у нас, пока Ариана не поправится, хорошо? - Хэнс улыбнулся, произнеся фразу на одном дыхании.

Поколебавшись, леди Леона кивнула. Скользнув взглядом по лицу Ари, она сказала:

- Я покажу ваши комнаты, прошу идти за мной. Добро пожаловать, - добавила она после секундной паузы.

Разместив гостей, Леона отправилась к сыну за разъяснением. Молодой человек нежился в горячей воде, блаженно жмурясь и довольно улыбаясь.

- Ох... об этом я мечтал последние дни... - пробормотал он со вздохом.

- Сын, - Леона закрыла дверь и села в кресло.

- Мама? - он открыл глаза и вопросительно посмотрел на женщину.

- Они не горцы, - уверенно произнесла она. - Где ты их нашёл?

- Они из Долины, - невозмутимо отозвался Хэнс. - Ариана - принцесса Аранская, Энди - её двоюродный брат.

Леона на мгновение потеряла дар речи.

- Принцесса?! Хэнс, ты соображаешь, что наделал? Леди Ариана в нашем доме, о, боги! Ты сошёл с ума! А её родители знают?.. - она прошлась по комнате, нервно теребя кружево манжета.

- Нет пока. Успокойся, мама, всё в порядке. Ариана поехала тайком покататься в горы, заблудилась, я нашёл её и помог добраться до обитаемых мест. Поскольку флаер Ари сломан, а сама она... сильно ушибла голову, то ей требуется отдых, а потом она... вернётся домой, - с некоторым колебанием закончил Хэнс. - Не бойся, никто не явится разгневанным на порог твоего дома и не начнёт требовать ответа, мам.

- А... этот молодой человек действительно её родственник? - осторожно уточнила Леона.

- Да, Энди двоюродный брат Арианы, их матери - сёстры, - кивнул Хэнс. - Мама, не волнуйся ты, ничего страшного не случилось.

Леона снова прошлась по комнате.

- Сынок, завтра отец устраивает приём для герцога, - сказала наконец женщина.

Хэнс ухмыльнулся.

- Папочка следующий по списку, да? - весело отозвался он. - Вам придётся отдуваться самим, мам, я слишком устал для официальных вечеров. А вот Ари может согласиться.

- Хэнс, она - из Долины! - Леона всплеснула руками. - Я понятия не имею, как к ней отнесутся гости и герцог! И почему ты так фамильярно называешь её?

- Она не против, - молодой человек пожал плечами. - Мама, между прочим, многие в городе спокойно торгуют с Аранией, и никто никого не убивает, и просто так туда тоже ездят, в гости там или просто погреться. Почему ты так переживаешь? Из-за той давней истории? Так это когда было, двадцать лет назад, Сантора давно заброшена. В конце концов, надо же налаживать дружбу когда-нибудь, почему не сейчас?

- А её родители? - Леона снова нервно вздохнула.

- А что её родители? - Хэнс изогнул бровь. - Я же не похитил её, не сделал ничего плохого, даже наоборот, помог. Она вольна уехать, когда захочет, когда почувствует себя лучше. Мам, хватит нервно ломать руки, ничего ужасного не произошло. Лучше зайди и познакомься с Ари. Кстати, она без одежды осталась, помоги ей с этим, ладно?

Леона некоторое время молчала, не зная, что возразить сыну.

- Ладно, я попробую с ней подружиться, - вздохнула женщина. - Может, ты всё-таки будешь на этом приёме? - она с надеждой посмотрела на сына. - Хотя бы ненадолго?

Хэнс подумал.

- Ну если Ари там будет, я пожалуй, поприсутствую пару часиков, - согласился он, в серых глазах мелькнул весёлый огонёк.

Леона снова вздохнула, с некоторым раздражением.

- То есть, если она вдруг не захочет, мне придётся её уговаривать, так? - уточнила она.

- Ты хочешь, чтобы я был на приёме? - вместо ответа поинтересовался Хэнс, усмехнувшись. - В противном случае я умру там от скуки.

- Иногда мне хочется тебя выпороть, сын, - пробормотала Леона и после некоторого колебания направилась к гостье.

Ари сидела в уютном кресле в гостиной, наслаждаясь теплом и покоем, пока вызванная горничная готовила ванну. Хотя родители относились к соседям в горах с прохладцей, несмотря на прекращение стычек и похищение людей, детям они своё мнение не навязывали. У братьев даже было несколько знакомых на границе гор. Но Ари немного тревожилась, как её примет мать Хэнса, вдруг она против, чтобы сын дружил с кем-то из Долины?..

Словно в ответ на её мысли раздался стук в дверь, и в гостиную вошла Леона. Ариана настороженно уставилась на женщину, та ответила ей таким же взглядом. Несколько минут длилось неловкое молчание, пока служанка поспешно ставила ширму и выходила из комнаты.

- Добрый день, - наконец произнесла Ари.

- Добрый... ваше высочество, - Леона поспешно присела в реверансе.

- Ой, не надо, - Ари сморщила носик. - Так к маме обращаются, а меня она так называет, когда очень злится. Лучше просто Ариана.

- Как вам будет угодно... Ариана, - чуть запнувшись, ответила Леона. - Я... зашла пригласить вас на завтрашний вечер, - продолжила женщина. - Мы с мужем устраиваем небольшой приём, и нам будет приятно видеть там вас, раз вы оказались у нас в гостях.

Ариана задумчиво посмотрела на хозяйку дома.

- Вам действительно будет приятно, или это просто вежливость, миледи?

Леона с некоторым удивлением отметила проницательность девушки, и, пожалуй, ей это понравилось. Она улыбнулась.

- Мой сын заявил, что не пойдёт, если там не будет вас, - призналась женщина. - А мне бы очень хотелось видеть на вечере Хэнса. И потом, он ещё ни разу не приводил в дом девушку, - Леона окинула Ариану взглядом, - тем более такую хорошенькую, как вы.

- То есть против меня лично вы ничего не имеете? - уточнила Ари, невольно улыбнувшись в ответ. Мать Хэнса начинала ей нравиться.

- А должна? - Леона пожала плечами. - Признаться, скорее это я беспокоюсь, что вам неприятно находиться здесь.

- Ерунда, - девушка махнула рукой. - Лично мне никто из горцев ничего плохого не сделал, и я не вижу причин относиться к вам неприязненно.

- Замечательно, - Леона почувствовала, как напряжение отпустило её. - Значит, вы принимаете приглашение?

- Да, - Ари кивнула. - Только мне нечего одеть...

- Это как раз не проблема. Я всё равно собиралась по магазинам после обеда, можем заехать к портнихе и подобрать вам гардероб.

- Договорились, - улыбка девушки стала шире. - Только я сначала приму ванну, в пути я слегка замёрзла. Здесь как-то прохладнее, чем дома.

Леона негромко рассмеялась.

- Конечно, Ариана, я подожду внизу.

Спускаясь по лестнице, женщина решила, что Ариана ей всё-таки нравится, несмотря на происхождение.

Хэнс, одевшись, решил проверить, как там родственник Арианы, и заодно обсудить некоторые щекотливые вопросы. Постучав и услышав приглашение, горец вошёл. Парень, стоя у окна, настороженно смотрел на того.

- Энди, можно поговорить с тобой? - сразу начал Хэнс.

- О чём? - прищурился Энди. - Или о ком?

- Идём в библиотеку, - предложил хозяин дома.

Они молча спустились. В библиотеке уютно потрескивал огонь в камине, на низком столике стоял графин с тёмным вином и два бокала. Хэнс опустился в одно из кожаных кресел, налил из графина. Энди сел во второе кресло.

- Ну и о чём ты хочешь поговорить? - не слишком дружелюбно поинтересовался гость.

- Тебе когда-нибудь нравились девушки, Энди? - неожиданно спросил Хэнс вместо ответа.

- Ну... - парень отпил вина, скрывая замешательство. - Конечно, нравились, что я, не мужчина, что ли?.. К чему такие странные вопросы? - Энди покосился на собеседника.

- А бывало, что кто-то возражал против твоего интереса? - продолжил Хэнс, не ответив на вопрос.

Собеседник прищурился.

- Не юли, приятель. Ари тебе нравится? - неожиданно в лоб спросил Энди.

- Ну... можно сказать и так, - Хэнс уставился в огонь.

- Не понял, - нахмурился Энди. - Так нравится или нет?

- Мне не хочется, чтобы она уезжала, - нехотя признался горец. - Мысль о том, что мы никогда не увидимся, меня совершенно не радует. И я постоянно думаю о ней, - Хэнс перевёл взгляд на Энди. - У меня были раньше девушки, но ничего серьёзного. Ариана - это что-то другое.

- Значит, нравится, - Энди взъерошил волосы. - Ну а от меня-то что ты хочешь?

- Поскольку ты сейчас единственный родственник Ари, к которому я могу обратиться, то... ты не будешь против, если я буду за ней ухаживать?

Брат Арианы изогнул бровь.

- Предлагаешь поверить, будто если я запрещу, ты послушно будешь обходить её десятой дорогой? - хмыкнул Энди.

Хэнс улыбнулся и покачал головой.

- Нет. Но мне хочется, чтобы ты знал о моих намерениях.

- Да они и так ясно были написаны на твоей физиономии, едва я увидел вас рядом, - Энди ухмыльнулся, что явилось для Хэнса неожиданностью. - Мимо Ари ни один нормальный мужик спокойно пройти не может, ты меня ничуть не удивил. Так что, поступай, как тебе вздумается. Но, - он пристально посмотрел на горца. - Если сделаешь ей что-то плохое, я буду первым в очереди набить тебе морду. В смысле, если твой интерес не заходит дальше лёгкого флирта.

Хэнс вздохнул.

- Можешь считать меня идиотом, Энди, но я сам себе набью морду, если из-за меня Ари будет плохо, - признался он. - И потом, я бы не стал заводить ничего не значащую интрижку с принцессой Арании, а нашёл бы кого поближе и попроще.

Энди соединил кончики пальцев, задумчиво нахмурившись.

- Слушай, вот мы тут сидим и умно рассуждаем о твоём интересе к Ариане. А её ты вообще спросил? Хочет ли она, чтобы ты за ней ухаживал?

На лице Хэнса появилось озадаченное и немного растерянное выражение.

- Знаешь, я как-то не привык о таком спрашивать девушек.

- Ага, потому что они сами на тебя гроздьями вешаются, только выбирай? - Энди ехидно усмехнулся. - В общем, ладно, разбирайся с моей сестричкой сам, всё равно она никого не будет слушать кроме себя, даже родителей. Но учти, тётя Даниэль и дядя Ричард могут не столь благосклонно отнестись к факту вашего знакомства с Ари. А скрыть его не удастся, насколько я знаю Ариану.

- Понимаю, - Хэнс длинно вздохнул. - Я подумаю об этом, когда... когда придёт время.

- Договорились, - собеседник кивнул, про себя подумав, что этот горец вполне себе нормальный парень, оказывается.

- Составишь мне завтра вечером компанию? - предложил вдруг Хэнс. - Родители приём устраивают, Ари, скорее всего, тоже будет.

Энди весело ухмыльнулся.

- В общем, я не против. Кстати, ты ведь ещё не видел Ари в платье?

...Они вышли из библиотеки, услышав, как хлопнула входная дверь. В холле стояли две женщины, закутанные в тёплые плащи, и нагруженные свёртками и коробками. Ариана, искоса посмотрев на Хэнса и Энди, проскользнула наверх, так что горец едва успел заметить подол красной юбки под плащом. Леона О*Брайен повернулась к сыну.

- Хэнс, ты не слишком утомил нашего гостя? Ужин ещё не накрывали? Скажи, пусть поторопятся, мы с Арианой будем готовы через полчасика, и мы зверски проголодались.

Женщина поспешила за гостьей, Энди покосился на Хэнса, и не удержался от ехидного смешка.

- Закрой рот, ворона влетит. Женщины, знаешь ли, носят платья, ты не знал? И моя сестра тоже, иногда.

Молодые люди прошли в столовую и разместились за столом, ожидая дам. Первой вошла Леона, довольно улыбаясь и поглядывая на сына.

- Вы хорошо отдохнули, надеюсь? - обратилась она к Энди, усаживаясь во главе стола. - И, думаю, Хэнс пригласил вас, не так ли?

В голосе матери слышались предостерегающие нотки.

- Не беспокойтесь, миледи, всё в порядке, - Энди улыбнулся.

Послышались торопливые шаги, и в столовой появилась Ариана. На ней было платье из зелёной шерсти с отделкой чёрной атласной лентой, на плечи девушка накинула воздушную кружевную шаль, чёрные кудри присобраны на затылке и заколоты гребнем. Мельком глянув на Хэнса, принцесса подошла к своему месту рядом с Энди, напротив горца, и села, уткнувшись взглядом в тарелку.

Хэнс же, позабыв про ужин, во все глаза смотрел на Ариану: конечно, он ожидал преображения, но чтобы настолько... Из миловидной, симпатичной девушки получилась настоящая красавица. Энди, поглядывая на соседа, еле сдерживал довольное хихиканье. Ари нервно ела, на щеках расцвёл румянец - она чуть ли не физически чувствовала на себе взгляд Хэнса, и не могла понять, почему это её так волнует. Остальные весело наблюдали за парочкой, только вот в сердце Леоны закралось беспокойство: насколько далеко зайдёт интерес сына к гостье?..

Следующий день был совершенно сумасшедшим. Утром, за завтраком, леди Леона познакомила гостей с мужем, вернувшимся с дежурства, отец Хэнса оказался очень милым человеком - Ари он сразу понравился. Потом хозяйка дома вместе с девушкой отправилась к портнихе, забрать платье для вечера и остальную одежду, ну а после обеда все начали готовиться к приёму... С Хэнсом они виделись только за завтраком, и несколько раз мельком в доме, но толком поговорить им так и не удалось.

...Ари стояла перед зеркалом, в одной тонкой рубашке и нижних юбках, пока Леона задумчиво рассматривала девушку. Горничная помогла принцессе надеть корсет, затянула шнуровку, подала платье. Когда застегнули маленькие пуговички, Ари нервно одёрнула юбки и снова посмотрела на своё отражение: тёмно-зелёный бархат с отделкой золотым кружевом и вышивкой очень шёл ей, декольте открывало смуглые плечи и изящную шейку девушки. В качестве украшения был только изумрудный кулон на золотой цепочке.

- Присядьте, Ариана, я заколю вам волосы, - Леона собрала пушистую массу на затылке, укрепив несколькими шпильками так, что чёрные локоны каскадом спускались на спину. - Замечательно. Теперь последний штрих.

Женщина достала из шкатулки изящную маленькую диадему и надела на голову Ариане. Та попыталась было возразить.

- Ариана, уже весь город знает, что у меня гостит принцесса Аранская, - улыбнулась Леона. - И они хотят видеть именно принцессу, неважно, что вы попали ко мне случайно. Идёмте, гости ждут.

Хэнс тем временем знакомил Энди с присутствующими, время от времени поглядывая на дверь и ожидая, когда же появится его мать и Ариана.

- Заработаешь косоглазие, - поддел его Энди. - А когда моя сестричка появится...

- Энди, я и так нервничаю, перестань нагнетать обстановку, - проворчал горец, в очередной раз посмотрев в сторону входа.

И замер. Леона, отойдя в сторону, представила девушку, стоявшую у двери, как принцессу Ариану Аранскую. Она непринуждённо улыбалась, но в глазах притаилось испуганное выражение, она избегала смотреть в сторону Хэнса.

- Может, ты всё-таки подойдёшь к ней, а? - раздался весёлый шёпот Энди. - Ари не кусается. И нервничает посильнее тебя, Хэнс. Она вообще не сильно любит подобные сборища, особенно, когда много незнакомых людей.

- Ох... - он тряхнул головой, немного придя в себя. - Никак не могу привыкнуть к ней... такой.

Ари, между тем, немного расслабилась, видя дружелюбие гостей, но в голове мелькали тревожные мысли: 'Почему он не подходит?.. Чёрт, кажется, корсет туговато затянули, дышать тяжело... Может, ему что-то не понравилось во мне? Ох, только не хватало ещё сознание потерять от волнения, как слабонервной девице!' Неожиданно она увидела перед собой Хэнса. Ари в растерянности уставилась на него, не зная, что сказать.

- Ваше высочество, - Хэнс с улыбкой склонил голову. - Вы прекрасно выглядите.

Официальность горца почему-то жутко разозлила её. Поджав губы, она смерила его взглядом.

- И ты туда же, - процедила она, и добавила язвительно, - милорд.

Резко развернувшись, девушка покинула зал, вызвав удивлённо-любопытные взгляды. Хэнс выругался про себя, недоумевая, что на сей раз сделал не так.

- Она просто нервничает, потому что не знает, как себя вести с тобой, - рядом появился Энди. - В Арании немного другие нравы. Иди, догони её, поговори, Хэнс. А то она будет дуться на тебя неделю.

Забежав в комнату и накинув тёплый плащ, Ариана вышла во внутренний дворик, пытаясь совладать с бурлящими чувствами. Она понимала, что повела себя неподобающе, выставив на обозрение плохое настроение и покинув гостей так быстро, но... импульсивность всегда была не самой лучшей чертой её характера. И потом, ей претила официальность, особенно от друзей.

- Ари!

Она обернулась, сузив глаза.

- Что я сделал не так, Ари? - Хэнс остановился перед ней. - Чем ты недовольна?

- Зачем было обращаться ко мне... подобным образом? - она скрестила руки на груди, с яростью глядя на него. - Понимаю, остальные, но ты!..

- Ну да, и как бы на меня посмотрели, скажи я 'здорово, Ари, шикарно выглядишь!' и хлопни тебя по плечу? Есть определённые правила поведения в обществе, и ты это прекрасно знаешь. Кроме всего прочего, ты - принцесса, и смирись с тем, что фамильярно с тобой можно обращаться в очень редких случаях.

- Не кричи на меня! - сердито фыркнула она. - Между прочим, в Арании ко мне официально обращаются только незнакомые люди!

- А на всяких мероприятиях к тебе тоже обращаются на ты и уменьшительно? - изогнул бровь Хэнс. - Даже родственники? Слабо верится.

Ари не нашлась, что ответить, поскольку он был прав: на тех приёмах, что она бывала, даже родители называли её на вы.

- Я не хотел тебя обидеть, Ари, - горец подумал было, что она успокоилась, однако ошибся, едва сказал следующее. - Я просто проявил элементарную вежливость...

- Не учи меня этикету! - оборвала она его.

- О, боги, да ничему я тебя не учу! - Хэнс тоже начинал терять терпение. - Я просто пытаюсь объяснить одной глупой девчонке...

- Ты считаешь меня дурой?! - взорвалась Ариана.

- Да замолчи ты! - и он сделал единственную вещь, способную прервать девушку.

Хэнс просто поцеловал Ари. Помимо всего прочего, ему давно хотелось это сделать, правда, он полагал, что обстоятельства будут немного другими. Девушка, никак не ожидавшая подобного, растерялась окончательно: те немногие, пытавшиеся хотя бы обнять принцессу, получали по физиономии, об Ари ходила слава, как о весьма вспыльчивой недотроге. Но на сей раз она не возражала. Правда, девушка впервые в жизни целовалась по-настоящему, и нахлынувшие ощущения её немного испугали. Она отступила на шаг, настороженно глядя на Хэнса, не зная, что делать и как вести себя. Неожиданно он тихо рассмеялся, обняв Ари и прижав к себе.

- Глупенькая, - шепнул Хэнс с улыбкой.

Девушка вздохнула, прикрыв глаза, и совсем не обиделась: несмотря на вечерний холод, ей было очень хорошо стоять вот так. И не хотелось, чтобы Хэнс отпускал её. Но приличия требовали их возвращения.

- Идём, - горец взял её за руку. - Нас ждут там.

- Чтоб больше я не слышала от тебя 'ваше высочество', - она несильно ткнула его кулачком. - Разве что сегодня.

- Слушаюсь, ваше высочество, - Хэнс преувеличенно почтительно поклонился, снимая с неё плащ, в его голосе слышались весёлые нотки.

Ари не сдержалась и хихикнула.

Энди и Рон, наблюдая за этой парочкой, вполголоса спорили.

- Я тебе говорю, твоя сестричка утащит Хэнса в Долину, - убеждал горец. - Вот увидишь!

- Ничего подобного, - качал головой Энди. - Скорее Ари откажется возвращаться вообще, отослав меня в качестве гонца.

- Угу. Рискуя вызвать раздражение своих родителей? - усмехнулся Рон. - Не думаю, что Ариана горит желанием видеть их здесь, а так и будет, если она в ближайшее время не появится дома.

- Посмотрим, как всё обернётся, - закрыл тему Энди.

Ари не стала дожидаться окончания вечера, последствия удара по голове ещё сказывались. Ближе к двенадцати она попрощалась с Леоной и её мужем, и поднялась к себе. Естественно, Хэнс вызвался проводить девушку.

- Спокойной ночи, милая, - он улыбнулся и ласково коснулся ладонью щеки Ари.

- До завтра, - она улыбнулась в ответ и нащупала за спиной ручку двери.

- А целоваться ты всё-таки не умеешь, - шепнул Хэнс, не удержавшись и поддразнив Ариану.

Она почувствовала, как вспыхнули щёки.

- Нахал, - сердито ответила Ари, и шагнула в комнату. - Вот завтра и поучишь, а я спать пошла.

Дверь захлопнулась перед носом молодого человека. Хэнс кротко вздохнул и направился к себе, с его лица не сходила мечтательная улыбка.

Ари сидела в библиотеке, забравшись с ногами в кресло, и читала. Она гостила здесь уже неделю, после памятного вечера прошло пять дней, и в свете их отношений Хэнс пользовался каждым удобным случаем, чтобы поцеловать её. Ари старалась, чтобы таких случаев было как можно больше... Леона с возрастающим беспокойством отмечала взгляды, которыми обменивались молодые люди, их улыбки, вроде бы случайные прикосновения, и не знала, что делать. Ариана ей нравилась, но - девушка была принцессой из Долины. Муж же спокойно смотрел на увлечение сына, считая, что он вполне взрослый, чтобы разобраться во всём самому.

- Ты тут, Ари, - в библиотеку неожиданно зашёл Энди. - Надо поговорить.

Она отложила книгу, помрачнев. По сжавшимся губам парень понял, что принцесса не намерена быть послушной девочкой.

- Не пора ли нам возвращаться домой? - Энди присел на ручку кресла.

- А мне и здесь хорошо, - невозмутимо отозвалась Ари.

- Ариана.

- Да? - она подняла на него упрямый взгляд.

Дверь снова открылась, и появился Хэнс.

- Вы тут? - по их физиономиям молодой человек понял, что в разгаре какой-то спор. - Вижу, я не вовремя, зайду попозже.

- Нет-нет, Хэнс, останься, ты очень даже вовремя, - возразил Энди.

Горец сел.

- Энди пытается забрать меня домой, - буркнула Ари, искоса глянув на Хэнса.

- Правильно делает, - неожиданно согласился он. - Тебя ведь там ждут, твои родители волнуются.

Ариана засопела.

- Но я не хочу уезжать! - выпалила она, щёки девушки порозовели.

- Так, - Энди встал и прошёлся по комнате. - Давайте расставим всё по местам. Ари, ты не хочешь уезжать из-за Хэнса. Он тебе нравится, и ты боишься, что родители могут не позволить вам дальше встречаться.

Принцесса не знала, куда себя девать от смущения, но возражать не стала, только кивнула. Парень помолчал, потом усмехнулся.

- В чём проблема, почему бы вам вдвоём не вернуться в Аранию? - предложил вдруг он. - Бегать на тайные свидания - это конечно ужасно романтично, но мне кажется, лучше уж постараться убедить твоих родителей, Ари, что Хэнс ничего плохого тебе не сделает. И пусть он скажет это лично.

Горец с недоумением посмотрел на него.

- Энди, ты уверен, что её родители обрадуются, если я свалюсь, как снег на голову, без предупреждения? Может всё-таки лучше их сначала подготовить?

- Мама запрёт меня в комнате, если я заикнусь, что мне нравится горец, - мрачно изрекла Ариана. - Энди прав, лучше сразу поставить их перед фактом. По крайней мере, крику будет меньше. Наверное, - с некоторым сомнением добавила она.

Хэнс покачал головой.

- Судя по вашим словам, неприязнь к жителям гор слишком велика у твоих родителей, Ари. Может всё-таки как-то по-другому?..

- Или ты уедешь со мной, или я остаюсь тут, - тихо сказала девушка, глядя ему в глаза. - И сюда приедут мои родители. Выбирай.

Энди деликатно отошёл к окну, оставив их вдвоём.

- Ари, ты сумасшедшая, - так же тихо ответил Хэнс. - Если я без предупреждения заявлюсь к тебе, то твои родители точно не обрадуются.

Она вздохнула.

- Ещё меньше они обрадуются, если я сначала сообщу им о тебе. Тогда мы точно больше не увидимся, а меня больше не выпустят из дворца одну. Мои родители могут быть чертовски упрямыми, когда не надо, - она скривилась.

- Ариана...

- Пожалуйста, Хэнс, поехали со мной, - перебила его девушка.

И он решился. Невозможно было сопротивляться взгляду этих пронзительных зелёных глаз, с отчаянной мольбой смотревших на него.

- Хорошо, родная. Я поеду с тобой, - улыбнулся горец, обнимая её.

Когда Энди обернулся, то узрел милую картину: Ари с довольным личиком устроилась на коленях Хэнса, и по всей видимости, чувствовала себя прекрасно!

- Мама, я уезжаю.

Леона в растерянности смотрела на сына, не зная, что сказать на это заявление. Где-то в глубине души она подозревала нечто подобное, но не так скоро.

- Хэнс, ты... едешь в Долину?

- Да.

Женщина опустилась на диван рядом с мужем.

- Ты точно решил? Нас там не любят, ты помнишь...

- Пора начинать дружить, - Хэнс скрестил руки на груди. - По-моему кроме родителей Ари никто больше не имеет к нам претензий. Сонлара давно заброшена, Эрика больше нет, как нет и причин для дальнейшей вражды.

- Может, она сначала одна полетит, предупредит хотя бы о твоём появлении? - Леона умоляюще посмотрела на сына.

- Она не уедет без меня, - ответил он, сдерживая улыбку. - А ты ведь не хочешь, чтобы сюда наведались родители Арианы, да?

Отец Хэнса неожиданно кивнул головой.

- Сынок, ты действительно хочешь остаться с этой девушкой?

- Я люблю её, - просто ответил горец.

Леона вздрогнула, но ничего не сказала.

- Раз так, тогда отправляйся, - ответил его отец. - И будь достаточно убедительным, ради себя и ради своей любви.

Леона подошла к сыну и обняла его.

- Удачи, сынок. Будь там осторожнее, ладно?

- Мы будем приезжать в гости, - Хэнс улыбнулся.

На следующий день утром все трое вылетели в Аранию.

Бледная Оливия вяло ковыряла вилкой в еде, Даниэль с кругами под глазами механически жевала кусок хлеба. Их мужья с тревогой поглядывали на женщин, не зная, как успокоить дам. Вот уже две недели как ничего не слышно от Ари и Энди, где они - никто не знал. Даниэль вычислила направление, где находилась дочь, где-то в горах, но точнее не могла сказать. Надо было ехать и искать, что и сделал Энди вместе с братьями Арианы, и тоже пропал. В столовой царила напряжённая тишина, все были заняты невесёлыми мыслями.

- Ещё один день неизвестности, и я сойду с ума, - глухо сказала Даниэль, отложив вилку.

- Она найдётся, милая, - мягко ответил Дик, сжав холодные пальцы жены. - Вот увидишь, кто-нибудь из мальчиков найдёт Ари, обязательно.

В коридоре раздались торопливые шаги, все сидевшие за столом нервно вздрогнули, уставившись на дверь. Даниэль сдавленно охнула, приложив ладонь к губам, её глаза расширились. Послышалось перешёптывание, и неожиданно дверь распахнулась, явив встревоженным родителям потерянных чад. Ари держала за руку рослого молодого человека, светлые волосы которого недвусмысленно говорили, откуда он.

- Всем привет, - Ариана улыбнулась, переводя взгляд с одного лица на другое. - Извините, что меня так долго не было.

Вскочившая Даниэль, всхлипнув, обняла дочь, до поры до времени не обращая внимания на странного спутника девушки, Ричард же наоборот, нахмурившись, не сводил взгляда с горца. Энди выступил вперёд, улыбнувшись матери.

- Здравствуй, мама. Видишь, со мной ничего не случилось, и Ари я нашёл. А ты боялась.

Оливия обняла сына, стараясь сдержать слёзы.

- Господи, Энди, я уж грешным делом подумала, что с тобой что-нибудь случилось, - Лив чуть отстранила его. - А кто это, рядом с Ари? - тихо спросила она парня.

Энди почесал в затылке.

- Знаешь, мама, она сама сейчас всё расскажет.

Дик, скрестив руки на груди, остановился перед дочерью.

- Ари, прежде, чем я обрадуюсь твоему появлению, не объяснишь ли, кто этот молодой человек? - негромким, ровным голосом поинтересовался он.

- Хэнс мой друг, - упрямо сжатые губы Арианы дали понять всем присутствующим, что она не намерена отступать от уже принятого решения - каким бы оно ни было.

- Друг значит, да? - Дик смерил Хэнса взглядом прищуренных глаз. - Идём, поговорим-ка, друг.

Ари на мгновение сжала ладонь горца, потом отпустила его. Мужчины удалились в соседнюю комнату, а взгляды всех остальных скрестились на виновнице переполоха.

- Итак, дорогая моя, - Даниэль уже пришла в себя от неожиданной встречи. - Что ты можешь сказать в своё оправдание?

- Я решила прогуляться к горам, но мой флаер упал, а Хэнс помог мне, - быстро ответила девушка. - Мам, действительно ничего страшного не случилось.

- Это ты знаешь, что с тобой ничего не случилось, но у меня же нет дара ясновидения! - сердито сказала мать. - Ари, ну подумай, что я почувствовала, когда тебя не нашли нигде, и ни записки, ничего?! Ты представляешь? И ещё этот горец! Зачем ты привела его с собой, скажи на милость?

- Тётя, Хэнс вполне приличный парень, - вступился Энди. - Он не обидит Ари.

- Разреши мне самой поговорить с дочерью, Энди, - резко отозвалась женщина. - Что, в Долине уже нет никого, подходящего для тебя? Или у нас перевелись мужчины, а?

- Мама, мне нужен только Хэнс, - упрямо мотнула головой девушка.

Даниэль уставилась на принцессу.

- Что значат твои слова, скажи на милость?

- Я его люблю.

После этих слов воцарилась тишина, Дени бессильно опустилась на стул, подперев голову рукой. Оливия неожиданно рассмеялась.

- Ох, сестричка, такое могла выкинуть только твоя дочь! Влюбиться в горца, ну это же надо!

Хэнс настороженно смотрел на Ричарда, ожидая, что тот скажет. Дик же, разглядывая молодого человека, мысленно оценивал его, и вынужден был признать, что выбор дочери оказался хорош. Конечно, горец не очень похож на мужчин Арании своей комплекцией и широкими плечами, но сердцу не прикажешь, как говорится.

- И что ты имеешь мне сказать по поводу моей дочери? - резко спросил Дик.

- Она мне очень нравится, - спокойно ответил Хэнс, не отводя взгляда.

- Я не слепой, и заметил это. Я хочу знать, что тебе от неё надо.

Собравшись с духом, горец мысленно скрестил пальцы на удачу.

- Я хочу жениться на ней. Я прошу у вас руки вашей дочери Арианы, ваше высочество.

Дик не ожидал столь прямого ответа, нахмурившись, он прошёлся перед гостем, размышляя.

- Ты её любишь? - поинтересовался он.

- Да, люблю.

Ричард взъерошил волосы, не зная, как поступить. Хэнс не вызывал у него настолько сильного раздражения, чтобы категорически быть против, однако, чтобы муж его дочери? Его обожаемой Арианы?

- А она что говорит? - Дик остановился перед Хэнсом. - Её ты поставил в известность о своих намерениях?

- Я приехал сюда по просьбе Ари, - Хэнс опустил глаза на кончики своих сапог, сдерживая невольную улыбку.

Судя по всему, выходки дочери до сих пор частенько шокировали самих родителей.

- Понятно, - мрачно отозвался принц. - В этом вся моя дочь, улететь на прогулку в горы и вернуться с будущим мужем!

Хэнс пожал плечами и обронил:

- По-моему, вражда между Долиной и горами угасла достаточно давно, ваше высочество. Многие наши города торгуют с окраинными деревнями Арании, и не один год.

- Значит так, - Дик помолчал. - Запомни, если я услышу от Ари хоть слово жалобы на тебя, или узнаю, что ты её обижаешь, парень, честное слово, убью собственными руками. И ещё. Раз уж ты собираешься жениться на моей дочери, можешь называть меня Ричардом. Всё, пошли.

Когда двое мужчин вышли в столовую, присутствующие обратили всё внимание на них. Ари вопросительно глянула на Хэнса, тот неожиданно подмигнул и улыбнулся уголком губ, девушка облегчённо вздохнула. Горец молча остановился рядом с ней.

- Спешу сообщить всем радостную новость, - Дик остановился рядом с Даниэль. - Наша авантюристка Ариана выходит замуж.

Оливия и Филипп уставились на парочку, скоромно стоящую в сторонке, а Дени только чуть слышно фыркнула. Энди же ухмылялся во весь рот, глядя на озадаченные лица родственников.

- Кстати, а где Тони и Роберт? - поинтересовалась Ариана, обводя всех весёлым взглядом. - Как они посмотрят на твоё заявление, папа?

Молчание насторожило девушку.

- Что такое? - нахмурилась она.

- Собственно говоря, Энтони и Роб отправились искать тебя, Ари, - изогнула бровь Даниэль, глядя на дочь. - И до сих пор от них ничего не слышно, и где они - я понятия не имею.

- Надо их искать, - Ари присела за стол, запустив пальцы в волосы.

- Собираем совет, - Дик тоже сел. - Ты присаживайся, Хэнс, раз уж тебе предстоит в скором времени стать членом нашей семьи.

Все собрались за столом.

- Итак, - Ричард обвёл всех взглядом. - Всё, что мы знаем о них, это то, что они отправились куда-то в сторону гор, да, Дени?

Женщина кивнула.

- Я поеду за ними, - решительно отозвалась Ари.

- Я с тобой, - тут же сказал Энди. - И не надо так на меня смотреть, мама, мне надоело сидеть в Долине.

- Не дают тебе покоя лавры Даниэль, - вздохнула Лив.

- А я уж тем более не отпущу тебя одну, - добавил Хэнс.

- Стоп, ребята, - прервала их Даниэль. - Вы, конечно, умные, но я не намерена оставлять дочь в компании незнакомого человека, если он ей никто.

- Мама! - вспыхнула Ари.

- Что мама, Ариана? - Дик посмотрел на дочь. - Она права. Сначала ты выйдешь замуж, а потом уже поедешь за ними.

- Без Тони и Роба никакой свадьбы не будет, - твёрдо заявила девушка.

- Ну а без свадьбы ты никуда не поедешь, - невозмутимо ответил Ричард. - Выбирай, милая моя.

- Подождите, есть выход, - остановил спор Филипп. - Почему бы нам не устроить маленькую домашнюю церемонию, чисто формальную, после которой Ари и Хэнс будут считаться женихом и невестой?

- Обручение, - буркнула Даниэль, - вот как это называется.

Ари нахмурилась, потом вопросительно глянула на Хэнса. Он кивнул.

- Я согласен с твоими родителями, Ари. Так будет лучше. К свадьбе долго готовиться, а ждать мы не можем, и я бы, честно говоря, тоже хотел познакомиться со всеми твоими родственниками.

- И ещё одно, - Дик помолчал. - У Ари будет шанс найти их только при одном условии.

Даниэль посмотрела на мужа, догадываясь, что он сейчас скажет, и не дала ему произнести ни слова.

- Дик, уж не хочешь ли ты сказать...

- Ты должна научить её управлять даром, Дени.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, потом женщина нехотя кивнула.

- Только самое необходимое, родная моя, я же не требую передать все твои знания, - улыбнулся Ричард. - Чтобы она могла защитить себя при случае, и найти наших сыновей. Тебе же самой будет спокойнее тогда.

- Не везде магия может приветствоваться, Дик, - заметила Даниэль. - Ладно, убедил. Пожалуй, за три дня я кое-чему смогу научить тебя, Ари, так что готовься к напряжённым урокам.

- А пока займёмся более неотложными делами, - Дик встал. - Идём, Хэнс.

Женщины отправились с Ари в её комнату, остальные - с Ричардом и горцем. В результате тщательного осмотра гардероба девушки, Даниэль выбрала платье: шёлк нежного абрикосового цвета, украшенный тонкими кремовыми кружевами, очень шёл Ари, оттеняя её смуглую кожу, волосы, забранные сзади и заколотые гребнем, открывали изящную шейку, а в качестве последнего штриха Даниэль протянула дочери кольцо с прозрачным изумрудом.

- Держи, милая, это папа подарил, когда ты родилась, - женщина неожиданно улыбнулась. - Смотри, Ари, если услышу от тебя хоть слово жалобы на... твоего будущего мужа, - Дени запнулась, всё-таки мысль о том, что её маленькая Ариана уже невеста, пока была непривычной, - виновата будешь сама. Ты выбрала его, значит, так тому и быть. Но все проблемы, связанные с вашей семейной жизнью, будешь решать сама.

- Хорошо, мама, - Ариана нервно улыбнулась, её глаза блестели от волнения и сдерживаемой радости. - Идём, нас, наверное, уже ждут.

Пока они шли в главный зал, Ари передумала множество мыслей, от панической 'Зачем я это делаю!' до 'Господи, поскорее бы всё прошло!' Как только она представляла, что буквально через полчаса станет женой Хэнса - пусть и неофициально, но всё же, - в груди что-то сжималось, и в животе будто начинали порхать большие бабочки.

Ари не была совсем необразованной в плане отношений мужчины и женщины, мать деликатно посвятила дочь в тайну брачной ночи, и тем более, рядом находились трое молодых людей, постоянно обсуждавших свои победы над женщинами, но... Ариана, едва представив себя наедине с Хэнсом, чувствовала холодок в спине и замирание сердца. Пока принцесса предавалась размышлениям, женщины уже пришли в зал. Посередине стояли Ричард, Филипп, Энди, и Хэнс. Последний выглядел просто потрясающе в чёрных штанах, белоснежной рубашке, и чёрной же тунике, отделанной вышивкой золотой нитью - наверняка они распотрошили гардероб Энди, подумалось Ариане. Неизменный хвост отсутствовал, светлые, слегка вьющиеся волосы рассыпались по плечам, на лице читалось волнение, пожалуй, не меньшее, чем у Ари.

- Ну ладно, - Дик встал рядом с женой, молодые люди перед ними, остальные чуть позади. - Запомните оба, хотя это и неофициальная церемония, вы всё равно остаётесь связанными друг с другом. Хэнс О*Брайен, согласен ли ты жениться на моей дочери Ариане Аранской, обещаешь ли заботиться о ней, не обижать её, быть рядом с ней всегда?

- Да, - кивнул горец, покосившись на бледное личико девушки.

- Ариана Аранская, согласна ли ты выйти замуж за Хэнса О*Брайена, быть ему хорошей женой и не доставлять хлопот своим поведением? - при этих словах все присутствующие заулыбались, кроме самой девушки, покрасневшей и сердито поджавшей губы.

- Да, согласна, - пробормотала она, не поднимая глаз от пола.

- Замечательно, - Дик посмотрел на Хэнса. - У тебя есть какое-нибудь кольцо?

- Разве что вот, - молодой человек снял с пальца золотую печатку с матовым чёрным камнем.

- Отдай его Ари.

Кольцо оказалось впору только указательному пальчику девушки, и то, норовило соскользнуть - на остальных оно вообще болталось. Арианино же колечко налезло лишь на мизинец Хэнса.

- В присутствии близких родственников я объявляю, что отныне эти двое считаются женихом и невестой, до официальной церемонии, - закончил Дик.

Ари несмело улыбнулась, посмотрев на Хэнса, он же держал её за руку и не знал, что делать дальше.

- Ну поцелуй же ты её, - ворчливо сказал Дик. - В конце концов, теперь имеешь полное право.

Девушка засмущалась ещё больше, когда Хэнс обнял её, но стоило ему коснуться её губ, как Ари уже было наплевать и на взгляды окружающих, и на аплодисменты... После все отправились в столовую, где уже накрыли праздничный стол.

- Ну что ж, Ари, теперь идём со мной. - Даниэль поднялась из-за стола. - Будем учиться.

За ними увязался Энди, желая посмотреть, Хэнс тоже не захотел оставлять Ариану, ну а остальные отправились за компанию.

Дени занималась с дочерью весь день, урок дался не так легко, как хотелось - Ари пока училась толком контролировать дар, уметь чувствовать его и обращаться к нему сознательно, по собственному желанию, а не случайно, и от сильных встрясок, как это случилось с девушкой в подземелье. Между тем, на Аранию опустился вечер, и Ари внезапно озаботилась мыслью, где же она сегодня будет спать, и... по-прежнему ли одна. Даниэль и Дик, наблюдая за дочерью, переглянулись, и Ричард незаметно кивнул жене. Все остальные потихоньку разошлись по своим комнатам, принц позвал Хэнса с собой.

- Идём, покажу, где будешь жить, пока находишься здесь.

- Задержись, Ари, - остановила Даниэль дочь, направившуюся было за ними. - Я ещё кое-что не успела тебе рассказать, а потом можешь идти спать.

Ариана, поколебавшись, осталась, бросив взгляд на закрывшуюся за мужчинами дверь.

- Сядь, пожалуйста, - Даниэль опустилась на стул. - Хочу поговорить с тобой.

- Я слушаю, - тон матери заставил её насторожиться.

- Я не допущу, чтобы ты спала с Хэнсом в одной комнате, пока вы не поженились официально, - негромко произнесла Дени, глядя на дочь.

Ари вспыхнула, уставившись на свои руки.

- Это ещё почему?! - возмутилась она.

- Вы знаете друг друга всего несколько недель, Ари, вашим отношениям и месяца нет. Я забочусь не только о твоей чести, дорогая моя, пойми, - смягчилась Даниэль. - У тебя никогда ещё не было ничего серьёзного с молодыми людьми, я всего лишь хочу, чтобы ты убедилась, что Хэнс - именно тот человек, который тебе нужен. Я понимаю твоё нетерпение и желание, Ариана, но и ты пойми меня.

Девушка молчала, всё так же уставившись в стол.

- Может, я и перестраховываюсь лишний раз, - продолжила женщина, видя растерянность и обиду в глазах дочери, - но, милая, жизнь кое-чему научила меня, я была лишена выбора в самый первый раз, и не хочу, чтобы ты испытала хоть малейшее разочарование.

- Мам, - Ари наконец посмотрела на Даниэль. - Ты никогда не рассказывала о своём прошлом до того, как встретила папу. Я имею право знать, и хочу услышать историю твоей жизни.

Старшая принцесса помолчала. В Долине не было такого понятия, как проститутка, шлюха, нравы здесь царили строгие, и девушек воспитывали должным образом. Как доступно объяснить дочери, кем Даниэль была в прошлой жизни, и какие страхи терзают женщину?

- Мне тогда было меньше, чем тебе сейчас, - начала Дени, - лет шестнадцать...

Рассказ длился без малого два с половиной часа, и всё это время Ариана сидела тихо, как мышка, не прерывая мать и не задавая вопросов. По окончании исповеди она поняла, почему Даниэль так настаивает на их с Хэнсом раздельном житье, пока они официально не поженятся, и одновременно ей стало больно за то, что мать столько пережила. Женщина заметила повлажневшие глаза дочери, и улыбнулась.

- Это случилось давно, детка, не волнуйся, и уже не беспокоит меня, - успокоила она дочь. - Со мной рядом Ричард, твой папа, который поддержал, помог преодолеть демонов в моей душе, у меня есть вы, мои дети. Я счастлива, Ари, и хочу, чтобы ты тоже была счастливой. Пообещай мне, что вы с Хэнсом не нарушите наш наказ по поводу... твоего целомудрия.

Ари торопливо кивнула, в очередной раз залившись краской.

- Мама, а что делать, если обстоятельства вынудят нас спать в одной комнате? - спросила она смущённо.

Даниэль спрятала улыбку.

- Я надеюсь на ваше благоразумие, дорогая моя, - она встала. - Ну а теперь отправляйся, спать, госпожа невеста. Завтра тебе предстоит трудный день.

У себя в спальне Ари решила получше разглядеть ту странную звезду из чёрного камня, похожего на даркерин, что они нашли в подземелье. Усевшись в ночной рубашке в кресло, она положила амулет на ладонь, разглядывая его со всех сторон.

- Как же ты действуешь, а? - пробормотала девушка, всматриваясь в золотые прожилки.

Неожиданно звезда окуталась прозрачным туманом из золотистых звездочек. Они собрались в узкий луч над серединой кулона, Ари ощутила странное чувство, когда этот луч коснулся её лба, постепенно растворяясь. Девушка вздохнула, улыбнувшись и закрыв глаза, она теперь словно слышала медленный равномерный стук, будто билось большое сердце. Повесив звезду на шею, Ари улеглась, и наконец уснула.

За неделю интенсивного обучения Даниэль передала дочери почти всё, что знала сама, и что могло понадобиться в поисках. Немногое свободное время Ари проводила с Хэнсом, узнавая от него, что её отец в общем-то уже и не имеет ничего против горца, и даже в какой-то степени рад, что рядом с ней в опасном путешествии будет такой человек. Вопроса их отдельного проживания они не касались, Ари хватило и того, что на следующее утро Хэнс твёрдо заявил, что спорить с её родителями не собирается, и раз они сказали, значит, так тому и быть.

В конце недели, вечером, семья собралась в столовой, обсудить последние приготовления.

- Завтра утром я отвезу вас к горам, - сказал Дик. - Знаю я там один перевал, вы без особых проблем перейдёте на ту сторону. Только пожалуйста, будьте осторожны, в той стране никто из Арании не был раньше, и я не знаю, что там может вас ждать.

Ари, после интенсивных занятий с матерью, сказала, что один из братьев, скорее всего, Тони, находится по ту сторону гор.

- Хорошо, - ответила Ариана отцу, остальные кивнули.

- Я буду только знать, что вы живы, - произнесла Даниэль, - так что помните, мы все волнуемся за вас и... ждём домой. Живых и здоровых.

Эту последнюю ночь дома Ари от волнения почти не спала, думая о том, что может их ждать там, за горами...

Пока летели до гор, во флаере царила напряжённая тишина. Ари, сидя рядом с Хэнсом, нервно сплела пальцы, мысли были только о предстоящем путешествии. Горец, видя её волнение, успокаивающе накрыл ладонью руки девушки, ободряюще улыбнувшись.

- Мы найдём твоих братьев, Ари, обязательно, - шепнул он ей.

Принцесса в ответ благодарно улыбнулась. Ричард высадил их на границе гор и долины, где располагалась неизвестная страна, крепко обнял дочь, пожал руку Хэнсу и Энди, наказав беречь Ариану и приглядывать за ней, пожелал удачи, и улетел. Маленький отряд остался в одиночестве.

- Ну что ж, пойдём, - горец поправил лямки дорожного мешка, и направился по узкой тропинке.

Ари пристроилась за ним, и Энди замыкал колонну.

Перевал вывел их к дороге, уводившей куда-то вглубь густого леса, её состояние говорило о том, что тут редко ходят. Никто из маленького отряда понятия не имел о величине этой страны, о городах, вообще об этой долине. Решено было идти по дороге до тех пор, пока не покажется что-нибудь, похожее на людское жилье. Еда подходила к концу, приходилось экономить, хорошо, что с водой проблем не возникало.

Таверна показалась на третий день их путешествия по незнакомой стране. Довольно обшарпанная на вид, но там светились окна и доносились людские голоса, а значит, можно было поесть и переночевать.

- Поскольку мы никого и ничего здесь не знаем, то ведём себя очень тихо, - сказал Хэнс, подходя к крыльцу. - Заказываем комнату...

- Две, - перебил его Энди. - И не надо так смотреть на меня, ребята, я буду спать в отдельной комнате. Денег, слава богам, у нас достаточно, а вам пойдёт только на пользу.

- А... как же мои родители, Энди? - несколько растерянно спросила Ари, но её сердце забилось чаще. Оказаться с Хэнсом наедине...

- А вот это решать только вам, любезные, - хитро улыбнулся молодой человек. - Осмелитесь ли нарушить наказ. Тем более что Арания далеко.

- Великий провокатор, - проворчала Ари, входя вслед за Хэнсом в таверну.

Людей оказалось не так уж много, и все они воззрились на вновь прибывших. Разговоры моментально стихли, Ариана чувствовала себя очень неуютно под пристальными настороженными взглядами незнакомых людей. Девушка поёжилась и опустила глаза, вцепившись в руку Хэнса. Все трое остановились у стойки, Энди положил деньги.

- Две комнаты на ночь и ужин, будьте так любезны, - негромко произнёс он.

Хозяин с мрачным видом кивнул, забрал деньги, и, посмотрев по сторонам, тихо спросил:

- Нездешние?

- С той стороны гор, - кивнул Хэнс.

- Я зайду к вам после ужина, - хмуро сообщил хозяин. - Кое-что рассказать надо.

Поели они быстро - очень уж напряжённой была атмосфера в общем зале, - и трактирщик пошёл показать им комнаты а заодно и поговорить.

- Вы что-нибудь знаете вообще про Стейлин? - спросил он, когда все расселись. Наткнувшись на недоумённые взгляды, хозяин пояснил. - Так страна называется.

- Нет, - покачал головой Энди. - А есть что-то, что нам надо знать?

Хозяин кивнул.

- И немало. Вы по делам или просто так, путешествуете? - вдруг поинтересовался он.

- По делам, - кратко ответила Ари. - Брата моего ищем, если мы не ошибаемся, он должен был проходить мимо вашей таверны. Высокий, темноволосый...

- Проходил. Тут вообще редко кто ходит, особенно со стороны гор, вот его и запомнил, - хозяин окинул их мрачным взглядом. - Но для начала я кое о чём расскажу. Эта женщина - она кто вам?

- Ари моя жена, - с непроницаемым лицом ответил Хэнс. - И попрошу повежливее с ней.

- В этой стране женщина не имеет права голоса, сударь, запомните, - хмуро произнёс трактирщик. - Ей надо переодеться, прежде чем вы отправитесь дальше, мужскую одежду носят только женщины определённого рода занятий, и то, исключительно в столице - Неррет, кстати, называется. Вашей жене нужно платье. И пусть заплетёт волосы, уберёт их в причёску, распущенные волосы - всё равно, если выйти на улицу в нижнем белье, - продолжил трактирщик после небольшой паузы. - Более знатные дамы покрывают головы вуалью, и даже закрывают лицо, и ещё - только избранным женщинам позволяется носить меч. Вообще им оружие запрещено носить. Кроме того, ваша жена должна иметь специальный браслет, знак того, что она замужняя женщина, никогда не заговаривать первой в присутствии других мужчин, только с вашего позволения. И самое последнее: в нашей стране нет магии, - закончил наконец хозяин.

- Как?.. - растерялась Ари, всё, сказанное хозяином, привело её в состояние лёгкого шока.

- Вот так, - он пожал плечами. - Она запрещена, и за исполнением закона следят Наблюдающие, люди в серых одеяниях. Обходите их десятой дорогой, не дай бог, попадёте к ним в лапы. А ваш брат направлялся в столицу, леди.

У самой двери хозяин обернулся:

- Завтра утром я принесу вещи для вашей жены, до первого города они сгодятся. А там купите что-нибудь получше. И карту тоже, пригодится. Спокойной ночи.

Спросить, с чего трактирщик такой добрый и посвятил их в особенности Стейлина, они не успели. Некоторое время в комнате царила тишина, потом Ари взорвалась.

- И он думает, что я соглашусь напялить платье только из-за того, что здесь не любят женщин?! - возмутилась она. - Да ещё и снять меч?! Может, мне вообще добровольно уйти в монастырь?

- Успокойся, Ари, - Хэнс положил руку ей на плечо. - Мы в чужой стране, и, по всей видимости, здесь чужаков не особо любят. Лучше подчиняться законам, чем лезть на рожон, ты ведь хочешь найти брата?

Ариана мрачно кивнула.

- Конечно, хочу, но ты понимаешь, что я буду связана по рукам и ногам из-за этих дурацких законов? - с раздражением отозвалась она.

- Только на людях, Ари, - поправил Энди. - Только на людях.

- Подождите, а что хозяин говорил про Наблюдающих? - нахмурился Хэнс.

- Думаю, что-то вроде древней инквизиции на маминой родине, я в книжках читала, - нехотя ответила девушка. - По всей видимости, тут один бог, и любые признаки и проявления магии жестко подавляются этими самыми Наблюдателями. Нда. Ну и задачка, без оружия, без магии - как я найду тут Тони?!

- Не нервничай, Ари, как-нибудь справимся, - улыбнулся Хэнс.

- Ладно, ребята, уже поздно, я устал. Спокойной ночи, - Энди поднялся и вышел из комнаты.

Ариана и горец остались одни. Принцесса не знала, куда девать руки, она нервно теребила шнурок на тунике, а услышав голос Хэнса, вздрогнула.

- Я подожду внизу, пока ты переоденешься, Ари, - спокойно произнёс он, подходя к двери.

- Хэнс, - позвала его девушка. - А кровать одна.

- Я постелю себе плащ на полу, можешь не беспокоиться, - невозмутимо отозвался он.

Она нахмурилась, скрестив руки на груди.

- Нет.

- Что? - горец обернулся, с удивлением посмотрев на свою невесту.

- Чёрта с два ты будешь спать на полу, Хэнс.

Он улыбнулся, его глаза весело блеснули. Когда Ариана начинала употреблять ругательства и словечки матери, это значило, что в ней взыграло упрямство, и так просто она своего решения не изменит.

- Что значит ваше заявление, барышня? - стараясь оставаться серьёзным, переспросил Хэнс.

- Ты со мной будешь спать, на одной кровати, - категорично ответила Ари.

Хэнс подошёл к ней, коснулся ладонью щеки.

- Ариана, родная моя, я тебя очень люблю, но я уважаю твоих родителей тоже, - мягко ответил он. - Официально мы не муж и жена, и не имеем права нарушать данное слово.

- А я что-то говорила о нарушении слова? - изогнула она бровь. - Мы же будем просто спать в одной постели, вместе.

Хэнс взял её лицо в ладони и коснулся губами кончика носа.

- Ари, любовь моя, ты слишком многого от меня хочешь. Я же не усну, зная, что ты лежишь тут, рядом, - горец усмехнулся.

Девушка немного смутилась, но не отвела взгляда.

- Почему? - наивно спросила она.

- Потому что я очень хочу тебя, детка, несмотря на все запреты, - низким, чуть хриплым голосом ответил Хэнс - у Арианы мурашки пробежали по спине.

Принцесса залилась румянцем, однако упрямо сжала губы.

- Я не хочу спать одна, - просто сказала Ари тихим голосом.

- Ох, ты мёртвого уговоришь, - Хэнс со вздохом обнял невесту. - Ну хорошо, я буду спать рядом, милая.

Ариана удовлетворённо улыбнулась.

- Но отвернусь, пока ты будешь переодеваться, - твёрдо заявил горец. - Не хочу искушать себя, - гораздо тише добавил он.

Пока он стоял у окна, из-за спины слышался шорох снимаемой одежды, потом скрип кровати, и сонный голосок Ари:

- Можешь поворачиваться...

Хэнс затушил свечи, подумав, снял рубашку, и забрался под одеяло рядом с девушкой. Она тут же свернулась калачиком, положив голову ему на плечо, и уснула. Парень осторожно обнял её, но сон ещё долго не шёл к Хэнсу.

...Проснувшись, Ари обнаружила, что по старой привычке раскинулась на всю узкую кровать, а, учитывая Хэнса, получилось, что девушка лежала чуть ли не поперёк горца. Подняв голову с его груди, она посмотрела на него осоловелыми со сна глазами, и наткнулась на довольную ухмылку.

- Доброе утро, радость моя. Не соблаговолишь ли ты всё-таки слезть с меня, Ари? - с ехидцей осведомился Хэнс. - Пора вставать и спускаться вниз, хозяин ждёт.

Ариана фыркнула, покраснев, и бесцеремонно усевшись Хэнсу на ноги, встала с кровати. Рубашка открывала большую часть её стройных ножек, и Ари прекрасно это знала. Хэнс глаз не мог отвести от невесты, пока она подходила к стулу, на котором лежала её одежда. Принцесса спрятала довольную улыбку: 'Что, получил? Посмотрим, как долго ты продержишься на своём честном слове!' - мелькнула у неё довольная мысль. В полном соответствии со своим упрямым характером, она твёрдо решила соблазнить Хэнса, совершенно спокойно отдавая отчёт собственным действиям.

Энди уже ждал их за столиком, рядом лежал свёрток с одеждой.

- Это тебе, Ари, - кивнул парень. - Иди, переоденься, от греха подальше. Мало ли что за люди ошиваются в этой таверне, лучше тебе не выделяться.

- Можно, я хотя бы позавтракаю? - хмуро отозвалась девушка, сразу помрачнев.

После еды она отправилась в комнату, захватив свёрток. Там оказалось длинное тёмное платье из шерсти, с глухим воротом, плащ с капюшоном, пара шпилек для волос, и широкий простой железный браслет без каких-либо украшений.

- Нда, - протянула Ари, разглядывая всё это.

Делать нечего, надо превращаться в тихую скромную женщину Стейлина. Стиснув зубы, она переоделась, заплела толстую косу, и заколола её шпильками, застегнула браслет, накинула плащ. Старую одежду Ари уложила в сумку, меч просто взяла в руку, и спустилась вниз.

- Ну, теперь я не выделяюсь? - довольно резко сказала она, с раздражением положив оружие на скамейку и уперев руки в бока. - Господи, без меча чувствую себя голой.

- Если уберёшь со своей мордашки упрямое выражение и перестанешь сверкать глазами, то вполне сойдёшь за местную, - улыбнулся Хэнс.

- Я надаю Тони по шее, когда найду, - проворчала Ари, садясь рядом с ним. - Нашёл, куда пойти, в страну, где женщин за людей не считают!

- Ага, только сначала он тебе надаёт за то, что сбежала из дома, никому ничего не сказав, - невозмутимо ответил Энди, допивая вино. - Пошли, лучше не задерживаться здесь.

На дворе их ждали три лошади, Ариана уставилась на животное.

- Господи, боже мой... - в некотором замешательстве сказала она. - Энди, на них сёдла... я же к ним не привыкла!

- Мало того, - Хэнс усмехнулся. - Тебе придётся ехать на одну сторону, радость моя. По-женски.

Только сузившиеся глаза Ари выдали её истинные чувства. Устроившись в седле, она категорично заявила:

- Я хочу, чтобы меч был у меня под рукой.

Горец со вздохом кивнул и привязал ножны с клинком сбоку к седлу, понимая, что бесполезно спорить с принцессой.

Дорога по-прежнему была пустынной, до ближайшего крупного города оставалось три дня. Несмотря на предупреждение хозяина гостиницы насчёт разбойников и бандитов, пока их путь оставался спокойным, если не считать ворчания Арианы. Лишь на второй день к вечеру, ближе к городу, на них напали.

Не долго думая, Ари выхватила меч и звезданула первого же, попытавшегося стащить её с седла, рукояткой по лбу, а поскольку отряд состоял человек из десяти, девушка приняла активное участие в схватке наравне с друзьями. Не ожидавшие такого от женщины, разбойники чуть растерялись, и потому с ними удалось легко справиться. Удрать успел только один.

- Не надо было отпускать его, - покачала головой Ари, садясь на лошадь. - Думается мне, он ещё понаставит нам палок в колёса.

- Он же бандит, Ари, - пожал плечами Энди. - Кто ему поверит?

В небольшой городок они приехали в обед следующего дня, и без проблем прошли через ворота. Ариана поглубже надвинула капюшон плаща и наклонила голову, изображая молчаливую и покорную женщину, ничем не выделяясь из местных. В таверне тоже не возникло проблем.

- Надо подобрать тебе что-нибудь более приличное, - сказал Хэнс, когда они поднялись в комнату. - Этот балахон тебе совершенно не идёт.

- Ах, обо мне решили побеспокоиться, - буркнула Ари. - Благодарю, господин мой.

Горец пропустил шпильку мимо ушей, Энди тихо улыбнулся. Лавку портнихи они нашли быстро, по выставленным в витрине платьям. Прежде, чем зайти, Хэнс тихо произнёс:

- Ари, пожалуйста, ради тебя и нас, в конце концов, ради твоих родителей, упрячь свои колючки, и вспомни, что ты всё-таки принцесса. И девушка, а не тринадцатилетний сорванец.

Ариана взглянула на него, чуть приподняв край капюшона, и непримиримое выражение её лица смягчилось.

- Хорошо, Хэнс, я буду послушной, - тихо ответила она.

Они вошли в лавку, к ним подошла женщина средних лет, и негромко спросила, опустив глаза:

- Чем могу быть полезна господам?

- Оденьте мою жену, - горец небрежно кинул на прилавок деньги. - И не во второсортное тряпьё, годящееся для крестьянок. Она - леди.

- Как пожелаете, господин, - поклонилась женщина и повернулась к Ари. - Пройдёмте, миледи.

Девушка молча направилась за ней. Дамы отсутствовали не меньше часа, и молодые люди извелись в ожидании. Когда же Ари появилась, Хэнс молча воззрился на принцессу, а Энди одобрительно улыбнулся. Ариана выглядела просто потрясающе: платье из шёлка цвета морской волны с низким квадратным вырезом, накидка более тёмного цвета с длинными рукавами спереди застёгивалась на ряд маленьких золотистых пуговичек, длинный бархатный плащ, чёрные локоны покрывает воздушная полупрозрачная вуаль, часть которой также скрывала и нижнюю половину лица девушки. На запястье изящный золотой браслет вместо старого, железного, а вуаль придерживает узкий обруч с тремя изумрудами.

- Господин доволен? - робко спросила портниха. - Прошу простить, если что не так, я выбрала самое лучшее...

- Всё в порядке, - пришёл в себя Хэнс. - Я доволен.

Ари подняла на него взгляд и улыбнулась, подмигнув.

- Господь всемогущий, женщина, чтоб я больше не видел тебя в штанах! - вполголоса сказал горец, когда они вышли - стоило некоторого труда не забывать, что в этой стране верили в одного бога, приходилось следить за словами.

- Слушаюсь, господин муж мой, - кротко согласилась Ари.

Хэнс поперхнулся следующей репликой, Энди ухмыльнулся.

- Не переусердствуй, сестричка, глядишь - привыкнешь, в Арании трудно придётся, - ехидно произнёс он.

- По физиономии надаю, - принцесса одарила его ласковой улыбкой.

Пока они шли обратно в гостиницу, на улице на Ариану многие оглядывались, несмотря на вуаль, красота девушки не осталась незамеченной. Но её беспокоило не постороннее внимание, а необычный амулет, снимать который она не хотела, а вырез платья не позволял спрятать его. 'Надеюсь, он похож на простое украшение', - думала принцесса, украдкой высматривая, не мелькнёт ли где серый плащ. До гостиницы они дошли без происшествий.

Энди заказал обед, Ари скромно присела на край стула, Хэнс - рядом.

- Надо бы узнать, сколько до столицы идти, - негромко сказал горец. - Наверняка твой брат там.

- Если по пути нигде не застрял, - ответила девушка, открывая лицо, чтобы поесть.

- Будем надеяться, что нет, - вздохнул Энди.

Их обед почти закончился, когда неожиданно гул голосов резко стих, воцарилась напряжённая тишина, и слышны были только тихие шаги и шелест одежды идущего. У Ари похолодели руки, она не смела поднять взгляда от тарелки, инстинктивно почувствовав опасность. Энди, сидевший лицом ко входу, одними губами сказал единственное слово:

- Серый.

При этом у Ари совершенно непроизвольно поползли мурашки по спине. Ей казалось, у неё на лице написано: 'Волшебница'. Она никак не могла объяснить внезапный страх, ведь неизвестно, что Наблюдающие делают с людьми с даром, но принцессе думалось, вряд ли что-то хорошее. Фигура в сером шёлковом балахоне остановилась рядом с их столиком. Хэнс встал, Ари тоже, по-прежнему не поднимая головы.

- Ваша светлость? - почтительно, но без подобострастия, обратился к нему горец.

- Кем вам приходится эта женщина? - прозвучал мягкий голос, но Ари прошиб холодный пот: эта мягкость не обманула её.

- Она моя жена, - Хэнс показал браслет на запястье девушки и кольцо на пальце.

- Жена, - протянул Наблюдающий, узкий холёный палец приподнял её голову за подбородок. - И когда же вы поженились? Она молоденькая.

Холодные голубые глаза рассматривали Ари, потом взгляд опустился ниже, на её грудь.

- Месяц назад, ваша светлость. Мы едем навестить брата моей жены.

- И где же он живёт?

- Недалеко, в соседнем городе, - Хэнс настороженно следил за Наблюдающим, горцу не нравился интерес того к Ари.

- А что это такое? - вкрадчиво спросил вдруг он. - Похоже на амулет.

Ариана открыла было рот, чтобы ответить, но вовремя вспомнила про обычаи, и вопросительно глянула на Хэнса.

- Говори, - кивнул он.

- Это не амулет, ваша светлость, - поспешно произнесла девушка. - Это всего лишь подарок матери, на свадьбу. Это просто украшение.

- Сейчас проверим, - Наблюдающий достал из складок одеяния непонятный чёрный жезл и поднёс к звезде.

Ари затаила дыхание. 'Это кулон, просто кулон, в нём нет ни капли магии', - твердила она про себя. Жезл засветился слабым зеленоватым светом.

- Хм, и вправду, украшение, - с некоторым сожалением согласился Наблюдающий. - Что ж, приятного путешествия, да будет милостив к вам Господь.

Принцесса опустилась на стул, сдержав вздох облегчения, ноги не держали её.

- Мне не понравилось, как он разглядывал тебя, Ари, - тихо сказал Хэнс, провожая взглядом фигуру в сером.

- Интересно, они дают обет безбрачия? - словно невзначай обронил Энди. - И насколько эти серые чтут законный брак?

- Ребята, та штуковина магического происхождения, - огорошила их Ари. - Могу спорить на что угодно.

Хэнс нахмурился.

- Так-так, поборники мира без магии сами используют её?

- Стоп. Мы всего лишь едем отыскать Тони, - остановила его размышления девушка. - Прошу вас обоих не забывать об этом. Ведём себя тихо, ни во что не ввязываемся.

- От тебя ли слышу, Ари? - поддел сестру Энди. - Ты же всегда первая нарывалась на приключения, и нас подстрекала на всевозможные авантюры.

- Энди, у меня есть голова на плечах, - изогнула бровь Ари. - Эти Наблюдающие опасны, лучше не попадать в их поле зрения.

- Ариана, давай-ка ты посидишь в комнате, пока мы попробуем разузнать что-нибудь про Энтони, - предложил Хэнс, поднимаясь. - Меня беспокоит этот Наблюдающий, мало ли, вдруг снова на него наткнёмся.

Принцесса поняла благоразумие его слов и кивнула.

- Только не сильно задерживайтесь.

До вечера Ари просидела в комнате, а когда вернулись её спутники, они принесли хорошие новости.

- Мы нашли таверну, в которой останавливался Тони, - Энди плюхнулся на стул. - Его там запомнила одна служаночка, так что нам повезло.

- Он действительно направляется в столицу, - Хэнс сел рядом с Ари на кровать. - Она в пяти днях отсюда, если мы нигде не будем задерживаться.

- Тогда утром надо выйти пораньше, - Энди только поднялся, как послышался робкий стук в дверь.

Все трое с тревогой переглянулись.

- Наблюдающий не стал бы утруждать себя стуком, - резонно заметила Ари. - Войдите.

Дверь открылась и на пороге появилась одна из служанок, девушка лет семнадцати.

- Простите за вторжение, - она обвела их испуганным взглядом. - Вам надо уходить ночью.

- Почему? - удивился Энди. - Кажется, мы ничем не насолили тому типу в сером, чтобы удирать.

- Вы волшебница, - тихо сказала девочка, глядя на Ари.

Принцесса застыла.

- С чего ты взяла? - смогла наконец выговорить она.

Та молча сложила ладони лодочкой, и в них вдруг затеплился узкий язычок пламени.

- Я могу чувствовать таких же, как я, - так же негромко ответила гостья. - Кроме того, вы просто красивая женщина, а Наблюдающий Никс любит таких, - добавила горничная. - Уходите, он просто так от вас не отстанет.

Ариана нахмурилась.

- Я начинаю понимать преимущества закрытого лица, - произнесла она, теребя браслет.

- Я могу вывести вас с чёрного хода, - предложила девушка. - Пожалуйста, только прошу, быстрее. Если люди Наблюдающего узнают, что я помогла вам, несдобровать ни мне, ни вам за то, что попытались сбежать.

- Ладно, - Хэнс поднялся. - Говорил же я, ничего хорошего от этого серого ожидать нельзя. Собираемся, ребята.

Через пятнадцать минут они тихо вышли через чёрный ход, лошади уже ждали их.

- Спасибо, милая, - шёпотом поблагодарила Ари. - Держи, купишь себе что-нибудь.

Девушка испуганно отшатнулась от протянутых денег.

- Что вы! Если их у меня найдут, отберут, я столько не зарабатываю! Да и вопросы начнутся. Идите, да пребудет с вами господь.

В глухой час ночи, когда все спали, друзья ехали по лесной дороге, удаляясь от злополучного городка. Опасаясь возможной погони, они до рассвета ни разу не остановились, а для отдыха выбрали укромное место в стороне от дороги. Уставшая и перенервничавшая Ариана даже не поела, только отхлебнула воды и улеглась на плащ Хэнса, укрывшись своим.

- Клянусь какими угодно богами, в столице чёрта лысого покажусь вне стен гостиницы, - пробормотала она, зевнув. - Уж если этот Наблюдающий кидается на любую смазливую мордашку, невзирая ни на что...

- Не прибедняйся, Ари, - улыбнулся Хэнс. - Я бы с очень большой натяжкой назвал твоё личико смазливой мордашкой. Ты в свою мать внешностью пошла, а она далеко не дурнушка.

Принцесса фыркнула.

- Никогда не считала себя писаной красавицей.

- А зря, - заметил Энди, но Ариана уже уснула. - Сдаётся мне, друг Хэнс, в столице нас ждёт много сюрпризов, и что-то подсказывает, не очень приятных.

- Не убеждай меня, что данное предчувствие тревожит тебя, - усмехнулся горец. - Похоже, тяга к приключениям у всей вашей семейки в крови.

- Что касается меня, то ты прав, но я беспокоюсь за Ари, - негромко ответил Энди. - Эта страна - не самое лучшее место для неё, сам понимаешь.

Хэнс помрачнел.

- Нам надо обзавестись глазами на затылке, чтобы уберечь её, Энди, - он вздохнул. - Ари связана по рукам и ногам дурацкими здешними законами, и даже в непредвиденном случае стоит десять раз подумать, прежде чем ей пользоваться магией или показывать искусство фехтования.

- Ладно, дружище, давай спать, - Энди зевнул. - Надо отдохнуть, дни выдались напряжённые.

Через несколько минут на поляне воцарилась тишина, почти потухший костёр едва разгонял предрассветный сумрак, угли уже подёрнулись прозрачным сероватым пеплом, похожем на вуаль знатной дамы.

Пять дней прошли спокойно, за ними никто не гнался, но они всё равно соблюдали осторожность. Мимо друзей в Неррет, столицу, спешили фермеры, путешественники, пару раз проехали кареты, а как-то Хэнс даже углядел фигуру в сером, что побудило их поспешно сойти с дороги и углубиться в лес.

Неррет был большим шумным городом, обнесённым высокой крепкой стеной, через ворота, обшитые толстыми полосками железа, вливался поток людей. Стража лениво наблюдала за ними, а рядом неприметной тенью стоял Наблюдающий, казалось, погружённый в размышления. Ари порадовалась, что капюшон её плаща достаточно глубокий, а вуаль скрывает половину лица. Друзья спокойно проехали мимо него, и только судорожно сжатые пальцы принцессы выдавали волнение.

За стенами бурлила жизнь, простые жители спешили по делам, аристократы неторопливо прогуливались в открытых экипажах, или верхом, неслышно скользили Наблюдающие - вокруг них всегда оставалось пустое пространство, толпа обтекала фигуры в сером.

В первые мгновения суета города оглушила друзей, но уже через несколько минут Хэнс уверенно направился вперёд, раздвигая людей, Ари и Энди за ним. Мимо них проехала закрытая карета, разукрашенная гербами, Ариана проводила её рассеянным взглядом, и не сдержала удивлённого возгласа: на задней подножке ехал её брат.

- Тони?! - девушка остановилась, как вкопанная, глядя вслед экипажу.

Молодой человек встрепенулся, взгляд его заскользил по толпе, и наткнулся на Ариану. Энтони мгновенно сориентировался в ситуации, и приложил палец к губам. Энди решительно направил коня вслед за каретой.

- Идите в гостиницу, я вас найду, - и он поспешил за братом.

Принцесса никак не могла избавиться от изумления и потрясения от столь неожиданной встречи.

- Господи, вот уж не думала, что так быстро найду его здесь, - Ари покачала головой. - Интересно, чем он тут в столице занят?

- Энди всё узнает и расскажет нам, - Хэнс остановился перед крыльцом приличной с виду гостиницы. - Давай тут остановимся, думаю, Энди догадается, что мы в ближайшей.

Они спешились, подбежавший мальчик увёл их лошадей, и они вошли в гостиницу. И никто не заметил, ни Ари, ни Хэнс, как на углу улицы, напротив, некий неприметный человечек в простой одежде внимательно следил за ними, потом глянул на вывеску, и удовлетворённо кивнув, исчез.

Энди не появился и тогда, когда наступил вечер. Хэнс и Ари весь день просидели в комнате, дожидаясь вестей, и девушка уже начала нервничать.

- Хэнс, с ним что-то случилось, - нервно сказала она, остановившись перед горцем.

- Я думаю, Энтони бы не позволил неприятностям случиться с Энди, - возразил Хэнс. - Не волнуйся, его могло что-то задержать, может даже брат.

Ари поднесла руку к звезде и машинально погладила её.

- У меня очень нехорошее предчувствие, Хэнс, - тихо сказала девушка. - Не надо было нам разделяться.

- Родная моя, - Хэнс обнял её и прижал к себе, - не сгущай краски, всё будет хорошо. Давай пока ляжем спать, час поздний, а Энди мог остаться ночевать у Энтони.

Принцесса неуверенно кивнула, сняла обруч с вуалью, распустила волосы, давая им отдых от острых шпилек. Она расстегнула пуговицы, положила накидку на стул, повозившись с застёжкой платья, сняла и его, оставшись в короткой, до колен, нижней рубашке из батиста, и чулках. Тревога за братьев вытеснила из головы все игривые мысли, и Ари даже не подумала, какое впечатление произвела на Хэнса. Рассеянно теребя цепочку с амулетом, девушка села на край кровати, и только по тишине в комнате обратила внимание на горца.

- Что-то не так? - поинтересовалась она непринуждённо.

- Всемогущие боги, детка, если ты будешь разгуливать по комнате в таком виде, мне будет довольно трудно сдержать обещание твоим родителям, - чуть охрипшим голосом ответил Хэнс.

- Что, настолько соблазнительно выгляжу? - невинно захлопала глазками чертовка.

- Ари, залезай под одеяло, или я за себя не ручаюсь, - молодой человек сдержал улыбку, глядя на разочарованную мордашку невесты. - Родная моя, всему своё время, не торопи события, - мягким голосом добавил он.

Пробурчав нечто весьма нелестное в его адрес, принцесса забралась под одеяло, устраиваясь поудобнее. Сняв рубашку, Хэнс вскоре присоединился к ней, потушив свечу. Комната погрузилась в темноту и тишину, нарушаемую только дыханием спящих людей.

Около трёх ночи дверь в комнату бесшумно отворилась, и какая-то тень неслышно приблизилась к кровати. На мгновение она замерла, когда Ариана сонно пошевелилась, потом человек достал из складок одеяния платок и осторожно махнул им перед лицом Хэнса. Комната наполнилась острым ароматом, горец беспокойно дёрнулся, не открывая глаз, и затих. Ари, даже сквозь сон почувствовавшая опасность, успела только открыть глаза, и тут же к её носу крепко прижали пресловутый платок. Девушка обмякла, так и не поняв, что произошло.

...Пробуждение было нерадостным: принцесса обнаружила себя в чужой спальне, на большой кровати с балдахином, по-прежнему едва одетой. В комнате свет пропускали два высоких стрельчатых окна со свинцовыми переплётами и разноцветными стёклами, кресло с резной деревянной спинкой стояло посередине спальни, мягкий ковёр голубых тонов на полу, и вообще, в помещении царила изысканная роскошь, указывавшая на утончённый вкус хозяина. Или хозяйки, Ари не знала. Голову девушки посетил вихрь мыслей, в первый момент она уговорила себя не впадать в панику, и надеялась, что с Хэнсом всё в порядке. А также с Энди и Тони. Вскочив с кровати, Ари попыталась найти хоть что-нибудь из одежды - тщетно. Дверь тоже оказалась закрыта, и Ариана нашла выход, завернувшись в тёмно-синее бархатное покрывало с кровати.

Обрадовалась она и тому, что амулет, звезда, остался при ней - значит, тех, кто притащил её сюда, не интересовали её способности волшебницы, и Наблюдающими похитители не были. И, собственно говоря, данная спальня не походила на камеру узницы. Ариана поправила складки покрывала и села в кресло, задумавшись: у неё было две версии, кто же те люди, которым она понадобилась. Либо они связаны с пропажей Энди, или это тот самый Наблюдающий Никс, ухитрившийся таки выследить их. Больше о ней здесь никто не знал, и никому, собственно говоря, Ари не была нужна.

- Так. Вопрос в том, как мне себя вести, как здешняя, или защищаться до последнего? - пробормотала она, нахмурившись. - От чего будет хуже?

Но её размышления прервал скрип двери. Принцесса вскочила, придерживая покрывало, и с досадой отметила, что её волосы не убраны. 'Чёрт. Теперь придётся изображать смущение за то, что я не в подобающем для женщины виде', - успела подумать она. В коротком коридорчике, отделявшем вход от спальни, мелькнул серый шёлк, и Ари, в общем-то, не сильно удивилась, узрев Наблюдающего Никса собственной персоной.

- Добрый день, леди, - приятно улыбаясь, произнёс он с лёгким поклоном. - Извините, если причинил вам неудобства, постараюсь, чтобы в будущем у вас не возникало никаких неприятностей.

- А где я вообще нахожусь? - Ари ещё не решила, как себя вести, и потому сохраняла настороженный вид. - И где мой муж?

- Вы в моём доме, миледи, - взгляд Никса неторопливо исследовал её фигурку, задрапированную в бархат, - а о вашем муже можете не беспокоиться, с ним всё в порядке.

Ари скрестила за спиной пальцы: 'О, Всемогущие боги, только бы он живой был!'

Между тем Наблюдающий продолжил:

- У вас красивые волосы, леди, это варварство, что закон не позволяет женщинам распускать их, - его голос походил на шелест листьев, такой же убаюкивающий, негромкий, обладающий каким-то гипнотическим влиянием.

Ариана тряхнула головой и нервно собрала кудри одной рукой в хвост, поджав губы - при этом в лучах солнца матово блеснул камень в кольце Хэнса на её пальце.

- Почему я нахожусь здесь? - продолжила она расспросы.