Лебяжье ущелье

Глава 1

Ей уже приходилось здесь бывать два раза. Когда рождалась Наташка и когда Витька с Вовкой. А когда на свет появился Лешка, она была слишком мала, и к тому же болела ветрянкой. Ее перемазали зеленкой и оставили у тети Ксаны. Отец ушел один, а вернулись они вдвоем с матерью и принесли с собой мяукающий сверток, перевязанный голубой лентой. К свертку нельзя было приближаться из-за ветрянки, и только через две недели Ганна увидела кукольное личико брата. Ей даже разрешили немного подержать его, туго замотанного в пеленки, на руках. Но ей это не понравилось. Для чего только люди рожают детей? Она спросила об этом у отца, но время выбрала неудачно – как раз пришли гости, родители вместе с ними как раз сидели за столом.

– А тебе разве не нравится новая куколка? – отсмеявшись, фальшиво пропела мамина подруга тетя Нина. На ней было платье цвета зеленки и зеленые, как леденцы, сережки. И шепелявила она, словно у нее во рту был ядовитого цвета леденец – может, поэтому она так приторно сладко говорит? А детей у нее вообще никаких нет, потому что она умеет устраиваться, сама так сказала маме, Ганна слышала. – Живую-то нянчить интереснее, а, Гануся?

Она промолчала. Ни к чему этой зелено-леденцовой дуре знать, что Ганна вообще не любит играть в куклы. Только для вида она купает в пластмассовой ванночке головастого пупса и поит чаем из игрушечного сервиза кудлатую куклу. Так полагается для девочки, так делают все девчонки в детском саду. Но самой Ганне больше всего нравятся книги, шершавость их переплетов, их особый, тонкий запах и привычное чудо, когда мелкие букашки-буквы складываются вдруг в слова.

Книг в доме маловато. В тумбочке под телевизором хранятся брошюры отца: «Что нужно знать водителю первой категории», «Правила дорожного движения», «Дорожные знаки». Книги матери: «Домоводство», «О вкусной и здоровой пище», «Сварим суп из топора». Больше всего книжек Ганны – с картинками и крупными буквами. Но она их уже прочитала. Уже перечитала, конечно, не раз. Читать ее научила тетя Ксана, у нее много книг, все уставлено ими от пола до потолка, и взрослые, и детские, и чего только нет! Это потому, что тетя Ксана – учительница. Она преподает литературу, но не в школе, а в институте. Институт – высшее учебное заведение. Раньше, когда Ганна слышала эти слова, особенно если кто-то произносил загадочно-сокращенное слово «вуз», институт представлялся ей огромным серым домом, стоящим на высокой горе. Однажды тетя Ксана взяла девочку с собой. Институт оказался вовсе не таким, как виделось Ганне, но ей там все же понравилось, и вовсе не потому, что ей там улыбались, совали конфеты и гладили по голове. Больше всего ей понравилось то, как там относились к тете Ксане – все первые кидались к ней здороваться, все слушали, что она скажет, и смотрели на нее так, будто тетя Ксана была прекрасной принцессой. А она вовсе не была прекрасной принцессой, что и говорить, хотя Ганне тетя всегда казалась лучше всех на свете!

Да, тогда она, пятилетняя, осталась с тетей Ксаной. Сейчас ей пятнадцать, но и сегодня она предпочла бы тоже остаться дома, чем томиться здесь, в маленькой комнате, сырой и холодной, с грязно-белым кафелем на стенах и на полу. Только что неприветливая медсестра приняла у них тюк барахла – одежда для нового ребеночка и для мамы. «Новорожденная», как торжественно называют новую сестренку, уже шестая в их семье. Толстая тетка, дежурящая в кафельной комнатке, поздравляет отца, правый глаз у нее дергается. Она подмигивает или это от нервов? Должно быть, толстуха все же подмигивает, потому что вдруг разражается квакающим смехом. Отец не смеется. Он сидит на скамье, похожей на садовую, и рассматривает свои руки, они очень широкие, плоские, похожи на две лопаты. Под ногтями въевшаяся грязь. От его рук всегда пахнет соляркой, а ладони такие шершавые, что, если он погладит по голове, то волоски больно цепляются за эти шершавины. Впрочем, он уже давно не гладит по головам своих детей. Он устает на работе, и к нему нельзя приставать. Вот и сейчас у него усталые, полусонные глаза. Он не любит без дела смотреть по сторонам, смотрит всегда себе под ноги. Раньше, когда он возвращался из рейса, частенько выводил Ганну на прогулку, рассказывал ей, что видел, где побывал, передавал подарки от лисички-сестрички, мелькнувшей огненным хвостом и канувшей в придорожных посадках… Теперь, по его собственному признанию, он в рейсах смотрит только вперед, на аспидную ленту асфальта, исчезающую под колесами, словно пожираемую тупым, тяжелым рылом «БелАза»… Этот серый асфальт так долго отражался в его глазах, что они изменили цвет, стали серыми – а ведь раньше были голубые, как молодое весеннее небо!

Наконец мать появилась на пороге. Она очень бледна, с трудом переставляет отекшие ноги. Девушка в белом халате несет за ней сестренку. Происходит неловкий обмен – отец вручает медсестре гвоздички в целлофановой трубочке и коробку конфет, медсестра вручает отцу розовый кулек с младенцем. Что-то они непременно должны уронить, хорошо, если не ребенка, но никто не стремится им помочь. Мать стоит, привалившись к стене, криво застегнутое пальто топорщится, из-под меховой, уже чуть побитой молью шапки выбиваются прядки желтых волос. Ганна смотрит на мать почти со страхом. Ей совсем не нравится выражение ее лица. Сонное, мутное, ее лицо похоже на живот, а глаза – как два пупка. Запекшийся рот силится улыбнуться, но улыбка словно скользит по этому плоскому, незначительному лицу, ей не за что уцепиться, она может упасть на пол и разбиться вдребезги о затоптанный кафель…

Ганна одергивает себя – ей часто приходят в голову чудные вещи, она их немного боится, но и гордится ими, ведь это то, что отличает ее от других, дает сознание своей уникальности. Девочка делает шаг к матери, обхватывает руками, прижимается щекой к шершавой ткани пальто, и женщина выплывает из своего тяжелого забытья, целует дочь в теплый, гладкий лоб. Впрочем, это забытье не так уж тяжело для нее. Скорее это даже приятно – погружаться на время в теплое бездумье. Да и о чем ей думать? Домашние дела спорятся и без этого, по привычке, так и горят в умелых руках, а мысли еще неизвестно как повернутся! И страшно от них, и тоскливо, а главное, как ни думай, все равно не додумаешься до сути, до самого главного! Мысли – их не ухватишь за хвост, не приготовишь на обед, так лучше вовсе не иметь с ними дела!

Все вместе они выходят на улицу. За те сорок минут, что семья провела в приемном покое родильного дома, погода изменилась. Такое бывает в разгар весны – с утра вдоль тротуаров лежали груды почерневшего снега, дул холодный ветер и неслись по небу низкие тучи, а сейчас выглянуло солнце, побежали ручьи и заорали взахлеб невзрачные городские птахи. Ганне стало жарко в ее ненавистной шапке кроличьего меха, она с трудом развязала тугой узел под подбородком, махнула косичкой – хорошо! Мать взглянула строго, но слова не сказала, они уже подошли к такси. Шофер, молодой зубастый парень, курил, прислонившись спиной к прогретой солнцем кирпичной стене, и насмешливо смотрел на приближающуюся процессию. Потом втоптал окурок в сверкающую грязь и распахнул перед матерью заднюю дверцу. Мать с отцом уселись сзади. Что это, неужели Ганне выпадет редкое удовольствие ехать на переднем сиденье? Она расстегнула шубку, постаралась непринужденней усесться, перекинула косу на плечо. В зеркальце поймала взгляд таксиста, дружелюбный и веселый – и поежилась, по спине побежали веселые мурашки. Зачем он смотрит? Но таксист отвел глаза, заговорил с отцом, зазвучали знакомые слова: «килóметр», «искрá», «прогонные»… Два раза он задел рукой ее колено, переключая передачи. Но это нечаянно, нечаянно!

У подъезда встретилась соседка Анна Маркеловна, которую за глаза величали попросту Мегеровной. Обрадовалась, всплеснула руками, заголосила:

– А эти-то, эти! Нового буратину выстругали, домой несут! Что и говорить, справляешься ты лихо, как оладушки печешь! И то, большого ума не надо, а по мне, чем новеньких плодить, лучше б за готовыми-то последила! К Лешке опять учителка приходила, а близнецы окно в подъезде шайбой высадили, сквозняки гуляют, кто ж платить-то будет?

И пошла, и пошла… Мать только двинула плечом – дескать, не обращаю на тебя, карга, никакого внимания, но Ганна видела, что коричневые пятна на ее щеках стали ярче. А хуже всего то, что тот симпатичный парень, таксист, не уезжает, медлит что-то у подъезда и, может быть, все слышит! Застыдившись, она шмыгнула в двери, в пахнущую кошками тьму. Окно в подъезде, действительно разбитое, забрано было фанерным щитом.

На дворе то хмурился, то расходился в сияющей улыбке апрель, коммунальщики с удовольствием отключили отопление. Бабуся, встречающая процессию в прихожей, была во фланелевом халате, сверху – стеганая душегрейка, переделанная из старой отцовской куртки, на ногах гамаши, на шее мохеровый шарф. Она топталась на пороге, и лицо у нее было напряженное. А с чего расслабляться-то? В трехкомнатной квартире жили трое взрослых и пятеро детей. Теперь – шестеро. Есть о чем призадуматься!

Ганна с сестрой Наташкой, пожалуй, еще не в самом худшем положении. Они делят самую маленькую, но и наиболее уютную комнатку, выходящую на захламленную лоджию. Напротив, в комнате побольше, втроем теснятся мальчишки, там высится двухъярусная кровать близнецов, там есть шведская стенка, а в притолоку вкручены кольца, чтобы подтягиваться. Родители живут в «зале», в большой комнате. У всех одноклассников Ганны эта комната – что-то вроде святилища, семейного алтаря. Там искрится в серванте хрустальная посуда и таятся фарфоровые безделушки, слабыми бликами отсвечивает полированная мебель, сдержанно мерцает серый экран телевизора. Кое-кто прикрывает экран вышитыми салфеточками, чтобы не испортился от света. На окнах тюлевые занавески, на подоконниках фиалки, на полу – толстый ковер. Ни у кого из одноклассников Ганны нет больше одного брата или сестры, а большинство – единственные дети в семье. Вольно же их родителям расставлять по полочкам фарфоровых собачек, вот в комнате у родителей Ганны ничего подобного нет, а есть целая гора старых, но выстиранных и выглаженных пеленок на пеленальном столике и составные части младенческой кроватки. Они лежат вразнобой прямо на полу, на облысевшем паласе. Мать видит это и сразу начинает кричать.

– Ой-ей-й, да что ж ты кроватку не собрал-то? Я ж говорила, я ж и по телефону тебе напомнила, все как об стенку горох, ну, куда мне ее теперь? Куда?

«Ее» – это новую сестренку. Она моментально просыпается и ударяется в рев. Бабуся сразу же смывается с поля боя, она боится, как бы и ей не досталось – почему не напомнила зятю о необходимости собрать кроватку? Она уходит в прихожую и принимается вытирать грязные следы с линолеума, как обычно, бормоча что-то себе под нос. Бабуся живет в кухне, молится Богу, что нарисован на темной иконе. Каждый вечер стоит на лоскутном коврике коленями, крестится, шепчет невнятное:

– Яви дивную милость Твою, Спаситель уповающих на Тебя от противящихся деснице Твоей, храни меня, как зеницу ока; в тени крыл Твоих укрой меня от лица нечестивых, нападающих на меня, от врагов души моей, окружающих меня…

Она спит на сундуке, который привезла с собой из деревни. Время от времени заходит речь о том, чтобы купить для бабуси диванчик, но дальше разговоров дело не идет, лишних денег в семье не водится, да и диван просто так не купишь, нужно ходить по магазинам, записываться в очередь, отмечаться, а кто будет этим заниматься?

Ганна тоже уходит, тихонько пятится на кухню. Там сидят близнецы, непривычно притихшие. Они своими руками сделали маме подарок – акварельную мазню на альбомных листах. Наташка и Лешка пока еще в школе, а Ганна учится во вторую смену, ей через час выходить. Ганна поглядывает на часы, потом возвращается в комнату к родителям. Те уже помирились: отец собирает на полу кроватку, мать распеленала и кормит маленькую. Ребеночек кажется очень маленьким рядом с огромной, испещренной синими прожилками грудью, он жадно чмокает, беспорядочно движутся его тоненькие ручки и ножки, и Ганна вдруг чувствует тошноту, привкус съеденной на завтрак яичницы…

Ей никто не ответил на этот вопрос в детстве, но зачем, зачем родители делают это? Неужели есть какая-то радость, какое-то удовольствие в том, чтобы заводить детей? Говорят, рожать очень больно, хотя мать никогда не упоминает о пережитых страданиях. Но после она всегда хворает, да и потом, с каждым новеньким ребеночком у нее немного изменяется выражение лица, и сейчас вот она очень похожа на корову. Жвачное животное, аппарат для производства молока!

Она кормит ребенка и не замечает старшей дочери, застывшей в дверях. Зато девочку видит отец. Он встает с корточек, направляется в коридор, что-то деловито бормоча, вроде пошел за нужным инструментом. Но он оттесняет Ганну из дверного проема и, подталкивая в спину, ведет в ее комнату. Он не знает, что случилось с Ганной, не знает, чем может помочь, но знает – этого так нельзя оставить. Садится на кровать, ласково привлекает к себе дочь и усаживает ее на одно колено, даже начинает слегка покачивать, как делал, когда она была совсем еще маленькой… И единственной. «С горки на горку, в ямку – бух!»

– Чего ты? Ну, чего? – спрашивает он тихонько. Ох, беда-беда, как мало знает он слов, и все не по делу. Была бы здесь Ксанка, она бы помогла, поговорила бы с девчонкой. Она-то знает много всего, всю жизнь училась, теперь сама учит других – и откуда в семье взялась такая умница? Впрочем, отец прерывает ход собственных мыслей, и он сам не без мозгов, в школьном аттестате только «отлично» и «хорошо». Мог бы пойти учиться дальше, поступил бы в любой вуз, да не судьба была. Встретил Надюшку, красавицу-почтальонку, женился наспех, а там и заагукала в кроватке вот эта девица, невеста уже почти. Пришлось пойти крутить баранку, зашибать деньгу и все отдавать в семью. Для себя – ничего, никогда.

Он думал тогда – все еще можно исправить, это временно, это не насовсем, это пока малáя в кроватке мяучит. Оказалось – навсегда. Вот Ксанка, сестра, решила учиться, замуж так и не вышла. То ли, глядя на брата, не хотела заводить семью, то ли не польстился никто. Лицом-то она картинка, но вот кривобока, одно плечо выше другого, заметный горбик уродует спину, да и ноги колесом. Болела в детстве, едва не померла. Хотя были и у нее ухажеры, но Ксана предпочитала нянчиться с племянницей. А потом Надюшка как с цепи сорвалась, принялась штамповать ребятишек одного за другим, да еще раз двойней отличилась. Грех жаловаться, любой мужик был бы горд такими пацанами, но примешивается еще одно, странное, неприятное чувство…

«Втюрился, как рожей в лужу», – говаривала маманя, бойкая хохлушка, в честь которой назвал он свою первенькую. Да, так оно и выходит. Почтальоночка была тонкая, как травиночка, веселая, ласковая. Глаза у нее были чудесные – светло-карие, золотистые, и он подарил ей нитку янтарных бус на точеную шейку, и янтарики были точно как ее глаза. Но те бусы она давно не носит, они не сходятся на пополневшей шее, и в увесистой плоти уже не различить воздушный очерк той «травиночки». Да и не в том беда, так у всех… А вот недосмотрел он, пока ухаживал за своей Надюшкой, что и в головенке-то у нее пустовато. Еле-еле семь классов дотянула, а он-то десятилетку окончил! Дикие у нее бывают понятия, иной раз такое ляпнет, уши в трубочку сворачиваются! Ну, что уж теперь, жизнь, считай, прожили…

Он вспоминает о дочери – та примостилась у него на колене, и только сердце стучит, как у мышки. Все же чудно, как это у него рождаются девочки. Мальчишка, это понятно, это как бы твое продолжение, вроде ты сам, а девочка… Другой мир, незнакомая галактика, поди узнай, что у нее на уме!

– О чем ты думаешь? – спрашивает он осторожно.

Ганна вздыхает, прижимается к отцовской груди, утыкается в его красную шею. От него приятно-знакомо пахнет соляркой, и от этого запаха или от чего-то другого начинает щипать в носу.

– Думаю, где тут уместится еще одна кроватка, – выдает она, обводя рукой тесную каморку, куда и влезли только две койки да письменный стол. – Для Катюшки, когда она подрастет… Или им с Наташкой на два яруса кровать поставим?

Отец обнимает ее крепче и вдруг смеется, смеется ей прямо в ухо, так что Ганна вздрагивает.

– Ну-у, куда ты закинула! А если так скажем: вырастет Катерина, на твою кровать ее уложим?

– А я?

– А ты… Ишь, как за свою кровать беспокоишься! А ты у нас уж к тому моменту будешь студентка. Поедешь в Верхневолжск, поступишь в университет, будешь жить у тети Ксаны или в общежитии, как сама решишь. Вот и повеселела… Эх ты, пичужка! Давай-ка, собирайся в школу – если хочешь стать студенткой, нужно хорошо учиться…

Они расстались, очень довольные друг другом. Ганну тронуло ласковое слово, которыми у них в семье не разбрасывались, а отец решил, что не только утешил дочку, но и сделал ловкий педагогический ход. В самом деле, девчонка взрослеет. Однако он чувствовал – нужно что-то еще, нужно чем-то подкрепить и завершить разговор, но отвыкшие думать мозги ворочались тяжело. Полез в карман, достал и протянул Ганне потертую трешницу. Она посмотрела удивленно: три рубля немалые были деньги в их доме. Это же килограмм мяса!

– Потрать на себя, – сказал отец. – Купи что-то только для себя, поняла? Бусы там… И матери не говори.

Зелененькая бумажка исчезла в кармане школьного фартука, и тут только отец подумал запоздало, что нужно было поцеловать Ганну. Но та уже взялась за портфель, так что теперь было неловко…

На три рубля, что дал ей отец, Ганна купила в большом универмаге первые в жизни капроновые колготки и губную помаду, розовую. Тоже первую в жизни. И уж конечно, зря. Куда она пойдет с накрашенными губами? В школе это строго запрещалось. Правда, находились такие отчаянные, что нарушали запреты… Например, Ирка Цыплакова из их же восьмого «В», с ней каждый день повторялась одна и та же история. Каждый день она являлась в школу с начесом на буйной голове (прическа была зафиксирована сахарной водой), при полном макияже – «стрелки» до висков, ресницы врастопырку, резкие мазки румян на щеках по новой моде… Полные же свои губы она, не признавая полумер, красила исключительно в темно-бордовый цвет. Но увы, Иркина красота не цвела дольше третьего урока, именно в этот час «Ч» на пороге классной комнаты появлялась грозная завучиха по воспитательной работе Раиса Ивановна и привычно влекла Цыплакову в уборную, умываться. Вот была картина, когда низенькая, щуплая Раиса влекла за собой по школьному коридору высоченную, фигуристую Ирку, и та не упиралась, а только лениво тянула:

– Ну, Раиса Иванна… Ну, как вам не надоест…

– Это тебе как не надоест! – невозмутимо парировала завучиха. Через плечо у нее было перекинуто небольшое махровое полотенце, а в кармане платья-сафари, это все знали, лежало мыльце.

После экзекуции Цыплыкова, как ни в чем не бывало, возвращалась на урок. Надо признать, без неумело-щедрого макияжа она выглядела куда симпатичнее. Собственно, на это обстоятельство и напирала неугомонная Раиса, она-то знала толк в красоте. Раиса ведь преподавала еще и английский язык, а ведь всем известно, что «англичанки» всегда самые элегантные и ухоженные среди учителей!

В тот день, когда Ганна пришла в школу с накрашенными губами, привычный ход событий ненадолго прервался. Поднятая со своего места по кличу завуча Цыплакова не двинулась смиренно к выходу, но весьма ехидно заметила:

– А чего – все я да я? Вон у Марголиной тоже губы накрашены, ей-то ничего?

– Марголина, и ты туда же! – вздохнула Раиса. Ганна, не помня себя от смущения, встала, приготовившись уже к мысли, что и ей придется пройти тягостный путь от классной комнаты до женской уборной… Но Раиса, внимательно посмотрев на нее, махнула рукой, чтоб села, и снова напустилась на ябеду Ирку:

– Цыплакова, ты, как говорится, в чужом глазу соломинку видишь, а в своем бревна не замечаешь! У Марголиной губки розовым подкрашены, и мило, и красиво, и вполне прилично молодой девушке! А ты наваксилась, как… Как кондукторша!

В классе захихикали, хотя никто из этих детей не представлял, как выглядят кондукторши. Их давно заменили компостеры – тяжеленные механизмы с пружинными рычагами, пробивающие билетики честных пассажиров. Пройдет много лет, кондукторши вернутся в общественный транспорт, и почти все они, независимо от возраста и внешних данных, будут злоупотреблять декоративной косметикой… Почему? Зачем? Не могут же у всех у них быть проблемы со вкусом! Быть может, находясь целый день среди толпы, чаще всего среди толпы раздраженной и недоброжелательной, они невольно стремятся скрыть свое лицо под маской, защититься от сглаза, от повседневного и привычного, но не менее могущественного зла? Наверняка так оно и есть…

Одним словом, Ганну не только помиловали, но и даже как бы и поощрили. Знала бы Раиса, до чего доведут ученицу эти знаки взросления… Впрочем, разве повинна была губная помада фабрики «Новая Заря» в том, что однажды, по дороге из школы, Ганна зазевалась и едва не попала под машину? Цвел уже май, день клонился к закату, нежным теплом веяло от прогревшегося асфальта, и такое томление поселилось в девичьем теле, что тянуло, сладко ломило все суставчики. Привел Ганну в чувство визг тормозов и мужской голос, громко, с удовольствием произносивший ругательства. Но вдруг негодующий таксист замолчал, и уже с другой интонацией заметил:

– Ба-а, да это же старая знакомая!

Ну, «знакомая», это сильно сказано. Водитель оказался тем самым веселым парнем, что подвозил Ганну и семейство из роддома.

– Ты чего это под машину кидаешься? Жить надоело?

– Не надоело, – пробормотала Ганна. И снова по спине побежали веселые мурашки. Теперь стало ясно, что эти мурашки и томление – одного поля ягоды, и они что-то говорят Ганне, что-то сулят, намекают… Но что?

– Ну, садись, подвезу до дому, раз уж не задавил, – предложил парень, распахивая перед Ганной дверцу автомобиля.

– У меня денег нет, – смутилась она.

– А я с красивых девушек денег не беру, – подмигнул ей таксист.

Он помнил дорогу, ни о чем Ганну не спрашивал, а она глаз с него не сводила. Он спросил, как ее зовут, сам назвался Вадимом, и сразу стало легче общаться. Вадим сразу показался Ганне моложе и ближе, как будто был ее ровесником, одноклассником. Он недавно подстригся, на нем была клетчатая рубашка и голубые джинсы, и Ганна поймала себя на мысли, что с таким парнем неплохо бы показаться перед знакомыми девчонками, пускай обзавидуются… Но он даже к дому не подъехал, затормозил на обочине, подмигнул на прощание:

– Чао, бамбино!

И Ганна подумала, что никогда больше не увидит Вадима. Но ошиблась.

Глава 2

…Он ждал Ганну у школы. Она хотела сразу подойти к нему, поздороваться на глазах у девчонок, завести беседу, но, к счастью, у нее хватило ума дойти с подружками до угла, а потом вернуться – дескать, забыла кое-что. Показаться подружкам с интересным парнем – это было бы здорово, но если учителя и родители узнают, что она раскатывает в такси…

– Не хочешь съездить за город, природу посмотреть? – предложил Вадим.

– Ну-у, не знаю… Мне, наверное, домой надо.

– Успеешь, мы за часок обернемся. Погода-то какая! А за городом сейчас соловьи поют. Я знаю одно место, тебе понравится. Ручей, черемуха…

И Ганна согласилась, даже обрадовалась. Как нарочно, она сегодня одета не в душную школьную форму, а в «белый верх, черный низ», то есть в белую блузку и темно-синюю юбку. Волосы заколола в конский хвост, губы подмазала. Не школьница, а взрослая девушка, может быть, секретарша или продавщица…

Машина сорвалась с места, весело свистнул в открытое окно ветер, разметал Ганне челку, выдул из головы мысли и тревоги. До чего же хорошо!

Что она себе думала, интересно знать? Почему ей никто не объяснил, что не стоит девчонке ездить на машине с малознакомым мужчиной? Прежде всего этим должна была озаботиться мать, но… Ей было не до того, да и потом, матери и в голову не могло прийти, что ее пятнадцатилетняя дочь среди бела дня покатит куда-то с таксистом! Сказался недостаток прежде всего собственного жизненного опыта.

Надежде было без двух месяцев восемнадцать, когда она познакомилась со своим будущим мужем. Сходили в кино, на танцы два раза. Потом она поехала на каникулы в родную деревню Каменку, а Федор отправился за ней. Пришел к родителям знакомиться, привез торт и коньяк, батя покойный был очень доволен, такое уважение ему оказали. Федор сам заговорил о свадьбе, а разве не так полагается? Конечно, Надежда слышала о парнях, что норовят обмануть девчонку, и о девках, что поддаются. Но это не касалось ни ее, ни ее семьи, это все непутевые какие-нибудь, гулящие! Такая простая схема была в голове Надежды. Сообщить ее дочери она не торопилась – Ганна еще маленькая, лучше даже не заговаривать с ней о таких вещах, не наводить на лишние мысли, а то и впрямь охота появится!

Если бы только была тетя Ксана… Но Ксения Адамовна уже пять лет как переехала в Верхневолжск – преподавать в тамошнем университете. Она могла бы поговорить с племянницей, растолковать что к чему, хоть и была старой девой.

Наконец, как же в школе? А вот как: предмет под названием «этика и психология семейной жизни» был введен только с девятого класса, а Ганна пока заканчивала восьмой. Сведения о том, что происходит в этой самой семейной жизни, а также до семейной жизни и порой вместо семейной жизни, она получила от сведущих одноклассниц, из частных разговоров, из тетрадочек-«песенников».

Ох уж эти тетрадочки! Сколько воды утекло с тех пор, как Александр Сергеевич Пушкин писал:

Что ж, дело молодое. А видали бы вы, Солнце нашей поэзии, «песенник» провинциальной девицы середины восьмидесятых! Расписанный фломастерами, заклеенный этикетками от жевательной резинки? А тексты! Популярные песни, дворовые куплеты, перевранные стихи классиков, произведения народного фольклора, деревенского и городского, порой полупристойные вирши, местами откровенное похабство. Песенники! Была в них какая-то наивная, первозданная невинность – и такая же глупость. Истинной любовью признавалась между строк только любовь возвышенная, платоническая. Любовь плотская в этих дневничках всегда выглядела оскорбительной, грязной и сопряжена была с насилием. «Это» делают только хулиганы. Для «этого» существуют особенные, плохие места.

Одно такое место Ганна знала. Подвал жилого дома. Раньше там был овощной склад, потом подвал забросили. Из повисшей на петлях двери несся невыносимый смрад гнилых овощей, но это не отпугивало темных личностей. Долговязые небритые парни толкались у подвала, употребляли из горла плодово-ягодное по рубль семьдесят пять, свистели вслед женщинам. В то время шпана носила шапочки-«петушки» и фуфайки, а на фуфайках белой масляной краской, через трафарет, писали «адидас», «пума», рисовали черепа, вздыбившихся тигров и еще всякое. В карманах фуфаек носили черный перец горошком, чтобы если вдруг «заберут», так в фуфайке тепло, а задобрил перчиком баланду – и милое дело! В рукавах же фуфаек эти отбросы общества носили самодельные нунчаки. Любители восточных единоборств не умели обращаться с этим оружием, носили его, только следуя моде, и сколько из них пали от собственной руки с разбитыми черепами, пытаясь «покрутить, как Джеки Чан»! Впрочем, и от уцелевших было довольно беспокойства. То и дело шептались, что пацаны затащили либо заманили к себе в подвал очередную жертву. Может, и врали.

Вадим не пил из горлышка бутылки дешевого вина, не носил фуфайки, не баловался нунчаками. Сегодня он был чисто выбрит, пах одеколоном, как сам сообщил – всегда трезв, хорошо одевался. Он говорил с Ганной вежливо. У него, как выяснилось, была овчарка Джой, Вадим рассказывал про собаку много смешных и занятных вещей. Наверное, он очень любил своего пса. А разве можно ждать чего-то плохого от человека, который любит собак? Ганна слушала Вадима и все больше очаровывалась.

В лесу в самом деле цвела припозднившаяся в этом году черемуха. Соловьев не было слышно, но томяще-протяжно гукали в густых ароматных зарослях совки. Ганна тихонько стояла у ручья. Ручей оказался совсем крошечный, но вода была чистой, и у песчаного дна вспыхивали молнии каких-то рыбешек. А Вадим «накрывал стол». Он расстелил плед, на плед – газетный лист и разложил угощение. У Вадима с собой были шпроты, сыр, хлеб, бутылка шампанского с серебряным горлышком и шоколадка.

– Нарвешь черемухи? – тихонько спросил Вадим, подойдя к Ганне сзади. Она вздрогнула, потому что не слышала его шагов. – Или мне для тебя нарвать?

– Нарви, – согласилась она. – Только одну веточку, ладно?

Про себя Ганна уже решила, что сказать дома. Пошла с подружками гулять в парк, вот и черемуха в доказательство, сорвала там. Специально назовет имена тех девчонок, что живут в другом микрорайоне… Да и так сойдет, маме сейчас не до Ганны, отец ушел в рейс, а бабушка не знает ее подружек.

Девочка никогда не пила шампанского, и у нее закружилась голова. Стаканчик был только один, пластмассовый такой складной стаканчик, и Вадим нарочно прикасался губами к краю, где осталось розовое пятнышко от помады Ганны.

Эта загородная прогулка сошла ей с рук – никто даже не спросил, почему она так поздно пришла из школы, откуда эта чудесная черемуха, благоухающая на всю квартиру, и, может быть, из-за черемухи, никто не уловил в ее дыхании запаха вина. Все было так красиво, так романтично, прямо как в романсах, и у Ганны зрела надежда, что прогулку эту можно было бы и повторить.

Когда они приехали к ручью во второй раз, черемуха уже отцвела, и видны были на ветках крошечные зеленые завязи. Шампанское кололо веселыми иголочками язык и кружило голову. Ганна, засмеявшись, пожаловалась, что от этого вина ей как-то щекотно, и Вадим шутя ухватил ее за шею, такую теплую под волосами.

– Где тебе щекотно? – допрашивал он. – Вот здесь? Или вот здесь?

Он ласково трепал Ганну, будто играл с хорошеньким щенком, его быстрые и тоже как бы смеющиеся пальцы пробегали по ее тонким ребрышкам, по бугоркам позвонков, по крылышкам лопаток. Ганна извивалась, восторженно взвизгивала, и вдруг замерла, не дыша. Широкие ладони Вадима скользнули ей под мышки и вдруг накрыли грудь. Внезапно Ганна обнаружила, что лежит навзничь на клетчатом пледе, что видит над собой огромные, во все небо, глаза Вадима, что его твердые, пахнущие табаком губы приникают к ее губам. Она зажмурилась, стараясь получше ощутить вкус первого в жизни поцелуя, но место радости в ту же минуту занял страх. Ганна сжалась в комочек, выставила впереди себя руки, приготовившись обороняться от чего-то неизвестного и ужасного… Но почему же, когда объятия разжались, она ощутила жгучую досаду? Вадим отпустил ее, теперь он просто сидел рядом и водил травинкой по ее лицу, по губам.

– Все хорошо, малыш, – ласково ответил он на ее невысказанный вопрос.

Но все же на следующий день он не приехал на свое обычное место, и у Ганны стало смутно на душе. Он пропустил три дня, и за это время она успела словить тройку за годовую контрольную по алгебре и пару раз отвечала на уроках так, что учителя только руками разводили. Впрочем, это ее совсем не огорчило. Мысли девочки занимал только Вадим. Почему она вела себя как ребенок, как маленькая дурочка? За ней ухаживает взрослый парень, ухаживает по-настоящему. Она должна соответствовать. Если и дальше строить из себя полоумную, то он решит, что Ганна не стоит этих стараний, что ей рано еще встречаться с молодым человеком. Тем более что… Ей же было приятно, когда он ее обнял и поцеловал! Ей же не было противно! От его рук по телу распространялось приятное тепло, будто лежишь в ванне…

Ванная комната – единственное место в квартире, где Ганна могла остаться наедине с собой. Свою спальню она делила с Наташкой, которая, хотя и гордится старшей сестрой, и обезьянничает, но все равно болтушка и ябеда. Вечно озабоченная мать, хнычущий младенец, братья-архаровцы… А в кухне бабуся пристает с нотациями, у старушки свои причуды. Целыми днями она сокрушается о том, что переехала жить в город к дочке.

– Словно в дармовые прислуги поступила, – сетует бабуся, быстро-быстро крутя спицами. – Приготовь, да подотри, да принеси… А домишко-то мой заброшен стоит! Уеду я обратно, как есть уеду, никакого мне уважения от вас нет!

– Не уезжай, бабусь, – вяло возражает Ганна, – ты одна там не управишься. И огород надо сажать, и корову доить, и все такое…

– Не управлюсь? Э-эх, внучка, не знаешь ты, как люди работают! Ты-то вот, я смотрю, ни к чему не приучена, матери-то легче самой все сделать, чем тебя научить. А тут и бабка под рукой, на ней хоть пахать можно…

От унылого разговора Ганна уходит в ванную комнату, грохает щеколдой и пускает воду. Не спеша раздевается она перед зеркалом – небольшим, помутневшим и поцарапанным зеркалом, в нем, как в воде лесного болотца, отражается ее лицо. Ганна требовательно всматривается в свое отражение. Рот великоват. Глаза, наоборот, могли бы быть побольше. На носу веснушки. А волосы, это же наказание, какие непокорные! Никак не соорудить из них модной прически! Но остальное Ганну устраивает – сняв блузку, она внимательно оглядела тонкую шею, слабые жердочки ключиц, маленькую круглую грудь. Встав на цыпочки, рассмотрела в зеркало свой впалый живот, на котором справа – родимое пятно, похожее на сердечко.

Вздохнув, Ганна легла в ванну, в набежавшую за время осмотра горячую воду. Тело покрылось жемчужными пузырьками, вода затуманилась от мыла. Как-то Ганна, взяв отцовскую бритву, сбрила тонкие волоски под мышками. После этого, как знала Ганна из рассказов девчонок, хорошо бы обработать подмышки дезодорантом: и вместо запаха пота девушка будет благоухать ароматной свежестью. Да, как бы хотелось Ганне иметь этот самый дезодорант! И духи ей хотелось, хотелось туфельки на каблуке, хотелось красивое белье, его не продают в магазинах, но она видела на перемене, как старшеклассницы перебирают в туалете хрустящие пакетики, наполненные словно бы кружевной пеной… Если бы у Ганны были такие вещицы, Вадим не оставил бы ее! Но у нее не было денег, она не знала, где купить всю эту красоту, не знала, что еще предпринять для своей привлекательности… Грустно размышляя, девушка лежала в ванне, пока кто-то из домочадцев не начал колотить в дверь.

– Что это тебя за чистоплотность такая обуяла? Бывало, и ноги вымыть не заставишь, – бормотала мать, протискиваясь мимо дочери с грязными пеленками в руках. – Ишь, лицо-то как горит… Ты не перегрелась, часом?

Но Ганна покраснела не от горячей воды. После придирчивого осмотра себя девушка находила себе в ванной еще одно занятие. Дело в том, что, возвращаясь из школы, Ганна однажды заглянула в ближайший книжный магазин. Среди груды неудобочитаемых книг, воспевающих то радость созидательного труда, то красоты родной природы, ей бросился в глаза пухлый томик в цветастой бумажной обложке.

«Ги де Мопассан. Жизнь. Милый друг» – прочитала Ганна. Открыла книгу, пробежала глазами несколько строк и тут же закрыла ее. Томик стоил рубль тридцать четыре копейки, эти копейки Ганне пришлось искать на дне портфеля, а продавщица насмешливо за девушкой наблюдала. Французский классик, друг Тургенева, по словам Максима Горького, «певец женских бедер», произвел в незрелом уме Ганны переворот. Революцию! Вот оно, оказывается, в чем дело, вот что такое любовь! Страсти, измены, горечь разлуки, восторг свидания! Оказывается, чтобы удержать возле себя мужчину, нужно быть соблазнительной, кокетливой, ветреной, занятной и ни к чему не относиться слишком серьезно! Нечего сказать, удружил ей Мопассан, ни с того ни с сего изданный Верхневолжским книжным издательством! Восьмидесятые подходят к середине, социализм вот-вот окончательно победит в отдельно взятой стране, а они развлекают восьмиклассниц похождениями пройдохи Дюруа! Наслаждалась же творениями Мопассана Ганна в ванне, больше было негде. Отсюда и яркий румянец на щеках, отсюда и тоска по красивым вещам, и беспокойство – красива ли она?

Все же, видно, она была достаточно хороша и без кружевного белья, и без модельных туфель, потому что Вадим снова объявился как ни в чем не бывало. Он словно и не заметил, что пропустил целых три дня, и у Ганны от этого сладко замерло сердце. Он – мужчина, взрослый и серьезный, у него могут быть свои дела, и для него вовсе не весь смысл жизни состоит в любви, в их свиданиях!

Это были счастливые дни, и каждый день был лучше предыдущего, и в каждом было обещание еще большего счастья. В ней зрело что-то, неведомая пока сила, и ночами Ганна прислушивалась к себе. Что это? Как это называется? Перебирала знакомые слова и не могла найти.

Наступило лето, и оно принесло Ганне долгожданную свободу. Каждый год, как только детей распускали на каникулы, семья Марголиных отправлялась в деревню. Там к их услугам был целый дом, просторный, на век поставленный дубовым срубом о двенадцати венцах. Изнутри обустроен без затей – привольные сени, где по летнему времени спали дети, кухня с печкой, которую белили каждый год, и «чистая» горница, где на кровати с никелированными шишками сохранился кружевной подзор, плетенный еще прабабушкой, бабусиной мамой. А над кроватью висел ковер, которым Ганна любовалась, засыпая, еще в детстве, еще когда была одной-единственной, ненаглядной дочкой у родителей… Дивной красы был ковер, и сюжет на нем разворачивался затейливый. На заднем плане возвышались дворцы с башенками и минареты с полумесяцами, в синем небе светила полная луна, размером с добрую тыкву, а на переднем плане изображен был всадник на коне. Юноша с тонкими усиками, в чалме и в расшитых золотом одеждах, скакал на белоснежном жеребце, держа в объятиях девушку, очевидно, только что похищенную им из дворца с башенками. Девушка была закутана в голубое покрывало, наружу виднелись только огромные, небывалые глаза, широкие дуги бровей и крохотная ножка. Парочку сопровождали верные чичисбеи, но те ехали на гнедых конях, и из полумрака вспыхивали только огненные очи их горячих скакунов, оскаленные зубы самих всадников, да сабли в их руках. А может, то были и не верные чичисбеи, а погоня, пустившаяся по следу влюбленных. У ног коней неслись борзые псы, в ветвях деревьев, тревожно склонившихся над тропинкой, сидели какие-то птицы. Поодаль сверкало озеро, на нем плавали толстые лебеди и круги шли по спокойной воде. Одним словом, рассматривать ковер можно было долго – такое изобилие деталей Ганне потом случалось видеть только на картинах вошедшего в большую моду художника Ильи Глазунова.

Совсем рядом с деревней, едва ли не протягивая к крайним домам зеленые лапы ельника, начинался лес. Насквозь прошитый узловатыми нитками тропинок, щедрый на теплые поляны и взгорки, он словно бы звал-зазывал в свои тенистые владения, хвастался перед гостями то земляничной россыпью, то щедрым в доброе лето орешником, то боровиком-полководцем. Мол, посмотри, приглядись хорошенько, ведь у тебя под ногой – сокровища лесные, несметные. Нужно только уметь слышать голос леса, читать сквозь слежавшийся годами настил его верные подсказки. Но книгу леса Ганна читать не любила… Но, может быть, веселая речка, похожая на русоволосую деревенскую девчонку в тельняшке, могла бы стать для Ганны подругой? Может, в струящихся жгутах синей воды, склоняющих к золотистому дну темно-зеленые стебли, впору было бы почувствовать Ганне умиротворение и радость? Ведь тут и вспыхивающее на свету июльского полдня восторженное купание, и отражения белокаменных кучевых облаков, и жар прокаленного солнцем песочка, и загадочные силуэты оранжевоперых рыб, на мгновение, как чудо, появлявшихся на грани темной глуби и просветленной мели… Как бы не так. Речная стихия тоже не смогла взять в свой прохладный полон городскую девочку, особенно боящуюся бездонного омута, где, случалось, тонули люди.

Да, в деревне нравилось всем, кроме Ганны. Ее тошнило от парного молока, она не умела видеть грибы и до ужаса боялась мышей, которых в старом доме было великое множество. Бывало, лежала на кровати в просторной горнице и видела, как мышь бежит наискосок прямо по стене, оклеенной старыми газетами.

Б-р-р-р… Ганна ненавидела рыбалку, ее передергивало, когда отец выкручивал из глотки бьющейся серебристой плотвички крючок с белесыми лохмотьями червя… Так что все знали, что Ганна не любит деревню, и поэтому никто особенно не удивился, когда она вдруг заявила:

– Я не поеду.

– Да как же? – развела руками мать. – Что ж, одна, что ли, останешься?

– Одна, – стояла на своем Ганна. – Мне почти шестнадцать. Я умею готовить. Я никогда не забываю выключить газ и воду.

– Да ведь свежий воздух!

– Свежим воздухом я еще надышусь, – сказала Ганна, сама с удивлением прислушиваясь к звукам своего голоса, такого спокойного, по-взрослому уверенного. – Надышусь, когда поеду со школой в колхоз. У нас отработка в августе, ты забыла? А пока хочу отдохнуть.

– Да что ж ты будешь делать?

– Читать, телевизор смотреть, – пожала плечами Ганна. – Спать. Вязать. Паспорт нужно будет сходить получить…

– Во, и день рожденья у тебя как раз, как же ты… – пробормотала мать, уже сдаваясь. Ганна терпеливо смотрела на нее – неужели матери кажется, что ей охота отмечать свой шестнадцатый день рождения в кругу любящей семьи?

– Я девчонок приглашу, ну мам, ну можно? Испеку торт, куплю ситро, мы тихо будем сидеть, и уберем потом все.

– А и в самом деле, – вмешался отец. – Пусть приучается к самостоятельности. Да и потом, Ивановка не за сто верст. Захочет, приедет. А то и я ее навещу, присмотрю, чтоб все в порядке было…

И подмигнул дочери. Он понимал ее, или ему казалось, что понимал.

И она подмигнула в ответ. Все оказалось проще, чем она думала.

Ганна плакала, и ей казалось, что слезы эти никогда не кончатся, не иссякнут, откуда только в человеке может быть столько слез? Все так хорошо начиналось… Она первый раз в жизни сама испекла торт, целый день с ним возилась, нарезала салатов, пригласила девчонок. Вадим, правда, был на работе, но обещал непременно зайти, сразу как только закончится смена. И появился на пороге в половине одиннадцатого, когда она уже перестала ждать, когда все девчонки уже разошлись, и праздник выдохся, как напиток «Байкал» в откупоренной бутылке. Конечно, она все равно обрадовалась, была просто вне себя от счастья! Какие он принес розы! Тугие, темно-красные бутоны, и очень много, такая тяжелая охапка! В доме не нашлось вазы, куда бы они поместились, пришлось налить воды в две трехлитровые банки. Ганна застелила стол свежей скатертью, зажгла торшер, включила радио – передавали как раз легкую музыку.

– Скоро улечу

В солнечное лето,

Буду делать все, что захочу…

Она разливала чай, улыбалась Вадиму, подпевала Гулькиной… Получалось так красиво, так по-взрослому… И все, что случилось потом в приукрашенной таким образом кухне, на бабусином наконец-то купленном диванчике, тоже было не для детей.

И вот теперь она плакала.

Как это случилось? Почему? Она ведь даже не могла сказать, что любит этого человека, который моментально стал чужим и некрасивым до омерзения. Оказалось, что у Вадима испуганно бегающие глаза неприятного табачного цвета, он запинается и заикается, нижняя губа отвисла и в углах рта запеклись какие-то желтые корки. Фу! Она ничего этого не хотела, ей нравилось только принимать его ухаживания, нравилось быть для кого-то, пусть даже для него, единственной, быть кем-то другим, не собой, не старшей сестрой для кучи сопливых щенков, не помощницей матери!

И она плакала.

Кроме облегчения, слезы приносили девушке что-то еще, что-то, свершавшееся не с ней и не в ней, но вне, рядом. Отчего у него так дрожат руки, он смаргивает и передергивает тощими плечами? Слезы дали Ганне власть, да, власть. И удовольствие от этой власти оказалось сильнее боли, которая уже начинала стихать, сильнее разочарования, которое растает со временем…

– Малыш, ну не плачь, ну не надо, – бормотал Вадим, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что их кто-то услышит. – Малыш, я…

«А ведь правильно он боится, – сообразила про себя Ганна. – Стены тут тонкие, недавно я услышала поздно вечером, как икает соседка, та вредная старушенция. Громко так икает и приговаривает: «Ох, господи, ох, боже мой!» Она же все жалуется, что мы шумим много. Теперь все соседи знают, что мои убрались в деревню, что я одна, и в любой момент могут заинтересоваться – что это меня так расстроило? А тут, вот тебе раз, любовничек без штанов, совращение несовершеннолетней, а если учесть мое состояние, то и просто изнасилование! Статья!»

Штаны Вадим еще не успел надеть, глупо белел в полумраке белыми трусишками. Ганне захотелось рассмеяться, но это было бы не к месту, потому она поддала жару – испустила такое истошное рыдание, что самой стало неловко.

– Мы поженимся! – выпалил Вадим и даже заулыбался, словно нашел единственно верное слово, единственное средство все исправить. – Нужно только немного подождать, когда ты закончишь школу, но ведь это только год, всего лишь год… Тебе будет семнадцать, уже можно жениться…

– А если ребенок? – выкрикнула Ганна, выдав то, что действительно ее волновало.

– Да, это… Я не подумал как-то, не сообразил… Ты сейчас, того… Иди в ванную и там сделай…

– Что?

Ерзая и ежась, он кое-как объяснил. Ганна поморщилась. Какое унижение, он не должен был рассчитывать в этом на нее! Но пошла – в конце концов, это в ее же интересах. За время ее отсутствия Вадим напялил штаны и совершенно пришел в себя, даже чайник вскипятил. Начал говорить что-то, какие-то планы развивал… Ганна вдруг устала, ужасно устала. Ей захотелось спать. А ведь нужно еще замыть пятно, оставшееся на новеньком диване. Земляника со сливками. Мерзость.

«Уйди, – сказала она Вадиму мысленно. – Уйди, и постарайся загладить свою вину передо мной. Все равно как!»

Он убрался, но ненадолго. В шесть часов утра, когда Ганна досматривала утренние тревожные сны, в дверь позвонили. Робкий такой звонок.

– Зачем ты пришел? – зашипела Ганна, открыв, как была, в ночной рубашке. – С ума сошел? Увидят же?

– Я, я это… Привез тебе вот… Подарок, как невесте…

«Подарком» были серьги. И какие серьги!

Ганна проколола уши год назад. Мать «под настроение» свела ее в салон красоты и выдала из семейного золотого запаса сережки, что тетка подарила девочке, когда та только родилась. Детские такие сережки, просто золотая пуговка на дужке, простенько и со вкусом. И невзрачно.

Но эти… Изящно изогнутая веточка, золотой листочек на ней, и звездно сверкающий камушек. Цветочек ли, ягодка? Нет, наверное, цветочек. Ягодки будут впереди. Ганна перед зеркалом вдела сережки в зарозовевшие ушки, небрежно (ах, и откуда у нее только взялась эта небрежность!) чмокнула Вадима в щеку.

– Спасибо, – только и сказала. И тут же вытолкала за дверь – иди-иди, нечего тут!

И он понял, как ей можно угодить.

И она поняла, чем она владеет.

С тех пор как Ганна перестала быть единственным ребенком в семье, ей всегда чего-то недоставало. Не вдоволь было лакомств, не хватало игрушек, не было красивой одежды. Но хуже всего, что не хватало родительской ласки, внимания, доброго слова. А потом стало недоставать свободы, личного пространства, не хватало своего. Все вокруг было общее. И она стала жадной, жадной не только до вещей, но и до отношений.

Вадим дал ей все это. Он был ее, совсем ее, он не принадлежал больше никому и уж подавно не принадлежал никому из членов семьи Марголиных, и это оказалось для Ганны решающим фактором. Кроме того, Вадим сам стал источником радостей и удовольствий. За два летних месяца, раскаленных добела, он подарил ей джинсовое платье, итальянские туфельки, часики на браслете и с резной крышечкой, в которую вправлены были крошечные лиловые камушки… И он любил. Любил «только ее», как сам уверял, любил страстно. Поражался – как удалось этой девчонке, в сущности, не красавице, внушить ему такую страсть? Он не хотел и не планировал ничего такого, ему нравилось встречаться с ней в свободное время, любоваться ее свежестью, как будто она была игривым котенком. Плотских радостей Вадим добирал в другом месте, с другой женщиной, доступной, дозволенной. А от этой школьницы не хотел ничего, кроме, быть может, невинного поцелуя. И вот, пожалуйста, связан по рукам и ногам. Страхом, желанием… любовью! И он женится на ней, если она позволит. Надо только решить кое-какие проблемы…

Тут вернулись из деревни родичи, как снег на голову свалились. Ганна не могла не признать, что, упиваясь новой властью, она, пожалуй, немного выпала из реальности. Но теперь ей стало, как ни странно, легче жить в окружении любимой, опротивевшей семьи. Наташка, которая делила с ней комнату, вдруг увлеклась волейболом и целыми днями пропадала на спортивной площадке, – а ведь раньше ее, бывало, из дому нельзя было выкурить! Близнецы поутихли, повзрослели, растратили на деревенском приволье большую часть своей неуемной энергии и взахлеб читали Дюма, книги которого меняли на макулатуру. Лешка уехал в пионерский лагерь. Катерина перестала хныкать потому, что окрепла в деревне, а вот с матерью пришлось повозиться. Прежде всего она обратила внимание на новые сережки дочери, которые та носила, не снимая.

– Откуда это у тебя?

– Это мое.

Мать нахмурилась, уперла руки в боки. Ишь, как блестят на солнце эти камушки! Но тут же расслабилась.

– У цыганок, поди, купила?

Ганна кивком подтвердила эту версию.

– Красиво, – одобрила мать. – Да только смотри, от них уши позеленеют.

И это было еще не все! Еще пришлось убеждать мать в том, что платье и туфли прислала тетя Ксана в подарок на день рождения, что часики стоили всего десять рублей, а деньги Ганна сэкономила из своих карманных. Ей дорого давалось «свое». И она стала еще жаднее. Теперь ей мало было реальных вещей, теперь она воображала невиданные сокровища, прекрасные украшения, изысканные платья. Вадим достал откуда-то несколько модных журналов, заграничных, на немецком языке. Заперевшись в ванной, Ганна рассматривала глянцевые картинки и мысленно примеряла на себя наряды, задыхаясь от желания обладать всей этой роскошью.

У нее испортился характер. Прежде она неплохо ладила с сестрой. Большой дружбы между девочками никогда не было, сказывалась разница в возрасте, но все же отношения были хорошие. Как-то Наташка залезла в ящик стола, принадлежавший сестре, и основательно порылась там. Откупорила пробный флакончик духов, закрыть же забыла. Ганна полезла за тетрадкой и обнаружила, что из ящика несет духами, и все там заляпано желтым. Она рассердилась так, что, схватив Наташку за косу, несколько раз ударила ее головой о крышку стола. У девчонки пошла носом кровь и, заревев, она побежала жаловаться матери.

– Она брала мое, – отвечала вызванная на семейное судилище Ганна.

Глава 3

Утро. Только что прогремел будильник, и как странно слышать его голос летом, в каникулы! С вечера Ганна собрала свои пожитки в большую спортивную сумку – вместе со всем классом она сегодня уезжает в колхоз «на отработку», как это заведено. Совершенно неясно, какой колхозу прок от орды неуправляемых балбесов, сельскому хозяйству они способны принести больше вреда, чем пользы! Тем не менее каждый год все классы, с восьмого по десятый, грузят в автобусы и вывозят в колхоз имени Карла Маркса – якобы убирать ранние помидоры либо другие культуры. Это ведь правильный педагогический ход: дети приучаются к труду! На деле же школьники в деревне учились покупать самогон, курить и обжиматься по углам.

Ганна умылась, наскоро заколола волосы, отказалась от завтрака. От волнения перед дорогой, что ли, ее подташнивало.

– Нельзя же не емши! – возмутилась мать. – Пока доедете, пока там обед накроют… С ног свалишься!

Но сразу замолчала, занялась своими делами. Отказывается лопать девчонка, так не с ложки же ее кормить, и так забот полон рот!

Ганне хотелось поскорее уйти, ей часто последнее время хотелось выбраться из дома, пойти одной по незнакомым улицам, чтобы никто не знал ее, никто не мог окликнуть по имени… Ей даже имя свое хотелось иметь в безраздельной собственности, чтобы не слышать его из чужих уст…

Она обувалась в прихожей, торопилась, не попадала шнурками в дырочки на кедах. Била дрожь.

– Я пошла! Пока! – крикнула Ганна в глубь квартиры и прыснула за дверь раньше, чем дождалась ответа.

Вприпрыжку спустилась с третьего этажа, успела заметить в окно (стекло, разбитое близнецами только недавно вставили), что у подъезда на скамеечке сидит какая-то женщина. Вот кумушки, в восемь часов утра уже высаживаются на наблюдательный пункт! Нет, эта вроде не из их подъезда. Чего это она расселась? Дурное предчувствие кольнуло, но ноги сами вынесли Ганну на залитый солнцем двор. Кумушка поднялась ей навстречу. В самом деле, какая-то захожая. Неплохо одета, в серый велюровый костюмчик, но сама толстая, косолапит. Пережженные химической завивкой волосы торчат, как мочало, на лбу ранние морщины, губы накрашены помадой цвета фуксии, на редкость не к лицу. Ганна успела заглянуть в глаза женщины, и они напомнили ей глаза медведицы, которую видела она, когда приезжал в город зверинец. Глубоко сидящие в глазницах, непроницаемо-черные, страшные, глаза зверя выражали одновременно равнодушие и бешенство.

Девушка успела еще заметить занесенную руку, сверкнуло в лучах солнца стекло…

А дальше была только боль, как будто ей в лицо плеснули жидкого огня, и как она ни старалась, уже не могла сбить ладонями это незримое пламя, оно распространялось, жгло теперь ладони, плечи, грудь. Ганна закричала и не услышала своего голоса. Из подъезда ей на помощь выбегали люди, а перед Ганной все так же металось расплывчатое серое пятно, толстая женщина с глазами пойманной медведицы. Она тоже кричала, но что – было не понять.

В больнице Ганна пролежала месяц. Кислота, которую принесла с собой в пробирке жена Вадима, чуть не лишила ее зрения, и все же врачам глаза удалось спасти. Но теперь у Ганны не было бровей, на лобной части головы почти не осталось волос, а лицо все было источено неглубокими, но заметными шрамами, которые сначала были темно-красными, потом вылиняли до бледно-розовых. К тому же выяснилось, что она находится на третьем месяце беременности. Но хуже всего оказалось то, что Ганна была виновата во всем, перед всеми, кругом была виновата.

– Нагулялась, шлендра? Наблядовалась? Мало тебе еще досталось, башку бы вовсе снять! Думаешь, мне он нужен, байстрючонок твой? Подкинешь, небось, матери: на, бабушка, воспитывай! Да только не выйдет у тебя ничего, у меня своих спиногрызов полон дом!

Вот что услышала она от матери. Ганну презирали соседки по палате, над ней смеялись санитарки. Ей казалось, что весь мир, незримый, пока не снята с глаз повязка, наполнен тряским, как болотная жижа, смехом. Разумеется, она преувеличивала, но не намного.

Ганне действительно мало кто сочувствовал. Один раз только навестили ее в больнице одноклассницы, да и тех больше интересовали пикантные подробности, чем самочувствие Ганны.

– У тебя с ним прямо все-все было? Ну и как? – спрашивали они, и были разочарованы, когда Марголина попросила их уйти. Да и явились всего три девчонки, остальных не пустили родители. В маленьком городке царили патриархальные законы. В этом Ганне пришлось убедиться позже, когда состоялся суд. Судебное следствие шло недолго, заседание назначено было на конец ноября. К этому моменту подсудимая Ольга Ложкарева была сильно на сносях. Сидя на скамье подсудимых, она поддерживала обеими руками свой огромный живот, уже опустившийся в предродовом ожидании. Адвокат указывал на это разбухшее, словно готовое лопнуть по шву чрево, как на последний решающий аргумент. Из его речи было ясно, что если кто и виноват в случившемся, так это сама потерпевшая Ганна Марголина. Именно она соблазнила и пыталась увести из семьи честного труженика, отца двух детей (почти уже трех), нежного мужа. Она вымогала у него дорогие подарки. Дело дошло до того, что Ложкарев подарил своей любовнице фамильные серьги жены, драгоценные изделия с бриллиантами и изумрудами! Они и сейчас еще на Марголиной, оцените, товарищ судья, цинизм этой, с позволения сказать, девицы, школьницы, комсомолки! И вот, наконец, развязка. Встревоженная состоянием мужа жена выслеживает парочку и понимает, куда делась семейная реликвия, куда уходят деньги из семейного бюджета. Деньги, которые несчастная женщина зарабатывает, пластаясь на заводе, на вредном предприятии, между прочим! Несомненно, обманутая жена приходит в состояние аффекта. Она похищает со своего предприятия сосуд с серной кислотой… И что же? Подзащитная наносит только легкое телесное повреждение своей сопернице, а что касается неисправимого уродства, то…

«Так ей и надо», – мысленно закончили за адвоката все высокоморальные матроны, наводнившие зал, и ударили в ладони. О да, они были рады! Хотя бы одной вертихвостке испортили смазливую мордашку! Что, оплешивела, разлучница проклятая? Платочком принакрылась, рыло изуроченное закрывает! Теперь, небось, мужья призадумаются, повернутся к своим законным супругам? И мужья били в ладони – ай да баба, ай да молодец! Но в то же время посматривали на потерпевшую с интересом, мужика уж, конечно, можно понять! Свеженькая, стройная, хороша, чертовка! Была… Судья тоже призадумалась, подперла подбородок рукой так, словно вот-вот затянет «Лучинушку». Вспомнила своего супруга – не нынешнего, тихого зануду-чиновника, а бывшего. Красивый был парень, ласковый, работал журналистом местной газеты «Трудовик», и сманила его стерва вертлявая, молоденькая корректорша. Пришлось развестись, а любовь так и осталась рубцом на сердце… Ее бы тогда тоже облить кислотой корректоршу-то, небось не лезла бы к чужим мужьям!

Подсудимой дали два года, принимая во внимание ее положение, условно. О ребенке Ганны, от которого ее заставили избавиться, которому его же родная бабушка росчерком казенного пера подписала смертный приговор, никто даже не вспомнил. Но не это потрясло Ганну. Она сама смутно осознавала, что у нее мог бы родиться сын или дочка. Ребенок не принадлежал ей, не мог быть безраздельно ее. Ей пришлось бы жить с ним под неприветливым родительским кровом, кормить его опять же на деньги родителей или на жалкие алименты от Вадима. Значит, они тоже имели бы право на это маленькое существо. И потом, существо это убавляло бы и без того невеликую долю благ, выпадающих на долю Ганны. Зачем тогда ей ребенок?

В своем эгоистическом трансе Ганна не осознавала даже отношения окружающих, оно уже совсем не ранило ее! Она сразу поняла – все против нее, весь город. Но Вадим! Как жалок, как мал оказался он перед судом, как старательно избегал ее взгляда! А ведь он принадлежал ей, всецело принадлежал!

– Ты мой? – спрашивала она его.

– Весь твой, навсегда…

И вот он, оказывается, в то же время принадлежал другой женщине, Ганна делила его с законной супругой! Девушка даже не могла осудить ее за то, что она сделала. Эта женщина была в своем праве, так искренне казалось Ганне. Жена Вадима защищала свое добро, свое имущество.

Жизнь разделилась на «до суда» и «после суда». В школу Ганна больше ходить не могла. Появилась там только раз, и на обратной дороге выбросила сумку с учебниками в костер – на задворках у гастронома как раз сжигали сломанные ящики. А в тот день, прямо во время первого урока, урока истории, соседка Ганны по парте встала, взяла свой портфель и отправилась на «камчатку», где было свободное место.

– Захарова, это что за фокусы! – возмутилась учительница.

– Я не хочу сидеть рядом с этой… – бросила через плечо Захарова и добавила непечатное.

И историчка ничего ей не сказала, не выгнала из класса, не отправила к директору!

– Садись, Лена. Продолжим урок.

… – С ней нужно что-то делать, – сказала дома мать.

Мать теперь не называла Ганну по имени, а только «она», «бесстыдница», «шалава».

– Позорище такое в доме держать… На улицу выйдешь – все пальцами тычут. Перед людьми стыдно! В школу она теперь пойти не сможет. Или пойдешь, а? Бесстыдница!

– Ладно тебе, мать, ну… – утихомиривал ее отец. – А вот что доктор-то сказал тогда, с этим как?

Ганна вжала голову в плечи – она знала, что отец имеет в виду. Единственный человек, который сочувствовал ей, и не стеснялся в отличие от отца показывать свое сочувствие, был главный врач ожогового отделения. Именно он по большому секрету сказал отцу Ганны, что беду можно поправить, нужно только отвезти девочку в Москву, в институт пластической медицины. Там вживят волосы и уберут шрамы… Ну, или сделают их почти незаметными. Разумеется, это не бесплатно, процедуры будут кое-что стоить. Но денег не жалко, если речь идет о будущем дочери!

Быть может, отец тоже так думал, но денег у него не было. И мать об этом знала.

– В Москву хочешь отправиться, рожу бесстыжую полировать? – злобно кричала она. – А на какие шиши? Или хахель ее заплатит? Он-то хвост поджал, и в кусты!

– Я вот что думаю, Надюш… – все еще пытался помочь Ганне отец. – Может, нам мамашин дом продать? Сама говоришь, одни с ним хлопоты, а дом…

– Еще чего! – вскинулась мать. – Тебе лишь бы тратить, а наживать когда будешь? Куда детей-то летом будем вывозить, ты-то, небось, для них дачи не купил! А она и так хороша будет. С лица-то не воду пить. Руки есть, ноги есть, работать может, и на том спасибо. Пусть попробует честно жить, а не на чужом горбу, от красоты-то вона чего сделалось!

– Надюш, опомнись?! – ахнул отец.

– Я – опомнись? – Мать было уже не унять. – Я опомнюсь, пожалуй, оба у меня на улице окажетесь! Да и что возьмешь-то, сколько он стоит, тот дом? Все стены жучком изъедены, просел весь, а в деревнях сейчас домов не покупают, а бросают просто так! Деньги ей! Ишь ты… На парик вон уже сколько потратила, а мальчишкам ботинки зимние нужны!

…Парик был ужасен – свалявшийся, кудлатый, похожий на скальп, содранный с гигантской куклы. Его купили в комиссионном магазине, больше нигде в городе парики не продавались. На улицах в Ганну, и правда, тыкали пальцами…

Быть может, она наложила бы на себя руки, если бы из Верхневолжска не приехала тетя Ксана и не забрала к себе опальную племянницу. Тетка была потрясена всем произошедшим, и хуже всего ей показались новые отношения Ганны с матерью. Отчего Надежда рвет и мечет, что уж она так напустилась на девчонку, пусть пострадавшую от своего же легкомыслия, но пострадавшую незаслуженно жестоко?

Ганна могла бы ей объяснить, но она молчала. Она знала, что мать тяжелее всех переживает выпавший на их долю позор, все же она в деревне росла, а там нравы строгие. Она знала, что мать боялась стать бабушкой, когда у самой Катюшка только-только из пеленок, и ведь нестарая она пока, могут и еще родиться дети!

В любом случае, родной город отказался от Ганны, ее только что смолой не облили и в перьях не обваляли. Впрочем, уезжала она с легким сердцем. Рано или поздно нужно это сделать, а ей самой легче будет оказаться там, где никто не станет шептаться за спиной.

– Будешь учиться экстерном, готовиться к поступлению в университет, ты девочка умная, я тебе помогу, – утешала тетя Ксана.

На словах все вышло хорошо, но, увы, Ксения Адамовна была далека от реальной жизни, обитала она в горних сферах филологической науки и не смогла правильно оценить обстановки. Ганна пропустила почти полгода, да и ей вообще больше не хотелось учиться в школе, ни экстерном, и никак. Она была слишком взрослой… Слишком старой для этого. Будущее было как в тумане, а в ожидании, пока туман рассеется, Ганна жила, как придется. Она много читала и много гуляла по Верхневолжску. Незнакомый, чужой и страшноватый город постепенно становился своим. У Ганны уже были знакомые улицы, любимые магазины, ее аллея в городском парке, ее лавочка на набережной над закованной в лед Волгой. И еще у нее был…

Шепот. Так Ганна называла свой внутренний голос. Говорят, у одиноких детей заводятся невидимые друзья. А у Ганны появился внутренний собеседник. Почти единственное, что принадлежало ей безраздельно. Тихий шепот, как дыхание ветерка в листве. Она шла по улице Горького, бесцельно рассматривая витрины. Магазин «Свет» – торшеры и ночники за вычищенными до блеска витражными стеклами. Аптека. «Островок» – спортивные товары, снаряжение для охоты и рыбалки. В стеклянном плену томятся чучела – белка, заяц с плачущей мордочкой, фазан, похожий на индюка. Самодовольный охотник, вырезанный из картона, попирает стопой набор блесен, напоминающих елочные игрушки. От гордости за свою самодостаточность и независимость надувается резиновая лодка. Разноцветные поплавки стоят в стаканчике, как авторучки. Черное китайское удилище готово к легкому взмаху. Металлический садок ждет своих пленников… Магазин парфюмерии и косметики, в стеклянном аквариуме плавают две сонные скалярии, прилавки почти пусты.

«Букинист». Из распахнувшихся дверей на Ганну повеяло теплом. Тепло пахло книжной пылью, патиной, паутиной, чем-то еще… Памятью?

Она не хотела заходить, но ноги сами понесли ее внутрь магазина. Крошечное помещение, полутемное, хотя на улице свободно расправивший плечи зимний яркий день. Покупателей немного – неопрятный толстяк листает у стеллажа альбом Бердслея, две девушки, перешептываясь, примеряют какие-то колечки кустарной выделки. В стеклянных витринах, таинственно подсвеченные, покоятся осколки разбитого мира. Монеты. Марки. Открытки. Янтарные брошки. Серебряные ложки и кольца для салфеток. Подстаканники. Образки и крестики. Бусы из мерцающего зеленого камня. Нефритовая фигурка китайца – лысый, в халате, он хохочет, схватившись за бока. Огромная, телесно-розовая раковина. Фарфоровые статуэтки – мальчик с собакой, свирепый турок, боярышня. Тяжелый на вид нож, на рукоятке перламутром выложена ломаная буква «Z». Он почему-то очень дорогой.

У кассы нестерпимо для глаз сияет, горит, озаренный лучом солнца, медный самовар. Дородный, с медалями. «Пусть бы все это было мое, – подумала Ганна. – Янтарная брошка в виде паука, нефритовый китаец, монета с профилем толстой женщины, нож с перламутром. Хочу, чтобы все это было мое».

– Чем-то конкретным интересуетесь?

У продавщицы пергидрольная гривка начесана и спущена на низенький лобик, кружевная кофточка вот-вот лопнет на пышной груди, на шее, на запястьях, в ушах – яркая пластмассовая бижутерия. Она не подходит этому месту, она опошляет его. Справа от продавщицы – темная икона, видны только белки глаз. Слева стоят часы черного дерева, золотой маятник застыл в ожидании, когда время начнется снова. Ганна кивает. Она не хочет уходить отсюда без покупки. Палец девушки шарит по стеклу прилавка, продавщица не без интереса наблюдает за его блужданиями. Посматривает и в лицо покупательнице. Ганна уже знает, что ее шрамы и отталкивают, и привлекают людей, притягивают взгляды больше, чем красота.

– Открытку? – утверждающе спрашивает продавщица и выуживает из-под стекла толстенькую пачку. – Выбирайте. Или все возьмете?

Ганна бы взяла, но это ей не по карману. Да и потом, для того чтобы сохранить память об этом месте, довольно будет и одной. Она выбирает, не глядя, из пачки, которую продавщица тасует, как колоду карт. Мальчик и девочка, одинаково пухленькие и кудрявые, в одинаковых нарядных матросках, сидят на скамеечке и кушают черешни из большой миски, что стоит между ними, а под ногами у них путается белая болонка. Открытка черно-белая, но черешни в миске, в руках у детей, на ушках у девочки, и ее губки, и бантик на шее собачки, подкрашены кармином. Внизу вьется надпись: «Люби меня, как я тебя». Уголки открытки обломаны, и пахнет от нее пылью. Памятью. Ганна выгребает из замшевого кошелечка мелочь и выходит на улицу, в намечающиеся сумерки. Теперь она знает, куда ей идти.

Ганна отнесла документы в книготорговый техникум. Ксения Адамовна была разочарована и не скрывала этого. Напрасно она выпытывала у племянницы, чем объясняется этот странный выбор. Ганна молчала и улыбалась, она выглядела вполне счастливой, впервые за долгое время, и тетя Ксана отступилась. Над изголовьем своей постели Ганна прикнопила старинную фотографию – двое детей едят черешню. Девочка отходила от пережитого, успокаивалась, душа у нее отмякала… Так думала Ксения Адамовна, но ошибалась в своей наивности. Ганна ждала чего-то, и слащавая открытка была только знаком, только пропуском в будущее счастье…

Однажды Ганна взяла карандаш и написала тонко-паутинным почерком на обороте свою фамилию: «Марголина». Это получилось смешно, как-то по-школьному, но она словно утвердила право собственности.

Девушка продолжала заходить в «Букинист». Ее там уже знали. Блондинистая продавщица не стала приветливее, но и не следила за Ганной так, словно видела в ней воровку. Ганна время от времени покупала разную мелочь – томик стихов, хрустальный флакон из-под духов, в котором таилось эхо старинного аромата, один раз даже украшение, серебряную подвеску-сову. Крошечная сова щурила глаза, у нее была умная и грустная физиономия. Она все знала о Ганне, и Ганна, повесив сову на шелковый шнурок, стала носить ее на шее. Это украшение шло ей больше, чем бриллианты, подаренные Вадимом. Из всего, что было в мире, Ганна любила только эту сову да еще сам «Букинист».

И он отвечал ей взаимностью. Крошечный магазинчик открывал Ганне свои тайны, делился секретами. Он ведь, в сущности, тоже был одинок – выставленным на продажу вещам, обломкам чужих кораблекрушений, нужна была хозяйка. И Ганна соглашалась ею стать.

Оказывается, кроме общего зала, был еще один, дверь в который скрывалась за коричневой бархатной шторой, в тени стеллажа. В этот зал не проникали солнечные лучи, там даже не было окна. Он освещался галогеновой лампой, издававшей характерный звук – не то шип, не то свист. Там безраздельно царил сутулый седенький старичок с неожиданно молодым и пронзительным взглядом светло-серых глаз. Под стеклянными прилавками лежали особо ценные вещи. Золото? О да. Но не та штамповка, которой завалены витрины ювелирного магазина «Кристалл».

В это святилище Ганне удалось проникнуть один только раз, за спиной дамы в лисьих мехах. Дама принялась рассматривать какую-то брошь, а старичок принялся рассматривать Ганну. Она смутилась, замялась и опрометью убежала. Но это ничего. Всему свое время. Ганна была уверена, что после окончания техникума она попадет работать в этот магазин. Отчего так? Просто знала, и все. Почему бы и нет? Она отлично учится, идет на красный диплом, судьба должна хоть как-то ее отблагодарить. Не киснуть же ей за прилавком с канцтоварами, продавая сопливым первоклашкам и их озабоченным мамашам пластилин да счетные палочки?

Самые сильные, самые жгучие желания обладают таинственной силой. Они изменяют пути судьбы, искривляя ее векторы, и случается так, что в математически далекой точке параллельные линии пересекаются, и невероятное становится неизбежным.

Глава 4

Пышная, белокурая, начесанная продавщица покинула «Букинист», переместившись туда, где ей и следовало быть по ее достоинствам – в цветочный ряд. Директор «Букиниста» вздохнул с облегчением. Ему давно не по душе была эта служащая, которая не нашла общего языка со странными, слегка какими-то запыленными, лакомыми до букинистических раритетов покупателями. Апогеем стал камерный скандал, устроенный в магазинчике некоей ученой дамой. Дама эта, вредная горбунья, была профессор кафедры русской литературы, дверь в «Букинист» не открывала ногой только в силу врожденной воспитанности, потому что у нее самой библиотека была ого-го! Но даже в этой библиотеке как-то не нашлось очень важной книги, и профессорша пожаловала в магазин, где и попросила, не теряя время зря, показать, что есть из произведений поэта Алексея Толстого, автора бессмертной, давно ставшей народной, песни «Колокольчики мои, цветики степные». Разумеется, ей тут же вручили два тома «Петра Первого», три – «Хождения по мукам», шесть экземпляров «Детства Никиты» и прекрасно иллюстрированный, дорогой фолиант книги «Золотой ключик, или Приключения Буратино». Профессорша собрала скупо отпущенную ей природой кротость, и сказала:

– Деточка, вы немного ошиблись. Вы дали мне книги не того Толстого.

– То есть как? – возмутилась «деточка». – Вот – Алексей Толстой! Вы сами просили. А есть еще Лев. Вон, аж девяносто томов стоят! Так вам Лев нужен? Так бы и говорили! А то сами не знают, чего хотят…

Последние слова нахалка произнесла как бы про себя, но бывалая ученая услышала. Взбучки, что она задавала, помнили уже три поколения студентов, некоторые из них всю оставшуюся жизнь просыпались по ночам, когда во сне им вдруг слышался знакомый голос, который в изысканно-вежливых выражениях объяснял, почему именно этот студент недостоин марать своим потрясающим невежеством великую русскую литературу. Но наглой продавщице профессорские реприманды были как об стенку горох, она продолжала по-коровьи тупо глядеть в пространство, причмокивая, сосать барбарисовый леденец, и размышлять на актуальную тему: брать ли у парфюмерно-косметической Ленки кружевной бюстгальтер, или подкопить чуток и купить демисезонное пальто… А вот выбежавший на шум директор принял нагоняй близко к сердцу.

Вечером Ксения Адамовна рассказала племяннице о случившемся в «Букинисте». Поведала, что директор извинялся и обещал уволить необразованную хамку. Ганна сделала вид, что не особенно впечатлилась рассказанной историей. Но утром следующего же дня пришла в «Букинист» и предложила на должность продавца свою кандидатуру…

Ганна директору приглянулась. Без глупостей девушка. На ней отдыхал взор после плодово-ягодных, пергидрольных, капроновых прелестей предыдущей подчиненной. На личике пьяные черти горох молотили? Что ж, со всяким может случиться. Зато выглядит прилично, духами не воняет, косметикой не злоупотребляет, платья у нее скромненькие, как у школьницы.

На фоне книжных стеллажей Ганна смотрелась весьма уместно. Впервые с тех пор, как круто переменилась ее жизнь, Ганна услышала в себе дыхание силы, впервые робко использовала ее, и все, вуаля! Она принята на работу!

Ее мечта исполнилась, больше нечего было желать. Ганна работала в «Букинисте». Дни проходили, похожие один на другой, Ганна не успевала замечать, как сменялись за окном времена года. Жила она по-прежнему с теткой. Две женщины делили между собой однокомнатную квартирку, вдвоем коротали вечера. Горбатая старая дева, синий чулок, и тихая продавщица, изуродованная ревнивой женой любовница. Как это все же грустно!

Ганна много времени проводила в «своем» магазине, оставалась там надолго после закрытия. Куда торопиться? Перебирала книги, листала их, размещала по-новому на стеллажах. Все ниже и ниже опускались сумерки, с улицы до Ганны доносились стук каблуков, смех, обрывки разговоров:

– А он мне, такой, говорит: ну че, пошли, покурим…

– Девушка, а девушка, вы куда так торопитесь?

– Взяли три шампуня, диски – и двинули…

Жизнь проходила мимо, как толстая, румяная, полупьяная бабища, громко топая, хохоча, бранясь и кокетничая. Люди жили, заводили друзей и любовников, пили, ели, ездили на курорты, женились, рожали и воспитывали детей. Их забавляла эта мышиная возня. Ганна свыклась с мыслью, что она создана для другого, но для чего же? Для чего?

Она подружилась с Семеном Наумовичем, властителем потаенной комнаты, где хранились и продавались антикварные драгоценности. И какие сокровища открыл ей старик-ювелир! Помимо золотых цацек, оказывается, были в его ведении и камни, не помещенные в грубые оковы оправ, не ставшие банальными украшениями. Они прятались в сейфе, в коробочках из прозрачного пластика, и благоволивший Ганне ювелир порой показывал их девушке. Это был целый обряд. После закрытия магазина надежно запирались двери, задергивались шторы, на стеклянную витрину стелился кусок черного, порыжевшего от времени бархата. Тонким пинцетом Семен Наумович вынимал из уютных ватных гнездышек разноцветные огоньки, поворачивал, таинственным шепотом объяснял:

– Вот смотри, голубушка: это корунд. И сапфир, и рубин – это ведь все корунды, только разноокрашенные. У нас красный. Это рубин с Бирмы, четыре карата, астерия, или, иначе, звездчатый камень. Отчего звездчатый? А видишь, звездочка в нем, шестилучевая? Тут ось симметрии располагается под прямым углом к базису… Ай, с кем я говорю… Свет в нем так отражается, поняла? Для того и огранен он так, кругляшом-кабошончиком. Это все понимать надо. Древние маги считали, что рубин, прогоняя тоску, возвращает уверенность в себе и дарует счастье в любви. Но слабому человеку на него смотреть нельзя, он может оказаться во власти иллюзий…

– Аквамарин, младший брат изумруда, из семейства бериллов. Название ему дал Плиний: «Больше всего ценятся те бериллы, которые своим цветом напоминают чистую зелень морских вод». Так и пошло – аквамарин, вода морская, голубовато-зеленый. Носящий его может не бояться опасности от воды, но, чтобы камень не потерял своих свойств, обладающий им не должен лгать, так стоит ли оно того? Этот камушек с Урала. А был еще у меня мадагаскарский берилл, так тот был розового цвета. Такие называются морганитами, в честь американского миллионера Моргана…

– Семейка желтых топазов из Нерчинска, с Восточной Сибири. В древности верили, что топаз развивает ум, созерцание его лечит душевные болезни. Он устраняет ссоры, дает силы сдержать слово. Орден Золотого Руна, знак рыцарского единства, украшен золотистыми топазами. Топазам вреден солнечный свет, они становятся бесцветными, драгоценный золотистый оттенок исчезает…

– Александрит, самая ценная разновидность хризоберилла. Найден на Урале в царствование Александра Освободителя, в самый день его рождения, и названный его именем. При дневном свете – зеленый, при искусственном – красный. Говорят, что за день до гибели Александра Второго александрит в его перстне изменил цвет, стал желтым…

– Янтарь. Это не камень, а всего лишь древесная смола, но какая! Ископаемая смола деревьев, произраставших в олигоценовую эпоху, деревьев, не имеющих представителей в современном растительном мире. Видишь, в бусинах запаяны пузырьки воздуха? Это воздух древности, воздух юной Земли, дыхание Вечности. Прислушайся: вдох, выдох; вдох, выдох… Время глубоко дышит. Ай, кому я!..

– Вот серый опал, камень таинственный и непостоянный как будто. В тумане вспыхивают дальние золотистые огни. От других камней отличается тем, что не кристалл он вовсе, а как бы гель, состоящий из кремния и воды, и воды в нем, голубушка, ни много ни мало десять процентов! Чтобы опал не погиб, не растрескался, я кладу его в воду время от времени, и всякий раз удивляюсь, как много жидкости он может поглотить! Это камень обманчивых иллюзий, омрачающий разум пустыми мечтами и всевозможными опасениями. Плиний говорит, что камень этот удерживает человека от самоубийства, внушая ему неопределенную надежду на лучшее. Его не следует дарить, так как он способен породить враждебное чувство к дарителю, которое тем мощнее, чем выше цена камня. Но опал не навредит тому, кто живет в мире своих фантазий, тому, кто предается пустым мечтам, не надеясь осуществить их. Сдается мне, голубушка, это твой камень…

Можно было часами сидеть так, неудобно положив подбородок на прилавок, глядя, как вспыхивают, рассыпают искры разноцветные огоньки. Безумец-ювелир перечислял камни, мешал научные факты с древними суевериями, путался, пьянел, убаюканный своими же речами. Но каждый раз Семен Наумович вдруг словно пугался чего-то, камни моментально исчезали в коробочках, сам собой сворачивался и уползал порыжевший кусок бархата. Грохоча ключами, ювелир запирал сейф, и все становилось, как прежде, – скучно, однообразно. Ганна хотела все эти камни, но, даже представив себя их безраздельной хозяйкой, не могла уже избавиться от скуки. Рано или поздно люди умирают. Она тоже умрет, и прекрасные камни перейдут к другим людям, чужаки завладеют ее законным имуществом! От этой мысли слезы досады наворачивались на глаза, так девушка оплакивала шкуру неубитого медведя.

Рано или поздно, Ганна научилась и в книгах находить то, что привлекало ее в камнях, а привлекали ее не волшебный блеск их, не запредельная стоимость, но то «дыхание Вечности», о котором говорил ювелир. Подумать только, веками вызревали камни в гранитах, сланцах, известняках, дремали, как младенцы в колыбели, в раскаленной земле, а над ними проходило время, на цыпочках, чтобы не разбудить. Завидная участь, невозможная для человека, ведь человеку и так дано столь многое. Счастье любви и дружеского участия, грубая радость от вкушения пищи и высокий восторг видеть над головой бездонное небо! Но если кто-то из людей обделен этими несложными усладами, не справедливо ли будет со стороны судьбы подарить ему частицу бессмертия, которым щедро наделены камни?

Вот чего хотела эта странная девушка, жадная до всего, что могла дать жизнь, жадная до самой жизни, но сама же закрывшая себя в четырех стенах среди старых вещей. Вот о чем думала она холодными ночами. Сидела в кухне без света – горит только голубой цветок газовой горелки, – пила крепкий чай и грезила наяву. А зачем ей бессмертие, скажите на милость? Веками будет сидеть так же, дремать с открытыми глазами, покинутая всеми, обделенная любовью, уродка, чудачка? Но об этом Ганна не задумывалась. Сумасшедшая мечта завладевала ею все полней. Теперь и в книгах находила она намеки на то, что невозможное возможно, что есть люди, не желающие примириться со смертной участью, обманувшие законы природы, и обретшие в свое распоряжение Вечность! Сама вечность может кому-то принадлежать! Она видела знаки в самых пустячных фразах, читала между строк, и особую радость доставляли ей те невнятные, то стертые карандашные, то расплывчатые чернильные заметки, которые досужая рука часто оставляет на полях читаемой со вниманием книги. Чаще всего они не значат ничего, но порой сакральный смысл сквозит через частокол букв, опровергаются постулаты, низвергаются столпы, и вот за эти-то словечки Ганна цеплялась со всем отчаянием нелюбимого, отверженного существа.

Словом, она созрела для Алтынки – так называли жители Верхневолжска сумасшедший дом, испокон веку возвышавшийся над городом на Алтынной горе. И быть бы Ганне на Алтынке, любоваться красивой панорамой больничного скверика, если бы не весьма необычная посетительница, явившаяся в «Букинист» утром чудесного весеннего дня.

Вероятно, она пришла задолго до открытия и пряталась в подворотне рядом, ожидая, когда припозднившаяся продавщица откроет двери. Ганна никогда не опаздывала, если только на несколько минуточек. Но на это начальство смотрело сквозь пальцы – букинистический и антикварный магазин это вам не гастроном, куда с раннего утра выстраивается очередь, первые покупатели в нем появляются примерно к полудню… Семен Наумович, тот к обеду и приходил, а порой не являлся вообще, звонил Ганне и стонущим голосом просил повесить на запертую дверь его сокровищницы табличку «Закрыто на учет». Это означало, что хитрый старик не ждал нынче покупателей и мог профилонить весь рабочий день.

Женщина вошла в магазин сразу после Ганны. Той нужно было еще буквально несколько секунд, чтобы повесить в крошечной комнатушке за торговым помещением куртку, пригладить растрепавшиеся от быстрой ходьбы волосы и переобуться в удобные туфли вместо забрызганных грязью ботинок. Но что поделать, покупательница в своем праве. Да и не похожа она на воровку. Присмотревшись к женщине, Ганна вспомнила, что видела ее раньше. Да, она уже приходила. Долго сидела в комнатушке у Семена Наумовича, значит, не простая залетная посетительница. Вот беда, а старик опять куда-то запропастился.

Но женщина не проявляла признаков нетерпения. Подергав ручку двери в сокровищницу и убедившись, что та заперта, она стала обходить комнату по периметру, рассматривая стеллажи, медленно наклоняя голову то вправо, то влево, чтобы прочесть названия книг на корешках, сгибаясь над застекленными витринами, обозревая монеты и значки. Так она постепенно добралась до кассы, за которой восседала Ганна и, подняв голову, уставилась на нее, как будто и она была антикварной диковинкой, гравюрой или статуэткой. Ганна сначала чувствовала себя неловко, но потом решила, что и ей не грех глазеть на покупательницу и, в свою очередь, принялась ее рассматривать.

Незнакомке было, очевидно, около сорока. В то время женщины, измученные борьбой с бытом, отяжелевшие от нездоровой пищи, истомленные очередями и дефицитом, невозможностью купить хорошую косметику, обувь, колготки, изуродованные шестимесячным перманентом и усилиями провинциальных портных, старели рано, но эта выглядела моложе своего возраста. Она была стройна, одета дорого и к лицу – бежевый плащ стоил, должно быть, три Ганниных зарплаты, темно-бордовые туфли на высоком каблуке гармонировали с сумочкой того же цвета и с нежно-розовым плиссированным шарфиком, завязанным пышным бантом. В бант упирался тяжелый подбородок. Широкое лицо элегантной дамы, открытое гладко зачесанными назад волосами, умело подкрашенное, не могло похвалиться тонкостью и правильностью черт, но от нее исходила такая сила, такое обаяние, что это заставляло забыть о раскосых, глубоко посаженных глазах, двойном изгибе носа и широких татарских скулах. От женщины пахло чарующе-свежо, мокрым клевером и свежескошенной травой, а в длинных ушах качались серьги-подвески. Лекции Семена Наумовича позволили Ганне определить в фиолетово-голубоватых камнях великолепные, редкостные аметисты. Не исключено, приобретенные из рук того же Семена Наумовича.

– Ну? Насмотрелась? – первой нарушила молчание женщина.

Ганна забыла, когда последний раз говорила с людьми. Ее не смутил ни тон, ни резкие слова покупательницы, но что отвечать, она не знала, и потому молчала.

– Что это у тебя?

Женщина перегнулась через прилавок и уцепила указательным пальцем шнурок с кулончиком-совой, висящий у Ганны на шее. Ганну обдало свежим клеверным ароматом, и она зажмурилась, успев заметить, что отточенные ногти женщины покрыты темно-розовым лаком.

– Это мое! – вырвалось у нее вдруг.

– Твое, – кивнула странная дама и отняла руку. – Очень миленько. Скромненько и со вкусом. Сова, символ мудрости. Сеня сегодня будет?

Ганна никогда не слышала, чтобы Семен Наумовича величали так запросто, но поняла, о ком речь, и кивнула, потом пожала плечами.

– Это как понимать?

– Вероятно, будет, – дипломатично ответила Ганна и тут же сообразила, что должна оказать должное почтение клиентке старого ювелира. А то он, не ровен час, разгневается, и тогда уж мало никому не покажется! Опасливо косясь на женщину, взгляд которой повергал ее в робость, она встала и ногой подвинула стул в сторону покупательницы. Стеклянный прилавок в одном месте переходил в этакий деревянный шлагбаум, оперируя которым Ганна входила и выходила из своего закутка. Теперь шлагбаум был откинут, и Ганна сделала гостеприимный жест рукой и даже, кажется, слегка поклонилась:

– Прошу вас, присядьте. Семен Наумович скоро придут.

От излишнего усердия она, кажется, сказала даже «придут-с», вот до чего дошло!

Дама благосклонно кивнула, прошла за прилавок и уселась. Ганна осталась стоять, неловко притиснутая к подоконнику, где громоздился всякий хлам – коробочка со скрепками, которыми крепились ценники, сами ценники, учетная книга, куда Ганна вносила записи по принятым на комиссию товарам, ее дешевенькая пудреница и носовой платок. Украдкой освободив местечко, Ганна боком смогла уместиться на подоконнике и вздохнула с облегчением.

– Как тебя зовут? – спросила женщина, не сводившая все это время глаз с робеющей продавщицы.

– Ганна.

– А я Маргарита Ильинична. Будем знакомы.

– Очень приятно.

Больше говорить было не о чем. Дама вынула из сумочки янтарный мундштук, втолкнула в него толстенькую сигарету, но закурить не закурила, невзирая даже на предупреждающий жест Ганны, а просто сунула мундштук в рот и принялась грызть.

– А ты не куришь?

– Нет.

– Еще научишься.

– Это вредно.

Дама издала звук «пф-ф-ф», который можно было понять как угодно.

– Хотя да, вредно, – согласилась она через несколько секунд, бросив на Ганну быстрый взгляд исподлобья. – И мама заругает.

– Не заругает, – усмехнулась Ганна. – Вот уж точно не заругает. Родители у меня в другом городе живут, в Балакине. У них своя жизнь, у меня своя.

– Вот оно как! Ты, часом, не замужем?

– Что вы! – Ганна даже рассмеялась.

– А, вот я и смотрю, колечка-то нет. Одна живешь…

– С теткой.

– Вот я и говорю – одна.

Ганна могла только дивиться проницательности Маргариты Ильиничны, но ведь большой загадки тут не было! Кто угодно, обладая невеликим запасом жизненного опыта, мог сделать такой вывод, глядя на испорченное шрамами лицо девушки, услышав, с какой завистью и досадой сказала она эти слова. «Это мое», «у них своя жизнь…», а потом: «Что вы!» Даже и большого ума не надо, чтобы догадаться: с личной жизнью у нее не сложилось, она обделена всеми человеческими радостями.

– Я вот тоже одинока, – посетовала новая знакомая Ганны, и Ганна посмотрела на нее недоверчиво. – Но, знаешь, в молодости отсутствие семьи как-то легче принять. Подружки, ухажеры, гулянки-вечеринки…

– У меня нет подруг, – хмуро откликнулась Ганна.

– Ну-у? Значит, мы с тобой два сапога – парочка. Приходи ко мне в гости, а? Хочешь? Выпьем чайку, потолкуем о своем, о девичьем… Ну? Придешь?

Что-то жалкое и хищное одновременно промелькнуло на лице дамы, судорожно сжалась-разжалась холеная рука. Ганна смотрела на нее с интересом, но без страха. Зачем бы ей приглашать на чай малознакомую девушку? Что ей за корысть в продавщице из «Букиниста»? Попросит откладывать ей редкие книги? Ганна уже делала это для пары постоянных покупателей, и не задаром, хотя самые жирные сливки, разумеется, снимались директором. Ганне доставало даже и того, что она могла сказать: «один мой клиент»… В любом случае, надо согласиться. Не так уж и часты случаи, чтобы в Ганне кто-то нуждался.

– Приду, – согласилась она.

– Вот и ладненько, вот и умничка.

К даме вернулся холодный, уверенный тон, она продиктовала Ганне свой адрес, номер телефона и взяла с нее обещание прийти непременно на этой же неделе. А тут и Семен Наумович пожаловал, побежал впереди клиентки в свой закуток, кланяясь по дороге, как китайский болванчик, открыл перед ней дверь и прикрыл ее за собой – плотно. Боялся, что Ганна станет подслушивать, подглядывать? Вот еще! Она и с места не стронулась.

Клиентка пробыла у Семена Наумовича долго – что-то с час, а то и больше. Ганна ждала и ревновала. Наконец процокали каблуки ее туфель, Маргарита Ильинична проследовала на выход, но, повернувшись к Ганне, помахала ей рукой, улыбнулась. Рукой она нарочно махала так, что виден был обхвативший запястье затейливый браслет с бирюзой, который Ганна до того видела в коллекции старого ювелира. Сам ювелир провожал покупательницу, все так же кланяясь. Но когда за ней захлопнулась дверь и покупательница профланировала изящной походкой к припаркованному у тротуара автомобилю «Нива» темно-вишневого оттенка, он распрямился пружинкой и устремил на свою коллегу пристально-колючий взгляд.

– О чем это вы с ней говорили? – спросил свистящим шепотом, в чем нужды вовсе не было, так как магазин пустовал.

– Да так, – дернула плечами Ганна. – О том, о сем.

– Странно, – прищурился Семен Наумович.

– А что, со мной и поговорить уж нельзя? – решила оскорбиться Ганна, сообразив, что из ювелира можно, пожалуй, кое-что вытянуть.

– Что ты, что ты, голубушка… Как нельзя, очень даже можно. Да только не такой Марго человек, чтобы праздные разговоры вести.

– А какой? Какой она человек?

– Вот этого, пожалуй, я сказать тебе не могу. Но один совет ты таки прими: держись-ка от этой дамочки подальше.

– Да отчего же?

Воображению Ганны, девушки, далекой от реальности, но прочитавшей огромное количество романов, представились моментально страшные тайны, все до единой связанные с любовью – возвышенной и продажной, поэтичной и противоестественной.

– Губу отклячила, глаза стеклянные, не иначе, девушке мерещатся амурные приключения, – язвительно заметил Семен Наумович. – Ни-ни, ничего подобного, никаких боккачиевых шалостей! Просто…

Он наклонился через прилавок к Ганне, совсем как давеча Маргарита Ильинична, но от старого ювелира на девушку пахнуло не клеверной свежестью, а затхлой нафталинной вонью.

– Просто я, голубушка, знаю Марго уже двадцать лет. И за эти годы я, изволишь видеть, стал согбен и лыс, как пророк Елисей, а моя Маргарита Ильинична все так же цветет, и ни морщинки у ней не прибавилось! Вот и думай, голубушка, не кровью ли невинных дев умывается сия персона?

И старый ювелир скрипуче засмеялся.

Глава 5

Если Семен Наумович хотел своими словами отвратить Ганну от дружбы с загадочной Марго, то добился прямо противоположных результатов. Быть может, она никогда и не собралась бы в гости к новой знакомой, но, поговорив с ювелиром, твердо решила пойти. Ему следовало избегать называть Маргариту своей.

Для визита Ганна выбрала будний день – Маргарита Ильинична намекала, что прийти можно когда угодно, но ведь выходные у такой женщины наверняка заняты, хотя она и объявляет себя одинокой? Ганна позвонила и получила «добро». С пустыми руками неловко являться, после работы пришлось заглянуть в кондитерскую на проспекте Дзержинского. Увы, все вкусности уже расхватали, пришлось довольствоваться кексом в нарядной коробочке, кажется, довольно черствым.

Маргарита Ильинична жила в новом доме, в самом центре города. Ганна видела этот дом, но никогда не предполагала, что в нем такие огромные квартиры, высокие потолки, роскошная лепнина… Всего три комнаты – гостиная, кабинет, спальня, но в бесчисленных старинных зеркалах отражается целая анфилада роскошно убранных покоев. А обстановка! Ведь у людей как? Стол – это стол, стул – просто стул. И внешнее, и внутреннее содержание предельно выражено назначением предмета. Как в мультфильме: «Вот это стул, на нем сидят, вот это стол – за ним едят». В квартире Маргариты Ильиничны столов было несколько. Был обеденный стол красного дерева, резной, затейливые узоры на котором можно было рассматривать целый день и не утомиться. Был восточный шахматный столик с инкрустациями из перламутра и панциря черепахи. Был столик чайный, накрытый парчовой скатертью, которая сверкала еще ярче серебряного чайного прибора. А письменный стол с мраморной доской, с малахитовым пресс-папье? Это же просто памятник какой-то! Да разве только столы были в этих хоромах, разве только стулья? Еще картины, и статуэтки, и целая коллекция вразнобой тикающих часов со сверкающими бронзовыми фигурами, и удивительная посуда… Если бы все это принадлежало ей, Ганне, как бы счастлива она была!

– Ходи, осматривайся, чувствуй себя как дома, – любезно предложила ей хозяйка, словно услышав ее мысли, и ушла в кухню заваривать чай.

И Ганна осматривалась. Она не могла почувствовать себя как дома – скорее как в музее. Обычная девушка ее лет ни за что не смогла бы жить в такой квартире, где нечем вздохнуть, негде повернуться от антиквариата, боялась бы спать на этой массивной кровати с пологом, размером с небольшое футбольное поле… Но Ганне квартира нравилась. Равнодушная к уюту, обитающая среди чужих вещей, она мучительно завидовала Маргарите Ильиничне. Существовать в окружении вещей, которые намного старше тебя, слышать, как они вздыхают и шепчутся по ночам о прошлом, – и знать, что вещи переживут твой невеликий век, что у них будут новые хозяева… Какая горькая отрада! Да, вот это настоящее, вот ради чего стоит жить!

«Десять лет… А моя Маргарита все так же цветет…» – вспомнились Ганне слова старого ювелира, и она вздрогнула, словно холодная рука сжала ей сердце. Кто знает, может быть, старые вещи дают своим хозяевам немного жизненной стойкости? Займи монументальности у письменного стола, холода у малахита, блеска у бронзовых статуй – и, быть может, сумеешь прикоснуться к Вечности, стать ее частицей?

Чай был сервирован в гостиной. Ганна осторожно держала легкую чашечку, расписанную по бледно-желтому фону белыми хризантемами, и завидовала хозяйке, которая налила себе чаю в простой стакан с тяжелым подстаканником. К такой чашечке даже губами страшно прикоснуться! Дома они с теткой пили чай из толстых фаянсовых бокалов. А в родительском доме, уже почти забытом, были только эмалированные кружки, остальная посуда побилась. Ели из полиэтиленовых мисок, от горячего они размягчались, и их можно было вывернуть наизнанку.

Ганна постепенно освоилась, расслабилась. Ее жалкое подношение, черствый кекс, хозяйка, очевидно, отправила сразу в мусоропровод, потому что на столе его не было видно, зато стояли блюда с рассыпчатым курабье домашней выпечки и крошечными белоснежными меренгами, и кружевная вазочка с конфетами «Мишка Косолапый» – роскошь, памятная с детства, но давно не виденная на прилавках магазинов! К лимону, тонко порезанному, прилагалась двузубая вилочка, к сахару – сверкающие щипчики, а ложечку, размешав сахар в стакане, хозяйка приспособила на нарочитый костяной, видимо, брусочек. Такие, припомнила Ганна, есть у нее в продаже, только хрустальные, целый наборчик. Притащивший их на комиссию оболтус, вероятно, транжирил наследство бабушки, а вникать в него не собирался, потому что назначения этих очаровательных безделушек не знал. Впрочем, Ганна не знала тоже, и на ценнике пришлось обозначить только стоимость.

А ледяное масло! Икра в раковине-икорнице! Поджаренные, хрустящие гренки! Ганна не умела и не любила готовить, как мать в свое время ни тщилась ее научить. Но дома стряпали все еду грубую, нелепую – щи да гуляш, кисель да компот! А тут все аккуратно, тонко, изысканно, это и не еда, а пища богов, амброзия!

– Нужно уметь жить, Ганночка, уметь ценить приятные мелочи жизни, – поучала ее тем временем хозяйка, почувствовав настроение девушки. – Один великий человек сказал, что, имея только крепко заваренный чай и чистый тонкий стакан, вы можете принимать у себя хоть английскую королеву. Он не знал, вероятно, что поддержание должной крепости заварки и чистоты стакана может занять целую жизнь, а английская королева так и не пожалует в вашу скромную резиденцию… Но это уже детали!

Ганне казалось, что хозяйка тоже чувствует себя неловко, потому и рассказывает всякую чепуху. Однако, осмелев и укрепившись духом после пары чашек в самом деле хорошо заваренного, душистого и крепкого чая (о, этот прискорбный чай времен тотального дефицита – грузинский «номер шесть», в котором неизбежно попадались соломинки с бревно толщиной, или турецкий, пахнущий скипидарцем, или верх роскоши – индийский «со слоном»!), она наконец расслабилась, вспомнила пару эпизодов из быта «Букиниста» и, быть может, невольно выдала собеседнице свою затаенную мечту, свою странную идею…

– …И, мне кажется, все эти книги, эти красивые вещи, камни, и все такое, они хороши только для человека, который живет вечно. Ну, или очень долго. Потому что иначе не получается им радоваться. Иначе ты знаешь, что рано или поздно умрешь, а они переживут тебя, равнодушные к перемене хозяина… – сбивчиво объяснила Ганна, а потом добавила уже словно про себя: – У меня иногда возникает такое чувство… Наверное, это возможно – жить бесконечно долго? Есть какой-то порог, или предел, перешагнув через который, мы… А ведь я… У меня нет ничего, и все равно…

Она чуть не проболталась, чуть не выдала постороннему человеку свою тайну. Свою безумную мечту. Но, быть может, Маргарита кое-что знала и без слов?

Часы в гостиной пробили восемь раз, и отзвук их мелодичного звона долго еще висел в тишине, так долго, что на древнем тополе под окном успели раскрыться почки, выпустив на свет клейкую яркую зелень листьев.

– Да, возможно, – тихо сказала хозяйка. – Бедная девочка, какие фантазии приходят тебе в голову! Наверно, ты очень любишь сказки? Что ж, выслушай еще одну. Сказка – ложь, да в ней намек, как говорится…

И она уселась поудобнее в своем антикварном кресле, подсунула под спину подушечку, как будто собиралась говорить очень долго…

– Ну-с, дело было в некотором царстве, в некотором государстве, а если быть совершенно точной, то в России, в славном городе Петербурге. А год был тысяча семьсот восемьдесят седьмой от рождества Христова. И вот у некоей девицы, французской подданной, служащей гувернанткой в семье богатого русского барина, нежданно для всех родился ребенок…

Граф Строганцев, Илья Васильевич, вдовел седьмой год. Его жена, умершая родами, оставила ему немалое потомство – трех дочерей-погодков – и скончалась, унеся с собой четвертого ребенка. Илья Васильевич скорбел без меры и, будучи даже в расстройстве рассудка, пытался наложить на себя руки. Но близкие люди, могущественная родня покойной жены, поддержали его, напомнив об отцовском долге. Граф решил никогда больше не жениться, чтобы не давать дочерям мачехи, и посвятить свою жизнь их благу. Из Парижа выписал девочкам гувернантку, чтобы те до поступления в институт обучались тому, чему обучаться должно. Причем, зная за собой страсть женолюбия, он нарочно просил доверенное лицо во Франции прислать француженку постарше и поуродливее, чтобы избежать соблазна. Но то ли доверенное лицо обладало своеобразным чувством прекрасного, то ли нарочно посмеялось над «татарским графом», как прозвали в свете Строганцева, но присланная им гувернантка, точно не первой молодости, была, однако, очень хороша собой, и к тому же походила обликом на первую жену Ильи Васильевича.

Таким образом, связь между барином и гувернанткой была предопределена. Не прошло и года, как мадемуазель Гиро оказалась в интересном положении. Запахло скандалом, тем более что граф, казалось, вовсе не собирался избавляться от проштрафившейся француженки, только вывел ее из статуса гувернантки и поселил отдельно, в особняке на Поварской, ради такого случая отделанном заново, и роскошно. Илью Васильевича тешила тайная надежда, что его любезная Клотильда подарит ему сына – в таком случае, он был готов не только признать его законным наследником, но, пожалуй, даже и жениться на бывшей гувернантке. Почему бы и нет?

Увы, тут снова вмешалась родня покойной жены. Каким образом донеслись до этого сплоченного и сильного клана, бывшего в милости у императора, вести о грядущем мезальянсе, было неизвестно, но представители его вскоре явились к графу и предъявили свои требования. Они не допустят неравного брака, позорящего святую память покойной графини. Татарский граф вышел из себя, но ему вовремя напомнили о том кратком периоде помрачения сознания, который случился с ним после смерти первой жены. Свидетельства его безумия есть, чего же проще вынести их на свет божий и на суд людской, признать его недееспособным, взять под опеку, а то и вовсе – заточить навеки в дом скорби? Это вполне в силах человеческих, тем более в силах таких могущественных людей, как отец и братья покойной графини Строганцевой!

Пока эти стороны бодались между собой, девица Гиро разрешилась от бремени, произведя на свет девочку. Таким образом, говорить больше было не о чем. Еще одна дочь была Илье Васильевичу ни к чему, такого добра и так полон дом. К тому же малютка оказалась на редкость дурна собой – хотя люди знающие говорили, что она – вылитый отец. Малютка Маргарита не получила ни капли от материнской красоты, в нее словно целиком перелились татарские крови графа, но это сходство не задело сердца Строганцева. Клотильде предложено было на выбор – либо отправиться к себе на родину, либо поселиться в далеком поместье графа. Разумеется, и в том, и в другом случае ее положение было бы худо-бедно обеспечено…

Отчего мадемуазель Гиро выбрала пензенскую деревушку, а не родной Париж? Быть может, стыдилась возвращаться на родину с незаконнорожденной дочерью на руках, или привыкла к России, или надеялась быть все же поближе к своему возлюбленному графу, чтобы тот рано или поздно вспомнил о ней и приблизил к себе? Но и в последнем случае ей стоило бы уехать во Францию, ведь Строганцев посещал Париж куда чаще, чем российское захолустье…

Деревня Васильевка, ввиду отдаленности от основных графских земель, пребывала в запустении. Барский дом едва-едва держался, что называлось, дышал на ладан, управляющий был вор, мужики все перепились и обленились и частью были в бегах. Что ни год – то пожар или недород, а между тем на доходы с этой деревни едва в пятьдесят душ и предстояло существовать французской подданной с дочерью. Однако Клотильда проявила удивительную в ее случае хватку и сметливость. Вор-управляющий был изгнан, а с помощью нового управляющего француженка за три года так взбодрила Васильевку, что ее было и не узнать. Лучше всего было то, что крестьяне прониклись любовью к своей новой барыне – той преданной, слепой и необъяснимой любовью, на которую только способен русский человек. Все, чего бы ни пожелала добрая Клотильда Ивановна, все делалось по ее, и делалось с радостью. Со своей стороны мадемуазель Гиро, а по-новому – помещица Гироева, не обижала мужичков, и прежде всего каждому из них подновила, а то и отстроила новую избу, сама же ютилась в полуразвалившемся доме, и дочь держала в черном теле. Маргарита Ильинична с детства терпела самую настоящую нужду.

Ее водили в затрапезе, в самом худом платьишке, которое можно было придумать. Она была почти всегда голодна – «господского» кушанья готовили мало, жалея урвать от хозяйства лишний кусок. Не раз и не два девочка во время обеда пробиралась в застольную, где столовалась прислуга, и хлебала вместе с девками толокно из деревянной миски. Но мать, точно чуяла, всегда являлась за дочерью и тащила ее обратно в покои, тонкими пальцами взявши за ухо, и ругала ее по-французски. Она ведет себя неподобающим образом, она будет наказана! Даже у крестьянских детей были праздники, когда их, принаряженных в новые платьишки и рубашонки, выпускали побегать по ярмарке, давали по пятачку на лакомства и игрушки. Недоступны были Маргарите эти немудреные радости, ни разу не отведала она кувшинного изюму, игристого кваса, сахарного петуха на щепочке, не водилось в ее детском обиходе ни тряпичной куклы, ни глиняной свистелки.

Илья Васильевич не баловал своими визитами Васильевку, и потому, кажется, никогда не узнал, что через пять лет после воцарения в ней падшей француженки деревня стала процветать. Помещичий дом был отстроен заново, были разбиты при нем парк и теплицы, мужики забыли, что такое голод, дворовые девки стали толстые и веселые, песенницы, и славились на всю губернию своим умением плести тончайшие кружева – этому их собственноручно научила Клотильда Ивановна. Урожаи прибывали сам-двадцать, пропорционально росло и население деревни. До времени хозяйствования Гироевой мужики приласкивали жен разве что кулаками… А теперь почему бы не жить в любви, если барыня каждому ребятенку радуется, жалует родильницу подарками и сама предлагает быть ребеночку крестной матерью? Клотильда Ивановна не препятствовала и бракам между дворовыми, и привнесла даже в свои имения дух французского легкомыслия, а именно, если какая-то из ее девок-кружевниц оказывалась вдруг с прибытком, то не наказывала виновную. Такая политика привела к тому, что население Васильевки в самое короткое время выросло втрое, и пришлось покупать земли по соседству. Как-то нечаянно Клотильда Ивановна приобрела и соседнюю деревушку. Это было уже солидное владение, и француженка взялась за строительство церкви. Небольшая, аккуратная, как яичко, церковь приняла и своего служителя, молодого батюшку с супругой и чадами. Вот и компания появилась у Гироевой, которая, к слову, давно приняла православную веру. Образованный, передовой священник и попадья из хорошей семьи, умевшая и музицировать, увлекающаяся чтением, чего лучше?

На фоне всеобщего благоденствия только одно существо казалось неприкаянным, а именно, дочка Клотильды Ивановны. То ли не хватило широкой души Гироевой на воспитание маленькой Маргариты, в крещении Марфы, то ли не могла она простить ей, что та непрошеной появилась на свет… Мать забыла, что, в сущности, именно незаконнорожденной дочери обязана она своим счастьем, и по-прежнему держала ее в забросе. Бывшая гувернантка худо-бедно выучила девочку читать, писать и болтать по-французски, преподала ей азы музыкальной грамоты, на том воспитание и закончилось. Пока мать занималась все расширяющимся хозяйством, Марфуша оставалась без присмотра, и, кабы не доброе внимание приставленной к ней горничной, девчушку просто бы клопы заели, куры заклевали! Теперь ее хоть кормили досыта, и в шестнадцать лет это была крепкая, статная, хотя и некрасивая девушка, но хорошая хозяйка и большая умница. О ее замужестве и речи не заходило. Во-первых, мешал статус байстрючки, но не в этом беда, при небольшом, но верном приданом она могла все же рассчитывать на приличную партию из числа захолустных помещиков. Главное, что, во-вторых, мать вовсе не желала уделять Марфуше в приданое хотя бы долю из своих имений, словно решив навеки оставить ее старой девой. Отец мог бы вспомнить о своей непризнанной дочери, выделить и ей кус, но у того были свои дела.

В законных детях Строганцеву не повезло. Его любимица, младшая дочь Любочка, умерла от воспаления легких, простудившись на последнем масленичном балу. Эта смерть так потрясла среднюю сестру, Веру, что тем же постом она высказала желание постричься в монахини, заявив отцу, что то была ее давняя и заветная мечта. Татарский граф воспротивился, но Вера была упряма и стала-таки Христовой невестой, унеся в обитель свое приданое.

– И будет с тебя! – напутствовал ее отец. – Чтобы мое наследство попам досталось? Не попущу!

Старшая дочь, Софья Ильинична, насмешливая красавица, тоже сторонилась искателей ее руки, а ведь какие женихи ее добивались! Нет, все марала красками холсты да выписывала из-за границы книги. Хорошему же учили ее эти книги, нечего сказать! Гордячка Софья сбежала из отчего дома, да с кем – с художником, бездарным мазилой, с каким-то итальянцем, которого черти занесли в Москву! Отец послал ей вслед проклятие, но та и ухом не повела, вот как взбесилась на своих художествах девка, что даже наследство – громадное состояние – ей стало не надобно!

О незаконной дочери граф Строганцев вспомнил только в возрасте восьмидесяти лет, когда его разбил паралич. Он не мог ходить, был прикован к постели, но голова работала ясно. Многое переворошил он в памяти за время вынужденного бездействия, и понял, что сильно виноват перед своей давнишней любовницей, которой к тому моменту уже не было в живых. Но ведь осталась девочка, дочь, которую он видал только раз, когда она родилась! Не время ли признать ее законной наследницей всего состояния, принять в дом, обласкать и дать все, чего она заслуживает по своему рождению? Как ее назвали? Маргарита! В воображении старого графа далекая дочь представала красивой юной девушкой, похожей на ее мать в молодости, которая скрасит своей заботой его последние дни.

Не теряя время даром, он отдал распоряжения относительно наследства и послал за дочерью в пензенскую деревушку. Однако татарский граф не дождался Маргариты. Он умер с улыбкой на устах… Пожалуй, он умер счастливым. Приезд дочери разочаровал бы его. Марфа-Маргарита не была ни красивой, ни уж тем более юной. Ей уже исполнилось тридцать пять лет, и на Клотильду она походила не более чем сам Строганцев – на Аполлона Бельведерского. Сходство с отцом еще усилилось с годами, у Маргариты было скуластое лицо, раскосые темные глаза, желтоватая кожа. В деревне она много времени проводила на солнце, и солнце обожгло ее, сделав девушку чернавкой. Несмотря на такую огорчительную внешность, она, пожалуй, могла казаться симпатичной. Выросшая на лоне природы, вдали от людей, вне светского круга, который по-своему уродовал человеческую красоту, рано приучая жить в неискренности и равнодушии, Маргарита была непосредственна и смела в обращении. От нее веяло первозданной свежестью. Она ничего не читала, не видела театра, не слышала других напевов, кроме самых простонародных, в общем, была, как говорится, табула раса, но обладала таким живым умом, такой остротой восприятия, что могла бы в своем кругу (да при своих деньгах) прослыть очаровательной оригиналкой и пользоваться огромным успехом. Петербург восхищался милой дикаркой, из уст в уста передавались ее забавные высказывания, иные мамаши значительно вздыхали, глядя на холостых своих олухов-сыновей… Какая невеста! Какая партия! Капитал, земли, дома! Если все это да в хорошие руки!

Но, к всеобщему огорчению, милая дикарка не спешила сближаться с обществом и светские знакомства поддерживала только в рамках необходимого. Свалившееся богатство оглушило ее. Перемена в жизни случилась слишком стремительно, и Маргарита ощущала себя, как человек, мгновенно выброшенный из теплой и светлой комнаты в ледяную пустыню. Только вчера она жила беспечно и весело, собиралась с бабами в рощу за подберезовиками, занималась необременительными хозяйственными хлопотами, а верхом ее честолюбивых стремлений было купить на грядущей ярмарке новый самовар, да материи на платье, да канвы для рукоделия.

Теперь же она оказалась в чужом, холодном мире, окруженная льстивыми, порой заискивающими, но лживыми людьми, не умеющая поддержать разговора, не знающая, как распорядиться своими деньгами… О, разумеется, она понимала все выгоды своего нового положения. Она могла бы делать добро, путешествовать, повидать иные страны, могла бы дать пищу своему живому уму! Были открыты и другие двери – найти человека, который пришелся бы ей по сердцу, назвать его своим мужем, быть может, родить и воспитать детей… Но поздно, все поздно! Она стара, некрасива, неразвита, талантами не блещет! Если сейчас ее и полюбит кто-то, то только за ее деньги, она моментально это почувствует и уже не сможет быть счастливой в своем замужестве. И мир слишком велик, слишком прекрасен, чтобы можно было постичь его за то ничтожное время, что ей осталось. Молодость прошла, и пусть она прошла в захолустье, в убогих радостях, но сейчас Маргарита многое бы отдала за те времена.

В своем странном отчаянии она, разумеется, преувеличивала беду. В нее все еще можно было влюбиться, пусть не за красоту, но за чистоту и обаяние. До старости, дряхлости ей было еще далеко, и многое можно было успеть, тем более что здоровье ее отличалось крепостью. Но Маргарита была безутешна. Она уже собиралась вернуться назад, в деревню, и дожить там свой век, но не могла. Все же это походило бы на малодушие. Да и могла ли она дальше жить спокойно, зная, какой шанс упустила! Нет, рано или поздно она найдет в себе силы начать жить сызнова, перенести эту горечь уходящего, ускользающего мира, заглушит чем-то грозное эхо, звучавшее в ее ушах: «Поздно! Поздно!»

Неизвестно, как бы обернулось дело, но тут судьба свела ее с очень странным человеком.

Не отставшая от своих деревенских привычек, новоявленная графиня Строганцева очень много времени проводила с прислугой. Для нее не существовало большего удовольствия, чем спуститься в кухню и смотреть там за приготовлением обеда, судача со своим, привезенным из деревни, поваром и прочим людом. Порой в кухне бывали и пришлые. Кормились у графской кухни разные люди, иные, еще помнившие старого Строганцева, иные, новые, прознавшие о доброте «деревенской графини». В куске никому отказа не было, особенно Строганцева любила юродивых и странников. Сколько их ходило тогда по России, мягко переступая лапоточками, от монастыря к храму, от обители к обители, от угодника к угоднику. Строганцева завидовала им, и сама мечтала когда-нибудь пойти с ними.

«По дороге легко идти, мягко. Солнышко греет, жавороночек в небе поет, а мы идем себе, палочками потукиваем, каноны напеваем. Устанем – сядем у обочины, съедим по куску хлеба, запьем водой, вот и сыты, и довольны. А зимой славно, должно быть, при обители жить. За окнами снежок, вьюга, а там тепло и тихо, пахнет ладаном и свечным воском… И такая благодать, такая жизнь хорошая!»

Так думала Маргарита до того мгновения, как встретиться ей глазами с одной странницей, присевшей у стола. Прислуга говорила, что женщина эта являлась сюда еще при жизни графа, когда иным богомольцам сюда путь был заказан, и вроде бы даже приходилась графу Строганцеву родней по материнской линии. Она была одета в черное, говорила тихо, глаза держала потупленными, но манерой поведения все же отличалась от своих товарок. Виделась в ней какая-то независимость и сила. Она первой заговорила с барыней, и заговорила без малейшего подобострастия, как равная с равной. Это понравилось Маргарите, в чьих жилах текла не только кровь Строганцевых, но и матери-француженки, дочери свободной страны, не знавшей позора векового рабства. Барыня просила странницу быть ее гостьей, усадила с собой за стол, и чем дальше слушала ее речи, тем лучше чувствовала, что перед ней человек необычный, с удивительным строем мыслей, со своими понятиями обо всем. Строганцева не знала, как это объяснить и чему приписать, и внезапно поверила страннице свое горе.

– Ну, а если бы тебе жить, сколько сама захочешь, тогда бы тебе твое богатство не показалось в тягость? – вкрадчиво спросила ее собеседница.

Маргарита задумалась. Она не была религиозна, ограничиваясь исполнением определенных обрядов, почти не верила в Царствие Небесное и уж тем более не надеялась на какие-то блага для себя там. Ее живой, крестьянский ум сразу подсказал ей все выгоды, какие могут быть от положения бессмертного существа, и потому она кивнула.

– Что ж, могу тебе помочь, – посулила ей странница.

Строганцева сначала приняла ее слова за насмешку, потом испугалась, что попалась в руки мошеннице… Но, как выяснилось, бояться было нечего. Соблазн оказался слишком велик. На следующий день загадочная странница передала Маргарите дар долгой жизни – быть может, дар жизни вечной…

Глава 6

– Но этого не может быть! – вскрикнула, вскочив, Ганна, которая до той поры терпеливо слушала.

– Разумеется, – покивала Маргарита Ильинична. – Однако я здесь. Как видишь, жива. Неплохо себя чувствую. Отчего-то тогда, после разговора с богомолкой, я совершенно забыла о произошедшем. Жила, как прежде, только люди стали замечать, что я похорошела и посвежела. Я встретила человека, который оказался мне по сердцу, вышла за него замуж, родила детей… И только через много лет поняла, что не старею, что люди уже поглядывают на меня с любопытством, как на ярмарочного урода… Тогда мне пришлось уйти из дому, инсценировать свою смерть и взять новые документы. Тогда я еще не насытилась жизнью и вспомнила о странном подарке. Двести лет почти прошло, и мне стало казаться, что бессмертие не так уж забавно. Ах, если бы человек жил на свете так, как и было, вероятно, задумано Создателем – молодым и красивым доживал до ста лет и умирал тихо, без мук и болезней, то мало кто согласился бы на сомнительную радость вечной жизни на земле. Повторюсь, соблазн был велик. Я сделала все, что задумывала. Получила образование, объездила весь свет, три-четыре раза вышла замуж. Я видела, как меняется мир, и сама менялась вместе с ним. Загадочный дар сделал мое здоровье несокрушимым. Меня не свалил даже сыпной тиф в Первую мировую, даже холера в эвакуации, в Самарканде. В начале века одна экзальтированная дура, любовница моего муженька, попыталась отравить меня азотистой солью, но я отделалась тяжелым расстройством желудка. Ты улыбаешься? Ах, вот оно что… Не знаю, могу ли я умереть, как все люди. Та богомолка ничего не сказала мне об этом. Но знаю одно – своей смертью умру, только если передам кому-то свой дар. Мое время пришло. Я устала, смертельно устала. А в тебе есть сила…

Мир покачнулся, – нет, он завертелся в полете, как, бывало, вертелся в детстве Ганны яркий красно-синий мяч. О, эта тугая прохлада его боков, гладкий плеск под ладонью, неповторимо-звонкий звук! Со всей силы о растрескавшийся асфальт двора, и в небо, высоко-высоко, в самую голубую июньскую высь, где время, разрезанное на секунды ножницами стрижиных крыльев, перестает существовать!

– Сила? – переспросила Ганна. Она не знала за собой никакой силы, кроме этой неуемной жажды облададния всем, что видели ее глаза, всем, о чем слышали ее уши.

– Сила, да. Ведь нужно быть очень сильным человеком, чтобы так желать всего сущего в мире. Однажды ко мне приходила женщина… Ты немного похожа на нее. Она тоже была отмечена – родимым пятном на щеке. В ней была власть, и воля, и знание. Я хотела передать все ей, но была еще не готова встретить смерть и к тому же боялась. Та женщина показалась мне исполненной зла, ее душа была черна, как деготь.

– А я? Я – лучше?

Маргарита Ильинична усмехнулась.

– Что ты хочешь услышать? Могу ли я знать твою душу лучше, чем ты сама? Ты страдала. Ты озлобилась. Но, быть может, когда к твоей власти приложится вечность, ты сможешь полюбить. Сможешь желать чего-то не только для себя, но и для людей. Сможешь делиться с ними. Хочешь? – настойчиво спросила она, и темные глаза заглянули Ганне прямо в душу.

– Хочу, – сказала Ганна, преодолевая головокружение. Казалось, что с невероятной быстротой летит она в бездну… Или взлетает в небо? Но тут же все кончилось.

Маргарита Ильинична поднялась, и Ганне показалось, что она стала суше, сутулее и меньше ростом. Но, быть может, только показалось? Тогда почему она так старательно придерживает полы роскошного шелкового халата? И разве ее шея была такой дряблой, разве пробегали морщины по щекам, как рябь по воде? И старческая «гречка» на скрюченных пальцах, усеянных кольцами…

– Не будем медлить, – сказала она. – Сделаем прямо сейчас. Чтобы ты ни услышала, не входи в комнату, не уходи, никого не зови на помощь. Мне нужно полчаса, может быть, больше. Не скучай, посмотри журналы, погрызи печенье…

На секунду она стала прежней – гостеприимной хозяйкой роскошной квартиры. Но перед тем, как ей исчезнуть за дверью в спальню, ее нагнал еще один, последний вопрос.

– Зачем? Вам… Вам не жалко?

Маргарита Ильинична засмеялась.

– Жалко? О нет! Я устала, девочка. Если бы ты знала, как я устала! Жизнь – пустыня, смерть – оазис. Если бы ты знала, как меня измучил этот долгий путь через пески, эта непрестанная жажда, каждодневная борьба! Я буду рада отдохнуть. А ты поживи, но тоже – не заживайся очень-то! Не так уж это забавно…

С этими словами она притворила тяжелую дверь.

И снова тишина, нарушаемая только тиканьем многочисленных часов. Стрелки, маятники, гири на цепях… Однажды Ганна слышала, как в лесу кукуют сразу несколько кукушек, перебивая друг друга, или откликаясь, или зовя. Вот и сейчас часы словно бы звали ее куда-то, наперебой обещая что-то долгое, прекрасное. Так – так, так – так… Ганна обошла комнату, добыла из стопки на журнальном столике какой-то журнал на английском, но втянуться в чтение не смогла, все прислушивалась, прислушивалась к тому, что там, за тяжелой дверью. То невероятное, невозможное, что происходило с ней теперь, казалось абсолютно логичным.

Так бывает во сне. Во сне, случается, звуки, доносящиеся из реальности, закономерно вплетаются в грезу. Звонок будильника становится звонком в дверь, мы идем открывать, а на пороге стоит лопоухий одноклассник, погибший в «горячей точке» десять лет назад…

И Ганне тоже казалось, что достигающие ее слуха звуки из соседней комнаты – только сигналы, открывающие ей доступ в бессмертие. Ей слышались сдавленные, сдерживаемые, но оттого еще более страшные стоны и скрип кровати – словно смертельно больной метался на своем ложе, изнывая от муки.

И наконец настала тишина. Это и был настоящий сигнал. Ганна встала и открыла дверь в спальню.

Маргарита Ильинична, снова показалось ей, стала меньше и худее. Из крупной, цветущей женщины она превратилась в щуплую старушку. Может, оттого, что лежала она посреди монументальной кровати с витыми столбиками и бледно-розовым парчовым пологом? Но почему тогда стал ей велик расписанный тигровыми лилиями шелковый халат? Какие сухонькие лапки, как умалилось, обтянулось широкоскулое лицо! Запавшая грудь тяжело вздымается, и на висках еще не высохли голубоватые бусины пота. Она судорожно отодвинулась к изголовью, увидев входящую девушку, как будто успела забыть, кто она такая, и испугалась ее.

А на месте, где она лежала раньше, где на шелковом покрывале сохранился отпечаток ее тела, осталось… Что-то черное, угольно-черное, сверкающее бесчисленными антрацитовыми гранями… Идеально отполированному камню размером с голубиное яйцо и была придана форма яйца. Откуда он тут взялся?

– Возьми, – раздался тихий голос, словно зашуршала опавшая листва. Маргарита Ильинична еще изменилась, теперь она была просто страшна. Ее голова стала похожа на сухую тыковку, глаза смотрели жалко, как у умирающей собаки. – В руку… Возьми.

– Спасибо, – сказала Ганна, все еще не решаясь протянуть руку и прикоснуться к сверкающим граням камня.

– Не благодари… Еще неизвестно, благо я даю тебе или зло. Но, если хочешь взять, то бери.

Ганна взяла камень. Он уютно поместился во впадинку ладони. Он был очень теплый, и, наверное, от этого казалось, что он пульсирует, живет, что-то тихонько шевелится под блестящей черной скорлупкой. Но это, конечно, был пульс самой Ганны. Теплый? Нет, он уже почти горячий, раскаленный, он жжется! Вскрикнув, она разжала ладонь, но камень не выпал, не покатился по темно-розовому ковру. Он пропал с ладони, оставив на перекрестье линий круглый след ожога, черную метку неведомого пиратского братства. Но камень не исчез совершенно! Огненной каплей он тек по венам, отыскивая в теле Ганны уютный уголок, куда он мог бы поместиться. Она почувствовала жгучую судорогу в животе и вскрикнула.

– Не бойся… Не бойся… – услышала шелест.

Это был уже почти не человек – горстка праха, завернутая в шелковый халат, глядящая на Ганну человеческими глазами… Но что это за глаза! В них нет ни тоски, ни мольбы, ни боли, а только бездонный, несказанно прекрасный свет. В этот свет невозможно было не влюбиться, но Ганна знала, что ей нельзя на него смотреть. Нельзя, если она хочет бессмертия. Да полно, хочет ли она этого? И снова судорога мягко сжала живот, голова закружилась, комната встала на ребро, потом перевернулась, и Ганна кувырком полетела в беспамятство.

Не открывая глаз, она прислушалась к себе. Действительно, болел живот, но не страшно, а вполне умеренно и привычно, как бывает в определенные дни. Еще затекла спина, рука и шея. Это оттого, что она долго, неудобно сидела, положив голову на руку. Надо же, задремала. На улице совсем темно. Жалобно попискивает телефонная трубка – Ганна положила ее неровно. Только что она звонила Маргарите Ильиничне из директорского кабинета, просила разрешения заглянуть сегодня в гости. Поговорила с ней… Или не поговорила? Разве она не была сегодня у Маргариты? Черствый кекс… Малахитовый прибор… Икра в хрустальной раковине… Белые хризантемы и тигровые лилии… Вразнобой, и все-таки подчиняясь какому-то общему ритму тикающие старинные часы… И холодный, стеклянистый блеск граней черного камня.

Ганна ахнула, схватилась за живот. Ее рука проникла под пояс тяжелой драповой юбки, скользнула в трусики. Так и есть, липкая влага. Поднесла к глазам пальцы. Кровь. Немного раньше времени. Но ничего, такое с ней бывает. Значит, она, убаюканная непогодой, уставшая после рабочего дня, заснула в директорском кабинете, и ей приснился очень странный сон. Странный сон, спровоцированный физиологическими процессами, изменениями в биохимическом составе крови, центральной нервной и эндокринной системах. Но говорила ли она с Маргаритой по телефону? Неудобно как-то получилось.

Ганна снова раскрыла свою записную книжку, набрала номер, но к телефону никто не подошел. Нет, так нет. Пора домой, тетя Ксана будет беспокоиться.

Ксения Адамовна занималась с дипломницей, расположившись за кухонным столом, она только кивнула племяннице, и снова уткнулась в бумаги. Ганна проскользнула в комнату, расстелила постель и легла, с головой укрывшись одеялом. Завтра тоже будет день.

И какой день! Такие выдаются только в конце апреля и только в средней полосе России! За одну ночь разошелся туман, куда-то делись тяжелые тучи, затягивавшие небо, грозящие разродиться то ли дождем, то ли снежной крупкой! Солнце выкатилось на небо в четыре часа пятьдесят минут, точно по графику, и ходило колесом по яростной синеве, и к полудню все лужи высохли, все прохожие несли свои пальто и плащи не на плечах, а весело перекинув через руку, клювы всех скворцов были особенно желты, и все домашние хозяйки кинулись намывать окна, пускать солнечных зайчиков!

Ганна встала рано. Привычно, не открывая глаз, прошлепала босыми ногами в ванную, открыла кран, уставилась в зеркало и чуть не завопила в голос.

Нет, с ней не случилось безусловного чуда. Шрамы не исчезли совершенно, но стали светлее и меньше выдавались над кожей. Последнее время она пользовалась кремом «Контрекс», это была дорогая импортная новинка. Может быть, он помог? Но ведь было и еще кое-что, чего нельзя было объяснить благотворным действием крема.

Ганна давно привыкла носить парик. Ей в свое время удалось купить (с большой переплатой) неплохой, с прической лесенкой, пепельно-русый. В холодное время года это было даже удобно, можно щеголять без шапки, летом сложнее. Порой вместо парика она затейливо повязывала шелковый платок, порой носила шарф, шляпку или берет, но ни разу не рискнула показаться на людях с непокрытой головой. На лбу и на висках, там, где кислота сожгла, убила волосяные луковицы, виднелись обширные прогалы. Теперь же, как она успела заметить, проплешины покрылись легким пушком. Сомнений быть не могло. Волосы растут, и они отрастут снова. Брови тоже – на том месте, где им надлежало быть, где Ганна привычно проводила серым карандашом две ровные дуги, уже шершавился под испытующим пальцем ершик незримых волосков.

«Ты красивая», – шепнул ей кто-то.

Ганна оглянулась. Тетя Ксана? Но та еще не вставала.

Ах да, внутренний голос. Шепот. Он стал отчетливей и обрел новую, повелительную интонацию. Что ж, это просто одно из чудес. Не стоит удивляться!

– У тебя красиво блестят глаза. Но ты ужасно одета. Что это за ночная рубашка? Как у старухи. Девушка твоего возраста должна носить шелк и кружева. Да что там говорить! Неужели ты собралась напялить этот драповый костюмчик и блузку с жабо, которое толстит шею и делает тебя похожей на анекдотическую тещу? Только не сегодня! Что у нас там есть еще в бедном гардеробе?

Ганна выбрала светло-серую юбку по колено и красный свитерок-«лапшу», смело подчеркивающий грудь. Совершила привычный макияж, но про себя заметила, что губная помада ярковата и оттенок ей не идет, а дешевая тушь вскоре осыплется, хлопьями осядет под глазами. И духов нет.

– Тебе нужны хорошие духи, чтобы заполучить хорошего мужчину, – согласился внутренний голос.

– Ганночка, вы сегодня очаровательны! – сделал ей в магазине комплимент постоянный покупатель, сальноволосый толстяк. – Какой румянец! Сразу видно, весна пришла!

Такого она раньше не слышала, еще сильней зарделась, и в обеденный перерыв не выдержала, побежала в парфюмерно-косметический магазин по соседству. Там тоже был обед, но продавщицы ее знали и впустили в свою лавчонку, где парфюмерные ароматы мешались с запахом подогреваемой на плитке гречневой каши с котлетами. Какая-то тетка сунулась было за Ганной в двери, но девчонки как рявкнут на нее! А пускай не лезет, русским языком же написано – «закрыто»!

– Тебе чего, Ганусь? – ласково спросила Ленка. Она была у Ганны в долгу, именно Ганна недавно отложила для нее темно-зеленый томик писателя Набокова, этого Набокова Ленка запулила в подарок большому интеллектуалу, своему гинекологу, тот был в диком восторге. А с чего, спрашивается? Ленка книжку полистала, чепуха какая-то. Вот Дюма, тот интересно пишет, а лучше всего Анн и Серж Голон, про Анжелику. Увлекательное чтение! И такое тоже у Ганны водится, так что, видно, пришла пора ответить услугой на услугу… – Ой, что это с тобой? У тебя эти…

И Ленка обвела пальчиком вокруг собственной холеной мордочки. Ганна ее поняла.

– Знаешь, стала пользоваться новым кремом. Импортный, дорогой, вот и помог.

– Ой, как я за тебя рада! – Ленка говорила вполне искренне. – Ты теперь просто красавица, красавица! У меня кое-что для тебя есть, будешь довольна!

У Ленки под прилавком «для своих» был косметический набор «Пупа», лак «Макс Фактор», крем «Пани Валевска», флакончик духов «Маджик нуар». Только губную помаду она снисходительно разрешила купить «Дзинтарс», и сама подобрала оттенок – холодный розовый. Ленка, обрадовавшись за приятельницу, взяла с нее не так много, но все равно покупка истощила скудный бюджет Ганны. В запале она даже влезла в хозяйственные деньги, в те, что тетя Ксана дала ей, чтобы заплатить за телефон, за коммунальные услуги, подписаться на журнал «Литературное обозрение» и «Роман-газету», а также купить сахара и круп на месяц. К слову сказать, Ксения Адамовна даже в мыслях не упрекнула племянницу за растрату, так поразилась произошедшей в ней перемене. Как помог этот крем, чудо!

Глядишь, так и жизнь у девочки наладится, тетя Ксана желала этого совершенно искренне, как будто не понимала, что может опять остаться одна-одинешенька, меж четырех холодных стен, что никогда они не будут больше коротать тихие вечера за чаем с пряниками, ходить вместе в кино, говорить о прочитанных книгах, никто не подаст ей в старости стакана воды и не сбегает в аптеку за аспирином! Но она, жалкая горбунья, могла думать только о других и никогда о себе и ничего никогда для себя не хотела…

Не прошло и месяца, как шрамы на лице Ганны изгладились совершенно, и на проплешинах отросли волосы, всего примерно на полпальца. Ганна продолжала носить парик, но сознавала, что это ненадолго. Ганну интересовало, как на ее новый облик отреагирует Семен Наумович, но старый ювелир неделю назад неожиданно взял отпуск и куда-то исчез, такое с ним бывало. Все же он явился как-то уже под вечер в пятницу, к этому моменту Ганна устала отражать наскоки его требовательных клиенток. Маргарита Ильинична же ни разу не пришла… Впрочем, Ганна не вспоминала ее, словно образ загадочной дамы потускнел и истерся в памяти – как тускнеют и истираются монетки от долгого хождения по рукам. Ей казалось даже, что образ Маргариты Ильиничны кто-то специально удаляет из ее памяти – хотя, как такое возможно?.. Одним словом, Семен Наумович явился перед самым закрытием, и выглядел он несколько неадекватно, был встрепан и беспокоен, и явно под хмельком.

– А знаешь, Ганночка, – начал он вместо приветствия. – Знакомая-то наша общая скончалась.

– Какая знакомая? – спросила Ганна, хотя никакой другой общей знакомой, кроме Строганцевой, у них с Семеном Наумовичем не было.

– Марго, Маргарита Ильинична. Я только что из больницы.

Ганна постаралась как можно убедительнее ахнуть – всплеснула руками, покачала головой, вздохнула и с волнением в голосе спросила:

– Что же с ней случилось?

– Какая-то ужасная болезнь, представь себе, – ответил директор. – Прогена, что ли… В четверг на прошлой неделе почувствовала себя дурно. Ее госпитализировали в отличную клинику и там поставили диагноз. Страшная, неизлечимая болезнь, передается по наследству. Она позвонила мне, и я был с ней все эти дни, помог в кое-каких формальностях… Похороны в понедельник, и я на тебя, голубушка, очень рассчитываю. У бедняжки не было родных, так что уж проводим ее в последний путь, почтим покойную… Одинока она была, одинока…

Несмотря на одиночество Строганцевой, у больничного морга, откуда ее должны были отвезти на место последнего упокоения, собралось порядочно народу. Ганна догадалась принарядиться – черное платье, строгое, но открывающее колени, туфли-лодочки на тонких каблуках, нитка жемчуга на шее, букет белых гвоздик. Под руку с импозантным Семеном Наумовичем она смотрелась весьма эффектно. И это оказалось тем более кстати, что на нее смотрели. Глазели, можно сказать.

– Слетелись, вороны, – свистящим шепотом заметил Семен Наумович. И кивком головы показал на кого-то. Ганна проследила направление его взгляда и поняла, кого имеет в виду старый ювелир. Молодой мужчина, высокий, с ранней сединой в темных волосах. Он тоже смотрел на них.

– Кто это?

– Никто, – отмахнулся Семен Наумович. – Пойдем, детка, нужно проститься с Маргошей…

Пристраивая свой букет (тот все норовил соскользнуть с атласного покрывала на груди покойной), Ганна краем глаза успела увидеть, что страшный сон оказался до странности точен. От Маргариты Ильиничны остались кожа да кости, да и косточки-то словно бы птичьи! Прогена, сказал Семен Наумович? Неизвестно, что это значит, но, должно быть, страшная болезнь.

На кладбище было ветрено и пыльно, Ганна устала и запарилась в глухом черном платье, к тому же ее томило какое-то неясное предчувствие. И она почти не удивилась, когда по окончании церемонии к ней подошел тонконогий и пузатый дядя, в очках, замотанных синей изолентой, представился нотариусом Ермаковым и сказал, что ждет ее двадцатого числа – «Утречком, хорошо?» – в своем кабинете, что просит ее прийти вместе с Семеном Наумовичем…

– Это касается последних распоряжений покойной Строганцевой, – подчеркнул он со значением, и Ганна поняла его так, что Маргарита Ильинична кое-что оставила ей в своем завещании.

Интересно – что? В кабинете нотариуса Ганной владело приятное возбуждение. Все происходило как будто в старинном английском романе! Может, свои серьги с аметистами, или бирюзовый браслет? А вдруг, чего доброго, и автомобиль «Нива» темно-вишневого цвета?

А вот и нет. Темно-вишневую «Ниву», сошедшую с заводского конвеера всего год назад, Строганцева завещала Семену Наумовичу. Массивный золотой браслет с инкрустациями из иранской бирюзы достался слезливой бабуське, приятельнице покойной. Этюд Тинторетто «Рассвет в Венеции» Маргарита отказала Юрию Александровичу Рыжову, сыну какой-то ее подруги.

Ганна же получила все остальное.

Опись унаследованного Ганной имущества, начиная с трехкомнатной квартиры в ЖСК «Жемчужина» и заканчивая дохой из голубой норки, б/у, занимала четырнадцать страниц убористого машинописного текста. А в промежутке была коллекция антикварных часов, бесценная мебель розового дерева, ювелирные изделия, Библия издания Гуттенберга, этюд Репина, две картины кисти Крапивина, одна – Серова.

Ганна помнила эту картину, украшавшую библиотеку Строганцевой. Женщина в бледно-розовом платье, с белым кружевным зонтиком, на фоне пронзительной зелени. Розовый цвет был Маргарите Ильиничне к лицу, смягчал желтый оттенок кожи, кружевные тени от зонтика скрадывали резкость черт ее лица. Она казалась очень юной и стройной, и в то же время художнику удалось отразить внутреннюю силу, переполнявшую эту женщину. Ганна подумала вдруг, что тоже могла бы сшить себе розовое платье по старинной моде. Носить его дома, воображать себя сказочной принцессой, заточенной в замке в ожидании сказочного принца…

Ах, как жаль было зеленовато-перламутрового Тинторетто, да и браслет бы Ганне не помешал! Они бы могли принадлежать ей!

Ганна ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и словно очнулась. Время сказок прошло, прошло время бесплодных мечтаний. Теперь в ее руках сила. У нее есть время, чтобы добиться чего угодно, и самое надежное орудие – деньги! Она подняла голову и улыбнулась замухрышке-нотариусу так, что тот от смущения заерзал на стуле.

– Не оборачивайся, посмотри краем глаза, – шепнул ей внутренний голос. – Как он на тебя уставился, этот, с сединой в волосах! Юрий, или как его там!

Но она повернулась, улыбнулась и ему тоже спокойной, уверенной улыбкой женщины, сознающей свою красоту. Юрий Рыжов поймал эту улыбку, затрепетавшую, как бабочка, у его лица.

– Позовет куда-нибудь, не отказывайся, – не унимался внутренний голос.

Но Ганна не удостоила его ответом. Как-нибудь уж сама разберется.

Глава 7

В детстве он любил играть в прятки, хотя играть ему было не с кем, да и негде в однокомнатной малогабаритной квартире. Мать уходила на целый день и оставляла его с бабушкой, бабушка и была вечной наперсницей этих странных, томящих игр. Он забирался в шкаф с пронзительно скрипящей дверцей, или под стол, стягивая почти до пола плюшевую красную скатерть со спутанной бахромой, и сидел там, затаив дыхание, ожидая, пока бабуля вернется с кухни. Она ступала мягко и тяжело распухшими ногами в мягких гамашах, и он зажимал себе рот, чтобы не рассмеяться, но все равно выдавал себя сдавленным хихиканьем. Бабуля делала вид, что ничего не слышит, и говорила громко, нараспев:

– А где мой мальчик? А где мой Юрочка? Неужели на улицу убежал? И как я, старая, недосмотрела!

И тут он взрывался хохотом, и лез из-под стола, и сразу попадал в мягкие бабулины объятия.

Но иногда она не догадывалась, что внука нужно искать и, придя с кухни, усаживалась в низкое, по моде тех лет, кресло, принималась за вязание. Со своего места под столом ему был виден подол ее цветастого халата и быстро двигающиеся руки. Вспыхивали гипнотически огоньки спиц, неприметно прирастал пестрый носок, и постепенно мальчик впадал в некий транс. Спину ломила сладкая истома, в ушах тихонько жужжало, наваливалась дрема. Он чувствовал себя укрытым от всего мира плюшевой скатертью, защищенным зримым присутствием бабушки, и потихоньку задремывал на вытертом паласе. Нередко бабуля спохватывалась его на самом деле, но быстро находила и уносила досыпать на диван – плотного, особенно тяжелого со сна, пахнущего по-младенчески молоком и по-мальчишески воробьями.

Мальчик рос, взрослел, и никто уже не помнил того ребенка, каким он когда-то был, а память о тех детских играх в прятки осталась в глубине его души, но теперь очень редко снисходил на него блаженный покой. Мир вокруг менялся, время ускорило бег, постоянно нужно было спешить, уворачиваться от многочисленных опасностей, держать ухо востро и быть начеку. Он не мог расслабиться даже дома, даже когда спал, непрестанно бегали под сомкнутыми веками глазные яблоки, он вздыхал, метался во сне и просыпался совершенно разбитым. В реальном мире уже не было ему убежища. Но раз он встретил женщину, которая, казалось, могла дать ему подобие покоя, хотя бы иллюзию его. Женщина была много старше его, но он не знал, сколько ей лет. Женщину, которую звали Маргарита, что значит «жемчужина». И она была сущим сокровищем для него, спокойная, мудрая, насмешливая. Любила ли она его хотя бы немного? Любила ли, когда щедро отдавала свое усталое, горячее тело? Он – любил и ждал ответной любви, хотя знал, что любить его не за что.

– Мальчик, Юрочка мой, не говори ерунды, – томно попросила она, когда однажды вдруг он пришел с букетом в руках и с честными намерениями. – Я не собираюсь замуж, ни за тебя и ни за кого бы то ни было. Я старая, я помню даже птеродактиля, я была замужем трижды и с брачными предприятиями для меня покончено раз и навсегда. Что я могу тебе дать? Что ты можешь от меня получить?

На этот вопрос у него ответа не было, ведь нельзя же считать за ответ неясное предчувствие… Некрасивая, но неотразимая женщина была мила ему, будто знала путь к источнику вечной молодости, будто могла дать ему вечное блаженство на земле, и все, все вообще. Все то, во имя чего приносились кровавые жертвы каменным божкам, за что умирали на крестах и на плахах, за что шли с пением в огненную пещь. Блаженная мука, защита и упование… Но словами он этого выразить не мог и молчал, угрюмо оглядываясь по сторонам.

– Или ты польстился на мое движимое и недвижимое имущество? – посмеивалась Маргарита. – Не волнуйся, мой милый, не обижу тебя после кончины, достанется тебе кое-что после старой дуры, которую ты миловал-ублажал… Ну, иди же сюда скорей!

И приникала к нему, жадная, таящая в своем существе заповедную тайну. Она утоляла темную страсть, владевшую им, его ненасытное женолюбие. Он пленялся каждой юбкой, попадавшей в поле его зрения, жажда плотской любви доводила его до помешательства, и только Маргарита утишала ее, словно прикладывала свои прохладные ладони к его раскаленной сути.

Жадная – вот что можно было сказать о ней.

Щедрая – вот что нужно о ней сказать.

Она пила и ела с нескрываемым наслаждением, любила все острое, кислое, раскаленно-горячее или ледяное. Пила водку, курила крепкие сигареты. Играла в теннис – с азартом, напором, дикими криками. Лихо водила автомобиль и катер, самозабвенно плавала, танцевала, целовалась. Она была довольна жизнью и хотела, чтобы вокруг нее все были довольны. Так, узнала однажды, что его карьера не идет. После института Юрий попал в горздравотдел, но застрял на ничтожной должности, и все – ни тпру ни ну. Маргарита только насмешливо фыркнула, схватила пухлую записную книжищу, полистала ее, потом в кабинете чирикала с кем-то по телефону, сидя на столе и покачивая изящно обутой ножкой. Результат не заставил себя ждать – уже через месяц Рыжову предложили должность в облздравотделе. Накануне назначения Маргарита подарила ему свою фотографию в старинной серебряной рамке, и эту фотографию Юрий повесил на стену в новом кабинете. Однако уже через три месяца снимок пришлось снять, кабинет сменить. Карьерная лестница оказалась не такой уж крутой, теперь Юрий исправно преодолевал ступеньку за ступенькой.

Всего за три года он из вчерашнего студента, прихвостня-секретаренка, сделал неплохую карьеру и нажил кое-какие деньжонки. Ему тридцать лет, он молодой, он умеет держать нос по ветру… Почему бы теперь Маргарите не выйти за него?

И он снова пришел проситься в мужья. Но, как только Марго открыла перед ним дверь, понял, что совершил ошибку. Не виделись совсем чуть-чуть, недели, может быть, две или три, но какая перемена в его возлюбленной! Больна она, что ли? Ссутулила плечи, ноги передвигает с трудом, да и на ногах какие-то войлочные чуни, сроду ничего такого у нее не видел! А как похудела! Он знал, что время от времени Марго сидит на бесчеловечной диете, по десять-двенадцать дней морит себя голодом, чтобы «держаться в форме», но тут уж она переборщила!

– Чего тебе? – спросила она, кутаясь в яркий шелковый халат, который стал ей велик. Даже голос у нее изменился, было роскошное контральто с хрипотцой, а теперь голос стал высокий, дребезжит по-старчески.

– Пришел в гости. – Юрий взял себя в руки, улыбнулся во весь рот. – Вот, это тебе. Розы.

– На гроб положишь, – отмахнулась Маргарита.

На столике в гостиной были остатки чаепития. Две чашки.

– У тебя кто-то был? Я не помешал?

– Нет, это… врач. Только что ушел.

– Ты заболела?

– Наоборот, выздоровела, – вдруг совершенно по-прежнему усмехнулась Марго, но улыбка сразу же погасла. – Разве сам не видишь? Конечно, заболела.

– Так тебе надо в больницу!

– Надо, – согласилась Маргарита, устраиваясь поудобнее в кресле. – Вот ты и займись. Кажется, мог бы оказать мне такую услугу, похлопотать, устроить старушку в приличную клинику…

Юрий смотрел на нее со страхом. Марго была больна, хуже того, Марго была сломлена. Перемены оказались не только внешние, они затронули ее душу, ее натуру, они источили Маргариту, как червь точит плод. Тайна, которую он видел в ней, исчезла, словно ее и не было. Ее внутренний стержень, представлявшийся Рыжову незыблемым, рассыпался в пыль. Перед Юрием сидела иссохшая и в то же время грузная старуха, с монголоидным желтым лицом, с жидкими волосами.

Конечно, он устроил ее в клинику. Это только так говорилось «устроил», на самом деле по нынешним временам за деньги можно сделать все, а денег у Марго и у самой куры не клевали. Но он отвез ее туда на своей машине, помог обосноваться в комфортабельной палате и поговорил с врачами. Те только руками разводили. Пока ничего сказать нельзя, все покажет обследование…

Но обследование ничего особенного не показало. Маргарита Строганцева была здорова. Но как объяснить это стремительное и явно преждевременное старение? По документам ей было пятьдесят. По свидетельствам же друзей, она в последний год до своей болезни не выглядела старше сорока. Главный врач, непревзойденный диагност, блеснул эрудицией, заподозрив у пациентки редчайшее заболевание – синдром Вернера, иначе прогерию, наследственный симптомокомплекс преждевременного старения организма. Правда, заболевание проявляется обычно в возрасте двадцати-тридцати лет, и чаще болеют мужчины… Но остальное совпадает. Характерные поражения кожи – буквально на глазах она становится бледной и истонченной, атрофируются мышцы и подкожная жировая клетчатка, из-за чего конечности становятся неправдоподобно тонкими. Черты лица заостряются, выявляется так называемый птичий нос, ротовое отверстие суживается. Дистрофические изменения ногтей, истончение и выпадение волос, катаракта. Понижения интеллекта не замечено, но с каким безразличием больная относится к себе, тут стоит говорить о нарушениях психики! И какими скачками прогрессирует болезнь! Боже, пациентка буквально на глазах рассыпается в прах!

Одна впечатлительная практикантка, устроенная в клинику по великому блату, так перепугалась, что убежала прямо со своего дежурства, а потом и вовсе уволилась, хотя имела виды на персону главного врача. Главный врач же, не обратив внимания на дезертирство персонала, кинулся собирать материал для научного труда на тему «Синдром Вернера у женщин», рассчитывая выступить со своим докладом на международной конференции и получить солидный гранд. За глаза коллеги звали его Обсосыч – может, потому, что длинные волосы их совсем еще не старого начальника выглядели как бы обсосанными, на концах висели сосульками. Обсосыч обычно подолгу смотрел на больного, точно стремился внутренним взором увидеть болезнь, затем выведывал самые мельчайшие нюансы его состояния, занося данные в большую синюю тетрадь. И чем больше ему приходилось писать, тем приветливее становился въедливый эскулап. А уж обаятельности ему было не занимать: и анекдот к месту вспомнит, и подбодрит, и подщекотит, и вселит надежду… Он буквально не отходил от необычной пациентки, истязал ее бесконечными вопросами и осмотрами, так что Маргарита Ильинична Строганцева отошла в мир иной, окруженная самым лестным вниманием, и много, много лет после ее смерти история ее редкой болезни кочевала по медицинским энциклопедиям, справочникам и учебникам. Историю болезни снабжали даже порой фотографией больной С., и вы тоже могли ее видеть, если имеете отношение к медицине…

Юрочка Рыжов навещал свою любовницу и покровительницу так часто, как только мог. Правду сказать, его несколько шокировало то обстоятельство, что он состоял в связи с женщиной на двадцать лет старше себя, но теперь не время придавать этому значение, разве не так? Он приносил ей цветы, фрукты и конфеты, пытался завести приятную беседу, но Марго не отвечала, отворачивалась лицом к стене, и у Рыжова возникало неприятное ощущение, что он говорит с мертвецом.

Она умерла, и смерть ее была величайшим ударом… для главврача.

Юрий больше не скрывал от себя радужных надежд, он предполагал, и не без оснований, как ему казалось, что Строганцева все свое имущество завещала ему. Разумеется, он и сам был обеспеченный человек, давно уже построил себе уютное жилье, обзавелся дорогим автомобилем, и прочие земные блага приобрел. Но собственность Маргариты была в его глазах необыкновенно притягательна. Квартира, немалые счета в рублях и в валюте, антиквариат, драгоценности, раритетная библиотека… Эх, не помешают сейчас деньжата! Такое время наступает, посадишь рублишко, получишь тысчонку!

Оглашение наследства должно было стать для него ударом. Марго обманула! Или посмеялась над ним, над его пустыми надеждами! Завещала картинку, подумать только! Пусть картинка стоит кое-что, но все равно обидно, что остальное имущество получила какая-то смазливая вертушка, девчонка…

Но он увидал эту девчонку – и онемел.

Перед ним была Марго.

Возвращенная.

Обновленная.

Юная.

Другое лицо, но то же выражение спокойной, насмешливой уверенности. Другая фигура, но с тем же вкусом подобранный наряд. Та же манера держаться, и…

Та же сила.

Сияние власти исходило от нее. Сияние силы.

Слабая, грешная женская плоть держалась на сверхпрочном титановом стержне.

И первая мысль Юрия была, что это – дочь Маргариты, так она была на нее похожа. Дочь, которая жила вдали, но явилась, и забрала все. Вторая мысль была…

– Нет уж, тебя-то я, голубушка, не отпущу!

Из кабинета нотариуса, где уныло пахло бумажной пылью, он вышел первым. Остановился во дворе, у какой-то прогретой солнцем кирпичной стены, закурил. Лавируя между лужами, брезгливо отряхивая лапки, по двору пошла кошка. Кошка была трехцветная, бело-серо-рыжая, и Юрий вдруг подумал, что это к счастью. Трехцветные кошки к счастью, разве не так?

– Муся-Муся-Муся! – слабо звала откуда-то из глубины двора хозяйка кошки. – Муся, на-на-на!

Но кошка не реагировала на посулы и продолжала свой путь.

Ганна показалась из дверей, такая стройная в своем плащике цвета молодой травы. Задержалась на пороге – натягивала перчатки, и на голову ей с карниза упала капля талой воды, засверкала в пепельных лунных прядях, как бриллиант. Красивые у нее волосы, но есть в них что-то ненатуральное.

– Можно вас подвезти?

Юрий решил, что это лучшее начало для беседы, на девушек обычно неотразимо действовал вид его автомобиля. Но эта только дернула плечиком, ответила, впрочем, приветливо и вежливо:

– Спасибо, но мне тут пару метров… Я работаю на Горького.

– Тогда я вас провожу, можно?

Согласилась, и Юрий взял ее под руку, приноравливая свой размашистый шаг к ее изящной и вместе с тем твердой походке.

– Странное у вас имя. Ганна. Никогда раньше не слышал. Оно что-то значит?

– Я слышала, это имя произошло от слова «гунн», – с вызовом ответила Ганна, хотя прекрасно знала, что на самом деле Ганна – это всего лишь Анна в украинской интерпретации. И назвала ее так в честь матери бабки-прабабки Ганнуси, которая даже один раз была у них в гостях, перед самой своей смертью выехав из затерянного в степях Украины хуторочка…

– Завоевательница, значит. Захватчица. – Он спохватился, что слова его можно понять двояко. Но Ганна, кажется, пропустила неудачный комплимент мимо ушей, и только улыбалась, помахивая сумочкой. Вдруг поскользнулась на льдинке, ухватила Юрия за рукав.

– Ой! Извините!

– Рад помочь. Держитесь за меня, и мы преодолеем эту полосу препятствий.

Она не отняла руки.

С того момента, как Ганна вышла из полутемного кабинета нотариуса и луч весеннего света ударил ей в глаза, сильнейшее чувство дежавю овладело ею. Где и когда она уже видела это? Яркий свет апрельского дня, радужная дымка вокруг солнца, обещающая хорошую погоду, сверкающие лужи, и мужчина у стены, который курил на сыром ветру, прикрывая ладонью огонек сигареты. Почему он ей так знаком, этот чужой, рослый, белозубый, с седой прядью в волосах, с насмешливо-ласковой улыбкой?

Они простились у дверей «Букиниста».

«Он придет вечером», – подумала Ганна. Но Юрий не пришел ни в этот вечер, ни в следующий. Грамотно выдерживал паузу. Он появился перед выходными и пригласил Ганну на загородную прогулку.

– Я, в сущности, урбанист, к красотам природы почти равнодушен. Но у меня есть небольшое дельце в районе Лебединой горы, и был бы рад, если бы вы составили мне компанию…

Верхневолжск лежал в долине между живописными горами, сплошь покрытыми смешанным лесом. Алтынная гора, Смирновская гора, Кумысная гора, Лебединая гора… В погожие выходные дни почти все миллионное население города снималось с насиженных мест и вспархивало на зеленые вершины, чтобы сделать глоток свежего воздуха и насладиться роскошным видом, открывающимся с верхотуры. Но Ганне до сих пор не приходилось там бывать, да она и не рвалась особо. В ее душе все еще жили воспоминания детства. Когда-то, давным-давно, ходила в лес с родителями. Походы носили промысловый характер. Ставилась определенная цель: насобирать земляники на варенье, или грибов, или орехов. В хозяйстве все сгодится, даже целебные травки выгоднее собирать самим, а не покупать в аптеке. Ганна питала к этим лесным прогулкам стойкое отвращение. Но потом… Потом…

Ручей, тихо журчащий между поросших чабрецом берегов, аромат черемухи, серебряная бумажка с горлышка шампанской бутылки блестит в траве… Вот почему ей кажется, что все это с ней уже когда-то было! Она хотела отказаться, потом согласилась. Прошлое прошло. Теперь у нее начинается новая, чудесная жизнь, наступление которой она даже еще не осознала! У нее теперь есть деньги, есть свой дом, вернулась ее красота, и к тому же…

Ганна забыла, забыла самое главное. То, что произошло с ней в роскошном доме Маргариты Строганцевой, теперь принадлежавшем ей до последней дубовой паркетины, до крахмальных салфеток в шкафу, оказалось погребенным на самом дне души. Так распорядился разум, не в силах сладить с произошедшим, не в силах осознать сверхъестественное и смириться с ним. Ганна искренне считала, что ей просто повезло. Богатая дама со странностями отказала ей свое имущество, в тот же момент стали заметны улучшения, оправданные действием крема, а волосы… Что ж, врач говорил, что волосы еще могут вырасти сами по себе, волосяные луковицы могли уцелеть и, отойдя от стресса, принялись за работу.

… – Так согласны? Поедете? – ласково допытывался Юрий.

– Поеду.

В просвете между сосен она увидела дом, да не дом, а замок в три этажа, сахарно-белый, с рядом колонн, поддерживавших фасад, и ахнула. Это было как в сказке, как в фильме «Унесенные ветром», который она посмотрела недавно в кинотеатре. Дворянская усадьба, любовавшаяся собой в зеркало лесного озера, у самой у воды беломраморные беседки и ротонды. Но по мере приближения иллюзия развеивалась. Усадьба оказалась ободранной и облупленной, вода в озерке выглядела откровенно грязной, в траве вокруг виднелись пустые бутылки и прочий мерзкий сор. Дворянское гнездо? Да. Но уже после крестьянского бунта… Барыня задушена подушкой, гончие перевешаны на дрожащих осинках, а белый рояль в гостиной полыхает пламенем. Одним словом, русский бунт, бессмысленный и беспощадный.

– Почему тут все так… запущено? – не выдержала Ганна. – И что тут было раньше?

– Санаторий «Лебяжье ущелье», разве не слышали?

– Отчего же «ущелье», если он почти на самой вершине горы?

– Вот этого я не знаю. Может, потому, что он выстроен как бы в расщелине, чтобы защитить его от ветров? В свое время процветал. Отличное место для сердечников. Теперь, конечно, в забросе.

В ответ на безмолвный вопрос Ганны Юрий только рассмеялся. Ему не хотелось говорить сейчас о прерванном финансировании, о сокращенных рабочих местах, о странной позиции государства, благополучно умывшего руки и не желающего поддерживать объект, казалось бы, общественной важности – достояние горожан… В конце концов, ему-то с какой стати выражать недовольство: да, водичка в озере помутнела, зато теперь самое время ловить в ней рыбку.

– Видите ли, – Юрий словно бы продолжил вслух свои внутренние размышления, – право на частную собственность подразумевает ответственность, да, именно ответственность. На такие вот погибающие, полуразрушенные участки должен прийти настоящий хозяин – заботливый, бережливый. Ну, скажите, разве хозяин допустил бы на своей земле, приносящей ему доход, вот такое… – он пнул оказавшуюся под ногой бутылку, – вот такое безобразие?.. Тут и работы всего ничего. Ну, конечно, если восстанавливать санаторий, то потребуется дорогостоящая аппаратура, а она когда-когда окупится. Денег-то у людей сейчас нет, а у инвалидов, у тех, кто страдает сердечными заболеваниями, нет и подавно. Но можно было бы как-то покрутиться, открыть, допустим, не санаторий, но базу отдыха. Места-то какие, красота! Что ж, кто-то купит. Здание выставлено на аукцион, и цена, замечу в скобках, не так чтобы очень уж высока.

– На аукцион?

Ганна была шокирована. Она плохо разбиралась в сущности радикальных экономических реформ, и ей казалось невероятным, что кто-то может запросто купить санаторий, фактически целый курорт!

– Что ж тут такого? Механизм приватизации запущен. Уже прошли три аукциона и четыре тендера, продали десятка три предприятий торговли, общепита, сферы услуг. «Лебяжье ущелье» может купить кто угодно. Ну, теоретически, в идеале. А жизнь наша грешная земная от теорий и планов далека. Да, кто угодно может… Знаете, граждане с возбуждением откликнулись на предложенную государством игру во всенародный капитализм, хотя уже сейчас можно понять, что уделом основной массы играющих будет не победа, а участие. Любой, кто захочет…

– Я хочу! – вырвалось вдруг у Ганны.

– Да ну? – со смехом развел руками Юрий. – Милая барышня, это ведь не то, что губную помаду приобрести. Это громадные деньги!

– А если они у меня есть?

Это был риторический вопрос, ответ на который Юрий знал. Он худо-бедно представлял себе размер состояния Строганцевой и понимал, что новоявленная наследница вполне может себе это позволить, даже не поступаясь дорогими женскому сердцу драгоценностями и антиквариатом. В обрез, но денег хватит.

– Серьезно? Ганна, это очень ответственный шаг, – уже вполне серьезно произнес он.

Все походило на объяснение в любви. Впрочем, разве дела обстояли иначе?

– Вы еще так молоды… – активно развивал тему Юрий. – Вам нужен будет талантливый администратор, человек, знающий жизнь.

– Разве вы не такой? – делано-наивно спросила Ганна.

Юрий засмеялся и обнял девушку за плечи.

– Пожалуй, я мог бы сгодиться на что-нибудь. Но это важный разговор, не продолжить ли нам его в другом месте? Мне кажется, вы уже озябли и проголодались.

– Как волк! – призналась Ганна.

– Тогда едем обедать. В ресторан «Волга», хорошо?

Садясь в машину, Ганна оглянулась на белевший между сосновых стволов замок. Ей казалось, что она вернулась домой.

Глава 8

Они поженились через два месяца после поездки в «Лебяжье ущелье». Свадьбу не праздновали – Ганна считала, что у них и без того довольно расходов, и Юрий подчинился, хотя раньше мечтал закатить пиршество в том же самом ресторане «Волга», где они обедали вместе в первый раз. Хотя бы для того, чтобы пригласить нужных людей. Но Ганна не захотела, а ее желания считались законом, в конце концов, денежки-то были ее!

Санаторий был приобретен ими в собственность, Ганна даже не успела глазом моргнуть. Как все просто в наши времена, раз-два и готово! Но теперь нужно было вернуть пансионату былой роскошный вид, и, что самое главное, оправдать вложения. Работа в «Лебяжьем ущелье» закипела, и в сентябре бывший «сердечный» санаторий готов был принять гостей.

– Вот и отпразднуем вместо свадьбы открытие, пригласишь своих «нужных», заодно они запомнят сюда дорогу…

Планировалось что-то вроде элитного дома отдыха для небедных людей. Ведь негде по-людски отдохнуть в глухой провинции! Летом еще куда ни шло, турбазы на волжских островах если не процветают, то кое-как держатся, туда можно закатиться с веселой компанией, шашлычок, водочка, то да се… А как быть зимой, скажем? В «Лебяжьем ущелье» предусмотрены все сто тридцать четыре удовольствия, оборудованы специальные поляны для пикников с мангалами и скамейками, есть прокат лыж, прокат лодок и водных велосипедов на озере. Ганна и лебедей на озере развела. Издалека привезли ей три лебединые пары, ради ухода за ними пришлось взять на работу специального человека. Пьяные, потерявшие разум и человеческий облик гости то и дело требовали подать им к ужину гордую птицу – в жареном виде, фаршированную яблоками. Большие деньги предлагали, как будто им без того голодно или заняться нечем! В корпусе бассейн, ресторан с отличной кухней, развратная роскошь номеров… Зеркала, бархатные шторы, темно-красное ковровое покрытие, пухлые, как купчихи, диваны и кресла…

– У тебя, дорогая, вкус, как у содержательницы публичного дома, – посмеивался Юрий и, чтобы загладить остроту своих слов, целовал жене руку.

– Не кажется ли тебе, что здесь и есть в некотором роде публичный дом? – язвительно переспрашивала Ганна, и снова подносила к его губам свою крепенькую ладошку. Сердце у нее билось от счастья. Все, все ее! И белоснежный дом, и озеро, и золотые стволы сосен, и даже свет, их золотящий. И этот человек, ее муж, он только ее, он подчиняется ей во всем, со всем соглашается.

– Живете-то вы как ладно! – умилялась на Рыжовых домработница Нина, внешне простодушная, на деле же хитрющая бабенка. – Мой-то ирод, было дело, как напьется, бывало, как начнет со мной мудровать… Только печкой меня не бил! Да прибрался, освободил меня. Водочка все, а по трезвой голове он добрый мужик был, хочь и гуляшший… Ваш-то как, по сторонам не посматривает?

– Вроде нет, – подыгрывая ей, отвечала Ганна. – А что?

– Ну, дай бог, – кивала Нина. – А мужик из себя видный. Да нет, я ничего за ним не подмечала. Бывало, подоткну подол, да пойду тряпкой по полу возить, так он пройдет и даже не оглянется. А я ведь у нас в поселке в красавицах хожу, вот так-то!

– М-да, – мямлила Ганна, окидывая глазом плотный торс домработницы, ее руки и ноги, точно перетянутые сардельки, курносый профиль и глазки без ресниц. – Это кое-что да значит…

Она была довольна мужем, как люди вообще бывают довольны удачным приобретением. Юрий был внимателен, нежен и мил, не скупился на подарки, аккуратно вел дела, не пил сверх меры, а если и уделял чрезмерное внимание длинноногим блондинкам, то, по крайней мере, устраивался так, чтобы жена ничего не знала. Впрочем, даже если бы он был пьяницей и бездельником, и приходил домой с губной помадой на трусах, Ганна все равно была бы довольна. Она его полюбила. Влюбилась безоглядно, со всей страстью пробудившейся женщины. Когда он обнимал ее, ей казалось – он душу ее держит в руках. И он любил ее, почему бы нет? Почему бы ему не любить ее?

Дела в «Лебяжьем ущелье» шли хорошо, пожаловаться нельзя. Супруги Рыжовы купили иномарку, два раза позволяли себе заграничные турне – один раз в Египет, пожариться на солнышке, другой раз – во Францию, в сказочный Париж. Ганна хотела непременно ехать на Новый год, но не вышло, в новогодние праздники в пансионате дым коромыслом пойдет, нельзя без пригляду оставить. Ганна ловко прыгала по голубым искрящимся сугробам в роскошной, тоже голубой и искрящейся шубе, и сердце в ней тоже прыгало, радовалось. Она достигла всего, всего, что только можно было пожелать. Все, насколько хватает глаз, принадлежит здесь только ей, и она ни с кем не будет делиться, только с Юрочкой – но ведь и Юрочка принадлежит ей!

Иной раз в беспробудном этом счастье все же были трезвые минутки, когда Ганна ощущала короткий укол совести. Дело в том, что, занявшись «лебедиными» делами, она забыла обо всем остальном, и в эту обширную категорию «всего остального» вошла и тетка ее, тетя Ксана. Сначала Ганна навещала ее раз в неделю, потом стала заглядывать раз в месяц, а с сентября по февраль не зашла ни разу, пропустила целых полгода, после чего запросто ввалиться в гости было, право же, как-то неудобно. Ганна пару раз собиралась позвонить ей, даже поднимала трубку, но не решалась набрать шесть знакомых цифр. Жарясь под ярким египетским солнышком, она вдруг припоминала теткино лицо, узкое, со впалыми щеками, с легкой синевой под глазами. Ей бы тоже погреться на курорте, поесть этих невиданных фруктов, отдохнуть и поправиться… Вспоминались долгие вечера, которые две женщины коротали на кухне за чашкой чая, вспоминалось, какой тонкий аромат шел от теткиных свежеиспеченных куличей, как мирно заводил свою песенку закипающий чайник, и Ксения Адамовна, сбросив с узеньких плеч пуховый платок, вдохновенно читала свое любимое, заветное, пасхальное:

Радостно было от этих простеньких строк, и из церквушки «Утоли мои печали», что неподалеку, рвался к ним пасхальный светлый благовест.

А теперь Пасха была только весенним воскресным днем, и тебе ни праздников, ни буден, по праздникам-то Ганне как раз самая работа, она даже про свой день рождения едва не забыла. Спасибо, муж у нее внимательный, заказал столик в ресторане и преподнес драгоценную безделушку, колечко. Бриллиант в обрамлении изумрудов. Как странно, отчего же опять в жизни Ганны появляется это роковое сочетание, неужели нет больше на свете других камней? Кольца она не стала носить, благо и так драгоценностей Маргарита Строганцева ей оставила полный ларец. Спрятала на дно от себя самой.

Кольцо сослужило дурную службу, в голову начали приходить совсем уж странные мысли. Вспомнилась вдруг семья, родители, братья и сестры. Матери она со своего отъезда так и не видела больше, отец несколько раз заезжал по пути, и не мог скрыть, что делает это от матери тайком… Говорить было не о чем. А теперь вдруг засосало – как они там? Мать, наверное, постарела. Как она кричала тогда, что еще молода, может еще родить детей! Интересно, есть ли у Ганны еще братья или сестры, кроме тех, что она смутно помнит? Лешка-оболтус, близняшки Витька и Вовка, Наташка-подружка, и маленькая. Как ее звали? Но этого Ганна не помнила, и томилась сильней, и не понимала причины своего томления.

Однажды Нина пришла не вовремя, застала хозяйку в слезах. Сидит в кухне, куда сроду не заглядывала, потому что готовить не умела и не любила, ножки под себя подобрала, подперла щеку рукой, а слезки у сердечной так и катятся светлыми горошинками! Домработница забеспокоилась, стала расспрашивать. Что да что с вами, Ганна Федоровна? А та и толком сказать ничего не может, только губой дрожит. Ну, Нинка на то и ушлая баба, много в жизни повидала, может вывод правильный сделать:

– Родить вам пора, вот чего!

Ганна так и подскочила.

– Ну да! Ни к чему мне это! Не люблю детей!

– Эх, Ганна Федоровна, милая вы моя, так природе, ей нет никакого дела до того, хочете вы ребят или не хочете! Организм женский этого требует, так вынь ему да подай! Возраст такой подошел.

Пришлось признать правоту Нины. Не по братьям и сестрам тоскует Ганна, а по детям, хотя ей лично пищащие младенцы противны до отвращения, она подумать спокойно об этом не может! Представьте только, гадость какая! В тебе, в твоем животе, в самой нежной и беззащитной части твоего существа поселяется нечто чуждое, какой-то пришелец, и начинает тянуть из тебя соки. Оно ест и пьет то, что ешь и пьешь ты, оно забирает у тебя витамины и всякие полезные вещества, отчего у беременных выпадают зубы, редеют волосы, тускнеет кожа. Не довольно ли Ганна ходила в дурнушках, чтобы повторить это еще раз, а там, глядишь, и не один? А потом роды, отвратительный процесс, который ты не можешь остановить, не можешь предотвратить, не можешь властвовать над своим телом. И самое тошнотворное – грудное вскармливание! Пришелец вылез из тебя, он дышит рядом, но продолжает тянуть из тебя соки! Хорошо, допустим, все это можно как-то решить, пойти на кесарево сечение, чтобы не орать и не тужиться, вскармливать пришельца искусственно. Но ведь это еще не все! Он будет расти рядом, он будет требовать чего-то себе, всего – себе! Внимания, любви, денег! Девочка начнет таскать у Ганны косметику и драгоценности, на которые та не надышится, а мальчик… О, эта мысль еще страшнее! Мальчишка может покуситься на самое дорогое, на то, что в глазах Ганны ценнее бриллиантов, он может забрать у нее часть любви Юрия!

– А ежли муж не хочет, так вы его не слушайте, – поучала тем временем Нина. – Они, мужики, все сперва кочевряжатся, фантазии у них там разные насчет потомства, а как увидят, да еще ежели пацан, как возьмут на руки, так и не оторвешь! Бывает, что и муж негодящий, а отец золотой.

Будущий «золотой отец» ничего знать не знал о грядущем своем предназначении. Он службу служил, он деньги зарабатывал! Пока, впрочем, деньги приходилось чаще платить. Наивным гражданам за ваучеры. С холодного лета девяносто второго все граждане Российской Федерации получили право на бесплатное приобретение особого приватизационного чека. Подарили, можно сказать, кусочек государственной, то есть общей, то есть ничьей собственности, номиналом в десять тысяч рублей. Идиллия? Благодарные граждане рыдают на груди у правительства? Как бы не так! После того как отпустили цены, стоимость основных производственных фондов возросла в двадцать раз, а номинал-то у ваучера остался прежним. В результате на один чек можно было приобрести приватизируемой собственности в двадцать раз меньше. Да и не доходило все это как-то до умов граждан – инвестиции, акции, приватизации, все это населению было до электрификации, до лампочки то есть! Куда их девать, чеки эти, солить, что ли? Слово-то какое, ваучер, ровно кличка собачья! Вот Рыжов и помогал гражданам, скупал у них совершенно ненужный им бумажный хлам и платил за это из своего кармана аж сорок рублей. Разумеется, товарообменом деньги – ваучер занимался не он сам, а нарочито приставленная к делу бодрая девица с говорящим именем Злата, сидящая в специально отведенной для нее каморке. Работа кипела, двери то и дело хлопали, впуская и выпуская клиентов, а Рыжов потягивал себе чай с лимоном, гонял по экрану новенького компьютера монстров, как вдруг случилось небывалое.

По коридору пронеслось нечто вроде небольшого тайфуна, и на пороге начальственного кабинета воздвиглась Златочка, девушка пышнотелая, но слабонервная.

– Юрий Александрович, ну что это такое, ну, скажите хоть вы ей! – возопила она, подняв к потолку коровьи очи.

– Злата, для начала я скажу вам. Когда входите в кабинет, нужно стучаться. Это во-первых. Во-вторых, что я должен сказать и кому это – ей!

– Да девка какая-то! Пришла, она мне ваучеры, я ей деньги, и до свидания! А она уходить не хочет, села на стул, и ревет, и головой мотает! Я ей и воды, и валерьянки, а она только воет, да и все! Психованная какая-то!

– Ну пошли, посмотрим…

Злата пошла вслед за шефом, не то боясь «психованной», чаяла спрятаться за его широкой спиной, не то соблюдала субординацию. Из ее каморки и в самом деле доносился утихающий уже плач – тихий, безнадежный, как будто кутенок скулил под дверью. Юрий открыл дверь, и… остановился на пороге.

Ему показалось, он узнал ее сразу, как будто знал давно, как будто делил с ней тихие игры своего детства, хотя этого быть не могло, она была лет на десять, если не больше, моложе его. Быть может, она жила по соседству? Быть может, она была той самой первоклашкой, что когда-то, в выпускном классе, посадили ему на плечо и велели изо всех сил звонить в позолоченный колокольчик? Он придерживал крепенькие ножки девочки, обтянутые белыми рубчатыми колготками, и очень боялся уронить ее, тяжеленькую. А она ничего не боялась и изо всех сил трясла колокольчиком, так, что у него звенело в ушах! Потом он аккуратно опустил ее на пол, и ее смеющееся личико оказалось прямо рядом с его лицом – о, только на мгновение! Но как он запомнил малиновый жар ее щечек, блеск глаз и ровно подстриженную рыжеватую челку на смуглом гладком лбу!

У этой были огромные карие глаза, обрамленные слипшимися ресницами, тонкий нос с горбинкой и розовым пионом распустившийся, заплаканный, нежный рот, рыжие вьющиеся волосы были забраны в смешной беличий хвостик. Она взглянула вопросительно, испуганно, и Юрий Александрович увидел в ее кулачке с покрасневшими костяшками зажатые купюры. Повернулся в двери:

– Злата, чаю нам. Или вы хотите кофе? – Это уже он сказал в комнату. Незнакомка помотала головой. – Значит, чай. И пирожных. Злата, сходите в кондитерскую, принесите пирожных, разных, побыстрее.

Потрясенная секретарша улетучилась до того, как он успел дать ей денег на пирожные. Теперь пойдут разговорчики… А, плевать.

– Простите меня, – подала голос незнакомка. Она уже пришла в себя, встала, причем оказалась одного роста с Юрием, худая, с широкими плечами и осиной талией. Жонглировала потертой сумочкой, пытаясь то ли положить в нее смятые деньги, то ли вынуть комочек носового платка. – Простите. Я пойду…

– Никуда вы не пойдете, пока я не напою вас чаем. Вас как зовут?

– Тоня.

Даже ее имя логично вплеталось в узор его прошлого. Тоней, Антониной, звали его бабушку.

– А меня зовут Юрий Александрович. Вы почему плакали?

– Так, – двинула ровными бровями Тоня. – Нервы расшалились…

– Ерунда. От нервов так не плачут. У вас что-то случилось, наверное?

– Что-то случилось, да. Вам-то что за дело?

«Ого, а она с перчиком! – весело подумал Рыжов. – Хороша!»

– Мне, допустим, никакого дела нет. Если бы вы плакали на улице. Но вы вздумали заняться этим в офисе моей фирмы. Насмерть перепугали моего сотрудника, не бог весть какого ценного, но все же… Златочка и так не семи пядей во лбу, а если она последний разум потеряет?

Шутка, кажется, удалась – Тоня улыбнулась.

– Так что давайте уж поговорим, хорошо? С чего вы плакать-то взялись? Только, если не возражаете, переместимся в мой кабинет, там нам удобнее будет.

– Это все деньги ваши, – не без горечи посетовала Тоня, усаживаясь в низкое кресло. – Я на эти ваучеры несчастные так надеялась, по телевизору говорили, они по десять тысяч стоят…

Юрий Александрович растрогался. Какая прелесть! Святая простота! Кое-как объяснил бедняжке смысл чековой приватизации, та слушала, кивала. Тут и Злата подоспела, притащила чай с пирожными и метнула на «психованную» негодующий взгляд. Ишь, расселась, ножку на ножку забросила, ресницами длиннющими хлоп-хлоп! Не иначе, шефа охмурить метит, а ее, Злату, побоку! Хотела мстительно пролить ей на коротусенькую юбочку чашку кипятка, да сдержалась. Еще не хватало места из-за этой профурсетки лишиться! Злата даже не подозревала, как близка она была к увольнению, и отнюдь не из-за разлитого чая. Едва за разгневанной секретаршей закрылась дверь, Тоня поведала новому знакомому свою печальную историю, которая, пожалуй, выглядела для тех времен невыносимо типичной.

Она выросла в обычной интеллигентной семье, где папа был инженер, а мама врач. Училась прилично, но твердую «пятерку» имела только по физкультуре, потому что с детства занималась спортом и получила даже звание кандидата в мастера по плаванию. Таланты девочки были учтены при выборе учебного заведения, Тоня поступила на физкультурный факультет педагогического института. Трудно сказать, как она представляла себе свою дальнейшую карьеру, но в прошлом году она окончила учебу, и начались мытарства.

Она не могла найти работу, стадионы и секции, куда можно было бы пристроиться тренером, закрывались, в школе учителям платили смехотворно мало. Все же Тоня устроилась гонять по спортивному залу школьников, но тут заболела мама, а отец, сокращенный с предприятия, где проработал всю жизнь, ушел в непрерывный запой. Нужно было искать работенку пожирнее. Тоне повезло, ей удалось найти место в магазине спортивных товаров, куда требовались девушки определенного типа, но через два месяца, отсчитанных секундной стрелкой шахматных часов, она со скандалом уволилась, не ответив взаимностью на чувства хозяина магазина, необыкновенно пылкого кавказца. Красный флажок ее карьеры опять упал… Ей предлагали работу посудомойщицы, уборщицы, официантки – все это могло принести мало, до унылости мало денег и Тоне не подходило.

Случайный знакомый предложил ей попробовать себя на ниве шоу-бизнеса, и Тоня не сразу поняла, что имеется в виду обычный стриптиз, хотя и весьма щедро оплачиваемый. Тоня дипломатично не упомянула о том, что на тот момент с удовольствием покрутилась бы вокруг шеста, но тут вышло иначе. Раньше работа не подходила Тоне, а теперь Тоня не подходила работе. Фигура ее была чересчур худой и атлетичной, к тому же, увлекшись спортом, девочка как-то запамятовала научиться танцевать. Мама все болела, а папа все пил, и Тоня решила заняться бизнесом. То ли с надеждой, то ли с грустью посмотрела Тоня на здоровенный клетчатый капуцин, показавшийся ей тогда бездонным, заняла денег и поехала за шмотками в теплые страны, рассчитывая продать товар на местном стадионе «Динамо», переделанном, ввиду наступления капитализма, в вещевой рынок.

Разумеется, ее обокрали. Вернулась она ни с чем, а долги-то надо отдавать! Вот и решила поступиться самым дорогим, тем, что выдало государство на будущую счастливую жизнь. А увидев, как мало стоит это «самое дорогое», не сдержалась и ударилась в слезы.

Она и сейчас заплакала, такая милая, такая беспомощная, слабая и осознавшая свою слабость, как силу!

– Тоня, Тоня, не надо! Я не выношу женских слез, моя жена, например, об этом знает и никогда при мне не ревет! Я могу вам помочь.

Так, удачная фраза. Намекнул на свое женатое положение и одновременно предложил посильную помощь. Тонко, дипломатично. К слову сказать, Ганна действительно никогда не плакала, и никогда не волновала Юрия так, как этот милый бельчонок!

– Сколько вы должны?

Грустно покачивая рыжей головкой, она назвала сумму. Отнюдь не астрономическую. Юрий достал из кармана пиджака бумажник с логотипом Гуччи – подарок жены, – отсчитал купюры и протянул Тоне.

– Я… я не могу их принять, – пролепетала та, а рука, украшенная звездочкой дешевого перстня, подрагивая, уже тянулась против воли владелицы, – я не могу… взять.

– Прекрасно можете, – спокойно глядя девушке в глаза, произнес Юрий. – Я же не дарю вам эти деньги, а даю в долг.

– Но мне сложно будет отдать такую сумму. Работы у меня нет, и…

– Вот как раз о работе я и хотел с вами поговорить! – воскликнул Юрий и откинулся на спинку кресла, довольный произведенным эффектом. – Есть у меня для вас одно местечко…

О, как он выделил голосом это «одно местечко», будто пикантный намек делал, будто невесть какое благо обещал! O tempora, o mores! Каждый, кому в это сложное время повезет устроиться на работу в частную компанию, должен считать себя счастливчиком. Вам необыкновенно повезло, как говорят коммивояжеры, пытаясь всучить лоху негодный товар. Вокруг безработица, закрываются заводы и институты, бюджетники кротко мрут с голоду, профессора торгуют на рынках, инфляция перерастает в гиперинфляцию… И тут же крутятся громадные деньги, проедаются, пропиваются, разбрасываются просто так, словно их обладатели стремятся непременно истратить все сегодня, ведь «завтра» для них может и не наступить… Про «новых русских» рассказывают анекдоты, но те и в ус не дуют, знай, радуются себе жизни. Вот для них отстроили заново на берегу тихого лесного озера пансионат «Лебяжье ущелье», для них призывно подрагивает в бассейнах голубая водная гладь, для них лучатся улыбки горничных в кружевных фартучках и рекой льется в баре коньяк, шампанское и виски! Все для того, чтобы нувориши чувствовали себя уютно и могли тратить деньги, никуда не отлучаясь. «Лебяжье ущелье»! При чем здесь гордые, нежные и злые птицы? Тут птички другого полета…

Вот на этих нуворишей и работает Юрий Александрович, или они работают на него, это как посмотреть… Приедут, тряхнут толстыми кошельками, только успевай исполнять их приказы, потому обслуживающего персонала требуется много. Одних горничных двенадцать душ, работают посменно, получают неплохо, да еще как неплохо, и все равно текучка кадров большая. Денежки хорошие платят, так ведь за них требуют непосильной работы.

– Инструктор по плаванию! Каково?

– Это интересно, – закивала Тоня. Глазки-то совсем высохли, но и без слез одаряют они проникающим под самую селезенку огнем. – Я очень хорошо плаваю. Могу научить плавать кого угодно. Могу работать спасателем. Я сильная. Я держусь на воде часами.

«Вот уж это тебе не понадобится», – подумал Рыжов. Бассейн пансионата «Лебяжье ущелье» не нуждался в инструкторе по плаванию. Туда приходили вовсе не за тем, чтобы учиться плавать. По крайней мере, Юрий не упомнил такого случая. В мелком бассейне, изукрашенном мраморными наядами и фривольными мозаиками, клиенты барахтались с целью освежить затуманенные спиртным мозги. Но наличие инструктора, во-первых, отвечало букве закона, во-вторых, было недорогой, но эффектной деталью. Спортивная девушка, яркая и красивая без макияжа, в закрытом черном купальнике и купальной шапочке. На фоне разухабистых, визгливых подружек братков она должна казаться… освежающей. Недоступной. А это заводит. Но никаких глупостей, ни-ни!

Юрий поморщился, поймав себя на том, что думает словами жены. Она – всему хозяйка, она королева «Лебяжьего ущелья», душа его и сердце. Именно в этих выражениях Ганна ему объясняла необходимость нанять инструктором не дюжего парня, недавнего дембеля-десантника, а хорошенькую девицу. А Юрий, принц-консорт, жалкий управляющий, только кивал и соглашался.

– Собственно, Антонина, вы нам подходите. Теперь посмотрим, подойдем ли мы вам. Пока у вас нет сменщицы, работать придется каждый день, а порой и по ночам, в зависимости от наплыва клиентов. Зато и заработок пойдет двойной. Потом… Посмотрим. Единственная, в сущности, ваша обязанность – следить, чтобы никто из посетителей не захлебнулся, – вдохновенно рассказывал Тоне о ее будущих обязанностях, сделал многозначительную паузу Юрий. – Именно не захлебнулся, потому что утонуть в нашем бассейне проблематично. Держаться рекомендую приветливо, но строго.

– А… – Тоня очаровательно замялась, щеки ее окрасились смуглым румянцем.

– Что такое?

– А интим?

– Без всякого интима. – Юрий по-пуритански сдвинул брови. – Предлагать, конечно, будут. Это специфика работы. Кстати, клиенты у нас в основном одни и те же. Не считая гостей из других городов, но и они приглашаются нашими же постоянными клиентами. Антонина, я не буду от вас скрывать. Ваша предшественница уволилась именно потому, что не смогла выстроить отношений с посетителями.

Он запнулся, затрудняясь объяснить девушке проблемы предыдущей инструкторши. Та поддалась на любовные увещевания и сладкие посулы Леньки Поножовщика, в миру Леонида Долгова. Свое устрашающее прозвище тот получил отнюдь не за криминальные наклонности. Просто мелкий предприниматель в момент дележа государственной собственности купил какой-то несчастный цех и наладил на нем выпуск столовых приборов. Гордостью владельца предприятия стали не ложки и вилки, но сувенирные мечи, кинжалы, сабли и стилеты. Поножовщик носил с собой пару-тройку образчиков своей продукции и охотно дарил их симпатичным знакомым, даже кабинет Юрия Александровича, в котором наниматель и будущая сотрудница сидели сейчас, украшала псевдотурецкая кривая сабля. В бизнес-иерархии Верхневолжска мелкий предприниматель Поножовщик занимал не слишком завидное положение, что старался компенсировать многочисленными победами на любовном фронте. Инструкторша не устояла перед нежным напором Долгова и уступила. Долгов похвастался подробностями приключения перед своими братьями по разуму, и те решили, что им теперь и карты в руки. Устав отражать вначале мягкие, а затем и весьма агрессивные поползновения, инструкторша уволилась, наплевав даже на солидную зарплату.

Все это Рыжов постеснялся рассказывать Тоне и ограничился лишь уклончивым замечанием:

– Надеюсь, вы знаете, как себя вести. Вежливо и твердо, понимаете?

Антонина кивнула.

И тут случилось кое-что из ряда вон выходящее. Дело в том, что соседнее помещение в то время как раз было подвергнуто ремонту, страшному, как артиллерийский обстрел. Новые хозяева планировали открыть там итальянское бистро – с пастой, пиццей, равиолями. Какие равиоли, бог мой, если у населения денег и на дешевые пельмени из собачины порой не хватает! Но до равиолей было еще ого-го! Пока рабочие только крушили перегородки. Юрий Александровичу они мешали гонять компьютерных монстров, он три дня подряд страдал и хмурился, а полчаса назад разрушители пошабашили на обед – и стало тихо. Теперь же они взялись за дело со свежими силами. Можно было бы уже и тепло проститься с новой служащей… Но тут рабочие так чем-то шарахнули в порыве трудового энтузиазма, что пресловутая турецкая сабля сорвалась с задрожавшей стены и приложила Рыжова аккурат по темечку. Удар был не так чтобы очень сильный. Ведь сувенирное оружие у Леньки майстрячили все же не из стали, а из алюминия. Но, однако же, оказалось больно, неожиданно, а главное, очень уж обидно. Юрий зажмурился, охнул, и даже на какое-то время словно потерял сознание, потому что не успел понять, как это Антонина оказалась рядом с ним и откуда у нее в руках взялась мокрая тряпица, которую она и стала прикладывать к ушибленной голове новоявленного шефа.

– Вот черт… Зараза… Больно… – простонал Юрий.

– С вами все в порядке? Крови вроде нет. Может быть, вызвать «Скорую помощь»? – участливо спрашивала Тоня.

– Ой… Не надо. Что это? Холодненькое… Хорошо.

– Это я из графина свой платок намочила и приложила. Вы сидите, не вставайте, а то голова закружится.

– Ага. А вы намочите еще. – Юрий начал наслаждаться происходящим. – На столике в бутылке нарзан.

– Простите. Вам за воротник потекло, – лепетала Тоня.

– Ничего. Мне даже приятно. Что там, шишка?

– И огромная.

– Ну ничего, шрамы украшают мужчину.

Ее руки были так нежны, так прохладны… Век бы так сидел. Но в любой момент могла войти малоумная Златочка, которая, во-первых, имела обыкновение докладывать жене шефа о всех его делах и делишках, а во-вторых, сама в свое время не была обделена его благосклонным вниманием… Так что если явится Злата – не миновать Рыжову неприятной сцены. Он отстранился, перехватил у Антонины мокрый комочек носового платка.

– Спасибо. Теперь я уверен в том, что взял на работу нужного человека, – спокойно и деловито заявил он. – В случае чего вы и первую помощь сможете оказать.

– Обращайтесь, – кивнула Антонина.

Она ушла, и свет сразу стал тусклее, дождь за окном безнадежнее.

– Черт, какая девка! – бормотал Юрий, глядя в окно. – Глаза, а ноги! А губы как облизывает!

И в нем пробуждался, ворочался черный зверь.

Глава 9

– Юра!

– М-м?

– Мне надо с тобой поговорить.

– Я уже сплю.

– Так проснись!

– Да, дорогая.

– Как ты думаешь… Может, нам завести ребенка?

– Хм. Как хочешь, дорогая.

– А ты? Ты хочешь от меня детей?

– Дорогая, я хочу спать.

– Нет, а все-таки?

Но он уже заснул. Ганна потянулась до хруста в суставах, села на кровати и посмотрела в окно. Какая ночь! В такую ночь хорошо бы гулять под луной с милым другом, слушать соловья, поминутно целоваться. И тут же одернула себя – хороша же она будет наутро, если всю ночь прошляется по окрестностям. Нет уж, если у тебя в руках такое обширное хозяйство, то приходится отказывать себе в милых глупостях. Да и потом, Юрий, он такой неромантичный. Что ж, сантиментов от него не дождешься, зато он хороший муж и верный друг!

И Ганна приняла снотворное, как делала уже две недели подряд каждую ночь. Таблетки выписал ей врач, они были совсем слабенькие, но действовали очень хорошо. Ганна засыпала мгновенно и вовсе не подозревала о том, что в тот день, когда она принесла пузырек домой, ее «хороший муж» подменил пилюльки другими, несравненно более мощными. А зачем ему это было нужно?

Ганна только мечтала о свиданиях под луной, а Юрий на эти свидания ходил.

Она запила таблетку, откинулась на пышные подушки и смежила веки. Ровное дыхание мужа навевало дремоту. Но как только она сама задышала по-сонному, Юрий встал, быстро сменил пижаму на спортивный костюм, и вышел, стараясь не шуметь. На пороге споткнулся о каменный брусочек, подпиравший дверь, больно ссадил ноготь большого пальца. Тут впору бы выругаться от души, но он только зубы стиснул. Ничего, ничего… Вот уже три недели он проделывал этот маневр, и все выходило удачно. Возвращался в семейную спальню только в шесть часов утра, веселый, бодрый, разгоряченный.

– Я пришел к тебе с приветом! Просыпайся, дорогая! Я уже пробежался по лесным дорожкам, бодр и весел, как скворец, а моя женушка, моя хозяюшка, все спит! Печь не топлена, корова не доена, мужик не приласкан!

И бросался на Ганну с поцелуями.

Чего ему стоило это бодрое веселье, этот наигранный любовный энтузиазм! Жена опротивела ему. Он никогда не любил ее, но что-то ведь было между ними – эхо нежности там, где проскользнула страсть, дружба двух прожженных циников, порочная, основанная на корысти, привязанность. Юрию нравилось в ней то, что нравилось когда-то в Марго, но сходства оказалось мало, чтобы возникла любовь. Да, но денежки Марго все у нее, нежному мужу не удалось наложить на них лапу, он по-прежнему был гол как сокол, за каждую копейку отчитывался перед женой!

Развод – это немыслимо. Как ни тяжело его теперешнее положение, еще тяжелее будет снова оказаться на бобах и начинать все сначала. Нет, нет, это немыслимо, хотя жена стала ему невыносима. В ней так и не пробудилась женщина, возможно, в этом повинно то происшествие, о котором она со слезами рассказывала ему, а он слушал вполуха. Она холодна и скучна в постели, не то что та, яркая, своевольная, чья страсть, словно жидкое пламя, прожигает его насквозь и требует его всего, целиком, без остатка! Ему милы даже ее капризы, даже заплаканная, она кажется ему первой красавицей, влечет, будоражит, дает почувствовать всю полноту жизни и страсти!

… – Наконец-то! – прошептала Тоня. Она ждала его в привычном назначенном месте, в ротонде на берегу озера. Надо же – перед ними огромный пансионат в три этажа, только номеров класса люкс десять штук, а они ютятся в каком-то сквозном строеньице, у них даже постели своей нет и сроду не было! В пансионате повсюду люди – дежурные, горничные, шпионки и наушницы Ганны, они все происходящее доводят до сведения хозяйки! – Отчего так долго? Я замерзла.

– Ты лгунья, лгунья, – бормотал он, отыскивая в темноте ее губы. – Ты вся горишь, у тебя губы горячие, руки горячие, плечи… Я не мог раньше, она все возилась, все не засыпала. Спросила меня даже, хочу ли я иметь от нее ребенка, можешь себе представить!

– А ты что? – Тоня отстранилась, посмотрела на него блестящими в свете звезд глазами. – Хочешь?

– И ты туда же! – Юрий принужденно засмеялся. – Не хочу, конечно! Я только тебя хочу, тигрица моя, счастье мое рыжее…

– Отстань! – Тоня толкнула его в грудь. Она знала, что сопротивление распаляет его, и частенько прибегала к такому средству, но теперь, казалось, была серьезна. – Не хочу я! Не могу так больше, не могу!

– Что с тобой? – забормотал Юрий. – Ну… Не хочешь, зачем тогда сюда пришла?

– А что мне было делать? Начальник зовет на свидание, значит, нужно идти, а то уволят!

– Тоня, это несправедливо. Зачем ты так говоришь?

– Потому что мне гадко все это, понимаешь ты, гадко! Встречаемся с тобой, как Ромео с Джульеттой! У меня воспаление придатков скоро будет от этой каменной скамейки, а жена твоя храпит в теплой постели! А днем мне на тебя и глаза поднять не смей, она же расхаживает тут, командует! Тоже мне, Маргарет Тэтчер!

– Ты просто ревнуешь, дурочка!

– Ага, как же! Нужен ты мне, тебя ревновать!

Юрий принял эти слова за проявление милой девичьей строптивости, он и не подозревал, насколько искренней была сейчас его очаровательная любовница! Она нисколько не ревновала его к жене, ведь та была такой серой, такой неинтересной, словно три года валялась за шкафом! Но она ревновала его жену к ее деньгам, к мягкой и теплой постели, в которой она спала, раскинувшись, в то время как Тоне приходилось отдаваться своему возлюбленному на жесткой и холодной скамье, и мириады комаров в это время атаковали их!

– Я на тебя не сержусь, – сказала Тоня, бросив вскользь взгляд на Юрия. У того тряслись губы, он был положительно жалок. Любовная страсть довела этого внешне рационального, но слабого по сути своей человека почти до срыва, его нервы, его мысли целиком были подчинены этой женщине, и она, почувствовав это, ослабила давление. – Но она слишком уж нам мешает. Может, она поедет куда-нибудь, хотя бы на время? Отдыхать, путешествовать…

– Да, как же! У нее же тут столько дела! – Юрий скорчил жеманную гримаску, свел губы в куриную гузку, изображая, как ему казалось, Ганну. – «Я всюду поспеваю, все делаю одна, без меня пансионат крахом пойдет…» И потом, она требует, чтобы я повсюду ее сопровождал, таскает меня за собой, как будто я ее собственность! Я ее ненавижу, черт побери! И, если ты хочешь…

Он замолчал, осмотрелся вокруг и понизил голос:

– Если ты хочешь, я… я с ней разведусь.

– Нет, что ты, – мягко сказала Тоня.

– Ты боишься? Боишься, что пропадешь со мной, будешь голодать и нуждаться? Но у меня свой небольшой бизнес…

– Контора имени Лени Голубкова?

– …кое-что отложено, есть квартира в новом комплексе… Ты не пожалеешь об этом, клянусь тебе!

– А ты? Ты не пожалеешь? – вкрадчиво спросила Антонина, и он повесил голову. Да, он мог бы пожалеть, мог бы возненавидеть потом предмет своей нынешней страсти, мог бы бросить ей в лицо горький упрек, и знал за собой это. И она знала, и это восхищало Юрия.

– Но что же нам делать?

– Не знаю, дорогой. – Тоня наконец приблизилась к нему, положила руку на его грудь, и место, куда прикоснулась ее ладонь, моментально запылало огнем. – Но у меня есть одна мечта. Мне хотелось бы проспать с тобой в настоящей постели всю ночь, всю ночь напролет. Заснуть, обняв тебя… Обнять тебя, проснувшись… Разбудить тебя поцелуями… Вот чего мне хочется…

– Погоди, я, кажется, придумал, – отвечал Юрий, тяжело дыша. – Если нет возможности отправить отсюда мою жену, то мы можем уехать сами. Я скажу, что плохо себя чувствую, что мне нужен отдых. Я куплю путевки – все равно куда, туда, где тепло, где пляж, море… И мы с тобой уедем, на две, или на три недели, будем только вдвоем!

– Она тебя не отпустит, милый, – воскликнула Тоня. – Ни за что не отпустит! Заподозрит, что ты…

– Ну, это мы посмотрим! В конце концов, мне наплевать! Хочешь, я сейчас пойду к ней, растолкаю ее, и скажу, что у меня есть ты, что я уезжаю с тобой? Она не посмеет мне сказать ни слова!

– Она так любит тебя, бедненькая… Вряд ли это ей понравится…

Но в Юрии проснулась осторожность. Да, он знал, что Ганна любит его без памяти, но был не совсем уверен, что та согласится делить его с любовницей. Ох, нет! Скорее сдвинет свои подмазанные брови, усмехнется и скажет, превозмогая боль: «Что ж, дорогой, скатертью дорога. Желаю счастья в твоей новой жизни».

– Пожалуй, ты права. Не стоит причинять ей такое горе, тем более что это ничего не решит.

– Вот если бы…

– Если бы что?

Она усадила Юрия на скамью, сама уселась к нему на колени и зашептала, поминутно целуя его ненасытными, жаркими губами:

– У одной моей подруги – я тебе о ней раньше не говорила – был друг. Бизнесмен. И у него была жена, старая, гадкая, да еще и алкоголичка вдобавок. Жену он не любил, а любил как раз мою подругу. Хотел жениться на ней, но проблема в том, что все имущество было записано на жену. Так они, бедные, маялись-маялись, маялись-маялись…

– Ну, а дальше-то что?

– Ой, дальше был кошмар. Эта его гадкая жена, она любила выпендриться, и все таскалась на горные курорты – якобы кататься на лыжах, это сейчас модно. А на лыжах ездить не умела, и пила к тому же как лошадь, каждый день в зюзю… Кончилось тем, что она кувыркнулась с подъемника, представляешь? По кусочкам собирали! Все ее деньги достались мужу, и он женился на моей подруге. И стали они жить-поживать, да добра наживать!

По ногам Юрия побежали мурашки, и похолодела кожа головы, как бывало с ним в детстве, когда бабушка рассказывала страшные сказки.

– Ты хочешь сказать…

Но Антонина молчала. Она хотела, чтобы Юрий первым произнес эти слова.

– Ты хочешь сказать, что Ганна… Ганну… Ее нужно убить?

– Ну что ты, дорогой! – Тоня подышала ему в шею, щекой прильнула к щеке. – Какие ужасные слова! Конечно же, нет! Я же не предлагаю тебе бить ее топором по голове, как этот… Ну, который старушку…

– Раскольников, – подсказал Юрий, чувствуя, как ручка любимой проникает ему под куртку.

– Вот-вот! Но бывает так, что люди умирают сами по себе, от болезни или от нелепой случайности. То и дело слышишь: один разбился на машине, другой попал под поезд, третьего убили хулиганы в подъезде собственного дома. Каждый день случаются несчастья, и никто в них не виноват, только в последнем случае – хулиганы, но их, как правило, не находят…

Они на секунду замерли в угрюмо-страстном объятии, а потом Тоня вырвалась и ушла. Юрий не окликнул ее. Он вернулся в надушенное тепло спальни и до рассвета пролежал без сна, все еще чувствуя на своем теле прикосновения Тониных рук.

И до самого утра его преследовала неотступная мысль. Пока Тоня не рассказала ему – разумеется, выдуманную! – историю якобы о своей подружке, он не думал о том, чтобы убить жену, но теперь необходимость и целесообразность этого действия стала ему ясна. Мысль о смерти, возникшая между двумя болезненными и сладкими, как укусы, поцелуями завладела его сознанием. Да, но как это лучше сделать? Все средства казались ему недостаточно хороши. Что там говорила Тоня? Автокатастрофа? Допустим. Но жена не водит машину, хоть и имеет права – не любит сидеть за рулем, да и потом, надо знать, что испортить в машине, чтобы отказали вдруг тормоза, заело рулевую колодку! В каком-то фильме он видел, что человека сначала убили, потом посадили в машину и скинули с обрыва. Автомобиль взорвался… А если не взорвется? А если судебные медики выяснят, что сначала было убийство, а потом – катастрофа? Да и как убить человека, женщину, жену?

Рыжов был трус. Он не хотел марать рук, но был бы счастлив, если бы жена просто исчезла. И логичным образом его мысль обратилась к убийству чужими руками.

Возможность прибегнуть к услугам киллера – вот еще один бонус внезапно наступившего капитализма! Где-то существуют тихие, незаметные профессионалы, которые за деньги делают грязную работу. Но где их найти, этих санитаров леса? Спросить у знакомых? Но любой из этих знакомых может выдать Юрия – сразу, или потом, когда преступление обнаружится.

Инсценировать самоубийство? Но для того, чтобы наложить на себя руки, человеку нужен повод, а если повода нет, это возбуждает подозрения у окружающих. И как хитры бывают следователи, как много всего нужно знать, предусмотреть, чтобы не дать им никаких доказательств! Говорят, на сетчатке глаз жертвы отпечатывается облик убийцы…

Юрий едва не вскрикнул – ему показалось, что он уже убил свою жену и его ведут под конвоем в суд. Должно быть, он задремал. Нет, он пока не в зале суда, а в своей собственной постели, и Ганна спит рядом с ним. Привычное, живое тепло… Нет, она не заслуживает его жестокости, пусть бы жена просто исчезла, внезапно, бесследно, без криков и ужаса. Может быть, снотворное? Кинозвезды Голливуда уходили в иной мир по тропке нелепой случайности – глотали таблетку, запивали спиртным, забывали, что приняли таблетку, и брали еще одну, потом еще, еще… Но как это устроить? Невозможно!

Несмотря на возбуждение, сон все же одолевал его. Отдаваясь сладкой дремоте, Юрий пришел все же к решению, успокоившему разгоряченный разум. Он будет выжидать, найдет благоприятный случай, и тогда… Жить с любовницей, наслаждаться ею в любое время дня и ночи, владеть ею безраздельно – это казалось ему необыкновенным счастьем. А они к тому же будут и богаты, ведь он унаследует деньги жены, все ее состояние… Они с Тоней начнут путешествовать, повидают разные страны, изведают самые утонченные, самые роскошные удовольствия…

Юрий спал.

Телефон зазвонил, когда Ганна принимала ванну. Она редко сейчас пользовалась своей роскошной ванной бледно-зеленого мрамора, ограничивалась душем. Все на бегу, все скорей-скорей, на себя и времени не остается, а ведь ей надо выглядеть хорошо! Напомнив себе об этом, она легла в приготовленное домработницей благоуханное облако пены, нанесла на лицо и волосы маску, закрыла глаза… И вот именно в эту минуту зазвонил телефон, чтоб ему пусто было!

– Кто там с утра пораньше! Суббота ведь! Нина, меня нет! Я ушла, уехала, умерла!

– Что вы такое говорите, Ганна Федоровна, – упрекнула Нина, просовывая в ванную комнату руку с телефонной трубкой и кончик любопытного носа. – Вот, уверяют, что важное…

Слабый, далекий, насморочный голос:

– Я студентка Ксении Адамовны. Она умерла. Сердечный приступ.

Ганна уронила трубку в радужные, шуршащие пузырьки пены.

Она стояла у гроба в просторном, прохладном вестибюле университета. Шла гражданская панихида. Было много речей, цветов, и слез, но из родственников присутствовала только она одна. Почему отец не смог приехать похоронить сестру? Ганна задала себе этот вопрос, и тут же забыла. Ей было не до того – клубилась в душе невыносимая горечь, перехлестывала через край, изливалась горючими слезами. Маленький, почти детский гроб Ксении Адамовны, ее восковые ручки, сложенные на груди, и кроткое лицо! Как же Ганна виновата перед ней! Бросила, забыла, не помогала, не была рядом, когда тетя Ксана испустила последнее дыхание! Быть может, Ксения Адамовна и не нуждалась в опеке племянницы. Только сейчас Ганна поняла, что ее тетка была не просто чудаковатой горбуньей – ее любили, ценили, уважили многие люди, и вот теперь люди эти стоят перед гробом и плачут, не стесняясь своих слез! Преподаватели, аспиранты, студенты… И говорят такие чудесные слова, каких не бывает в жизни, Ганна, во всяком случае, давно не слышала, давно не произносила, давно забыла их! «Долг», «служение», «просвещение»! А как же «дивиденды», «бартер», «пиар»? Новые слова Ганна только зазубрила, но от этого они не стали понятнее, роднее… Оказывается, они полны пустоты, зияющей, холодной, бездонной пустоты. Оказывается, она тратит свою единственную жизнь на чепуху! Зарабатывает деньги, которые ей не нужны, живет с мужчиной, который день ото дня все равнодушнее к ней, и даже ребенка не родила! Никому добра не сделала… А ведь жизнь так коротка, и…

И тут она вспомнила.

Пришедшие на панихиду стали свидетелями уникального для скорбной обстановки зрелища – родственница усопшей, эффектная дама в трауре, расхохоталась прямо над гробом. Впрочем, ей тут же передали успокаивающие капельки и стакан воды, ибо что это могло быть, как не истерика? Ганна выбивала дробь зубами по краю стакана, мучительно пытаясь понять: не сошла ли она с ума? Но чувствует себя она совершенно адекватной. Говорят, сумасшедшие никогда не считают себя сумасшедшими. Что ж, если она и спятила, то стоит просто вести себя прилично, и никто не помешает ей жить, как она хочет.

А она хочет жить иначе! Она покинет «Лебяжье ущелье», но перед этим отделает его заново, изгонит зеркала, люстры и провонявшие похотью матрасы, сделает его чистым, наивным и веселым, как девчонка в ромашковом венке. Пансионат заслуживает лучшей участи, нежели служить публичным домом для нуворишей! Ганна отдаст «Лебяжье ущелье» под детский дом. А сама поедет к своим, в Балакин. Как давно не видела она родителей? А братья? Они, наверное, уже взрослые парни. А Наташка, сестренка? Может, даже замуж выскочила! И еще была маленькая, Ганна даже не помнила, как ее зовут. Ганна поможет всем, у нее хватит денег на то, чтобы купить своим, скажем, уютный коттедж, такие когда-то строились на окраине Балакина для семей военных. Интересно, отец наскреб себе на машину, он всю жизнь о ней мечтал? Да нет, какое там, дефолт за дефолтом! Что ж, она купит ему тачку, самую шикарную, какую можно достать за деньги!

А Юрий… Он волен поступать, как хочет. Она не будет больше вцепляться в него, пусть выберет свой путь. Захочет ли муж остаться с ней – Ганна примет это с благодарностью. Уйдет – поплачет, а потом все же утешится. Она найдет еще мужчину, который полюбит ее, а потом она родит ребенка, и, быть может, не одного! Потом, быть может, ей придется оставить своего мужа и детей, и одной идти в ожидающее ее бессмертие…

Юрий удивился перемене, произошедшей в его жене, которая вернулась с похорон. Ганна была, казалось, не в себе, она улыбалась и плакала, шептала что-то, хрустела пальцами. Ее, конечно, можно понять – сегодня схоронили ее тетку. Хотя, Ганна, кажется, не была к ней особенно привязана? Кто их поймет, женщин!

А вдруг Ганна так расстраивается вовсе не из-за тетки? Вдруг она что-то заподозрила? Выследила его? Или он проболтался во сне, выдал свои темные замыслы?

– Теперь наша жизнь изменится, – сказала вдруг Ганна, словно отвечая на мысли мужа. – Все будет иначе, Юра. Иначе, понимаешь?

– Нет, я пока ничего не понимаю, – осторожно ответил Юрий.

Жена потрепала его по плечу – высокомерный, покровительственный жест, и он снова почувствовал, как когда-то, ток могущества, исходящий от нее. Такой же ток исходил от Маргариты… Сияние власти, сияние силы! Быть может, он поторопился? На секунду Юрий усомнился даже в своей любви к Тоне, но на самом деле усомнился он в том, что эту надменную и прекрасную женщину можно убить.

И сейчас же вспомнил, что Тоня ждет его на обычное ночное свидание. Ганна же, казалось, вообще не собиралась ложиться спать. Она открыла сейф, принялась перебирать свои драгоценности. Раскладывала их кучками, что-то бормотала. Кое-что из этих побрякушек Юрий видел еще на Маргарите, кое-что жена покупала сама. Все это останется ему, если Ганны не станет. Эти аметистовые серьги он вденет в ушки своей невесте…

– Я иду спать, – заявил он, притворно зевая. – А ты, дорогая?

– Мне пока совсем не хочется. Ложись, не жди меня.

Он ушел в спальню, лег и погасил свет. Когда же она угомонится? Совершенно невозможно столько ждать. Тоня будет в гневе. Вчера она так и ушла, не утолив его любовной жажды. Сегодня… Нет, это невыносимая пытка, это надо прекратить!

Но вот, судя по звукам, жена сложила свои побрякушки в сейф и погасила свет в кабинете. Но в спальню не пошла, направилась вниз. Хлопнула входная дверь, и Юрий вскочил. Куда это Ганна собралась на ночь-то глядя? А если она столкнется с Тоней, если та не сдержится и наговорит ей черт знает чего? Он заныл сквозь зубы, закрутился на месте. Ему хотелось провалиться сквозь землю, оказаться за сто километров отсюда, не видеть и не слышать ничего!

Стриженый затылок жены мелькнул на тропинке, ведущей к озеру. Она была одета в махровый халат, на плече – банное полотенце, расписанное разноцветными колибри. Жена собралась искупаться, ей часто приходили в голову такие фантазии, она даже зимой окуналась в прорубь. Сумасшедшая! Что ж, если Тоня не будет лезть на рожон и затаится в ротонде, то Ганна ее не заметит и все сойдет с рук. Из окна спальни открывался замечательный вид на озеро, была видна и сахарно белеющая ротонда, и спуск к воде. Ганна плавает плохо, она поставила на берегу озера лесенку со ступенями, уходящими в воду, чтобы можно было окунуться, держась за перила, – и айда на сушу! Но теперь она, кажется, решила сделать большой заплыв. Как неловко она бултыхает руками, плывет по лунной дорожке, а луна нынче огромная и желтая, как тыква!

И словно черная молния метнулась из ротонды, вошла в воду бесшумно, без брызг, и заскользила к плывущей женщине. Юрий заметил ее. Заметил и понял, что Тоня хочет сделать.

Что же сам он сделал тогда?

Спрятался, как в детстве.

Он кинулся в постель, накрылся одеялом и навалил на голову подушки. Его била дрожь. Он уговаривал себя, что от него теперь ничто не зависит, что он не сможет остановить Тоню, не выдав себя, не сможет остановить ее вообще. Ему хотелось только, чтобы все это кончилось, как угодно, но пусть бы только кончилось! И лежал так, пока не начал задыхаться, но и после лежал тоже.

…Удушье? Нет, сначала было только недоумение, недоумение и страх. Что это – безжалостное, мягко-стальное, упорно-неуклонное, схватило ее за ноги и тащит вниз? Ей представились какие-то мрачные монстры, затаившиеся на дне озера, но она отвергла эту мысль. Озеро, ее хрустальное, милое озеро! Она сама присутствовала при том, как вызванные ею рабочие чистили дно, выгребали груды омерзительного хлама. Неужели водяные духи обиделись на Ганну, неужели это тонкие пальцы русалок обхватили ее лодыжку и тянут, тянут ее вниз? Нет, русалок не бывает. Это водоросли, их можно сорвать, стряхнуть, нужно только глотнуть воздуха…

Но ей не суждено было сделать этого спасительного глотка. Вода, ворвавшаяся в дыхательные пути и легкие, причинила ей жуткую, невероятную боль. Трудно было поверить, что эта же самая вода могла ласкать, освежать, льнуть…

Боль разрослась, она стала больше Ганны, больше всего мира, и только один крошечный островок не занят был ею, потому что охвачен был черным, антрацитовым огнем, и находился он у Ганны в животе. Ее уже никто не держал, но тело ее продолжало погружаться в холодные воды лесного озера. Круги шли, должно быть, по поверхности – где, в каком детском сне видела она и лесное озерцо с лебедями, и круги, и луну?..

Сердце ее не билось, дыхание и кровообращение прекратились, мозг стремительно умирал. Но сознание продолжало жить и работать, постигая непостижимую правду… И вот, когда Ганна поняла, в чем состоит эта чудовищная правда, она сошла с ума.