Ледяное сердце. Проклятие Драконов

Пролог

В таверне было подозрительно тихо и безлюдно, безэльфно, безгномно и так далее по списку. Выбрав угловой столик, утопающий в полумраке, я закинула сумку на отполированную множеством штанов скамейку и махнула хозяину заведения. Арий, средних лет мужчина с черной повязкой на глазу, подошел ко мне через минуту и сел напротив.

– Как обычно? – уточнил он, не особо интересуясь ответом. Знает меня не первый год. Я кивнула.

– Что-то пусто у тебя, – я обвела взглядом свободные столики.

Арий удивленно покосился на меня.

– Так праздник же, – он покачал головой, глядя на меня как на безнадежно больную. – Все на площади.

А, точно. День Забвения. Праздник исполнения желаний.

– Я забыла.

На стол передо мной с тихим стуком опустилась запотевшая кружка с пивом и тарелка тушеного с овощами мяса. Я улыбнулась Кларе, бессменной подавальщице «Санктуария», и обхватила руками прохладную кружку. За что уважаю Ария, так это за то, что он никогда не разбавляет пиво. Да и варит его отменно.

– Что должно было произойти, что ты забыла о празднике? – проницательно спросил хозяин таверны. Прежде чем ответить, я сделала большой глоток. Пенный напиток показался чуть более горьким, чем обычно, но, возможно, дело в моем внутреннем состоянии.

– Я сегодня была у верховного мага. Завтра в Бракор прибывает делегация Ледяных Драконов, и я должна быть среди встречающих.

– И чего ты так убиваешься по этому поводу? – не понял Арий. – Встретишь, проводишь к императору и свободна. Или платья подходящего нет?

Если бы так, это была бы меньшая из моих проблем. Я усмехнулась. Хозяин одного из самых посещаемых заведений в прошлом был пиратом. Заключив договор с морской ведьмой, он успешно разбойничал, пока на одном из захваченных кораблей не встретил свою судьбу. Говорят, такая любовь приходит лишь раз в жизни, и ее ни за что нельзя упускать. Я украдкой взглянула на Клару, завоевавшую сердце сурового пирата, и невольно позавидовала. У меня вот никого нет. И, вероятно, уже не будет.

– Ты не понимаешь, – я вздохнула. – Стоит Драконам меня увидеть, как они распознают во мне злейшего врага.

– Ну и что? – Арий подвинул ко мне тарелку с едой. – Ты на службе Императора, они ничего тебе не сделают, не имеют права. Да и ауру ты свою можешь скрыть, если захочешь.

Ауру-то скрыть можно, а вот проклятую кровь не спрячешь. Но разве человек, пусть даже и водивший дружбу с ведьмами, сможет меня понять? Никто и ничто не защитит меня от кровной мести. Может, на церемонии драконы и сдержатся, но после их убийца костьми ляжет, чтобы найти меня и вырвать сердце.

– А зачем пожалуют-то? – не дождавшись ответа, поинтересовался хозяин «Санктуария». – Никак, мировую заключить решили? Надоело с врагами под боком жить?

– Не знаю, – качнула головой я. – Архимаг обещал утром сообщить цель визита и разработать линию поведения. Новая война нам ни к чему. Но как бы из-за меня не вышло чего…

– Не волнуйся, – видимо, хозяину таверны надоело мое упадническое настроение, и он поднялся из-за стола. – Приходи завтра после всех церемоний, угощу тебя новым сортом пива.

Он подмигнул и направился за стойку. Я вздохнула и повозила ложкой в тарелке с едой. Аппетит пропал. И ведь не откажешься. Я давала клятву служить Императору, а это значит, что обязана делать все, что прикажет верховный маг. А маг, с чисто эльфийским равнодушием, выслушал мои сбивчивые объяснения по поводу меня, Драконов и проклятия пятидесятилетней давности, и недовольно отмахнулся. Ледяные Драконы, впервые за последние десять лет покидающие Туманный Хребет, вряд ли станут размениваться на жизнь одного мага. И сбежать нельзя. Древняя магия клятвы на крови расценит это как предательство, и я получу то, от чего собиралась бежать — мучительную смерть.

Пиво в кружке закончилось незаметно. Я лишь удивленно посмотрела на показавшееся донышко и, захватив тарелку, направилась к Арию.

– Меняю на пиво, – я протянула ему еду. Хозяин таверны усмехнулся и без вопросов нацедил из бочонка полную кружку темного. На густой пене проявилось изображение трилистника. На удачу. Кажется, у меня появилась идея. Напьюсь и завтра буду не в состоянии встать с постели. Думаю, даже у магистра Сильвариона не будет ко мне претензий по этому поводу. Похмельный боевой маг – то еще сокровище.

Мысленно потирая руки, я направилась за свой столик. Еще пара кружек пива, и можно заказать бутылку горлодера – забористого гномьего самогона. Выпью, и до завтрашнего обеда буду труп трупом.

Пока я цедила вторую кружку, таверна постепенно наполнилась народом. Гуляния на площади продолжатся до рассвета, но холод и голод время от времени гонит веселящихся людей в заведения, где можно укрыться от одного и утолить другой. Да и необходимость банального отдыха никто не отменял. На всякий случай накинув на голову капюшон, я села так, чтобы видеть дверь. Старая привычка. Можно, конечно, накинуть на себя покров отвода глаз, но чтобы контролировать магию, нужна ясная голова.

Когда в ход пошла третья кружка, я, поймав насмешливый взгляд Ария, отвернулась от двери. Он считает меня трусихой. Меня, что не побоялась бросить вызов королю-личу, что выиграла Турнир Пяти Стихий, когда училась на третьем курсе Академии. И правильно делает. Сколько себя помню, я пыталась быть храброй. Когда погибли родители, поклялась выжить любой ценой. Когда бабушка, умирая, поведала самую страшную семейную тайну, я пообещала развить свой дар, поступить в Академию. И поступила, стойко прошла все испытания, выдержала несколько лет обучения, и получила заветный диплом боевого мага. А затем практика, клятва Императору, и все мои устремления — служение народу. Я не имею права на трусость, когда мирным гражданам Бракора грозит опасность. Но когда дело касается меня, я могу хоть на мгновение дать слабину и позволить себе замереть от ужаса. Именно так и было, когда верховный маг Бракора сообщил о прибытии Ледяных Драконов, ведь я наивно надеялась, что Богиня милует и этого на моем веку не случится.

Глава 1

– С возвращением, – поприветствовал меня Арий, едва я показалась на лестнице. – Думал, проспишь все на свете.

Я огляделась. В таверне кроме меня и Ария никого не было, рано еще. После вчерашнего праздника народ только к вечеру в себя придет и начнет собираться в местах массового пребывания. Спустившись вниз, молча скользнула на отполированную скамейку и, сложив руки на столе, положила на них голову. Странное выдалось пробуждение. Почему я не дома, а в «Санктуарии»? Почему голова раскалывается от боли, как будто взрываясь изнутри от малейшего движения? Волосы пропитались кровью и слиплись на затылке некрасивым колтуном. Проснувшись и обнаружив себя в непривычной обстановке, я бегло осмотрела тело на предмет повреждений, но под грязью и кровавой коркой обнаружилась здоровая кожа. Значит, имело место исцеление. Не придумав ничего лучше, я отправилась искать того, кто может знать ответ.

– Почему я ночевала здесь? – основной вопрос, который меня мучил. Неужели план удался, и я так сильно напилась, что не смогла покинуть «Санктуарий»? Это объясняет головную боль, но не объясняет разбитую и вылеченную голову.

Бывший пират усмехнулся и, зайдя на кухню, принес мне оттуда большую кружку травяного чая. Поставив передо мной напиток, Арий сел напротив. В руке у него была тряпка, которой он до этого полировал стойку.

– Что ты помнишь после того, как вы с лессом Элландом покинули «Санктуарий»?

Лесс Элланд...

Я чуть было не застонала в голос, когда воспоминания хлынули мощным потоком. Идиотка. Какая же я конченая идиотка. Это надо было так опозориться. И перед кем? Перед светлым. Язык теперь не повернется назвать его врагом. Поймав на себе сочувствующий взгляд трактирщика, закрыла пылающее лицо руками. Лучше бы Ронар меня убил.

– Ясно. Он принес тебя на закате, оплатил комнату, сказал до утра не беспокоить, утром дать крепкого отвара и отправить домой. Так что пей и иди приводить себя в порядок, Драконы ждать не будут.

Я вздохнула, изо всех сил стараясь не поддаваться растущему во мне чувству. Мне сейчас нужна ясная голова. Обхватив тяжелую кружку обеими руками, сделала большой глоток отвара. Арий не поскупился на земляничные листья, а в том, что именно он готовил напиток, сомневаться не приходилось. После второго глотка голова начала проясняться. Убедившись в том, что я четко выполняю указания, трактирщик поднялся, но я задержала его, поймав за руку.

– Спасибо, – поблагодарила, уверенная, что теперь-то мы действительно видимся в последний раз. – И удачи тебе во всем, Арий, пусть Одноликий одарит тебя.

– Уже одарил, – хмыкнул пират и покачал головой, пристально глядя в мои больные глаза. – Не прощаемся, Кая. Мое вчерашнее приглашение в силе, и только вздумай не явиться.

Я невольно усмехнулась его оптимизму. В голове окончательно прояснилось, и, опрокинув в себя остатки отвара, я поднялась из-за стола. Пора перестать убегать от расплаты и встретиться с Ледяными Драконами. Это решение казалось единственно верным, и, скорее всего, им и являлось. Ронару я не солгала ни единым словом. Вся моя предыдущая жизнь – путь к неминуемой и, скорее всего, насильственной смерти. Пора положить этому конец.

Всю свою жизнь я знала, что мой путь предопределен. Много лет назад мой прадед участвовал в заговоре против Драконов. Не только Ледяных. Эльфы объединились с человеческими магами, чтобы раз и навсегда истребить ящеров, считавших себя повелителями Алассара. В результате кропотливой работы были выведены монстры – ларки, способные уничтожать Драконов, и пущены в ход. Ледяные Драконы тогда объединились с Огненными и Сумеречными. Война, длившаяся несколько изматывающих лет, окончилась полным поражением заговорщиков, все ларки были уничтожены, все причастные – казнены. Между людьми и Драконами был заключен мирный договор. Светлые эльфы удалились в Вечный Лес, темные спрятались в Подгорье, люди же остались в Солнечной Долине, центром которой является Бракор. Наше правительство капитулировало, но Драконы, подтвердившие свое превосходство, милостиво пощадили правящие династии, оставив, однако, за собой право передумать.

Существенные изменения коснулись лишь Ледяных Драконов. В одном из сражений ларки растерзали наследника правящего рода, и в королевстве Аттинор началась война за престол, закончившаяся полным отделением Хрустальной Долины от прочих драконьих владений. Междоусобица закончилась лет десять назад воцарением династии Скайгард, после чего Ледяные Драконы объявили холодный нейтралитет. Торговлю они вели только с гномами, игнорируя другие расы. Император неоднократно отправлял в Долину шпионов, чтобы оценить обстановку, но Повелитель Скайгард каждый раз возвращал их обратно. По частям. Думаю, они так и не простили людей и эльфов за сговор, в результате которого погибло так много их сородичей. Целью заговорщиков было поставить чешуйчатых на место, вместо этого они добились полностью противоположного эффекта. Если раньше Драконы относились к младшим расам с терпеливым снисхождением, то после войны осталось лишь высокомерное презрение, ведь в любой момент они могли нас всех уничтожить, и уже доказали это.

К сожалению, мой прадед был тем самым гением, что вывел монстров в своей лаборатории, и после того, как Ледяные Драконы казнили его с особой жестокостью, на весь род Кьярн легла печать проклятия. Мой дед скрылся в Подгорье и успел завести семью до того, как обстоятельства вынудили его отправиться в Солнечную Долину. Человеческий император, желая наладить дружественные отношения с замкнувшимися за Туманным Хребтом Драконами, отправил им скованного цепями носителя печати. Деда казнили. Моих родителей постигла похожая участь, но на этот раз они погибли оба, разорванные Драконами. Я осталась с чудом выжившей бабушкой. Перед тем, как отправиться к Богине в Сады Безмятежности, она взяла с меня клятву, что я не стану гробить свой магический талант, отсиживаясь в Подгорье. Она очень надеялась, что новая династия Ледяных окажется более благоразумна и милосердна, и преследование нашего рода прекратится. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться в Солнечную Долину поступать в магическую Академию. То, что я дожила до ее окончания, немного прибавило веры в светлое будущее, но не достаточно, чтобы я отважилась связать с кем-то свою жизнь. Если Драконы не снимут печать, то род Кьярн, как и проклятие, прервется с моей смертью.

Глава 2

На дворце Императора стоит мощная защита, поэтому из телепорта мы вышли аккуратно перед массивными воротами, сейчас гостеприимно распахнутыми. Ронар, больше не глядя на меня, направился мимо стражи, не удосужившись даже кивнуть. Либо его высокомерие сегодня особо зашкаливает, либо, что более вероятно, он уже успел здесь побывать. Привычно улыбнувшись караульным, я последовала за ним. Внутри все сковало холодом. Я еще не знаю, в чем конкретно заключается наша задача, но что-то подсказывает, что встреча с Ледяными Драконами неизбежна. Я невольно свела лопатки, но татуировка никак не отозвалась, зато этот жест не укрылся от вездесущего эльфа.

– Я думал, что полностью исцелил тебя вчера, – чуть слышно бросил он.

– Не все раны поддаются исцелению, – туманно ответила я, и пусть думает, что хочет. Застарелых шрамов на моем теле тоже хватает. Эльф хмыкнул и продолжил путь по выложенной гранитными плитами площади. Ему удалось вчера смести мой защитный купол, но есть барьер, который никому не под силу преодолеть. Я чуть ускорилась и пошла рядом с Ронаром, чтобы ожидающий нас магистр не подумал, будто я бегу следом. Оценив жест, маг усмехнулся, но, к его чести, не стал соревноваться в скорости.

Ночью, похоже, прошел дождь, гранит под ногами блестел каплями влаги. Я, первый раз за сегодня высунувшая нос из помещения, пожалела, что напялила мундир. Весеннее солнце пригревало, и, отражаясь от влажных камней, слепило глаза. Стараясь не морщиться, я пыталась разглядеть выражение лица архимага. Готова поспорить, он недоволен, но хотелось бы знать, до какой степени. Может, достаточно одной несерьезной выходки, чтобы он психанул и отправил меня прочь. Это будет тот еще стыд, зато не придется встречаться с чешуйчатыми убийцами.

Посреди площади, на которой традиционно проводились все официальные мероприятия, от празднования Пробуждения Весны до военных парадов, уже несколько веков возвышался монумент, возведенный первым императором из династии Асгардов. Пятидесятиметровая колонна, увенчанная фигурой рыцаря, устремлялась вершиной в безоблачное небо, и я в который раз поразилась мастерству зодчих прошлого. За последнюю сотню лет не было сотворено ничего, что могло бы превзойти Императорскую Колонну.

Архимаг, поджидавший нас у подножия архитектурного гиганта, был в сопровождении мэтра Оллина, верховного целителя Солнечной Долины и, по совместительству, декана соответствующего факультета в Академии. Приблизившись, мы с Ронаром синхронно склонились перед магистром.

– Светлого дня, – поприветствовала я начальство.

– Светлого дня, – благосклонно ответил архимаг, в то время, как рей Оллин сверлил меня подозрительным взглядом.

– Как видишь, с ней все в порядке, – Сильварион усмехнулся, и взгляд, устремленный на целителя, стал снисходительным, типа «я же говорил».

Оллин хотел было что-то возразить, но, подумав, растянул крепко сжатые губы в неискренней улыбке и развел руками.

– Недоразумение, – нехотя признал он.

Почувствовав мой полный едва сдерживаемого любопытства взгляд, магистр решил сжалиться.

– Мэтр Оллин утверждал, что накануне вечером твое сердце перестало биться, – любезно пояснил он. Я вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не посмотреть на Ронара.

– Будь это правдой, я бы решил, что в прискорбном факте твоей кончины виноваты обстоятельства, о которых ты имела смелость поведать не далее, как вчера утром, – как всегда витиевато продолжил архимаг. – И в этом случае мне было бы сложно убедить Императора в лояльности наших возможных деловых партнеров. Начинать взаимовыгодное сотрудничество с убийства, по моему мнению, признак дурного тона.

Думаю, драконы переживут, даже если убийство не только дурной тон, но и плохая примета. А вот я вряд ли. Между лопатками ощутимо жгло, но я точно знаю, что татуировка с родовым проклятием здесь ни при чем. Это лесс Элланд пытается завершить начатое вчера. Решил, что раз с заморозкой не вышло, он испепелит меня взглядом. И, главное, за что? Я ему ни словом не солгала. Он явно еще вчера догадался, что встреча с драконами сулит мне неприятности, но только сейчас понял масштабы.

Меня же беспокоило, что верховный целитель, оказывается, каким-то образом чувствует состояние магов Солнечной Долины. Нет, я и раньше знала, что поиском одаренных детей занимаются целители, и если бы я не родилась в Подгорье, где много лет успешно скрывались от драконов мои родители, могла бы попасть в Академию гораздо раньше, приведенная кем-то из искателей дара.

– Благодарю за беспокойство, рей Оллин, – еще раз поклонилась я. – Возможно, вчера был момент, когда мне нездоровилось, но сейчас уже все хорошо.

И правду не сказала, и не солгала ни единым словом. Разве я не молодец?

– Вот как? – заинтересовался магистр Сильварион, проявив нетипичное для своей натуры любопытство. Да что за день сегодня такой?! – И что это было, позволь поинтересоваться?

– Горлодер, – мстительно влез Ронар, не дав мне времени придумать оправдание. – Поспорила с орками и напилась до полной потери морального облика. Утром едва в чувство привел.

– Надо же, – пробормотал Сильварион, глядя на меня укоризненно. – И в честь чего такие подвиги?

– На слабо взяли, – процедила я, мысленно делая вторую зарубку. Ну, ларков сын. Я-то думала, мы если не друзья, то хотя бы союзники, и вот она расплата.

Неодобрительно покачав головой, магистр, однако, ничего не сказал. Чувствуя, как краска заливает лицо, я все же не сделала попытки оправдаться. Глупо получится. Все в Академии знали о нашем противостоянии с Ронаром Элландом, и архимаг, будучи еще и ректором, вовсе не так глуп, чтобы не понять, что конфликт мы вынесли из учебного заведения вкупе с дипломом об его окончании. Я неоднократно замечала, что нас с эльфом никогда не ставили вместе в патруль. Да, наши пути часто пересекались, но причиной тому чаще всего были трагические случайности.

Магистр, судя по всему, мое поведение не одобрил, но воспитательную беседу решил отложить на потом.

Глава 3

По меркам Алассара наш Император довольно молод. Он взошел на престол Солнечной Долины юношей, едва разменявшим восемнадцать весен, через несколько лет после окончания войны, когда его батюшка и старший брат трагически погибли на охоте при загадочных обстоятельствах. Но если у кого и были вопросы по этому поводу, задать их молодому Императору никто не решился. Победителей, как говорится, не судят. Зато это многое сказало о натуре нашего нового правителя. К сожалению, присягу, данную прежнему Императору, можно было только обновить, но никак не взять обратно. Иначе, готова поспорить, нашлось бы немало магов, кто готов был прослыть отступником, лишь бы не служить отцеубийце. И глядя на приближающегося правителя Солнечной Долины, я терзалась смутным беспокойством. Не из-за того, что могу не удержать щит, а потому, что встреча с Ледяными Драконами может закончиться не так, как планировалось, и вовсе не по моей вине.

Ронар, изображавший каменного истукана, протяжно вздохнул и переступил с ноги на ногу. Его тоже что-то беспокоит. Я чуть повернулась и посмотрела на него. Эльф следил за приближением Императора и моего интереса не заметил. Крылья носа едва заметно раздувались, на высоких скулах играл чуть заметный румянец, а меж бровей пролегла складка. Уголки губ чуть опустились, а глаза застыли неподвижно, сфокусировавшись на цели. Длинные пальцы эльфа выплетали заклятие щита, и мне бы тоже последовать его примеру, но я предпочла дождаться появления чешуйчатых послов. Не в такой я сегодня великолепной форме, чтобы долго удерживать защиту.

Свита Императора состояла преимущественно из магов. А я-то удивилась, за что нам со светлым такая честь. Оказывается, мы одни из многих, только остальные встречали нашего правителя во дворце. Интересно, почему так? Надеюсь, не из-за моего опоздания. Среди сопровождающих я разглядела еще одного нашего с Ронаром однокурсника. Он ответил мне высокомерным взглядом, на эльфа же посмотрел, как благородный рей на не менее благородного лесса, то есть как на равного. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Мой род когда-то считался одним из величайших в Солнечной Долине. Но если императорской династии Драконы дали шанс искупить свою вину, то нам повезло гораздо меньше.

Синхронно поклонившись Императору, мы с Ронаром застыли, ожидая распоряжений. Ему, как и мне, не впервые выпала честь сопровождать нашего правителя на разного рода мероприятиях, но роль защитников нам выпала впервые. Эльф не показал виду, но готова дать руку на отсечение, он ожидал, что будет скорее дипломатом, чем щитом. Все же род Элланд в Вечном Лесу ближе к трону, чем когда-то был род Кьярн в Солнечной Долине. Не могу сказать, что меня унижает подобное применение моего магического дара, но в глубине души немного обидно.

Наш Император, Илар Асгард, был моим ровесником, но его лицо, довольно мужественное и в меру смазливое на мой вкус, уже отметила печать власти, свалившейся на его плечи. Серые, чуть прищуренные глаза смотрели внимательно и строго, и мне захотелось поправить мундир, убрать волосы, которые высохли и теперь их трепал легкий ветерок, но я лишь опустила взгляд, давая понять, что полностью в распоряжении Его Величества.

Несколько лет назад у меня была возможность вступить в личную охрану Императора, сопровождать его повсюду и, скорее всего, согревать постель, но печать проклятия не позволила мне согласиться и подвергнуть правителя хоть малейшей опасности, о чем я со всей искренностью предупредила Илара. Хотя, это, конечно же, была лишь удобная отговорка. Несмотря на нависшее над головой проклятие, в глубине души я надеялась, что успею побыть счастливой, смогу полюбить и получить взаимность.

Глупо, знаю.

И удивительно наивно для того, кто прошел магическую Академию. У магов, как известно, довольно свободные нравы, но мне претила мысль отдаться Императору просто потому, что он мужчина с потребностями, а я женщина, от которой не убудет. К тому же перед коронацией наш правитель традиционно и в обязательном порядке женился, и становиться на пути его юной, глупой и ревнивой супруги я не хотела. У нас с Иларом тогда был долгий и приватный разговор, и сейчас он, судя по всему, его припомнил, как и то, чем мне может грозить встреча с Ледяными Драконами. Думаю, он никак не ожидал увидеть меня здесь. Взгляд, брошенный на магистра Сильвариона, подтвердил мою догадку. Архимаг в ответ на это чуть пожал плечами.

– Летят, – негромко сказал Ронар, до этого смотревший в небо. В чистой безоблачной синеве действительно появились несколько точек, с каждым мгновением становившиеся все крупнее. Все сразу же подобрались, маги рассредоточились, мы с эльфом заняли позиции по разные стороны от Императора и одновременно, не сговариваясь, выплели щит.

Воздух вокруг делегации наполнился кристалликами льда, сверкающими на солнце. Магия Ронара, такая же чужеродная и враждебная, как и он сам, лизнула кожу, поставив дыбом каждый мелкий волосок, холодом прошлась вдоль позвоночника и внезапно отозвалась судорогой в самом низу живота. Я вздрогнула и едва не упустила поток собственной силы, щедро наполняющий кристаллы тьмой. Но все же удержала, хотя с каждой каплей отданной силы узел в животе скручивался все туже, а внутри что-то сладко пульсировало. Мгновение, и щит, сотканный из двух противоборствующих стихий, стал невидимым.

Я выдохнула и злобно посмотрела на Ронара, не понимая, в чем подвох и как ему это удалось. Но, судя по ошарашенному взгляду эльфа, у него тоже что-то пошло не так. Настолько не так, что он даже сбросил маску презрительного равнодушия, припасенную специально для меня. Мой взгляд невольно скользнул ниже, туда, где заканчивался мундир Ронара, но плотные кожаные штаны надежно скрывали все возможные эльфийские секреты. Вновь посмотрела на Ронара, и на его губах заиграла издевательская усмешка. Он заметил. Заметил, куда и как я смотрела. Лицо опалило жаром, и я поспешно отвернулась, ожидая, что он закономерно начнет ржать, но ни единый звук не нарушил воцарившуюся тишину.

Глава 4

Как выяснилось по дороге, беседа предстояла приватная. Магистры отстали по пути и вскоре скрылись в своих покоях, мы же до самого кабинета шли в молчании. Я не испытывала перед Императором страха или чрезмерного пиетета, поэтому когда он, пропустив меня вперед, запер двери кабинета – особо не волновалась. Он, как и многие правители до него, был сильным стихийным магом и даже проходил обучение в Академии Солнечной Долины, но в стенах дворца довольно сложно применять боевые заклятия. Отдача может оказаться куда сильнее нанесенного урона, а все потому, что стены резиденции содержат в себе частички звездной пыли, которая, как известно, имеет свойство как усиливать магию, так и гасить ее.

Кабинет Илара Асгарда мне довелось увидеть не впервые, но с тех пор произошли незначительные изменения. Например, удобное кресло для посетителей заменили на жесткий стул. Видимо, для того, чтобы эти самые посетители не чувствовали себя слишком комфортно на аудиенции у Императора. И все же это лучше, чем стоять перед ним на коленях в тронной зале. Еще, как я успела заметить, изменилось освещение. Оказалось, наш Император приказал поменять портьеры с ярко-алых, напоминающих цветом королевские розы, на светло-зеленые, очень приятные для глаз. К сожалению, не для моих. Как и любой темный эльф, я склонна в интерьере к темным, поглощающим свет тонам.

Разместившись за массивным столом, Император сложил пальцы домиком и, не мигая, уставился на меня. Сесть без разрешения я не осмелилась, так и осталась стоять на расстоянии пары шагов от стола и чувствуя себя ничтожной букашкой.

– Думаю, Драконы захотят тебя забрать, – без предисловия начал он.

Я кивнула. Тут наши мнения совпадают.

– Уверен, рисковать договором и убивать тебя они вряд ли станут.

А вот тут я бы возразила, но вместо этого промолчала, сделав заинтересованное лицо.

– Это даже хорошо, что ты отправишься в Аттинор, Кая. Но прежде, чем мы продолжим, ты должна дать клятву о том, что все, о чем я сейчас расскажу, останется в строжайшей тайне.

Илар Асгард вытянул вперед правую руку и положил ее на стол так, чтобы камень в императорском перстне был хорошо виден.

– Клянусь, – без раздумий произнесла я, поднося сжатый кулак к сердцу. Камень полыхнул багрянцем, принимая клятву. Теперь, если я хотя бы намекну кому-то на содержание этого разговора, мое сердце остановится. Никакой боли, никаких предупреждений, только мгновенная смерть.

Сжав руку в кулак, Император чуть поморщился, но вид у него был довольный.

– Мне хорошо известно, за что ты получила свою печать, – начал он. – И какую роль твой предок сыграл в деле освобождения нас от этих чешуйчатых мразей. Жаль, конечно, что у него не вышло.

Я изо всех сил старалась держать нейтральное выражение лица и не выдать ни своего удивления, ни ужаса. После того, как Драконы продемонстрировали свою силу, род Асгард был в числе первых, кто присягнул на верность победителям. Они дали нерушимую клятву, иначе были бы казнены или прокляты так же, как и вся династия Кьярн. И слышать от Императора, которого я обязана защищать, крамольные речи, способные привести к его уничтожению, было для меня действительно страшно.

– Ваше Величество, – осторожно начала я, но Император прервал меня взмахом руки.

– Я знаю все, что ты собиралась мне сказать, – начиная злиться, сказал он. – Я это ежедневно слышу от многих других. Ты действительно думаешь, что способна сообщить мне что-то новое?

Боясь разозлить его еще больше, я неопределенно пожала плечом и опустила взгляд на собственную обувь. Конечно, советники не в восторге от подобных взглядов своего повелителя, но мне не пришло в голову, что у них хватило смелости ему об этом сказать. А у меня хватило. Потому что я все еще продолжаю цепляться за любую возможность не отправляться в Аттинор.

– Итак, – Его Величество, привставший со своего сиденья, чтобы наорать на меня, тяжело опустился обратно и откинулся назад так, что передние ножки опасно оторвались от пола. Если сейчас он кувырнется, меня казнят как свидетельницу императорского конфуза. – Думаю, моя позиция тебе уже ясна. Все, чего я хочу, – уничтожить драконов всех до единого. К сожалению, дневник твоего предка, где подробно описан процесс создания ларков, был утерян, однако нам удалось-таки вывести этих чудесных зверюшек заново. Новые особи не такие совершенные и смертоносные, каким было первое поколение, поэтому нам надо как можно лучше узнать об уязвимости Драконов. Твоя непосредственная задача в Аттиноре – найти их слабые места.

Я застыла истуканчиком, забыв даже, как дышать. Кожу на затылке стянуло, сердце стучало оглушительно громко и где-то в районе глотки. Они заново вывели ларков. О Великая, Тьмой Укрывающая, как ты допустила повторение этого кошмара? И ведь если я не выполню свою задачу, меня ждет казнь за предательство. Но шпионить за драконами?

– Думаете, драконы допустят, чтобы их враг с печатью проклятия получил хоть крупицу информации, которая может быть использована против них? – я все же позволила себе добавить в голос немного сарказма. Смертнице можно.

– А что ты теряешь? – развел руками Император, как будто не заметив моего тона. – Если драконы не потребуют твоей немедленной казни, то в составе посольства тебе наверняка придется посетить какие-то официальные мероприятия. В любом случае, сможешь узнать хоть что-то, нам сейчас нужна любая информация, даже, на твой взгляд, несущественная.

Я вздохнула. Если драконы не казнят меня за деяния моего предка, то точно сделают это, если поймают на шпионаже. Кажется, Император не простил мне тот давний отказ, иначе зачем ему так настойчиво толкать меня в объятия смерти? Ситуация безвыходная. А ведь у меня только появилась надежда.

– Передавать информацию будешь через амулет связи, – Его Величество открыл ящик стола и вытащил оттуда небольшую серебряную брошку в виде ящерки. Так сразу и не заподозришь, что это артефакт. Я взяла украшение и приколола его с внутренней стороны мундира. Это заняло некоторое время, пальцы подрагивали от нервного напряжения, но Император терпеливо дождался, пока я закончу.

Глава 5

Не прошло и суток, как я снова заняла свое излюбленное место за столом в «Санктуарии». Мне бы готовиться к балу, сделать прическу, взять напрокат украшения, еще раз примерить купленное платье... Мой взгляд невольно упал на пакет, который я предусмотрительно поставила на скамейку рядом с собой. В нем была коробка с новыми туфлями. Купленные платья уже доставили мне домой. Именно так, во множественном числе. Я решила перестраховаться, и вместо одного вечернего платья взяла несколько. Кто знает, возможно, в Аттиноре мне тоже придется посещать подобные мероприятия, и повторяться с нарядом не хочется. Уверена, если мою коллегу по цеху, Меган Лоу, включат в состав посольства, она притащит с собой десяток сундуков с одеждой.

Арий присоединился ко мне спустя некоторое время. В «Санктуарии», несмотря на то, что до вечера еще далеко, было не протолкнуться от посетителей. Из обрывков разговоров я уловила, что обсуждали семерку Драконов, приземлившуюся на Императорской площади. Да, давненько люди не видели ящеров над Солнечной Долиной. Никто не додумался предупредить их о мирных намерениях, и страх вполне оправдан. А Драконы, по моему скромному мнению, могли быть и посообразительней, и должны были лететь под пологом невидимости, чтобы не пугать население.

– Обошлось? – как-то сразу уловил мое настроение Арий.

– Еще нет, – я решила, что нет смысла что-либо скрывать. – Вечером бал, там станет ясно.

– Так чего ты тогда здесь забыла? – закономерно удивился бывший пират. – Небось, несколько часов надо, чтобы красоту навести такую, чтобы соответствовать.

Кому и чему соответствовать, он уточнять не стал, но я и так поняла. Несмотря на опальное положение, мне все же повезло родиться в дворянской семье, достаточно знатной и богатой, чтобы быть вхожей в императорский дворец. Не многие маги удостаиваются подобной чести. Приграничье большое, работы хватает, и после Академии многие боевики уезжают по распределению в отдаленные гарнизоны. Меня оставили в столице и приблизили к Императору, насколько это возможно, и я должна по достоинству оценить этот жест. Учитывая, что Илар возлагает на меня определенные надежды, я не могу на этом балу упасть в грязь лицом.

– Я обещала зайти. И вот я здесь.

– Кая, – взгляд Ария стал откровенно укоризненным. – Ты же знаешь, что я за тебя волнуюсь. Но ты свое обещание исполнила, иди уже, готовься к балу.

И без слов понятно, что пиво мне тут не нальют.

– Я... – я замялась, подбирая слова. – Не знаю, увидимся ли мы снова. Император готовит посольство в Аттинор, и я, скорее всего, улечу завтра на рассвете. И что-то мне подсказывает, что не вернусь. Я зашла попрощаться.

Арий окинул меня долгим, внимательным взглядом, затем притянул к себе и обнял.

– Пусть Богиня будет к тебе милостива, – пожелал он. – Мы с Кларой будем за тебя молиться.

Теперь, даже если все будет совсем плохо, у меня будет повод бороться до последнего. Раньше я была уверена, что у меня в Солнечной Долине никого нет. Никто не заметит, если я вдруг исчезну. Как же приятно ошибаться. Я поспешно сморгнула набежавшие слезы и, приняв решение, отстранилась.

– До этого была милостива, – кривовато усмехнулась я, прекрасно зная, что мой вид ни на миг не обманул хозяина «Санктуария». – Уверена, так будет и впредь.

Арий встал, позволяя мне пройти, и я не заставила его ждать. Прихватив обновку, выскользнула из-за стола и, махнув на прощание Кларе, повернулась к старому другу.

– Прощай, – слова комом застряли в горле, и пришлось приложить усилие, чтобы их вытолкнуть.

Арий проводил меня до двери и, когда я вышла, еще долго смотрел вслед. Я не оборачивалась, но чувствовала его внимательный, грустный взгляд. До дома решила идти пешком. Торопиться некуда. Создание прически много времени не займет, косметикой я никогда не пользовалась и начинать не собираюсь. Осталось разве что принять нормально ванную, а не ледяной душ, как было утром, да собрать вещи.

В городе царило оживление. Народ обсуждал прибытие Драконов, строил догадки, и я украдкой усмехалась над самыми нелепыми из них. И лишь вспомнив, что завтра меня здесь уже не будет, помрачнела. Надеяться на то, что Драконы не заберут меня в Аттинор, не стоило. А вот что действительно важно — подумать, как быть дальше. То, что придется шпионить – не обсуждается. Клятва Императору подразумевает полную, безграничную верность, а он отдал мне прямой приказ. Но если Драконы по какой-то причине оставят мне жизнь, а потом поймают на шпионаже... Значит, надо, чтобы не поймали.

Кто-то преградил мне путь. Я выплела щит раньше, чем поняла, кто передо мной. А поняв, замерла и призвала тьму, создавая пульсар. Против Ледяного Дракона он вряд ли поможет, все же у них другая стихия, и у того же Ронара, к примеру, гораздо больше шансов. Гораздо эффективнее было бы швырнуть в него пакетом, но этот вариант я оставила про запас.

Это был тот же самый ящер, что утром первым приземлился на площади и почуял мое проклятие. Киану. Стоя в шаге от меня, он казался еще больше. Только сейчас я заметила его удивительное сходство с Владыкой Драконов, исом Раном Скайгардом. Те же глаза цвета моря, белоснежные волосы, убранные в высокий хвост на затылке, высокие скулы и плотно сжатые узкие губы. И я бы на полном серьезе признала его красивым, если бы в его глазах не застыла моя смерть. Его взгляд приморозил меня к месту, и магия здесь не причем.

– Кьярн, – прошипел он и сделал шаг вперед. – Думал, вы все давно сдохли.

Опомнившись, я подняла руку с пульсаром выше, готовясь в случае чего пустить его в ход, и Дракон понимающе усмехнулся. Я скользнула взглядом по сторонам. Место это довольно людное, но сейчас все как будто вымерли, никого не осталось. До дома осталось не больше квартала, и если я сейчас с места сорвусь в забег, смогу скрыться в переулке. Не будет же Дракон меня преследовать на глазах у всех? Не будет, это точно. Зато когда окажусь в Аттиноре, спустит шкуру без сожаления.

Глава 6

Есть большая разница между тем, чтобы приходить в императорский дворец по долгу службы и прибывать туда в качестве гостьи на бал. Несолидно боевому магу являться пешком, и ради такого случая я наняла экипаж. Можно было бы воспользоваться телепортом, но я не знаю, как бы Его Величество к этому отнесся. Лакеи в парадных одеждах услужливо распахнули передо мной двери, и ненадолго я почувствовала себя сироткой из знаменитой сказки, которую дальняя родственница при помощи простейшей бытовой магии превратила из жалкой оборванки в принцессу. К сожалению, в реальной жизни недостаточно просто переодеться, чтобы перестать быть собой. Манеры и воспитание никто не отменял, и, как говорил преподаватель этикета в Академии, можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки. Как-то так. В реальном мире принц не обманулся бы дорогим платьем и смазливым личиком.

Дорогу к бальному залу я знала прекрасно, и не потому, что часто бывала на подобных мероприятиях. Дело в том, что много лет назад именно в этом помещении выпускники Академии приносили свою присягу молодому Императору, и этот важный и волнительный день навсегда отпечатался в моей памяти. Через огромные витражные окна к моим ногам падали косые солнечные лучи, в которых кружились бесчисленные пылинки.

Свет по всему дворцу был приглушен, и коридоры освещались лишь магическими светляками, зависшими под сводами высокого потолка. Видно, придворные маги старались произвести на гостей Долины неизгладимое впечатление. Я невольно залюбовалась россыпью разноцветных мерцающих огней, окрашивающих чуть мрачноватые коридоры в мягкие, завораживающие тона. В Империи всего несколько магов-иллюзионистов. Этот дар очень редкий и в бытовых условиях практически бесполезен, но для украшения торжеств подходит в самый раз. В бальный зал гостей провожали иллюзорные бабочки, с крыльев которых осыпалась искрящаяся пыльца. Одна из них игриво приземлилась на подставленный палец, и я даже на миг почувствовала щекотку, забыв о терзающих меня страхе и сомнениях.

Днем, как будто я могла забыть о предстоящем мероприятии, мне доставили официальное приглашение. На две персоны. То есть предполагалось, что на бал я явлюсь со спутником, и от осознания того, что мне некого взять с собой, на душе стало муторно. Напоминание о том, что мне нельзя привязываться и о том, что, возможно, моя жизнь оборвется прямо на этом балу, помогло мало. И вроде я всегда считала себя разумной и не подверженной сильным эмоциональным перепадам, а вот же оно – чувство глубокой жалости к самой себе. Бедная маленькая сиротка Кая. Я остановилась посреди коридора и, сжав кулаки, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Хватит. Да, жизнь не всегда справедлива. Но я боевой маг, а не тряпка, и в бальный зал должна войти не несчастной жертвой, а уверенной в себе лессой. Самовнушение отрезвило не хуже хлесткой пощечины.

Двери в зал были закрыты, но чем ближе я подходила, тем ярче становились огни и громче музыка. Гулкая пустота коридоров легко объяснялась тем, что я переоценила свои возможности и потратила на создание прически гораздо больше времени, чем планировала, и в результате опоздала. Не знаю, для кого именно я так стремилась выглядеть безупречно, но не успокоилась, пока каждый локон не лег как надо. Платье из мерцающего темно-синего шелка оказалось более облегающим, чем выглядело во время примерки, и от белья пришлось оказаться. Мягкая ткань окутала тело невесомым покровом, и при каждом шаге я чувствовала нежнейшее прикосновение к обнаженной коже. Каблуки моих единственных туфель звонко цокали по плиточному полу, пальцы нервно сжимались в кулаки, и я пожалела, что не взяла с собой даже крошечную сумочку. А ведь поначалу собиралась, чтобы сложить туда хотя бы мелочь на обратную дорогу, но в последний миг решила не занимать руки, а домой вернуться телепортом.

Украшений, даже родовых, у меня не было, и грудь холодила капелька горного хрусталя на тонкой серебряной цепочке. Для кого-то дешево и безвкусно, а для меня – память о маме. Этот камень мы случайно нашли вместе в Подгорье, и она заказала мне эту подвеску у местных мастеров. А гномы, как известно, непревзойденные ювелиры, в этом искусстве с ними могут поспорить разве что эльфы.

Когда я приблизилась, двери, украшенные иллюзией морозного узора, распахнулись, пропуская меня внутрь. Сделав глубокий вдох, я шагнула в зал, как будто не на бал пришла, а в омут с головой прыгнула. Ощущение было похожее. Если в коридорах и переходах дворца иллюзионисты постарались, то здесь они буквально превзошли себя. Наверное, еще ни разу мое восхищение не было столь большим и искренним. Помещение тонуло в полумраке, подсвеченном декоративными коваными фонарями. Под потолком зависли яркие искры, на темном фоне достоверно повторяющие созвездия Солнечной Долины. И вся эта мерцающая небесная бесконечность отражалась в зеркальном полу, создавая ощущение полета. Огромные витражные окна задрапировали струящейся тканью, создавая иллюзию полностью изолированного помещения, хотя вдоль одной из стен за окнами тянулась терраса, сейчас скрытая от посторонних глаз. Подозреваю, к концу вечера занавеси поднимут, чтобы гости могли полюбоваться запланированным праздничным салютом.

Вдоль стен были расставлены фуршетные столы, и я направилась к одному из них, чтобы взять бокал игристого вина. Руки чуть дрожали, и я надеялась, что это не станет заметно окружающим. Оставаться здесь дольше необходимого в мои планы не входило. Танцевать тем более. Попасться на глаза Императору, показать, что вот она я, пришла, и убраться восвояси.

Стоять просто так, в одиночестве, оказалось непривычно и неловко. Никто не торопился подойти и завязать со мной непринужденную беседу. Я поймала на себе несколько настороженных взглядов. Придворные подозревают, что не так все гладко между мной и Драконами, и разумно держат дистанцию. И так сильно захотелось убежать отсюда или хотя бы спрятаться. Оглянувшись, я чуть подтянула к себе тень из ниши. В укрытии тьмы сразу стало как-то уютнее и безопаснее, и без моего желания меня вряд ли кто-то разглядит. Темное, хоть и мерцающее платье надежно маскировало меня в полумраке.

Глава 7

Когда началась сорокалетняя война, меня еще не было на свете. Но бабушка рассказывала, что нет на свете созданий, злопамятнее и безжалостнее Драконов. Они уничтожали целые человеческие поселения. Когда у них не оставалось сил поливать противников огнем, они камнями падали с неба и пускали в ход свои смертоносные когти, отрывали головы, заливали землю кровью. Первые несколько лет, когда шли военные действия, они были особо жестоки и неумолимы. Это потом, когда конфликт перешел в более мирную фазу, и жители Алассара из кожи вон лезли, чтобы договориться с Драконами о заключении мира, все особо жестокие моменты были тщательно вымараны из летописей. И не для того, чтобы обелить Драконов, а чтобы последующие поколения не тряслись при одном их упоминании. Вероятно, как раз потому, что люди и эльфы забыли, какими монстрами могут быть ящеры, последние тридцать лет войны в приграничье то и дело вспыхивали стычки, подавляемые Драконами быстро и жестоко. Это уже трудно было назвать войной, однако мирный договор был подписан лишь через сорок лет после того, как пролилась первая кровь. И мой предок был в этом виноват. Пока не был уничтожен последний ларк, Драконы считали Солнечную Долину враждебной территорией.

Сейчас, когда от смертоносных когтей меня отделяет лишь тонкая ткань платья, я в полной мере поняла, насколько мы уязвимы и беззащитны перед Драконами. Они разметали наши войска играючи, они питаются нашей магией и наслаждаются нашим страхом. Они с самого начала могли оставить вместо Солнечной Долины лишь выжженную пустошь, но по какой-то причине не стали этого делать, уничтожив лишь заговорщиков. И поэтому, несмотря на то, что Драконы убили практически всю ее родню, моя бабушка никогда их не ненавидела. Боялась да, но лишь потому, что поклялась позаботиться обо мне. Ей просто нельзя было умирать. Но ненависти, той, которую можно было бы ждать в подобной ситуации, не было. И во мне тоже не было. С самого рождения я жила с мыслью, что когда-то придется ответить за злодеяние, сотворенное родом Кьярн, и я свыклась со своим положением. Нет смысла бояться и трястись, теряя остатки разума и гордости в руках врага. То, что должно произойти, все равно произойдет, независимо от моего на то желания.

Дракон уловил перемену в моем настроении. Его рука сильнее сжала мои пальцы, но я не отважилась посмотреть на него. Дышала глубоко и размеренно, но паника, затопившая меня в момент, когда я впервые увидела его на балу, отступила. Мелодия начала стихать, предвещая окончание танца, и я не сдержала облегченный вздох. Дракон понимающе хмыкнул и, ловко лавируя между парами, отвел меня к тому же фуршетному столику, у которого забрал.

– Надеюсь, вы подарите мне еще один восхитительный танец, лесса Кьярн? – его тон снова стал холодным и официальным, и лишь в глубине зеленых глаз затаился знакомый уже хищный блеск. Я склонила голову и присела в неглубоком реверансе, оставив вопрос без ответа, который Дракону и не требовался. Он уверен, что я полностью в его власти, и он прав.

Когда Дракон, не дождавшись ответа, покинул меня, я цапнула со стола очередной бокал и одним глотком осушила его наполовину.

Взгляд без особой цели скользил по залу. Начался новый танец, и по небесному полу вновь закружились пары ярких как бабочки дам и кавалеров в традиционных черных фраках. Пол едва заметно вздрагивал, и я невольно усмехнулась. Все эти люди в воздушных платьях невесомы и эфемерны лишь на вид, и только эльфы двигаются бесшумно и легко, потому то, видимо, из них и получаются идеальные убийцы.

Императора я увидела сразу. Гости, на первый взгляд увлеченные друг другом, растеклись в стороны, пропуская его, склоняясь почтительно и замирая в неудобных позах. Я тоже поспешно отставила бокал и склонилась в придворном реверансе. В облегающем платье это смотрелось глупо, но мода на одежду шагнула далеко вперед, а правила этикета остались прежними. Хотя, в неофициальной обстановке я могла бы ограничиться просто поклоном с прижатым к сердцу кулаком правой руки.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, лесса Кьярн. – Голос Илара Асгарда просочился под кожу, разлился огнем по венам, давая понять, что все мои защитные барьеры для него лишь досадная помеха, которую он с легкостью может преодолеть. И если бы я действительно пыталась возвести вокруг себя щит, он был бы сметен одним усилием воли. Таков закон природы – власть всегда в руках у тех, кто способен ее удержать. Слабак не просидел бы на троне и дня.

– Я и не думала отказываться, Ваше Величество.

Как будто у меня был выбор.

– Не откажите тогда еще в одной малости, – он улыбнулся, но лишь губами. Взгляд остался холодным и даже немного угрожающим. – Подарите мне танец.

Я без раздумий приняла приглашения своего повелителя, и мы едва ли не с места закружились в медленной, чувственной сильване. Считается, что это любимый танец Императора, и до этого он танцевал ее лишь со своей законной супругой, но в данный момент Ее Величество чувственно извивалась в руках Рана Скайгарда. Выполняя все фигуры танца, прогибаясь временами едва ли не до пола, я все сильнее ощущала, почему сильвана называется танцем любовников. Когда разум холоден и не затуманен страстью, четко видно, как некоторые пары буквально плавятся от легких прикосновений друг друга, как сияют глаза, как горят приоткрытые губы, как от силы желания дрожит и пылает между ними воздух. Я ничего подобного не ощущала никогда и ни с кем, хотя, если признаться, сильвану танцую второй раз в жизни. Почувствовав недовольство Императора я, наконец, осмелилась на него посмотреть.

– Тебе неприятно со мной танцевать? – вполне миролюбиво спросил он, но что-то в его тоне заставило меня насторожиться и срочно взять себя в руки.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – повинилась я и в очередной фигуре танца прижалась к Императору и, откинув голову, чуть приоткрыла губы. Но актриса из меня всегда была паршивая. А когда не умеешь лгать, лучше говорить правду. – Я не могу в полной мере насладиться танцем и оказанной мне честью, потому что все мои мысли заняты предстоящей поездкой в Аттинор и моей дальнейшей судьбой.

Глава 8

– Тоже решили подышать воздухом? – я собрала все свое мужество, чтобы выглядеть непринужденной, хотя больше всего на свете мне хотелось сбежать и спрятаться в зале, полном народу. И больше от пронизывающего холода, чем от страха. Дракон склонил голову набок, разглядывая меня.

– После бескрайнего простора неба любое помещение кажется клеткой, – заметил он, и тут я, пожалуй, с ним согласна. – И, не в обиду будет сказано, ваши дамы используют слишком много парфюма.

Я усмехнулась. Не только дамы. Некоторые мужчины пахнут так, будто искупались в чане с одеколоном. Значит, чуткому драконьему нюху не по нраву местные ароматы? Он вновь поднес к носу плюмерию и тонкие ноздри едва заметно дрогнули. Холод отступил, меня перестало колотить, но ощущение разлитой вокруг драконьей магии осталось. Не знаю, нарочно он или нет. Скорее всего, повелитель огромного клана должен идеально владеть собственной силой, а значит, это, скорее всего, была демонстрация. Великий Дракон тратит силы на запугивание обычного боевого мага? Это было бы даже весело, если бы не было так грустно. Но вызов уже принят. Я поеду в Аттинор и постараюсь доказать, что сильно отличаюсь от своего предка, мечтавшего извести всех чешуйчатых в Алассаре.

Дракон продолжал молчать, но тишина эта не казалась мне гнетущей. Каждый думал о своем. Когда холод схлынул, я даже смогла расслабиться. В саду зажглись разноцветные фонарики, включилась праздничная подсветка фонтана, и вода теперь переливалась от золотого к зеленому. Холодные брызги казались летящими искрами. Красиво. Завораживающе. Уходить теперь как-то неловко, и я вновь опустилась на бортик фонтана. В нескольких шагах от нас, за колоннадой, полукругом были расставлены скамейки, утопающие в кустах благоухающих роз и гардений, но Дракон, чуть помедлив, сел рядом со мной. Опустив плюмерию в воду, он рассеянно наблюдал, как она кружится, увлекаемая слабым потоком. Я постаралась не думать, что расстояние между нами сейчас меньше ладони, и, закинув голову, смотрела в небо. Он прав. После полета, когда сильные крылья рассекают воздух, и весь мир стелется внизу лоскутным одеялом где-то под пеной облаков, любое помещение покажется темницей. Даже дворец Императора.

Интересно, что привело его в сад? Наверняка в бальной зале собралась очередь из желающих потанцевать с Повелителем Драконов. Он улетит, а разговоров потом еще на целый год будет, как смотрел, как двигался, что говорил. Страх страхом, но те, кому удастся его преодолеть и перекинуться хоть парой слов с бывшим врагом, надолго окажутся в центре придворного внимания. Мне вот сегодня втройне повезло. И младший Скайгард, и сам Император, теперь вот Повелитель. Не много ли чести для обычного боевого мага? Чтобы уничтожить меня, не обязательно вести перед этим беседы. Я украдкой взглянула на правителя Аттинора. Они с братом очень похожи, но сразу видно, что Ран старший. Лицо более суровое, но и более привлекательное. Прическа у них обоих, наверное, традиционная для Драконов, иначе с чего бы им носить одинаковые высокие хвосты на затылке. Легкий ветер трепал белоснежные пряди, и я невольно засмотрелась на лепесток алой хризантемы, запутавшийся в волосах, и на их фоне казавшийся каплей крови.

Почувствовав мой взгляд, повелитель Драконов повернулся. Его лицо оказалось так близко, что при желании я могла бы почувствовать его дыхание. Склонив голову набок, он молча разглядывал мои глаза.

– Вы похожи на своего отца, лесса, – сказал он после небольшой паузы.

Я не смогла скрыть удивления.

– Вы знали моего отца, ис? – спросила поспешно, так как сама была слишком маленькая, когда они погибли, а бабушка не особо любила говорить на эту болезненную тему.

– Я знал обоих ваших родителей. Но, к сожалению, недолго.

Я опустила голову, чувствуя себя несколько неуютно под его внимательным взглядом. Что-то мне подсказывает, знакомство это носило специфический характер. Почти всех, кто так или иначе имел отношение к роду Мрачных Теней, уничтожили Драконы.

– А вы…? – решила убедиться я, но договорить не успела.

– Убил их? – тихо закончил мою мысль Дракон. – Нет. Но жалею, что не сделал этого.

Я посмотрела на него. На губах повелителя Скайгарда застыла горькая усмешка, и во мне вдруг всколыхнулась злость. Как он смеет говорить мне, что жалеет о том, что не убил моих близких? И так захотелось вцепиться ему в глотку, что я сильнее схватилась за бортик фонтана, чтобы не натворить глупостей. Но мой взгляд, боюсь, был более чем красноречивым. Дракон хмыкнул, глядя на меня, в его глазах танцевали всполохи пламени, способные спалить неосторожного наблюдателя, но я слишком сильно его ненавижу сейчас, чтобы бояться.

Пришлось прикусить себе язык, чтобы не наговорить Дракону злых слов, о которых потом придется пожалеть. Налетевший холодный ветер разметал мои тщательно уложенные волосы, хлестнул прядями лицо моего врага и зашумел в кронах молодых кленов. Жалеет он. Ублюдок. Лишь почувствовав кровь на языке, я сумела разорвать контакт глаз и перестать смотреть в бушующее пламя.

– Вы поранились, – прежде, чем я успела отреагировать, старший Скайгард стер кровь с моей губы и, чуть помедлив, слизнул ее со своих пальцев. Пламя в его взгляде взметнулось и стало практически черным, и я, наконец, смогла от него отодвинуться. Я вскочила и, наплевав на все нормы этикета, едва ли не бегом кинулась вглубь сада. Возвращаться в зал в таком состоянии было отвратительной идеей, и, потянув тьму на себя, я скрылась за высоким кустарником. Губы еще горели после прикосновения Дракона, сердце колотилось, а в душу будто кислоты плеснули, что-то разъедало ее, не давая сделать вдох.

К счастью, Скайгард за мной не последовал, дав мне время справиться с эмоциями. Ветер усилился, принеся с собой ощущение надвигающейся грозы. Небо оставалось чистым и ясным, и прямо над императорским дворцом ярко сияло созвездие Жнеца. Мой взгляд невольно метнулся в сторону севера, где по преданиям в горном замке живет проклятый колдун. Во время обучения в Академии даже были разговоры о том, чтобы организовать поход в Тол-Тинор – Черную Башню и проверить достоверность слухов, что ходят о той злополучной местности. Но вечно то учеба мешала, то экзамены, а каникулы никто не хотел на это тратить, и смельчаков так и не нашлось. Может, оно и к лучшему. Да и легенде этой уже лет триста, ни один колдун столько не проживет, тем более в таком труднодоступном месте.

Глава 9

Сняв охранки, я распахнула дверь, уверенная, что за ней меня ждет очередная неприятность, но на пороге обнаружился мокрый насквозь паренек в узнаваемой форме работника службы доставки. В руках он держал магический планшет, а у его ног стояла небольшая коробка в подарочной обертке, поверх которой лежала одинокая белая роза, сильно похожая на те, что росли в императорском саду. Увидев меня в одном полотенце, курьер мгновенно порозовел, хотя краснеть и смущаться в данной ситуации должна была я.

– Лесса Кьярн? – уточнил он. Если до этого я была уверена, что паренек ошибся адресом, то после его вопроса в душе поселилась смутная тревога, сжавшая сердце ледяными когтями.

– Верно, – осторожно подтвердила я.

– Распишитесь о доставке, – он протянул мне планшет, и я приложила палец к считывателю ауры, на миг опустив свои щиты, возведенные по причине прибытия Драконов. Алый кружочек идентификатора окрасился зеленым, подтверждая мою личность.

– Это вам, – когда я вернула планшет, курьер протянул мне коробку, и я быстро прижала ее к себе, другой рукой ловко подхватив начавшее сползать полотенце.

– Спасибо, – пробормотала я и собралась поинтересоваться, что это и от кого, но паренек уже поспешно ретировался. Еще некоторое время я смотрела ему вслед, пока спина, обтянутая форменным пиджаком, не скрылась за пеленой дождя. Странно все это. Обычно они все вежливые до зубовного скрежета, сто раз поздороваются, попрощаются и будут желать всего хорошего, пока не получат заслуженные чаевые. Этому парню, похоже, и без меня неплохо заплатили.

Захлопнув дверь, я направилась прямиком в спальню. Сев на постель, я поставила мокрую коробку себе на колени. Полотенце еще немного сползло, и ноги при соприкосновении с холодными капельками мгновенно покрылись гусиной кожей. Пожалуй, затягивать не стоит, иначе времени на сон не останется совсем.

Прежде всего я осмотрела коробку на предмет записки или хотя бы адреса. Ошибки быть не может, ведь курьер четко назвал мое имя. Но я совершенно точно ничего не заказывала. Еще и цветок этот. Решив позже поставить в воду, я отложила его в сторону. Поклонников у меня нет. Врагов вот только прибавилось. На гладкой серебристой упаковке была только влага, никаких намеков на то, что это и от кого. Поколебавшись, я все же потянула за немного отстающий край бумаги и, надорвав его, без особо труда сняла обертку. Внутри оказалась обычная картонная коробка. Я замерла, не решаясь открыть. Похоже, что внутри именно подарок, и цветок служил этому подтверждением, но кому могло прийти в голову дарить мне что-либо? С другой стороны, это хороший способ сыграть на моем любопытстве и убить меня. И если внутри смертельное проклятие, то так мне и надо. В конце концов, этот день с самого утра был настолько плох, что вполне достоин стать последним в моей жизни.

Любопытство в итоге пересилило благоразумие. Но внутри коробки не оказалось ничего опасного, лишь еще немного шуршащей упаковочной бумаги и изящные босоножки на умопомрачительных каблуках. Вытащив обувь, я невольно восхитилась их совершенством и даже не удивилась, обнаружив на ремешках клеймо известного модного дома Рэмин. Кто-то подарил мне целое состояние, и, переворошив упаковку, я все же нашла записку.

«Возьми их с собой. Пригодятся в Аттиноре».

Краткость, как говорится, сестра таланта.

Подписи не было, но я и без того поняла, что здесь не обошлось без одного очень самоуверенного Дракона. Первой мыслью было вернуть баснословно дорогой подарок, но что-то подсказало, что Скайгард этого как минимум не простит. Он довольно откровенно поведал мне о своих мотивах. Всего лишь не хочет, чтобы я заболела и избежала поездки в Аттинор. Но зачем ради этого так тратиться?

Примерять обувь не стала по двум причинам. Во-первых, ноги после прогулки босиком все еще грязные, во-вторых, уверена, даритель абсолютно точно знает мой размер. Возможно, использовал при покупке мои старые пострадавшие босоножки, которые я бросила в императорском дворце. Неожиданный поступок для моего самого страшного кошмара. Взяв с покрывала розу, я вдохнула в себя тонкий аромат и усмехнулась, разглядев обломанный черенок. Совершенно точно она была сорвана в императорском саду и, готова поклясться, без разрешения и ведома нашего правителя.

Отставив в сторону коробку, я направилась в ванную. Все же стоит уже помыться, а то действительно рискую подхватить простуду. Роза заняла место в банке с водой, ваз у меня отродясь не было, а я с наслаждением приняла горячий душ и, отложив сборы до утра, закуталась в одеяло и мгновенно провалилась в сон.

Разбудило меня чувство смутной тревоги. Будучи боевым магом, я привыкла всецело доверять своим инстинктам, и если внутренний голос орет, что пора бежать, надо не думать, а действовать. Запах дыма я почувствовала мгновенно, и, вскочив с постели, заметалась по своим апартаментам, закидывая минимальный набор вещей в сумку. Зря я отложила сборы на утро, можно было догадаться, что опять что-то произойдет. Благо, помещение я занимаю небольшое, да и вещей не так много. Документы, деньги и амулеты хранятся в одном месте, и взять все это с собой было делом одной минуты. Одежды, к счастью, у меня тоже немного. Надев то, в чем накануне встречала драконье посольство, остальное, включая новые босоножки от Рэмин, утрамбовала в сумку. Порванное платье так и осталось на спинке стула, куда я его вчера повесила, думаю, мне оно больше не пригодится.

Накинув на плечи мундир и проверив наличие ящерки-передатчика на внутренней стороне, я выгребла из ящика стола пустые кристаллы-накопители. И пусть они сейчас бесполезны, но, может, у меня появится возможность их зарядить. На приведение себя в относительный порядок времени уже не осталось. В общий холл я выскочила растрепанная и в одном ботинке, второй натягивала уже на ходу. Мои апартаменты располагаются на втором этаже доходного дома, и коридор, ведущий к лестнице, полностью утонул в густом едком дыму. Выругавшись, я бросилась обратно, надеясь вырваться через окно.

Глава 10

Интересно, в Аттинор мы как будем добираться? Что-то мне подсказывает, что вариант с порталом отпадает, иначе Драконы бы воспользовались им, а они, насколько я помню, прилетели. Мы, скорее всего, поедем верхом. Ранее мне уже доводилось покидать Солнечную Долину, сопровождая Императора, но обычно его секретарь заранее сообщал детали поездки, что брать, как одеваться. В этот раз никакой вводной информации не было, и, делая шаг в портал, я понятия не имела, куда он меня выведет. Но следом за мной шел Дракон, и это внушало некоторую уверенность.

Когда свечение круга угасло, я обнаружила себя на дворцовой площади, ровно в том месте, где мы встречали делегацию Драконов. Судя по всему, все уже собрались. Я смущенно поклонилась Императору, стараясь не замечать его злого понимающего взгляда. Сиятельный Илар Асгард, как всегда безупречный и величественный, стоял в окружении боевой десятки своих лучших Теней, что меня немного удивило. А где маги, поддерживающие щит? Или доверие к Драконам возросло настолько, что наш правитель решил обойтись без дополнительной защиты?

Рядом с императором стояли владыка Ран Скайгард с пятью другими Ледяными Драконами, магистр Сильварион, мэтр Оллин и, судя по всему, дипломатический корпус Солнечной Долины в полном составе. И все они смотрели на нас. Кто-то мрачно, кто-то презрительно, и только губы Ронара кривились в чуть заметной усмешке. Лошадей не было. Значит, не верхом.

– Что произошло? – Император совершенно точно был недоволен, и я невольно поежилась под его холодным взглядом. А так как обращался он явно ко мне, пришлось отвечать.

– Несчастный случай, – пояснила я, решив не вдаваться в подробности, и обратилась ко всем собравшимся: - Прошу прощения за вынужденную задержку.

Император величественно кивнул, но не остался доволен таким ответом. Впервые я порадовалась, что мне предстоит прямо сейчас отправиться в Аттинор, не придется объясняться с правителем. Владыка Скайгард бросил вопросительный взгляд на своего брата, и тот неопределенно повел плечами. Однако его мрачный вид, кажется, о многом сказал и без использования слов. Обойдя меня, Киану присоединился к группе Драконов. Мне ничего не оставалось, как отойди к группе дипломатов.

– Что ж, – Илар Асгард обвел всех присутствующих торжественным взглядом, и Тени чуть расступились, повинуясь едва заметному жесту. – В этот прекрасный, безоблачный день я рад быть свидетелем начала новых дипломатических отношений между Солнечной Долиной и Аттинором.

Я невольно посмотрела на небо. Там, правда, ни облачка. Ледяные Драконы благосклонно молчали, слушая тщательно выверенную речь нашего Императора. Он рассказывал о том, каких вершин мы достигнем, если заключим ключевые торговые договоры, как будут процветать оба государства, как будут в дальнейшем развиваться международные отношения.

Пользуясь тем, что на меня временно перестали обращать внимание, я разглядывала присутствующих. Группа дипломатов стояла чуть особняком, и кроме себя я насчитала еще шестерых магов. Седьмым был посол Адам Сивер, который и возглавлял нашу миссию. Немолодой уже мужчина смотрел на коллег высокомерно, явно чувствуя свое превосходство. Когда закончилась война с Драконами, именно он выступал послом Солнечной Долины при подписании мирного договора. Он же, от лица всех граждан Алассара, признал неоспоримую власть Драконов над всеми прочими расами, и только после этого отец нашего Императора скрепил договор своей печатью. Его участие можно понять, он не впервые отправляется в Аттинор вести дела с Драконами.

С остальными немного сложнее. В магической Академии нам преподавали, что всего существует шесть основных стихий, и обладателей пяти из них – воды, огня, земли, воздуха и тьмы – принимают на обучение. Те, кто владеет шестой стихией – светом – идут в храмовники, так как считаются отмеченными богиней жизни, Альвин Возрождающей. На заре времен они образовали собственный орден, именуемый Орденом Света, и взяли на себя обязанность вершить суд над носителями других стихий. Больше всех от преследования рыцарями Ордена страдают темные маги, в частности, некроманты. У меня были все шансы попасть на самый темный в Академии факультет, и чтобы избежать этого, пришлось немного пригасить силу собственного дара на вступительных экзаменах, в результате чего меня определили к боевикам. Повернись все иначе, и до этого дня я могла и вовсе не дожить, замученная фанатичными храмовниками. Поэтому увидеть одного из них в составе делегации было, мягко говоря, неприятно.

После окончания Академии, да и за время обучения, мой путь лишь однажды пересекался с рыцарем Ордена Света, но этот случай, как и этого рыцаря, я запомнила на всю жизнь, потому что шрам, прочертивший красивое породистое лицо Адриана Виллана от середины левой брови практически до левого уголка рта, оставлен моей рукой. Еще один непримиримый враг, о котором я, признаюсь, успела забыть. Кажется, мои шансы выжить тают на глазах. Жизнь таких ошибок не прощает.

С нашей последней встречи рыцарь практически не изменился. Карие, практически черные глаза смотрели с характерным прищуром, будто бы заглядывая прямиком в душу. Волосы, стянутые в куцый хвостик, еще не были тронуты сединой, присущей многим храмовникам. Не знаю, через какие испытания они проходят в Ордене Света, но мало кто сохраняет свой естественный цвет волос. Адриан, видимо, оказался более устойчив, чем его коллеги. Шрам, пересекающий его лицо, заметно побледнел, но все еще был прекрасно виден. Что помешало ему обратиться к целителям и избавиться от «украшения»?

Рыцарь, без сомнения, тоже меня узнал, и в его взгляде было предвкушение. Уверена, в этой поездке он увидел для себя прекрасную возможность поквитаться. Я усмехнулась. Знал бы он, что для того, чтобы отомстить, ему придется встать в очередь, которая, скорее всего, до него не дойдет. Даже самый сильный храмовник не сравнится по силе и возможностям с Ледяным Драконом. Но впервые за это утро меня посетила мысль, что пожар в доме, где я жила, не был случайностью. Мог ли кто-то хотеть моей смерти до такой степени, чтобы совершить поджог? Я посмотрела на Ронара. Светлый стоял, повернувшись ко мне вполоборота и внимательно слушал речь императора. Нет, это определенно не он, иначе не стал бы сохранять мне жизнь, когда у него была возможность ее раз и навсегда оборвать. Так же, это не младший Скайгард. У него, я уверена, на меня более грандиозные планы, и моя безвременная кончина в его планы не входит. Старший? Слишком мелко для него. И почему именно сейчас? Это как-то связано с отправлением в Аттинор? Кто-то не хочет, чтобы я попала на территорию Драконов? Но о составе посольства до вчерашнего вечера никому известно не было. Если только императору.

Глава 11

Драконы взлетают без разбега. Просто отталкиваются сильными лапами от земли и взмывают вверх, поднимая крыльями целое облако пыли и мелкого сора. Обернувшись на Императора, я увидела, что он самостоятельно держит над оставшимися защитный купол, мерцающий всеми оттенками жемчуга. Я всегда знала, что он сильный. Сильнее любого мага из своей личной гвардии, иной не удержался бы на троне, но зачем ему тогда вечно следующие за ним Тени? Для солидности? Или он придерживается утверждения, что врагов надо держать ближе к себе. Он в курсе каждого вздоха своего телохранителя, и замыслить что-то против него при таком жестком контроле кажется мне невозможным. Наш Император всегда казался мне человеком умным и дальновидным, и лишь в случае со мной я усомнилась в своей оценке. Драконы не просто так столько веков живут в изоляции. Они трепетно и яростно охраняют свои секреты, и вряд ли мне удастся узнать что-то действительно ценное.

В моей голове царила мешанина мыслей, до тех пор, пока Киану, на шее которого я сидела, не вздрогнул всем телом, одним мощным рывком взлетая в воздух. Я обеими руками вцепилась в гребень, чтобы острый шип не оказался воткнут между моих глаз, и обернулась на своих товарищей по несчастью. Драконы оказались довольно далеко друг от друга. Они не взлетали по очереди, и не выстраивались клином, как я это себе представляла. Они действовали, повинуясь неслышному другим приказу, слаженно и синхронно. Мое сердце, замершее на мгновение, отчего возникло ощущение, что я взлетела, а оно осталось на земле, снова забилось, разгоняя по венам чистую магию. Ветер ударил в лицо, но буквально в следующую секунду исчез, а я почувствовала над собой слабое давление чужой силы. Щит.

«Будет печально, если ты не долетишь до Аттинора» - раздался у меня в голове насмешливый голос младшего Скайгарда. Конечно, только месть его и заботит. Я закусила губу, досадуя на себя за то, что позволила себе на миг забыться. Думаю, ответ ему не требуется.

Несмотря на то, что все последние дни мои мысли были заняты тем, что моя жизнь вот-вот трагичным образом оборвется, я решила не отчаиваться. Пока что я слышала угрозы, видела действие проклятия, но реального вреда я до сих пор не получила, а тот, кто грозился мне больше всех, проявляет нелогичную в таких обстоятельствах заботу. И я сейчас про Киану. Да, при первой встрече в его глазах была ненависть и злоба, но это тот же самый Дракон, что не дал мне промокнуть окончательно после бала, и кто спас меня от пожара. Я не могу назвать себя искушенной в отношениях, но он не тянет на моего личного врага ни по каким критериям. Это не значит, что мне не следует соблюдать с ним осторожность, но и ножа в спину можно не ждать. Он бы не сбросил меня со своей спины — теперь я это четко знаю, это понимание возникло внезапно, как вспышка, и прочно укрепилось в сознании.

Да если бы и сбросил. На то я и маг, чтобы не бояться подобных вывертов судьбы, и заклинание левитации у меня всегда получалось на отлично. Главное, не растеряться, как это произошло во время пожара, и не забыть напрочь, что я боевой маг, а не простая смертная, боящаяся высоты.

Но страха не было. И убедившись, что остальные Драконы держатся неподалеку, и все мои спутники пребывают в целости и сохранности, я решила насладиться предоставленной мне возможностью в полной мере.

Удивительно, но Ледяной Дракон, родившийся в долине льда и снега, на ощупь был теплым. Я обнаружила это, проведя рукой по острому наросту, который больше не казался угрожающим. Шкура ящера на шее была покрыта плотно прилегающими друг к другу чешуйками, удивительно тонкими и твердыми. Такую броню, наверное, не пробьет и копье. Интересно, позволит ли мне младший Скайгард рассмотреть его целиком, когда мы окажемся в Аттиноре? Когда они обернулись, мой разум как будто плавал в тумане, пребывая в заторможенном состоянии после пережитого пожара. Слишком много всего произошло. Но даже так я мысленно удивилась, как же мы посмели бросить вызов этим огромным, чудовищно сильным существам? Один Дракон способен когтем распороть любую броню. Ледяное дыхание проникает сквозь любые щиты, от него нет спасения.

Я осторожно колупнула одну из чешуек, и Дракон подо мной недовольно вздрогнул. Я тоже. Неужели почувствовал?

«Проверяешь меня на прочность, Кьярн?» – подтверждая мою догадку, спросил Киану, и в его голосе сквозило раздражение.

– Можно и так сказать, – пробормотала я, уверенная, что он услышит.

«И как?»

– Вы кажетесь неуязвимым, – призналась я, делясь первым впечатлением.

Дракон хмыкнул и больше ничего спрашивать не стал. Но, подозреваю, разговор наш на этом не окончен. Мне только не понятно, какой же мощью обладали ларки, если были устойчивы к драконьей магии и своими когтями легко рвали броню. Без них в войне у нас не было бы ни единого шанса. Хотя с ними, как выяснилось, тоже.

С высоты драконьего полета Солнечная Долина казалась совсем маленькой. Я как будто рассматривала очень подробную карту, с нанесенными на ней голубыми ниточками рек, темной зеленью лесов и бесконечными лугами, пестреющими разнотравьем, характерным для поздней весны. Несмотря на окружающий меня купол я как будто чувствовала, что воздух здесь, высоко в небе, чище и слаще. Прозрачные облака совсем рядом, казалось, можно протянуть руку и потрогать. Дыхание прерывалось от переполняющего меня восторга, сердце колотилось, отбивая новый, ускоренный ритм, и я старалась даже не моргать, чтобы впитать в себя как можно больше впечатлений. Я никогда раньше не летала, и даже сидя на спине Дракона ощущала себя такой свободной, какой не могла себе даже представить. Не удержавшись, на один короткий момент выпустила из рук шип, к которому до этого прижималась едва ли не всем телом. Откинувшись назад, раскинула руки в стороны, растопырив пальцы, и не сразу поняла, что слышу понимающий смех Дракона.

В какой-то момент Солнечная Долина сменилась сплошной пеной облаков, мы явно поднялись чуть выше. Воздух вокруг щита пошел едва заметной рябью, и мы словно нырнули в густой кисель. Голова закружилась, дышать стало сложнее, я буквально проталкивала в себя каждую толику кислорода, обдирая горло. Когда в глазах начало темнеть, все внезапно прекратилось. Мы как будто вынырнули с большой глубины. Я вцепилась в шип, жадно глотая ртом воздух. Сердце колотилось, но на этот раз не от переполняющего меня восторга. Несмотря на свое состояние, я заметила, что пейзаж вокруг изменился. Мы вылетели из облаков, но внизу были не изумрудные оттенки долины, а синева и серебро снежных пиков. Под нами, насколько хватало глаз, простиралась белоснежная искрящаяся пелена. И только сейчас до меня дошло, что это был телепорт.

Глава 12

Горы мы преодолели буквально за несколько минут. Еще два раза я чувствовала, как мы пролетаем сквозь какую-то защиту. Драконы неплохо укрепили свои владения. Наверное, надо быть очень сильным магом, чтобы пройти сквозь двойной щит и остаться незамеченным. Уверена, система оповещения здесь тоже на уровне.

Лишь когда Драконы стали снижаться, я вынырнула из своих невеселых мыслей и обратила внимание на то, что происходит вокруг. Мы приблизились к очередной горной гряде, вершина которой терялась в облаках. Видимо, это и есть Туманный Хребет — непреодолимая стена, отделяющая Аттинор от всего мира. Драконы поднялись выше, и сколько я ни пыталась разглядеть, что там, под густой пеной облаков, так ничего и не увидела. Зато когда мы, наконец, вынырнули, от открывшейся картины захватило дух. Между практически отвесными каменными стенами расстелилась огромная долина, с высоты напоминающая каменную чашу. И после бесконечной снежной пелены зелень лесов и синева озер показалась особенно яркой. В долине, на берегу самого большого озера, расположился город, вокруг которого образовались несколько не то городов поменьше, не то деревень. С высоты было видно, что жизнь там буквально кипит. Неужели это все Драконы? Завидев нас, некоторые жители начинали выкрикивать приветствия, некоторые просто махали. Похоже, они рады возвращению своего правителя.

– Что это за город? – тихо спросила я.

«Хочешь сказать, что не удосужилась поинтересоваться, куда направляешься с посольством?» – Дракон хмыкнул.

– Все данные о Хрустальной Долине засекречены, – ответила я. – Никто из людей никогда не был за Туманным Хребтом.

Киану снова недоверчиво хмыкнул, и мне показалось, что даже головой качнул разочарованно. Я не солгала, никто из жителей Солнечной Долины не имел понятия, как живут Драконы.

«Это Неор, названный в честь озера, на берегу которого находится. – После недолгой паузы ответил Дракон. – Рядом с ним — города-спутники, Миар и Бэйлис».

– Не знала, что Ледяных Драконов так много, – призналась я.

«Ты, вероятно, удивишься, но в большинстве своем Хрустальную Долину населяют люди. Драконы здесь в меньшинстве, но они столетиями живут бок о бок с людьми».

Что?

Неужели это правда?

Те, кого практически все жители Алассара считают опасными монстрами и боятся до такой степени, что решили истребить их раз и навсегда, способны на мирное существование?

Я горько усмехнулась. Все беды, как правило, от незнания.

Но теперь, когда посольство впервые посетило Хрустальную Долину и может открыть миру правду об истинном положении дел...

– Вы планируете отпустить нас домой? – спросила я раньше, чем успела подумать.

Киану покосился на меня, слегка повернув голову, и оскалился.

«Спроси меня об этом, когда договор будет подписан, – посоветовал он. – Сейчас я ничего не могу обещать».

По крайней мере, это честно.

Мы пересекли долину и приблизились к очередной горной гряде, покрытой густым заснеженным лесом. На вершине одной из самых высоких гор стояла, судя по всему, резиденция правящего рода Скайгард — величественный замок, сложенный из белого камня. Оглядевшись, я увидела дорогу, серпантином окружающую гору, и другого пути наверх не было. Больше я рассмотреть ничего не успела, Драконы одновременно спикировали вниз, заходя на посадку. Надеюсь, у меня будет время и возможность осмотреться тут.

Перед замком была огромная площадь, на нее Драконы и приземлились один за другим. Меня, вопреки опасениям, даже не тряхнуло, настолько плавно все произошло. Едва коснувшись лапами земли, Киану вытянул крыло в сторону, намекая, что пассажиру пора покинуть борт. Придерживаясь одной рукой за шип, я поднялась и, восстановив равновесие, сбежала вниз, игнорируя затекшие за время полета мышцы. С моими коллегами обошлись более гуманно, дав им время прийти в себя и спуститься, не теряя достоинства. Вцепившись обеими руками в свою сумку, я отошла в сторону, давая Дракону, на котором прилетела, место для обратного обращения.

Нас никто не встречал. Оглядевшись, я не заметила никого, кто вышел бы из замка или ждал бы нас на площади. Пока Драконы один за другим меняли ипостась, а мои соотечественники украдкой разминали затекшие мышцы, я успела оценить масштабы строения, в котором нам предстоит провести некоторое время. Даже учитывая то, что строили явно для Драконов, здание казалось огромным, но при этом удивительно воздушным и величественным. Между высокими башнями, уносящимися своими шпилями в низкие облака, протянулись открытые резные галереи, выполненные из камня и покрытые тонким слоем искрящегося льда. Думаю, сделаны они больше для красоты, потому что ходить по ним должно быть опасно и скользко.

Полет занял всего несколько часов, и на улице до сих пор было светло, а в Хрустальной Долине, по ощущениям, так и вообще до сих было ранее утро. Солнце, ослепительно белое, едва поднялось над горизонтом, заливая площадь мягким светом. Климат за Туманным Хребтом сильно отличается от нашего. Зима в Солнечной Долине длится крайне мало и отличается незначительным снижением температуры. На Сумеречном Континенте, к примеру, где большую половину года царит ночь, нашу империю называют Краем Вечного Лета. В горах же зима сурова и непредсказуема, она беспощадна к своим жителям, и приход долгожданной весны – настоящий праздник. Возможно, поэтому Ледяных Драконов, закаленных в таких условиях, оказалось невозможно победить. И тем удивительнее оказалось узнать, что в столь негостеприимном краю, оказывается, живет и процветает столько людей.

Я обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как мороз пробирается под одежду, кусает щеки. Прохладный воздух был насыщен запахом незнакомых цветов. Здесь, высоко в горах, как и в Хрустальной Долине, уже наступила весна, но природа едва начала пробуждаться от смертельного зимнего сна. Лес вокруг был еще укрыт снегом, но уже очень скоро зазвенят первые капели, а сквозь промерзшую землю пробьются первые робкие подснежники. Плиты под ногами блестели тонким налетом инея, и, присмотревшись, я увидела в воздухе сверкающую взвесь. Это навело меня на мысль о защите Императорского дворца, в стенах которого была звездная пыль. Но чтобы она просто так витала в воздухе? Немыслимо.

Глава 13

Когда Адам Сивер скрылся в своих апартаментах, и дверь за ним практически бесшумно закрылась, мы направились дальше. Я сверлила спину дворецкого напряженным взглядом, но мне никак не удавалось ухватить суть того, почему этот полукровка кажется мне столь подозрительным и неприятен на каком-то необъяснимом, глубинном уровне. Решив разобраться с этим потом, я переключила внимание на картины, что украшали собой стены коридора. У всех, кто был на них изображен, было одно неоспоримое сходство – белоснежные волосы. Похожа, это либо фамильная черта Скайгардов, либо особенность всех Ледяных Драконов. Если судить по делегации, прилетевшей в Солнечную Долину, то на всех портретах – родственники нынешнего владыки.

У следующей двери мы на время распрощались с герцогом Симаром, затем с Меган Лоу, близнецами Грей и Адрианом. У покоев храмовника нас запоздало предупредили, что меняться комнатами запрещено, опять же из соображений безопасности. Я усмехнулась. Удобно, когда четко знаешь, в какую из дверей должен войти подосланный убийца. Удобно, что покои расположены достаточно далеко друг от друга. И, конечно, моя дверь оказалась самой последней во всех смыслах, коридор за ней заканчивался. Может, это всего лишь паранойя, а может, меня нарочно поселили в отдалении от всех, чтобы, если мне вдруг придется кричать, никто не услышал и не пришел на помощь.

– Тео, – остановила я собравшегося покинуть меня дворецкого. – Простите мне мое любопытство, а где вся прислуга? Кроме вас и делегации, вернувшейся из Солнечной Долины, я не видела ни души.

– Этот замок полон челяди, – после небольшой паузы ответил мне полукровка. – Но владыка Скайгард не любит, когда она лишний раз мозолит глаза. Поэтому вся прислуга перемещается в специальных технических коридорах, не показываясь в парадных помещениях без особой надобности. Не сомневайтесь, если вам что-то понадобится, горничная явится по первому зову.

Интересно как. Значит, стража Хрустальной Арки может точно так же патрулировать замок, а мы об этом даже не узнаем. Они могут наблюдать за каждым помещением, сами при этом оставаясь невидимыми.

Поблагодарив Тео, я скрылась в своих апартаментах. Осталось чуть больше сорока минут до намеченной Адамом встречи, а мне за это время надо наконец-то привести себя в порядок. Развернувшись спиной к двери, я окинула вверенное мне помещение внимательным взглядом, ища малейшие признаки угрозы. Но даже магическое сканирование не принесло желаемого результата. Да, все пространство буквально фонило силой, принадлежащей чужой для меня стихии, но заклинания по большей части носили бытовой и защитный характер. Никакой опасности.

Кроме небольшой, но уютной гостиной, в которой даже был небольшой камин, я обнаружила спальню, оформленную в спокойных, бежево-шоколадных тонах, большую часть которой занимала кровать поистине королевских размеров. Пол был застелен мягким ковром с длинным ворсом. Оценив гостеприимство Драконов, я направилась прямиком в ванную комнату, надеясь, что ящеры знакомы с понятием канализации. Судя по тому, что я увидела, они нас в этом даже превзошли. В Солнечной Долине популярно было устанавливать дома чугунные или медные ванные, здесь же скорее был небольшого размера бассейн, облицованные плиткой бортики которого едва возвышались над полом. Разобравшись с системой подачи воды, я оставила ванную наполняться и повернулась к огромному зеркалу, занимающему целую стену от пола и до потолка. Зрелище передо мной предстало поистине плачевное. Волосы растрепаны, одежда порвана и местами черная от сажи, лицо бледное и осунувшееся, и на нем угольями лихорадочно блестят глаза.

Скинув с себя одежду, я оставила ее прямо на полу, решив отложить на потом вопрос, что с ней делать дальше – выкинуть или попытаться отремонтировать. В любом случае, вернувшись домой, мне придется озаботиться новым гардеробом. Из того, что на мне было, уцелели только ботинки, их я сняла при входе в апартаменты, не имея привычки ходить дома в обуви. В сумку, которую я привезла с собой, уместились практически все мои личные вещи, остальное, включая порванное бальное платье, сгинуло в пожаре. Тьма, кажется, мне и жилье новое искать придется. Вряд ли апартаменты так быстро восстановят. Но даже если так, вряд ли хозяйка пустит обратно виновницу пожара. Хотя сейчас мне уже не кажется, что возгорание не было случайностью. В пользу этого говорит то, что пожар начался не в моей комнате, а где-то снизу. Наверное, мне надо меньше думать о том, что все в этом мире против меня, а проклятие притягивает ко мне неприятности, принять как данность тот факт, что не все вертится вокруг меня, и жизнь, возможно, даже заиграет красками.

От воды шел пар, и я с наслаждением погрузилась по самую шею, чувствуя, как каждая клеточка моего тела едва не теряет сознание от удовольствия. Выплеск магии лишил меня сил, и каждая ссадина, каждый ожог, оставшийся на теле после пожара, дали о себе знать. Болело все, и в голову даже закралась мысль обратиться за помощью к Ронару, чтобы он исцелил меня, но была отброшена, как абсурдная. То, что произошло, не сделало нас друзьями и не дает мне право надеяться на его помощь.

На полочке рядом со спуском в бассейн обнаружились многочисленные баночки с мыльным составом для волос и для тела. Очень кстати, потому что я не успела кинуть в сумку ничего из туалетных принадлежностей. Тщательно промыв волосы ароматным шампунем, я вылезла из воды. Будь у меня больше времени, я с удовольствием понежилась бы в горячей воде, особенно, если бы под рукой оказался бокал игристого розового вина. Но времени у меня осталось только на то, чтобы провести ревизию вещей в сумке и понять, насколько все плачевно. Надеюсь, мне не придется надевать грязную и порванную одежду.

Завернувшись в полотенце, я шагнула к выходу из ванной комнаты и насторожилась. Уходя, я по привычке повесила на вход охранку. Она не сигнализировала о вторжении, давая незваному гостю время уйти. Она запоминала изначальную ауру предметов в помещении, и когда в ней появлялось что-то новое, магический фон незначительно менялся, но даже этого мне было достаточно, чтобы понять - в моей комнате кто-то был. Возможно, это всего лишь служанка, которая забыла что-то принести до моего появления. Но что-то подсказывало, что за дверью меня не ждет ничего хорошего.

Глава 14

В гостиной уже все собрались, и когда я вошла, говоривший что-то Адам Сивер умолк и окинул меня неодобрительным взглядом.

– А вот и наша темная лошадка, – сухо заметил он и кивнул сидящему неподалеку Ронару. Эльф установил на гостиную полог тишины, и теперь никто за пределами этой комнаты не сможет нас услышать. – Ничего не хотите объяснить?

– Что вы хотите услышать? – я обвела собравшихся взглядом. Понятно, что мне тут не рады, но противостояние с Ронаром на протяжении всех лет учебы сделало меня несколько невосприимчивой к таким нападкам. Мысленно заняв позицию глухой обороны, я прислонилась плечом к каминной полке, встав напротив сидящего на диване посла.

– Для начала, – подала голос Меган. – Что за отношения связывают тебя с айсом Скайгардом. И слепому видно, что он выделяет тебя среди прочих.

Интересно, она так беспокоится о нашей миссии, или и правда думает, что у меня с Киану что-то есть? От того, как далека она от истины, я невольно усмехнулась и тут же поймала на себе задумчивый, внимательный взгляд Ронара. Он единственный догадывается о настоящем положении вещей. Заметив, что я смотрю на него, он кивнул, подбадривая.

– Хорошо, – я вздохнула. – Думаю, вы имеете право знать. С айсом Скайгардом меня связывают сильные чувства. И есть вероятность, что я не вернусь в Солнечную Долину вместе с вами.

И ведь ни словом не солгала.

– Ну-ну, – хмыкнул герцог. – При первой встрече мне показалось, что он летит, чтобы целенаправленно открутить тебе голову.

– Он перепутал меня с другой, – невозмутимо отозвалась я, изобразив на лице легкую усмешку. – Он признался мне в этом на балу и принес свои искренние извинения.

Близнецы переглянулись, но спрашивать ничего не стали. В голове почувствовалась легкая щекотка, и я прожгла Меган предостерегающим взглядом. Она, кажется, сильно меня недооценивает, раз так бесцеремонно лезет мне в мысли, даже не подозревая, что если я задействую защиту, она превратится в овощ и останется им до конца своей недолгой жизни. Щекотка исчезла после того, как магичка во всех подробностях увидела в моей голове картинку своего возможного будущего. Побледнев, она резко отвернулась, что, конечно же, не скрылось от внимательных взглядов окружающих.

Ронар едва заметно усмехнулся. Зная его, нам предстоит долгий разговор наедине. Актриса из меня всегда была отвратительная, но никто из присутствующих, к счастью, не знает меня так же, как этот эльф. А ему, как подсказывает моя интуиция, можно доверять.

– Допустим, – сдался Адам. – А что за представление ты устроила во время полета?

– Пыталась помочь своим союзникам, – я обвела внимательным взглядом всех собравшихся. – Так же, как и вы.

– Мы не применяли запрещенную магию, – Меган обвинительно ткнула пальцем в мою сторону. Похоже, мое существование не дает ей покоя. И это странно, потому что до этого наши пути не пересекались. И я бы подумала, что дело в Драконах, но она, насколько мне известно, положила глаз на старшего Скайгарда, совершенно не интересуясь младшим.

– Вы ею не владеете, – провокационно усмехнулась я, зная, что перешла черту. Но этот допрос начал раздражать меня. Одно дело отчитываться перед Императором, и совсем другое - перед чрезмерно подозрительными коллегами.

– Император не поставил меня в известность, что с нами отправляется некромант, – посол прожег меня неприязненным взглядом.

– А должен был? – спросила я, приподняв брови в притворном удивлении. Мне прекрасно известно, как относятся к некромантам в Солнечной Долине. Достаточно послушать хоть одну легенду про проклятого отшельника из Тол-Тинора, чтобы знать, что упоминание магии смерти внушает людям ужас и трепет. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я переключила свое внимание на Адриана, расположившегося в глубоком кресле у окна. Он выглядел расслабленным, но на дне его темных глаз затаилась угроза. Готова поспорить, по возвращении из Аттинора меня будет ждать жаркий костер, организованный светлыми братьями. А перед этим Адриан закончит начатое однажды, растянув меня на своей персональной дыбе, уже вкусившей моей крови. Перспективы, мягко говоря, не очень радужные. И я улыбнулась Храмовнику самым уголком губ, напоминая, что живой ему в руки не дамся. Он усмехнулся в ответ, и на этот раз мне не удалось проникнуть в его мысли.

Похожу, Адаму Сиверу нечего было ответить мне, и он перешел к тому, ради чего мы все и собрались.

– Перед самым отлетом, – больше не глядя на меня, начал он. – Император поручил мне постараться достигнуть максимально выгодных соглашений с Хрустальной Долиной. Переговоры начнутся завтра утром, и в них, как уведомил меня ис Скайгард, ваше участие не предусмотрено.

Выдержав паузу, в течение которой никто не произнес ни звука, он вопросительно поднял брови.

– Это предсказуемо, – высказал общее мнение герцог Симар. – Я не понимаю, почему исключили меня, но остальных присутствующих я и до этого не представлял сидящими за круглым столом. Они тут, скорее, в качестве соглядатаев, проследить, чтобы все приличия были соблюдены и обеспечить безопасность посла.

– Как будто кто-то может защитить его от Драконов, – едва слышно фыркнула Сильвия, и я была с ней полностью согласна. После того, как мне на одно мгновение удалось увидеть ауру Киану Скайгарда, я была уверена, что если он решит послушать, что мы тут обсуждаем, полог тишины не станет ему преградой.

Адам Сивер, сделав вид, что ничего не услышал, продолжил.

– Это немного нарушает наши планы, – сказал он. – Кроме обсуждения соглашения, Император так же поручил мне собрать как можно больше информации о наших новых союзниках. С вашей помощью, разумеется.

В гостиной снова воцарилась тишина. Интересно, Илар каждого снабдил ящеркой-передатчиком и взял клятву о неразглашении? На случай, если один провалится, останется еще семь верных делу шпионов. Драконы не могут устранить всех. Я почувствовала, как взгляды окружающих мельком ощупывают мою одежду, подтверждая мою догадку, и волосы на затылке приподнялись во внезапном ужасе, когда я вспомнила, что моя собственная брошка осталась приколота к мундиру, который я так неосмотрительно поручила Уне уничтожить. Спина в одно мгновение покрылась холодным липким потом. Если я что-то срочно не сделаю, последствия могут быть катастрофическими.

Глава 15

После обеда, посчитав свою наличность, я начала сомневаться в том, что идея отправиться в город за нарядом на бал была хорошей. Основная часть моих сбережений, как и у всех разумных граждан Солнечной Долины, хранится в банке. И не факт, что в Аттиноре найдется отделение. Но передумать времени уже не было. Уна, постучав, вошла и сообщила, что владыка Скайгард готов предоставить мне доступ к стационарному телепорту в Неор. Посмотрев в зеркало и еще раз окинув себя придирчивым взглядом, я вздохнула. Не знаю, как относятся к темным эльфам в Хрустальной Долине, но внешность свою мне изменить не под силу. Остается надеяться на толерантность местного населения.

Покинув свои апартаменты, я направилась вслед за горничной. Мы спустились на первый этаж замка, прошли мимо парадной лестницы в холле в другое крыло здания и остановились перед тяжелой двустворчатой дверью. Рядом с левой створкой на стене была панель матового черного цвета, к которой девушка приложила ладонь. В глубине панели сверкнули красные искры, а за дверью раздалось гудение.

– Что это? – поинтересовалась я, догадываясь, что передо мной продукт смеси магии с технологиями.

– Подъемник, – пожала плечами Уна, как будто это что-то совершенно обычное.

Двери раскрылись, разъехавшись в разные стороны, и я увидела внутри круглую шахту метра два в диаметре, комнатой это назвать было сложно. На уровне пола застыла круглая платформа, кажется, тоже металлическая, с нанесенным на ней мозаичным узором, изображающим свернувшегося в кольцо дракона. На платформе по всему периметру, кроме участка напротив двери, было ограждение, высотой примерно мне по пояс, на котором через равные промежутки крепились светильники – стеклянные колпаки с заключенными в них магическими огнями, распространяющими по всей кабинке ровный желтый свет. Уна спокойно шагнула на платформу, и я последовала за ней.

– Мы будем подниматься вверх? – спросила я, оглядывая стены шахты, покрытые красивой мозаикой. Посмотрев наверх, я не увидела потолок. Видимо, он слишком высоко. Внутри шахты рядом с дверью так же были две черные панели. Они отличались о той, что была снаружи, своим размером, были чуть поменьше, и размещались одна над другой. Видимо, так задается направление движения.

– Вниз, – с этими словами девушка приложила руку к нижней панели, и та отозвалась красноватым мерцанием. Двери с тихим шелестом закрылись, и платформа, дрогнув, действительно начала опускаться. Как оказалось, мозаика украшала стены внутри замка и немного ниже, дальше мы попали уже в самую настоящую шахту. Кажется, Хрустальная Арка не просто стоит на горе, она в эту гору врастает и тянется глубоко в ее недра. Каменные стены шахты местами сверкали в свете ламп, и, приглядевшись, я заметила в породе вкрапления руды красивого, кроваво-красного цвета. Вдоль одной из стен тянулись несколько толстых металлических тросов, видимо, именно благодаря ним платформа движется.

– Как это работает? – я посмотрела на свою горничную, которая вела себя на удивление спокойно после нашего утреннего разговора. И либо мы действительно все между собой прояснили, либо она будет постоянно за мной приглядывать, сообщая о каждом моем шаге своему повелителю. Второй вариант мне кажется более правдоподобным, и расслабляться в ее присутствии, а тем более доверять ей я ни в коем случае не собираюсь.

– Об этом вам лучше спросить у владыки Скайгарда, лесса, – не поворачиваясь ко мне, ответила девушка. – Это его творение.

Я даже не удивилась. Умный и расчетливый Дракон вполне вероятно может быть талантливым инженером. Наш Император, к примеру, очень хорош в точных науках, а в молодости очень увлекался алхимией, благодаря которой избавился от некоторых претендентов на престол.

Платформа остановилась, и двери тихо разъехались в стороны, выпуская нас в очередной коридор, освещенный магическими светильниками. Я выросла в Подгорье и видела множество шахт, как рабочих, так и заброшенных, и руку гнома определила сразу. Стены коридора, хоть и каменные, были гладкими и идеально ровными, с редкими вкраплениями обсидиана в черной породе. Похоже, мой отчет Императору будет весьма объемным. Солнечной Долине пригодятся знания об устройстве того же подъемника, потому что умы нашей империи до такого еще не додумались, и вряд ли додумаются в будущем, слишком занятые разработкой смертельного оружия против своих соседей. От осознания неправоты и излишней жестокости человека, которому я дала клятву служить до последней капли крови, стало горько. Ведь это не Драконы первыми начали войну, они просто ответили на агрессию и оказались сильнее, за что мы все сейчас и расплачиваемся.

Странно, что шагая по коридору, я совершенно не слышала ни своих шагов, ни Уны. Как будто что-то поглощало все звуки. Приглядевшись к каменным стенам, я не заметила там признаков звездной пыли. Вполне возможно, здесь работают какие-то чары, но я почему-то не ощутила вообще ничего. Стоит, наверное, поинтересоваться, что за порода скрывается в недрах горы, в которой мы оказались. Скорее всего, дело именно в ней.

Коридор вывел нас в просторную пещеру, своды которой терялись во мраке. Было видно, что здесь часто бывают. Пол был чистый, без каких-либо признаков пыли. Воздух прохладный и свежий, без следов влажности, значит, здесь хорошая вентиляция. Хотя, чему я удивляюсь? Скорее всего, замковая челядь постоянно пользуется стационарным телепортом для транспортировки тех же продуктов. Вид серпантина вокруг горы не внушил мне никакого доверия. Думаю, тот путь опасен, и им в здравом уме никто не пользуется. В подтверждение моих мыслей вдоль одной из стен пещеры был ряд больших платформ, явно рассчитанных на большие грузы. Чуть в стороне были платформы поменьше, и рядом с ними, сложив руки на груди, застыл младший из Скайгардов.

Невольно вздохнув, я направилась к нему.

– Я не видел вас на обеде, лесса Кьярн. Потеряли аппетит? – насмешливо поинтересовался он, разглядывая меня с каким-то хищным интересом.

Глава 16.1

Ехать оказалось действительно недолго. Когда экипаж остановился, оборотни первыми вылезли наружу. Видимо, чтобы разведать обстановку. Я вздохнула. Если бы не острая необходимость, я бы ни за что не покинула замок Драконов, чтобы не создавать лишние неприятности ни себе, ни населению Хрустальной Долины.

На торговой площади было людно. Мы быстро шли вслед за Глорией, окруженные охраной, и взгляды на нас обращали от откровенно злобных до любопытных. Видимо, в зависимости от того, кто в какой степени пострадал от войны. Надеюсь, мы найдем все необходимое в первой же лавке, и как можно скорее уберемся отсюда. Я привыкла, что в Солнечной Долине на магов обращают внимание, но при этом их там любят и испытывают благодарность за службу и защиту. Здесь же чувствовалось нарастающее напряжение, и когда Глория указала на яркую, выкрашенную в зеленый цвет дверь с золотыми узорами, я тайком выдохнула.

Когда мы вошли, над дверью звякнул колокольчик, оповещая хозяйку лавки о посетителях. Встречать нас вышла эльфийка, при виде которой Ронар сдавленно охнул.

– Чистого неба, лессы, что привело вас… – начала она и осеклась, присмотревшись к своему соплеменнику.

– Рон? – прошептала она, прижав ладошку к губам.

– Мика? – он шагнул к ней, недоверчиво вглядываясь в совсем юное лицо, обрамленное густыми золотистыми волосами.

Я только глазами хлопала, наблюдая эту трогательную сцену. Оборотни остались у входа, встав парами по обе стороны от двери, Глория застыла рядом со мной, переводя полный умиления взгляд с одного эльфа на другого.

– Они родственники? – шепотом спросила у меня девушка.

– Понятия не имею, – пожала я плечом.

– Как ты здесь оказалась?

– Как ты здесь оказался?

Они забрасывали друг друга вопросами, говоря одновременно. Ронар побледнел, как будто увидел призрака, в глазах эльфийки крупными бриллиантами дрожали слезы. Что-то неуловимо похожее было в их чертах, в форме губ, в оттенке зелени глаз. Наверное, все же родственники.

– Я думал, ты погибла, – Ронар, наконец, оттаял и, схватив эльфийку за плечи, притянул к себе. Его голос прерывался, он едва дышал, все еще не в силах поверить, что происходящее – правда. – Этот монстр похитил тебя, утащил раненую прямо с поля боя. Мы несколько суток искали твое тело. Матушка до сих пор…

– Он не монстр, – она приложила палец к его губам. – Он действительно собирался меня убить, хотел сбросить с высоты, но не сделал этого.

Мне кажется, этим двоим есть, что обсудить, и разговор этот может сильно затянуться.

– Здесь есть еще лавки с одеждой? – тихо спросила я у Глории.

Девушка, закусив губу, кивнула.

Я тихо выскользнула из помещения, прихватив с собой Глорию и двоих охранников, только за порогом осознав, что могла бы не стараться. Ронар и Мика не обратили на наш маневр никакого внимания. Они, кажется, вообще ничего вокруг себя не замечали. Остается надеяться, что в соседнем магазине не обнаружится еще чей-нибудь потерянный родственник, иначе мы на бал не успеем. Но за синей дверью нам, кажется, наконец-то повезло. Хозяйка лавки, немолодая уже дама и явно человек, окинула нас с Глорией оценивающим взглядом, не обратив никакого внимания на оборотней, как будто к ней каждый день наведывались подобные покупатели.

– Чистого неба, – на этот раз первой поздоровалась я и сразу перешла к делу. – Я ищу платье.

– Чистого неба, – дама вышла из-за прилавка и неспешно обошла меня по кругу, рассматривая и примеряясь. – Повседневное или для мероприятия?

– Что-то, в чем можно пойти на бал.

Тонкие губы женщины не дрогнули, но в глазах засветился алчный огонек. Почувствовала наживу. Что ж, бальные наряды никогда не были дешевыми, но зарплата боевого мага тоже не из скромных.

– У меня есть то, что вам подойдет, милочка, – она прищурилась.

Я кивнула, стараясь не показать мгновенно возникшей неприязни, и женщина скрылась за прилавком. Видимо, платье хранилось не на манекене, на которые я поначалу не обратила внимания, а где-то в подсобке.

– Это мадам Манро, – проинформировала меня Глория. – Там, куда я вас привела в первую очередь, наряды и лучше, и дешевле. Кто ж знал, что так все получится.

– Не волнуйся, Глория, – успокоила ее я. – У меня есть деньги.

Мадам Манро появилась из своей подсобки, неся в руках объемный чехол. Положив его на прилавок, она извлекла наружу ворох бело-розовых кружев, при виде которых я не удержалась и фыркнула. Серьезно? Это?

Перехватив мрачный взгляд Глории, я окончательно упала духом. Хозяйка лавки тем временем окончательно извлекла из чехла свое произведение, больше всего напоминающий торт. И я в нем буду похожа на торт, от одного вида которого начинают ныть зубы.

Определенно, это я на себя не надену. Окинув взглядом манекены, я не увидела ничего, в чем могла бы пойти на бал. Может, Глория пошутила, приведя меня в это место?

– У вас есть что-нибудь еще? – поинтересовалась я, все еще надеясь, что меня разыгрывают. Я не эксперт в моде, поэтому, хоть и не признаю этого, частично ориентируюсь на вкусы Меган Лоу. Уж она-то всегда в курсе последних веяний. И в предыдущей лавке наряды были куда более современные и изысканные.

– Берите, что предлагают, – мадам Манро сурово поджала губы, глядя на меня из-под насупленных бровей. – В других магазинах вас вообще могут отказаться обслуживать.

Очень прямолинейно. Что ж, этого следовало ожидать.

Я повернулась к Глории за разъяснением. Девушка стояла бледная, с укоризной глядя на хозяйку лавки. Да, неловко получилось.

– Сколько стоит это платье? – спросила я, все еще стараясь не обострять ситуацию.

– Десять золотых, – неохотно ответила женщина. – Это средняя цена на платье в Неоре.

– А минимальная? – уточнила я.

– Не меньше шести золотых, – тихо ответила мне Глория.

Я кивнула. Имея с собой двадцать серебряных монет, я была уверена, что мне этого хватит на новый гардероб. Кто же знал, что в Хрустальной Долине живут настолько богатые люди, что могут позволить себе покупать одежду за золото. Уверена, Император выделил Адаму некоторую сумму на непредвиденные расходы, но вряд ли к ним относится бальный наряд.