Кухарка с сюрпризом

Пролог

Вот и настал этот счастливый день! 

Я вышла на маленькое перекошенное крыльцо приюта и вдохнула полной грудью. Мне было восемнадцать и казалось, что вся жизнь впереди, а в том, что она будет прекрасной и волшебной не возникало ни малейшего сомнения. Я еще раз подняла в руки свою небольшую легкую котомку прикидывая, стоит ли мне потратиться на извозчика или лучше сэкономить мои скромные финансы и дойти до ближайшей станции пешком. Но пока я мысленно искала лучший вариант действий на крыльце появилась матушка-настоятельница приюта, пышная и добрая женщина, с легкостью заменившая мне мать.

— Оливия, ну сколько можно тебе повторять! Немедленно накинуть на плечи шаль! Ты не падшая женщина чтобы давать повод всяким мужланам вольничать, ты уважаемая кухарка, с дипломом! — для того, чтобы подчеркнуть важность этого самого диплома матушка выразительно вскинула палец и сдобрила этот жест многозначительным взглядом.

— На улице же безветренно! — попыталась возразить, уже заранее зная, что я проиграла это стражение и шаль придется накинуть, даже если я в ней пропотею вся в теплый весенний денек. Но монашка только поджала губы и сверкнула глазами, а я бурча себе под нос выполнила ее просьбу.

— Вот! Сразу же лучше стало! Береги себя деточка, смотри за честью и не поддавайся на провокации! Вспоминай меня в вечерних молитвах, — на последней фразе матушка громко всхлипнула и вытащила из-за пазухи носовой платок.

А я еще раз окинула теплым взглядом приют, который был моим домом последние пятнадцать лет и повернулась к нему спиной, чтобы шагнуть вперед, там меня ждала столица, новая работа и взрослая жизнь!

Глава 1

Оливия

Так главное сейчас сосредоточиться, не нервничать и не терять позитивного настроя! Я все смогу и у меня все получится!

Кажется я уже с десяток раз повторила про себя эту мантру, стоя перед дверью центра занятости на главной площади Сан Антонио. Уже и голуби смотрели на меня как на душевнобольную, уж больно я выбивалась из общей толпы горожан мирно спешащих кто куда. Но меня не отпускало и дыхание просто отказывалось выравниваться, а натренированная улыбка приклеилась и не сходила к лицо скорее напоминая злобный перекошенный оскал или жутковатый мышечный спазм, нежели чем что-то действительно доброе и приветливое. И на это были все возможные причины.

Мне нужна была работа, срочно нужна была работа и желательно с проживанием, а это как вы понимаете не так просто! Да и кто захочет брать к себе в дом кухарку из приюта без опыта работы и рекомендаций? Ну и что, что мои пирожки и пирожные самые вкусные в округе? В столице никому до этого дела нет, им всем подавай бумажки и пафосные рекомендации, которых как вы понимаете у меня нет и в помине. Но я отказывалась сдаваться и терять надежду и вот я тут, стою как дурочка перед дверью самого важного и центрального центра занятости и дрожу как лист березовый в надежде на то, что сегодня удача повернется ко мне более приветливым местом, чем обычно.

— Девушка вы будете заходить или нет? 

На меня подозрительно посмотрел привратник, видимо уже успевший записать меня  чуть ли не в преступницы, за те полчаса что я уже успела провести перед этой дверью. И я решила, что все, пора, высоко вздернула подбородок и вошла внутрь. И… Ничего…Мир не рухнул, меня не настигла кара Богов, казалось, что никто даже и не заметил моего появления в этом учреждении.

Внутри бегали по своим делам клерки, куда-то тащили отчеты гномы-бухгалтера забавно перебирая короткими ножками. С моим появлением на входе центра ничего не изменилось, никто не остановился и не уставился на меня своими глазами, не стал задавать подозрительных вопросов, о том, кто я такая и зачем вообще сюда пришла. Это придало мне сил и я двинулась к окошку информации.

— Добрый день, я хотела бы найти с вашей помощью работу! — заметила я дрожащим голосом как можно вежливее.

— У вас назначено? — меня смерили выразительным взглядом, от которого по телу пошли мурашки. 

Я честно не знала, что отвечать, врать было опасно, еще поймают, но и правду говорить тоже не хотелось, поэтому я промямлила что-то невразумительное. Дескать время было, но я его пропустила, ну и сделала глаза жалобнее, надеясь, что поможет.

— Вам на третий этаж тогда, там будете разбираться! — ответили мне резко и потеряли всякий интерес. 

Стоило мне только на шаг отойти от окошка, как оно тут же закрылось и на нем появилась надпись, о том, что перерыв. А я только обреченно выдохнула, казалось бы должна бы уже привыкнуть и к большому городу и к бюрократии, но у меня не получалось, хоть я и старалась как могла.

Отойдя в сторонку и справившись с волнением я окинула взглядом огромную красивую мраморную лестницу и пошла наверх, приговаривая себе не смущаться и не переживать! Потому что у меня все еще впереди! И лестница будет мраморная, точно такая же. Нет! Еще лучше!

Пока наконец добралась до третьего этажа совсем запыхалась, потому что третий этаж оказался совсем даже не третьим, а четвертым, а все потому что до первого оказался какой-то непонятный мезонин! Кто это вообще такой и почему нельзя было все сделать по-человечески?

Зато мне теперь понятно как тут отсеивают работников, нужно обладать отменным здоровьем и выдержкой, чтобы добраться до последнего этажа. Я остановилась перед дверью, на которой красовалась надпись “Распорядительница центра занятости”. Собралась с мыслями натянула на лицо приветливую улыбку и шагнула внутрь.

— Добрый день! — поздоровалась я вежливо, окидывая осторожным взглядом комнату, в которой на первый взгляд никого не было. 

Посередине стоял огромный, тяжелый стол, буквально заваленный бумагами, из которых почему-то в некоторых местах выглядывали фантики от конфет. А на краю вообще стояла полупустая коробка из-под пирожных неизвестно какой давности, и над ней кружила одинокая ленивая муха. Да уж, хозяйка этого кабинета настоящая неряха, разве можно разводить такой бардак? Жила бы она в приюте ей бы быстро рассказали про последствия такого поведения... вот только где она?

— Э-э… Мэм? Простите, есть кто? — я топнула ножкой словно случайно и покашляла в кулак. 

Муха испугалась и улетела, а с пола поднялся клуб пыли, как хорошо, что я примерно уже ожидала чего-то подобного и успела своевременно прикрыть нос. Не хватало еще чихнуть не вовремя и измазать своими соплями эту самую распорядительницу! Я решила не двигаться с места и не заходить дальше, в надежде, что кто-нибудь все-таки отзовется.

— Кто здесь? — раздался настороженный голос.

И неожиданно из-за угла книжного шкафа выплыла женщина округлой наружности и средней степени неприятности, не снижая скорости передвижения она откусила половину от шоколадного батончика в ее руке и под моим недоумевающим взглядом бросила оставшуюся половинку вглубь книг на столе.

— Меня зовут Оливия, синьора, — начала я осторожно, сделав голос как можно приятнее. — И мне срочно нужна работа с проживанием. Любая.

Я немного помялась на месте окинув женщину взглядом полным надежды, быть может мое первое впечатление было ошибочным и в душе она завораживающая  и трепетная фиалка и сейчас с радостью мне поможет?

— Читать умеешь? — ровно поинтересовалась у меня дама, окидывая меня внимательным взглядом из под очков, отчего они тут же поспешили сползти вниз по ее толстому лоснящемуся жиром носу, но это меня не смутило, я уже неслась вперед на волнах счастья и единорогов.

— Конечно умею! — не теряя ни секунды отозвалась я сияя как новенькая монетка или даже ярче.

— Тогда выйди и прочитай, что написано на двери, — ехидно прокомментировала распорядительница. А мне вдруг стало неимоверно неловко. А вдруг на двери и правда объявления со всеми открытыми вакансиями, а я не заметила и потревожила почем зря человека! Я закивала как маленький болванчик и послушно вышла, аккуратно придерживая дверь.

Глава 2

Ричард

Сегодняшний день обещал быть самым замечательным в моей жизни! Ну или началом целой череды таких дней! На днях я принял дела своего отца, и сегодня утром родители спешно собрали чемоданы и быстро попрощавшись, укатили путешествовать по миру. Мы остались с братом вдвоем в нашем огромном семейном поместье. Что делают юноши, оставшись впервые одни? Особенно когда им  по двадцать пять и кровь бурлит? Правильно! Закатывают вечеринку. Думая о шикарном вечере с друзьями и барышнями, не обремененными строгой моралью в наилучшем расположении духа я отправился завтракать. 

— Диго, — приветственно кивнул брату, слегка уныло скривившись, окидывая брата оценивающим взглядом. На вечеринке дамы точно снова будут к нему липнуть. В свои двадцать четыре высокий голубоглазый красавчик пользовался бешеной популярностью у всех женщин от младенчества и до… Да всех возрастов, собственно. Не то, чтобы я считал себя уродом, но до брата все же не дотягивал самую малость. Одно успокаивало хоть немного, отец любил повторять, что там где Диго отсыпало красоты, мне достался ум. Согласитесь гораздо лучше быть умным, чем красивым. Красота понятие не постоянное, а мозги они либо есть, либо нет и это уже ничем не исправишь!

— Доброе утро, — с набитым ртом пробормотал Диго.

Для меня на столе уже стояли мои любимые блюда - равиоли, гренки с чесноком и болтунья из двух яиц. Наша кухарка, которую родители наняли пару лет назад взамен старой воровки оказалась мастером своего дела, и если раньше я имел проблемы с аппетитом, то кушанья Анисии не успевали остывать на тарелках.

— Ты уже сообщил Анисии, что сегодня нужны закуски? И побольше.

— Угу.

— Спрашивала зачем?

— Нет. Но ее взгляд тебе бы не понравился.

Я хмыкнул и принялся за равиоли. Родителям о вечеринке даже если и сообщат, ничего страшного в этом нет, но сам факт того, что сыновья самой богатой семьи города устроят тут попойку, их явно не обрадует. Впрочем, к моменту возвращения наших дрожайших родителей этот инцидент будет забыт слугами, я  буду уже почти несчастливо женат, а брату и так все сойдет с рук.

— Фиона приедет завтра, прислала письмо сегодня.

Поперхнувшись, уставился на брата. 

— Завтра?!

Ну почему завтра?! Это слишком скоро! День знакомства с моей невестой я оттягивал как мог, и почему-то думал, что он наступит не ранее, чем через полгода! Как раз дата венчания назначена на Зимний праздник, так захотели ее родители. Мне жить с ней полгода в одном доме?! 

“Тебе жить с ней всю жизнь”, — подсказал здравый разум и настроение резко испортилось. Отлично, пусть дочь богатейших людей соседнего государства встретит своего жениха полулежачим после вечеринки, ладно хоть чужое белье на люстре я спишу на дамочек Диго. Хотя возможно так даже и лучше, по крайней мере у Фионы не будет ложных представлений о том, как будет выглядеть наш брак.
Я считаю будет честно сразу выложить все карты на стол, чтобы у нее действительно появилась возможность привыкнуть и смириться со своим положением, как должны делать все женщины.

— Пригласим сегодня Майю и Еву? — загадочно улыбнувшись подмигнул мне брат. Ведь заранее знал ответ, но все равно спросил!

— Еще вчера написал им, ответили, что приедут в начале вечера. Их подружка будет позже. Напомни, как ее зовут?

— Ивета, — буркнул Диго. Ее он видеть точно не хотел, одно только упоминание о жгучей рыженькой даме делало брата самым несчастным из людей по одной простой причине - она спит и видит, как извернуться так, чтобы выскочить замуж за моего брата. Но на вечеринках Диго обычно с Евой, а Ивета рыдает в плечо нашему общему другу. Кстати, Адам же просил не звать Ивету… Совсем из головы вылетело.

— Ладно, не кисни. Отвлеку ее внимание. 

Ближе к обеду меня отыскал наш управляющий Вильям, передал письмо и неодобрительно поджав губы удалился. Вильям знает, чувствует… Отпустить прислугу на выходной что ли?

— Диго! — я нашел брата в библиотеке, что странно, так как читает он обычно разве что утреннюю газету.

— Чего?

— Ивета написала, что заболела, приехать не сможет.

Видела бы она сейчас этот огонь в глазах Диго! Эйфория так и била из парня, я даже отступил на шаг не желая нарваться на благодарные объятия, словно это я заразил девушку и оставил дома.

— Так чего же мы ждем? Быстро-быстро в общую гостиную!

Диго умчался вперед меня размахивая потрепанным фолиантом. Для чего ему книга осталось для меня загадкой. 

Общей гостиной в нашем доме была просторная светлая комната с высокими окнами и плотными шторами, мягкой мебелью, но самое главное - камином. У живого огня как-то веселее, девушки более расслаблены и разговорчивее, а если добавить к шуткам Адама несколько бутылочек сливового игристого вина, то вечера становятся совсем сказочными. Проверено неоднократно походами в лес с палатками.

На столе между двумя диванами уже стояли тарелки с фруктами, сырной и мясной нарезкой, несколько видов канапе и в ведерке со льдом вино. Анисия поторопилась, до приезда Евы и Майи еще несколько часов, все ведь испортится… К счастью, у меня имелось одно замечательное средство от алхимика, с которым наша семья сотрудничает уже много лет. Одна капля на тарелку с едой и дорогущий сливочный сыр не высохнет еще пару дней.

— А вот сюда давай поставим портрет Фионы!

Я поперхнулся воздухом, когда Диго достал портретную карточку моей невесты и водрузил на каминную полку. 

— Это еще зачем? — мельком скользнул взглядом по белокурой красавице на изображении и сердце снова сжалось. Завтра она приедет и прощай моя счастливая жизнь… Захотелось забыть о своей принадлежности к сильному полу и всплакнуть.

— Чтобы у тебя не было соблазна. Девушек всего две, нас трое… Догоняшь? К тому же ты без пяти минут женат вот на этой, — брат многозначительно ткнул пальцем в голубые глаза Фионы.

— Умеешь ты поддержать. Братишка, — выплюнув последнее слово обманчиво ласково погладил пальцем портрет с милой, но как мне рассказывали, ужасно худенькой девушкой. Фиона по рассказам моего друга уже знакомого с ней, выглядит как тростиночка, в чем только душа держится. А все погоня за модой, за местными стандартами красоты. Моя невеста мне заранее не нравилась. Совсем. Я был уверен, что она умная и красивая, все-таки воспитывалась в аристократической семье. 

Глава 3

Оливия

Уже почти смеркалось, когда мы наконец добрались до поместья, а все потому, что  у меня заняло намного больше времени собраться, чем я рассчитывала. Я долго не могла найти свою поварешку, оказалось, что ее утащила местная кухарка во временное пользование и мне пришлось отбивать столь дорогой моему сердцу предмет чуть ли не с боем.

Вы можете наивно подумать, зачем мне эта поварешка и что в ней такого важного? Вот только матушка-настоятельница всегда учила нас, что не бывает хороших кухарок без личных поварешек, кроме всего прочего, она рекомендовала сей инструмент как орудие для защиты своей девичьей чести. Если уж быть совсем честной, то я очень смутно представляла, что именно мне предстоит защищать от загребущих лап мужчин, но матушка настаивала, а я привыкла ее во всем слушаться.

Поэтому поварешку отобрала и не смотря на косые взгляды извозчика отказалась складывать ее в свою сумку, а взяла в руки, чтобы все в поместье сразу увидели, что я не мимо проходила, а приехала с конкретной целью.

Подъезжая к поместью я со слегка замершим сердцем умудрилась рассмотреть огромный сад и большое озеро с задней части дома, все поместье было также окружено неглубоким рвом. В лучах заходящего солнца все это выглядело по-настоящему волшебно. Я поежилась. А что если меня не возьмут? Как я отсюда выбираться буду?

Но я решила выкинуть все эти глупые мысли из своей головы и сосредоточиться на главном, потому что подъезжая к дому я видела уже третий экипаж! Вот извозчик! Ну и пройдоха! А говорил сюда никто не ездит! Ободрал как последнюю дурочку. Я лишь крепче сжала в руках свою поварешку с твердым намерением поквитаться с ним перед тем как он отъедет, но события развернулись совсем неожиданным образом. Дверь повозки неожиданно распахнулась и меня, прежде чем я успела хоть слово сказать, вытащили наружу сильные мужские руки

— Ну уж эту огненную красоту я ни за что не отдам! — провозгласил приятный мужской баритон, крепко держа меня в руках, словно добычу, а я ошарашенно разглядывала все происходящее вокруг. Что за чертовщина тут происходит?

Меня крепко держал в руках настоящий мужчина, такой, от которого дух захватывает и мозг заменяет розовая вата. Знаете вот бывают мальчики, такие смазливые, с щенячьим взглядом, которых разве что приласкать, да булочку дать, чтобы не плакали в уголке. А бывают вот такие… Мужчины! Темные кудрявые волосы в полном беспорядке, смеющиеся карие глаза с беснующимися в них чертиками и легкая небритость… И я как то сразу растеряла весь свой пыл и вся речь, которую я упорно готовила в дороге, чтобы ну точно понравиться испарилась из головы как по мановению волшебной палочки. Я смотрела в его глаза и на лице расплылась глупая счастливая улыбка.

Страшно признаться, но иногда ночами начитавшись женских романов, которые мы тайком таскали у матушки настоятельницы, я мечтала, чтобы меня вот так вот взял на руки шикарный мужчина и пообещал, что никогда и никому не отдаст… Как заканчивались эти истории я не знала, потому что все страницы примерно с середины книг были безжалостно вырваны, но я почему-то представляла себе нежный и робкий поцелуй. И вот кажется все мои мечты сбываются, только сначала надо на работу устроиться. Хорошо бы этот приятный молодой человек оказался например лакеем или, чем черт не шутит, помощником хозяина…

Вот только мои розовые мечты и тихо но верно уже играющий в голове свадебный марш разбились о страшную и жестокую реальность. Она пришла ко мне в виде загребущих лапищ красавчика, которые крепко и беспардонно сжали мои затекшие от долгого сидения булочки. Я даже сразу не смогла определить приятно мне или стыдно.

— О-ох, — только и смогла выдохнуть я, осматривая незнакомца уже совсем другим взглядом.

— Какая же ты громкая! А мне нравится! — заявил мне прямо в лицо этот нахал, и в этот момент я вот совсем твердо уяснила для чего именно предназначалась та самая поварешка которую мне выдали с собой в приюте. Но к своему стыду воспользоваться ею я не успела, потому что меня буквально потащили к дому.

— Подождите, а как же вещи? — тут же отозвался извозчик, а я только судорожно уперлась красавчику руками в грудь, но не могла промолвить и слова, словно язык проглотила! Его же бровь удивленно взлетела вверх, а лицо расплылось в многозначительной улыбке, от которой мне стало окончательно не по себе.

— Ах, ты еще и забавы всякой с собой привезла, проказница! — заметил он, ущипнув меня за щеку и перехватив у извозчика котомку, потащил меня и вещи в дом, так легко, словно я была совсем пушинкой и ничего не весила.

Я очень удивилась такому обращению, но еще больше поразилась, когда меня потащили совсем не к входу для слуг, а к парадному. Именно в этот момент мои только начавшие зарождаться подозрения о том, что меня приняли за кого-то другого окончательно подтвердились. Вот только за кого и что теперь с этим делать? Как намекнуть об этой небольшой ошибке красавчику потактичнее. Ну, чтобы не поставить его в совсем неловкое положение, да и не рисковать своим шатким положением?

— Как звать тебя рыжая краса? — тем временем поинтересовался незнакомец мурлыкающим голосом, от которого все волоски на моем теле встали дыбом.

— Ви, Оливия то есть! — прошептала я, немного запинаясь.

— Ну что же ты так смущаешься малышка, я обещаю тебя не кусать… по крайней мере не сразу, — заявил молодой мужчина и весело засмеялся, поставив меня на ноги. 

Я ошарашенно озиралась по сторонам, я не знала точно, как выглядит бордель или гнездо разврата, как его называла это матушка-настоятельница, но кажется я попала именно в него! В шикарно обставленной комнате везде валялись пустые бутылки, очевидно из-под спиртного, кое-где остатки еды, куча подушек, а на люстре, о ужас! На люстре висели красные труселя крайне неприличного фасона. Это зрелище меня настолько потрясло, что дар речи тут же вернулся ко мне.

— Что это такое? Вы вообще кто такой? И что себе позволяете? — тут же повысила я голос на красавчика, бочком пробираясь к своим вещам для того, чтобы заполучить свое самое дорогое и верное оружие самозащиты. Лицо незнакомца дернулось и изобразило собой полное недоумение.

Глава 4

Ричард

Адама на странности потянуло? Пригласил мне девушку с кухонной утварью и в старой, явно поношенной одежде? Ну я ему все потом выскажу!

— Да брось ты ее! — не выдержав, повысил голос. Девчонка махала жестяной поварежка перед моим лицом и пятилась к двери, а я был немного  пьян и не мог точно осознать, что именно сейчас происходит. Даже продолжить вечеринку, я наверное был бы уже не в состоянии, но раз дама приехала… не могу же я ее обратно отправить в самом деле!

Резкий выпад вперед, визгливый окрик и в глазах потемнело от жуткой боли в голове. Со звоном на мою макушку повторно опустилась треклятая жестяная штуковина, я согнулся чтобы увернуться, но вместо этого на мое неподготовленное тело обрушились новые удары.

Я слышал, что существуют дамы, которые любят доставлять… гм, болевые ощущения, но я никогда не был фанатом подобных извращений.

— Вот тебе, вот! Получай! Неадекватный!

— А-а-а!

Послышался хохот, быстрые шаги, из холла донесся веселый голос друга.

— Рич! Ты здесь?

— Спаси! — только и смог выкрикнуть, как по голове снова прилетело, на этот раз еще сильнее, и моя бедная головушка закружилась, посылая мне отчетливое сообщение, о том, что долго я не продержусь.

— А что здесь происходит? — удивленно протянула Ева.

— Кто пригласил оборванку?! — взвизгнула Майя и прижалась к Диго, словно это ее только что оприходовали поварешкой.

Адам оттаскивал рычащую девушку и усадив ее на диван, попытался выхватить поварешку. Не тут то было! Растрепанная девчонка вцепилась в нее мертвой хваткой, словно это был какой-то драгоценный скипетр в самом деле.

— Все! Я ухожу! Хватит с меня! — рыженькая вскочила и тут же села обратно под моим испепеляющим взглядом и давлением Адама, придержавшего ее за плечи.

Ситуация принимала комедийный характер. Адам во все глаза смотрел на девушку, наши гостьи громко перешептываясь обсуждали ее грубые старомодные туфли. Диго единственный кто казался безразличным, он пританцовывая доедал тарелку сыра, полностью игнорируя происходящее, видимо он решил, что это какое-то представление.

— Ты кто такая? — потер ушибленную голову и отошел на безопасное расстояние, на всякий случай, а то кто ее знает, симпатичная, но точно бешеная.

— Оливия! Повариха! Вот, - девчонка бросила исписанную бумажку на стол и обвела нас взглядом волчонка, готового до последнего бороться, словно ее жизнь на кону не меньше.

“Требуется кухарка…” — прочитал я первую строчку и взглянул на Оливию. Слишком молода для повара, таких в центре занятости обычно не отправляют в очень богатые дома. 

— Эта вакансия давно должна быть в архиве, у нас уже есть кухарка, — присел в кресло и поморщился. От малейшего телодвижения голова начинала болеть, но хоть зрение окончательно восстановилось. Дикарка!

— Как… в архиве? А вы кто вообще? Мне бы с хозяином поговорить!

— Я хозяин, — вскинул подбородок блеснув глазами от удовольствия, наблюдая как расширяются глаза девчонки, наполняясь ужасом от осознания, того, что именно сейчас произошло и черт, мне нравилось это ее выражение лица.

— Но ты не расстраивайся, — вдруг подал голос мой брат и опустился на диван рядом с ней. Улыбнулся и отвесил поклон, пошатнувшись при этом. — Мы берем тебя на работу, берем. Только младшим поваром, потому что Анисию ты заменить точно не сможешь.

— Диго! — прервал его я и кивнул на дверь и давая понять, что этот вопрос я не собираюсь обсуждать при всех и ему стоило поговорить со мной, прежде чем разбрасываться пустыми обещаниями.

Когда мы вышли я набросился на брата. 

— Ты что удумал?! 

Нет, правда, он перепил что ли?

— Все нормально я удумал, — заплетающимся языком ответил Диго и икнув, облокотился о стену. — Ну сам посуди, наша Анисия хорошая, не спорю, но с ней же договориться невозможно! Ты как долго еще собираешься есть перловку или овсянку? Мне она поперек горла уже стоит! Переубедить повариху в том, что полезно - далеко не значит съедобно практически невозможно, сам знаешь сколько мы пытались! Они с маменькой вдвоем воюют одним фронтом за здоровое питание и диеты, против даже вдвоем мы не выстоим, а тут такой шанс! Так мы эту Оливку, или как ее, поставим у плиты когда нам надо и все, будет у нас другое меню и отсутствие овса. После того, что она вытворила, точно будет молчать и готовить!

Надо признать, логика в словах брата была. Наша жизнь могла быть идеальной, но ее портила Анисия со своими полезными кашами. А девчонка вон какая бойкая, ее даже наша кухарка не сможет убедить что овсянка это хорошо, ну а мы с братом уж постараемся над составлением нового меню, надавим где надо, где-то польстим...

Только грязненькая она какая-то, простая. Ну ничего, это поправимо, не жениться ведь мне на ней в самом деле, а мыла в доме полно! Отмоем!

— Ладно, согласен. Только давай быстрей ее оформим, спать хочу не могу, она мне чуть голову не разбила этой фиговиной.

— Это поварешка.

— Да плевать, хоть дуршлаг! — я шагнул в гостиную и опершись о спинку дивана, взмахнул рукой. — Ты принята! Помойся, спальня на втором этаже крайняя справа. Сейчас уже поздно, все вопросы решим завтра.

Девчонка хлопала глазищами и раздражала меня этим еще больше. Оглохла что ли? Сидит, оружие свое из рук не выпускает. 

— Эй? — Адам махнул рукой перед ее лицом. — Ты принята!

— Я слышала, — уже более спокойно произнесла Оливия и поднявшись, быстро отошла от нашей компании.

— Иди, Диго закроет спальню на ключ, уж извини, мы тебя видим впервые. Завтра с утра откроем и разберемся с трудоустройством. 

Рыженькая кивнула, неверяще осмотрелась и упершись взглядом в входную дверь замерла на минуту. На ее лице читалось сомнение, кажется, она готова была уйти, но что-то останавливало.

— Доброй ночи.

Упорхнула наверх и брат пошел следом. Я повернулся к шокированным девушкам.

Глава 5

Оливия

Дверь за мной в комнате захлопнулась, а я вздохнув села на постель, наконец решившись выпустить поварешку из рук. Затем подумала еще раз и решила ее запихнуть под подушку, плевать что неудобно, зато точно спокойнее.

В полном шоке я обвела взглядом шикарно обставленную комнату, ничего подобного в жизни еще не видела, это явно была не комната для прислуги, а гостевая. Обитые нежным розовым шелком стены, красивые картины фривольного содержания, зеркала и позолота. Я прикоснулась кончиками пальцев к раме зеркала, пытаясь отогнать из головы рой мыслей, который буквально сводил меня с ума…

Что это сейчас было? Что вообще здесь произошло?
Получается меня действительно приняли за девушку легкого поведения, а я избила хозяина поместья, если он конечно хозяин. Уж слишком молодой, может это все ложь? Хотя нет, ведь никто из других не возразил, да и вел он себя уж слишком...по-хозяйски. Странно это все, очень странно!
Радует только одно, меня все-таки взяли на работу, хотя это еще не точно, но я уверена что с самого раннего утра смогу произвести должное впечатление на эту повариху… как ее там звали? Анисия, кажется?

В раздумьях я еще немного походила по комнате, уже мысленно строя план, чем смогу порадовать и удивить хозяев. Может приготовлю ему овсянку? Прекрасная, здоровая пища, очень полезна для здоровья и интеллекта!

От собственных мыслей и уже почти готового плана стало немного легче и я прямо в одежде легла поверх одеяла. Уж слишком страшно было раздеваться и забираться в эту кровать, я и так посплю. Буду завтра свежая и полная сил, готовая к новым свершениям.

Я проснулась рано, от того, что утреннее солнце светило прямо в глаза, недовольно поморщилась, терпеть не могу раннее утро. Всегда чувствую себя разбитой, поворочилась недовольно, перевернувшись с бока на бок в надежде, что смогу еще немного подремать и именно в этот момент меня настигло осознание, что я не в приюте и даже не в комнатушке, которую снимала, пока искала работу. Я в богатой комнате… Черт! Во сне я смяла и забралась под  красивое покрывало и видимо спала очень беспокойно, потому что удобная постель больше выглядела как поле боя. Сон слетел с меня в одно мгновения и я принялась снова осматривать комнату, с легкой печалью осознавая, что я здесь единственный чужеродный элемент.

Кряхтя встала и обнаружила, что куча маленьких подушечек еще вчера вечером аккуратно украшавших постель, оказались разбросанными по полу тут и там.

Что же мне теперь делать? Снимать постельное белье? Не думаю, что какая-то благородная фифа согласиться тут спать после меня, но что же делать? Я ведь зарыта, даже если я сейчас сниму постельное белье, то все равно не смогу его вынести  и постирать. Тяжко вздохнув, я обошла комнату и словно в ответ услышала как недовольно заурчал желудок, ведь я еще вчера и толком то не поела! И сколько мне теперь тут ждать, пока эти господа, наконец соизволят проснуться? А что если они обо мне вообще забыли? От одной такой мысли по спине пробежал холодок и волоски на теле встали дыбом. Так нужно срочно успокоиться, вот только как?

Именно в этот момент мой взгляд упал на небольшую неприметную дверь, может это вход для слуг? Я слышала, что в некоторых богатых домах и такое есть. С надеждой я повернула дверную ручку и ахнула.

За дверью оказался совсем не проход для слуг, а шикарная ванная комната, настолько большая и красивая что я даже не могла себе нечто подобное даже вообразить. Белый мрамор огромной купальни, в которую без проблем могла поместиться сразу несколько человек, огромные зеркала в полный рост. Это что, чтобы себя голышом осматривать что ли? Не сдержав своего любопытства, я покрутила краники и из них пошла горячая вода, как же это удобно! Не надо таскать воду и нагревать в ведрах. Может мне попробовать и принять ванную? Я воровато огляделась по сторонам, словно чтобы убедиться, что я тут одна и решилась, эта компания после вечеринки точно еще дрыхнет, а я хоть раз в жизни смогу насладиться такой роскошной жизнью.

Я еще раз обошла всю комнату,  перенюхала все флакончики, выбрала жидкость с запахом роз и решилась, была не была!
Открыла воду, вылила в нее приятно пахнущую жидкость и принялась раздеваться. Вскоре с наслаждением я погрузилась в горячую воду огромной купальни и прямо зажмурилась от удовольствия. Сейчас мне казалось, что все не так уж и плохо.

 Я буквально плыла на волнах нежданного удовольствия, никогда не могла бы подумать, что ванна это так приятно. В приюте у нас был разве что еле теплый душ каждое утро, а покупаться в небольшой но нагретой бочке удавалось только по большим праздникам, да и то под присмотром и строго ограниченное время, а тут… я нежилась в горячей воде, устроив настоящий заплыв, благо размеры купальни это позволяли, намочила и с удовольствием вымыла свои длинные рыжие локоны, уж если чему меня и научили так это трепетно и нежно ухаживать за волосами. Волосы это главное достоинство женщины!

Внезапно мне показалось, что дверь хлопнула, я встрепенулась и тревожно прислушалась. Неужели за мной уже пришли? А я тут в ванне, в пене и вообще не понятно имела ли я право ее принимать. Одним словом, ужас! Однако, пока было тихо, я немного успокоилась и расслабилась, но видимо преждевременно, потому что дверь в купальню неожиданно резко распахнулась и перед моими глазами предстал вчерашний нахал, ну или хозяин, если быть точнее.

Видок у него был прямо скажу не очень, парень явно только что проснулся и не успел в отличии от меня принять ванну, к тому же на его скуле красовался отчетливый синяк. Подождите, это я его вчера так? Вроде же по голове только била! Или немного промахнулась разочек?

Молодой человек тем временем уставился на меня огромными глазами, оценивающе глядя на мои ключицы, а мне стало совсем не по себе, в конце концов, я тут голая!

— Выйдите немедленно! — потребовала я встревоженно. То, что я кухарка, совсем не означает, что я просто так позволю себя разглядывать. Для пущей безопасности я даже немного опустилась в пену, чтобы наверняка прикрыть все самые стратегические места. Нахал продолжал пялиться на меня, будто и правда в первый раз увидел женское тело в ванной и только открывал рот.

Глава 6

Ричард

Я буквально вылетел из ванны красный, как вареный рак. С чего такое смущение? Как мальчишка, честное слово. Что я, голых девиц никогда не видел? Эта сидит еще спокойная такая! Да кто вообще ее поселил в спальню моей невесты? Диго… Ну, конечно! Попросил дурака… 

Пока приходил в себя, силясь не сдохнуть от похмелья, дверь сзади распахнулась и девчонка влетела в мою спину, тихо ойкнув.

— Вы все еще здесь? -— недовольно спросила, словно я в ее личную комнату забрался.

Апогеем моего ужаса стал звук открываемой двери из коридора и… визг моей невесты.

Красивая блондинка радовала бы глаза встреть я ее в других условиях, сейчас же захотелось провалиться сквозь пол.

— Вильям! Ты же сказал, что ведешь меня в мои покои?! В мои! Что здесь делает голая девушка и мой жених?! — милая мордашка Фионы от гнева выглядела как смятый лист бумаги, непередаваемые эмоции блуждали по ее личику, а пухлые алые губки скривившись, выплевывали ругательства. — Ричард? Объяснись немедленно!

Как же болит голова, черт ее возьми… Звонкий голос блондинки отдавался в мозгу колоколом, глаза слипались от недосыпа. Ошеломленным взглядом окинул смятую постель, рыжую оливку в одном полотенце, свои брюки - единственный элемент одежды, который на мне был…

Здесь даже помолиться не поможет. Придется лгать. Нагло, уверенно, с чувством собственного достоинства.

— Фиона, дорогая, это не то о чем ты подумала... — раздался женский писк, и только спустя секунду понял, что голос принадлежит мне. Откашлялся. Управляющий с широко раскрытыми глазами молча наблюдал за сценой.

— А что я должна была думать?! Я приехала знакомиться со своим будущим мужем, а он в моей спальне с какой-то девкой! Я уезжаю сейчас же! Вильям позови мою охрану, пусть закладывают экипаж!

— Но они уже уехали обратно, госпожа, вы ведь сами велели...

— Простите… могу я одеться?

Гневно обернулся на кухарку. Черт, хоть бы не сорваться на нее, или прощай-прощай зелье молодости… Но что гораздо хуже - Фиона в слезах бросилась на выход. Если она сейчас уедет, пожалуется своим родителям, те моим…

— Фиона! Стой, прошу тебя, я все объясню! — кинулся вслед за девушкой, едва не сбив управляющего с ног, бросил через плечо застывшей поварихе: — Одевайся и на кухню! 

Догнал я невесту на лестнице, чуть не рухнув по пути на колени, вовсе не для того чтобы извиняться в такой позе, просто меня невыносимо жутко шатало из стороны в сторону. Перегродил путь, схватил девушку за руки, прижал ее ладони к своей груди и в этот момент наверху из-за угла показалась Майя. Заспанная, в тонкой кружевной сорочке на голое тело, и радостно помахав мне рукой пробормотала:

— Рич, мне так плохо… не мог бы ты попросить Анисию принести мне завтрак и кофе? 

— К-кофе? - Фиона поняв, что девушка уже другая, побледнела и вырвала ладони из моих рук. — Это настоящий бордель! Я не хочу тебя больше видеть, Ричард! Никогда! Сегодня же мои родители узнают обо всем!

Я окончательно потерял контроль над ситуацией. Из комнаты выскочила одетая оливка и пряча взгляд пробежала мимо нас, Майя все еще стояла и клянчила кофе, Фиона визжала и забыв приподнять полы длиннющего платья ринулась вправо от меня, воспользовавшись моим замешательством.

— Что происходит, хозяин?

Я поднял умоляющий взгляд на своего телохранителя стоящего внизу. Эван, Эван… Где ты был час назад? Ах да, я же сам вчера отправил его на выходной…

Под мой протяжный вздох раздался вскрик и Фиона кубарем покатилась с лестницы, запутавшись в шлейфе платья…

Мгновенно сообразив, что не могу упустить момент проявить свое джентельменское нутро, я прыгнул к ней опережая моего телохранителя.

— Дорогая! 

Бережно поднял рыдающее хрупкое тело блондинки, провел руками по спине, рукам, ногам, проверяя все ли цело, но судя по тому, что девушка билась в истерике и колотила меня кулаками, ничего она себе не сломала. Мой воспаленный мозг уже окончательно отказывался работать. Вчерашние закуски просились наружу, дико хотелось воды. Целую бочку воды! Сзади причитала Майя, ее успокаивал Вильям, Эван попытался перехватить у меня Фиону но я прижал ее к себе как драгоценность и понес в столовую.

За завтраком все обсудим, я все объясню. Фиона не глупая, должна понять правильно… Хотя кого я обманываю! Единственное, что она может понять - как различать оттенки красной помады.

Увидев полулежащего на длинном обеденном столе Адама я выдохнул.

— Фионочка, познакомься, — повернул ее лицом к парню. — Это мой друг Адам, и девушка, с которой тебе удалось познакомиться - его. Мы вчера немного посидели, мой брат со своей девушкой, Адам со своей, я же был совершенно один.

— Правда? — неожиданно для меня, всхлипнув, спросила невеста и я расплылся в счастливой улыбке.

— Правда, — рыкнул Адам приподнявшись, и вновь уронил голову на руки - досыпать.

Из кухни выплыла Оливия. Поставила на стол поднос с чашками кофе, окинув меня пронзительным взглядом. Вскинула бровь, увидев мою ношу и сверкнув глазами удалилась.

“У тебя всего неделя!” — подсказал мне внутренний голос. Чертыхнувшись, опустил Фиону на стул, зачем-то погладил по голове и сел рядом. Надо бы как-то сообщить Еве, чтобы не выходила из комнаты. Если невеста увидит третью девушку, мне конец.

Глава 7

Оливия

Так быстро я еще не одевалась ни разу в своей жизни. Что это за дом такой? Это точно поместье, а не дом для психов?

Запыхавшись, я влетела на кухню как раз вовремя для того чтобы столкнуться лоб в лоб с дородной и добродушной на вид женщиной, вот только при виде меня у нее брови поползли вверх и она окинула меня совсем не дружелюбным взглядом.

— Ты кто? — осведомилась она покручивая в руках скалку, а я осознала, что моя спасительная поварешка осталась в комнате, как впрочем и все остальные вещи. Так спокойно, Оливия, вдох выдох, ты все сможешь!

— Я, Оливия, и буду вашей помощницей на кухне! — сообщила миролюбиво и отвесила небольшой поклон, вполне подходящий для такой ситуации.

— Ну слава богу! Наконец-то! Я ведь давно просила, а господа все никак! Давай, берись за работу! Я - Анисия. Сейчас всех накормим завтраком, а все разговоры потом! — радушно улыбнулась мне дама, а я спокойно выдохнула, поняв, что с ней мы точно сработаемся.

Мы с упоением погрузились в мир приготовления свежих булочек и ароматного кофе, я пока отбросила свои мысли о приготовлении моей фирменной овсянки. Сначала надо присмотреться к главной кухарке, подружиться, а уже только потом можно начать своевольничать. Заодно может быть и все местные сплетни разузнаю, и разберусь кто есть кто. Ведь всем всегда известно, что слуги всегда знают все и обо всех в доме, а мне просто жизненно необходимо разобраться, кто этот Ричард. Но больше всего интересовало, кем ему приходится эта блондинка, которая ворвалась в мою комнату.

— Оливия, отнеси кофе и чашки господам, — Анисия резко вырвала меня из размышлений, а я уставилась на нее глазами полными ужаса, потому, что это было последнее его мне хотелось.

— Чего встала и застыла как изваяние? Давай пошевеливайся, пока не остыло! Переделывать же придется! — ворчливо заметила кухарка, а затем выразительно ойкнула, прочитав заголовки свежей газеты, которую она укладывала на поднос.

— Так, это мы отложим в сторону, уж совсем это сейчас ни к чему, — пробормотала женщина, и ловким движением убрала газету с подноса, а затем быстро пихнула его мне в руки, выпроваживая за порог.

Я трепеща внутри и снедаемая любопытством, что же там такого было в этой газете отправилась относить кофе.

Зайдя в обеденный зал передо мной предстала потрясающая картина. Уже знакомый мне вчера молодой человек мирно посапывал прямо на обеденном столе, а вокруг собралась явно потрепанная вчерашним весельем компания и эта белобрысая истеричка, которая так нагло ворвалась в комнату, когда мы с Ричардом выясняли отношения. Более того, она удобно устроила свою голову на плече парня и утирала белоснежным платочком фальшивые слезы. Почему фальшивые? Да, потому что у нее на глазах было больше краски, чем я видела в косметическом магазине, и если бы слезы были настоящими, то оно бы все потекло, а она была все так же хороша как майская роза. Настолько хороша, что мне даже невольно захотелось сплюнуть от раздражения. Но Ричард кажется заметил мой осуждающий взгляд, и я поспешила удалиться.

Выйдя из комнаты оперлась о стену, прижав к груди поднос и пытаясь на секунду успокоиться, чтобы разобраться в накрывших меня чувствах. Почему блондинка вызвала во мне столько злости? Неужели мне понравился этот нахал, который вчера так настойчиво лез ко мне целоваться? Да быть того не может! Еще этого мне не хватало!

Я быстро отбросила глупые и совсем не нужные мне мысли из головы и поспешила обратно на кухню. 

На кухне Анисия с совершенно непередаваемым выражением лица читала газету. Что же там такое? Я тихой мышкой подкралась сзади и уставилась на заголовок: “ Буйная вечеринка в поместье Кадоган”. А на фото красовалась я, точнее тот момент, когда Ричард вытаскивает меня из повозки. Я громко ахнула прижав руки к раскрасневшимся щекам, а глаза широко распахнулись.

— Что же это такое? — выдала я испуганно.

— Добро пожаловать в поместье Кадоган, а ты что думала, на курорт попала? — фыркнула кухарка.

— И это что так всегда? Это вообще нормально? Тут же никакой личной жизни! — поразилась я.

— Это еще что, я дважды в день от пронырливых журналистов холодильник проверяю, однажды один убогий залез на ночь, так я его и закрыла по незнанию, еле-еле по утру откачали доходягу, замерз чуть ли не насмерть! Еще потом и в суд на нас подавали, дескать за жестокое обращение с прессой, одно хорошо, что хозяева не дали меня в обиду. Так что вот так!

От таких новостей, я просто мешком упала на стул, такого поворота событий совсем не ожидала и не могла предсказать. Господи, это что такое получается? Мне теперь в туалетный горшок заглядывать, чтобы убедиться что оттуда не торчит камера?

— Ну свой можешь не проверять, а вот хозяйский стоит, на всякий случай! — хмыкнула Анисия. Оказывается, что сама того не понимая я произнесла последний вопрос вслух.

— Тогда расскажи мне побольше о хозяевах этого дома, а то я только вчера приехала и как ты видишь, совсем ничего не понимаю и не разбираюсь, — осторожно попросила я, а дородная женщина отодвинула от себя чашку с кофе и посмотрела на меня озорным взглядом.

— Рассказать-то, расскажу, но только за работой! Так и сплетничать веселее, да и тесто жуть как любит всякие любовные истории, а нам точно надо сделать торт в честь приезда невесты старшенького!

— Невесты старшенького? — ошарашенно и неверяще пролепетала я, это она сейчас про Ричарда?

— А то как же! Видела красавицу блондиночку? Ух, куколка настоящая! Кстати, надо сходить и выяснить, что она кушает! Надеюсь хоть эта нормально питается, а то намучилась я тут с этими двумя охломонами, только дрянь всякую в рот тащат! Вот ты пойди, да узнай, что она любит.

— Я? А почему я?

— Ну а кто еще? 

— Вот не думаю что это хорошая идея.

Глава 8

Ричард

Оливка принесла блюдо с еще теплыми булочками, я мысленно поблагодарил Создателя за любовь кухарки к выпечке и потянулся за одной, но мою руку перехватила Фиона.

— Ты собрался это есть? — брезгливо спросила она и скривила губки. 

Повисла неловкая тишина. Чем в ее королевстве кормится высшая знать, что булочки это “фи”? Громкий храп Адама избавил меня от необходимости задать этот вопрос невесте, свободной рукой взял ложку и кинул в друга. Тот подскочил и с вытаращенными глазами принялся осматриваться.

— Где я?

— Не у себя дома, — небрежно бросила Фиона и оттопырив пальчик глотнула кофе из чашки. — Хм… а мы заказываем зерна, которые добывают для королевской семьи. Ричард, нужно сменить поставщика.

Мы с Адамом дружно перевели на нее взгляды. Да уж, послал же… отец невесту. Намучаюсь я с ней, ох намучаюсь. В голубых огромных глазах девушки плескалось недовольство. Недовольство булочками, кофе, моим другом у которого по подбородку текла слюна. Он ее небрежно вытер салфеткой и сразу же опустошил целый графин с водой под тихое “фу-у-у” блондинки.

— Фиона, расскажи мне чем ты занимаешься в свободное время? Я ведь ничего о тебе не знаю, — быстро соорентировался я, и только потом до меня дошло - чем дольше девушка будет пребывать в состоянии брезгливости, тем больше возрастают шансы на то, что она тихо-мирно откажется от брака.

Но так же, не стоит позорить ни себя, ни семью. Если буду вести себя как идиот, очень быстро разлетится по миру новость, что сын герцога Кадогана слабоумен.

— Занимаюсь? Разве мне нужно чем-то заниматься? Я леди, Ричард, и не должна работать.

— Я имел ввиду твое хобби, — скрипя зубами улыбнулся.

— А… — невеста закатила глазки, задумавшись, а я скользнул взглядом по ее телу, оценивая. 

Худенькая, в чем душа только держится. Нет, не просто худенькая, а то есть прям совсем на грани анорексии. Ключицы выпирают, кожа на лице тонкая, чуть ли не просвечивает, руки словно палочки, и крошечные ножки в золотистых туфельках. Как она упав с лестницы себе ничего не сломала, ума не приложу. 

— Ты наверное вышиваешь, или играешь на рояле? — я сделал попытку подсказать, потому что Фиона уже несколько минут сидела с отрешенным видом.

— Разумеется! Повторюсь, я - леди. Меня с детства учили игре на рояле, вышивке, плетению, чужеземным языкам. Грамоте я обучена, а так же есть кое-какие познания в алхимии.

Я удивленно вскинул бровь. Ну не выглядела моя невеста девушкой со столь многогранными интересами. Разумеется, я знал, что аристократкам положена куча предметов в институте, но что-то мне подсказывало, что Фиона вряд ли хорошо училась. Или она просто делает вид, что дурочка?.. Я слышал, некоторые специально себя глупо ведут, в обществе уж так повелось, что умные жены никому не нужны. Моя мать скорее исключение из правил, после института сразу поступила в Академию алхимиков, ну а там уже и познакомилась с моим отцом.

— Доброе утро, — раздался за спиной хриплый голос брата. Я с замершим сердцем повернулся и встретился взглядом с заспанной Евой. Блин! Забыл про нее совсем, и про кофе для Майи тоже забыл!

Впрочем, по круглым глазам и дрожащему подбородку моей невесты я понял, что проще всего мне сейчас самому утопиться в канале за домом.

— Ричард, а это кто? Ты же говорил, что девушек две?!

Диго влил в себя чашку кофе, толкнул в бок вновь захрапевшего Адама и отодвинул стулья для Майи и Евы.

— Это мои, — буркнул брат, с интересом разглядывая Фиону. Девушка почему-то покраснела под его взглядом и выпрямила спину, передумав затевать скандал.

Позавтракали молча. Я все же съел целых две булочки несмотря на осуждающие взгляды Фионы, а вот она выпила только кофе. Утренний инцидент, кажется, был забыт. Девушек брат проводил домой, усадив в наш экипаж, Адам ушел отсыпаться в комнату Диго. Друг после попоек спал обычно до двух суток, поэтому мы уже привыкли. А вот моя невеста снова высказала свое “фи”.

— Твой друг не думает, что ему пора домой?

— Не переживай, он уедет завтра. 

— А эти девушки? Они еще приедут?

— Нет.

Диго усмехнулся, выражая свое отношение к происходящему, за что был вознагражден убийственным взглядом Фионы и меня. Вот не надо мешать мне врать честное слово. 

— Кхм… Господа, прошу прощения!

Из кухни выплыла оливка и сцепив пальцы в замок, посмотрела куда-то вверх.

— Леди Фиона, мне необходимо знать ваши предпочтения в еде, чтобы мы знали, что готовить.

Я насторожился. Судя по зажатому виду новой кухарки ее вовсе не интересует, что любит Фиона. Острый как бритва взгляд рыженькой прошелся по мне, и остановился на невесте. Повариха улыбнулась стиснув зубы, демонстративно важно положив лист бумаги на стол, и приготовилась слушать.

— Записывай, — промурлыкала Фиона, а я только вытаращил глаза. С момента, как в столовую вошел Диго, девушка вела себя жутко странно. — Каша овсяная, кукурузная, перловая. Ни в коем случае не рисовая! В ней много калорий, а я не хочу, чтобы меня разнесло как тебя. 

Я подавился смехом и быстро заткнул рот булочкой, дабы скрыть неприличный звук. Назвать оливку полной лично у меня язык бы не повернулся, напротив, фигура у нее была отпадная. Осиная талия, стройные ножки, красивая до умопомрачения грудь. Вспомнив кухарку в ванной я снова подавился, на этот раз булочкой. Проклятие! 

Фиона продолжала наставления.

— Семена льна обязательно, слышишь? Обязательно каждое утро. Лимонную воду, фрукты, но только не бананы! Овсяную шелуху запаривай по три ложки и добавляй в каши, отдельно салат. Порции должны быть по сто пятьдесят грамм, не более! Я сама буду проверять на весах!

Оливия молча записывала, но через пять минут тишины медленно подняла голову и выжидающе уставилась на блондинку.

— Это все?..

— Да. Больше я ничего не ем, и тебе не советую.

Теперь удивился уже Диго.

Глава 9

Оливия

Я ворвалась обратно на кухню, словно за мной гнались черти. Лицо полыхало от гнева, этой… курице белобрысой хотелось все перышки общипать!

— Скажи Анисия, я что, толстая? — задала я вопрос мучивший меня больше всего на данный момент. Если уж быть откровенно честной, я всегда мало внимания уделяла  своей внешности, полагая, что внутреннее содержание намного важнее, но сейчас… Мне казалось, что меня прилюдно обваляли в грязи и обидно было так, что даже слезы наворачивались на глаза.

— В каком месте толстая? Разве только если мозг опух! — заметила повариха, окинув меня красноречивым взглядом.

— Но невеста, эта блондинистая, сказала, что мне не мешает похудеть, — заметила дрожащим голосом и смахивая слезы от обиды. Никогда еще со мной не обращались так несправедливо и самое ужасное, что я ничего не могла с этим поделать! Если бы мы были в приюте, я бы просто молча окунула блондиночку пару раз мордахой в чан с простоквашей. А что? Очень полезно для кожи и с гарантией избавляет от лишних претензий к миру!

— Ну так, она леди! У них совсем другие стандарты, и мода сейчас такая пошла, что смотришь на аристократок и не понимаешь в чем дух держится! Да ты не переживай, ты девка в самом соку, любой парень с радостью в жены возьмет. Да и мужики, они ведь не собаки, чтобы на кости бросаться, это я тебе по опыту говорю! — добродушно заметила Анисия, а я начала понемногу успокаиваться, ровно до той секунды, пока в мой воспаленный мозг не закралась мысль, что Ричард возможно именно таких и любит. Которые от дуновения ветерка шатаются. От этой мысли почему-то стало вдвойне обидней. Во-первых потому, что я не такая, а во-вторых, потому что я такая дура, чтобы о подобных глупостях думать. Надо немедленно выкинуть всю эту дурь из головы и заняться своими прямыми обязанностями, да и вообще мне тут все местные сплетни обещали!

Поэтому я смелым жестом протянула Анисии листочек, на котором записала все что ест эта светлая доходяга, а у главной кухарки глаза на лоб полезли в прямом смысле этого слова.

— Это что такое? — поинтересовалась она с сомнением.

— Это то, чем питается невеста Ричарда, — добавила я, радуясь произведенному эффекту.

— Нет, я конечно, все понимаю, здоровое питание это важно, но это!.. Это просто уму непостижимо! Она что, святым духом живет и солнышком питается? — взволнованно пробурчала Анисия, а я потупила взгляд, старательно сдерживая свои язвительные комментарии.

— Не знаю, мне сказали, я записала! — осторожно заметила я.

— Ну одно хорошо, возможно, она привьет молодым господам любовь к овсянке, а то я уже замучилась их убеждать в ее пользе! — проворчала кухарка и тут настал мой черед удивляться.

— А что, они не любят овсяную кашу? 

— Не то слово! Просто ядом плюются от одного ее вида! 

А я тихо подумала, что слава Создателю не успела ее приготовить. Я только что выяснила, что мне это явно бы не помогло утвердиться в этом доме, даже скорее всего наоборот - мне запросто могли указать на дверь. Ну что же, все, что не делается, все к лучшему. И только я собиралась приступить к приготовлению обеда, по ходу работы расспросить Анисию поточнее о порядках в семье и всласть посплетничать, как дверь кухни широко распахнулась и на пороге появился Ричард. Выглядел он откровенно говоря ужасно - мятые брюки, и такое же мятое лицо. Но самые яркие эмоции таились в глазах парня - полнейшая безнадега и желание утопиться. Неужели невеста уже умудрилась выклевать ему мозг?

Я же старательно отводила взгляд от его торса. Ну в самом деле, рубашку найти так и не смог что ли?

Парень обвел взглядом кухню и наткнувшись на меня плотоядно улыбнулся, словно кот увидевший сметанку. Ох и не нравился мне его взгляд! Я мигом опустила глазки вниз, делая вид, что я вообще-то сильно занята своими делами, но его выражение лица не осталось незамеченным и Анисией. Кухарка нахмурилась, подбоченилась и встала впереди, прикрывая меня собой.

— Чем мы можем вам помочь? — спросила она немного с вызовом. Ричард кажется смутился, он видимо надеялся застать меня на кухне одну.

— Я хотел бы поговорить с Оливией… это по поводу ее трудостройства, рабочий контракт надо подписать и документы о неразглашении конечно, — торопливо сообщил парень, отводя глаза.

— А разве, это не задача управляющего? — тут же поинтересовалась Анисия, прежде чем я даже успела открыть рот, чтобы согласиться.

— Так то оно так! Но я хотел лично провести инструктаж, все-таки мне бы не хотелось никаких эксцессов, — нервно промолвил он.

— Типа вот этого? — заметила кухарка и выразительно потрясла газетой перед лицом Ричарда, а он выхватил газету из ее рук и жадным взглядом пробежал по буквам. После чего витиевато выругался, выражая несколькими грязными словами все эмоции насчет пронырливых писак.

— Не забудьте сказать спасибо, что не положила вам ее к утреннему кофе! — промолвила Анисия сверкая глазами на меня и на Ричарда. — Надейтесь, чтобы там, где находятся ваши родители, не выпускали статьи местные журналюги.

— Спасибо, вы нас действительно выручили. Но я тем не менее все равно хотел бы переговорить с Оливией тет-а- тет, — он выразительно приподнял брови, давая понять всем, что спор тут неуместен. Кухарка недовольно поджала губы.

— Только недолго, у меня тут работы на четверых, — наконец отступилась она, а Ричард не теряя времени галантно распахнул передо мной дверь. Мне же не оставалось ничего другого, как следовать за ним, словно барашку отданному на заклание. Чего же еще этот бабник от меня хочет? Готова поспорить на свою месячную зарплату, что он точно не собирается обсуждать со мной договор. Наверняка будет уговаривать не рассказывать ничего той блондинке, может даже денег предложит… Но я точно откажусь! Нет, рассказывать я разумеется не стану, но и не хочу чувстовать себя омерзительно после того как мое молчание просто купят.

Глава 10

Ричард

Договора на трудоустройство были для всех стандартными и уже готовые они лежали в кабинете моего отца. Туда мы и направились. Небольшая комната выкрашенная в темно-бордовый цвет меня угнетала, я любил светлое и просторное, а вот у отца был другой вкус. Поморщившись, уселся в кожанное кресло за массивным столом из орехового дерева. Ранее я не позволял себе входить без спроса в этот кабинет, но сейчас ситуация другая, к тому же мне родители оставили ключ перед отъездом.

Оставшись наедине с Оливкой я немного стушевался. Ожидал, что вот-вот и она снова вытащит поварешку из какого-нибудь кармана, а голова еще с прошлого раза болеть не перестала. Но я властно окинул взглядом притихшую у дверей девушку, расправил плечи и махнул рукой на кресло у стола.

— Садись. Значит так, для начала соглашение о неразглашении личной жизни всех членов семьи, а так же всего персонала в доме. Повариха, охрана, горничные. О себе можешь рассказывать что хочешь, но если хоть что-то утечет в прессу о жизни герцогов, понесешь наказание.

— Какое?.. — осторожно поинтересовалась Оливия, а я с удовольствием отметил, как любопытство в ее глазах сменилось страхом.

— Десять тысяч золота нужно будет выплатить Кадоганам, десять тысяч государству, и конечно же, характеристика от герцогов. Уточню - плохая характеристика, тебя с ней точно на работу не возьмут ни в одно поместье.

— Я и не собиралась ничего никому говорить, давайте подпишу.

Я подвинул в сторону нахмурившейся девчонки соглашение и металлическое перо, пишущее без чернил. Она быстро поставила подпись внизу страницы, даже не читая, отложила перо и подняла голову.

— Готово.

— Теперь договор. По нему ты числишься помощницей повара с оплатой труда десять золотых в месяц, одним выходным в неделю, и одной неделей отпуска в год. В выходные ты можешь заниматься личными делами, во время отпуска тоже. Можешь куда-то уехать, или же провести это время в поместье. Насчет отпуска и выходного поговоришь с Анисией, решите между собой, кто когда отдыхает. В твои обязанности входит готовить на всех членов семьи и прислугу три раза в день обязательно, а так же быть готовой к тому, что могут возникнуть внезапные празднования, или же у кого-то возникнет необходимость поесть еще раз среди дня. Мытье посуды, поддержание чистоты на кухне. Уборку производят горничные, но оставлять им грязь за собой не нужно. 

Пока я говорил, девчонка кивала с отсутствующим видом. Казалось, что она меня не слушает и решил проверить…

— ...также раз в неделю нужно выгуливать крокодилов, тех, которые живут в каналах вокруг дома, кормить их исключительно вареным поперченным мясом и хлебом…

Оливия уставилась на меня, открыв рот.

— Крокодилов вареным мясом? Вы… вы что? Их сырым кормят!

Теперь был мой черед удивляться. То есть ее вообще не смутило, что ей нужно выгуливать крокодилов? Хорошо, что я их придумал… Хотя, было бы забавно посмотреть на Оливку в пасти аллигатора. Абсолютно пасторальная картинка оливки в компании зеленых чудищ в моей голове заставила меня нервно поерзать на стуле, уж как-то слишком это выглядело, собравшись я решил выкинуть этот бред из головы.

— Забудь, я пошутил. Подписывай.

И снова она поставила подпись не читая. Недальновидно с ее стороны, но видимо так сильно нужна работа, что ни один из пунктов оспаривать не хотела.

— Поздравляю, теперь ты полноправная помощница повара, — криво улыбнулся я и пожал крохотную руку Оливии, попутно раздумывая, как бы обратить на себя ее внимание. Сегодня начался только первый день из семи, но я уже панически наблюдал как утекает время.

Мы смотрели друг на друга пару минут, я очнулся только когда девчонка потянула свою ладонь из моей, тихонько зашипев. Нечаянно я сжал ее сильнее, чем нужно.

— Я могу вернуться к своим обязанностям?

— Разумеется, форму тебе пошьют на днях, а пока… — оценивающе окинул взглядом потрепанное платье Оливии. В таком ей на кухню точно нельзя, а формы повара маленького размера нет. — Попроси у Анисии фартук, походи пока в нем.

Повариха кивнула и пошла к выходу, а я быстро соображал как ее задержать. Вот ведь… Фиону она уже видела, и наверняка знает, кем она мне приходится. А как привлечь девушку, которая знает, что парень занят? Думай, Ричард думай…

— Оливия!

— Да, господин?

Я поперхнулся воздухом. “Господин” из ее уст прозвучал как-то пошло. Стандартное обращение слуг к господам, но теперь меня будет подташнивать каждый раз, когда буду слышать это, например от Анисии. 

— Съездишь со мной в город? За продуктами.

Покупками провизии всегда занимался управляющий, но я просто не мог упустить шанс побыть наедине с Оливией. Надо спасать мое зелье молодости! Хотя, честно признать, даже потеря зелья для меня была не так страшна, как свадьба с Фионой. Выиграй я спор, Адам обязан будет избавить меня от ее общества, а он в силах это сделать, я даже не сомневаюсь. И плевать, на то, что это испортит репутацию моей невесты, своя шкура ближе к телу, а от такой невесты надо держаться подальше.

“Ты правда собрался это есть?” — внезапно послышался голосок блондинки в моей голове и я вздрогнул. Помереть голодной смертью я не собираюсь!

— Ну, если так надо, — протянула Оливия, пожав плечами. 

— Очень надо. Список продуктов для Фионы ведь у тебя, вот все что она там написала купим и вернёмся. Собирайся, поедем прямо сейчас.

Оливка ушла, а я помчался искать Диго. Фиона собиралась отдохнуть с дороги, но мало ли что взбредет ей в голову и она будет разыскивать меня. Поручу брату важное задание - отвлечь блондинку.

Диго снова нашелся в библиотеке, и если в первый раз я не обратил на это внимания, то сейчас распереживался.

— С каких пор ты начал читать? Сколько помню, кроме книг со сказками в детстве других ты в руках не держал.

— Да так, — неопределенно махнул рукой брат и отложил толстый фолиант на стол за спиной.

Глава 11

Оливия

Подписание договора произвело на меня неизгладимое впечатление не только суммой, которую мне озвучили в качестве штрафа за разглашение. Десять тысяч золотых! Да мне даже вообразить столько денег сложно, уж не говоря о том, чтобы кому-то отдать столько, но зарплата была очень хорошей. О подобной я не смела раньше даже мечтать, обычно кухарке платили три, в крайнем случае пять золотых, а тут десять! Если подумать, что небольшой домик с садом недалеко от моего приюта  можно было купить за двести золотых… То меня даже выгулом крокодилов было не напугать. Вот отработаю здесь пару лет, куплю себе домик и заживу в свое удовольствие! Шикарный план! Мне он очень понравился и поэтому не помышляя ничего дурного тут же побежала собираться за покупками.

Когда через некоторое время вышла из дома и увидела Ричарда возле шикарной повозки... хотя что это я, это даже не повозка, а скорее карета, мне вдруг стало не по себе. Только в этот момент я осознала, что нам придется провести наедине друг с другом довольно продолжительное время. И тут память подкинула мне то, как он вел себя вчера, сегодня утром и что еще - как не хотел отпускать мою руку в кабинете, вцепился в нее словно клещ.

Смотря на его довольное улыбающееся лицо, я как-то резко пожалела, что не прихватила с собой поварешку, так на всякий случай. Вдруг он снова приставать решит!

— Ну что, едем? — выдернул этот нахал меня из размышлений. В конце-концов раз у него невеста, разве он будет приставать к другой девушке?

Пока что Ричард вел себя очень галантно, помог мне сесть и сам устроился напротив, а я совсем смутилась от его взгляда, который блуждал по мне. Чтобы развеять неловкую тишину решила начать разговор.

— Значит, сначала в продовольственную лавку, а потом за этими семечками… не уверена, что их будет так просто найти, - сказала я осторожно поглядывая на парня, мы уже немного отъехали от дома и меня накрыло от неправильности всего происходящего. Почему именно Ричард поехал со мной? А не, например, управляющий? Но прежде чем я успела озвучить свой вопрос вслух, молодой человек сгреб меня в охапку и повалил на пол.

Окна кареты осветили непонятные яркие вспышки.

— Тихо, это треклятые журналюги! Фотографируют! — громко прошептал он мне на ухо, придавив меня всем телом, так что мне резко стало жарко. Близость этого мужчины странным образом волновала, а его шепот запускал мурашки по всему телу.

— Не надо было так себя вести, у вас же есть невеста! — так же шепотом произнесла я.

— Как “так”?

— Как о вас в газете написали!

— Значит если бы Фионы не было, то можно было бы? — парировал Ричард, взглядом скользя по моим губам, а я буквально потеряла дар речи. Хотела было ответить, что наличие или отсутствие невесты ничего не меняет и так себя вести не позволительно, но не смогла. Потому что мозг начал проигрывать в голове картинку где Фионы не наблюдалось, Рич так нежно прижимался ко мне всем телом, а я с нежностью медленно перебирала его темные кудри. Фантазия была настолько реалистичной и волнующей, что я затрясла головой. Что это со мной? Неужели мне, упаси Создатель, понравился этот нахал?

— Но невеста ведь есть, так что слезайте с меня! — произнесла я намерено зло, но кажется моя фраза не произвела на бабника должного впечатления, скорее даже наоборот, он сладко улыбнулся в ответ. Через минуту заелозил по мне руками, якобы помогая мне устроиться в движущейся повозке. Вот только уж как-то слишком грубовато это у него получилось, вроде как и помог, а вроде и ощупал словно курицу, прежде чем бросить в ее суп.

— У нас с Фионой договорной брак! Моего мнения никто не спрашивал, когда подписывались бумаги, я даже не видел ее никогда до сегодняшнего дня,— заявил он мне наблюдая за моей реакцией, а я вспыхнула как спичка.

— Как так? — совсем смутилась я, мне было трудно даже представить себе что такое в принципе возможно. Говорят конечно, что у богатых свои причуды, но чтобы настолько! Не видел ни разу, а уже жениться… — А как же любовь?

Ричард взял мою ладошку и приложил к своей груди. Кончиками пальцев почувствовала теплоту его тела и четкое, ровное биение сердца.

— Никого не волнует, что больше всего на свете я хочу любить и быть любимым. Я наследник герцогства, от меня ждут, что буду вести себя как положено. Женюсь на равной себе, нарожаем кучу детей. Если у меня когда-то появятся дети, у них будет право выбора...

— Чего? — переспросила я внезапно охрипшим голосом. Разговор сильно меня взволновал. Раньше я читала о таком только в романах и это заставляло сердце биться с бешеной скоростью, разве могло что-то подобное происходить со мной?

— Я хочу бросить все к чертям и убежать с той, которая навечно завладеет моим сердцем в маленьком домике с садиком, растить наших детей, в тишине и спокойствии, подальше от всего этого пафоса и телекамер! — выдал мне Ричард, а я совсем потеряла связь с реальностью, его слова выражали мои собственные мечты… 

Все это слишком! Натянуто улыбнулась и отодвинулась подальше от парня, повернувшись уставилась в окно. Сотни вопросов вертелись в моей голове, но я прикусила язычок и предпочла молчать, потому что совсем не была уверена, что могу сказать, что-то разумное.

Глава 12

Ричард

После моих откровений девчонка изменилась в лице. Всю дорогу чувствовал на себе ее взгляд, но стоило посмотреть на нее, Оливия тут же делала вид, что с интересом рассматривает пейзаж за окном.

Карета въехала в город и остановилась в крайнем переулке. Здесь находится самая большая продуктовая лавка, в которой можно купить почти все что угодно. Может даже эти есть… семена чего-то. Скривился, потому что в голове всплыли надутые губки Фионы “семена льна обязательно…”

— Список взяла?

— Да, — кивнула кухарка все так же отводя взгляд, и выбежала на улицу быстрее, чем я успел подать ей руку.

В лавке было не протолкнуться, из покупателей в основном все были мужчинами - скорее всего управляющие поместьями. Обычно именно управляющие занимаются закупкой провизии, поэтому стоило нам с Оливией войти, как все с интересом стали нас рассматривать. Узнав меня, некоторые мужчины вскидывали брови и отворачивались, делая вид, что заняты исключительно подбором правильной крупы. 

Подтолкнул Оливку к ближайшему стеллажу, полки которого были сплошь заставлены бумажными пакетами. Девчонка достала из кармана список и встряхнув его, принялась внимательно изучать.

— Семена льна, овсяная шелуха, — проговорив, потянулась рукой вправо, случайно коснулась моей шеи и отдернула ладонь, словно обожглась. Улыбнувшись, подал ей пакеты с нужными продуктами.

В какой-то степени мне нравилась смущенная Оливка. Девчонка вела себя тихо - бледное лицо покрывалось румянцем, глаза блестели. По голове не била, ругательствами не сыпала. Глядишь, и недели будет много…

— Крупа… овсяная, кукурузная, перловая… Ой, а нужно? Я видела в хранилище мешки с такими крупами.

— Бери, пусть у нее будет отдельная. А то вдруг наша слишком калорийная.

Оливка хихикнула в кулак, но тут же приняла серьезный вид и скосив на меня глаза наблюдала за реакцией. Я улыбнулся. Чем активнее я буду потешаться над Фионой, тем быстрее расположу к себе Оливию.

По крайней мере именно так мне казалось.

Отстояв в очереди приличное количество времени мы подхватили сумки и вывалились на улицу. От духоты в помещении кружилась голова, пройти без очереди не получилось, что было странно. Я ведь специально прошелся туда-сюда, чтобы все точно вспомнили, кто я такой. Но всем было плевать, в итоге мы проторчали внутри добрых полчаса.

Поставил покупки на одно сиденье, на другое помог сесть Оливии и сам расположился рядом с ней, радуясь, что смог оказаться ближе. Расскажу ей еще что-нибудь “тайное”, грустно повздыхаю и девичье сердце наверняка растает. Есть ведь в женщинах какая-то неопределенная потребность жалеть несчастных, а несчастных красивых мужчин тем более, их тут же хочется приголубить.

Мой план оказался обречен на провал, потому что как только карета двинулась с места, девчонка привалилась к стенке и засопела. Надо было что-то делать, не мог же я впустую потратить время в дороге!

Громко протяжно вздохнул и стукнул ногами по полу, но Оливия и не шелохнулась. Просто растолкать ее что ли? Но что я ей скажу?

— Как же не хочется домой! — крикнул, вложив в голос все страдания измученной души. Кухарка дернулась и открыла глаза. 

— Простите?

— Домой не хочу, к этой Фионе с ее семенами…

Девушка похлопала ресницами, явно не понимая, что от нее хотят. Но я уже вжился в роль и продолжил.

— А ты, Оливия, была влюблена когда-нибудь?

— Угу.

— Кто он? Тоже из твоего приюта?

Оливка вспыхнула и вздернув носик, бросила:

— Он не из приюта. Крокс - уличный музыкант, на концерт которого нас всех однажды вывели. Девочки плакали, потому что моментально все влюбились в него, и воспитательница увела нас назад.

Я хмыкнул. Сколько же Оливии было лет тогда? Это ж надо, влюбиться за несколько минут… Внутри что-то сжалось, но я не обратил на это никакого внимания. Наверняка, последствия духоты.

— А вы? Фиона очень красивая девушка, вам с ней повезло.

— К сожалению, будь у меня выбор, я бы предпочел кого-то, кто кушает чуть больше. Мне очень нравится рыжий цвет волос… он такой необычный. — Растянул губы в улыбке, незаметно придвигаясь к Оливке все ближе. Вскоре я уже боком прижимался к ней, а она - в стену. 

— Вот эта сумка сейчас упадет! — вскочила Оливия и я, не успев удержать равновесие со всего маху впечатался головой туда, куда секунду назад жалась девчонка.

— Не упадет! — проворчал я, но кухарка уже резво сняла сумку с сиденья и села напротив меня.

Злиться я должен был только на себя, слишком быстро развиваются события. Еще ночью я запугал Оливию до икоты, а сейчас делаю комплименты. Впрочем, с другими девушками такое прокатывало…

Из какого ты теста, Оливка?

Додумать мне не дали. Лошадь заржала, карета покачнулась и послышался гневный крик извозчика.

— С дороги!
Но его тут же перебили другие голоса, меня ослепили вспышки камер и несмотря на ругательства Оливии снова потянул ее на пол.

— Что вы знаете о Ричарде? 

— Это правда, что невеста застукала его с любовницей буквально сегодня утром? 

— Кто его любовница? Та рыжая? Вы знаете ее?

— Говорят, она безродная нищенка!

Журналисты наперебой доставали мужичка на козлах, а кто-то особо наглый барабанил в дверь кареты.

— Ричард Луи Кадоган, позвольте задать вам несколько вопросов? Скажите, правда ли то, что вы возили свою любовницу в город за свадебным платьем? Вы женитесь на обоих?

Ошалевший взгляд кухарки заставил меня рассмеяться. Я то был привычен к подобной чуши, а вот Оливка похоже впервые слышит настоящую ложь. И эта ложь, я уверен, завтра будет уже в газетах, независимо от того, подтвердил я ее или нет.

Глава 13

Оливия

Мне всегда казалось, что я натура уравновешенная и спокойная, но сегодняшний день опроверг это! Мне было неуютно в компании Ричарда, потому что каждый его взгляд заставлял щеки полыхать огнем и запускал по телу толпы мурашек. А тот факт, что он, во-первых мой работодатель, а во-вторых, у него есть невеста, делал реакцию моего организма невыносимо неправильной. Именно поэтому я сначала попыталась прикинуться спящей в карете, а затем просто пересела. И эти его рассказы, о том, что ему не нравится Фиона… Они заставляли чувствовать меня вдвойне неловко, зачем он мне это вообще рассказывает? Он ведь не собирается бросить невесту? Или собирается?

Но прежде чем я успела как следует обдумать эту мысль меня снова повалили на пол, а над головой засверкали вспышки. Гвалт голосов за стенами кареты сыпал вопросами. Эти вопросы были настолько ужасны и аморальны, что меня даже не смутил Ричард развалившийся сверху, к этому я уже вроде даже как привыкла.

Черт! Неужели я успела к такому привыкнуть за один раз? Мои глаза широко распахнулись от ужаса, но нахал, слава Создателю, принял мой испуг на счет журналистов и лишь рассмеялся. Прошло несколько долгих мгновений, и карета наконец сдвинулась с места унося нас на территорию поместья. Однако мой работодатель не спешил слезать с меня.

— Может, мы уже сядем? — спросила я немного нервно.

— А мне все нравится! И потом, мы ведь не можем знать наверняка, что за следующим кустом не сидит в засаде еще один журналюга.

— Но им же нельзя на территорию поместья! Это ведь частная собственность! — возразила я в надежде, что это поможет мне наконец избавиться от рук этого несносного на моей талии. Чем дольше мы лежали так, тем хуже мне становилось, особенно потому, что я понимала, что мне нравится чувствовать тяжесть его тела на моем, а это было так неправильно…

— Поверь, милая, это не мешает им регулярно нарушать права на частную собственность, — хищно улыбнулся мне Ричард, а от его “милая” сердечко мое судорожно и сладко сжалось. Тем не менее нахал все-таки решил, что достаточно отдохнул на мне, соизволил слезть и помог разместиться на сиденье как раз перед тем как мы подъехали к служебному входу, где нас уже поджидал сухопарый старик с поджатыми узкими губами. 

Я без труда опознала в нем управляющего поместьем, никем другим он просто не мог быть. Идеально выбритое лицо, аккуратная стрижка и костюм, настолько отглаженный и вычищенный, что мне даже стало стыдно за свое платье. Выверенным движением он открыл дверь кареты.

— Господин, позвольте поинтересоваться, зачем вы поехали в лавку за продуктами, ведь это моя работа? К тому же, вы не взяли с собой телохранителя! — поинтересовался он у Ричарда, голосом в котором с легкостью слышался укор. 

А я застыла абсолютно ошарашенная, видимо не зря мне в самом начале поездки показалось, что что-то здесь не так! Я поймала на себе осуждающий взгляд управляющего, но отмела его и уставилась на Ричарда, в надежде услышать от него объяснения его поступку.

— Вильям, речь идет о моей невесте, у которой...ммм… весьма тонкие пристрастия, разве мог я оставить это без внимания и не проконтролировать лично? — парень нагло улыбнулся управляющему и проследовал в дом, а у меня челюсть отвисла. 

Что это сейчас было? Он ведь мне только что все уши прожужжал, как ему плевать на невесту! Где здесь правда? У кого на ушах сейчас больше лапши у меня или у управляющего?

Но прежде чем  успела сделать шаг по направлению к кухне меня остановил предупреждающий и осуждающий взгляд управляющего.

— Не торопитесь, пройдите в мой кабинет для разговора, — произнес он таким голосом, что я поняла - спорить не только бесполезно, но и глупо. Поэтому покорной уточкой я последовала за этим стариком, он передвигался по коридорам с таким видом, что мне стало совсем не по себе и я даже на секунду засомневалась, кто здесь настоящий хозяин.

Стоило ему только войти в комнату, как он тут же подошел к раковине и тщательно, даже с некоторым остервенением помыл руки, аккуратно протер их свежим полотенцем, потом бросил его в огромную корзину под раковиной. Судя по ее наполненности управляющий этого поместья мыл руки очень часто.

— Я не буду интересоваться, каким образом вы устроились в это поместье на работу, потому что не уверен, что смогу получить от столь неопрятной особы достойного ответа, а сразу перейду к делу, — начал управляющий окинув меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Мне еще не выдали форму, — попыталась оправдаться я, но меня остановили повелительным жестом руки. Замолчала, поняв, что этого старикана такие мелочи не интересуют.

— Я не давал вам разрешения говорить. Так вот, я хочу, чтобы вы осознали, что в обычных условиях девушка вашего возраста никогда бы не получила у меня рабочее место, мне не нужны в этом поместье вертихвостки и охотницы за женихами!

Я было решила возразить, но была остановлена просто ледяным взглядом.

— Но поскольку господин уже принял решение, то будем работать с тем, что есть! Я надеюсь вы ознакомились с пунктом в контракте, в котором запрещены любые личные отношения с хозяевами поместья или их гостями?

Я честно ничего не помнила про такой пункт и была даже не уверена, что он был. Я ведь не сильно вчитывалась в договор, а потому только утвердительно закивала головой и сделала себе пометку еще раз внимательно перечитать контракт. А то мало ли, вдруг я согласилась еще и этому упырю раз в месяц свою кровь дарить, а не только крокодилов выгуливать. Тьфу! Крокодилов не надо, это была шутка, хотя потому как на меня сейчас смотрит этот управляющий, я предпочту каждое утро плавать с крокодилами, чем еще раз разговаривать с ним тет-а-тет.

— Для семьи Кадоган сейчас непростое время! Идет подготовка к свадьбе господина Ричарда, приехала его невеста! К этой свадьбе семья готовилась долгие годы, поэтому я не позволю даже тени какой-то кухарки прошмыгнуть рядом. Надеюсь, я вполне ясно выразился? — Ясно, — только и смогла выдавить я.

Глава 14

Ричард

Проклятые папарацци! Чертовы журналюги!

Я мчался по коридорам снося на своем пути мелкие напольные вазы, и цветы со столиков. Уронил бронзовую статую полуголой девушки, но даже не стал останавливаться, чтобы поднять ее. 

Газета! Мне срочно нужна утренняя газета!
— Эван! — во весь голос крикнул вглубь дома, и остановился у входа в столовую. — Эван!

Телохранитель явился мгновенно, ни словом ни жестом не выдал свое удивление, увидев ярость на моем лице. Кивнул, и внимательно всматриваясь в мои глаза, спросил:

— Мятного чаю, Ричард?

— Да какой к чертям собачьим чай! Газету утреннюю мне, живо!

Обычно я так не общаюсь с прислугой, а уж с охраной тем более. К тому же Эван мне практически друг и член семьи, он охраняет меня столько, сколько я себя помню. Но сейчас я был просто невероятно зол, а перед Эваном извинюсь позже.

Телохранитель словно испарился, пока я гневно пинал угол стены, и явился с порванной газетой в руках.

— Нашел ее на кухне, — протянул мне четыре куска бумаги и пожал плечами, мол, крысы что ли завелись.

— Спасибо, — буркнул я и прилег на диван стоящий прямо в коридоре.

Даже секунды не потребовалась, чтобы найти то, что хотел. Точнее то, чего я вообще видеть не хотел бы никогда! Жирные красные буквы заголовка моментально бросили меня в пот, руки задрожали от гнева.

“Наследник большей части земель Гросверона отказывается бросать пить!

Что ждет жителей королевства, когда вечно пьяный герцог и его одноразовые барышни встанут у власти? Деревни, принадлежащие Кадоганам падут, их ждет неминуемый распад и голод! Поля перестанут засеиваться, животные вымрут, а Ричард Луи Кадоган приведет в семейное поместье очередную девицу! И это накануне его свадьбы с дочерью богатейшего рода Эльмалех!”

Ниже колонки шла моя фотография в полный рост, в тот момент, когда я тащил Оливку в дом. Девчонка получилась на фотографии растерянной, испуганной, но красивой. Не то что я… Красные глаза, растрепанные волосы и распахнутая рубашка. 

В мозгу застучали колокольчики. Все ведь неправда! Все, что они написали - неправда! Что, если эту статью прочтет отец? Сомневаюсь, что он ограничится одним только разговором… Надеюсь, хоть Фиона не читает газет.

Надо что-то срочно делать с постоянной слежкой этих гаденышей. Ладно, если бы они хоть правду писали, так ведь лгут в каждом предложении! Ну что значит, вечно пьяный герцог?! Не вечно, а по выходным!

Внутри меня вновь поднялась буря. Метнул злой взгляд в окно, пристально вгляделся в кусты за мостом, ведущим через канал и заметив там шевеление, вскочил как ужаленный. Быстро сунул в карман кусок газеты с фотографией, бегом пересек коридор, холл, вылетел на улицу и бросился через мост. Журналист, худой очкастый парнишка едва не выронил из рук огромную камеру, когда я выпрыгнул прямо перед ним. Бедняга ойкнул, открыл рот и метнулся в сторону.

— Стой! Стой, гад!

Гад не стоял. Более того, еще сильнее припустил и в мгновение ока скрылся в узком проулке. Я бы его догнал, но не стал этого делать из-за того, что завтра появилась бы статья еще похлеще сегодняшней. Хотел его спугнуть, мне это удалось. Отдышавшись, побрел в дом. Надо обсудить с братом, как отвлечь Фиону на ближайшую неделю. Оливия, кажется, стала проникаться ко мне симпатией, не стоит давать ей поводов усомниться в моих словах.

Мятного чаю все-таки захотелось, когда я уже дошел до своих покоев, недолго думая развернулся и отправился на кухню. 

Здесь вовсю готовился обед. Анисия подливала масла на сковороду, потом зачем-то брызгала в него водой и отпрыгивала от раскаленных капель. Несколько блюд, уже накрытые, стояли в ряд на длинной столе. За которым плакала Оливия…

Я встал как вкопанный в дверях и ошарашено переводил взгляд с Оливки на Анисию. Кухарка вопросительно вскинула бровь, мол, чего надо?

— Оливия… — тихонько подошел и дотронулся до ее руки, девчонка вскинула голову и на заплаканном личике метнулась смесь паники и удивления. 

Вот я идиот! Наверняка ведь из-за меня плачет. Не стоило мне ее лапать там, в карете… Приютская ведь, воспитание похлеще чем у аристократок…

— Оливочка, ну ты чего? Не плачь, — неуклюже похлопал ее по голове и получил убийственный взгляд.

— Чего?..

— Ну извини меня, обещаю, больше я до тебя не дотронусь.

— Ты трогал Оливию?! — взвизгнула Анисия и в меня полетела мокрая тряпка, а после этой же самой тряпкой тяжеленькая женщина прошлась по моей спине. — Ишь ты, зараза! Без пяти минут женатый а все туда же!

— Да что происходит-то?! — я решительно ничего не понимал, но желание свалить с кухни стало острее, только вцепившаяся в мою руку Анисия продолжала хлестать меня полотенцем, а Оливия с круглыми, как у олененка глазами, наблюдала за этим.

— Я лук резала! — крик Оливки остановил избиение, а я, не желая вновь попасться под удары, отпрыгнул к плите. С которой все еще брызгало масло…

Шипящие капли попали на лицо, несколько прямо в глаза, и заорав как резанный я бросился к раковине. Чертовы котлетки!

День сегодня явно не задался, а потому я без лишних слов удалился с кухни, забыв про чай. Сдался он мне вообще, лучше бы не заходил!

Диго я пошел искать сразу в библиотеку, и очень удивился, не найдя его там. Зато рассмотрел книжечку, которую он читал, и глаза полезли на лоб.

“Правила питания для снижения веса”. 

Чего?!

Захлопнул ее и предчувствуя неладное, побрел в покои Фионы. Нехорошее предчувствие длилось всю дорогу, пару раз я даже пробовал развернуться и оставить все как есть, но собравшись с духом вернулся и положил ладонь на ручку двери.
Медленно приоткрыл дверь всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы узреть картину “Ричард - идиотина” во всей красе.

Глава 15

Оливия

— Ты не переживай из-за Вильяма, не стоит он того, — Анисия успокаивала меня вот уже полчаса, я ей пересказала весь разговор с управляющим и стало легче.

Но перестать об этом думать не могла. Все время перед внутренним взором возникали то сжатые добела губы, то испепеляющий взгляд пожилого мужчины. Чем я ему не угодила? И не вешаюсь я на этого Ричарда! Сдался он мне!

Честно признать, беспокойство молодого герцога меня впечатлило. Так распереживался, что я плачу из-за него… Забавный. 

— В договоре есть пункт - не заводить отношений с хозяевами… Нет, не то чтобы я собиралась, просто интересно, почему он есть? — решилась наконец задать волнующий меня вопрос

— Старая история… — Анисия отвернулась и принялась перекладывать чашки с места на место. — Герцог Кадоган ведь женился на простой прачке, без роду без племени, как говорят… Ох и натерпелись они тогда! Доброе имя рода восстанавливалось многие годы, и к леди Кадоган стали относиться не с брезгливостью, а просто равнодушно, только спустя годы. Когда на свет появились Ричард и Диго. Но такого в этой семье повториться больше не должно, поэтому все строго. На работу не берут молоденьких, но пункт в договоре все равно есть, а чтобы совсем уж обезопаситься, Его светлость заключил договорной брак между Ричардом и Фионой когда Ричу исполнилось пять лет.

— Как же так? Вот так со своим собственным сыном! — выдохнула я, широко распахнув глаза. Почему-то, то что сделал отец Ричарда казалось мне жутко неправильным и несправедливым. Только подумайте! Сам на прачке женился, а другим запрещает! Вот же! А еще резко стало жалко Ричарда и совсем не потому, что он мне понравился! Нет! Просто это ведь ужасно, когда у тебя нет права на выбор…

Я задумчиво подперла голову руками. После рассказа Анисии поведение нахала стало выглядеть в совсем другом свете, как-то романтично что ли… Хотя не знаю! Не знаю, преждевременно верить этому страдающему чудику не хотелось.

— А что у тебя с личной жизнью? — поинтересовалась кухарка с хитрым выражением лица. 

— Да какая тут может быть личная жизнь, если я выросла в приюте! У нас матушка-настоятельница придерживалась очень жестких правил, держала всех девочек в ежовых рукавицах, я вот если честно даже любовного романа никогда не читала от начала до конца, - печально поделилась я со своей начальницей.

— Как не читала? Да как же так жить-то вообще можно? — всплеснула руками Анисия, а от ее хлопка в воздухе повисло беленькое облачко муки, так как кухарка до этого активно замешивала тесто.

Я проводила оседающие пылинки рассеянным взглядом и тяжко вздохнула.

— Вот как-то так!

— Это надо срочно исправлять! Я тебе дам кое-что из своей коллекции. Барышне в твоем возрасте просто необходимо знать о коварстве мужчин, да и вообще вечером надо же чем-то себя занять. Не охотиться же тебе и в самом деле с Эваном за журналюгами!

Хихикнула, представив эту картину. Мне бы подошла шляпа из листьев. В детстве делали такие чтобы маскироваться, когда играли с пацанами в войнушку.

Пока я мысленно бегала за папараци Анисия приволокла стопку тонких книжек в мяких обложках. Водрузила передо мной на стол и заговорщески подмигнула.  

— Вот держи красавица, мои самые любимые! 

— Я верну, обязательно, как прочитаю.

Анисия махнула рукой, а я неверяще потрогала книжки, полистала страницы. Все целые! Благодарно улыбнулась добродушной женщине и бережно отложила ценный подарок. Приготовим обед, а после будет перерыв, вот тогда то и почитаю.

Но все оказалось не так просто, стоило нам только закончить с обедом и собраться выносить все в столовую, как на кухню ворвалась Фиона. Белобрысая совсем не напоминала холеную леди с которой мне пришлось познакомиться сегодня утром. Совсем наоборот. Она выглядела так, как будто ее тощее тело только что отдали на растерзание очень злым и очень голодным журналюгам. Платье в грязи, волосы растрепанные, макияж поплыл, выражение лица как у буйно-помешанной и глаза стеклянные. Ничего не объясняя она кинулась к столу, на котором стояли сладости и начала запихивать в себя пирожные. Глядя на то с какой скоростью ей это удавалось, я понимала, что леди их не жует, а просто глотает, давится, но глотает. Картина действительно жутковатая.

— Леди, вы же такое не едите! Вам нельзя, — робко попыталась я ее остановить, но Фиона лишь кинула на меня отрешенный взгляд и продолжила жрать сладости с удвоенной скоростью. 

— Тут вот салат… с семенами… — я для убедительности потыкала пальцем в сторону тарелки приготовленной для нее.
Но меня проигнорировали, только бросили взгляд полной ярости и принялись за торт, потому что с пирожными которые мы, на минуточку, напекли на десять человек было уже покончено. Красавица прямо руками брала куски огромного кремового торта и запихивала себе его в рот, перемазавшись с головы до ног. Посмотришь сейчас, так не леди, а пугало натуральное, что же это происходит-то такое?

— Как в нее столько влезает? — шепотом поинтересовалась я, не в силах оторвать взгляд от интересного зрелища.

— Нервный срыв… — констатировала Анисия.

— И что нам теперь с этим делать? Сладостей-то больше нет. Нас за это по головке не погладят!

— Думаю, им сейчас будет точно не до нас, — уверенно заявила Анисия. — Подожди немного, сейчас начнется вторая часть марлезонского балета.

— Это вы о чем?

— Ну ведь, кто-то же довел бедняжку до такого состояния, — только стоило кухарке это произнести, как дверь на кухню с грохотом распахнулась и на пороге появился Ричард. Ну то есть тот, кто был очень похож на Ричарда… наверное… Потому что сейчас перед нами был дикий подвывающий вепрь. Завершал сие представление его брат, болтающийся на ноге молодого герцога, а охранник пытался удержать за плечо.

Глава 16

Ричард

Ярости моей не было предела. Сегодня все словно сговорились, чтобы довести меня до сумасшествия, я был в этом более чем уверен. И если к журналистам хоть как-то привык, то к тупости брата готов не был абсолютно!

— Диеты! Похудение! Да вы нормальные вообще?! Ладно Фиона, но ты то куда?!

Перед глазами вновь возникли странные выгибания Диго и моей невесты на ковре. Они расчистили гостиную отодвинув мебель к стенам, разложили картинки с упражнениями и занимались… да фиг пойми чем! Как называется поза, когда взрослый парень упирается стопами и ладонями в пол поднимая свой зад к потолку? 

— Рич! Да успокойся ты! — Диго вцепился в мою ногу мертвой хваткой. Он так и полз за мной, пока я догонял рыдающую Фиону, но когда мы очутились на кухне, я был по меньшей мере шокирован.

Мои слова о голодной смерти этих двоих индивидуумов видимо достигли ушей блондинки, я ведь высказал все, что думаю о диетах и о худобе девушки в частности. О их здоровье же беспокоился!

— Ненормальные вы оба! Решили заморить себя голодом?! Диго!

— Это фитнес! — по-девчоночьи взвизгнул брат и наконец отпустил мою конечность, брякнувшись на пол.

Захотелось ответить в рифму, но я сдержался. Только плюнул в сердцах, и поймал ошарашенный взгляд кухарок.

— Накормите ее, — уже спокойнее произнес, но снова взглянув на перепачканную в креме невесту, усомнился в правильности своей просьбы. — Сначала умойте, потом накормите. Мясом! А не овсом этим!

— Я не ем мясо! — сквозь слезы прокричала Фиона, опустилась на пол и прижала к себе остатки торта.

— Дурдом!

Вылетел из столовой как ошпаренный, увлекая за собой брата. С ним я поговорю жестче, Фиона девушка, ее глупость можно простить, но Диго получит по ушам. За нами резво выскочил и мой телохранитель, я вообще впервые видел, чтобы у Эвана были такие огромные круглые глаза. Я раньше от него особой эмоциональности не замечал, но сегодняшний день очевидно всех свел с ума.

— Значит так, — толкнул Диго на диван и навис над ним горой. — Немедленно объясни мне, что за поклонения ковру вы устраивали. 

— Я уже сказал, это фитнес! Упражнения такие специальные для тонуса мышц.

— Тебе упражнений на мечах не хватает? Полосу препятствий давно пробегал? Если нападет враг, ты для него зад выпячишь?!

Диго замотал головой, вжавшись в спинку дивана.

— А диету, на которой мышь подохнет, тоже собирался пробовать?

Он снова помотал головой, чем разозлил меня еще больше. 

— Не лги мне, я видел книгу, которую ты читал. Признавайся, ты… — я проглотил вставший в горле ком. Мысль крутилась в голове, но я не мог ее озвучить, язык отказывался слушаться. Спустя минуту все же выплюнул: — Тебе нравятся... не девушки?

Диго вытаращил глаза, открыл рот и вспыхнул. 

— Ты идиот, Рич?

— А что я должен был подумать?! 

Он вскочил с дивана, ощутимо сильно ударил меня кулаком в плечо и прошипел сквозь зубы.

— Мне Фиона нравится, Фиона! Черт бы тебя побрал. Ты ведь ей всю жизнь испортишь, и себе тоже! А я… я готов смотреть на нее вечно, понимаешь? На то как она хмурится, улыбается, я готов постоянно слушать ее смех. А ты… что ты ей дашь? Холодный брак по расчету? Даже не поинтересовался, как она себя чувствует с дороги, вместо этого ты кувыркался с приютской девкой!

— Ни с кем я не кувыркался! Подожди… что?!

До меня не сразу дошел смысл его слов, я уже было открыл рот чтобы продолжить воспитательный разговор, но так и застыл.

— Нравится она мне… — повторил Диго и тяжело опустившись на диван отвернулся к окну.

— А… хм, — я хотел спросить, что конкретно могло понравиться Диго в Фионе, но промолчал, дабы не ранить чувства влюбленного. — Так может это… ты на ней и женишься?

— Угу, так отцу и напишу: “Дорогой папа, я увел невесту у Ричарда, благослови нас. Ну и что, что род снова опозорится, подумаешь, зато мы все будем счастливы”.

— Ну да, почему нет?

— Он не поймет. Сам ведь знаешь.

— А Фиона к тебе как относится? — задумчиво спросил я, сам не веря тому, что обсуждаю свою будущую супругу с братом.

— Не знаю, но ей со мной вроде весело. Смотрит на меня так… красноречиво. Я не знаю! Я и диетами стал интересоваться из-за нее, давно уже. Дошел слух, что она постоянно худеет, Адам шутил как-то, что ко дню помолвки она вовсе исчезнет, и тебе жениться не придется.

Дослушав пылкую речь я бессильно опустился рядом с братом. В голове не укладывалось его заявление, но радость внутри просыпалась. Если есть за кого выдать Фиону замуж, то одной проблемой меньше. Надо просто обсудить это с отцом. Скрепя сердце я даже готов уступить свое место наследника… Только бы не прожить всю жизнь с нелюбимой женщиной.

Глава 17

Оливия

Мы с Анисией осторожно приблизились к ревущей Фионе с двух сторон, медленно, как тигры за добычей. Учитывая все, что мне только что пришлось лицезреть я очень сильно сомневалась в адекватности хотя бы одного из жителей этого дома. Вот что бы тут не произошло нельзя так с людьми! Фиона сидела в уголке и тряслась как осиновый листочек прижав к себе остатки торта и перепачкав платье.

— Я не буду есть трупики! — яростно заявила девушка, содрогнувшись всем телом от отвращения. А я застыла в нерешительности. И что теперь делать? Ричард сказал накормить, а она отказывается, ну не силком же в нее запихивать в самом деле.

— Ну, что вы в самом деле? Мы просто попьем чаю и спокойно поговорим, — ласково увещевала Анисия, таким сладким голосом, что даже мне захотелось в это поверить. 

Блондинка в нерешительности поднялась и с помощью главной кухарки уселась за большой стол. Словно по волшебству перед ней появилась чашка с успокоительным настоем, а Анисия с милой улыбкой устроилась напротив, махнув мне рукой, чтобы я не лезла в разговор. А мне что? Мне оно и не надо! Поэтому я притворившись сразу и глухо-немой принялась устранять последствия погрома устроенного Ричардом и его невестой, одновременно прислушиваясь к беседе происходящей за столом.

— Ну рассказывай, милочка, что произошло?

— Ричард, он... бездушное чудовище! Он меня совсем не понимает! — пропищала Фиона запихивая в рот еще один кусок торта. Даже мне стало страшно за ее фигуру и здоровье.

— Да, с мужчинами вообще сложно, — Анисия, мудро воздержалась от комментариев в сторону сына герцога, но на ее лице без труда можно было прочесть все, что она думает о нем.

— Почему такая несправедливость? Почему я должна выходить замуж за того, кто мне совсем не нравится? — блондиночка заломила руки, а у меня чуть совок с веником из рук не вывалился от этой ее фразы. В груди резко потеплело и захотелось улыбаться. Значит Фионе тоже наплевать на Ричарда?

Продолжила сметать мусор тихонечно мурлыкая песенку, настолько поднялось настроение. С чего такая радость я думать не хотела, ну не светит мне ничего с таким, как Ричард! Но все равно мысль, что эти двое будут ненавидить друг друга всю оставшуюся жизнь делала меня чуточку счастливее.  

— Милая, такая судьба у знати. Ты думаешь, все семьи счастливы? А наш король? Его женили на той, кто прошел отбор! Ты только представь, за него боролись несколько десятков девушек, он отдал предпочтение одной не самой сильной участнице, но пришлось взять в жены другую. И ничего, уж пятьдесят лет вместе прожили, детей родили. У старшего вот тоже отбор невест в прошлом году был…

Фиона слушала молча, но слова Анисии даже меня покоробили. Такое чувство, что аристократы с рождения обречены на безысходность. Блондинку стало немного жалко, я намочила чистое полотенце и отводя взгляд, подала ей вытереться. 

— Спасибо, — буркнула девушка, утирая слезы. — Вот тебе хорошо, ты можешь выйти замуж за того, кого любишь. Худеть тебе не нужно, все равно на бал не позовут, тягаться за звание самой красивой не нужно. Живешь себе и живешь в свое удовольствие, а я что? Только и делала, что с утра до ночи училась, лишь бы не ударить в грязь лицом перед женихом, который мне даже не нравится! А остаток жизни проведу в нелюбви, нарожаю детей, и буду их заставлять зубрить алхимические науки, а жить-то когда?! 

Фиона стукнулась лбом о стол и стиснула голову руками. С ее слов можно понять, что она мне завидует, но в то же время словно вываляла в грязи… Неприятная особа, но мне ее все равно было жалко. Я жила примерно в таких же условиях, разве что после совершеннолетия вольна делать, что заблагорассудится, в рамках закона, конечно.

— Ну, может не так все и страшно… — начала я, но поймав предупреждающий взгляд Анисии вернулась к уборке.

Блондинка, впрочем, меня если и услышала, то отвечатьне пожелала. Глотнула отвар и поморщилась.

— Тошнит…

— Так столько сладкого скушать, конечно затошнит! Давай я тебе котлетку положу…

— Нет! — Фиону чуть удар не хватил, она вцепилась в ладонь главной кухарки и умоляюще произнесла. - Только не животных, пожалуйста. Они ведь… живые были…

— Не волнуйся, я тебе морковную котлеточку положу. Вот, держи.

— А…

— И пюре, столько хватит?

Блондинка взглянула на возникшую перед ней тарелку и кивнула. 

— В картофеле столько калорий…

— Кушай, не волнуйся. 

Тяжко вздохнув, девушка принялась за еду. К концу трапезы она даже заедала котлету сдобной булочкой под моим удивленным взглядом.

Вот что делает стресс с человеком. Но Ричард мог бы быть и помягче, хоть и верно он сказал, что умрут они от голода, но все равно… Особенно Диго. Чем он думал? Взрослый ведь парень, ему нужно мясо, обязательно!

— С отцом-то ты не говорила насчет брачного договора? — осторожно, как бы невзначай спросила Анисия, убирая тарелку в раковину.

— Говорила, а что толку? Он и слушать не захотел. “Нам выгоден этот брак, Фиона, не будь эгоисткой!” Вот так он мне сказал…

Я содрогнулась, но продолжила подслушивать. Мне отчего-то было очень важно услышать снова, что у них с Ричардом нет взаимной симпатии… Хотя я уже не уверена в этом, вспомнить например как заботливо он попросил нас накормить невесту.

— А что, тебе кто-то нравился?

— Нет… то есть, да, нравился. Нравится… Да неважно это, что теперь. Свадьба скоро, полгода пролетят незаметно.

— Я не советчик конечно в таких делах, — выдержав паузу произнесла Анисия и почему-то кинула на меня быстрый взгляд. — Но за свое счастье надо бороться.

Глава 18

Ричард

Все что произошло сегодня просто выбивало меня из колеи и переворачивало весь мой маленький, но такой комфортный мирок вверх тормашками. Вторую половину дня я лежал, пытаясь хоть как-то переварить все произошедшее и не убить того, кто неудачно попадется под руку. Пришел в себя только ближе к вечеру.

Плотно поужинав, но так и не обнаружив Оливию на кухне, я решил вернуться к себе и заняться разработкой стратегии “военных” действий. Времени было мало, а сделать надо было много, а хороший план, как известно, уже считай половина дела сделано!

Я оказался в сложной и запутанной ситуации, и сейчас надо было прежде всего определиться, чего хочу я? Значит, самым главным фокусом будет свести братца и Фиону, но сделать это так осторожно и незаметно, чтобы никто даже не подумал на меня и что я вообще к этому причастен. Диго в это тоже лучше не вовлекать, брат красив, но умом его природа не очень-то одарила. К тому же он болтлив, а значит с легкостью и даже сам не понимая, что делает, проболтается тому кому не надо и смешает мне все карты. Если сделать так, что Фиона будет занята братом, то это развяжет мне руки с Оливкой, все-таки зелье проигрывать тоже не хочется…

Самым сложным элементом в этом пазле становится Вильям, старик управляющий страшный моралист и жуткий поборник нравственности, шаг вправо, шаг влево расстрел. К тому же он может запросто написать родителям, а мне совсем не надо, чтобы они вернулись домой раньше назначенного срока. Тогда точно не поздоровится всем… 

Что же делать?

Управляющий всегда отдыхает по понедельникам, это знают все! Именно поэтому наши вечеринки по понедельникам и стали так известны, это единственная возможность повеселиться не натыкаясь на его кислую физиономию и осуждающий взгляд, но времени ждать до следующего понедельника у меня нет! Хотя… если не ошибаюсь, то Вильям всегда спит с берушами в ушах, а значит, днем занимаюсь Диго и Фионой, а ночи мои будут посвящены совращению Оливки… Кстати надо поговорить с Адамом, этот точно потребует какое-то подтверждение того, что Оливия в меня влюбилась и поцелуй состоялся…

Значит, настраиваемся на ночную романтику и вылазки, еще надо узнать куда именно управляющий поселил рыжую и уже отталкиваться от этого. Что там у нас в запасе? Цветы, стихи и серенады под луной? Кажется это именно тот комплект от которого голову сносит напрочь у всех барышень и уверен, что простая кухарка не станет исключением из этого списка.

Продумав план до мелочей настроение поднялось, а солнце уже зашло. Отлично, прямо сейчас воплотим в действие план с цветами!

Сотворить букет из подручных клумб н улице труда не составило. В пышный веничек я собрал розы, фиалки и белую траву, за которую матушка оторвала бы мне голову, если бы увидела. Перевязал произведение исскуства лентой, которая до этого долго и верно поддерживала штору в холле, и довольный собой отправился под окна Оливии.

Луна только-только проявилась среди облаков, кое-где даже были видны звезды, и в целом теплая летняя ночь создавала романтичную атмосферу. Лезть на второй этаж по зарослям вьюна не рискнул, поэтому встал на четвереньки и принялся искать мелкий камешек, достаточный для того чтобы на его стук обратили внимание, но в то же время не расхлестать стекло. 

В мелкой травке я тщетно пролазил добрые полчаса, на чем свет стоит ругая садовника. Он тут с лупой что ли проходится? Ну убрал мусор граблями, и хватит с того! Но нет, ни единого камешка или хоть какой-то веточки я не нашел, и уже вставая с натертых колен уперся взглядом в чью-то фигуру в тени яблонь.

Фигура прогуливалась среди деревьев, потом утонула в ветвях и если бы я в последний момент не заметил ярко-рыжие волосы, то просто забыл бы о ней. Ну а так… через секунду я уже стоял перед Оливией и скалясь в счастливой улыбке махал букетом перед ее носом.

— Доброй ночи, красоточка!

— Как вы тут оказались? — девчонка вздрогнув, выронила из руки яблочко и уставилась на меня во все глаза.

— Прогуляться перед сном вышел, а ты?

— Тоже. А это… Фионе? — Оливка кивнула на букет, и даже в темноте было видно как краска заливает ее щеки.

— Нет, тебе, — улыбнулся еще шире, аж челюсть заболела, но удовольствие от восторженного вздоха кухарки вмиг избавило от неприятных ощущений.

— Правда?

— Ага. Нравится? 

— Очень! Но с чего бы?

— Просто так, разве нельзя? Нынче урожай цветов хороший, не пропадать же добру. 

Зря я это сказал… Лицо Оливии удивленно вытянулось, но букет она все же приняла, хоть и неуверенно.

Нужно было наступать с вопросами, стихами, серенадами. Но я как дурак сидел и болтал согнутыми ногами в воздухе, а Оливия нашла упавшее яблоко и вытерев его о платье продолжила есть. Я хотел ее остановить, но решил, что и так сказал много лишнего. Пусть кушает, травку садовник все равно похоже с мылом помыл, ни одного камешка не оставив.

Девушка все никак не уходила, я этому радовался и в панике вспоминал хоть какой-нибудь стих. Ничего, как отрезало! А ведь в детстве учил их немеряно… Вздохнул с облегчением, когда она заговорила сама.

— Что приготовить вам на завтрак?

Что? Тряхнул головой. Она правда спрашивает о работе? Непонятная! Ей и луна и звезды, и букет и красавчик рядом, а она про завтрак думает?

— На свое усмотрение, — ответил пожав плечами. Ну а что, не овсянку же она приготовит в самом деле. 

Никогда бы не подумал, что наедине с девушкой мне может быть так неспокойно. Не было у меня проблем с общением с прекрасным полом ровно до этого момента, сейчас же сидел прикусив язык, а Оливия уже собиралась уходить…

— Подожди, давай еще поболтаем?

Девчонка как-то странно на меня посмотрела, явно раздумывая, какое именно болтание мы будем продолжать, если молчали все время.

— Я хотела погулять у канала, потом пойти спать…

— Идем! — радостно воскликул я и не дожидаясь согласия, потянул Оливку к мосту. Гулять все же лучше, чем сидеть в темноте и молчании, лично мне было совсем некомфортно из-за того, что я и слова из себя выдавить не мог.

Глава 19

Оливия

Вечером оказавшись одна в комнате, я не могла найти себе места, хотя устала я неимоверно. Но поворочавшись с одного бока на другой около получаса, осознала, что несмотря на усталость сна ни в одном глазу и решила прихватив яблоко, отправиться на прогулку в сад. Да здравствует ночной жор! Хотя… это же яблоко, от него не толстеют, вот и во время прогулки все калории потрачу, так что нечего дергаться! 

От глупости собственных мыслей я даже на секунду сбилась с шага, что это за дурдом в моей голове? И это точно все из-за Фионы! Вот правду говорят с кем поведешься от того и наберешься.

Но правда была в том, что ее слова о моей фигуре меня больно задели, хотя я и понимала, что ей в этот момент просто хотелось кого-то уколоть побольнее, но как говорится попала не в бровь, а в глаз!

Спокойствие моей уединенной прогулки нарушил Ричард неожиданно выскочивший из кустов с натуральным веником из цветов в руках. Что этот тут забыл? Ночь на дворе!

— Доброй ночи, красоточка!

— Как вы тут оказались? — я вздрогнула всем телом от неожиданности и выронила яблоко.

— Прогуляться перед сном вышел, а ты?

Смерила его внимательным взглядом. На просто гуляющего он сейчас мало походил, взъерошенный, брюки на коленях грязные, но я решила быть вежливой и держать дистанцию.

— Тоже. А это… Фионе? — не знаю почему, но от невинного на первый взгляд вопроса к лицу прихлынула кровь и сердечко нервно сжалось. 

— Нет, тебе, — Ричард улыбнулся улыбкой голодного крокодила, а мое сердце замерло и запрыгало с учащенной скоростью, я кажется даже не смогла сдержать восхищенного вздоха, ведь мне никто и никогда до этого не дарил цветов. Никаких. Вообще. 

— Правда? — робко поинтересовалась я, все еще не зная, что делать с букетом.

— Ага. Нравится? 

— Очень! Но с чего бы? — вот нельзя было задавать этот вопрос, но он вырвался сам собой, прежде чем я успела как следует подумать.

— Просто так, разве нельзя? Нынче урожай цветов хороший, не пропадать же добру. 

Мерещится же романтика, когда размечтаешься и напридумываешь себе всякой ерунды в голове... Я приняла цветы и села на скамейку, что была рядом. Ричард сел тоже, и наступила тишина, столь гнетущая, что я не нашла ничего более разумного, чем найти выроненное яблоко и вгрызться в него зубами. Может если рот будет занят, так хоть глупостей не наговорю?

Но фрукт закончился быстрее чем я предполагала, а Ричард все продолжал сидеть в тишине рядом. заняться ему что ли нечем? Некомфортную тишину пора было нарушить любыми возможными способами.

— Что приготовить вам на завтрак? — вот наконец-то хоть какой-то умный вопрос, если кто увидит или спросит, то всегда можно будет сказать, что мы тут меню на завтра обсуждаем. А цветы? Да я их вообще сама нарвала, урожай-то большой!

— На свое усмотрение.

Вот же, даже на кухонные темы с ним нормально не поговорить, и что теперь? Черт с ним, хочет сидеть, пусть сидит, я ему мешать не буду! С такими мыслями я встала, собираясь уйти.

— Подожди, давай еще поболтаем? — донеслось мне вслед, а я смерила его задумчивым взглядом. Что сделает управляющий если застукает нас здесь сейчас, мне сразу паковать чемоданы или стоит рискнуть?

— Я хотела погулять у канала, потом пойти спать, — осторожно соврала я. Никакого подобного плана у меня и в мыслях и не было, что за чертовщину я несу? Но прежде чем успела дать задний ход, парень согласился и буквально потянул меня к мосту.

И на подходе его прорвало как плотину в буквальном смысле, слова полились рекой и Ричард принялся мне рассказывать истории из своего детства. Как они проказничали с Диго, как их наказывали, а мне было совершенно искренне спокойно и весело. Да что уж там, я смеялась до маленьких слезинок в уголкх глаз, когда Ричард запоем рассказывал, что они с братом решили убежать от строгого воспитателя на луну и даже умудрились втихаря построить ракету из кухонных кастрюль и прочего, но торжественный запуск сорвала мама, которая совершенно случайно нашла сорванцов в саду в самый ответственный момент. И в качестве наказания поставила на горох, а они потом полгода отказывались есть гороховый суп, утверждая, что не будут употреблять то на чем стояли.

— А каким было твое детство? — неожиданно спросил Ричард как-то по особенному заглянув мне в глаза, а я совсем растерялась, потому что честно не знала, что отвечать…

— Я ведь из приюта, — осторожно заметила я.

— Прости, не хотел тебя смутить или обидеть, — покаялся он и кажется даже смутился сам, что показалось мне странным. Тот человек, которого я видела перед собой сейчас совсем не походил на того нахала, что встретил меня в день моего приезда, да и на того психопата, который орал на свою невесту.

Какой же ты на самом деле, Ричард?

Мы даже не заметили, как намотали пару кругов гуляя вдоль канала. Время давно перевалило за полночь, а я все медлила с ответом. Вот только в этот раз тишина не была дискомфортной, скорее интимной. Тишина двух людей, которые понимают друг друга. Наконец я решилась.

— Меня нашли у разбойников в возрасте трех лет, их поймали, а я оказалась в приюте…

— Твои родители разбойники? — удивился Ричард. А я лишь пожала плечами, что тут сказать, ответа на этот вопрос я и сама не знала, именно поэтому предпочитала умалчивать об этом сомнительном факте своей биографии.

— Никому не известно, эта пара - мои возможные родители, они промышляли кражей маленьких детей и потом возвращали их за большой выкуп обратно настоящим родителям. Они так и не рассказали перед казнью была ли я их ребенком или чьим-то чужим, украденным.

— И что? Неужели никто даже не попытался найти твою семью? Настоящую, — Ричард совершенно искренне ужаснулся, а я лишь грустно улыбнулась.

— Да кому это надо? Просто отдали в приют и дело с концом, воспитали же из меня человека и на том спасибо. Ты не подумай! В приюте было в целом не плохо! Матушка настоятельница хоть и строгая, но справедливая и в обиду нас не давала… вот только иногда, когда я слушаю чужие истории про детство становится немного грустно…

Глава 20

Ричард

Девчонка растеряно хлопала ресницами прогибаясь в спине все больше и отодвигаясь от моего лица. Я же тянулся к ней. Не знаю, чем бы закончилась эта гимнастика, если бы нас не осветила вспышка фотоаппарата.

— Проклятый полуночник! — я резко забыл о важности своей миссии по убалтыванию романтичных особ и бросился в кусты. Благо, гуляли мы как раз по ту сторону моста. — Попался!

Вчерашний журналист был или бессмертным или наглухо отбитым, я же ему вроде ясно дал понять, что ошиваться здесь не стоит!

Щуплый паренек болтал ногами в воздухе, пока я тряс его как только что выстиранное белье перед развешиванием. Несмотря на скорую погибель фотоаппарат он из рук не выпустил, вцепился как клещ.

— П-п-п!..

— Что?! “Простите”?

— П-п-пустите! Я буду жаловаться! 

— Кому? Кому ты пожалуешься когда тебя крокодилы сожрут?

— Они все таки есть? — раздалось удивленно за моей спиной, а журналист прищурившись, посмотрел на меня.

— Пустите, или я буду жаловаться в ассоциацию газеты Гросверона! 

Вот… подлый! Если он напишет письмо в ассоциацию, наше поместье ни на миг не останется без внимания его коллег, и плакала тогда моя личная жизнь. Она и так плакала, но будет совсем печально…

Паренька я все еще не опустил, и кисти рук заныли. Вроде щуплый, а такой тяжелый!

— Ладно, пущу. Оливия, забери у него аппарат. 

— А можно?.. — осторожно поинтересовалась кухарка. Я лишь зубами скрипнул. 

— Нужно! 

— Не дам! — заверещал журналюга и принялся вырываться из хватки самостоятельно. В ходе его действий фотоаппарат все же упал на землю и Оливия тут же его подхватила. 

На а парнишка… Я окинул взглядом темную воду канала, заметил, что стоим мы рядом со ступеньками ведущими под мост, и…

— Лети, птенчик! 

Проклятый полуночник разрезал воздух визгом, прежде чем его скрыла вода. Неглубоко здесь, при всем желании не утонет, потом выберется по ступенькам. А вот пленку из фотоаппарата заберу себе. Боюсь представить, как я получился на последнем фото.

— Ричард, ты что творишь?! — зашипела Оливия. Она стояла ни жива, ни мертва, и тщетно пыталась отыскать взглядом парнишку в канале. Он уже наверняка под мостом.

— Все с ним в порядке, — успокоил ее, попутно доставая пленку из аппарата. Когда нужное оказалось у меня в кармане, подал руку Оливке. — Идем домой? Кажется, на сегодня хватит прогулок.

Отметил разочарование в ее глазах и довольно улыбнулся. Схватила крючок, значит… Интересно, а завтра она ко мне будет так же обращаться на “ты”? Или это только ночью работает?

— Ричард, вы!.. Вы!..

А нет, уже перестроилась…

— Вы же его утопили!
— Ой, да ничего с ним не случится, там воды метра полтора всего.

В подтверждение моих слов вода под мостом булькнула и раздалось громогласное:

— Я буду жаловаться!

— Все, бежим, — схватил Оливку за руку и потянул на мост. Мы бегом пересекли двор, и ворвались в дом через главный вход. Время позднее, Вильям наверняка уже спит. Моя убежденность в этом растаяла как дым, стоило только запереть дверь.

— Господин Кадоган, — вздернул бровь управляющий и насмешливо поклонился. 

— Вильям, а ты чего здесь?.. — я встал впереди Оливии, загораживая ее от гневного взгляда старика. 

— Не спалось, захотел выпить чаю.

Ага, как же. Управляющий выглядит так, словно еще не ложился. Выглаженый костюм, прилизанные волосы. Видел я его однажды среди ночи, когда он действительно вставал выпить чаю - жуткое зрелище, скажу я! Лицо было покрыто какой-то зеленой кашей неизвестно из чего, сеточка на голове, шелковый халат на голое тело… Бр-р-р!

— Мне казалось, у Оливии завтра рабочий день, — блеснул глазами Вильям, заглядывая через мое плечо. — Ночные прогулки не способствуют хорошему рабочему настрою с утра, не так ли, Оливия?

Девчонка шагнула из-за моей спины, и понуро опустив голову нервно прятала букет. Надо бы ее защитить, но… Портить и без того испорченную репутацию перед управляющим не хотелось. Писать письма он еще умеет, и наверняка знает где мои родители в данный момент.

— Я вот как раз говорил то же самое!

— Да, правда, — закивала головой кухарка. — Я пойду… доброй ночи!

— Это что, белая трава привезенная герцогиней Хамрудских вашей матери?

— Доброй ночи Вильям! - быстро попрощался я. Черт, о траве он точно матери доложит! Последовал за девчонкой. Провожу до двери, все равно спальни у нас на третьем этаже, не стоять же мне внизу как дураку, и не ждать пока она уйдет.

Спину прожигал внимательный взгляд управляющего, и мне пришлось двигаться по стеночке, как можно дальше от Оливии, чтобы не дай Создатель, тот ничего не подумал!

— Неловко получилось, — задумчиво проговорила Оливка, потоптавшись на месте. Заходить в комнату она не спешила, я не торопил. Она все еще не ответила на мое предложение.

— Да уж… Оливия, то что мы обсуждали до всего этого происшествия… Так что ты скажешь? Согласна?

— Ваше предложение несколько… необычное. Зачем вам так стараться ради какого-то поцелуя?

— Во-первых, не “какого-то”, а твоего. Во-вторых, обращайся ко мне уже на ты. Хотя бы, когда мы наедине.

Девчонка отвела взгляд, тряхнула рыжими локонами и у меня в груди что-то сжалось. Может полумрак в коридоре так влияет, но Оливия сейчас выглядит… прелестно?! 

— Хорошо, я согласна, — вздернула носик и с вызовом посмотрела на меня. Мол, все равно ведь не найдешь! 

Волна радости затопившая меня в эту секунду схлынула, и остался один закономерный вопрос… Как я найду ее родителей меньше, чем за неделю?! А что если те разбойники и есть ее семья?

Но улыбнувшись, потянул ее ладонь ко рту и прижавшись губами к пальчикам, посмотрел в глаза. Надежда, теплившаяся в них, едва не заставила меня отказатся от этого глупого спора.

— Доброй ночи, Оливия.

Глава 21

Оливия

Я зашла в комнату и застенчиво прикоснулась к цветам, они показались мне самыми прекрасными и волшебными, ну и что, что это от переизбытка эмоций! Цветочки это всегда волшебно. А эти, они были просто замечательными, по целому ряду причин, во-первых мне их подарил нахал, который оказался совсем  даже не нахалом, а очень даже замечательным, во-вторых он хотел мой поцелуй. Казалось бы какая глупость, но для меня это было почему-то важно, а в-третьих он обещал найти моих родителей, ну или по крайней мере выяснить точно кто они. На данный момент я бы даже не расстроилась, если бы ими оказались разбойники, эка невидаль. Ну разбойники и что с того? Они давно померли и варятся уже наверняка в одном из пресловутых котлов за свои грехи, а я вроде как не собираюсь замуж за принца или герцога для того, чтобы как Фиона трястись над своей родословной или фигурой!

Одним словом спать я ложилась в крайне приподнятом настроении, а потому долго ворочалась и не могла уснуть, несколько раз вставала и переставляла вазу с цветами. То они были слишком далеко и я не чувствовала их аромата, а очень хотелось, то поставила настолько близко к лицу, что становилось страшно, что во сне ваза упадет и устроит мне неожиданный душ, да и вообще вот эта белесая трава, жутко щекотала мой нос, так что я громко чихнула и села на постели.

— Нет, так дело не пойдет! — пробурчала я и принялась выдергивать это белое непонятно что из букета. Не знаю какой садовник это составлял, но он явно был криворуким и слепым, цветы не подходили друг другу ни по цвету, ни по форме, так что я решила исправить это упущение и вместо одного огромного веника сделала себе три миленьких букетика. Один из которых тут же подвесила сушиться над кроватью, будет вкусно пахнуть, да еще и радовать долго, все знают что век сорванных цветов не долог! Два остальных расставила по комнате, получилось вообще прилично. Долго думала куда деть ту странную траву из-за которой так распереживался дворецкий, пару раз даже походила с ней между окном и туалетом, но потом все-таки решила, что выкинуть ее в окно будет ну просто настоящим свинством, да и садовника жалко. Он мне цветы, а я ему мусор в ответ, нет, так дело не пойдет. Поэтому вместо этого, я сложила траву в небольшой вещевой мешок и спрятала под подушку, и нос не колет и поутру спокойно выкину никого не обидев.

Утро настало внезапно, и прежде чем я успела спокойно потянуться в постели и встать, в дверь коротко постучали. После чего, не дождавшись моего разрешения войти, широко распахнулась явив моему взгляду злобного управляющего, а я недоуменно уставилась на него. Что он вообще забыл в моей комнате столь ранним утром? Да и еще с таким диким выражением лица, как будто он появился меня убивать. Однако, то что я проснулась уже видимо стало для Вильяма неприятным сюрпризом.

— Доброе утро! Как вы осмелились нарвать без спросу коллекционную траву герцогини? — тут же поинтересовался он с порога.

— Какую такую траву? — спросила я, а когда управляющий тут же принялся с осуждающим видом рассматривать комнату, в моей голове медленно, но верно начал складываться пазл. Ведь он вчера спрашивал об этом Ричарда! Значит, в первую очередь нельзя ни в коем случае признаваться, что цветы от него. Вильям тем временем закончил осмотр моей комнаты и поджав тонкие губы осуждающе уставился на меня.

— Где трава герцогини?

— Какая трава?

— Беленькая такая, длинная, не помню точного названия, но ее ни с чем другим точно не спутаешь!

Я мысленно поздравила себя с тем, что разобрала букет вчера ночью, а эту жуткую дрянь засунула под подушку.

— Я ничего подобного не видела!

— Как же, она была у вас вчера вечером в руках! Я сам видел, вместе с веником цветов, кстати откуда он? — пытливо поинтересовался управляющий смеряя меня невозможным взглядом.

— Цветы мне передал садовник, сказал, что их много, но никакой травы среди них не было. Вот сами посмотрите, я разобрала их в три маленьких букета, — мне было стыдно врать, но я даже боялась представить к чему может привезти правда, если я ее сейчас открыто сообщу.

Управляющий еще раз недовольным взглядом окинул комнату, но так и не смог заметить ничего эдакого.

— У какого садовника вы получили цветы? — он видимо решил зайти с другой стороны.

— У самого обычного, того, что работает в саду, — с улыбкой милой дурочки сообщила ему я.

— А если проверю? — прищурившись поинтересовался управляющий, а я несмотря на нервно сжимающееся сердечко лучезарно улыбнулась ему в ответ.

— Пожалуйста! Ничего не имею против.

С недовольным видом Вильям наконец вышел вон, оставив меня в раздумьях. Чего это он вообще такой нервный? Надо у Анисии спросить, может она подскажет как вести себя с управляющим, потому что этот типчик может с легкостью кого угодно довести до икоты. Ну и конечно надо выяснить, что это за трава такая, что с ней все носятся как будто она золотая, и подумать как мне от нее избавиться, так, чтобы мне эта проделка Ричарда не вышла боком, ему то точно за это ничего не будет, а вот мне…

Судорожно вздохнула, пытаясь оправиться от пережитого и крайне неприятного пробуждения, я отправилась в ванную, для того, чтобы привести себя в порядок.

Уже примерно через полчаса свежая и более спокойная спустилась на кухню, чтобы с головой окунуться в свои прямые обязанности.

Глава 22

Ричард

Все ничего, но после пробуждения моей единственной мыслью было: “Каким чудесным образом я найду семью Оливии?!” и думал я эту мысль весь день. Лениво прожевал булочки на завтраке, выпил вмиг ставший безвкусным кофе, без интереса полистал газету. Статьи с ночной вылазкой не было - хоть это радовало. В комнате лежит пленка с фотографиями, распечатать потом, что ли. На память.

Оливка так и не показалась мне на глаза - завтрак выносила Анисия. А вот Диго и Фиона пришли в столовую вместе, хихикая и легонько толкаясь. Под моим ошалевшим взглядом эти двое расселись по разным сторонам стола, Фиона на миг подвиснув все-таки принялась за овощную котлету, а брат выпил только кофе. Что совсем на него не похоже, обычно он ест все, что лежит на блюдах.

— Как у вас дела? — как бы между прочим спросил я у них, делая вид, что жутко увлечен работой садовника с газонокосилкой. В широкие окна был виден весь двор, и мне оставалось только надеяться, что ночью никто не видел, как я ползаю вокруг дома в поисках камня.

— Эм… отлично, — буркнул Диго, и сразу сунул булку в рот. Перевел беспомощный взгляд на Фиону.

— Тоже хорошо. Из моей спальни отличный вид на мост… Весь вечер любовалась, — пожала плечами Фиона, а я поперхнулся кофе, моментально вспотев.

— Ладно, приятного вам аппетита, - выскочил из-за стола как ошпаренный, пока не услышал о себе много лестного, и под расслабленный выдох этих двоих покинул столовую.

Встал спиной к двери и задумался, окинув взглядом холл. На улице приятная погода, солнечная, можно было бы выйти подышать воздухом и позвать Оливию, но… Нельзя. Днем с ней лучше не пересекаться. Так, значит ночью мне снова играть роль влюбленного рыцаря, ну а пока… Пойду проявлять пленку. Интересно, чего там наснимал этот горе-папарацци.

Воодушевленный идеей провести ближашие несколько часов в ванной в темноте, я ринулся наверх в отцовский кабинет. Здесь у него имело разное барахло и среди него бачки для пленки, раствор и концентрат фиксажа. Отыскав все необходимое, запер покои, отнес все добро в ванную комнату и внимательно осмотрел ее совсем другими глазами.

Сама ванна была огромной, окно - тоже. Завесить его чем -либо так, чтобы свет точно не пропускал, невозможно, поэтому выход оставался один. Покрасить стекло. 

Еще один побег в кабинет, потом в подвал, снова в кабинет, и наконец - к управляющему на поклон.

— Вильям, у нас же где-то оставалась черная краска после того, как красили завитушки на мосту?

Управляющий нехотя оторвался от бумаг на своем столе и взглянул на меня так, словно это он тут хозяин. Я даже поежился, и как-то резко передумал заниматься этим делом.

— Ну есть. Вам для чего?

— Надо.

— Хм. Покрасить белую траву? Ее ведь и так мало осталось, зачем она нужна, да? Только вид сада портит.

— Вильям, — стиснув зубы улыбнулся. Как бы он не злил меня, краска мне все же нужна. — Где остатки краски?

— В подвале, разумеется. 

— Я смотрел, там нет!

— Господин Кадоган, я бы советовал спросить об этом у Анисии. Она любит там наводить порядок, возможно переставила куда.

Вильям вновь уткнулся в бумаги, показывая, что разговаривать дальше он не намерен. Ну и пусть, сам найду.

Спустя полчаса лазанья в пыльном подвале среди ящиков с провизией я все же пошел сдаваться к кухарке. На кухню заходил с чувством стыда за вчерашнее… Перед Оливией. Почему-то ночью мне казалось правильным быть таким милым с ней, сейчас же при свете дня девчонка-голодранка меня вогнала в ступор. Едва я вошел, наткнулся взглядом на нее. Сидит у окна, вымазалась в джеме из булочки, одной рукой придердивает лакомство, другой - книгу. Смеется от прочитанного, и смех такой красивый, заразительный…

Так, стоп. 

С трудом оторвался от играющего солнышка в рыжих кудрях и моргнув несколько раз, мысленно отвесил себе оплеуху. Я правда думаю об Оливии как о… девушке? Впрочем, возможно длительный перерыв общения с девушками не идет мне на пользу. Надо бы съездить в гости к Майе, заодно обсудить вариант замены выигрыша. Может, вместо зелья предложить ей изумрудное колье? Ей бы пошло.

— Господин, вы что-то желали? — как сквозь туман донесся до меня голос Анисии, а я не отрывая взгляда от того, как Оливка облизывает джем с пухлых губ, растерянно закивал.

— Да… желал…

— Так что же?

Снова встряхнул головой и наваждение спало, Оливия заметила меня, почему-то испуганно захлопнула книжку и спрятала ее за спину. Отвела взгляд в окно.

— Вильям сказал, вы знаете где стоят банки с черной краской?

— Так в подвале же....

Следующие десять минут мы уже вместе с Анисией рыскали среди пыльных стеллажей, но краска и даже широкая кисть наконец были найдены. Поблагодарив кухарку, помчался закрашивать стекла. Потом придется вставлять новое, но это ничего. Что такое новое стекло, когда я умираю от любопытства посмотреть, что там на фото?

А главное, у меня будет фотография Оливии. Конечно же исключительно для поиска ее семьи. Мне ведь нужно что-то показывать потенциальным родителям девчонки?

Снова запер покои, натянув старые футболку и брюки отправился закрашивать окно в ванной. Если бы я когда-то раньше этим занимался, сейчас было бы гораздо проще, но увы, с детства мне привили разве что умение держать меч в руках.

Кисть для краски была непослушной - с нее капало, текло мне на руки, лилось под футболку. Беглый взгляд в зеркало дал понять, что волосы придется вымачивать в растворе, но я не сдавался и спустя час стекло было полностью закрашено, Ну а я… я надышался краски и последнее, что почувствовал - глухой стук собственного тела об пол, и погасшие светильники.