Кукловод и концепция Истинных

Глава первая. Лицо со шрамом или кто сидел на моем стуле?

В глаз беспощадно светил белым светом шар, подвешенный инквизитором в воздухе аккурат над моей головой.

- Не вижу ни чего странного. – сообщил врач в черной маске с вороньим клювом, завершив мой осмотр. – Обычная женщина. Просто человек.

- Тогда, что у нее с лицом? – подала голос хозяйка дома, коренастая полная женщина лет сорока пяти, с темными волнистыми коротко подстриженными волосами без малейшего намека на седину, густыми, смыкающимися на переносице бровями, почти черной родинкой на щеке и усиками над верхней губой.

Так и подмывало спросить: «А у тебя?», но я благоразумно промолчала. Присутствующие в комнате были явно не на моей стороне.

- Это точно не Обия? – не унималась женщина.

- Успокойтесь, госпожа Потапчук. – в беседу вступил инквизитор, до этого стоявший в стороне и ожидавший окончания медицинского осмотра. – Она не одержима злым духом. Как и сказал доктор Клаус – она обычный человек. Как она оказалась в вашем доме?

- Вломилась, как воровка, пока нас не было дома! – возмущенно вскрикнула женщина. – Завалилась в постель Мишани и перепугала его до полусмерти! Он так кричал, так кричал! – при этих словах уголки губ инквизитора едва дрогнули. Бьюсь об заклад, если бы в комнате не было столько народа, он бы ехидно улыбался, а то и сказал какую сальную шуточку в адрес Мишани. Жаль, но лицо мужчины почти полностью скрывал капюшон черного плаща. – Я думала, она душу из мальчика вытрясет!

- Сташа! – резко осадил ее сидящий в кресле супруг. Дородный, уже начинающий лысеть, мужчина - косая сажень в плечах, с мягким пивным животиком этак месяцев на восемь при условии многоплодной беременности.

- Мама! – одновременно с ним воскликнул двухметровый детина, тот самый Мишаня, уродившийся одновременно и в маму, и в папу, отложивший на боках изрядные запасы на зиму, но пока не успевший отрастить живот.

- Расскажите подробнее, но без неуместных эмоций, госпожа Потапчук. – инквизитору не терпелось закончить опрос, установить виновного и откланяться. – Что из вещей пропало?

- Ничего не пропало… - как-то неуверенно произнесла госпожа Сташа.

- Тогда почему вы решили, что она воровка? – подводил итог инквизитор. - Ничего не пропало – нет кражи, все живы-здоровы – нет убийства или покушения. Одержимости тоже нет. Мне можно спокойно убраться из этого дома.

- Подождите! – Госпожа Потапчук вдруг вспомнила важную вещь. – Каша пропала! Она съела Мишанину кашу!

Инквизитор чуть не подавился от такого поворота событий. Я криво улыбнулась правой стороной губ. Трагедия в семействе Потапчук. Маша съела кашу. Кажется, мужчину посетили схожие мысли.

- Что-то еще пропало? – спросил он у госпожи Сташи.

- Не то, чтобы пропало… Но, когда мы уходили на прогулку перед ужином, мебель стояла по-другому. - задумалась хозяйка.

Ну да. Посидела немного на стуле. Первый был слишком жесткий, второй – противно скрипел и шатался (тоже, кстати, на ладан дышит), а последний держался на таких соплях, что развалился до того, как я успела попробовать кашу из синего фарфорового тазика.

- Она сломала Мишанин стульчик! – продолжала заламывать руки госпожа Потапчук. – Разбила его любимую мисочку. И испачкала покрывало на кроватке в спальне. Идемте, покажу!

- Мама! – протестующе взревел великовозрастный Мишаня.

Как же я тебя понимаю, парень! Я бы тоже постеснялась показывать такую спаленку посторонним. Сама выбрала ее для дневного сна, решив по обоям с розочками, обильному количеству плюшевого зверья и балдахину с кружавчиками, что это спальня маленькой девочки, предпочитающей двухместные кровати… Но этот необычный сон оказался полон сюрпризов.

Я все понимаю. Профдиформация и все такое… Постановка «Трех медведей» должна была стать моей дебютной режиссерской работой в театре кукол. И мишки с завидной частотой снились мне уже месяц.

Поэтому, я совсем не удивилась, оказавшись на тропинке в темном лесу. Правда корзинки с мухоморами на этот раз в руках не было… Алилуйя!

Из-за этой корзинки я на прошлой неделе переругалась с Анечкой – нашим художником-кукольником. Самих кукол для спектакля я готовила сама, а Анечка помогала мне с реквизитом. Мы часто совместно работали над созданием кукол для спектаклей, но так поругались впервые.

Я настаивала, что в корзинке должны быть белые грибы. Ну не может адекватная деревенская девочка набрать мухоморов!

 Аня настаивала, что белые грибы невзрачны и дети вообще не поймут, что же там в корзинке. А мухоморы красивые, яркие, и их хорошо видно из зала.

Я аргументировала, что нельзя учить детей плохому: пойдут в лес, насобирают мухоморов, отравятся.

Меня подняли на смех! Ну в какой лес за грибами могут пойти московские дети, когда из города по пробкам выбираться сутки? Максимум что они когда-либо сделают – это пойдут в супермаркет, и опустят в корзину мороженые резаные шампиньоны, в лучшем случае – вешенку.

Глава вторая. Пропала Мальвина! или актриса погорелого театра.

Из медвежьей избушки меня вывел конвой стражников. У раскидистого дерева были привязаны кони: две гнедые лошади и черный жеребец. За…мечательно! Для полного ощущения сказки мне не хватало только конной прогулки по пересеченной местности.

- А на чем поеду я? – ехать верхом я не хотела, тем более лошадей всего три. Инквизитор отвязал своего коня и повернулся в нашу сторону.

- Вы поедете с одним из стражников, сударыня. – голос прозвучал ровно и холодно. – Разрешаю вам самой выбрать с кем именно.

После этих слов инквизитор легко вскочил в седло и направил своего коня по единственной дороге, ведущей от избушки семейства Потапчуков.

- Надо поторапливаться, сударыня. – подал голос стоявший рядом со мной стражник. – Милорд не любит, когда его задерживают.

Второй стражник уже сидел в седле и брать меня на свою лошадь не собирался. Похоже, стража сама решила, с кем мне ехать. Я покосилась на «своего» стражника, потом на его лошадку… Конь это или кобыла, как истинно городская жительница, я определить не смогла, окрестив данный транспорт по-простому – «лошадка». Лошадка для лошарки. Такой развод мне еще ни разу не снился.

- Ну же, сударыня. Давайте я вас подсажу.

Я ухватилась за луку седла и попыталась вставить ногу в стремя… Вставить ногу в стремя получилось с пятой попытки. За это время я успела проклясть свою страсть к классическим джинсам. Вот что стоило перейти на стрейч? Танька давно советовала прикупить новые модные скинни. Раздражала высокая лошадь. Я конечно понимаю, что кататься на пони стражникам совсем не комильфо, но моя физическая форма позволяла самостоятельно оседлать только пони. Перекинуть вторую ногу оказалось не менее проблематично.

- Давайте, я вас подсажу. – проявил инициативу мой стражник, усердно подталкивая меня за обтянутые джинсой филейные части.

Со стороны эта процедура напоминала погрузку куля картошки на байк. После пяти минут моего сопения, кряхтения, подтягивания на неокрепших руках режиссера-постановщика, сопровождаемого пыхтением моего стражника: «еще чуть-чуть», «ну же, держитесь, сударыня», и «может принести табурет?», я неожиданно взмыла в воздух и приземлилась прямо в седло гнедой лошадки, звонко шлепнувшись попой. Сон становился все интереснее… Мне и раньше иногда доводилось летать во сне, но вот чтобы так лихо запрыгивать в седло…

- Долго еще ждать? – раздался раздраженный голос совсем рядом. Мы и не заметили, что инквизитор вернулся.

- Нет, милорд. – стражник шустро устроился в седле позади меня, и вся мини-процессия пустилась в путь.

Из леса мы выехали достаточно быстро. Похоже, избушка Потапчуков стояла недалеко от опушки. Дальше дорога петляла среди полей и небольших перелесков. Вдалеке виднелась достаточно широкая судоходная река с разбросанными селениями. Полуденное солнце нещадно палило, так что через полчаса я взмокла, а через час моя попа превратилась в отбивную.

- Долго нам еще ехать? – спросила я у своего стражника. Вопрос прозвучал пискляво и капризно.

- Недолго. – ответил этот «философ».

Такая краткость С.Т. меня совсем не устраивала, поэтому, чтобы скоротать время я затянула песню:

- Мы едем, едем, едем в далекие края… - я конечно сперва пытала спеть что-нибудь по современнее, но резвая рысь лошадки и постоянное подпрыгивание в седле позволяло четко выкрикивать слова только этой незамысловатой детской песенки. Особенно хорошо у меня получался припев! Который я повторяла на всякий случай по три раза, прежде чем опять вернуться к куплету.

- Может хватит уже? – рявкнул инквизитор так, что наша лошадка сбилась и перешла на шаг, мой стражник резко выпрямился в седле, а в моем горле застряло так и не пропетое очередное радостное «Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везем с собой кота!».

- Я могу спеть что-нибудь другое. – предложила я вполне миролюбиво. – Могу даже что-то недетское спеть.

- Сударыня, я правильно понял, что вы мне сейчас угрожаете?

Я лишь страдальчески вздохнула в ответ и отвела взгляд.

- Нам осталось не так уж много до замка. Будьте добры, порадуйте нас остаток пути своим молчанием. – отчеканил этот хам и опять поскакал вперед.

Ехать действительно оказалось недолго. Уже со следующего холма открылся вид на процветающий средневековый город, расположенный в излучине реки. Соборы, торговые площади, рабочие кварталы, фонтан перед зданием ратуши, речные причалы с торговыми ладьями, доки с баржами, снующие по реке рыбацкие лодчонки, несколько мануфактур, дымящих трубами за чертой города. Рядом с городом располагалось несколько богатых поместий и, утопающих в садах, хуторов, далее были селения с засеянными ухоженными полями, скошенными лугами – край, полный достатка. А на высоком холме у реки возвышался огромный замок. Туда-то мы и направились.

Ворота крепостной стены были открыты, массивная кованая решетка высоко поднята, а по бокам вытянувшись в струнку стояла стража. При виде инквизитора стражники вытянулись еще сильнее (хотя, куда еще?) и отсалютовали, затем стали с любопытством разглядывать меня, словно никогда раньше не видели женщин в джинсах и футболке. Хм?

Когда наша лошадка поравнялась со стражей я резко наклонилась в седле к одному из них и воскликнула:

- Бу!

Глава третья. Дух предков или задворки цивилизации.

- Я что-то не поняла, - госпожа Сташа свела к переносице кустистые брови, – кого конкретно решил наказать милорд Кабо своим постановлением?

- Сташа! – Тадеуш был обескуражен не меньше. Его голос звучал устало и обреченно. – Распоряжения герцога не обсуждаются. К тому же, ты сама говорила и не раз, о том, что тебе нужна помощница в летней усадьбе, пока Ханна навещает сына.

Сташа закатила глаза, но устраивать истерику передумала. Мишаня помалкивал, прислушиваясь к разговору родителей.

- Надеюсь, руки у нее не совсем кривые… - выдохнула Сташа, соглашаясь с мужем. – Пойдем, - она впервые взглянула на меня за последние полчаса и слегка передернулась (капюшон в помещении я сняла). – поможешь с уборкой.

Я направилась вслед за хозяйкой к неприметной двери в конце коридора, которая вела… на задний двор. Очень обустроенный задний двор, вымощенный ровными каменными плитами, с механической колонкой-водокачкой, добротным чистым дубовым корытом, установленным под краном. Сбоку, под небольшим навесом был установлен умывальник с зеркалом в дубовой раме, сток был оборудован так, что я даже и не поняла, куда будет уходить грязная вода. Рядом с умывальником висели чистые льняные полотенца.

Сташа повела меня дальше, к небольшому бревенчатому строению с навесом со стороны двора. Баня – сообразила я, когда мы вошли во внутрь.

- Здесь горячая вода. – Указала Сташе на встроенный в печь металлический бак. – Холодная во дворе.

Я вышла вслед за хозяйкой под навес.

- Вот. – Она указала на широкую скамью, на которой стояло корыто и были грудой свалены половики. – Постираешь шторы, почистишь коврики. Которые кто-то заляпал кашей! Как закончишь – найдешь меня в доме.

- А?

- Что не ясно? Или боишься ручки замарать? – Сташа глядела на меня очень сурово, сложив руки на груди. Сейчас в ее лице сквозило что-то звериное.

- Мне бы в туалет… - тихо промолвила я, понимая, что последствия погрома буду ликвидировать вполне заслуженно. Неудобно то как получилось!

Сташа посмотрела на меня, страдальчески вздохнула и указала рукой в противоположный конец двора, где за густыми плодовыми кустами виднелось строение с «сердечком». Хм? А чего я хотела?

В туалете было очень чисто и, что странно, полностью отсутствовали неприятные запахи. Под потолком висела стеклянная банка с дюжиной светлячков, освещая удобное деревянное сидение с дыркой, прикрытой крышкой. Справа была приколочена полочка с аккуратной стопкой пушистых лопушков, придавленных камнем. Экоматериалы и никакой химии! Местные дары природы оказались очень удобными в использовании.

Когда тюль и ситцевые шторы были развешаны для просушки под навесом, а половички – вычищены, выбиты и сложены стопкой, я направилась в дом.

- Управилась? – спросила хозяйка, выгнув дугой бровь. Удивительно подвижная мимика этой женщины просто поражала. Не удивлюсь, если она умеет шевелить носом и ушами.

Я лишь кивнула, сгружая половики на скамью рядом с печью.

- Стели коврики. – скомандовала хозяйка. – Потом поможешь мне передвинуть лавку к столу, а то из-за тебя сидеть не на чем.

Тадеуш и Мишаня материализовались в избе, когда стол уже был накрыт, а похлебка была разлита по «тазикам». Меня тоже пустили за общий стол, налив похлебку в какую-то плошку – не то креманку, не то солонку. Ели молча. Время от времени я ловила на себе недоверчивые взгляди хозяев.

- Сташ, надо бы ей одежу какую приличную найти. – начал хозяин, сыто откинувшись на спинку стула, когда я помогала хозяйке убирать со стола. – А то вдруг кто в гости заглянет. Неудобно будет.

Сташа страдальчески вздохнула, мысленно проклиная богов и герцога за свалившиеся хлопоты и непонятную девицу.

- Пойдем, покажу тебе, где спать будешь. Может и из одежи чего найдем.

Она отвела меня в тот самый чулан со старыми вещами и мебелью.

- Приберешься тут. Кровать вполне нормальная. – кивнула хозяйка в сторону и принялась рыться в сундуке. – Вот белье. Сама постелешь. Что еще? Вот! – полезла она уже в другой сундук и стала доставать какие-то вещи. – Еще вполне нормальные, не отсырели, лет пять всего тут лежат. Посмотришь, что подойдет. Можешь сама еще что-нибудь поискать… Здесь нет ничего ценного, чтобы ломать.

Сташа направилась к выходу, но у двери обернулась.

- Светильник сейчас тебе принесу. Располагайтесь, Мария Медведева! – она недобро хмыкнула.

- Можно просто – Маша… - я посмотрела ей в глаза. – Простите за сегодняшний погром. Я думала, что сплю и вижу сон… - почему-то решила прояснить ситуацию.

- Хороший сон! Маша-лунатик! – Сташа рассмеялась своей шутке и все же оставила меня одну.

Хозяева пили чай в общей комнате, а я притащила со двора ведро воды, тряпку и метлу. Потом подумала, скатала в рулон тонкий матрац вместе с подушкой и одеялом и потащила во двор. Надо было как следует выбить пыль и немного проветрить – от постели разило сыростью и затхлым воздухом.

Глава четвертая. Дорогу знаю!

- Мария! – позвала меня Сташа после обеда. – Отнеси свежих пирожков моей матушке. Она живет тут не далеко. Я покажи тебе короткую тропинку.

С этими словами мне торжественно вручили небольшую корзинку, прикрытую вышитой салфеткой. Я быстро накинула свой плащ и поспешила на улицу вслед за Сташей.

- Вот смотри, - хозяйка указала мне на правую тропинку, ведущую вглубь леса, - это короткая тропинка. Иди по ней, никуда не сворачивай и доберешься до домика моей матушки всего за час. А это длинная тропинка, по ней ты тоже дойдешь куда нужно, но гораздо дольше. Теперь запомни! – и она посмотрела на меня, строго сведя брови к переносице. – К матушке обращайся только Госпожа Топтыгина, в глаза не смотри, на вопросы отвечай споро, не возражай и не в коем случае не оставайся на чай! Все, ступай!

И она легонько подтолкнула меня в сторону короткой тропинки.

Не дожидаясь увесистого пенделя, я быстрым шагом направилась вглубь леса. Лес был совсем не сказочным. Дубравы сменялись то березняком, то осинником, в ложках у холодных ручейков росли ели и черемуха, на песчаных пригорках строем стояли корабельные сосны. Красота! Ближе к осени, когда пройдут теплые дожди, из-под прошлогодней листвы появятся шляпки грибов, а пока что наступала пора душистой земляники. Можно брать в свободное время лукошко и собирать спелую ягоду. Я остановилась на пригорке, любуясь окресностями. Из любопытства все же решила заглянуть в корзинку. Хм? Пирожки и горшочек маслица… Серьезно? А еще я в красном шапероне.

Подробно описанный Сташей домик показался минут через сорок на опушке леса, чуть поодаль стояло еще несколько подворий – целая деревушка.

Я вошла во двор и направилась к избе. Из-под крыльца вынырнула маленькая беленькая собачонка и бросилась ко мне, яростно облаивая.

- Шпингалетка, кто это к нам пожаловал? – послышался дребезжащий грубоватый старческий голос, и на пороге появилась коренастая старуха в чепце. – Вам чаво, сударыня? – прошамкала она, выпячивая массивную нижнюю челюсть.

Я замялась.

- Чего пожаловала, спрашиваю? – старуха начинала злиться.

- Госпожа Потапчук велела передать вам гостинцев. – я наконец-то собралась с духом и ответила, протягивая корзинку.

- Ах! Так ты от Сташеньки! Проходи, девонька, расскажешь, как там мои поживают. Уж почитай десницу не виделись. – и она засеменила назад в дом, шаркая по полу вязаными тапочками. Мне не оставалось ничего, кроме как принять приглашения.

- Садись, чайку попьем.

Я села за круглый стол, накрытый белой скатертью, на котором уже стояли пузатый фарфоровый чайник с розами, вазочка с вареньем, мед и овсяное печенье. После такой прогулки легкий перекус мне бы не повредил.

- Ну рассказывай, - прошамкала госпожа Топтыгина, ставя передо мной чайную пару тонкого фарфора - какими судьбами тебя занесло к Сташеньке?

- Если честно, - я слегка пригубила чай, ароматный, но еще слишком горячий. – я и сама не поняла, как очутилась в усадьбе Потапчуков. А потом герцог определил меня к ним на попечение, а также в помощь госпоже Сташе.

- Сам герцог! – воскликнула старушка, уставившись на меня поверх очков неимоверно большими карими глазами. – Но и то правда, Сташеньке нужна помощь в усадьбе. Не любит она покидать свой городской дом и проводить здесь лето без удобств и прислуги.

Хозяйка подлила мне еще чаю, а я вдруг заметила, какие у нее большие руки с темно-коричневыми короткими волосками ни пальцах и почти черными ногтями, узкими и слегка загнутыми на концах. Вкупе с большими глазами, это начинало немного напрягать.

- А вообще, Тадеуш правильно делает. Нече летом в городе делать. Да и пчелам особый присмотр нужен. Мишаня, вона как крепчает на свежем воздухе… - продолжала размышлять вслух старушка, положив в рот овсяное печенье.

Целиком.

Я бы даже сказала – в пасть, потому что четко успела заметить желтые звериные клыки (один верхний отсутствовал).

- Ты чаво? – заметила мое недоумение старушка. – Что смутилась? Спрашивай, чаво не знаешь, не стесняйся.

- Бабушка, а почему у вас такие большие руки и… зубы? – про глаза спрашивать уже не стала, эти физиологические особенности пугали меня меньше всего.

- А какие они еще должны быть на старости лет? – почему-то не обиделась, а рассмеялась Топтыгина, - Может еще чего спросишь? – посмотрела на меня подбоченившись и хитро прищурив глаз.

- А хвост у вас есть?

- Какой еще хвост?

- Серый. Волчий.

Старушка зашлась скрипучим раскатистым смехом.

- Ну уморила! И откуда ты только свалилась к нам? Вот скажи, с чего вдруг у меня должен быть волчий хвост? А? Что я по-твоему, какой-то блохастый вервольф! Мы –берсерки – самый сильные двуликие в этих краях. Хвост! Скажешь тоже…  У меня медвежьи ушки! – при этих словах она сдернула с головы чепец, явив мне самые натуральные мохнатые коричневые ушки на макушке, которые забавно шевелились.

Глава пятая. Средневековый феминизм и свободные рыночные отношения.

- Вставай! Вставай давай! Маша! – трясла меня за плечо госпожа Потапчук, - Спит, как сурок! Да что ж ты будешь делать! – всплеснула она руками.

Я нехотя вытащила из-под подушки «квадратную» после практически бессонной ночи голову, кое-как разлепила красные глаза и попыталась принять вертикальное положение.

- Поторапливайся, соня! – командовала хозяйка, - Нам еще завтрак готовить. А потом мы поедем в город, и ты поедешь с нами. Поможешь с покупками.

Хозяйка вышла из моей коморки, а мои глаза тут же распахнулись и загорелись энтузиазмом.

Из зеркала у умывальника на меня смотрело всклокоченное чудовище с красными глазами и синими кругами под оными. На правой щеке красовался глубокий красный пролежень… Впервые за последние годы мое лицо было симметричным.

Голова перестала гудеть только после чашки мятного отвара. Немудрено. Всю ночь мне снилась бригада таджиков с перфоратором, делающая евроремонт в соседней комнате. В минуты, когда я просыпалась, меня накрывало отчаяние от осознания, что это раскатисто храпят Потапчуки, а я в ближайшие месяцы не имею возможности что-либо изменить. Потом меня липкими путами затягивал беспокойный сон, в котором продолжался и продолжался ремонт под аккомпанемент перфоратора.

- Поспешим. – сказал Тадеуш за завтраком. – Мне до обеда нужно решить все вопросы с поверенным, а потом нанести визит бургомистру.

- Вот и славно. – подхватила Сташа. – А мы с утра закупимся на рынке. А то продукты по заканчивались.

Вопрос на чем мы поедем отпал сам собой. Когда я вышла на крыльцо, на поляне уже стояла коляска, запряженная гнедой лошадкой. Фух! Не верхом…

Лошадкой правил Мишаня, а мы тряслись на кожаных сидениях минут сорок, пока коляска катила до города. Город был совсем близко, и пешком напрямик через поля добраться можно было бы быстрее.

Нас со Сташей высадили у городского рынка. Мы тут же нырнули в пеструю толпу.

- Не отставай, а то потеряешься. – сказала Сташа и уверенно направилась в бакалейные ряды.

Как я смогу потеряться в этом красном плаще она не уточняла. За пол часа снования по рынку я не увидела больше ни одного горожанина в красном. В голову сразу закралось подозрение, что герцог кое-что недосказал мне по поводу красного цвета.

Между тем, Сташа начала сгружать мне в руки свертки со специями, чаем и кофе. Когда она начала закупать крупы, я ужаснулась. Как мы это потащим? Но нет! Хозяйка расплачивалась и, указывая адрес доставки, переходила к следующему прилавку.

В мясных рядах была закуплена баранья нога, несколько связок колбас и говяжья вырезка. Затем Сташа потянула меня в противоположный конец рынка, где торговали галантереей. В центре рыночной площади я заметила небольшой деревянный помост, на котором зачитывал объявления глашатай. Налоги, ближайшие праздничные мероприятия и новости из столицы. Горожане равнодушно шли мимо по своим делам, похоже никакой особой информационной ценности объявления не несли, у помоста стояло лишь несколько праздных зевак.

В галантерейных рядах было интересней. Я старалась подмечать как можно больше, ведь именно сюда собиралась вернуться после обеда. Остановившись у прилавка с бусами, я даже начала прицениваться и торговаться, а потом уточнила, до которого часа они сегодня будут торговать.

- Так до трех послеобедни. – вздохнула торговка. К ее товару приценивались многие, но покупать не спешили – не первой необходимости вещи. Опосля тута делать уж нечего. Торга нет.

Вот это я совсем не рассчитала! Как истинная жительница мегаполиса, я привыкла, не только к тому, что все торговые центры и моллы работали до восьми, а то и десяти вечера, но и к ночным распродажам. Средневековый уклад оказался мне внове.

Я еще побродила от прилавка к прилавку, прицениваясь и разглядывая товар, а потом Сташа потянула меня к выходу. Пора было идти домой.

«Домой» - оказался городской особняк Потапчуков, где в летнее время проживали лишь сторож и экономка. Покупки уже были доставлены сюда, а экономка разливала для нас чай в столовой и между делом, давала хозяйке отчет о содержании дома.

Сташа из хлопотливой хозяйки, которая сама готовит завтрак и печет хлеб, превратилась в городскую даму со штатом прислуги. Вот такие метаморфозы!

- Госпожа Потапчук! – я дождалась, пока экономка закончит доклад. – Можно мне прогуляться по городу? Обещаю далеко не уходить. Вернусь через пару часов.

Сташа задумалась, нахмурив кустистые брови. В наступившей тишине мне показалось, что я слышу, как в ее голове спорят извилины, взвешивая все «за» и «против». Победила непредусмотрительность.

- Ладно, - согласилась Сташа, - сходи прогуляйся. Если что, отправлю на твои поиски Мишутку.

Дом Вольфгана я отыскала без труда – основательный особняк из серого камня находился на соседней улице. На двери красовалась бронзовая волчья голова, держащая в зубах кольцо. Я постучала. Дверь мне открыл… (точнее приоткрыл) сам Вольфган.

- Привет! – начал он почему-то шепотом. – Проходи скорее.

Я протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась в огромном темном холле, как в лучших богатых домах на Рублевке, где хозяева стараются скопировать классический стиль, но при этом не переполняют интерьер скульптурой, позолотой и завитушками. Серый мраморный мозаичный пол, мягкие ковры, изящная лестница с литыми чугунными перилами, несколько картин в золоченых рамах и рыцарские доспехи. Темнота была обусловлена наглухо задернутыми портьерами.

Глава шестая. Скажи мне, кто твой друг? И где он, кстати, шляется?

Городская тюрьма располагалась в старом добротном каменном здании. Нас бесцеремонно втолкнули в камеру полуподвального помещения и заперли решетку на замок. Я зажмурила глаза, силясь поскорее привыкнуть к мраку темницы, освещаемой лишь слабым светом, проникающим через маленькое оконце под самым потолком.

- Смотри, Берта, нам новеньких привели. – от стены медленно отделилось и направилась в нашу сторону что-то лохматое. – Какие хорошенькие. Чи-и-истенькие!

У стены я заметила еще одно непонятное существо. Судя по всему – это и была Берта.

- А какие нарядные! – лохматая тощая женщина приблизилась ко мне почти вплотную.

Теперь, когда мои глаза привыкли к царившему мраку, я могла разглядеть обеих. Изможденные, с обветренными загорелыми лицами и босыми сбитыми ступнями. Правая лодыжка Берты была неестественно вывернута и сильно опухла. Наверное, именно поэтому, женщина так и осталась сидеть у стены на грязной вонючей соломе.

- Какой красивый плащ! Наверное, теееплый. Берта, мне пошел бы красный?

Берта лишь гоготнула со своей лежанки. А моя тощая собеседница, приободрившись нашим молчанием, совершила неосмотрительный поступок – откинула мой капюшон. И сразу же вздрогнув отпрянула.

Под капюшоном я улыбалась. Если связать воедино тот факт, что пока стража тащила меня к тюрьме, моя прическа растрепалась, и длинные темные волосы сейчас находились в таком же беспорядке, как у сокамерниц, то вкупе с кривой ухмылкой обезображенного лица, меня можно было бы отправлять колядовать без костюма.

Мадлен взглянула на меня и тоже отшатнулась, сдавленно пискнув. Но, нужно отдать ей должное, в себя она пришла первой.

- Ты проклята? – тихо спросила она. – Почему не сказала?

- Это не заразно. – я лишь махнула рукой. – Герцог велел постоянно носить плащ, чтоб не пугать горожан.

- Но ведь это можно вылечить? – спросила Мадлен, стараясь подбодрить саму себя.

- Говорят, что герцог сможет. Если захочет.

- Ха! Захочет он, как же! – подала голос Берта. – Он уже решил эту проблему, положив на тебя… красный плащик.

- Как только мы отсюда выберемся, - начала обещать мне моя новая товарка, - я обязательно найду способ вернуть твое лицо. Я все-таки целительница.

- Не выберетесь! – встряла в наш разговор тощая. – Не раньше, чем поймают еще четырех.

- Это еще почему? – меня удивила уверенность оборванки.

- Будет стража ради нас полупустой фургон гонять! Сперва наберут нишенок и всяких приблудных портовых шлюх, которым не место в богатом городе, потом завяжут нам глаза, опоят зельем, чтоб ничего не помнили и вывезут куда подальше, да и бросят. Так, чтоб назад не вернулись. Попрошайки в герцогстве не нужны.

Вот, значит, как… За Мадлен, скорей всего внесут выкуп. А вот будут ли выкупать меня Потапчуки, когда есть такая возможность избавиться? То-то Мишаня сразу слинял!

- Только с Лирой они каждый раз просчитываются. – невесело хохотнула Берта. – Не действует на нее их заговор.

- Ага. – хохотнула тощая Лира. – К зиме опять сюда дорогу найду. А что? Вполне неплохой городишка. Если получше прятаться в доках – стражники долго не поймают. А там можно перезимовать в каком заброшенном сарае.

- А вот мне, - начала Берта и закашлялась. – какой-то хрен сиволапый ногу отдавил, пока в застенок тащил. Теперь хромая за Лирой не поспею. Могу и не выбраться из той дыры, куда нас закинут. Подольше бы тут просидеть… - вздохнула она. – Хоть отъемся немного.

Я взглянула на Мадлен, целительница смотрела на наших сокамерниц так, как будто только что перед ней открылся новый мир. Обратная сторона благополучия. Те грязные жестокие факты, о которых состоятельные горожане предпочитают не знать, а если вдруг узнали – поскорее забыть. Отвернуться, не смотреть. Не то чтобы я когда-нибудь испытывала сострадание к таким людям… Просто однажды от меня тоже стало проще отвернуться, забыть…

В коридоре послышались шаги.

- Ужин! – прокричал толстый стражник, приблизившись к нашей камере. – Не толпиться у дверей, подходить по одному!

Лира первой схватила протянутую в раздаточную щель миску с баландой из которой торчал ломоть ржаного хлеба, и отошла к стене, отдала пайку Берте, которой по-видимому было не встать – так болела нога. Я схватила вторую просунутую в оконце миску и отошла чуть в сторону. Какие-то пленки и разваренные жилы, пол луковицы, немного крупы перловой… немного коры дубовой. Но пахнет вполне съедобно.

Быстро вернувшаяся к раздаче Лира взяла третью миску и вернулась к товарке.

- Я не буду это есть! – Мадлен уставилась на свою миску.

- Как хотите… - стражник хотел уже было убрать миску, но я поспешила его остановить.

- Будет! – и выдернула миску свободной рукой. Стражник пожал плечами и пошел дальше.

- Ты в своем уме? – спросила Мадлен. – Как вообще это можно есть?

- За обе щеки. – я кивнула в сторону наших сокамерниц, которые с большим аппетитом доедали свои порции, собирая ржаной коркой остатки жижи со дна мисок. – Добавку будете?

Глава седьмая. Это негуманно, Вермон! Или помогите мне это развидеть…

- Паршивка! – первой напряженного молчания не вынесла Сташа. – Да я ей сейчас голову оторву!

- Сташа! – Тадеуш ловко сгреб супругу в кольцо крепких лап.

- Вот где она шлялась, а? Мы с ног сбились, весь город оббегали! Упрашивали герцога не наказывать строго!

К кому конкретно герцог собирался применять строгое наказание, не уточнялась. Скорее всего, достаться могло и моим попечителям. Ой, как неудобно получилось-то…

- Мы кое-как добились у герцога отмены наказания и твоего освобождения, приехали в тюрьму, а ее там уже нет! – не унималась Сташа. – За нее уже внес залог какой-то «Инкогнито в Черном»! Ты с кем успела снюхаться?

- Это был ваш сосед Вольфган Вольт. – мне впервые удалось вставить фразу в свое оправдание в словесный поток разъяренной медведицы.

- А ты знаешь, что его жена якшается с рыжемордыми?

- Мам! – вмешался в разговор Мишаня. – Но баронет вроде нормальный двуликий…

- Он подкаблучник! – отрезала Сташа. – Это еще хуже, чем дружба с рыжемордыми!

- Всё-всё, успокойся. – прервал супругу Тадеуш. – Спать давно пора. Пойдем уж. Видишь, Мария жива, здорова, с ней все в порядке…

С этими словами чета Потапчуков покинула мою каморку.

- Ты это, на мать не серчай… - Мишаня задержался на пороге. – Она не со зла.

Я кивнула в ответ.

- Когда ты успела познакомиться с Вольтом? – Мишаня стал серьезным.

- Повстречались в лесу. – ответила я как ни в чем не бывала. – Он делает классные фигурки из бронзы, а я пообещала ему помочь с продажами.

- Понятно… Значит поэтому ты полезла на трибуны? А я еще не мог допереть, откуда у тебя эти побрякушки.

- Между прочим, - заметила я с укоризной. – очень красивые и оригинальные авторские изделия!

 – Ты знаешь, что Снофолки пытаются перехватить у нас контракт на поставки для дворца?

- Нет. Я этих рыжих вчера впервые у Вольфгана на ужине увидела. И о контрактах там разговоров не было.

- Значит, ты у них еще и ужинала? – вопрос был скорее риторическим. – Баронет, в принципе, не плохой, честный малый. Но вот его окружение… Тебе лучше держаться от них подальше. И это не только из-за нашего дела. Я о тебе беспокоюсь.

- Понятно. – я тяжко вздохнула. – Мне самой они не понравились. Такие сожрут – не дорого возьмут.

- То-то же! Ладно, спи давай, а то скоро уж светать начнет.

С этими словами Мишаня отправился к себе в мансарду, оставив меня наедине со своими мыслями. За стеной тихо шептались Потапчуки, все еще не могли уснуть. Я откинулась на подушку и провалилась в сон.

Проснулась я от непонятного тарахтения и поняла, что за окном уже светло, а госпожа Потапчук, вместо того, чтобы будить меня и готовить завтрак, преспокойно выводит рулады за стенкой. Проспала.

Поэтому завтраком я решила заняться сама. Растапливать русскую печь я умела, дрова нашла в дальнем углу двора, поставила опару, замочила сушеные грибы и села перебирать гречу.

Когда на столе уже стоял большой горшок с ароматной гречей, а в печи доспевал сладкий пирог, в столовой появились хмурые, не выспавшиеся Потапчуки. Сташа окинула тяжелым взглядом свои владения и удовлетворенно вздохнула.

Завтракали молча. Медведи ели пирог и запивали крепким травяным взваром, постепенно просыпаясь.

Сразу же после завтрака Мишаня с главой семейства укатили в город. Дела. А Сташа выдала мне кучу работы по дому.

Только после обеда у меня появилось свободное время, и хозяйка отпустила меня в лес собирать землянику, полянки которой я заметила, когда относила гостинцы госпоже Топтыгиной.

Прогретый на солнце лес встретил меня трелями птиц, запахом смолы и цветущей душицы (надо будет нарвать пучок для чая). Спелые сочные ягоды крупной лесной земляники так и скатывались с длинных стеблей в туесок, словно ароматные бусины, блестящие на солнце темными семечками.

В сосновом бору мне попалась полянка молодых маслят, чистых, со светло-коричневыми скользкими шляпками. Грибы отправились в лукошко к паре подосиновиков, которые я нашла часом ранее.

Можно было уже направляться домой, но я немного задержалась у прозрачного родника. Села на прогретый на солнце камень, закрыла глаза и предалась мечтам… У меня никогда не было солнечного деревенского детства, моя мать никогда не отправляла меня в летний лагерь, где можно было бы гулять в лесу или убегать купаться на речку. Сколько себя помню – я всегда была моделью. И даже выезжая летом на море, снималась то в рекламе мороженого, то в рекламе солнцезащитного крема с повышенной степенью защиты…

Сейчас я могла сидеть на камне и ни о чем не думать, не беспокоиться, никуда не спешить. А потом, подхватив лукошко и туесок с ягодой, не спеша пойти по тропинке в сторону избушки, где вместе со Сташей буду варить земляничное варенье.