Селена. Легенды полуночных драконов

Глава 1

Вторая часть дилогии. Ссылка на первую часть есть в аннотации.

Когда я открыла глаза, то еще с минуту меланхолично разглядывала знакомый балдахин на кровати. Мысли медленно ворочались в голове, нехотя выстраиваясь в цепочку.

Вздохнув глубже, прислушалась к себе. Ничего не болит, но что-то точно изменилось. Я ощущала это всем телом. Что-то будто касалось моей кожи, мягко скользя по ней. Чтобы проверить, я провела рукой по телу, но ничего необычного не обнаружила. Показалось?

Оставив проблему на будущее, приподнялась немного. Конечно, я узнала комнату, в которой спала. Судя по всему, мы все еще в королевском замке. Впрочем, неудивительно.

Я помнила свою собственную свадьбу и то, что я, кажется, потеряла сознание. Не думаю, что в таком состоянии мы могли бы куда-то уехать.

– Проснулась?

Я резко обернулась, на секунду зажмуриваясь из-за головокружения.

– Как долго я спала? – спросила, узнавая голос теперь уже мужа. Иллиадар сидел в кресле рядом с кроватью. На его коленях покоилась открытая книга, и весь его вид говорил о том, что он давно уже не спал.

Иллиадар оглянулся в сторону окна, словно в растерянности.

– Больше суток, – сказал он. – Есть хочешь?

Я снова прислушалась к себе, а потом села на кровати, опираясь спиной на подушку. Мельком глянув на себя, убедилась, что я сейчас в ночной рубашке, а не в том балахоне, в котором меня выдавали замуж.

– Не откажусь, – кивнула, непроизвольно облизнув чуть потрескавшиеся губы.

Иллиадар незамедлительно отложил книгу, захлопнув ее и не заложив страницу, будто даже не собирался читать ее дальше. Потом встал, направился в сторону выхода и тихо прикрыл за собой дверь, словно я до сих пор спала. Его не было минуты две.

– Сейчас принесут, – пояснил он, вернувшись и снова садясь на прежнее место.

– Что со мной произошло? – спросила, хмуря брови. Воспоминания заканчивались после поцелуя. Нас вообще успели поженить?

– Монту сказал, что наша связь усилилась из-за брачных уз. Они наложились на уже имеющуюся связь, отчего произошел резкий отток маны от тебя ко мне из-за расширения канала. Я неосознанно потянул магию себе. Её было столь много, что ты могла не выдержать, поэтому потеряла сознание. Монту говорит, что таким способом твой мозг постарался обезопасить себя.

– Все верно, – послышался с другой стороны чуть ленивый и немного раздраженный голос Монту. Я тут же повернулась к нему. Кот лежал на соседней подушке. – Ты соединена с магией широким каналом, и она постепенно накапливается в тебе, пока ее не становится слишком много. Тогда приходит время для слияния  источника и стража. При слиянии избыток магии передается стражу одним импульсом, но при этом магия продолжает понемногу проникать в него по каналу, связывающему вас. Обычно канал расширяется постепенно. Конечно, при бракосочетании источника со стражем канал увеличивается, но не настолько сильно. Все с вами не так и не этак, – Монту раздраженно махнул хвостом, поглядев при этом на него так, словно увидел давнего врага.

– И чем нам это грозит? – спросила осторожно, понимая, что Монту сейчас не в самом хорошем расположении духа. Даже не знаю, что его могло так расстроить. Хотя… Проводники ведь погибают, если умирают источники. Наверное, Монту просто испугался, что я могла погибнуть, перегорев от высокого напряжения магии, как предохранитель, не справившийся со своей задачей из-за большого скачка энергии.

– А вот последствия весьма обнадеживающие, – Монту перевел на меня взгляд, и я могла поклясться, что он улыбнулся! – Из-за расширившегося канала стражу будет уходить больше магии, чем раньше, поэтому периоды, хм, сброса станут реже. Гипотетически.

– То есть не точно? – спросила, стараясь не замечать, что в моем голосе проскользнуло разочарование.

– По крайней мере, так это должно работать, если следовать логике. Но магия может распорядиться иначе. Ничего не изменится, сбросы нужно будет проводить так же часто, зато страж станет однозначно намного сильнее в плане магии. Да и ты тоже. Уверен, что сейчас ты сможешь колдовать более уверенно.

Я незаметно выдохнула. А что вы думали? Эти, как их назвал Монту, сбросы доставляют много приятных ощущений. В прошлой жизни с этим всегда были какие-нибудь проблемы. Так что отказываться от такой приятной во всех смыслах процедуры не очень хотелось.

Я опустила голову, только сейчас замечая узор на левой руке.

– Что это? – спросила, рассматривая белоснежный орнамент. Он походил на рисунки, которые делают индийские женщины хной, только у меня он был белоснежным, будто кто-то нарисовал краской. Узор начинался на указательном пальце, образуя кольцо, а потом поднимался по тыльной стороне ладони, расширяясь, и заканчивался красивым браслетом на запястье.

– У меня почти такой же, только рисунок чуть другой.

Я подняла голову и посмотрела на руку Иллиадара. И правда, у него тоже был узор. Но различия имелись. Вроде рисунок очень схожий, только если у меня линии были тонкими и будто бы хрупкими, то у Иллиадара они казались заметно толще, отчего некоторые и вовсе сливались друг с другом.

– Это брачный узор, – снизошел до пояснений Монту. – Он означает, что ваш союз благословила магия. Раньше, когда магии было больше в мире, такие украшения не являлись чем-то удивительным. К тому же считалось, что узор есть у каждого человека, только он невидим и проявляется только тогда, когда человек находит своего идеального партнера.

– То есть, – начала я, поглаживая кончиком пальца одну из веточек на рисунке, – предположим, что в мире полно магии. И вот я в этом мире вышла бы замуж не за Иллиадара, так и не встретив его, а за кого-нибудь другого. Хочешь сказать, что тогда рисунок бы не появился?

Глава 2

Так дальше не может продолжаться.

После того как мы прибыли в столицу, прошло две недели. Уехать сразу мы не могли, чтобы не вызвать неудовольствие короля. Он захотел увидеть, на что способен Иллиадар как колдун. К нашему со стражем удивлению, мог он очень многое. Это было пугающе, когда он одним усилием воли мог потушить громадный костер или прямо в воздухе создать шар воды диаметром в метр. Я молчу уже о том, что поранить стража, когда он настороже, невозможно ничем. Огонь тут же гаснет, мечи просто скользят по коже, болты отскакивают, словно он весь покрыт каким-то титановым покрытием.

Я иногда с тревогой посматривала на стража, боясь, что такая сила может вскружить ему голову. Но Иллиадар оказался весьма странным человеком. Он каждый раз смотрел на своё колдовство с изумлением, а потом почему-то всегда переводил взгляд на меня, и я видела в его глазах восхищение.

Однажды я спросила его, почему он так смотрит. На что он мне прямо ответил, что это не его сила, а моя. Что он всего лишь заимствует ее. Теперь уже мне пришлось говорить, что эта сила и не моя тоже, я всего лишь связующий элемент между магией и им.

Другой на его месте захотел бы употребить подобную силу себе на пользу, но Иллиадар сразу сказал, что отчетливо чувствует – все, чего он желает, это защищать меня. Конечно, он не отрицал, что несколько раз размышлял о том, что еще можно сотворить, имея такие возможности. И признался – стоит об этом подумать, как внутри возникает дискомфорт. Сама магия против такого ее использования. Вероятно, обычные маги и могли делать, что хотят, но вот страж такой возможности не имел. Впрочем, как он признал, это вполне правильно – любую силу необходимо чем-то сдерживать. А если нет никого, кто мог бы это сделать, то значит, этим занялась сама магия.

Но не только постоянные эксперименты с магией поднадоели. Правда, если бы только они, то пребывание в столице в замке короля было вполне нормальным. Больше всего меня раздражали балы. Каждую неделю!

Вы представляете? Целая толпа народу раз в неделю собиралась, чтобы покрасоваться в новых нарядах, поесть, потанцевать, посплетничать.

Казалось, в замке не делают больше ничего, кроме как ходят на балы и готовятся к этим самым балам. Стоило одному закончиться, как тут же начинались приготовления к следующему.

Постоянные разговоры о новых платьях и украшениях меня, честно говоря, несколько выводили из себя.

Однажды я не выдержала и спросила короля, зачем столько.

– Иначе у людей появится время, чтобы думать о чем-то ином, милая моя, – усмехнулся он. – Пока их головы забиты тряпками, побрякушками, тем, кто с кем спит и кто с кем разговаривает, у меня меньше проблем.

– Но ведь столько балов… Это же сколько денег королевство на них тратит? – пробормотала я, рассеянно размышляя над тем, что в некотором роде такая политика должна приносить свои плоды. Дай людям поесть, получить удовольствие, приготовь развлечение. И они перестанут задумываться о многих вещах, которые в другое время непременно пришли бы в голову. Фактор отвлечения внимания.

– Много, – король вздохнул, отпивая вино из кубка. – Но это лучше, чем если бы все они лезли, куда не стоит. Конечно, даже при таком раскладе бывают и заговоры, и прочие неприятности, но предоставление аристократии отдушины позволяет держать их подальше от серьезных дел.

Иллиадар с Тобероном тут же напряглись, переглядываясь.

Да, мы сейчас сидели в комнате, которую король выделил для наших упражнений с магией. Аргот присутствовал каждый раз, постоянно задумчиво разглядывая нас так, словно размышлял над нашей дальнейшей судьбой. Иногда я ловила этот его взгляд и невольно вздрагивала. А еще, хочу сказать,  он отлично мог сопротивляться моим чарам, хотя частенько делал вид, что это не так.

Я напряглась, вспоминая рассказы Иллиадара о том, что они с отцом не любили бывать в замке короля и каждый раз старались не приезжать в столицу.

– Да-да, мой друг, – король усмехнулся, салютуя Тоберону кубком. – Ты знаешь, сколько мне стоило сил и времени, чтобы выяснить, что ты ничего не замышляешь? Ну в самом деле, нельзя же быть такими домоседами. Пока вы сидели в своем замке, не показывая из него носу, мне приходилось отправлять к вам людей, чтобы выяснить, что вы замышляете. А что вы думаете? Ваше затворничество заставляло подозревать вас в планировании какого-то заговора. Хорошо хоть я довольно быстро понял, что это не так.

Тоберон криво улыбнулся, мельком глянув на Иллиадара. Мой муж при этом выглядел явно виноватым. Как он потом признался, обычно именно он не хотел ехать в столицу, поэтому Тоберону приходилось выкручиваться.

– Стойте, – я встрепенулась. – А почему вы, ваше величество, это нам рассказываете? Зачем, то есть?

– И в самом деле, – поддержал меня Тоберон.

Король повертел в руках кубок, задумчиво рассматривая, как играет свет в драгоценных камнях, которыми он был буквально осыпан.

–Королевство за последние десять лет потеряло двадцатую часть своей территории, – начал король. Причем говорил он так тихо, что нам всем пришлось податься вперед, чтобы лучше его слышать. – Если я не умру насильственной смертью, что не исключено, всё-таки быть королем довольно опасно, то есть шанс, что уже при моей жизни от королевства ничего не останется – его поглотит Хаос, который распространяется по нашим землям все быстрее и быстрее. До этого момента я не представлял, что делать. Конечно, я испробовал многое за эти годы. Да, я знал, что справиться с этой мерзостью можно только с помощью магии. Вернее, не знал, но подсознательно догадывался. Именно поэтому в нашем королевстве привечают колдунов, хотя, как вы знаете, граф, есть страны, где деятельность колдунов давно уже под запретом. А в некоторых колдовство считается болезнью. Я сделал все, чтобы подобные люди со всего мира стягивались именно к нам, в надежде, что однажды придет человек, способный справиться с Хаосом или хотя бы знающий, как это сделать.

Глава 3

Говорю честно, в картах я совершенно не разбираюсь, тем более в старых и иномирных. Нет, все было не так плохо, я могла сказать, что вот эти перевернутые широким концом вниз галочки – это горы. А вот эти детские елочки – лес. Но и только. Остальное для меня оставалось совершенно непонятным.

Впрочем, от меня ничего и не требовали.

Когда король вернулся с картой, которую тут же разложил на столе, то Тоберон с Иллиадаром моментально прилипли  к ней, принимаясь за обсуждение. Судя по всему, они оба хорошо понимали, что тут и где.

– Далековато, – Тоберон сел обратно в кресло, задумчиво посматривая в сторону карты.

– Хотя бы в нашем королевстве, – отозвался Иллиадар. –  И неужели в тех местах никто не живет, ваше величество? Мне кажется, если там когда-то что-нибудь и было, то давно уже все растащено.

– В том-то и дело, мой мальчик, – хмыкнул король. – Там нет никакой долины.

– Что? – Тоберон вопросительно глянул на короля. – Но эта карта…

– Карта есть, да, но по официальным данным там нет никакой долины. Я сам ездил туда несколько лет назад ради интереса, но там только горы, и все.

– Или долины не существует, – начал рассуждать Иллиадар, – или она скрыта от простых людей.

– Вероятно, увидеть ее может либо колдун, либо… – я прикусила губу. Если бы мог увидеть колдун, то о долине давно знали бы. Всё-таки их хоть и мало, но они все еще есть. А также существует вариант, что увидеть может только сильный колдун.

– Только дракон, – закончил за меня мысль король, улыбнувшись.

– Или сильный колдун, – сказала быстро, чтобы поселить в головах идею о такой возможности. Ведь если долину может различить только дракон, то вполне вероятно, что Иллиадар ее увидит, и это его раскроет. Но если люди будут считать, что увидеть может и сильный колдун, каким и является страж, то все подумают в первую очередь об этом.

Я поняла, что Иллиадар хочет рассказать отцу, но я не знала, что он думает о короле и о том, насколько его нужно посвящать в происходящее.

– Или так, – после минутного размышления согласился со мной Аргот, глядя на меня лукавым взглядом. Казалось, он все понял, но не стал развивать тему. – Как вы видите, наше королевство узкое и одной своей границей прилегает к Хаосу. Конечно, когда-то королевство имело другую форму, но Хаос «съел» большую его часть. Теперь с севера на юг можно добраться относительно быстро. Но нам надо на восток. Если выдвинетесь сейчас, то за месяц доберетесь.

– Мы бы хотели заехать в наш замок для начала, – поделился нашими планами Тоберон.– Судя по всему, сердца должны были иметься во всех старых замках.

– Верно, – король кивнул. – Наверное, в нашем королевстве нет замков более древних, чем королевский и замок семьи Галахар. 

Тоберон с Иллиадаром взглянули на него удивленно.

– Что вы на меня так смотрите? – король коротко улыбнулся. – Я находил упоминания о вашей фамилии в таких древних книгах, что могу с уверенностью сказать – ваш род очень стар. Правда, поначалу упоминается имя Галахад, которое со временем трансформировалось в Галахар. Подозреваю, что когда-то это была не фамилия, а просто имя человека, чем-то отличившегося и получившего право на фамилию. В любом случае не думаю, что будет страшно, если вы отклонитесь немного от курса и проведаете свой замок.

– Мы можем взять карту? – спросил Тоберон, наклоняясь вперед, будто собирался прямо сейчас взять ее в руки.

Аргот бросил взгляд на карту на столе и задумчиво постучал по подлокотнику кресла.

– К сожалению, нет. Если только перерисовать самые важные участки, – ответил он спустя некоторое время. – Сами понимаете, семейное наследие. Не хотелось бы разбрасываться.

– Мы понимаем, – согласно кивнул Тоберон. – Думаю, в таком случае нам не стоит больше задерживаться.

– Да, я тоже так думаю, – поддакнула я, вспомнив все эти балы и толпы людей. Иллиадар со смешком глянул на меня, давая понять, что от него не укрылись мои истинные мысли. Впрочем, как оказалось, они ни для кого не секрет.

– Тебе, моя милая, не нравятся балы? – спросил король, улыбаясь. – Но ведь ты на них сверкаешь, как самый драгоценный камень, затмевая всех остальных своей ослепительной красотой, с которой не могут сравниться сокровища мира.

Я поначалу застыла, а потом поморщилась. Сколько за эти дни я выслушала подобных комплиментов - не счесть.

– Ваше величество, – буркнула недовольно, – хоть вы не начинайте.

– Хорошо, – покладистость короля стала полной неожиданностью. – Жаль, что вы так скоро. Было забавно наблюдать за всем происходящим. Что ж, – Аргот встал, и мы тоже тут же подскочили, – если это все, то я вскоре передам вам перерисованный вариант карты. Думаю, вы можете начинать собираться. И да, Тоберон, мне бы хотелось узнать результаты вашего похода первым.

Граф поклонился.

– Как прикажете, ваше величество, – сказал он, выпрямляясь.

Покидать библиотеку было жаль. Всё-таки тут столько знаний, но прикоснуться к ним нам нельзя. Уже хорошо, что король позволил нам заглянуть под покров тайны его семьи. Думаю, такое доверие не просто так. И нам лучше всего будет молчать. Конечно, никто из нас не побежит разбалтывать нечто подобное, но ведь король не может быть полностью уверен. Хотя, судя по всему, Аргот знает намного больше, чем обычные люди этого мира.

Вроде бы все было неплохо, но на следующий день произошел инцидент, из-за которого у нас могли возникнуть проблемы.

День начинался как обычно, кроме того, что с самого утра Агата шуршала платьями, собирая мои вещи. Мне она совершенно не мешала, так что я привычно умылась, оделась, собираясь позавтракать.

Глава 4

На третий день я не знала, чем себя занять. Если кто-то думает, что путешествовать в карете очень весело, то он ошибается. Во-первых, скорость мизерная. Во-вторых, никакая магия не спасает от ужасных дорог. В-третьих, со временем надоедает просто сидеть. Не спасают ни прихваченные книги, ни разговоры с Агатой, ни тренировки с магией. Хочется движения!

Мне уже начало казаться, что еще немного - и мое тело превратится в желе. Раздражение накатывало волна за волной, пока я не взорвалась. В переносном смысле слова.

– Я хочу на коня, – заявила я Иллиадару, когда мы встали на привал.

– Неудобно будет, – как ни в чем не бывало сказал он, протягивая мне тарелку с едой.

– Надену штаны, плащ и спокойно поеду верхом, – отмахнулась я.

– Натрет с непривычки, – предупредил Иллиадар.

– А магия на что? – фыркнула, чувствуя, что веду себя как капризная девчонка. А собственно, почему нет? Я долго была сознательной, взрослой, терпела все трудности, не пытаясь выторговать для себя хоть что-нибудь. Так что ничего страшного, если разок мне пойдут на уступки. Не всю же жизнь мне прятаться за стенами.

Муж просто кивнул, давая понять, что все он услышал и принял к сведению.

После привала мне притащили мужскую одежду. Конечно, можно было и в платье ехать, вот только это совсем уж неудобно.

Агата смотрела на мое переодевание с неодобрением, поджав губы, но молчала, показательно вздыхая и качая головой, будто я очень сильно разочаровала ее. 

Переодевшись, я сама не заметила, как одежда немного уменьшилась, при помощи магии подстраиваясь под мое тело. Улыбнулась, накидывая на плечи плащ. Без шнуровки на талии даже дышалось легче. Это как ходить несколько недель в строгом костюме на высоких каблуках, не имея возможности лишний раз сесть, а потом переодеться в свободный спортивный костюм с удобными кроссовками. Разница огромная.

– Эта лошадка самая смирная, – подведя ко мне пегую кобылку, сказал Иллиадар, поглаживая животное по шее. – Умеешь ездить?

– Все будет нормально, – буркнула я, размышляя о том, смогу ли вспомнить, каково это – ездить верхом. Когда-то давно, в прошлой жизни, немного умела, но пояснять это я не хотела.

При этих мыслях глянула на мужа, подумав, что нужно будет ему рассказать о себе чуточку больше. Всё-таки у нас не просто брак, вряд ли мы сможем друг другу как-то навредить. Не говоря уже о том, чтобы расстаться. От одной только мысли становится плохо.

В любом случае в моем прошлом нет ничего такого, чего надо бояться или стыдиться.

Забраться на лошадь с первой попытки не удалось, зато получилось со второй. Иллиадар смотрел с тревогой, явно не разделяя моего рвения. Кажется, он бы хотел, чтобы я и дальше ехала в карете, изображая из себя самую обыкновенную девушку, которая любит тряпки, драгоценности и разговоры с подружками или со служанкой. Нет уж! И пусть я не хочу обратно в Хаос, но готова признаться, что немного скучаю по тому адреналину, который постоянно гулял в крови, пока мы шли через Пояс.

Посмотрев вниз, я улыбнулась встревоженному Иллиадару.

– Я все ждал, насколько тебя хватит, – сказал подъехавший к нам Тоберон. – Совсем худо?

– Не все так плохо, но мне бы хотелось сменить немного надоевшую карету, – отозвалась я, удерживая лошадь за поводья.

– Ты забыла, – улыбнувшись, граф показал на голову.

Я же вскинула руку, только сейчас понимая, что забыла накинуть капюшон. А муж ничего мне об этом и не сказал.

С тревогой оглянувшись, заметила, как на меня с интересом смотрят воины графа, но никто не выглядит потрясенным или же слишком заинтересованным. Скорее, они просто рассматривали мою необычную внешность. Точно так же любой человек средней полосы смотрел бы, например, на коренного жителя Африки. То есть что-то необычное, привлекающее внимание, вполне может быть красивое, но, судя по тому, как все были спокойны, чрезмерно сильного желания они ко мне явно не испытывали.

– Я еще в столице заметил, что твои чары ослабли, – стоило мне опустить требовательный взгляд на мужа, как он тут же принялся объяснять. – Я хотел проверить, поэтому все эти дни следил за тобой и окружающими. Кажется, у тебя получилось, – добавил он шепотом, не скрывая своего облегчения.

Я закусила губу и еще раз оглядела людей. Мужчины улыбались, подмигивали, но я видела, что в их глазах нет чего-то такого, что пугало меня в людях там, во дворце.

Неужели я все-таки смогла обуздать свои чары? Честно говоря, мне совершенно не верилось, так как я ничего необычного не ощущала. Мне казалось, что барьер должен как-то чувствоваться, но ничего подобного не было.

Прикрыв глаза, пару раз вдохнула и выдохнула, а потом открыла их, щурясь от солнца и улыбаясь.

– Тогда чего мы стоим? Поехали, – сказала, понукая лошадь.

Подумав немного, капюшон я все-таки надела. Солнце яркое, а кожа у меня светлая, обгорю, буду выглядеть как вареный рак. Наша скорость сразу же увеличилась. Я поняла, что все это время отряд передвигался медленнее из-за кареты. Агата, кстати, тоже перебралась на лошадь, правда, платье так и не сняла. Она ехала позади меня с таким видом, будто является моим личным телохранителем. Зыркала на всех, поджимала чопорно губы и недовольно ворчала. Я же на все это улыбалась, чувствуя себя намного лучше, чем в темной и душной карете.

К вечеру мы добрались до храма. Он состоял из двух строений – главного здания в два этажа и высокой башни рядом. Конечно, и то и другое носили следы разрухи. А от башни вообще остались только стены с пустыми проемами окон.

– Что это за храм? – спросила, слезая с лошади и морщась от боли в мышцах. Иллиадар проследил за моим выражением лица, но ничего не сказал.

Глава 5

Возможно, жрецами эти люди были хорошими, но, как оказалось, воины из них не самые умелые. А может, повлиял фактор неожиданности. Всё-таки кто бы мог подумать, что их так тщательно скрываемое многие годы убежище попросту разрушит непонятно откуда взявшийся летающий змей, к тому же обладающий магией, которая много веков уже никому и не снилась.

Я их даже в какой-то мере понимаю – тоже была бы под сильным впечатлением.

Мы остались около храма еще на несколько дней. Оказалось, что под зданием вырыта не просто пара комнат. Там нашлось множество помещений, которые в совокупности образовывали хорошо защищенный и укрытый от посторонних подземный храм. Кроме большого зала со статуей Двубога и множества комнат люди Тоберона отыскали зал, заполненный костями. Как выяснилось позднее, кости жертв время от времени вывозили в мешках и топили в болотах. Долгие годы такая практика не давала сбоев. У них на болоте даже жил специальный человек, который следил за тем, чтобы никто поблизости не крутился.

Также мы выяснили, что нас с Иллиадаром действительно «вели» с самой столицы. И нет, повар не был виноват. Как выяснилось позднее, уснул весь лагерь, но не от сонных трав, подсыпанных в котел, а из-за «Звучания сна» – древнего артефакта. Артефакт этот позволял усыпить большое количество людей на определенной территории.

В общем, дело было так. В столице нас заметили люди этого Жабара и тут же доложили ему о нас. У Жабара с давних пор были какие-то споры с Дадором – это еще один из первожрецов, имеющий достаточно влияния в их культе.

Нет, наверное, сначала надо рассказать об иерархии в культе Двубога. На самой вершине стоял тот самый мессир. Как оказалось, весьма влиятельный человек из древнего графского рода. В тот момент, когда мы находились в столице, его там не было. Титул мессира передавался по наследству в семье.

После мессира шли три первожреца: Жабар, Дадор и Кьяторикс. Эти люди обычно были самыми рьяными последователями Двубога. Они проводили мессы и жертвоприношения, собирая магическую силу в необычные артефакты, похожие на шары. При заполнении шары принимали золотой цвет и тяжелели настолько, что оторвать их от земли мог лишь очень сильный человек. И это с учетом того, что шары были размером с небольшое яблоко.

У каждого первожреца в подчинении находилось по девять обычных жрецов. Уже они занимались финансами, продуктами, поиском и доставкой жертв. Впрочем, на их плечах было много всего. Конечно, все это сами они не делали, лишь руководили.

И самыми многочисленными в культе были слуги Двубога. Они подчинялись как мессиру, так и простым жрецам. Именно они и выполняли всю грязную работу, начиная от очищения алтаря от крови и заканчивая уборкой залов и подземных коридоров.

Так вот о том, как нас заметили. Понятное дело, служители культа не вечно сидят в подземелье. Они живут обычной жизнью, при этом поглядывая по сторонам, таким образом выискивая жертвы своему богу.

Нас заметил один из простых жрецов и поспешил доложить. Конечно, и жрецы, и сам мессир обладали некими зачатками магии, причем единственным их талантом было то, что они каким-то образом могли распознать других колдунов. И не только распознать, но и ощутить их силу.

Они утверждали, что это дар их бога.

Нас заметили, передали информацию Жабару. 

Как можно догадаться, трое первожрецов негласно соперничали между собой за внимание мессира. Это выражалось во всем, но главным критерием их значимости было то, сколько магической силы каждому удавалось собрать за определенное время. Все королевство Эирланд было поделено на три равные части. Столица находилась на территории Жабара.

Понимая, что если он позволит нам выйти за пределы своей территории, то лучи славы прольются не на него, а на Дадора, Жабар решил действовать на свой страх и риск. Он подумал, что сможет убедить мессира в необходимости такой поспешности. Как мы помним, ему это вполне удалось, и если бы не Иллиадар…

Так вот. Когда информация из столицы дошла до Жабара, он решил, что лучший способ будет усыпить нас и выкрасть. Вполне может быть, что, будь у него больше времени на обдумывание плана, все получилось бы более изящно, но время поджимало. Поэтому из закромов был извлечен древний артефакт.

За нами следили. Когда мы приблизились к храму, то артефакт был приведен в действие. Конечно, как по мне, то им стоило дождаться, пока мы отойдем от храма на некоторое расстояние, чтобы не привлекать так сильно внимание к нему.

Но тут в дело вступает человеческая лень и непродуманность плана. Жабар не счел нужным озвучивать столь очевидные вещи, а люди, ответственные за наше похищение, просто не захотели тащить нас издалека, поэтому, когда мы встали на ночевку рядом с храмом, посчитали, что выкрасть нас именно в эту ночь будет идеальным решением – нести отсюда совсем близко.

В общем, думаю, дальше и так все понятно.

Жабар, уверенный в том, что все получится, заранее написал своему мессиру. И опять удача – тот как раз ехал в столицу и был недалеко. Артефакт сработал как надо, нас доставили в подземную часть храма. Все шло, как и задумано – колдуны в клетках, Дадор остался с носом, мессир доволен своим первожрецом. Вот только никто не учел возможности Иллиадара. А еще то, что Тоберон даже не подумает куда-то кидаться и искать нас.

Понятно дело, в разные стороны были отправлены люди, лучше всех разбирающиеся в следах. И пусть Тоберон понимал, что нас могли увести силой. Поэтому сам остался на прежнем месте, размышляя над тем, кто, куда, зачем и почему.

Впрочем, размышлять долго мы ему не дали.

Появление Иллиадара в своем втором облике стало неожиданностью не только для служителей Двубога. Хорошо еще хоть из луков и арбалетов стрелять по нам не стали. Конечно, вряд ли стрелы и болты могли бы причинить вред шкуре дракона, но от случайностей никто не застрахован. Скорее всего, люди просто растерялись, а потом не было нужды в стрельбе, ведь Иллиадар принял свой человеческий облик. Да и моё присутствие рядом с летающим змеем всё-таки сдерживало от необдуманных поступков.

Глава 6

Иллиадар с Тобероном склонились над нарисованной от руки картой, задумчиво ее разглядывая. Я сидела неподалеку и наблюдала за ними.

Скоро должны были вернуться те, кого мы отправили в столицу с культистами, а значит, в ближайшие дни мы продолжим движение. Надо было выбрать новый маршрут.

Почему мы не хотели ехать той же дорогой? Просто Тоберон через некоторое время сказал, что если следовать прежним путем, то нам попадутся еще несколько храмов Двубога. Конечно, маловероятно, что и там нас будут ждать, но кто знает этих фанатиков. Храмы нужно будет перепроверять, и делать это лучше с большим количеством людей, чем имеется у нас. Да, у нас есть магия и дракон, но зачем лишний раз это все демонстрировать. Культ Двубога – дело короля, вот пусть он и отправляет в старые храмы своих воинов и вычищает старую скверну. А у нас совершенно иная задача.

– Вот здесь идет старая дорога, – Тоберон пальцем провел по бумаге, очерчивая полукруг.

Я с интересом глянула и нахмурилась. По мне, так с такой картой далеко не уедешь. А в том месте, куда указал граф, вообще ничего нарисовано не было.

– Да, но там, по слухам, водится нечто опасное. Вот, – Иллиадар указал пальцем на совершенно пустое место, – здесь. Ты же помнишь те рассказы лет десять назад о мертвой деревне?

– Ты о Келтухайском звере? – спросил Тоберон, поднимая голову. На его лице была написана заинтересованность. – Это было одиннадцать лет назад. Не думаешь же ты, что этот зверь еще жив?

– Что за история? – вмешалась, не удержав в узде любопытство.

Оба мужчины тут же обернулись ко мне, посмотрев так, словно были удивлены фактом моего присутствия.

Отстранившись от карты, Иллиадар сел на пенек и поглядел на отца. Тоберон, в свою очередь, выпрямился, а потом тоже сел и кивнул.

– Эта история произошла, как ты слышала, одиннадцать лет назад, – начал Иллиадар после кивка графа. – В том месте, куда я указывал, раньше была большая деревня, почти город. Называлась она Келтухи. Конечно, поначалу деревня была небольшой, но рядом проходила дорога, весьма удобная, так что деревня быстро росла. Эта деревня… она в некотором роде была не совсем обычная. Как тебе объяснить? Обычно люди селятся на равнинах, чтобы иметь возможность пахать землю, засеивать ее, растить скот. Потом они собирают урожай, пускают скотину под нож. Часть продают, часть идет в уплату налогов, часть оставляют на еду. Так вот, Келтухи были не совсем такой деревней. Эта деревня полностью находилась в лесу. Жители не занимались ни земледелием, ни скотоводством.

– Охота? – спросила, не сильно заинтересовавшись историей. Пока что в ней не было ничего необычного.

– Верно, – Иллиадар кивнул. – Охота, собирательство. Ягоды, грибы всякие. А еще многие в этой деревне умели варить всевозможные снадобья, которые, по слухам, были весьма хороши. Целебные снадобья. Понятно, что в это место тянулись люди.

– Я тоже был там лет пятнадцать назад, – дополнил рассказ Тоберон. – Необычная деревня, стоит признать. Дома находились далеко друг от друга, будто каждая семья стремилась к какому-то уединению, но в тоже время достаточно близко, чтобы считать это место одним поселением. Насколько я понял, люди в Келтухах не слишком любили компанию. Это потом уже около них стали селиться те, кто по каким-то причинам старался быть ближе к ним, отчего поселение стало походить на деревню.

– Бывают люди, которым не слишком нравится столпотворение, – я пожала плечами, по-прежнему не находя в истории ничего интересного. – Мало ли кто были эти люди. Может, они просто колдуны, которые решили направить свои силы не на «фокусы», а на что-то полезное.

– Я тоже так думаю, – Тоберон кивнул. – Было в них что-то такое. Конечно, только в живущих там изначально. Их даже по одежде можно было отличить от тех, кто селился позже. Коренные жители носили длинные, по колено, балахоны, подвязанные веревками. Конечно, в лес они одевались по-другому, но дома предпочитали ходить именно в таких длинных рубахах.

– Так что там за история? – поторопила я мужчин.

– Это началось одиннадцать лет назад, – начал Иллиадар таким театральным голосом, что я едва удержалась, чтобы не засмеяться – очень уж забавно было. Становилось понятно, что этот рассказ нечто вроде местной страшилки. – Однажды отряд, ушедший в лес на охоту, не вернулся. Конечно, их искали, но нашли только снаряжение и белые кости. Следопыты заверили всех, что в их краях завелся какой-то крупный зверь. Понятное дело, люди решили изловить и убить его, боясь, что смерть охотничьего отряда не единичный случай. Они даже не догадывались, насколько оказались правы. Буквально через неделю после того, как нашли кости, один из крайних домов опустел. Соседка пришла и увидела открытую дверь. В общем, семья полностью погибла. Причем прямо в собственном доме. Внутри все было перевернуто, везде кровь, кости опять же. Началась паника. Кто-то собрался и уехал, кто-то остался.

– В общей сложности в тот год погибло чуть больше дюжины, пока люди в панике не бросили те места, – добавил Тоберон, когда Иллиадар замолчал.

– А зверь? – спросила, поежившись. Одно дело, когда неизвестный хищник задирает отряд в лесу, вроде как более понятно. И совсем другое, когда он проникает в дома и поедает целые семьи. Тут что угодно можно уже вообразить.

Кто-то может подумать, что дюжина человек –не так уж и много, но стоит вспомнить, что этот мир несколько отличается от моего прошлого. Люди тут живут дольше, и их значительно меньше. Дюжина человек–порой треть целой деревни, а то и вовсе половина.

– Его так никто и не видел, – пожал плечами Иллиадар. – Конечно, ходило много слухов, но все они были противоречивы. Кто-то описывал его как двуногого волка с бычьими рогами и лошадиным хвостом. Кто-то утверждал, что хвост был змеиным и никаких рогов у него не было. Находились якобы свидетели, говорящие, что зверь похож на громадную ящерицу с человеческим лицом. Единого мнения не было, так что сказать точно, как выглядел зверь, нельзя. В любом случае по той дороге больше никто не ездит, опасаясь.

Глава 7

– Что-то мне не по себе, – я поежилась, оглядываясь по сторонам.

Мы дня два как миновали Келтухи, но менее спокойно нам совершенно не становилось. Было что-то в этой старой дороге, которой давно уже никто не пользуется. Что-то зловещее, пугающее и отталкивающее. Поначалу мы все списывали на то, что до сих пор не отъехали далеко от Келтухов, но потом стало понятно – дело вовсе не в покинутой деревне.

Лес вокруг хоть и стал более приветлив, все равно на грани подсознания навевал не самые радостные мысли. И туман прошел, но легче не стало. Ну, может, самую малость.

Впрочем, долго бояться и постоянно оглядываться людям быстро надоело. Конечно, никто не начал безрассудно уходить глубоко в лес, но чем дальше мы ехали, тем чаще можно было услышать тихие разговоры или смех.

Видно было, что старая дорога очень скоро совсем зарастет. Иной раз она вообще напоминала собой просто лесную чуть широкую тропинку, по краям которой росли обширные кустарники, а то и вовсе молодые деревца.

За все это время мы не встретили ниживотных, ни тем более людей. Вокруг стояла тишина, и была невероятная чистота.

Я помню, как в прошлой жизни я бывала в лесах, и могу сразу сказать, что такой чистоты там давно уже нет. Даже если лес находится далеко от поселения, есть большой шанс натолкнуться на чью-то старую стоянку или же просто выброшенный мусор. Особенно грязно было вдоль дорог. Люди совершенно не стеснялись и оставляли мешки с отходами вдоль дорог. Мешки по разным причинам рвались, а мусор разлетался по окрестностям. Кажется, потом запретили так делать, но мешков из-за этого меньше не становилось. Их просто заносили чуть дальше, чтобы сразу в глаза не бросались.

– Здесь поблизости есть еще какие-нибудь деревни? – спросила я у графа, оглядывая ближайшие кусты. Мне показалось, что это малина. Хотя после более внимательного рассмотрения пришлось признать, что это не она.

– Келтухи – не единственная деревня, – Тоберон кивнул, придерживая своего коня, который начал отчего-то пятиться и хрипеть, словно ему совершенно не нравился ни этот лес, ни эти кусты, ни хозяин, заставляющий его идти дальше. – Правда, после того как по дороге перестали ездить люди из-за зверя, многие покинули свои места. Конечно, деревень вдоль этой дороги и так было довольно мало, сама понимаешь, хотя и не скажу, что были только Келтухи. Скорее, эта деревня была самой известной. Сначала из-за того, что в ней жили весьма искусные колдуны–лекари, потом из-за келтухайского зверя. Насколько я помню, дня через два или три отсюда должно быть небольшое поселение. Кажется, жители занимались разработкой крохотной шахты.

– Шахты? В лесу? – с интересом спросил Иллиадар, явно услышавший это в первый раз.

– В том месте течет река, у нее крутые берега с сетью подземных пещер, уходящих глубоко под землю. Поначалу там терялось много людей, но лет пятьдесят назад один из счастливчиков, которому удалось вернуться, поделился своими впечатлениями. С собой он притащил руду, которую местные кузнецы тут же окрестили речным железом. Из нее получаются отличные мечи. Люди начали понемногу спускаться за рудой, самостоятельно разрабатывать месторождение. Понятное дело, мимо короля это не прошло. Тем более что металл оказался весьма хорошим. Из столицы тут же прибыли люди короны, берег весь излазили, вместе с пещерами. Не скажу, что жертв больше не было, но надо отдать столичным должное – они действовали весьма аккуратно. В итоге месторождение начали разрабатывать, нанимая для этого местных. Те, конечно, были немного не рады такому, даже пару раз подрались со столичными, но люди короля быстро призвали смутьянов к порядку. В общем, деревню перенесли ближе к берегу. Одно время туда стремился народ, ведь там можно было получить работу. Но как это обычно бывает, полностью пещеры обследовать не удалось, и жители всё-таки часто пропадали. Слухов об этом ходило множество, но никто ничего подозрительного не видел, так что люди короля просто наложили запрет на территорию пещер. Теперь, если кого-то поймают в неположенном месте, могут и оштрафовать.

– И почему я ничего об этом не знаю? – спросил Иллиадар.

– История старая, – Тоберон пожал плечами. – Я слышал ее в тот год, когда бывал в Келтухах. Поначалу мне показалось это интересным, но тогда у меня были другие проблемы, так что история волновала меня совсем недолго. Я даже заехать в ту деревню не успел, так как торопился.

– А название у нее есть? – поинтересовалась я, подумав, что останавливаться в той деревне не стоит. С нашим везением точно окажется, что в пещерах водится какое-нибудь чудовище или же древнее проклятье, завлекающее людей вглубь и поедающее их вместе с косточками.

– Есть, – граф задумался, чуть наморщив нос. – То ли Монтигер, то ли Моргитер. Точно не скажу, давно было, но что-то в этом роде.

Как оказалось, деревня называлась Моргер. Тоберон даже удивился, что название на самом деле такое короткое. Он почему-то был полностью уверен, что оно было более длинным.

Вообще, мы не собирались в ней останавливаться, поскольку для этого надо было сворачивать с основного пути и углубляться в лес примерно на пару километров. Деревню ведь перенесли ближе к реке. Вот только, как я и думала, спокойно проехать мимо нам не дали.

Все началось с того, что как-то днем прямо под копыта лошадей из придорожных кустов выкатился грязный комочек. Воины графа тут же затормозили, пытаясь понять, что за зверь такой выбрался на дорогу.

 Оказалось, совсем и не зверь, а ребенок. Грязный, лохматый, босой, раненный и крайне агрессивный ребенок. Когда один из наших людей хотел подойти ближе и помочь мальчику, тот по-волчьи оскалился, сгорбился, едва не вставая на четвереньки.

Такого я еще никогда не видела. Хотела сама подойти, все-таки я девушка, а дети вроде как к женщинам более благосклонны, но меня, конечно же, не пустили. Впрочем, Агате всё-таки удалось подобраться к зверенышу.

Глава 8

Монту появился перед нами через десять дней после того, как мы оставили проклятую деревню. Он, как обычно, соткался перед нами, выходя из темного угла в то время, когда мы собирались ужинать.

– Монту! – вскрикнула я, поняв, что ужасно соскучилась по несносному коту, который впервые на такое длительное время оставил меня. Я минут пять мяла его, тискала и гладила, но, вопреки моим ожиданиям, Монту стоически терпел. Полагаю, он и сам соскучился и был совсем не против таких моих действий. – Где ты был? Почему так долго не появлялся? С тобой все хорошо? Тебя никто не ранил?

– Остановись, – зашипел, наконец, Монту, упираясь лапками мне в грудь и стараясь отодвинуть меня от себя. Выглядело это весьма забавно. – Я ходил по делам и кое-что нашел, – быстро сказал он, надеясь, что любопытство вразумит меня и я отстану от него.

Угадал. Мне и вправду стало интересно, и я позволила коту сбежать. Монту забрался на лежащий около входа в палатку пенек и принялся вылизываться, одним глазом косясь на нас. Иллиадар с Тобероном коротко поздоровались с Монту, но с рассказом не торопили. Я тоже взяла себя в руки и спокойно ждала повествования.

– Я узнал, что вдоль этой дороги есть множество мелких прорывов Хаоса, – начал Монту. От его слов я нахмурилась, понимая, что ничем хорошим такое не может закончиться. – Но самое интересное, что прорывы эти старые и только в последние годы они начали активно влиять на окружающую среду. Когда я говорю «старые», это означает, что им пара сотенлет.

– Но почему они до этого никак себя не проявляли? – спросила заинтересованно, осознавая, что в этом месте происходило, да и до сих пор происходит что-то необычное.

– Мне тоже стало это интересно, – даже не заметив того, что я его перебила, продолжил Монту. – Эта цепочка начинается совсем не в том месте, где вы встретили Келтухайского зверя, а намного раньше – она берет начало прямо из Пояса и тянется до самых гор. Прорывы небольшие, но Хаос губителен для всего живого, так что даже капли его хватит, чтобы поменять что-то в реальности. Я проследил за всеми прорывами, и результат весьма неутешителен. Пояс перестает быть таковым. Он не только медленно, но верно распространяется, но еще будто выпускает во все стороны ветвистые побеги. Если бы что-то не сдерживало эти прорывы, то, боюсь, в этом месте давно бы уже главенствовал Хаос, так как прорывы обычно имеют свойство быстро расширяться.

– Но что его сдерживает? – деловито поинтересовался Тоберон, принимаясь оглядывать местность таким взглядом, будто ему все сразу стало не нравиться.

– А вот об этом вы вскоре узнаете сами, – Монту как-то уж больно хитро оскалился, сверкнув желтыми глазами. – На старой дороге стоит город, сейчас почти безлюдный. Вот в нем вы и найдете ответ.

Сказав это, Монту окинул нас взглядом и испарился. Правда, перед этим посоветовал нам не ждать его в ближайшее время, так как ему весьма некогда.

– Какой занятой, – обиженно буркнула я.

– А ведь Монту прав, – задумчиво сказал Тоберон, глядя на полыхающий невдалеке костер. – На старой дороге ведь не только деревни, но есть еще и город. Правда, он давно уже заброшен. Кажется, люди покинули его еще раньше, чем произошла история со зверем в Келтухах.

– Почему? – спросила, принимая от повара тарелку с кашей.

Граф задумался, явно вспоминая всё, что помнил.

– Не скажу, – через минуту раздумий сказал он. – Честно говоря, я точно не помню, что там произошло. Когда я был в Келтухах, то просто принял к сведению, что город почти пуст. Я тогда даже вопросов не задавал, у меня были другие проблемы, так что меня причины запустения совершенно не волновали. А после я вовсе забыл о том городе. Или же оно просто затерялось во времени. Судя по тому, что Монту оставил город на нас, значит ли это, что там безопасно? Просто я даже не знаю, кто может жить в этом месте. Скорее всего, бедняки и всякие разбойники.

– А почему король его вообще не возьмет под свой контроль? – поинтересовалась, размышляя над таким положением вещей.

– Полагаю, потому что никакого толку ему от этого города нет, – граф пожал плечами. – Старая дорога - не самое приятное место, как вы могли увидеть. И если шахты он еще не мог оставить, так как они точно приносят прибыль, то пытаться восстановить давно опустевший город – слишком затратное дело. К тому же люди не дураки, их в это место, судя по всему, калачом не заманишь.

– Но ведь откуда-то приводил людей кровавый цветок, – возразила я, вспоминая рассказ Касадея.

– Полагаю, за пределами леса есть деревни, – ответил после недолгого молчания Тоберон. – Старая дорога идет, насколько я понял, параллельно рекечерез лес, но ведь он не бесконечный. К тому же мы не знаем, что там с этим городом. Вполне возможно, события, произошедшие в нем, полностью отбили у людей желание селиться за каменными стенами.

В тот вечер мы посчитали тему исчерпанной, так как просто домысливать, не имея на руках фактов, не хотелось. Конечно, мне было интересно, но так как никто точно ничего не знал, то приходилось сдерживать свое любопытство.

Стоит сказать, что лес вокруг не казался каким-то зловещим. Вроде бы, на первый взгляд, совершенно обычный лес. Пару раз я вспоминала о том ребенке, которого мы оставили в лесу. Мы всем отрядом пробовали найти его, но потерпели поражение. Он словно растворился в лесу, не оставив ни одного следа. Конечно, посвятить его поискам слишком много времени мы не могли, так что вскоре нам пришлось оставить этот вопрос на людей из поселения и отправиться дальше. А мне оставалось надеяться, что раз ребенок выжил в лесу до нас, то продержится и после. Хотя бы до того момента, как его найдут люди короля и помогут.

Глава 9

Тропинка, которая соединяла две дороги, почти заросла. Мы едва не проехали мимо, но граф быстро нас притормозил и заставил всех искать ее. Оказалось, что проход совершенно зарос кустами, а вот внутри леса тропинка еще виднелась. 

Предусмотрительный Тоберон оставил карету еще в городе. Всё верно, она была слишком широкой и громоздкой.

– Я знаете что вспомнила, – заговорила я, когда мы углубились в лес. – Когда мы только встретились с Монту, то он рассказывал, что стражем источника становился человек. Но сейчас выясняется, что стражами становятся вовсе не люди, а драконы. Как так? – спросила, посмотрев на Лонгвара.

– Монту?

Дракон явно не был в восторге от лошади, но молча терпел и ехал, немного опасливо поглядывая на смирное животное. Либо он раньше передвигался совершенно иным способом, либо за время каменного сна забыл, как это делать.

– Мой проводник, – ответила я на его вопрос. – Он в последние дни постоянно где-тобродит.

– О, а ведь и точно, у источников же есть проводники. Моркоты – рожденные Хаосом создания, по какому-то капризу служащие источникам.

– И что вы про них знаете? – мне было весьма интересно: всё-таки Монту в последние дни мало что мне рассказывал, так что у меня, можно сказать, информационный голод.

– Порождения Хаоса. Существа, имеющие два… не облика, а, скорее, формы. Физическую и духовную.

– О чем вы? – я весьма удивилась сказанному, так как раньше не замечала за Монту ничего подобного.

– У вас, наверное, молодой совсем проводник, – сделал предположение Лонгвар, посмотрев на меня внимательно. – Тем более что с эпохи источников и стражей прошло много времени. Я вообще удивлен, что моркоты сохранили память в своей крови. Правда, я уверен, из-за того, что антантов не было так долго, память в вашем проводнике просыпается очень медленно. А формы… Физическая – это та, что вы видите постоянно, то есть небольшой зверек, преимущественно черного окраса, с яркими глазами. Впрочем, в духовном облике они выглядят почти так же, только их тело теряет физические свойства и приобретает призрачные крылья.

– Монту умеет летать? – спросил Иллиадар, внимательно слушавший наш разговор.

Страж вообще в последнее время старался не отходить от меня. А все из-за Лонгвара. Нет, дракон вовсе не претендовал ни на что, так как понимал, что толку от этого не будет. Вот только Иллиадар хоть и делал вид, что все нормально, но иногда поглядывал на Лонгвара с неудовольствием. А еще ему казалось, что я слишком много времени уделяю этому дракону. А как иначе, если Лонгвар знал много интересного? Всё-таки он жил долго и давно, и многое из того, что он знал, сейчас уже даже в книгах не найти. А если что и есть, то только в виде более чем наполовину ложных легенд.

– Нет, – Лонгвар качнул головой. – Хотя я не знаю, как они там перемещаются. Вполне возможно, что и летают. В общем, крылья им нужны для того, чтобы передвигаться по духовному плану. Вы, наверное, замечали, что ваш проводник может преодолевать большие расстояния за очень короткий срок?

– Да, – я кивнула. – Мы все хотели узнать, как это у него выходит, но времени не было поговорить на эту тему.

– Вот благодаря своей духовной форме он и может передвигаться так быстро. К тому же опытные проводники могут даже людей протаскивать с собой.

– Надо же, как интересно, – задумчиво пробормотала я. – А какой из себя этот духовный план?

Лонгвар пожал плечами.

 – Я там не был. Несколько раз слышал, как его описывают, но каждый раз рассказы были разными.

– А что по поводу людей и драконов? Ну, что стражами становятся только люди? – вспомнила я первоначальный вопрос.

– Все просто. Как я и говорил, у проводников постепенно просыпаются знания крови. Но происходит это обычно медленно. У вашего так вообще удивительно, что проснулись. Видимо, изначально он увидел в стражах людей, что и сказал вам. Вполне может быть, что у него до сих пор не проснулись воспоминания о том, что стражами становятся драконы. Память проводников – уникальная способность. Она передается из поколения в поколение. Правда, если нет источника, то эта память спит. Подозреваю, что чем дольше спит, тем труднее она потом просыпается. Моркоты вообще поразительные существа.

– Что вы имеете в виду? Ну, кроме памяти и способности почти что телепортироваться, – мне и правда эта способность Монту казалась чем-то вроде телепортации.

– Что?

– Ну, это почти мгновенное перемещение на большие расстояния, – пояснила я, прикусив себе язык. Вот же разболталась.

– Не знаю такого слова, но пусть будет так, – Лонгвар кивнул и словно тут же потерял интерес. – А по поводу их поразительности, так ведь они, по сути, паразиты. Конечно, сами моркоты представляют свое появление рядом с источниками как некую связь, но на самом деле им необходима только магия. Вот еще странность: порождения Хаоса, питающиеся магией. Разве не странно? И проводниками их назвали именно из-за их способности со временем переносить человека через духовный план. То есть провожать, сопровождать, называйте, как хотите.

Я задумалась. Слова Лонгвара не были лишены логики. Нет, я не собиралась накидываться на Монту с обвинениями во лжи. Думаю, что он и сам изначально не знал, кто он и для чего он. Но я могу с точностью сказать, что без него я бы в Поясе не выжила. Так что своему проводнику я весьма благодарна, а то, что он рядом из-за необходимой ему магии… ну, ничего страшного, от меня не убудет.

– Думаю, – заговорила я через минуту, – что они скорее симбиоты. То есть живут по принципу «ты мне – я тебе». Если бы они были просто паразитами, то никакой пользы от них не было бы. Но благодаря своему проводнику я смогла первое время выжить в Поясе Хаоса. Монту защищал меня. Да, я понимаю теперь, что у него были свои причины делать это, но не стоит умалять его поступков. К тому же если так посмотреть, то и стражи с источниками взаимодействуют на такой же основе. То есть стражам, по сути, тоже нужна магия. Но ведь они не паразиты? Стражи «платят» за магию защитой. Мы, источники, «платим» за защиту магией. То есть у нас что-то вроде взаимовыгодного сотрудничества. Так же и с проводниками.

Глава 10

Долго задерживаться в замке графа мы не стали. Удостоверились, что сердце нормально себя чувствует, растет, впитывая магию и выпуская ее вовне, и собрались двигаться дальше.

Я думала, что воины будут другие, все-таки наши прежние спутники долгое время находились в дороге, но нет, собрались те же самые. При этом они явно были довольны таким раскладом.

– Домоседов среди них мало, – ответил на мой вопрос Тоберон. – К тому же наше путешествие никого не оставило равнодушным. Люди, привыкшие с самого детства, что магии толком нет, а колдуны в основном простые фокусники, увидели за несколько месяцев столько всего необычного, что им теперь и самим интересно. Впрочем, я тоже за собой заметил, что каждый день жду чего-то нового. Чего-то, что в очередной раз перевернет мой мир.

Ответ от короля на наше письмо пришел быстро. Он сокрушался, что не смог присутствовать при всех событиях лично, и ждал нас по окончании нашей миссии в столице с более подробным рассказом. Конечно, Лонгвара он тоже приглашал. А также намекал, что если мы вдруг, вот так же случайно, найдем альваров, то он будет рад видеть кого-нибудь из этого народа у себя в гостях. И не поймешь, то ли король так тонко над нами издевается, то ли он полностью серьезен, то ли нам только что был отдан приказ – отыскать альваров и предоставить их пред светлые очи монарха.

Карта замков была отыскана графом в библиотеке. Выходило, что остальные находятся слишком в стороне.

В общем, нас больше ничто не держало, поэтому мы оставили замок позади и снова пустились в путь.

С одной стороны, постоянное путешествие поднадоело, а с другой, мы провели всего ничего в замке, а успели устать от безделья. Впрочем, это, наверное, оттого, что мы знали, что все равно скоро двинемся дальше. Иначе я бы лично нашла, чем там заняться. Начать хотя бы с интерьера. Замок графа походил на холостяцкую квартиру. Так что там можно было ой как развернуться. А уж если обратить внимание на то, что происходит снаружи замка… Думаю, там много что можно было бы изменить. Но для того, чтобы начинать, надо быть уверенной, что завтра тебе не  предстоит срываться с места и двигаться дальше. Нет, сначала мы закончим с сердцами, магией, драконами, альварами, а потом уже будем строить уютное гнездышко и придумывать себе занятие на дальнейшую жизнь.

 Дорога в этот раз вилась по полю. Пыльная, с ямами, кочками, совершенно деревенская дорога. На ней были явные следы частого использования. Как сказал Тоберон, по этой дороге на пути к горам стоит еще один город, а еще множество деревень и селений.

Город иправдарасполагался прямо около гор. Как оказалось, королевство имеет в горах несколько рудоносных шахт, и в городе живут те, кто там работает. Собственно, город и возник именно по причине близости этих шахт.

Через пару дней пути мы наткнулись на последний храм Двубога. Неожиданностьюдля нас стало, что около него был разбит лагерь людей короля. Конечно, просто так проехать мимо мы не могли. Граф съездил, поздоровался, узнал новости. Оказалось, что культистов и тут накрыли. А ведь храма-то толком и не было, просто почти растащенные под ноль руины. Но храмовникам наземнаяпостройка и не нужна была, они великолепно ощущали себя и под землей.

Узнали мы, для чего они собирали магию из колдунов, тем самым убивая их. Оказалось, что когда-то давно ими был найден трактат, внутри которого хранилась диадема. В книге той говорилось, что если наполнить эту диадемумагией, то человек сможет обладать громадной силой. Силой, способной изгнать из нашего мира сам Хаос. Собственно, у храмовников Двубога были благие намерения. Вот только для того, чтобы один смог получить неограниченную власть и силу, пришлось умереть очень и очень многим.

Диадема эта найдена пока что не была, как и тот самый трактат. Никто из храмовников ни украшение, ни книгу в глаза не видел, но все точно знали, что они существуют. Кто сказал? Так мессир и сказал. А где мессир? Так погиб, когда Иллиадар превратился в дракона и порушил немного храм, в котором нас удерживали. Камень на голову мессира упал да прибил насмерть. И что теперь? Искать. Украшение, книгу, документы какие-нибудь. Таким был приказ короля. Вот они и искали, перерывая храмы, обстукивая их в поисках тайников.

Встречали мы и деревни. Самые обычные, хотя каждый раз ждали какого-нибудь подвоха, но нет, ничего такого не случалось. Просто люди, занятые тем, чтобы прокормить себя и свои семьи.

Однажды я сидела вечером возле костра и думала, что наше путешествие стало таким спокойным, что мне уже страшно. Как затишье перед бурей. Так всегда бывает. И это затишье означало, что впереди нас ждет много всего. Остаться бы в живых.

Спустя неделю мы прибыли в город около гор. Сами горы не былиочень высокими, но и холмами их нельзя было назвать. Выделялась лишь одна гора, самая далекая и самая высокая. Она возвышалась до самых небес, и ее белоснежная шапка скрывалась в облаках.

Еще когда мы только подъезжали к горам, я уже ощутила, что магический фон в этом месте сильно повышен.

– О дом, милый дом, – пропел Лонгвар. – Учтите, долина драконов скрыта от людей. В нее нельзя попасть просто так. Нам придется идти сквозь горы, чтобы войти в нее.

– А если полететь? – спросил страж, с интересом поглядывая в сторону самой высокой горы.

– Можно, но тогда долину увидишь только ты и я, может, еще Селена, остальные так ничего не увидят. Даже если ты приземлишься посреди долины, то люди будут видеть лишь кусты да деревья, совершенно не замечая города драконов.

– Но почему так? – спросил с недоумением Тоберон.

– Драконы не слишком любили людей, а после того, как их действия привели к уходу альваров, так долину и вовсе закрыли.

– Но ведь остался путь? – спросила я, старясь отвлечь Лонгвара от мыслей о альварах. Каждый раз, когда мы заговаривали о них, дракон начинал хандрить.

Глава 11

Резко обернувшись, я вскинула руку, желая только одного – чтобы до меня не добрались. Паука, размером с хорошего пса, откинуло от меня волной магии. Я не успела этому порадоваться, как сбоку послышался отчаянный возглас одного из наших людей.

Когда я увидела, из-за чего человек кричал, то, говорю честно, у меня волосы на голове зашевелились. Наверное, это была самая крупная особь, и она сейчас шустро заворачивала в паутину воина, крик которого и привлек мое внимание.

Вообще странно, что в общем гаме я услышала его. Просто все вокруг сражались, стараясь не подпускать к себе мохноногих пауков.

Сделав шаг, я стиснула зубы и пожелала, чтобы мужчина был свободен, а пауку пришел конец. Моя магия, которой я пользуюсь столь редко, всколыхнулась. Паутина на человеке тут же истлела, а паука отбросило на стену, буквально расплющивая под давлением. Ближайшие люди отскочили, иначе их бы окатило внутренностями мерзкого насекомого.

Я вздохнула. А ведь все так хорошо начиналось.

На следующее утро после того, как Монту появился в нужный момент и прикончил весьма неприятных на вид сороконожек, мы встали хоть и мрачные, но вполне живые.

Вечером казалось, что все позади, но с утра многие поняли, что впереди нас может ждать и не такое. Конечно, никто и не думал поворачивать назад, но люди теперь смотрели вперед с тревогой и вели себя осмотрительно.

Мясо я всё-таки попробовала. Оказалось  похоже на нечто среднее между рыбой без костей и курицей. Правда, съесть смогла небольшой кусочек, и то по настоянию стража. Вполне вкусно, но стоило мне вспомнить, чье это мясо, как мне становилось дурно. Понятное дело, если бы я была голодна, то съела бы и не такое, но так как необходимости не было, то зачем? Вот и я так подумала. Поблагодарила повара и попросила не класть мясо в мои порции.

Остальные уже успели к тому моменту распробовать «деликатес», так что вполне спокойно уминали мясо. Мой отказ никого особо не удивил. Иногда хорошо быть немного другим. Люди посчитали, что моему организму не подходит такая пища. Причем придумали сами и поверили в это. Я не стала никого переубеждать.

Дальше мы двигались с большей осторожностью. Все новые места стоянок тщательно проверялись. Иллиадар не мог постоянно поддерживать барьер, иногда даже ему требовался перерыв. А еще подошел тот самый период, и мы стали искать уединение.

Тоберон поначалу хмурился, не понимал, ругался, застав нас в очередной раз тискающимися. Но потом, видимо, Иллиадар ему все объяснил.

Удобное место мы нашли быстро. От общей пещеры вбок уходил небольшой коридор, заканчивающийся тупиком. Этот тупик мы со стражем и облюбовали. Все, как обычно, прошло сильно, ярко и безумно приятно.

Коридор был довольно длинным, но, видимо, под землей хорошая акустика – я поймала не один взгляд, а Лонгвар несколько раз хлопнул Иллиадара по спине так сильно, что тот начал сторониться слишком ехидного в то утро дракона.

Передав магию стражу, я почувствовала себя намного лучше. Ощущение было схоже с тем, словно я скинула с плеч пару мешков с песком. Хотелось постоянно улыбаться, говорить о пустяках и смеяться.

Кажется, легкая эйфория охватила и стража. Больше ничем я не могу объяснить то, что мы непозволительно расслабились.

В эту пещеру мы ввалились всей гурьбой, будто совсем позабыли о тех сороконожках и об опасности, поджидающей нас на каждом шагу. Люди о чем-то громко переговаривались, смеялись, обсуждали, лишь изредка поглядывая по сторонам.

Нам повезло, что странной атмосфере поддались не все воины. Про Тоберона тоже не стоит забывать. Но всё равно нападение стало для нас большой неожиданностью.

С потолка на длинных белых нитях прямо перед нами опустились мохнатые пауки. Размер их варьировался. Самые маленькие были примерно с кошку, а самый большой, как раз тот самый, которого я раздавила магией о стену, был величиной с легковой автомобиль. На ножках. Вернее, на мохнатых лапах.

Может быть, эти паучки и были симпатичными, если бы не желали нас употребить в пищу. Как-то сразу стало понятно, что они ядовиты и не стоит допускать укусов. Хорошо хоть они отлично поддавались мечам.

Поначалу все запаниковали, но стоило Тоберону гаркнуть что-то воинственное, как все тут же повыхватывали оружие и бросились кромсать пауков.

Встрепенувшись, я заметила, что тот воин, которого громадный паук собирался замотать в паутину, лежит и не встает. В груди шевельнулось волнение. Укусил? Успел впрыснуть внутрь яд?

Быстро приблизившись, опустилась на колени и едва не отшатнулась. На животе мужчины расползалось кровавое пятно. Я вспомнила размеры паука и сразу же представила, каким должно быть его жало. Ему даже не нужно было вводить яд, от такой раны человек и так бы скончался.

Запаниковав, я оглянулась в поисках помощи, ведь раненый еще дышал. Вернее, хрипел, бессмысленно смотря прямо вверх. Вот только все были заняты. Да и кто мне мог помочь? Кругом одни воины. Только сейчас я подумала, что нам надо было взять с собой лекаря.

При этой мысли вспомнила Лазаруса. А ведь я знаю много заклинаний, и лечебных тоже. Я же не только травки собирала для колдуна полжизни, но еще и кое-чему научилась.

Но получится ли? Моя магия другая. Магия желаний. Вот только я не уверена, что такую серьезную рану можно исцелить чем-то подобным. К сожалению, я не всесильна. Может быть, Иллиадар смог бы, всё-таки его колдовство намного мощнее. Времени искать в толпе стража не было. Я буквально ощущала, как жизнь из человека утекает.

Прикусив губу, я закрыла глаза, представив перед собой книгу с заклинаниями. Перебирая их одно за другим, я выбрала самое, на мой взгляд, подходящее и принялась шептать слова, стараясь вложить в них магию.

Прочитав одно заклинание, принялась за следующее, боясь открыть глаза и увидеть, что все было напрасно и человек давно уже мертв.