Хроники королевств. ледяная принцесса.

Глава 1.

Стылый камень фамильной усыпальницы королей Сарнии обжигал холодом босые ноги. Я прижалась всем телом к отполированной с внутренней стороны мраморной плите, прислушиваясь и внимательно всматриваясь в кольцо своей матери, которое носила на мизинце.

Тонкий серебряный ободок с капелькой-кабошоном лунного камня. Если туман внутри камня отливал синим, то значит, где-то рядом были живые, если серым, значит, кругом все мертвы. Такие камни были у многих девушек и женщин в нашем королевстве, где именно женщинам приходилось обходить места сражений с ледяными тварями в поисках ещё живых стражей.

Я же использовала его, чтобы не попасться, возвращаясь во дворец. Камень в кольце оставался серым, значит, никого кроме предков Сарнийских в королевском склепе не было. Я положила руку на голову геральдического грифона. Часть фигуры бесшумно утонула в камне, открывая узкий проход сбоку от усыпальницы одной из моих далёких прабабок.

Стоило мне выскользнуть в тёмную галерею, едва освещённую чадящими факелами, как за моей спиной провернулась часть резной плиты, закрывающей захоронение. Не зная, как открыть проход, никогда его не найдёшь. Плита за моей спиной казалась монолитной. Мне пришлось проскользнуть в соседнюю галерею, в самом тёмном углу которой было одно из первых захоронений этого склепа. Даже высеченное на камне имя почти стёрлось.

Но я его знаю и помню. Валис Первый Сарнийский. Выстоявший король, как называли его в легендах. Легкий укол об острый клюв стерегущего вечный покой хозяина грифона, и вот я уже в потайном коридоре, что приведёт меня в замок. Точнее в замковую библиотеку. Тут я оставляю сапоги и стягиваю с себя плотный кожаный костюм для езды на грифоне, натягиваю домашнее платье и мягкие высокие домашние туфли хэдэбю.

Замерзшие ноги приятно окунулись в мягкость меха теплых и мягких туфель. Бархатный тяжелый халат, несу в руках, его я смогу надеть только перед самым выходом из потайного хода. Узкие коридоры внутри замковых стен сплетаются, словно змеи из южных земель. Почти в любую комнату замка можно попасть этими тайными переходами. Но мне нужна библиотека. Всё. Камень оберёга начинает нагреваться, значит, меня начали искать. Но я успела.

Искра родового дара и я проскальзываю в щель рядом с камином. Кольцо с гербом Сарнийских снова оказывается на моём пальце, гася любые проявления дара, я снова лишь носительница крови, дочь погибшего последнего короля, лишённая права на трон принцесса Арабелла Сарнийская, живущая под опекой объявившего себя королём брата моего отца Дартана Седьмого.

Я едва успеваю усесться в кресло и закутаться в меховое одеяло, когда в библиотеку врывается толпа во главе с самим Дартаном и его сыном, Гарденом.
- Что такое? Ой, а сколько времени? - делаю вид, что только что проснулась.
- Что вы здесь делаете, Ваше высочество? И почему посреди ночи вы не в своей постели, как и полагается достойной девице из знатной семьи? - надменно цедит дядя.
- Простите, дядя. Хотела почитать и задремала, - оправдывалась я, привычно опустив взгляд в пол.
- Не удивительно. - Смеётся Гарден, поднимая за угол обложки первый том начальной истории. - Ты бы взяла что-нибудь попроще, что тебе подходит. Сказки, например. Хотя ты уже подросла, можешь одолжить у придворных дам какой-нибудь роман.
- Арабелла, эти книги не предназначены для развлечения глупых девиц. - В голосе дяди звучит вечное недовольство мной и фактом моего существования. - Учёные мужи тщательно сохраняли те знания, что дошли до нас, драгоценный оклад этих книг показывает ценность этих знаний. Он не для того, чтобы малолетняя девчонка вцеплялась в понравившуюся обложку, как сорока. Чтобы ты запомнила, что чем дороже обложка, тем ценнее книга, через три дня перескажешь мне всю книгу. И пока не сможешь пересказать, тебе запрещено покидать свои покои.
- Да, дядя. - Забираю книгу у кузена и тороплюсь в свою комнату.

Переходы и галереи становятся всё строже и скромнее в отделке, пока последняя не исчезает совсем. Мои покои с того дня как отца и брата похоронили, а мама ушла в храм служительниц, располагаются здесь, в хозяйственном крыле, в башне над кухней, и я, возвращаясь в свои покои, частенько останавливаюсь, пропуская спешащих с тяжёлыми подносами слуг.

Никто из них не благодарит и не приветствует дочь покойного короля. Потому что малейшее проявление участия ко мне и моей судьбе мгновенно карается. Не в открытую, нет. Просто происходят разные неприятные случайности. У меня даже своей лошади нет, потому что иначе, если я только привяжусь к животному, оно или сломает ногу, или неожиданно взбесится, или съест что-нибудь не то и отравится.

Дверь в мои комнаты едва прикрыта. Общая комната, она же комната для занятий, купальня и спальня, совмещённая с гардеробной и спальней для прислуги.
- Хелла, - зову я единственного близкого мне человека, но вместо ответа слышу только приглушённый плач из спальни. - Хелла... Вечные льды, что произошло?

Платье на моей компаньонке и служанке в одном лице разорвано, она пытается стянуть края лифа, а я замечаю горящий красным отпечаток чьей-то крупной ладони на её щеке.
- Принц Гарден... - шепчет она.
- Что он сделал? – чувствую, как ледяная буря поднимается внутри, прорывая сдерживающие оковы артефакта.
- Ударил, когда я не смогла ответить, где вы. И предположил, что вы возможно у любовника, а я передаю вам записки о свиданиях, а потом прячу их. Как он сказал, наверняка за корсажем или под юбкой, под лентой чулок. И проверил. - Хелла разрыдалась. - Лорд Дартан не позволил ему задрать мне при всех юбку, но платье... Порвал. И я... При всех...
- Тише, тише, Хелла. Ну, какой лорд Дартан. Услышат, и беды нам не миновать. - Обняла я плачущую девушку, мысленно принимая тяжёлое для меня решение. - Платье не беда. Возьмешь любое моё. Но нам придётся расстаться.
- Что? Нет, моя принцесса! За что? - распахивает она сверкающие от слёз глаза.
- Потому что кузен проявляет к тебе настойчивый и нездоровый интерес. А я не смогу тебя защитить, понимаешь? Я не могу допустить, чтобы тебе причинили зло. - Объясняю ей свое решение.
- Нет! Я не уйду, хоть гоните меня, а не уйду! - решительно вытирает она слёзы. - Ничего он мне такого не сделает, чтобы я не выжила! Служанки говорят, что там немножко совсем надо перетерпеть. А замуж меня и так не возьмут. Пойду я умоюсь и переоденусь, и за ужином вам схожу. А это что за книга?

Глава 2.

Мало кто знает о том, что королевский замок имеет двойные стены, внутри которых прячутся многочисленные и запутанные ходы. Точнее, сейчас об этом знаю только я.

Карта ходов хранилась в потайном кабинете отца. Король получал эти знания от своего отца и передавал своему наследнику. Но я с детства была верным хвостиком отца и брата, и отделаться от меня не было никакой возможности. Даже на ту злополучную охоту я не попала, только потому, что заболела.

Брат всё время смеялся, что если он вдруг чего забудет во время правления, то я ему буду подсказывать. И я в это верила и старалась изо всех сил. Поэтому уже вскоре мне карта была не нужна, я и посреди ночи могла пройти по всем тайным ходам, не задев ни одной ловушки.

Чтобы я не видела истерзанных тварями отца и брата, меня отправили в комнату. Но я, всё ещё под впечатлением от увиденного наказания за клятвопреступление, сбежала в тайные ходы. Я хотела видеть всё. Как будут омывать раны погибших, я хотела запомнить и отомстить.

Проходя мимо одного из многочисленных слуховых отверстий, я услышала разговор дяди и его жены.
- Почему ко мне по-прежнему обращаются "леди Ирлид"? - возмущалась жена дяди. - Неужели непонятно, кто здесь теперь королева?
- Королева здесь пока Анна, если ты не поняла этого, когда она проявила клятву верности. - Ответил дядя, развалившись на кресле.
- Она не может быть королевой без короля! А единственный мужчина в роду Сарнийских это ты! Значит, и королева теперь я. А Анна может отправляться вслед за своим муженьком! Почему бриллианты Сарнийских ещё у неё? - требовала она.
- Заткнись, дура! Не приведи Мрак, кто услышит... Анна со своей расправой сыграла мне на руку. Столько болтливых ртов закрыла сразу. Никто теперь не проболтается. - Дядя довольно ухмыльнулся, не зная, что свидетель у его откровений уже есть. - Тупые солдафоны, поверили, что раз я тоже Сарнийский, хоть и бастард, то и клятву они могут нарушить без вреда для себя. А ты не уподобляйся базарной клуше! Всё должно быть законно! Потерять трон из-за бабьей дури, я не собираюсь. Сначала погребение короля и его отпрыска. Потом отречение Анны, ведь короля-то нет, а на троне может сидеть только Сарнийский, либо замужняя Сарнийская с проявленным даром. А там и сдохнет. По дороге, или в трактире, где остановится ночевать. Разбойники решат ограбить бывшую королеву. А через год-другой от болезни скончается и уже ненаследная принцесса. Она вообще очень болезненный ребёнок.

Я в ужасе отшатнулась от стены, за которой озвучили приговор мне и моей матери. Знала я теперь и кому мстить за смерть отца и брата. Забившись в глухую нишу среди переплетений тайных коридоров, я разрыдалась. От страха, от боли, от осознания, что сильного папы и доброго брата больше нет. И заступиться за нас с мамой некому. Никто в этом замке не подаст свой голос в нашу защиту. Никто. Даже понимая, что происходит, все будут только наблюдать со стороны, как дядя нас убивает, чтобы наверняка никто не стоял между ним и троном.

Вокруг резко похолодало или мне так показалось из-за резко сжавшегося в груди сердца. Воздух зазвенел сотнями льдинок, заискрился. Грудь наполнилась запахом мороза. Кожу закололо, словно я вышла на мороз. Стало так больно, как будто я мгновенно промерзла. Боль выгнула мой позвоночник и заставила закричать.

Но вместо крика изо рта и из раскрытых ладоней вырвался настоящий снежный буран, мгновенно засыпавший коридоры на сколько хватало глаз снегом и украсив стены пушистой бахромой инея. Стоя на коленях между стен замка, упираясь руками в пол, чтобы не упасть, я понимала две вещи. У меня пробудился наследный дар Сарнийских и моё детство закончилось.

Как позже выяснилось, промерзло тогда пол замка. Но все списали это на гибель короля. Мол, так сработала защитная магия замка. Но в тот момент, я этого не знала.

Я встала и пошла в кабинет отца. Точнее, в его потайную часть. Сначала опираясь на стену и шатаясь, потом всё увереннее, словно покинувшие меня силы постепенно возвращались.

Шла я за печатью. Именно она открывала комнату короля в сокровищнице. Минуя стопки слитков золота и просто огромные сундуки чеканных монет, я торопилась в самый тёмный угол. Туда, где после россыпей драгоценных камней и рядов парадных доспехов королей прошлого, лежали сваленные в кучу поломанные магические посохи, мечи Сарнийских и древние знамёна.

Открыть эту комнату можно было только кровью, даром и печатью, той самой, чей оттиск стоял на договоре с правителем элдаров.

Простой камень стен, никаких украшений, только каменный постамент с простым железным обручем с тринадцатью зубцами. Вот она - настоящая корона Сарнийских. Я опустилась на колени, положила руку на центральный зубчик короны, позволяя острому выступу проткнуть кожу. Кровь из раны заливала древнюю корону, тонкие морозные нити дара сами оплетали изначальный артефакт нашей семьи, единственный уцелевший знак отличия магистров магии крови.

Я четко произносила слова клятвы, звучавшей когда-то над полем последней битвы. На языке, который звучал сейчас только в магических клятвах да в ритуалах, в большинстве своём запрещённых. Когда-то я так переживала, что брат запнётся или забудет хоть слово, что выучила эту клятву, наверное, лучше своего имени.

Я клялась, что моя кровь и мой дар будут служить этой суровой земле и людям на ней живущим, что моя жизнь станет щитом для живых, что мой дар станет разящим мечом. Что даже при угрозе смерти я останусь стоять между порождениями ночи и живыми.

С последним словом воздух зазвенел, задрожал от тысяч льдинок несущихся ко мне. Каждая из них находила свое место, пока я не оказалась полностью закованной в ледяной доспех. Знак того, что клятва принята и с этого момента я приняла обязанность своего рода по защите этих земель.

Встав с колен, едва доспехи из призрачного льда исчезли, я со всех ног побежала к единственному оставшемуся для меня родному человеку, к маме. Меня уже искали по всему замку, но мне было все равно. Я торопилась в прощальную залу фамильного склепа, где моя мама оставалась наедине с отцом и братом.

Глава 3.

Насмешка судьбы, злая ирония рока, но будущее рода Сарнийских решали уже почти лишённая прав королева, только что ставшая вдовой, и маленькая девочка, последний побег законной ветви рода.
- Ты никому не должна говорить о том, что у тебя пробудился дар, слышишь? Кем бы ни был тот, кто будет рядом, как бы не помогал и не защищал тебя. - Сжимала мои ладошки мама. - До твоего совершеннолетия ни у кого и мысли возникнуть не должно о подобном.
- Почему? - не понимала я. - Ведь я тогда смогу стать наследницей папы. И никто не сможет...
- Смогут. Ещё как смогут. Твои отец и брат владели даром в полной мере. И... - мама прикрыла глаза, удерживая слёзы. - Получить власть и защитить саму себя, ты сможешь только когда взойдёшь на престол, после твоего совершеннолетия. Стать королевой ты сможешь только в двадцать пять лет, при пробудившемся даре и наличии супруга. Таков закон Сарнии. До этого времени твоим опекуном будет этот убийца. Проявившийся дар у женщины в роду Сарнийских большая редкость, и он вряд-ли будет этого опасаться. Но если у него закрадётся хотя бы подозрение... Наши дни сочтены.
- А если я всем расскажу...
- И кто тебе поверит? - удержала меня мама. - Кто подтвердит твои слова? Брат твоего отца лорд с незапятнанной репутацией. А ты всего лишь ребёнок, потерявший отца и брата. Выкрутят так, словно ты просто не поняла о чём речь или вовсе придумала. У меня, как у вдовы короля, два пути, выйти замуж, как только я сниму корону, которую на меня надел твой отец. Или обитель. Назвать мужем кого-либо, кроме твоего отца я не смогу, даже если мне будет грозить смерть. Остаётся обитель. Я выберу обитель помнящих и скорбящих. Попасть к ним можно только порталом, они оберегают знания, и посторонних там нет. Значит и убийца ко мне не подберётся под видом нуждающегося в лечении, раненного или нищего. К тому же, это единственная обитель, где разрешены визиты родственников. Так что за меня не переживай. Ты уже меня спасла, моя умная и отважная дочь.
- Я должна буду прятаться и молчать, пока убийца моих папы и брата будет мнить себя королём? - во мне просыпалась ненависть и желание отомстить.

Дар, что совсем недавно пробудился, с готовностью откликнулся и засверкал снежинками на ладонях.
- Пока у тебя нет сил и некому прикрыть твою спину, да! - жёстко сказала мама. - Хочешь, чтобы тебя объявили не контролирующим свою силу магом? Убьют тебя, и Дартан добьётся своего! А уж по какой причине твоя смерть станет законной, никому не интересно. Обезумела от силы и напала на брата отца и своего опекуна? Дартан и этому будет рад. Ещё и со скорбью на лице будет наблюдать, как тебе, скованной артефактами против магов, будут при всех рубить голову!
- Но ведь меня могут проверить на артефакте, - вспомнила я, с каким восторгом наблюдала, как брат кладёт руку на хрустальный шар, в котором тут же словно поселился маленький снежный вихрь. - И всё равно все узнают правду.
- Не узнают. - Мама сняла со своего мизинца кольцо-печатку с гербом Сарнийских и протянула мне. - Очень давно, одна из моих прабабок, желая усилить почти погибший род, вышла замуж за бастарда лорда магии смерти, как зовут себя некроманты. Он согласился принять фамилию жены, а заодно и титул. Вскоре после рождения законного наследника он умер.
- Тоже был слаб здоровьем? - вспомнила я слова дяди.
- Скорее, страдал непереносимостью к ядам. - Скривилась мама.
- Но лордов смерти нельзя отравить! На них не действует ни один яд. Это все знают. - Возразила я.
- Ни один. Кроме "вечного сна".- Поправила меня мама.

Этот яд был известен, но рецепт его изготовления был уничтожен, а главное, составляющие! Почти все было невозможно достать. Раньше, когда эхо войны с изначальным Мраком было гораздо сильнее, их ещё можно было найти, а сейчас и смысла нет искать.

- К сожалению, он оказался слишком честолюбив и жаден до власти. И положение консорта его не устраивало. – Продолжила мама. - Поэтому он ждал, когда родится наследник, чтобы избавиться от жены. Держи. Это кольцо всегда подскажет тебе, есть ли кто рядом. И не вызовет подозрений. В нашем королевстве такие носят почти все. А если провернуть рисунок снизу, то откроется потайное отделение под камнем. Там яда на двух некромантов. Может и к лучшему, ближе к совершеннолетию можешь поступить также, как та моя прабабка.
- Выйти замуж за некроманта, родить наследника и отравить мужа? - с сомнением уточнила я у мамы план действий.
- Зачем сразу так? - тут же не согласилась мама. - Иногда случается чудо, как у нас с твоим папой. Из того времени, что я была рядом с ним, я не хотела бы изменить ни дня. Может и твоя судьба будет к тебе благосклонна. А пока, не снимай этих двух колец, ни при каких обстоятельствах. То, что с лунным камнем, предостережёт от лишних глаз и ушей. Всегда подскажет, если кто-то есть рядом. А то, что с гербом... Мне подарил его твой отец, так получилось, что во мне, потомке стихийных магов иногда вспыхивает наследие того самого некроманта. Мы с Даррином думали, что возможно, этот дар передастся сыну. Но ты ведь знаешь, как строги законы к некромантам? Обязательное обучение и постоянный контроль, а если сила как у меня, проявляется хаотично и изредка, то иссушение дара. Только большинство переживших эту процедуру лишились разума. Поэтому я вроде носила кольцо с гербом собственного мужа, а на самом деле, он блокирует любое проявление дара. И на твоей руке это кольцо никого не удивит, но проверок ты можешь больше не опасаться. И тебе предстоит учиться. Очень многому, дочь. В чём-то я смогу тебе помочь. Почти всему, что понадобиться будущей королеве, могут обучить в обители помнящих. К тому же я знаю ту, что сейчас является настоятельницей. Но вот владеть оружием тебя там не научат, а любой во дворце выдаст тебя Дартану.
- Папа меня учил. - Напомнила я маме.
- Я помню. Но этого недостаточно. Ты должна не просто уметь держать оружие в руках и смешно им размахивать, ты должна стать бойцом, воином, опасным соперником. - Мама задумалась, а потом отцепила от своего пояса небольшой кинжал, который носила всегда, но я ни разу не видела, чтобы она вынимала его из ножен. - Надеюсь, что он ещё жив. Когда будешь уверена, что за тобой не следят, воспользуйся артефактом перехода. Помнишь, как папа учил тебя открывать переход к кому-то, используя его личную вещь или кровь? Того, к кому ты попадёшь, зовут Тиберий Графт, его мать из горных кошек, а отец из клана Мархот. Так уж случилось, что у этого мастера клинков долг жизни перед моим отцом, который унаследовала я, а теперь передаю тебе. Берегла для сына, а приходится... Отдашь ему его зарок, этот кинжал, взамен потребуешь у него наставничества. И держись, моя девочка, чтобы не случилось, ты должна выжить!

Глава 4.

Я смотрела на дядю и будущего опекуна, который даже здесь, в зале скорби, где ещё были не погребённые тела тех, в чьей смерти он был виноват, не скрывал, что уже считает себя королём. Хотелось заковать его навсегда в ледяной панцирь и выставить на главной площади. Но мама права, меня, скорее всего, объявят сошедшей с ума от горя и проснувшейся силы, и уничтожат.

Боясь выдать себя даже взглядом, я спрятала лицо, уткнувшись маме в плечо. Мама только крепче обняла меня в ответ.
- Что происходит, лорд Дартан? Почему ваши слуги смеют мешать нам прощаться с нашими погибшими? - холод в мамином голосе мог соперничать с морозами наших зим.
- Мы просто не знали, что и Белла здесь, и думали, что девочка пропала. - Дядя не посчитал нужным даже в обращении упоминать наши титулы.
- Принцесса Арабелла, ненаследный лорд Дартан, изъявила желание разделить ночь прощания со мной. - Напомнила лорду мама о том, что пока он никто, лишь признанный бастард королевской крови.

Лорд, без земли, которую он мог бы завещать сыну, и которая бы подтверждала его титул. Лицо дяди перекосило от злости, но он быстро нашёл, чем ответить.
- Есть ли смысл так цепляться за титул, если уже на рассвете она перестанет быть принцессой? Девочке нужно сразу привыкать к тому, что она теперь просто леди. - С притворной скорбью на лице и насмешкой во взгляде сказал лорд. - Кстати, вы сами уже думали о своей судьбе? Огласить свой выбор вы должны на рассвете, сразу после погребения.
- Я хотела бы остаться со своей семьёй. Пусть даже для прощания. - Не стала отвечать мама. - Или здесь присутствующие уже забыли о своих обязанностях при дворе?

Несколько человек от слов мамы дёрнулись, словно их ошпарили, и окинули королеву злым взглядом. Но спорить не осмелились. Память о том, как вспыхнули гвардейцы-клятвопреступники, была ещё слишком свежа. Разделить их судьбу никто не хотел, а клятвы, которые они же и давали, получая место при дворе, мало кто из них помнил, ведь большинство считало их просто устаревшей церемонией, данью традициям.

Только первый король из рода Сарнийских идиотом не был. И все эти церемонии были построены на магии крови. Да, той самой, последователей которой он сам же и уничтожал, опасаясь того, что однажды они вновь откроют дорогу порождениям Мрака. Мастеров этого тёмного искусства уже не осталось, а их заклинания, основанные на порабощении самой крови живого существа, продолжали служить победителям.

О наступившем рассвете нас с мамой известил слитный вой сигнальных рогов на крепостных башнях. Погребение короля и принца началось.

Закованным в доспехи строем в зал прощаний спустились гвардейцы. Те, кто клялся служить своему королю. Многие из них были не раз ранены в боях, когда вместе с моим отцом отбивали очередную волну тварей на стенах или уходили на зачистки гнездовий. Призыв клятвы им не навредил, значит, предателей среди них не было. И я ловила на себе и маме их сочувственные взгляды.

Гвардейцы разделились и разошлись по восемь человек к каждому постаменту. Верные воины встали по четыре человека с каждой стороны от постамента. Склонив головы в знак скорби, они одновременно ударили латными перчатками в нагрудные пластины доспехов, отдавая последний воинский салют павшим.

Заунывное эхо склепа многократно повторило этот звук. Словно давно почившие Сарнийские отдавали воинскую дань потомкам. Слитный хор из обители провожающих затянул древние песнопения, сопровождающие погребение королей.

На самом деле, ещё одна тайна первого короля, это было заклинание. Если падут стены, и некому будет защищать эти земли, то в час последнего боя потомок Сарнийских, сможет призвать всех своих предков. Именно поэтому на троне может быть только тот, кто в полной мере соответствует наследию первого короля. По крови, по дару и воинскому искусству.

Отсюда и требование, что наследником должен быть мужчина. Либо замужняя женщина его рода с проявленным даром, чтобы корона точно вернулась в мужские руки. Просто первому королю и в голову не пришло, что воином может быть и женщина.

Впрочем, и сейчас, кроме королевства элдаров или империи, как они сами себя называли, женщина, ставшая воином, была скорее исключением, чем правилом. Даже некромантки, хоть и проходили обязательное обучение, больше ценились как будущие матери одарённых. На войну их никто не отправлял. Даже горные кошки, что открыто носили клинки, применяли их только в крайнем случае, а вставали рядом со своими мужчинами, только в случае нападения на земли княжества.

Носилки с телами отца и брата подняли с постаментов и понесли в одну из погребальных галерей. Сначала своё место вечного упокоения обрёл брат. Мама молчала, только слёзы градом бежали по щекам и капали на грудь брата, когда мама укладывала его руки и вкладывала в них рукоять меча. После того, как резная панель с гербом нашего дома и именем моего брата навсегда закрыла его от живых, пришла пора прощаться с отцом.

Его усыпальницу уже почти закрыли, когда раздался голос матери.
- Стойте! - сделала она шаг вперёд и потребовала у стоявшего рядом гвардейца. - Кинжал.

Одним движением мама отсекла свои волосы, даже поранив кожу на голове. И положила длинные локоны, которые папа называл истинным богатством, отцу на грудь. Часть из них была испачкана в маминой крови.
- Зарок мертвецу, - в ужасе шептали придворные дамы.

Мама гордо вскинула голову и обвела взглядом тех, кто в суеверном ужасе её разглядывал.
- Всего лишь обещание любимому. - Ответила мама.

До конца церемонии никто так и не осмелился приблизиться к маме. Даже лорд Дартан держался в стороне и молчал. Так и стояли мы вместе с мамой среди жавшихся к стенам придворных.
- Моя королева, - подал маме руку обёрнутую плащом, чтобы не оскорбить касанием к коже, один из гвардейцев, нёсших носилки с телом отца.

Погребение закончилось.

Ровно через час распахнуться двери всегда закрытой часовни, где обычно происходили свадьбы Сарнийских, коронации и представление наследников. Сходящиеся острыми вершинами резные вершины и высокие витражные окна сегодня станут свидетелями отречения королевы, моей матери.

Глава 5.

Этот момент я запомнила навсегда. Мгновение, в которое я объявила войну собственному дяде и впервые надела маску. Для всех вокруг я оставалась безвольной, наивной и прямо скажем глуповатой принцессой, возможной наследницей.

А истинное своё лицо и мысли я тщательно скрывала даже от собственного отражения в зеркале. Мне нужно было дожить до моего совершеннолетия, умудриться выйти замуж, а я уверена, что дядя костьми ляжет, но этого не допустит, и сохранить мой дар в тайне. Пока. Потом вся эта великосветская падаль получит по заслугам. Сейчас нужно затаиться, освоить оружейный бой, научиться управлять своим даром.

А потому я сидела на троне отца, с короной своей матери на голове, хоть она и была мне ещё велика и крутила головой, рассматривая отделку часовни. Правда, старалась больше запоминать не красоту стен, а лица придворных и дяди.

Лорду Дартану было плохо, он буквально побелел от злости и разочарования. Будь его воля, не бойся он последствий, гонца растерзали бы! Но гонец лишь передал слова своего хозяина, императора. А вот с ним лорд соперничать не собирался. Более того, одно письмо, и он должен судорожно придумывать, как сохранить в своих лапах хоть какую-то власть и надежду стать королём.
- Мы благодарны императору за проявленную им заботу о единственном оставшемся в живых ребёнке моего брата, принцессе Арабелле. И заверяем, что сделаем всё возможное, чтобы девочка оправилась от пережитого горя. - Спасал своё положение дядя. - И конечно, не только закон велит мне принять бремя опеки над юной принцессой и регентства, но и кровные узы с погибшим братом. Я сам никогда не интересовался наследованием, так как не было никаких предпосылок полагать, что старшая ветвь Сарнийских так трагично прервётся. Да и лорды, я думаю, в растерянности от произошедшего. Поэтому упустили из виду некоторые моменты, что и привело в итоге к, скажем так, преждевременной коронации.

Главы нескольких родов королевства согласно закивали, словно подтверждали, что да, всего лишь досадная оплошность. Но я запомнила фразу дяди про преждевременную коронацию. То есть, немного поспешили, но итог ожидается тот же самый.
- И я надеюсь, - продолжал разливаться южной теплолюбивой птахой дядя, - что император отнесётся с пониманием к тому, что принцессе легче будет перенести потерю в родных стенах и среди знакомых лиц. Я же, как опекун и регент, приложу все усилия, чтобы она ни в чём не нуждалась и получила достойное воспитание. К тому же, всем известно, что принцесса очень активный и здоровый ребёнок. Так что забота лекарей императора излишня.
- А тёте не надо помочь? - воспользовалась я тем, что отношение ко мне при дворе как к ребёнку только что сделали официальной политикой. - А то она всё на полу...

Лица многих присутствующих скривились, дядя же напротив, как будто закаменел. Его лицо застыло, губы плотно сжались. Как же! Он тут так старался рассказать как готов заботиться о племяннице - сироте, и при этом так неосмотрительно забыл о тихо скулящей от боли супруге.
- Лекари! - рявкнул он, и мнущиеся у порога, но не решающиеся подойти и помешать церемонии, целители, наконец-то получили возможность оказать помощь леди Ирлид.

Когда мимо меня, всё ещё сидящей на троне, пронесли носилки с леди, я поразилась тому, какую рану она получила, просто одев корону, не имея на это право. И в то же время, именно сейчас, пришло понимание, что путь, который я сама себе выбрала, лёгким не будет и случиться может абсолютно всё.

Могла ли предполагать леди Ирлид, ещё хотя бы полчаса назад, что для неё желание быть королевой закончится изуродованным лицом? И вряд-ли это пройдёт бесследно. Даже я в своём детском возрасте знала, что раны, нанесённые магией, вообще почти не лечатся. А самое страшное, что пришло понимание, что без жертв на этом пути не обойдётся.

Гонец остался ждать официального ответа императору. Моя мама, присев в глубоком церемониальном поклоне на прощание, отправилась в окружении сестёр помнящих в обитель.
- Моя принцесса! - подчеркнула она, что теперь она только моя подданная, перед тем, как скрыться в портале.

Взгляд лорда Дартана, направленный в спину уходящей королевы и который я случайно перехватила, был полон яда, как он только сдерживался ещё.

Уже вечером стало ясно, что хоть леди Ирлид и останется жива, но появляться при дворе более не сможет. Вердикт лекарей звучал ужасно. Кожа на голове, там, где раньше были густые, чёрные волосы, обгорела, и местами проглядывали кости черепа. Большая часть лица была изуродована ожогом и леди лишилась одного глаза. Уже вечером её отправили в обитель к исцеляющим, потому что ей нужны были постоянный уход и обезболивающие заклинания.

Однако, она была жива, а значит лорд не смог бы жениться повторно. К тому же, именно леди принесла в их семью земли и замок, за счёт которых жил лорд Дартан. В случае её смерти или признания брака недействительным, так как она теперь до последнего вздоха будет жить в полусне, земли, как её приданное вернутся её семье. Ведь дочерей, которые могли бы наследовать материнскую долю, как например я за своей мамой, в семье лорда не было.

Так что лорд будет выворачиваться из кожи вон, но продлевать жизнь леди Ирлид как минимум до моего совершеннолетия. Но это лишало его возможности получить ещё одного законного наследника. А у его сына дар толком не пробудился. Как и у отца, у Гардена лишь вырывались небольшие искры.

Ни лорд, ни его сын не могли даже открыть замки в кабинете отца, где почти всё завязывалось на сочетание крови и магии. К сожалению, в законе ничего не говорилось об обязательности пробуждения дара у мужчин, чем и пытался воспользоваться теперь уже регент. Регент и мой опекун.

Только это было совсем ни тем, чего желал дядя, подстраивая гибель моих отца и брата! Сейчас, когда я замерла у того самого слухового отверстия, благодаря которому узнала о роли дяди в том горе, что пришло в нашу семью, я прекрасно слышала и видела, как он вымещал свою злобу на мебели и даже стенах. Подставка для ног и даже тяжёлое кресло валялись обломками у стены, в которую их швырнул лорд Дартан, сыплющий проклятиями в адрес моего отца, матери и императора.

Глава 6.

Вернувшаяся с подносом Хелла вырвала меня из воспоминаний. Девушка уже не выглядела испуганной и заплаканной, глазки светились и улыбка нет-нет, да и мелькала на губах.
- Я так понимаю, что где-то между этими покоями и кухней ты успела столкнуться с лордом Маргейтом? - спросила я, улыбаясь, Хелла в ответ только кивнула, продолжая сервировать стол для позднего ужина.
- Подготовить купальню и растирку? - уточнила она, пытаясь скрыть смущение.
- Да, пожалуйста. Сегодня промёрзла, как никогда. И отнеси в купальню поднос с какао и печеньями. Отдыхать, так отдыхать. - Не стала настаивать я.

Наставник Тиберий сегодня был особенно не в духе, а потому и зверствовал тоже особенно. Под конец тренировки моему грифону пришлось буквально откапывать меня из сугроба, куда я влетела благодаря стечению обстоятельств и отличного пинка от наставника.

Тиберий Графт со мной не церемонился с первого дня. Позор королевства, бревно негнучее, мигрень бродячая - и это ещё самые мягкие из тех определений, которыми он заменял положенное "ваше высочество".

Попасть под обстрел метательных ножей, выходя из портала? Даже не удивлюсь, у моего наставника это вместо приветствия. Схлопотать боевым посохом по спине? Так мой наставник намекал, что я не достаточно собрана. Вот куда мастер Тиберий никогда не бил, так это по голове. Он заверял, что голова у меня и так слабое место, и он не собирался вышибать последние зачатки того, что у нормальных людей зовётся разумом. Потому что, по мнению наставника, при помощи этой головы мне придётся не только есть, но и править.
- Я конечно людей недолюбливаю, но не настолько. Этих бедняг и так ждёт тяжёлая доля. - Сочувственно качал он головой. - Баба на троне! Это же проклинать так можно.
- Когда я буду той самой бабой на троне, я сделаю вас придворным мастером-наставником! И всем объявлю, что это вашими заботами я стала такой, какая я есть. - Грозилась я, потирая ушибленные места. - Вы не сможете противиться королевской воле и прямому указу королевы!
- Напугала снег веником! Добровольцем на стены уйду. С тварями оно как-то по спокойнее, чем в вашем придворном гадюшнике! - усмехался наставник.

Но иногда, особенно когда в печи виднелись догорающие клочки бумаги, наставник устраивал мне тренировки на выживание.

Недалеко от его дома была небольшая горная речушка, не замерзавшая до конца даже в наши зимы. Вода бежала по уступам, брызги, разлетающиеся в стороны, создавали зеркально гладкий панцирь на склонах и камнях, когда-то оказавшихся в русле. А вот снег коварно маскировал собой всю эту сверкающую ледяную твердыню.

И конечно, именно здесь у моего наставника было любимое место для тренировок. В первые годы занятий я едва могла продержаться здесь несколько минут, чтобы не скатиться кубарем. Наверное, лет до пятнадцати занятия здесь для меня выглядели так. Попыталась встать в позицию для обороны, еле устояла на скользящих и разъезжающихся ногах, выпад наставника, полёт кубарем по всему склону. Долгие и упорные попытки подняться обратно, при посильных помехах, создаваемых наставником и под его же насмешки. И новая попытка занять позицию.

Даже Буран не выдерживал и прикрывал морду лапой. Но я сжимала зубы, вытирала кровь из разбитых губ, а частенько и носа, выкарабкивалась из сугроба или промоины с ледяной водой, иногда мне прям по крупному не везло, и снова лезла на склон. Хорошо, что целительские артефакты не подводили и благополучно избавляли меня от следов моих тренировок.

Скрежет когтей по хрусталю, вставленному в раму балконной двери, напомнил мне о моём спутнике и напарнике в последние двенадцать лет.
- Буран! - открыла я дверь, закатывая глаза. - Опять своевольничаешь? Ну что с тобой делать? А если тебя увидят?

Пока я говорила огромный зверь, распластавшись по полу, словно от этого он стал бы менее заметным, шустро прополз в купальню. В его пасти были зажаты несколько связанных колец копчёной колбасы.
- О, Буран! Благодарю вас, вы очень заботливы и щедры. - Донёсся до меня голос Хеллы, которую Буран одарил частью награбленных деликатесов, впрочем, как и всегда.

С грифоном я встретилась случайно, возвращаясь с одной из тренировок, ещё в самом начале занятий с наставником. У меня тогда не всегда получалось построить обратный портал. Да и строила я с ориентиром на грифона в склепе. Это позже я смогла без ошибок пройти в тайную келью в склепе, а тогда представляя каменные стены, надгробия и фигуру грифона, я переместилась в пещеру, которая была гнездом для самки грифона.

Судя по ранам, она сцепилась с ледяной тварью и уже в пещере погибла. Здесь же был и её выводок, почти погибший от холода и голода. Один из птенцов, видимо самый храбрый, похоже, пытался выйти из пещеры. Потому что он, замёрзший и похолодевший, оказался за порогом. Остальные ещё жалобно пищали, но и их время подходило к концу.

Вырвав перо из крыла погибшей самки, я отправилась в замок, причём умудрилась переместиться сразу в кладовые. Больше у меня этот фокус никогда не удавался, а тогда вышло как само собой. Замёрзшего птенца я засунула к себе за пазуху, чтобы согреть остальных развела несколько небольших костров.

Самым сложным было вытащить тело погибшей самки. Но и с этим я справилась, сообразив просто схватиться за её крыло во время переноса. Для этого мне пришлось открыть портал прямо над ней. Перенесла я её таким образом на порог наставника, будучи уверена, что он не оставит тело грифона просто так, а захоронит. Правда я и не предполагала, как он потом отыграется за это на мне.

Я тогда думала, как умудриться накормить птенцов и отогреть заледеневшее тельце у себя на груди. Вернулась в замок я тогда только к утру, уставшая, невыспавшаяся, с кровоточащей раной на груди от клюва грифона.

На следующий день в гнезде меня уже ждали. Среди тех продуктов, что я смогла стащить, попалась и копчёная колбаса, покорившая сердце моего побратима-грифона с первого клевка. Привести его в замок я боялась, грифоны всё-таки не бессмертны, особенно в юности. Но стоило мне удрать из замка, и я первым делом переносилась к моему крылатому другу.

Глава 7.

- Ничего себе заявления! Опасные мысли озвучиваешь братец. - Бесшумно появился второй из братьев Маргейтов, Джореф.

Если отца братьев при дворе уважали, с двумя братьями, старшим и младшим, считались, справедливо полагая, что ссора с ними может сильно подпортить здоровье и сократить жизнь вообще, то вот Джорефа Маргейта откровенно боялись. Не зря его за глаза называли Змеем.

Всегда надменная усмешка, всегда выражение лени и скуки на лице, и всегда полный насмешливого пренебрежения взгляд. Постоянный участник магических дуэлей и просто магических боёв. В команде братьев сильнейший боец, и совершенно непредсказуемый противник.
- Мне вот другое интересно, - нагло развалившись на кровати кузена, продолжал насмешничать Джореф. - Вы малышку Хеллу как делить собираетесь? Она у вас будет переходящим призом, или вы будете плохим и хорошим рыцарями? Один будет запугивать и брать силой, а второй утешать и тоже брать?
- Что ты несёшь, Джореф? - возмутился Олидар Маргейт.
- Заткнись, Джореф! - лягнул друга в грудь здоровой ногой кузен.
- Как умилительно, какое единство! - в притворном умилении сложил руки Джореф и тут же изменил тон голоса на злобное шипение. - Только идиот ещё не заметил, что вы оба запали на одну и ту же девку! Вы ещё турнир за её внимание устройте! Она, не спорю, миленькая, но всего-навсего СЛУ-ЖАН-КА!
- Знаешь, Джореф, у моего далёкого предка, короля Валиса, был верный соратник, который до пришествия Мрака был стражником на воротах. Говорят, после Последней битвы, мой предок, став королём, не забыл старого товарища и даровал ему первое лордство в новом королевстве. - Ехидства в голосе кузена было столько, что даже напрягаться не приходилось, чтобы его распознать. - А когда пришло время объявить имя нового рода, тот самый соратник вспомнил, кем он был и увековечил свою доблестную службу в имени рода. Вам не знакома эта история, лорд Маргейт? Как там ворота на староземельном? "Gates", кажется?

Слушать дальше я не стала. Всё равно, бахвальство парней и их насмешки друг над другом мне были мало интересны. А вот подумать есть о чём.

Я оказалась той самой идиоткой, которая интереса кузена к Хелле как раз и не заметила. Больше переживала, чтобы старший Маргейт её не обидел. Всё-таки лорд.

Кузен оказался язвой, причём весьма хорошо знающим историю, как минимум времен основания королевства и древнейших родов. То, как он намекнул на вполне себе простое происхождение Джорефу, это красноречиво показало. Но Гарден всегда не мог ответить на элементарные вопросы и весьма презрительно отзывался о моей привычке читать! Да и сцена с парнишкой-поварёнком... Кузен явно не так прост. Кажется, не я одна в этом замке ношу маску.

Но главное, это планы дяди. Не знаю как, но мне необходимо сделать их выполнение невозможным. Хотя бы на время, пока не придумаю, как вытащить голову из этого капкана. Я прижалась спиной к холодному камню замковых стен и закрыла глаза. Была бы жива мама...

Вместе мы наверняка бы выпутались, но её не стало четыре года назад. Тоска по отцу и непонятная болезнь долго подтачивали её жизненные силы. В последние месяцы она сильно похудела и даже не могла вставать с постели. Я тогда переселилась в обитель, понимая, что мама уходит. Это был страшный год, и для меня и для королевства. Четыре года назад одна из стен пала, и от тварей теперь нас отделяло только шесть.

Но мамы нет, и мне придётся решать всё самой. С Хеллой о лорде и кузене я поговорю. А вот что делать мне?

Хелла выслушала меня очень внимательно и упрямо нахмурилась.
- Ваше высочество, я вашему кузену никаких поводов вообще меня замечать не давала. - О чём-то задумавшись, отвечала Хелла. - И я может и служанка, у меня ни титула, ни богатства, но мужчина, позволяющий себе рвать на мне платье, да ещё и при всех, выставляя меня на всеобщее обозрение, не заслуживает никакой симпатии. Это вообще недопустимое поведение для мужчины. Тем более, считающего себя благородным!

Слова Хеллы натолкнули меня на мысль, как законно избегать внимания кузена. Правда, есть опасения, что у дяди состоится очередной разговор с сыном при помощи раскалённой кочерги, но тут уж кому-то придётся потерпеть. И я уверена, что как благородный мужчина, кузен возьмёт это на себя.

В конце концов, придумал этот кошмар его отец, а я стараюсь и для него тоже. Чтобы ему не пришлось травмировать своё чувство прекрасного ухаживаниями за бесцветной мной.

К завтраку я готовилась, словно к бою. Пока Хелла шнуровала на мне платье из коричневого бархата с многочисленными застёжками, украшенными дымчатым кварцем, я про себя проговаривала, что я должна буду сказать за столом.
Нити крупного голубого жемчуга легли на квадратный вырез платья, толстый золотой шнурок обвил шею, удерживая крупный медальон из обсидиана и большой каплей жемчуга.

Волосы я решила не заплетать. Обстановка неофициального завтрака и мой возраст, вполне позволяли просто распустить локоны.

Прижав к груди книгу по истории, словно воин щит, я отправилась на завтрак, где главной моей задачей было выиграть время! Сегодня у меня особенно идеальная осанка, демонстративно сжатые губы и не выспавшийся вид.

Немного перца, разведённого в воде для умывания, и идеально покрасневшие и слезящиеся глаза обеспечены.
- Доброе утро, Арабелла. - С натянутой улыбкой поприветствовал меня дядя.
- Доброе? Как оно может быть добрым после того, что вчера позволил себе Гарден? - возмутилась я.
- Я? - искренне удивился кузен. - Арабелла, я вчера повредил ногу и всю ночь провел с целительским артефактом.
- А до этого? - прищурилась я. - Вы считаете нормальным врываться в мои покои, набрасываться на мою служанку, нести при всех мерзости и рвать на ней платье? Что вы себе позволяете? Может вы и привыкли себя вести, как в свинарнике, но почему вы решили, что я позволю демонстрировать всю эту грязь мне?
- Арабелла, прекрати истерику. - Жёстко оборвал меня дядя. - Ничего страшного не произошло. Подумаешь, Гарден помял какую-то служанку. Я не желаю слушать больше об этом.
- А придётся. - Продолжила я, отчего опекун сжал вилку так, что кажется, резные костяные пластины на её ручке захрустели. - Это не какая-то служанка, а моя личная. И произошло это в моих покоях. Куда я никого не приглашала! Получается, что в мои покои может заявиться кто угодно и творить там что угодно и когда этому кому-то угодно! - подводила я к тому моменту, когда вытащу свой единственный козырь. - Сегодня напали на мою служанку, а завтра? На меня? Отговаривая меня принимать приглашения императора, вы каждый раз напирали именно на то, что при дворе императора небезопасно и с девушкой, даже благородного происхождения, может произойти вот именно такая ситуация! Так может, если тоже самое происходит в моём родном замке, мне не стоит отказываться от приглашений?
- Гонец от императора! - объявили от входа.

Глава 8.

- Простите меня, госпожа, - заливалась слезами Хелла. - Я не думала...
- Это заметно! - раздражённо высказалась я. - Хелла, ты понимаешь, как подвела меня? Ты уничтожила мою репутацию! За что... Почему... Обозначать свои симпатии нужно было именно здесь?
- Ваше Высочество, я понимаю ваше расстройство, но для Вас в этой ситуации, гораздо больше пользы, чем вреда. - Улыбался мне Джореф. - Во-первых, лорд Дартан был настолько шокирован, что явно не заметил, что сквозь батист вашей сорочки просматривается длинный изогнутый рубец на бедре. Целительские артефакты вещь конечно действенная, но мгновенно глубокие раны не убирают. И я бы сказал, что это след от когтей ледяной твари, но откуда бы ей взяться в столице, да ещё и остаться незамеченной? Поэтому предположу, что Вы, принцесса, покидали свою спальню, чтобы тренироваться бою на мечах. А если это предположил бы лорд Дартан, то он вполне бы догадался, что тихоня-племянница собирается заявить права на престол. Такие мысли в голове именно этого лорда сильно сократили бы вам жизнь, Ваше Высочество. Во-вторых, помимо искусства боя, вам нужен муж. А ещё лучше, муж и ребёнок. И обзавестись этими, безусловно полезными личностями, ваш дядя вам не даст. Вы ведь и сами это понимаете. Как только Вы достигли возраста, когда закон позволяет Вам выйти замуж, любой мужчина, что осмелится предложить Вам брак, одновременно подписывает себе смертный приговор. Потому что единственный, кого видит ваш дядя в роли вашего жениха, это Гарден.
- То есть вы подписали себе смертный приговор? - я запахнула на себе плотный халат и затянула пояс потуже.
- Думаю, для отпрысков влиятельных родов, с кем ваш опекун пока не готов враждовать, придумано достаточное количество веских причин для отказа. - Пододвинул мне перевёрнутое толпой кресло Джореф. - Вы ведь помните, что ваш опекун должен дать своё согласие на вашу помолвку. Кроме конечно тех случаев, когда жених королевской крови или когда отказ вашего опекуна несёт непоправимый урон вашей репутации. Иными словами, если вы были близки с женихом. Простите принцесса, но жених королевской крови, вряд ли согласится на роль консорта, а наше королевство будут рассматривать как способ расширить собственные границы, пусть и за счёт таких проблемных земель, как Сарния с её ледяными тварями. А из родов, которые могут реально предоставить вам защиту от опекуна до вашего совершеннолетия, я затрудняюсь назвать хоть один, кроме своего собственного. Ну, или всегда есть вариант помолвки с Гарденом.
- Упаси Мрак! - вырвалось у меня. - И кстати, если он должен был сегодня появиться в моей комнате, то почему он сюда не дошёл? И где он собственно сейчас?
- Да, странно... - но договорить старший Маргейт не успел, так как после короткого стука в мои покои снова вошёл лорд Дартан.
- Ваше Высочество, - скривился он при виде того, что в моих покоях уже открыто находились Маргейты, но читать мораль на тему соблюдения приличий он не стал. - Мы никак не можем найти вашего кузена, лорда Гардена. Последнее, что известно, это то, что он собирался отправиться к вам и извиниться перед вами и вашей камеристкой за недавний неприятный инцидент.
- Я не видела кузена весь день, лорд Дартан. С самого обеда. Он даже не предупредил о предполагаемом визите. - Ответила я. - Может его вызвали в академию или был гонец из обители, где находится леди Ирлид?
- Нет, я первым делом поинтересовался об этом. - Задумался лорд.
- Сиятельный лорд, в коридорах портретной галереи все бриллианты вспыхнули синим...- доложил запыхавшийся слуга.

Не дожидаясь, когда он договорит, мы все сорвались и бегом побежали в портретную галерею.

Пройти в мою башню, можно было двумя путями. Коротким коридором мимо большого зала трофеев и дальше переходом, которым пользовались все слуги, спешащие на кухню или из неё в покои господ. В принципе им все и пользовались.

И второй путь лежал мимо тронного зала, который все старались обходить из-за находящихся там корон родителей. После произошедшего на несостоявшейся коронации опекуна, все верили, что они способны наслать мучительную смерть.

Потом нужно было пройти длинную портретную галерею и в результате попасть в тот же служебный коридор.

А вот горящие синим цветом бриллианты...

Добыча этих камней и постоянный розыск новых месторождений жизненно важны для нашего королевства. Существует легенда, что пропитанная кровью и ненавистью защитников к тварям Мрака наша земля рождает кристаллы, которые сами становятся оружием против порождений Мрака.

Насколько верна эта легенда, никто не знает. Но прозрачные камни наливаются ярким синим светом, стоит рядом оказаться хотя бы отголоску нежизни. Ледяные твари, порождения запретной магии крови, магии смерти и сил Мрака, смешавшихся с зимней стихией, всегда вызывали подобное изменение цвета камней.

Правда, если рядом был кто-то, обладающий магией смерти, то камни тоже оповещали. Мол, вроде и живой, но на всякий случай знайте, что-то с ним не так.

Мама говорила, что именно так отец узнал о её даре в день знакомства. Он испугал её своим появлением, и произошёл один из тех редких всплесков её дара, о которых она говорила.

Именно поэтому эти камни мололи в пыль и смешивали со сталью для клинков. Такие клинки приобретали свойство уничтожать ледяных тварей. Крупные камни помещались на стены, они служили и сигнальными огнями, и не пропускали тварей через стены. Со временем, камни теряли свою силу, и их нужно было заменять. Многие говорили, что это из-за того, что в земле они напитывались кровью тех, кто её защищал.

Надо ли говорить, что камни, говорящие о появлении неживого существа в королевском замке, всполошили сразу всех? Некромантов в нашем королевстве не было. Только если кто-то из лордов Смерти приезжал с визитом. Никого постороннего на территории замка не было, оставался только один вариант...
- Как давно горят камни в галерее?- Спросила я дядю, потому что сама не была там со своего возвращения из обители после похорон мамы. Мне было больно видеть портреты её, отца, брата.
- Она закрыта уже пару лет. - Задыхался дядя.

Глава 9.

- Патрик, убери. Арабелла не собирается причинять нам вреда. - Вдруг почти спокойно и тихо произнёс Гарден.
- Патрик? - не удержала удивления я.

Вот почему голос показался мне знакомым. Тот самый мальчишка, который вылез из-под кровати Гардена, сейчас угрожал мне ледяным клинком. И это была его магия, причём пробудившаяся.
- А ножик она у твоей шеи держит тогда для чего? - насупился мальчишка.
- А нас точно не услышат? - шепотом напомнила нам Хелла.

Я медленно убрала лезвие от шеи кузена и вернулась к слуховому отверстию. Вообще услышать нас не должны были, но проверить не мешало. Впрочем, может, нас и не услышали, но последствия применения магии заметили.
- Что это такое? - схватился за клинок старший лорд Маргейт.
- То, из-за чего, здесь точно не будет лишних ушей и нас никто не услышал. Призрак королевы Анны. Она здесь приморозила Гардена, когда он шёл соблазнять Арабеллу. - Пояснял ему Олидар. - А сейчас видишь? Камни загорелись синим и изморозь по всей стене.
- Пошли отсюда, пока нас как Гардена к колонне не приковали льдом. - Поспешили убраться из галереи Маргейты.

А я развернулась к Гардену, посмотрела на Патрика, вспомнила то, какую картину мы застали тогда в галерее...
- Я так понимаю, что призрака, который тебя приморозил, зовут Патрик? И изобразив явление духа моей мамы, ты решил избавиться от необходимости идти меня соблазнять? - сложила я руки на груди, Гарден с тяжёлым вздохом кивнул. - А так как отказать отцу, жаждущему женить тебя на мне, а потом быстренько сделать вдовцом, ты не мог...
- Именно так. - Подтвердил кузен.
- А как вы заставляете камни гореть синим? - уточнила я.
- Вот это не мы. Они сами. - Простодушно ответил Патрик.
- Ага. Сами. Отлично. А магия нашего рода у тебя тоже сама проснулась!? - ощущение, что я попала в начавшую сход лавину, всё нарастало.
- Ваше Высочество... Арабелла, нам нужно поговорить. - Не привыкшая слышать от Гардена такой тон, я уставилась на него с подозрением.
- Думаю, очень надо. И прямо сейчас. - Согласилась я. - Где разговаривать будем?
- Нигде. Здесь не замок, а проходной двор повсюду. - Усмехнулся Патрик.
- Я думала, что реже всего заходят в вашу комнату, госпожа... - покраснела Хелла.
- Ну, уж нет. Ещё пикантных сцен с участием кузена мне не хватало. - Задумалась я.
- Я знаю одно место. А если что, то легко спишем на призрака. - Сказал Гарден, и после того, как я освободила его от действия своей магии, повел нас всех... В кабинет моего отца, в который попасть можно было как раз по этому коридору.
- И много тайных коридоров ты знаешь? - уточнила я.
- А он ещё и не один? - глаза развернувшегося ко мне Гардена вспыхнули мальчишеским азартом.

Понятно, значит, комнату-тайник он открыть не смог. Кабинет не открывали со дня смерти моего отца. Магия надежно закрывала ведущую сюда дверь. Но только от тех, кто не имел дара и не был Сарнийским.

В кабинете Патрик быстро придвинул два кресла к камину, развёл огонь и чуть ли не силком накрыл севшего в кресло кузена покрывалом. Выглядело это даже забавно. И грустно. Потому что я как никто понимала, что они так заботятся друг о друге, потому что больше, кроме друг друга, они никому не нужны. Как и я с Хеллой.

Хелла устроилась на небольшой скамеечке для ног рядом с креслом. Посмотрев на неё, Патрик повторил её действие.
- Значит, у тебя проявился родовой дар? - начал Гарден и кивнул на вернувшееся на своё место кольцо с гербом. - Почему же ты его скрываешь?
- Потому что стоит мне о нём объявить до совершеннолетия, когда я, предъявив пробудившийся дар и мужа-консорта, могу стать королевой, твой отец мигом состряпает для меня встречу с ледяными тварями. Как в своё время для моего отца и брата. - Усмехнулась я. - А вот почему ты о нём молчишь, загадка.
- Ты знаешь? - помрачнел Гарден. - Не удивляйся. Мама иногда бредит... Поэтому за ней ухаживают глухонемые послушницы. У меня дар не так силён как у тебя, да и пробудился он всего несколько лет назад. А скрываю... Я понимаю, что мою маму ты ненавидишь, но она моя мама. И она меня любила просто за то, что я её сын. В отличии от отца, которому даже внешностью я не угодил, потому что не уродился похожим на Сарнийских. И все мои счастливые воспоминания связаны с ней и твоим братом. Ты может, не помнишь, но мы были друзьями...
- И пока твой отец не уверен, что сможет остаться у власти после моих двадцати пяти лет, земли и замок, принадлежащие твоей матери, ему необходимы. А значит и жизнь леди Ирлид он будет стараться сохранить. - Озвучила очевидное я. - А если он узнает, что у его сына пробуждённый дар...
- От жизни моей матери останутся секунды. Впрочем, как и от твоей. А мой отец станет королём. Сидеть на троне, конечно, буду я, хотя это последнее чего я хотел бы. А вот как долго сможет прожить королевство при моём отце... Падение стены четыре года назад это наглядно показало. - Мрачно закончил Гарден.
- А Патрик? - разрешала я для себя ещё один вопрос.
- Мой единокровный брат. - Ошарашил меня кузен.
- Бастард вашего опекуна. Потомственный так сказать бастард. - Откликнулся мелкий язва.
- И как это дядя упустил из виду настолько одарённого своего отпрыска? - не поняла я.
- Потому что отец тщательно следит за служанками, которые имели несчастье привлечь его внимание. Те, кого он подозревает в том, что девушка забеременела от него, попадают в различные неприятности. Смертельные. - Сжал кулаки Гарден. - Отец считает, что наличие бастарда в роду это всегда угроза положению. В том числе и его собственному. Ему можно верить в этом вопросе. По себе же судит.
- А как же... Патрик? - спросила Хелла.
- Я наткнулся на его мать, когда она плакала после очередного визита в спальню отца. Она была единственной, кто пытался скрывать высочайшее внимание и стыдилась его. Поэтому, наверное, я ей сочувствовал. Когда она поняла, что беременна, интерес отца к ней уже пропал, но она не обманывалась, понимая, что её ждёт. - Гарден прошёл к шкафу с книгами и достал одну из них. - Мне тогда пришлось устроить глупый спор с одним из придворных лордов. Я заранее знал, что выиграю, а лорд должен будет неделю чествовать первую вышедшую из замка служанку, как королеву. Конечно, первой вышла именно та служанка. И её просьба, перевести её из замка на обслуживающую замок ферму после этого, никого не удивила. Служанка боится мести лорда. Кого этим удивишь? А потом она исчезла, говорили, сбежала с каким-то ухажёром. На самом деле жила до родов здесь, в столице. Через пару месяцев после родов она действительно исчезла, а я подкинул брата на детский порог, куда все замковые служанки своих нагуляшей подкидывают. Сложнее всего было научить брата не проявлять своё отношение ко мне при посторонних. Чтобы не путаться Дар и наедине зовёт меня лордом.
- Дар? - кузен протянул мне документы о рождении Дарольда Сарнийского.
- Патриком его назвали на кухне, и возраст определили на глазок. - Объяснил мне Гарден, пока я неверяще смотрела в бумаги.
- Дарольд? - повторила я имя погибшего брата.
- Ты можешь мне не верить, но его гибель была потерей и для меня. - Признался Гарден.
- Прекрасное имя для маленького принца. - Попыталась улыбнуться я, хотя слёзы как всегда при упоминании моей семьи стояли в глазах.
- Да тьфу на вас принцесса. На кой оно мне сдалося? - возмутился Дар. - Не, не хочу. Вот вы принцесса, он почти принц, я тоже вроде непростых кровей, а ни угла своего, ни крыши над головой и в собственном доме не пойми кто командует. Вот прям счастья-то привалило!
- А чего же ты хочешь? - не сдержала смеха от такой реакции я.
- И чё, правда интересно? - с сомнением посмотрел на меня мальчишка.
- Конечно. - Кивнула я.
- Хочу большой трактир открыть. Может даже как в империи, ресторацию. И чтоб каждый, не важно откуда он прибыл, мог найти своё родное блюдо. - С загоревшимися глазами делился мечтой маленький Дарольд. - И чтобы приготовлено оно было правильно и с любовью. А я буду готовить десерты. Торты, пирожные, мороженые шарики с разными начинками внутри. Хочу, чтобы говорили, что наше королевство стоит посетить ради ужина в моём заведении.
- А название уже придумал? - какая светлая у него мечта.
- Конечно. Северная звезда. Осталось только, чтобы наш папенька и ваш опекун на какой-нибудь обледенелой ступеньке шею свернул. И наступит во всём королевстве мир, красота и гармония. - Развёл руками новоявленный родственник. - Ах, да! Забыл. У вас же пара женишков объявилась.
- С женихами да, проблема. И главное, как цели с вашим папенькой совпадают. - Вздохнула я.
- Ну не совсем. Задницы на ваш трон они пытаются пристроить всё же разные. - С серьёзным видом заявил Дар.
- Я его убью. - Сжала губы Хелла.
- Да ты с ума сошла. Скорее он тебя. Виду даже не подавай, что в курсе своего происхождения и замысла Маргейтов. - Испугалась я.
- Госпожа. Я ведь на вашей постели... Я думала к себе уйти, в свой уголок. Но Олидар... Я думала, что он не такой, как все здешние лорды, а он... Он не такой, он ещё гаже! - разрыдалась Хелла.
- Ну, хватит. Кто мог знать? Я сама считала Маргейтов благородными лордами. Да и кто бы их заподозрил? Чистая случайность их раскрыла. - Обняла я девушку.
- Думаю нужно связаться с лордом Алисандр. И в зависимости от того, как он воспримет новость о внучке, уже решать. - Поделился мыслями Гарден.
- Как бы ни воспринял, а от братцев нужно избавляться. Вот за что нам это?! - простонала я, уткнувшись лицом в ладони. - Не хочу я крови на своих руках.
- А как ты выживешь по-другому? - спросил Гарден.

Глава 10.

Столица империи встречала гомоном спешащей сразу во все направления толпы, криками разносчиков, зазывал и извечным "держи вора". Трактиры и харчевни манили теплом из распахивающихся дверей, запахами жареного мяса и свежеиспечённого хлеба.

По мере продвижения кортежа от ворот к центральным площадям и императорскому дворцу город менялся. Становился богаче, чище, ярче... Но словно терялось что-то настоящее. Дома, ворота и ограды были украшены где-то вычурно, где-то со вкусом, а где-то основной целью было показать достаток владельцев того или иного особняка.
- Живут, всё на распашку. - Бурчала уставшая от долгой дороги Хелла. - Двери бумажные, стены... Да где тут стены? Окна одни. Ни тепла не сохранить, не защититься.
- Это у нас дом, прежде всего дополнительный шанс выжить и защита. Неважно от чего, морозов, тварей или ещё кого. Любой жилой дом мгновенно превращается в крепость при необходимости. - Улыбалась её ворчанию я. - А здесь и зимы мягче, и постоянного ожидания нападения нет. Здесь дом для того, чтобы показать статус и достаток. Вот и стараются друг перед другом.

Но главным отличием империи от Сарнийского королевства было повсеместное использование магии. Различные артефакты, охранительная и сторожевая магия, даже погодная.

Во время пути мы несколько раз сталкивались с тем, что например повсюду идёт снег, а над центральной площадью городка, где мы остановились ночевать, нет. В Сарнии ни одному магу в голову бы не пришло использовать дар, чтобы заставить снег не идти над определённым местом. Впрочем, ничего удивительного.

Сарнийцы были людьми, а вот в империи жили элдары, их потомки и смески их крови с народами королевств. Простые люди по-прежнему называли их демонами, помня об истоках их происхождения. Здесь легко можно было встретить мальчишку-посыльного или и вовсе служку в трактире с даром проклятийника.

Изначальная магия нашего мира всегда была привязана к стихиям, к природе. Магия же пришедших в наш мир демонов была многогранна, изменчива и разнообразна. От магии смерти до дара создавать иллюзии, от проклятий до приворотов. И всё это кипело, бурлило и причудливо смешивалось. Как и кровь демонов.

После смерти императрицы император повторно не женился. Но его фаворитка долгое время была практически некоронованной императрицей. По крайней мере, она открыто появлялась на всех приёмах с императором, всегда находилась рядом с ним и даже родила ему дочь, которую император признал, наградил титулом и воспитывал при дворе.

Черноволосая в отца-элдара и зеленоглазая в мать-эльфийку, её высочество была красива и не знала ни в чём отказа с детских лет. С удовольствием участвовала во всех интригах императорского двора, зачастую участвуя в одном и том же заговоре, только с разных сторон. И всегда избегала наказания. По крайней мере, именно так доносили опекуну наши послы. А я конечно подслушивала.

Интересно посмотреть, правдивы ли те доносы. Но на всякий случай решила относиться с осторожностью ко всем, кого встречу при дворе, а к принцессе особенно.

Хватит. Мне уже не раз наглядно показали, что благородство высокородных лордов лишь удобная маска, за которой легко прятать самые подлые планы. А что касается принцессы Терриэль... Говорят, что её отец, император, как-то ответил на вопрос о том, почему принцесса даже не помолвлена ни с кем, фразой, что он ещё не нашёл того, кто был бы ему настолько неугоден.

Наш кортеж встречали у самых крепостных ворот и сопровождали до королевского моста. Императорский дворец находился на каменистом острове, посреди реки, делившей город на две части. Из-за того, что сам дворец был поставлен на каменистом основании и без того возвышавшемся над городом, императорский дворец с его острыми шпилями казался короной, венчающей город и был виден со всех сторон.

Широкий мост с тремя воротами на всем протяжение резного каменного великолепия оканчивался небольшой площадью перед парадной дворцовой лестницей, с двух сторон которой в карауле стояли закованные в доспехи стражи, и хлобыстали полотнищами на ветру флаги императорского дома.

Усталость от долгого пути давала о себе знать, поэтому я почти не смотрела по сторонам, поднимаясь по этой лестнице. И вообще сосредоточилась на том, чтобы не спотыкнуться о собственные юбки.
- Ну, надо же, северная затворница наконец-то решила осчастливить своим визитом наш блистательный двор. - Раздался над моей головой звонкий девичий голос. - Неужели ваши вечные льды вам надоели?
- Наши льды прекрасны, и пленяют раз и навсегда. Но каждой принцессе рано или поздно приходится покинуть надёжный уют родного замка, чтобы узнать о трудностях и проблемах. - Ответила я, прямо глядя в сверкающие зеленью эльфийских лесов глаза.

Её высочество Терриэль несколько раз моргнула, лукаво изогнула красивые губы, а потом открыто и звонко рассмеялась.
- Рада вас приветствовать во дворце своего отца, принцесса Арабелла. - Она изящно опустилась в церемониальном поклоне.
- Рада знакомству, принцесса Терриэль. - Ответила ей тем же.

Одного со мной роста, стройная и изящная, принцесса производила впечатление беззащитной хрупкости. Светлая, как будто сияющая кожа, аккуратные черты лица, большие эльфийские глаза и льющийся шёлк черных волос. Недоступная красавица и только её слабость позволяет приблизиться к ней, звезде, нуждающейся в защите.

Но это впечатление было очень опасным заблуждением. Принцесса Терриэль с детства занималась боевыми искусствами, с ней занимались не только лучшие мастера империи, но и лесные егеря, стражи вечного престола. И эта девушка с хитрыми глазами прекрасно владела клинком.

А её няньку и наставницу недавно казнили, оказалось, что помимо духов для придворных дам, женщина увлекалась ещё и составлением ядов. И говорили, что и искусство составления ядов она передала своей воспитаннице.

Принцесса стояла в чёрном и откровенном наряде, по моде империи, полностью открывавшем спину и живот. Многослойная пышная юбка тянулась шлейфом. Плечи прятались под наборными из золотых чешуек наплечниками, от которых до самого пола опускались рукава- крылья. Волосы и платье принцессы были украшено настолько тонкими цепочками, что только блеск на гранях плетения их выдавал.

Глава 11.

Покои, отведённые мне в императорском дворце, поражали. Ткани, зеркала, снова тканевые драпировки, снова зеркала, закрывающие стену от пола до потолка. И я даже без применения дара понимала, что здесь что-то не так.

Уж если в Сарнийском замке, за вот такими зеркалами и картинами прятались ниши, из которых можно было наблюдать за происходящим в комнатах, то здесь даже и говорить не хочется, и сомневаться не приходится. Тонкие стены, на которых с одной стороны зеркало, картина или гобелен, а по другую сторону пустота.

Красивые покои, богатые, но я себя чувствовала, словно я на площади посреди толпы. Да и императорская дочка наблюдала за мной с таким любопытством, что, наверное, только промороженное бревно не заподозрило бы подвоха.
- Ваше высочество, благодарю за такую заботу, эти покои просто прекрасны. И простите мне мою наглость, но не знаете ли вы, где разместили мою служанку? Я не смогу отдыхать, не проследив, чтобы и люди прибывшие со мной получили возможность отдохнуть. - Привычная маска легла на лицо.

Да уж, об отдыхе в эти праздники в имперской столице можно лишь мечтать.
- Похвальная забота о подданных. И ваше везение, я действительно знаю, где разместили ваших людей и где комната вашей служанки. Пойдёмте, покажу, раз отдых слуг так важен для принцессы. - Терриэль даже не пытается скрывать насмешки в голосе.

Этакая кошка, что наблюдает за почти попавшей в ловушку мышкой. И кошка, и мышка знают, что ловушка есть, только кошка решила посмотреть, как мышка будет трепыхаться, пытаясь этой ошибки избежать. Ошибки, цена за которую может быть не подъёмной для северной затворницы.

Словно действительно поверив мне, принцесса провела меня и показала, где разместили всех северян. И гвардейцев, охранявших нас в пути, и конюхов, и только в самом конце привела нас в комнату, где должна была ночевать Хелла.

Честный камень стен, камин, со стороны уличной стены, два узких окошка-бойницы, три кровати, одна из которых занята и небольшая комнатка-закуток с небольшим железным корытом, в котором даже я, со своим небольшим ростом, могла бы разместиться только сидя. Зато здесь был кран, под которым стояло ведро. Им видимо и наполняли корыто для купания и здесь же был нагревающий воду артефакт.
- А где можно разместиться Хелле? - спросила я, показывая, что одна кровать из трёх занята, так как на ней лежали вещи.
- Любая из двух свободных кроватей. Сюда селят личных служанок приглашённых леди. Временная соседка видимо ещё помогает своей госпоже. - Пожала плечами уже начинающая скучать принцесса.

А передо мной стоял непростой выбор. Неоправданно, на мой взгляд, рискнуть, вернувшись в отведённые мне покои, или навсегда приобрести славу почти нищей провинциалки, радующейся каждому углу? Но зато я не буду опасаться, что за мной наблюдают посторонние глаза, и что посреди ночи в комнату смогут пройти те, кого я явно не приглашала.
- Ой, Хелла, здесь так похоже на нашу комнату дома! Да и дома мы делим комнату на двоих. Я останусь здесь. - Решения я всегда принимала быстро.
- Здесь? В смысле как у вас дома? - скука принцессы мгновенно исчезла. Терриэль не знала чему удивляться больше.
- Да, очень похоже. Да почти один в один, балкончика только нет. Но оно и хорошо. Теплее будет. - Поняла меня Хелла и поддержала мою игру. - А то, что ещё одна девушка будет, тоже нечего. Тесновато, но мы же здесь спать будем, а не балы устраивать.

Явно не ожидавшая такого поворота принцесса решила сослаться на подготовку к балу и покинула нас, а мы наконец-то выдохнули. Я успела раздеться и даже искупаться с дороги, когда в комнате появилась наша соседка.

Увидев нас, она удивилась, но не сильно, так как явно не ожидала, что в комнате она будет жить одна. Зато поделилась принесёнными с кухни пирогами. Пока я мылась, Хелла успела вскипятить воду и заварила привезённую с собой смесь северных трав и сушённых ягод. Зимнее лето очень короткое, но наши травы и ягоды обладают особыми свойствами. Они наполняют тело силой, что успели взять от отдохнувшей за долгую зиму земли, а душу покоем.

Жаннет, как представилась служанка, не поняла, что я принцесса. Какая-то девица в рубашке и завёрнутая в большое полотенце, представляется Беллой. Ничего общего с принцессами и вообще леди.
- Тебя, смотрю, на грязные работы не гоняют. Больно руки ухоженные. - Заметила новая знакомая. - Чтица что ли или вышивальщица?
- Всё сразу. - Ответила я.
- А! Понятно. Моя стервоза завалилась в кровать перед балом. У неё сейчас "сон красоты"! Вот потеха, там красота давно уснула беспробудно. Когда она интересно вспомнит, сколько ей лет? А то всё в зеркало себя рассматривает. - Прикрыла глаза и вытянула ноги девушка, которую видно её госпожа успела загонять.
- Ну, может она хорошо сохранилась и не выглядит на свой возраст? - спросила я.
- Да понятно, что не выглядит. Они ж магички все как застывают. И кожа вроде молодая, и морщин нет. А всё равно как чуешь, что перед тобой живая свидетельница последней битвы! - фыркнула Жаннет.
- Правда? - удивилась я, потому что о таких долгожителях не слышала.
- Нет, конечно. Это я так, в общем. - Рассмеялась девушка. - Странные вы какие-то. Тут слуги друг перед дружкой хозяйскими титулами меряются, носы дерут. А вы...
- А мы с Севера. Вот как-то вместе и держимся. Чтоб теплее было. - Ответила я.
- Ааа, из глуши. Повезло вам. Но сейчас ваша леди нахватается местных привычек и начнёт вам выкрутасы устраивать. - Посочувствовала она. - Ну, надеюсь, сейчас на свой бал уйдут и до утра не явятся. Пойдёмте на орков смотреть?
- Каких орков? - насторожилась я.

Орки были одними из тех, кто пришёл в наш мир вместе с мраком. Совсем не похожие на элдаров, смуглокожие, огромные бойцы. Они больше напоминали демонов в их боевом облике. Крепкие когти у них были показателем хорошего здоровья, а выпирающие нижние клыки предметом гордости. Как и шрамы на теле.

Одежды на этих воинах было всегда минимум, зачастую экипировка орка состояла из штанов, сапог, широкого ремня с пряжкой, на которой изображался символ рода или тотем, и перевязи для оружия. Заканчивалось всё это хорошо выделанной шкурой с густым мехом. Это сразу был и плащ, и походная кровать, и ритуальное покрывало, в которое заворачивали будущую жену.

Глава 12.

Вот никогда бы не подумала, что буду искренне благодарна дяде за то, что именно благодаря его подлости, я освоила науку лицемерия и притворства. Сейчас, пока я соображала, как не стать объектом для постоянных насмешек, внешне я лишь с искренним интересом рассматривала леди.

Планировался ли этот скандал императором, или он просто был уверен, что эта встреча обязательно произойдёт, я не знаю. Но жадная до подобного рода сцен придворная стая старалась незаметно подойти, чтобы ухватить как можно больше подробностей. А потом смаковать их во время пересказов, как одна из них унизила принцессу-провинциалку, непонятно для чего вылезшую из своей глуши.

Ну, что же, не будем разочаровывать придворную знать дружественной Сарнии империи.
- Так это вы любовница Джорефа? – улыбнулась, как можно более радостно и в голосе только немного любопытства.
- Возлюбленная. - Надменно поправила меня леди.
- Ну что вы? - с непосредственностью ребёнка озвучила я. - Возлюбленная, это когда женятся. А когда временно проводят вместе ночи, это любовница. Лорд Маргейт про вас рассказывал с неохотой, объяснил только, что у него есть некоторые потребности.
- Некоторые потребности??! - от злости дама еле держала себя в руках, что меня немного насторожило.

Всё-таки опыт говорить гадости, не нарушая этикета и сохраняя при этом достоинство, у любой из местных леди должен быть несравним с моим.
- Да, некоторые потребности. - С притворной грустью вздохнула я. - Но он меня заверил, что я не должна об этом беспокоиться, ему помогает от них избавляться достойная леди, а не... Девки из общедоступного дома утех. Лорд Маргейт иногда бывает излишне откровенен, что меня сильно смущает.

Я кожей ощущала то неприкрытое, жадное любопытство, с которым все вокруг ловили каждое моё слово. Все эти дамы и господа заранее записали меня в дуры, а дурам позволено немножко больше, чем остальным.

Леди Мариса, ещё недавно глядевшая на меня, как на какое-то недоразумение, сейчас бегала глазами по толпе и пыталась быстро и достойно ответить. Но такой возможности я ей давать не собиралась.

К тому же мне в голову пришла замечательная, на мой взгляд идея. Среди моих украшений, которые я привезла с собой, была аляпистая и совершенно безвкусная брошь, которую мне преподнёс в подарок опекун на двадцатилетие. Он настоятельно просил её носить. А тут такой шанс избавиться от подозрительного подарка и надолго отбить охоту со мной связываться.
- Знаете, я вам так благодарна, так благодарна! Не знаю, был ли Джореф достаточно признателен вам за ваши... Ваше понимание мужских потребностей, но вот примите это в благодарность от меня! - я на ходу отцепила надоевшую брошь и приколола её к платью леди Марисы под уже начавшие доноситься пока приглушённые смешки и шорох вееров, за которыми леди прятали ехидные улыбки.

Им в принципе было безразлично над кем надсмехаться, а ситуацию, в которую попала леди, решившая поскандалить из-за мужчины, понимали все. Попробуй, откажись от подарка монаршей особы. И не важно, что этот подарок хуже позорного клейма. Ведь леди не просто уличили в свободных нравах, как это было принято аккуратно обозначать. Леди поблагодарили за оказание услуг, как уличную девку. При всех!

Неспроста, подруга леди, что собиралась вместе с ней смотреть на "эту Сарнийскую" уже успела раствориться в толпе. Удивлюсь, если леди Мариса уже завтра не найдёт с десяток причин посетить своё самое дальнее поместье.
- Ваше Высочество, я повсюду Вас ищу. Вы обещали мне первый танец. - Подхватил меня под руку незнакомый лорд, избавляя от необходимости как-то заканчивать неприятную встречу.

Первый танец на балах в империи явление странное. За час до появления императора, музыканты начинают играть одну и ту же мелодию. И все желающие могут танцевать один и тот же танец, сколько им будет угодно, пока остальные гости беседуют и хаотично передвигаются по всему залу.
- Прошу прощения, но не могли бы вы назвать своё имя? - тихо поинтересовалась я. - А то видимо я так торопилась пообещать вам танец, что забыла, как вы представились.
- Верид Дальгер, лорд, генерал, маг. - Коротко отрапортовал лорд.
- И протектор северных провинций империи, как я понимаю? - я подняла взгляд и посмотрела на этого неожиданного помощника.

Лорд был красив. Той особой красотой, что принято называть суровой. Резкие, правильные черты лица, что выдавали в нём породу и характер. Прямой и открытый взгляд, и сдвинутые от недовольства брови.
- Да. Я предпочитаю называть себя смотрителем северных границ. В конце концов, я всего лишь слежу за порядком и соблюдением законов империи. - Подтверждал мои мысли о себе лорд-протектор.

Верный слуга императора, преданный воин и совершенно неподходящая фигура на роль консорта.
- А моя встреча с леди Марисой была явным нарушением порядка? - улыбнулась я.
- Нарушением порядка было поведение лорда Маргейта. В любом случае он должен был поставить точку сам. Тогда вам не пришлось бы выслушивать неприятные для вас подробности. - Уверенно произнёс лорд Верид.
- До подробностей разговор не дошёл, леди Мариса просто хотела со мной познакомиться. - Улыбаюсь я.
- Думаю, она уже не рада этому знакомству. - Я с удивлением заметила, что генерал даже не старается скрыть насмешливой улыбки.

И улыбка ему шла. Только вот в чьё-либо благородство, я теперь верю только после клятвы на крови, и меня не волнует, что это повсеместно запрещённые ритуалы и магия. А сам генерал такую клятву наверняка уже давно дал. Императору.

Разговор плавно сместился к знакомым местам и событиям. Лорд-протектор, как оказалось, неоднократно посещал Сарнию, был на стенах. И даже когда-то успел повоевать на первой стене. Ещё до её падения. Знакомые названия опасных ущелий и лесов замёрзших душ, крепости-врата... Время летело незаметно.
- Вы так любите свою землю, - вдруг сказал он, и в его взгляде мелькнуло что-то странное, то ли сочувствие, то ли сожаление. - Вы с таким восторгом и теплом говорите о таких суровых землях.
- Это для чужаков, что видят в Сарнии лишь месторождение драгоценных кристаллов, территории, полные редких растений и животных, чей мех идёт в других королевствах чуть ли не по золотой мере, мои земли суровы. А для тех, для кого Сарния стала родным домом, это бескрайние и прекрасные земли, щедро одаривающие своих детей. Опасно не замечать величия моих родных мест. - Провела я черту и предупредила. Если генерал не дурак, он поймёт.
- Если нет того, кто готов встать на защиту, то опасность величия, это только слова. - Генерал дураком не был. И прекрасно понял намёк.

Глава 13.

Все разговоры стихли, все взгляды преданно обратились к царственному отцу и опирающуюся на его руку принцессу. В облике принцессы мало что изменилось. Исчезли рукава-крылья, и юбку украшали огненные всполохи на чёрном фоне.

Её высочество была задумчива и заметно бледна. Что такого могло произойти за несколько часов, что Терриэль даже не держала лицо? Уж этим навыком обладают все аристократки, не говоря о леди королевской крови.

Остановившись на небольшой промежуточной площадке, делящей лестницу на два неравных пролёта, император начал свою речь.
- Леди и лорды! Верные слуги нашей империи и оказавшие нам честь, разделив с нами особое время перелома года, гости! - император был доволен. Причём доволен настолько, что даже смотрел на всю эту разряженную толпу с неким благодушием. - Сегодня мы начинаем праздничную неделю! Но я рад объявить, что одновременно мы отпразднуем и ещё несколько значимых событий. Мы рады приветствовать при нашем дворе дочь Даррина Сарнийского, нашего союзника со дня обретения и славного сына рода Сарнийских.

Принцесса Терриэль спустилась и подошла ко мне, встав напротив. Когда успела отхлынуть толпа, образовав около меня пустое пространство, я не заметила. Слишком была сосредоточена на речи императора.
- Как удивительно сплетаются судьбы нашего мира. Две принцессы, как два редких и драгоценных кристалла, два бриллианта! Наполненный тьмой чёрный бриллиант империи и сверкающий прозрачный "Сарнийский лёд".- Продолжал тем временем очень опасную для меня речь император. - Словно плодородные поля и бескрайние ледяные пустоши, две красавицы, олицетворяющие день и ночь нашей империи!

С галереи, где располагались музыканты, полились первые тихие звуки танца света и тьмы, олицетворяющего смену и единство дня и ночи, света и тьмы, юности и старости, жизни и смерти. Я, блондинка в бело-серебрянном платье, и Терриэль, яркая брюнетка в своём черно-огненном наряде. Можно было бы решить, что именно об этом император и говорит.

Но вот только я никак не могла олицетворять хоть что-то в империи. Сарния была отдельным независимым королевством.
- Услышала? - еле слышно и с какой-то злостью прошипела принцесса.

Я только кивнула в ответ, боясь прослушать, что ещё скажет её отец.
- Так же хочу сообщить вам о радостных вестях! Императорский дом Аргаэт скоро обзаведётся двумя новыми, сильными ветвями! - мне показалось, что при этих словах глаза принцессы полыхнули пламенем, а потом яркую зелень закрыла собой тьма.

Но произошло это так быстро, что я до конца не была уверена, не показалось ли мне.
- Зря стараешься, отец! - едва шевелила губами принцесса, сжимая мои руки, начиная один из самых старинных танцев империи.
- Мой племянник, лорд Тарьер Аргаэт известил семью, что сегодня заключил помолвку с девушкой, которую родовой артефакт признал как его истинную пару! - зал взорвался свистом и аплодисментами, встреча с истиной для потомков демонов была желанным чудом, которое не оспаривалось, не смотря ни на что. - Сегодня же, моя дочь, принцесса Терриэль приняла свадебный дар от сына верховного вождя орков. Свадьба Терриэль и Саргала Степного Волка состоится во время праздничной недели. И раз уж у нас праздничная неделя превратилась в свадебную, я объявляю, что императорская воля на этой неделе покровительствует любящим сердцам!
- Ну что? Готова подарить моему отцу вашу заледенелую глушь? - сверкнула глазами принцесса, делая шаг мне навстречу и почти прижимаясь ко мне.
- А ты я смотрю, собралась порадовать его внуками-орками? - вернула я любезность, как только музыка и танец снова нас сблизили.
- Даже и не смей это произносить! - Терриэль еле сдерживала бешенство. - Надеюсь, у тебя хватило ума ничего не пить?
- Я и дышу-то через раз и с опаской! - выдохнула я.
- Умница! - ехидно похвалила меня принцесса. - Слушай внимательно!
- С чего это я буду тебя слушать? Разве я тебе доверяю? - с не меньшей язвительностью ответила я, переплетая с принцессой пальцы, чтобы начать парное вращение.
- С того, что мне эта помолвка не нужна. И я обязана остаться во дворце, пока сюда не прибудет кузен. А пока отец не будет уверен, что смог вцепиться клыками в Сарнию, он будет тянуть с моей свадьбой с орком! - рисунок танца развёл нас с принцессой на расстояние вытянутых рук.
- А сейчас он значит, уверен? - спросила я, как только мы снова оказались рядом.
- Ты же уже познакомилась с леди Марисой и нашим храбрым генералом? Думаешь, слова о покровительстве любящим сердцам сказаны просто так? - ухмыльнулась принцесса. - Расстроенная неверностью жениха принцесса нашла утешение в объятьях храброго красавца генерала!
- Не настолько я расстроена, чтобы так утешаться! - а вот теперь шипела я.
- Это никого не волнует. А как это будет преподнесено, я тебе уже сказала. Ну, так что? Поможем друг другу или дружно пойдём под венец? - сейчас для меня был ценен даже такой союзник.
- Единственный венец, который я готова принять, это корона Сарнии. - Согласилась я.
- Значит по рукам! - от улыбки принцессы повеяло опасностью.

Я почувствовала легкий укол, и мгновенно всё закружилось перед глазами. Очень поздно я вспомнила разговоры о том, что наставница принцессы была казнена за составление и создание ядов.

Странное состояние полусна или первых дней простуды не давало мне полностью уйти в беспамятство. Но и в то же время лишало меня возможности двигаться и говорить. Шум, голоса, чьи-то руки, попытки влить мне что-то в рот. Но я хорошо помнила предупреждение принцессы и собирая крохи сил, отворачивалась от ложки с непонятной жидкостью.
- Что с ней? - гремит мужской голос на всю нашу небольшую комнатку. - Ещё не хватало разговоров, что наследницу Сарнийского королевства отравили в моём дворце!

О как, внутренне язвила я, уже наследница королевства.
- Ваше величество! - кто-то, даже дрожа от страха, умудрялся лебезить. - Её высочество просто перенесла очень долгий путь, да ещё и в мороз. Ведь ранее она не покидала королевского дворца. Вот неокрепший организм и не выдержал. Тем более, что вместо отдыха, она предпочла пойти на бал...
- Кто бы мог подумать, что дочь Даррина Сарнийского настолько изнежена, что простая дорога и танцы способны уложить её в постель! - ещё и возмутился император.
- Отец, мы же не знаем, в каких условиях она живёт. Возможно, она слаба и болезненна и именно в связи с этим ведёт такой замкнутый образ жизни? - ну, подожди Терриэль, я ведь не забыла ощущения укола! Ядовитая поганка! - Я останусь с Арабеллой, думаю, что к утру, она уже встанет на ноги.
- Очень надеюсь! Если понадобится, поднимай на ноги лекарей в любое время! - распорядился перед уходом император. - Послезавтра зимняя охота и принцесса должна на ней быть!
- А ну не вертись! - прошипела принцесса, сжимая мои щёки, едва стихли чужие голоса. Горячий лимонно-медовый сироп прокатился по горлу, возвращая меня к жизни и желанию придушить одну интриганку. - Угомонись! Если бы не беготня с твоей якобы болезнью, завтра утром ты проснулась бы под боком у генерала!
- А мне он показался всё-таки благородным мужчиной...
- Почему это показался? Он бы, как тот самый благородный, без всяких сомнений тут же бы признался, что не устоял перед юностью и красотой северной принцессы! Кто б его не понял? Тем более, что он естественно, даже не подумал бы о другом варианте своего поведения, кроме женитьбы. И он даже тебе бы не изменял. Где он найдёт ещё одну такую дуру, что с таким восторгом и восхищением выслушивала бы его бред про крепости и гарнизоны? - издевалась надо мной принцесса. - Ты вообще, чем думала, когда столь открыто показывала своё расположение этому мужлану? Или ты не поняла кто он?
- Лорд-протектор северных провинций, куда кажется уже причислили и Сарнию? - тихо спросила я.
- Не кажется. - Отрезала принцесса. - Подсказать тебе, кто кинулся через ползала и принёс тебя сюда на руках? А попробуй угадать, сколько придворных сейчас убеждают друг друга, что ваши чувства очевидны? Да половина уже готова спорить, что что-то здесь не чисто, и неспроста генерал так долго служил в Сарнии. Странно, что отец не вспомнил о каком-нибудь обещании твоего отца на этот счёт.
- Не было таких обещаний! - рассерженной кошкой прошептала я.
- Изначальный Мрак! Кого это интересует? Весь двор видел, как вы предавались общим воспоминаниям! Так что думай заранее, как не очутиться под каким-нибудь завалом в домике лесника один на один с нашим воякой! - а то сама я не поняла, зачем моё присутствие на охоте так нужно императору.
- Я вот только не пойму, с чего ты мне помогаешь? Каким образом срыв планов твоего отца в отношении Сарнии, поможет тебе избежать свадьбы с орком? - уточнила я.
- Не выгорит с тобой, брак можно заключить с другим Сарнийским, а свободных Сарнийских остался только твой кузен, а для него нужна невеста. И единственной кандидатурой на эту роль могу быть только я. А значит, отец приостановит весь этот фарс с помолвкой между мной и орком. Я так думала. - С какой-то горечью призналась принцесса.- Но оказалось, что твоего кузена уже обхаживает бывшая фаворитка отца! Император подстраховался. Поэтому у меня не остаётся выбора! Орк должен сам отказаться от свадьбы!
- Чтобы ты и дальше смогла бегать уже за своим кузеном? А смысл... Если он встретил истинную? - спросила я. - Прости, но не думаю, что ты сумеешь сделать так, чтобы орк отказался от договора.
- Мои чувства к кузену тебя не касаются. Мне всего лишь нужно остаться во дворце, и дождаться когда сюда приедет кузен с этой своей паарой! А орк... Нужно было быть сумасшедшим, чтобы поверить, что я приму его мужем! Ты видела это чудовище? Дикое, косматое существо! Да не поймёшь даже, где у него заканчивается эта его грива и начинается просто шерсть! - возмутилась принцесса. - Да это просто зверь! С клыками наружу и с шерстью! С чёрной шерстью!
- А каким, по-твоему, должен быть орк? Рыжим что ли? - вот тоже причина, любовь в королевских семьях редкость, и хорошо, если супруги уважают друг друга.
- Каким угодно! Но подальше от меня! И я знаю, как сделать этот брак невозможным! - что-то мне не нравится, как передёрнуло саму принцессу от этих её слов.