Ледяные демоны: мифы и реальность

Пролог

– Господин Таниан, я ценю ваш талант, но, мне кажется, все это следовало бы изобразить чуть ярче, живее, что ли, – проговорила я, внимательно вчитываясь в исписанные мелким аккуратным почерком листы бумаги.

– Что вы имеете в виду, ваше владычество?! – удивился летописец.

– Понимаете, у вас все звучит так по-научному сухо. Боюсь, это не слишком заинтересует наших потомков.

– Но, леди Аника, должна ведь получится историческая хроника, а не какой-нибудь авантюрный роман! – возмутился господин Таниан.

– А почему вы так настроены именно против этого жанра?! – раздался мой удивленный возглас.

– Я – серьезный ученый, философ. Мои труды изучаются в лучших университетах, а вы мне предлагаете заниматься каким-то баловством, – снова возмутился он и добавил: – Извините, я очень глубоко ценю и уважаю вас и вашего мужа, но писать в таком жанре отказываюсь, – а потом оскорбленно встал и, вежливо попрощавшись, покинул комнату.

Оставшись одна, я растерянно вздохнула: ну, вот кажется до выпендривалась! И что теперь делать?! Хотела ведь увековечить историю о возвращении артефакта, но сухость повествования уважаемого летописца нагоняла только скуку, а мне хотелось, чтобы будущие читатели представляли все это живо, красочно, так, как это видела я.

По комнате разнесся мой грустный вздох. А вечером я поделилась этой проблемой со своим мужем.

– Тогда попробуй написать сама, – неожиданно предложил он. – Уверен, у тебя получится.

Весь следующий день я думала над этой идеей, вертела ее и так, и эдак, а потом неожиданно решила: а почему бы действительно и не попробовать?! Ведь теперь у меня будет шанс передать нашу историю такой, какой она видится мне, а не какому-то жутко занудному ученому. Итак, берегитесь наши, не очень наши и совсем не наши потомки – я берусь за перо.

Часть 1 Родной город

Глава 1

«Покупайте, торопитесь…» нет не так… а если «лучшие шляпки на день Благословения...» Хм… а в остальные дни они что же, хуже, выходит? Или… «покупайте только у госпожи Бориньи…» а так слишком просто… Нет, все не то!

Я раздраженно отбросила перо в сторону, и на листе бумаги тут же появились чернильные кляксы. «Что-то сегодня не чувствую никакого вдохновения», – подумала при этом, да и не мудрено, вон за окном небо совсем хмурое заглядывает из-под насупленных бровей в комнату. «Наверняка, снова пойдет снег», – промелькнула новая мысль, и я тяжело вздохнула, ощущая, как холодное дыхание зимы моментально проникает даже сюда, в уют и тепло комнаты, потом снова схватила перо и раздраженно сунула в чернильницу. Нет, я все-таки добью сегодня это несчастное объявление, призванное увеличить количество клиентов шляпного салона моей хозяйки до баснословных размеров, особенно учитывая предпраздничные дни. Скоро ведь день Зимнего Благословения! Но сосредоточиться я так и не успела. Дверь в комнату резко распахнулась и ко мне влетела младшая сестренка Талинка, сейчас она напоминала скорее маленького взъерошенного воробушка с растрепанной русой косой, а не девочку-подростка, и на моем лице сама собой тут же расползлась широкая улыбка.

– Аника, ну ты что опять какой-то ерундой занимаешься?! – возмущенно заявила неожиданная гостья.

– А что случилось? – спросила у нее и одновременно покосилась на лист бумаги, покрытый мелкими точками и небольшими озерцами темно-фиолетовых пятен, в которых теперь разве что не хватало таких же чернильных гусей.

– Так ты не знаешь?! Ну, конечно, сидишь в свое норе, словно мышь, и носа не высовываешь! – между тем возмутилась сестра. – А там Софке письмо из ратуши пришло!

– Давно пора! – и я разочарованно пожала плечами.

– Но мы ведь ее поддержим?! – все не унималась Талинка.

Я согласно кивнула. Меньшенькая радостно взвизгнула и унеслась прочь, снова оставляя меня наедине с этим дурацким объявлением.

Я тяжело вздохнула и мысленно выругалась, вспоминая, как несколько дней назад госпоже Бориньи внезапно пришла идея посчитать выручку магазина за весь месяц, а затем сравнить ее с тем же месяцем предыдущего года. И вот представьте ее ужас, когда оказалось, что сейчас мы продали на целых десять шляпок меньше, чем тогда. У нее тут же случился приступ жадности, а крайней оказалась, естественно, я, и меня тут же загрузили новым заданием: придумать объявление, которое резко поднимет продажи, вот и пришлось ломать голову над его составлением. Эх, а вдохновения как не было, так и нет…

Потом мои мысли плавно перескочили на Софку, мою старшую сестру, с которой у нас складывались совсем непростые отношения. Так вот ей в этом году исполнился ровно двадцать один год, и вполне логично, что зимой ее ожидало Благословение. Его у нас в городе, да, пожалуй, что и во всей стране, получали юноши и девушки, достигшие этого возраста.

В назначенный день, как только первые лучи солнца касались заснеженных улиц, к старой ратуше со всех сторон тянулась тоненькими ручейками молодежь. Те, кому приносили специальные письма, должны были предстать перед ясные очи нашего главного священника и принять на себя роль главных героев праздничных событий. Их благословляли, даруя особую защиту от всех напастей, которые приходили в наш край со стужей и снегом, а потом всех жителей ожидал праздник. Он длился до самого захода солнца, и только после этого все улицы быстро пустели то ли по вине сильнейших морозов, которые ударяли примерно в это время, то ли из-за поверья о ледяные демонах, жителях сказочной страны, легко проходивших все кордоны ради жизненной силы зазевавшихся путников. Конечно же в последнее я никогда не верила, но вот в смерть от переохлаждения – легко. У нас в городке в прошлом году замерзло несколько человек, перебравших лишнего в местном трактире. Священник потом утверждал, что их убили демоны, а по мне – собственная неосторожность и глупость. И вообще на этих сказочных существ очень удобно было списывать буквально все неурядицы и невзгоды. Вот наш, например, домовладелец, господин Бигл, всякий раз упоминал их, когда к нему приходили сборщики налогов, а соседка, госпожа Хартли, ругалась на этих существ почему-то только к концу зимы, когда у нее заканчивались дрова, и она начинала ужасно экономить. Так что демонов упоминали хоть и часто, но скорее, как нечто абстрактное, ругательное, а не реально существующее. Пожалуй, именно этим самым недоверием и объяснялись насмешки, которыми встречали у нас и стражей. Считалось, что именно они защищают мир от далекой ледяной угрозы, в реальность которой уже не верили так твердо и непоколебимо, как в давние времена. Единственными, кто безудержно радовался присутствию защитников, оставались, пожалуй, только молодые девицы, которые просто таяли от восторгов, глядя на высоких суровых красавцев, и тайно вздыхали, мечтая обратить на себя их внимание.

Моя старшая сестра Софа относилась именно к таким девушкам. Она никогда не пропускала этого праздника и всегда старалась занять с подружками самые лучшие места, чтобы только увидеть своих героев как можно ближе. А этот год обещал стать для нее особенным! Она сама получала Благословение из рук священника, в шаге от которого всегда находился один из стражей. Так что для Софы это событие должно было превратиться в нечто знаковое и судьбоносное. Я вздохнула. Наверняка, она потребует и нашего с Талинкой присутствия, причем обязательно в первых рядах, и если младшая сестренка всегда с удовольствием принимала участие в подобных мероприятиях, то я их не любила. Священник мне всегда казался жутким занудой, стражи – слишком странными, девицы, прыгающие от радости, – наивными дурочками.  Нет… Гораздо лучше провести это время в тепле и уюте магазина, чем весь день таскаться по холоду за Софкой, восторженно глазеющей на приезжих героев.

Глава 2

Небо опять затянуло тучами. Оно хмурилось, наливаясь свинцом, не пропуская не единого солнечного лучика, и так и грозилось завалить улицы города тоннами снега, но это совершенно не омрачало праздничного настроения, которое охватило толпу людей, стекавшуюся к Главной площади, на которой стояла Старая ратуша. Лица девушек и парней светились радостью и весельем. Они сегодня щеголяли в лучших нарядах, которые специально подбирались к этому празднику, и хоть сейчас их совсем не было видно из-под теплой одежды, но чуть позже, внутри ратуши, где они будут получать Благословение, все шубы, пальто, тулупы будут сняты, и они предстанут во всей своей красоте. Моя старшая сестра давно уже была где-то среди них, стремясь занять очередь как можно раньше, нам же с Талинкой этого не требовалось, и мы спокойно брели среди толпы, просто радуясь чистому неглубокому снегу и выходному дню.

Как ближайших родственников благословляемой нас впустили в огромный зал ратуши, где мы и остались ожидать самого знаменательного момента сегодняшнего дня. Моя младшенькая сестренка вскоре заскучала и стала подпрыгивать, пытаясь рассмотреть высокого худого священника, который уже занял свое место, и такого же высокого, но широкоплечего стража, который застыл в шаге от него.

– Вот бы его рассмотреть получше! – вздохнула Талинка и добавила, – Везет же Софке!

Я пожала плечами, по мне, так обычный мужчина.

– Смотри, смотри, церемония начинается! – воскликнула сестренка, пританцовывая на месте от радости.

Но мне в тот момент стало внезапно ну вот совсем не до празднества, потому что краем глаза я заметила противного женишка, шныряющего в толпе и потихоньку продвигающегося в нашу сторону. От вида его толстых, трясущихся, словно желе, щек, мне стало не по себе. Я тут же представила, как он протолкнется к нам, потом прижмется ко мне своим толстым животом и кое-чем, что находиться у мужчин пониже, зашепчет на ухо очередную непристойность, а затем совершенно бесстыдно полезет своими ручищами под праздничную синюю кофту, которую я еще утром торжественно вытащила из сундука. Увы, но здесь нет моей мамы, которой позволено дать ему хоть какой-то отпор, я же не могу сделать и этого, потому что он – в своем праве, он – мой жених, будущий муж. От страха я громко сглотнула и непроизвольно попятилась подальше от Хряка, но толпа вокруг словно уперлась на мертво, не давая сделать своей жертве и шага, однако мой ужас все же оказался сильнее, и я таки прорвала легкий кордон, вылетев от зрителей прямо к участникам, ждущим своей очереди на благословение.

– Девушка, вы тут не стояли! – заявила какая-то рыжая девица и ткнула в меня пальцем.

Я сначала неуверенно посмотрела на нее, готовясь было уже извиниться, но тут краем глаза снова заметила знакомую рожу Дугласа и зашипела:

 – Стояла, стояла, а ты лучше глаза пошире разуй!

Я прекрасно видела, что девица снова собирается вспылить, и мысленно воззвала к нашему далекому богу. Любой скандал сейчас мог привлечь ко мне внимание и выдать с головой. Не знаю, то ли действительно в тот момент мне помогла высшая сила, то ли просто случайность, но судьба-злодейка наконец сжалилась над одной бедной-несчастной неудачницей.

– Она действительно здесь стояла! – раздались, словно какой-то божественный глас, слова незнакомого парня.

Я стремительно обернулась и увидела молодое симпатичное лицо и глаза, поблескивающие весельем.

– Что-то не припоминаю! – недовольно прошипела рыжая, но скандал все же затевать не стала, вероятно, опасаясь строгого священника, до которого было уже рукой подать.

Я благодарно кивнула. Женишок меня так и не заметил, но все еще околачивался в толпе зрителей, так что я не видела другого выхода, как по-прежнему оставаться среди главных приглашенных в городскую ратушу.

Прямо на моих глазах Софа с радостным лицом поднялась по ступенькам.  Я видела, как на ее коже священник что-то вывел тоненькой кисточкой, как она счастливо улыбнулась стражу, приседая перед ним в легком реверансе и застывая на несколько секунд. Знаю, что она надеялась обратить на себя его внимание, а потом важно уплыла, освобождая место для следующего благословляемого.

Через минут двадцать подошла и моя очередь. Увы, не смотря на все запреты, я осталась здесь, боясь встречи с господином Дугласом значительно сильнее, чем взбучки от священника, хотя страх быть разоблачения все равно присутствовал, но он казался меньшим из двух зол и я, естественно, выбрала его.

Ступеньки казались бесконечными, сердце отчаянно стучало, руки слегка дрожали. «Ну, вот сейчас возьмут и потребуют подтверждения пригласительным письмом. Что мне тогда делать? А ну как еще и скандал из-за этого разгорится?! Ведь опозорюсь же на весь город!» – думала я, не решительно преодолевая ступеньку за ступенькой, а затем наконец предстала перед священником. Он посмотрел на меня усталыми глазами и… и ничего не сказал, потом обмакнул ритуальную кисточку в большую чашу, которая стояла тут же, и вывел у меня на лбу какую-то закарлючку. Честно говоря, в тот момент я не почувствовала ничего особенного, разве что прохладу от самой кисточки. В общем, на меня не снизошло озарение и не окутало божественное тепло. «Может, боги меня и вовсе не заметили? – подумала в тот момент, – Вот что значит прийти не в свое время». Затем я сделала шаг в сторону, как и сотни молодых людей до меня, и предстала перед стражем. Почему-то именно в тот момент меня накрыл неожиданный стыд за вынужденный обман, и я низко опустила голову, приседая в легком реверансе и рассматривая кончики чужих сапог. Внезапно они сделали шаг ко мне, и я от неожиданности подняла голову. Прямо передо мной стоял довольно симпатичный парень с необыкновенно яркими зелеными глазами. «Красивый…», – подумала я. Его лицо, пожалуй, даже не портил серебристый узор татуировки, который тянулся от самых скул на шею и уходил куда-то под воротник рубашки.

Глава 3

– Не спишь еще?! – спросила старшая сестра, заглядывая ко мне в комнату.

– Нет, – и я изумленно взглянула на нее.

Странно, она не разговаривала со мной уже несколько дней. Обида за то, что у нее якобы увели Стража, не давала сестре покоя. И сколько бы мы не убеждали ее, что дело совершенно не в этом, Софа оставалась непреклонна. А тут вдруг такая разительная перемена, с чего бы это?

– Знаешь, я тут все обдумала и решила, что возможно была не права, – заявила она, устраиваясь в моем любимом кресле и ставя перед собой поднос с чашками и заварником.

Мои глаза сами собой округлились и приняли форму двух монеток. Да что бы Софа сама признала вину, быть такого не может!

– Прости меня! – проговорила сестра.

А у меня появилось непреодолимое желание протереть глаза и уши: передо мной вообще Софа или кто-то другой, искусно маскирующийся под нее?

– В знак примирения я заварила вкусный чай, – добавила она.

Мое удивление еще больше поползло вверх по невидимой шкале, потому что все в нашей семье знали, как она не любит возиться на кухне, считая это ниже своего достоинства. «Найду себе богатого жениха, – всегда заявляла она, – вот пусть он и заботиться о том, чтобы его жена не торчала целыми днями у плиты».

– Я разолью чай, а ты сбегай за сахаром, кажется он так и остался на кухонном столе, – заявила Софа.

«Ну, вот, что не сделаешь ради примирения!» – подумала я, кутаясь в домашний халат и одновременно пытаясь нашарить ногами тапочки. В конце концов под недовольными взглядами сестры я все же выползла из комнаты и отправилась вниз, но, спускаясь по ступенькам, внезапно услышала какой-то подозрительный шорох, раздавшийся как раз таки из кухни.

«Интересно, кто там? Неужели грабители?» – подумала я и тут же представила, как злобные страшные бандиты, с во-о-от такущими ножами режут… у нас пирог или подбираются к головке сыра, которая храниться в ледяном шкафу (ведь ничего более ценного в нашем доме, увы, не найти), и тихонечко рассмеялась, понимая всю абсурдность нарисованной картины. А шорох на кухне объяснился совсем просто: хитрюга Талинка стояла на стуле и пыталась снять с верхней полки небольшую жестяную коробку, где у нас хранились конфеты.

Услышав, как внезапно хлопнула дверь, сестренка мигом застыла, делая вид, что ее тут и вовсе нет.

– Слезай уже, – насмешливо фыркнула я.

Талинка вмиг развернулась и, увидев меня, облегченно выдохнула.

– Ну, и напугала же ты! – пробурчала она.

– Что сладкоежкам не до сна, когда в доме есть конфеты? – я просто не сдержалась от ехидства, хотя и сама никогда не отказывалась от вкусненького.

Младшенькая захлопала глазками, не зная, что сказать, а затем, вероятно, решив, что лучшая защитой – это все же нападение, высказалась:

– А сама то чего сюда пришла?! – и тут же ответила, обличительно ткнув в меня пальцем, – Ага! Знаю! Всем рассказываешь, как вредно есть на ночь, и при этом пока никто не видит…

– Талинка, – не выдержала я, – ко мне Софка пришла мириться! Представляешь?!

Младшенькая удивленно уставилась на меня, тут же забыв про конфеты.

– Да, ну?! Быть такого не может!

– Даже больше скажу, она САМА приготовила чай и принесла ко мне в комнату.

Глаза мелкой еще больше округлились.

– Врешь! – не сдавалась она.

– Да, чтоб мне лопнуть, когда буду трескать мамины пирожки, – поклялась самой страшной клятвой, – Я даже за сахаром сюда спустилась.

– Слушай, тут явно что-то нечисто?! – засомневалась она.

Я недоверчиво пожала плечами: ну, какая подоплека может скрываться в обычном чаепитии?

– А ты уверенна, что к тебе наша Софочка приходила? – выдала Талинка, весело поблескивая глазами.

«Шутит», – сразу же поняла я, но решила поддержать сестренку.

– Знаешь, а ты права… – и выпучила глаза для пущего эффекта, – Нашу старшенькую язвочку наверняка похитили.

– Кто?! – на полном серьезе спросила Талинка, но уголки губ у нее дрожали от едва сдерживаемого смеха.

– Ледяные демоны, – ответила ей, – Они заменили нашу вредную Софу на добрую, и теперь она сидит в комнате в ожидании сахара.

Ой! Я резко спохватилась, вспомнив вдруг о цели визита на кухню, и, махнув Талинке рукой, мол, больше я тебе не мешаю, помчалась назад, мысленно представляя гневное лицо сестры. Она наверняка уже пыхтела как кипящий чайник.

– Я с вами! Я с вами! – закричала младшенькая и увязалась за мной.

Когда мы вошли к Софе, она уже разлила чай и сидела за столом, нетерпеливо барабаня пальцами.

Часть 2 В плену иллюзий

Глава 1

– Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, – и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, – состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.

– И как? Как они выглядят на самом деле?! – нетерпеливо воскликнула Ниса.

– Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, – сердито проговорил господин Уингард, – когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.

Ниса стыдливо опустила глаза, но тут поднялась еще одна рука. Моя.

– Да, Аника, – терпеливо проговорил учитель.

Я вздохнула и ответила:

– Господин Уингард, я с вами не согласна. Любая информация в борьбе с этими опасными существами может пригодиться.

– Но есть и бесполезные сведения, – возмутился учитель, – они будут лишь отвлекать от основных знаний.

– И все же как они выглядят на самом деле?

Меня действительно мучило любопытство.

– Хорошо, – сдался мужчина, – по утверждению того же Теуриса Антагонийского, если бы можно было каждый раз видеть сквозь эту туманную завесу, перед нами предстали бы настоящие монстры. Их тела огромны и полупрозрачны словно лед, с острыми шипами по всему телу, лица безобразны, а голову венчают большие рога. Откройте двадцать первую страницу.

Мы дружно пролистали учебник.

– Вот так примерно он и выглядит, – заявил господин Уингард.

А я с интересом уставилась на изображение ледяного демона. Фу-у-у… Ну и образина! Весь синий, пасть оскалил, показывая ряд острых словно иглы зубов, два фасеточных глаза, как у гигантской мухи, а сзади выглядывает огромный хвост.

По классу пронесся всеобщий возглас.

– Ну, надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство? – продолжил учитель.

Мы быстро закивали головами.

– И как только стражи сдерживают этих чудовищ?! – пробурчала я.

– Да, они – истинные герои не только нашей страны, – проговорил учитель. – Вы ведь знаете, что Аргор охраняет весь мир Вилиенны от ледяного нашествия. Наши доблестные стражи не жалеют ни аур, ни жизней ради такой благородной цели. Слава о них гремит на обоих континентах. И на Западном Герионе, и на Восточном Вестриме уважают и почитают исполнителей этой тяжелой миссии.

Я хмыкнула, вспоминая, какие сказочки у нас рассказывал и о демонах, и о стражах. «Наверное, наш учитель слишком долго не покидал приграничья», – подумала при этом. Ведь я прекрасно знала: чем удаленнее отсюда находиться местность, тем более скептично там относятся к подобной информации. И если бы не указ самого правителя, который вынуждал таких «избранных», как я, ехать добровольно-принудительно на границу, и приличное жалование, которое нам обещали, не думаю, чтобы хоть кто-то, кроме меня, конечно же, бросил родные места ради каких-то сказочных существ и позарился на такое захолустье.

 – А теперь давайте вернемся к прерванной теме, – между тем продолжил учитель, – так в чем же заключается суть ледяного демона? Откройте тетради.

В классе раздался шелест бумаги и заскрипели перья, я тоже старательно записывала лекцию, но мысленно витала совершенно в другом месте. Уже несколько недель я жила в Северной башне, которая словно дозорный возвышалась над главным городом стражей – славным Туарсоном, раскинувшимся у самой границы. Именно сюда и привез меня Ян после того, как забрал из родного города. И теперь так далеко от своей семьи все прошлые проблемы виделись такими мелкими, такими незначительными, даже поступок Софы и господина Дугласа слегка померк перед лицом новых трудностей, а их в моей жизни по-прежнему хватало.

Начать с того, что мне предстояло стать не просто лекарем, а врачевателем аур пострадавших стражей. Оказывается, ледяные демоны, которых я считала скорее сказочными персонажами, чем реальными, действительно существовали. Каждую зиму они пытались пробиться к нам, и иногда, когда у них это все же получалось, в стране начинались серии непонятных убийств, вспышки опасных заболеваний и прочие неприятные вещи, так что зря я раньше с таким недоверием относились к стражам. Именно они останавливали нашествие демонов, именно их ауры иногда разрывало на лоскутки, а мы – врачеватели, буквально по кусочкам должны были сшивать их и возвращать к жизни. Однако, именно на этом этапе у меня и возникли первые трудности. Я прекрасно научилась видеть ауры еще в первую неделю пребывания в Северной башне, но вот дальше дело не шло и то ли я была настолько криворукой, то ли нити мне попадались слишком своенравные, но мое обучение застряло намертво.

– Аника, – внезапно прозвучал голос учителя, – надеюсь, вы не только успеваете витать в облаках, но и записывать материал?!

Глава 2

– Тише, Аника, тише! Не спешите! – поучал наставник.

Сегодняшнее занятие началось с медитации. Все шло просто замечательно пока мы не перешли к аурам, вот тут-то и возникли вполне ожидаемые сложности.

Я, как обычно, перешла на «второе» или, как мы между собой его еще называли, «другое» зрение. Именно благодаря способности переключаться на него во время короткой медитации мы и могли видеть чужие ауры. Затем напряглась, подцепила, потянула, и тут же раздался уже привычный, едва слышный свист – ниточка выскользнула из моих пальцев и вернулась на место.

Господин Ноэль досадливо поморщился, а я тяжело вздохнула и устало опустила голову. Неудача за неудачей!

– Ну же, не расстраивайтесь! Смотрите еще раз.

Голос наставника зазвучал мягко, плавно, потек, словно неспешная широкая река, и я снова окунулась в мир тонких материй, в мир аур. Энергетическая оболочка убеленного сединами старца светилась теплым желтоватым цветом, резко выделяясь в сероватом мареве пустоты. Внезапно среди этого ровного и мягкого сияния появилась тонкая темная полоса.

– Ее нужно зашить, – раздался голос наставника, – попробуйте вытянуть несколько нитей из своей ауры.

Я взглянула на собственные руки. Они сейчас тоже сияли мягким желтоватым светом. Он даже казался более ярким и насыщенным, чем у господина Ноэля, а в некоторых местах смешивался с красным, придавая ауре ярко-оранжевый оттенок.

Я попыталась очень осторожно, кончиками пальцев потянуть одну из миллионов нитей, из которых сейчас состояла, казалось, сама моя суть, но тоненькая паутинка бессовестно не поддавалась, извиваясь и ускользая, словно не желала расставаться со своей глупой хозяйкой. Я мучительно пыталась снова и снова и терпела неудачу за неудачей.

– Не понимаю, почему у вас не получается? – удивился наставник. – Это же так легко.

Он быстро вытащил ниточку из своей руки, живую и яркую. Я зачарованно уставилась на нее. Ее красота завораживала, а аромат… тонкий, едва уловимый, и немного знакомый. Так пахли булочки мадам Хартли! Корица… гвоздика… нотка миндаля… Интересно и как там сейчас дома?! А мама сегодня на работе или взяла выходной? А может они с Талинкой выпекают какие-нибудь вкусности на кухне, и потом пью чай?

– Аника, ну что с вами опять? Вы же потеряли всякую концентрацию! – возмутился наставник.

– Извините, – тут же попросила прощения, но пояснять ничего не стала. Ну, в самом деле не рассказывать же мне, что его нити пахнут корицей, а я мечтаю о вкусной домашней выпечке и посиделках с родными и даже прекрасно знаю, что он мне скажет на это примерно следующее: «Уважаемая ученица, вы удостоены чести быть не просто обычной девушкой, а Врачевательницей (именно так, с большой буквы)! Вы возвращаете к жизни наших стражей, которые защищают мир от нашествия этих злобных тварей, этих монстров, которые так и пытаются прорваться к нам».

На самом же деле господин Ноэль проговорил следующее:

– Ладно, видно ничего не поделаешь! Но завтра наступит новый день, и мы обязательно попробуем еще раз. В конце концов результат будет! За всю мою долгую практику не было еще ни единого случая, чтобы дар не раскрылся.

«А я буду первой», – подумала с горечью, выходя из зала для медитаций.

Курс врачевательства длился в Северной башне два года, а я боялась, что вылечу отсюда досрочно, еще в первые месяцы обучения, и прямиком понесусь домой к женишку, который спит и видит, как я выхожу за него замуж.

К себе я вернулась как никогда мрачной и разочарованной. И, честное слово, если бы такая неудачная попытка была только одна, или две, или хотя бы с десяток, это бы не слишком ранило меня, но когда ты стараешься совладать с этими нитями изо дня в день, а результатов практически никаких, то впору потерять всякую надежду, что постепенно и происходило со мной.

Мирра, соседка по комнате, только сочувственно покачала головой, когда увидела мои сведенные практически в одну линию брови и плотно сжатые губы.

– Не хочу об этом говорить! – заявила ей и устало опустилась на кровать.

– Как знаешь, – и она зашуршала страницами учебника.

«Вот хорошо этой Мирре, – подумала я с завистью, – нити ее слушаются, а швы получаются ровненькими и аккуратными».

Мои размышления прервал громкий стук в дверь. Я взглянула на соседку, она – на меня и покачала головой.

– Это наверняка один из твоих ухажеров пожаловал, – усмехнулась она.

Я пожала плечами, ну что за глупость, нет у меня никого, а Ян с Темьеном явно не в счет. Разве от таких оболтусов можно ожидать чего-нибудь серьезного?!

Стук опять повторился. Мы с Миррой тяжело вздохнули, и я открыла дверь.

от 19.06.

На пороге застыл Ян. Мои глаза уставились на его счастливую физиономию, а уголки губ сползли еще ниже. Ну, не готова я была сейчас встречать гостей и изображать радость, потому и пробурчала недовольно:

Глава 3

Глава 3

«Зимушка-зима… зимушка-зима нас в Северной башне совсем замела-ла-ла…», – мурлыкала я, всматриваясь в холодное оконное стекло. Сегодня морозные узоры немного подтаяли, а все потому что яркое небесное светило внезапно решило выглянуть из-за туч и порадовать землю своим присутствием. Вдалеке серебрились и терялись в легких облаках острыми пиками заснеженные горы, и даже не верилось, что где-то за ними скрывалась опасность, ледяная и безжалостная. Но сейчас мне не хотелось об этом думать и омрачать жизнь какими-то плохими мыслями.

В последнее время я ступила наконец на светлую полосу и еще совсем неуверенно, но все же пыталась делать по ней крохотные шажки, первыми из которых, пожалуй, стал прорыв в учебе. И хоть зашивать ауры у меня по-прежнему не получалось, но зато я теперь могла вытягивать тоненькие паутинки из собственной оболочки, правда, они по-прежнему своевольничали и не слушались своей драгоценной хозяйки, но я старалась больше не отчаиваться и все-таки не теряла надежды стать когда-нибудь настоящей врачевательницей.

Кроме того, случилось еще одно приятное событие: я получила наконец письмо из дома и весь день потом прыгала от радости. С мамой и Талинкой все было в порядке, а большего мне и не требовалось, правда, Софка все время добавляла ложку дегтя в бочку меда, преподнося один сюрприз за другим. Вот и с господином Дугласом она помирилась, не смотря на все скандалы и неурядицы. Мама даже думала, что этот старый хрыч сделает ей к весне или к лету предложение.

А еще я кажется окончательно примирилась с существованием в моей жизни двух приставучих стражей – Яна и Темьена. Они теперь с убийственным упрямством звали меня на свидания и по-прежнему соперничали друг с другом, но даже это я смогла повернуть в свою пользу, получая каждый раз цветы, комплименты, маленькие подарки то от одного, то от другого, однако не давала особого предпочтения никому из них – в общем наслаждалась моментом. Вот и сегодня меня ожидала новая встреча с Темьеном, на которую я никак не могла подобрать соответствующий наряд. Наверное, это какая-то всеобщая проблема девушек или нет, это тайный заговор вещей против прекрасной половины человечества.

Медитация и занятия с наставником сегодня никак не хотели сдвигаться с мертвой точки, в окна заглядывало солнце, жужжала вдруг проснувшаяся среди зимы муха и непреодолимо тянуло на улицу, на заснеженный двор, где искрился снег и тренировались совсем юные стражи.

Едва дождавшись окончания занятия я накинула на себя шубу и снова выглянула в окошко. Мои одноклассницы уже стояли на крылечке, щебеча словно стайка птичек, и я прекрасно знала, что их сейчас интересовали отнюдь не солнечный день и не до кристального чистый воздух, а конечно же симпатичные молодые люди, тренирующиеся под нашими окнами. 

Я схватила шапку и, весело перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, тоже понеслась к ним. Махнув рукой девчонкам, я вылетела во внутренний дворик и завертела головой в поисках Яна и Темьена.  Один – обещал мне показать огненный шар, которым стражи изгоняют ледяных демонов, а второй – не мелочась, сразу пригласил на целое свидание. Ну и где их теперь носит? Я застыла посреди двора в некотором замешательстве.

Внезапно ворота в крепостной стене тяжело скрипнули и распахнулись настежь. Во двор башни въехало несколько больших саней. Я первой бросилась к ним, с любопытством пытаясь засунуть свой нос под тяжелые меховые шкуры и одеяла. Интересно, что там? И тут же, как по заказу, мое любопытство было удовлетворено. Краешек одной из шкур внезапно съехал в сторону, и я в ужасе отпрянула, увидев перед собой бледное мужское лицо. «Мертвец?! – пронеслась мысль испуганной ланью, но веки человека едва заметно дрогнули, и я облегченно выдохнула, – Нет… живой!»

Вокруг быстро стала собираться толпа. Она гудела, как растревоженный улей, вопросы, предположения, «достоверные» сведения, полученные неизвестно откуда, но стражи быстро навели порядок, оттесняя зевак подальше, а приход господина Лерсана, коменданта Северной башни, окончательно утихомирил собравшихся.

Он вышел вперед и, пока пострадавших переносили в больницу, произнес небольшую речь.

– Только что доблестные стражи отбили очередное нападение ледяных демонов. Наши герои заставили этих монстров вернуться туда, откуда они и пришли, но, к сожалению, среди нас есть пострадавшие…

Юные врачевательницы при этом испуганно ахнули, а лица молодых людей наполнились сочувствием. Я тоже тяжело вздохнула, взглянув на своих соседей. У многих глаза блестели от непролитых слез, и лишь один человек показался мне до крайности равнодушным, от его взгляда мороз шел по коже, а я в тот момент почему-то снова вспомнила острую саблю, именно такая когда-то висела на стене у господина Титуса, жившего прямо над нашей квартирой. Она тоже отливала опасностью, как и глаза незнакомца. Стоп! Я уже видела его однажды! И память тут же выдала нечеткое изображение его лица, которое я тогда едва смогла рассмотреть сквозь слезы. Это же тот тип, который присутствовал при моем ужасном падении в коридоре. Именно он тогда растащил ребят в разные стороны! На несколько долгих секунд я отключилась от действительности, попав под притяжение его беспощадного сурового взгляда, и тут произошло нечто странное и до крайности непонятное, какая-то часть меня внезапно потянулась к нему, ощутив вдруг в этом холодном человеке нечто близкое и знакомое. Я замерла на секунду, а когда почувствовала ответный взгляд, вдруг жутко смутилась и резко отвернулась, возвращаясь в действительность.

Глава 4

Я летела на урок. Господин Уингард не выносил опозданий. И вот, когда до классной комнаты оставалось рукой подать, произошло неожиданное, неприятное и очень болезненное столкновение с каким-то высоким тощим пареньком, выросшим в коридоре, как гриб после дождя. Книги и тетрадки от резкого удара выпали из моих рук и разлетелись в разные стороны, а я в отчаянии схватилась за голову.

 – Ах, простите! Ах, извините! – лепетал незнакомец, спешно подбирая мои вещи. – Я все время влипаю в какие-нибудь неприятности. Вот, например, на прошлой неделе…

 – Ладно! – пробурчала в ответ, чтобы прекратить уже этот словесно-причитательный поток.

– А вы здесь учитесь? – спросил этот карликовый худосочный слон только не в посудной лавке, а в Северной башне.

– Учусь, – подтвердила, поражаясь идиотизму вопроса.

Ну, вот где спрашивается его логика? Девушка с тетрадями и книгами несется во весь опор, а ей перед самым классом задают такой нелепейший вопрос. Еще раз посмотрела на паренька, а не издевается ли? Да, вроде нет! Вид простоватый, рыжие волосы торчат во все стороны, нос и щеки усеяны веснушками. «А когда потеплеет и выглянет солнышко они наверняка станут еще ярче», – машинально отметила про себя. Дверь в класс отворилась, и я тут же вспомнила, что вообще-то не на прогулку вышла.

В коридор выглянул господин Уингард.

– Аника, вы собираетесь на урок? Или у вас на сегодня другие планы? – строго спросил он.

Я тут же обогнула широкой дугой эту ходячую неприятность конопатой наружности и предстала перед учителем.

– Извините! – пробормотала, виновато опустив голову.

– Аника, опаздывать – плохая привычка! Надеюсь, вы не допустите, чтобы она окончательно укоренилась в вашем характере?!

– Ни за что! – ответила я и для пущей убедительности еще и отрицательно замотала головой.

«Еще не много усердия, и она у меня совсем отвалиться», – подумала при этом, делая печальное лицо и с вселенской грустью заглядывая в глаза своему учителю.

– Проходите уже! – не выдержал он.

Я моментально влетела в класс, облегченно выдыхая, и шлепнулась на стул за свою любимую парту. Глупое происшествие тут же практически стерлось из памяти, оставив после себя лишь легкий неприятный осадок. К сожалению, я тогда еще не знала, что в далеком будущем оно станет для меня просто фатальным.

После занятий я забежала к себе в комнату. Из-за неожиданного ранения Яна мое свидание с его соперником, естественно, не состоялось, а сегодня Темьен снова предложил встретиться, и я не смогла отказать ни ему, ни себе в такой малости.

Мы с Миррой в связи с этим развили самую бурную деятельность. Мне, как и любой девушке, хотелось выглядеть идеально и поразить своего кавалера в самое сердце красотой и утонченностью, так что я действительно старалась. Произведенный эффект должен был подействовать просто ошеломительно. Вместе с подругой мы подобрали наряд, покопавшись сначала в моем, а затем и в ее гардеробе, сотворили весьма экстравагантную прическу, украсив волосы мелкими белыми бусинками и блёстками, которыми любят посыпать в зимние праздники коробки с подарками. «Хороша я? Хороша!» – словно подтвердило отражение в зеркале. Я широко улыбнулась: все же красота – просто убойная сила, и поплыла на встречу с кавалером.

Предвкушение и ожидание чего-то невероятно приятного – вот что чувствовала я, направляясь в сторону старой кузни. Именно там страж и назначил свидание. Странное вообще-то место для романтической встречи с симпатичной девушкой, но может именно здесь меня и ожидает какой-нибудь сюрприз? Однако, стоя еще на пороге, я уже отчетливо понимала, что мои ожидания разбиваются словно хрупкое стекло. Лицо Темьена, хмурое и злое, не сулило ничего хорошего. «И что это с ним?» – промелькнула мысль прежде чем захлопнулась дверь, и я осталась стоять ошеломленная и растерянная под гневным взглядом молодого человека. Темьен остановился напротив, напряженный, натянутый как струна.

– Почему молчишь? Разве тебе нечего сказать? – проговорил он чуть презрительно.

Я удивленно пожала плечами, тут же перебирая в памяти все наши встречи: грубить – не грубила, гадостей не говорила, вела себя вполне прилично, ну кокетничала немного, так мне, как девушке, это вполне простительно, и отрицательно замотала головой.

– Темьен, я действительно ничего не понимаю! Но прекрасно вижу, что ты зол, раздражен, расстроен. Я летела к тебе, думала о нашей встрече, а вместо этого сижу и выслушиваю какую-то ерунду.

– Так ты все же шла на свидание? – удивился Темьен. – Но, постой, а как же твой жених?! Разве он не против?

– Какой жених?! – и я выпучила от удивления глаза.

– Так вся Северная Башня гудит. И я очень рассердился, расстроился… Демоны, побери! Сам не знаю, что я почувствовал больше. Наверное, меня зацепило все-таки то, что не узнал этого лично от тебя. Неужели я недостоин правды?! Эту «новость» мне довелось прослушать за эти несколько дней пару десятков раз, если не больше, совершенно от чужих людей.

Глава 5

Этот день стал самым замечательным в моей жизни! Давно я так не веселилась! Чего мы только не делали: катались с горки, бросались снежками, а потом пили горячий чай из фляги и грызли сладкие орешки. И все бы закончилось, наверное, так же хорошо, как и началось, если бы нас не занесло на небольшую узкую речушку, скованную толстым льдом.

– Хочу прокатиться! – я весело засмеялась и стала башмачком на гладкую словно стекло поверхность.

– Аника, упадешь ведь! – попытался образумить меня Темьен, а вот Ян наоборот тут же поддержал инициативу, победно поглядывая на своего конкурента, и тоже шагнул за мной.

В попытке удержаться мы вцепились в друг друга: мои руки застряли на шее у стража, его же – прилипли к моей талии. Вот так и замерли неподвижной композицией.

– Кажется, если мы сделаем хоть шаг, то непременно упадем, – серьезно проговорил Ян, но я видела, как в его глазах то и дело пляшут смешливые огоньки.

– Не попробуем – не узнаем, – глубокомысленно изрекла я и улыбнулась, готовясь к очередной авантюре.

– Ну, что? Тогда на счет три?!

Я кивнула.

– Раз… два…

– Иду на помощь! – закричал Темьен и ринулся прямо к нам.

Естественно, его ноги тут же разъехались, он заскользил, пытаясь удержать равновесие, но все было тщетно. Страж замахал руками словно мельничными крыльями и врезался со всего маха в нашу парочку. Естественно, мы с Яном тоже не удержались и уже втроем грохнулись на лед.

– Помощник называется… – ворчала я через секунд десять, пытаясь выбраться из кучи, которую мы сами же и создали.

– Не думал, что так выйдет, – извинялся Темьен, сползая с чьей-то конечности.

И только один Ян молчал, лишь постанывая от боли. А когда мы наконец скатились с него, то смогли рассмотреть бледное как снег лицо и наморщенный лоб.

– Эй, ты как? – поинтересовалась я.

– Нога болит, – выдохнул парень, пытаясь одновременно сесть и пристроить ее по удобнее.

Темьен плюхнулся рядом.

– Показывай! – приказал он и медленно потянул за чужой сапог, а затем проговорил, внимательно осматривая повреждения: – Кажется, она сломана. Ну, я тебе скажу, и любитель ты влипать в неприятности!

– Между прочим, это по твоей милости мы с Аникой не удержались в вертикальном положении, – возмутился Ян, кривясь от боли.

– Уважаемые стражи, нам только ссоры и не хватало, – влезла в спор и я.

Молодые люди переглянулись.

– Идти сможешь? – мрачно спросил Темьен, подхватывая Янчика под руку.

Тот попытался приподняться, но затем вскрикнул и снова шлепнулся на лед.

– Ясно. Значит придется сходить за санями. По такому снегу я тебя сам вряд ли дотащу до крепости, – сделал неутешительные выводы Темьен.

Он подхватил Яна под мышки и поволок по льду, а затем уже у самого берега устроил среди огромных валунов и отправился за помощью.

– Прости, что так вышло, – признался Ян, как только его соперник скрылся за каменным уступом.

– Ничего, ты же не виноват, – вздохнула в ответ. – Да, и свидание получилось в целом ничего.

– Если бы не бесславный конец, – закончил он, все еще морщась от боли.

– Янчик, перестань! Все хорошо, и я рада, что ты пошел с нами! С тобой весело!

– Да уж! – хмыкнул он, поглядывая на свою ногу.

Я покачала головой, нужно найти другую тему для разговора, а не расстраивать его еще больше.

– Интересно, а как Темьену удалось достать для меня разрешение? – спросила я, не найдя ничего лучше, чем задать именно этот вопрос.

От него Ян еще больше загрустил.

– Ну, вот он сделал практически невозможное… – проговорил он, но затем добавил уже чуть веселее, – Темьен – тот еще хитрец! Вашего наставника можно пронять только успехами в учебе, вот он наверняка и убедил господина Ноэля, что природные силы помогут раскрыться наконец твоему таланту врачевателя во всю, так сказать, ширь. По крайней мере, я бы привел именно такой аргумент.

– А это правда?!

 – Не знаю, возможно да, а возможно и нет. Никто не может с уверенностью объяснить механизмы раскрытия дара. Зимнее Благословение – лишь первая ступень, которая дает понять, что он у человека существует. Обычно дар проявляется в двадцать один год, странно, что у тебя все произошло гораздо раньше.

Я пожала плечами, подумав, что может это и к лучшему. Если бы я дождалась нужного возраста, то давно бы уже была госпожой Дуглас, и тут же поежилась от неприятных воспоминаний.

На этом разговор угас. Мы оба сидели, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал в тот момент Ян, а я наслаждалась свободой и уединением. Места за крепостью действительно были красивыми, но не той, причесанной человеческими руками, красотой, а дикой, не придерживающейся никаких стандартов и ограничений. Где-то внизу раскинулась заснеженная равнина, поблескивающая под лучами полуденного солнца. А за нашими спинами поднимались высокие горы, величественные, первозданные. Здесь, на краю мира, особенно остро ощущалось насколько человек ничтожно мал по сравнению с ними. Мне тут же стало как-то не по себе, и если бы не плечо Яна, то я бы и в самом деле могла почувствовать всю глубину одиночества на этих бесконечных просторах.

Глава 6

Я постучала в дверь. Однако, ответа никакого не последовало. «Да где же то всех носит?!» – подумала недовольно, потом еще немного потопталась на коврике перед чужой комнатой, уныло раздумывая, куда идти дальше. По коридору разнесся мой тяжелый вздох, а перед глазами предстал образ одной глупой девицы, у которой вместо мозгов розовые пузыри. Это я сейчас про Мадлену говорю. Да, да, про нее «любимую». Именно из-за этой фифы и ма-а-аленькой, ну просто крошечной, лжи, сказанной не так давно, я и вынуждена была торчать здесь и ждать, как говориться, у моря погоды.

А все мои сегодняшние проблемы начались с того, что Мадлене стала известна афера с «женихом», которую я так удачно провернула еще в прошлый раз. Так что теперь она категорически отказывалась пропускать такую, цитирую «лживую и беспринципную особу, как эта недоврачевательница», то есть я, конечно же, к герою Яну Гойлу.

Бесполезно потоптавшись на пороге больницы еще какое-то время, я отправилась на поиски Темьена. И хоть оба молодых человека не считали себя друзьями, а скорее соперниками, но все же не отмахнулись бы друг от друга, попади кто-нибудь из них в настоящую беду. Кроме того, я надеялась, что Темьена, как стража, Мадлена не посмеет выставить прочь. Только вот беда, в комнате его не оказалось. «Может в город ушел?! – подумала расстроенно и вздохнула: – Эх, что-то совсем сегодня не везет».

Внезапно в конце коридора мелькнула какая-то фигура, показавшаяся смутно знакомой. Пару секунд мне хватило сообразить, что это Дерек, и я моментально помчалась за ним: может быть он знает, куда пропал его кузен?

Выскочив на лестницу я заметила тень, исчезнувшую за углом, и заорала что есть мочи:

– Дерек! Дерек!

Но эта глухая тетеря так меня и не услышала.

«Вот демоны! Неуловимый какой-то!» – выругалась мысленно и устремилась за ним, словно ястреб за своей добычей.

Едва я успела сбежать по ступенькам, как услышала где-то внизу громкий стук двери.

«Вот ледяной демон!» – снова выругалась, но уже вслух. Так… спокойно, Аника, сейчас разберемся, куда он исчез.

Я огляделась, передо мной тянулся узкий и длинный коридор. «Ну, Дерек, погоди! Как только тебя найду, устрою настоящую взбучку! Ни в жизнь не поверю, что ты меня не слышал!» – грозилась я, дергая подряд за все ручки дверей. Наконец одна из них поддалась, и я устремилась внутрь почему-то в полной уверенности, что вот сейчас и увижу перед собой физиономию этого недотепы.

– Ой! – пискнула от неожиданности, заехав с разгона носиком в широкую мужскую грудь.

«Так… это явно не худой как палка Дерек», – тут же мелькнула мысль.

 – Простите! А…– при этих словах я подняла голову и мой язык онемел, а извинения застряли намертво где-то между мозгом и губами.

 – Посторонним сюда не положено! – насмешливо произнес незнакомец.

Хотя, называть его так в полном смысле этого слова я не могла, потому что, демоны побери, я его встречала, знала и прекрасно помнила чуть ехидную, ни с кем не сравнимую манеру ведения разговора, а вот имени действительно до сих пор не удосужилась выяснить. Именно последнее и подвигло меня на геройство.

– Уважаемый, – начала я, – как вас зовут?

Мужчина всего лишь на доли секунды опешил, но затем ехидно ухмыльнулся.

– Желаете познакомиться?

– Желаю!

Господи, да не собиралась я с ним знакомиться на самом деле, но гадкий язык казалось жил собственной жизнью, вот и выдал очередной перл, даже не успев понять до конца, чего же хочет на самом деле его хозяйка.

– Позвольте представиться, Владиер Вейговский, – проговорил он и спросил: – А как зовут прекрасную даму?

При чем последние слова он сказал с такой интонацией, что я легко прочитала в них насмешку.

«Не буду отвечать», – решила тут же, гордо вскидывая подбородок, а про себя отмечая его излишнюю самоуверенность.

– Мое имя слишком известное в Северной башне, чтобы я его называла! – протянула тоже с изрядной долей ехидства, при этом мои глаза победно заблестели.

– Ладно, – не растерялся он, – но даже такой знаменитости, как вы, входить сюда тоже не положено!

Ах, ты так! Ну, тогда держись!

Я округлила в притворном удивлении глаза, проникновенно заглянула в лицо этому нахалу и неожиданно громко воскликнула:

– Куда не положено?! Кем не положено?!

Но Владиер и тут не растерялся.

– Уставом Северной башни, – ответил он, – но если вы так настаиваете, – и вопросительно посмотрел на меня.

– Да, настаиваю, – я тут же решительно кивнула.

– … тогда не смею вас больше задерживать, – улыбнулся он, а голос, голос вдруг прозвучал так глубоко и проникновенно, что я на несколько секунд опешила, а в голову, как вражеский шпион пробралась интересная мысль, а может он не так уж и плох, как кажется с первого… второго… нет, уже с третьего взгляда? И внезапно, на один короткий миг, мне показалось, что его насмешки и легкая ирония – лишь маска, за которой прячется кто-то совершенно другой.