Лесные стражи

1. Находка

Переезжая из столицы в тихую деревенскую глушь, Рей Солев надеялся на обширную практику и спокойную жизнь. И если с первым проблем не возникло, то о спокойствии пришлось забыть, стоило только спасти незнакомую девушку в лесу. Или от леса?
Что скрывается от любопытных глаз среди необъятных вековых деревьев? И кто страшнее: монстры из чащи или люди, живущие по соседству?

Рей проснулся с головной болью, перед глазами летали черные мушки. Из-за стены доносился заливистый детский плач, и это не улучшало ситуацию. Целитель сел на лавку, скинул с себя тяжелое пыльное одеяло, оставленное кем-то заботливым, и застонал. Голова раскалывалась, и плач, характерный такой, младенческий, ввинчивался в глубину черепа.

Надо собраться.

Магический перерасход - дело тонкое, сильно схожее с похмельем. Только, чтобы вызвать похмелье, надо принять внутрь, а для перерасхода, напротив, отдать. Сейчас нужно сконцентрироваться на потоках магии, нормализовать течение сил - и отпустит немного.

Через пару минут зрение прояснилось, явив взору небольшой кувшин возле лавки, до краев наполненный парным молоком, и ароматный ломоть хлеба на грубо вылепленной глиняной тарелке. Молоко Рей выпил в несколько больших глотков, а в свежайший хлеб вгрызся с нескрываемым наслаждением. Кажется, он давно не ел, да и восстановление магии требует изрядных сил.

Итак. Чужой дом и новорожденный ребенок. Тоже чужой, к счастью. У старшей сестры имелось уже трое своих, младший из которых примерно так же орал день и ночь. Муж ее дома не появлялся, ссылаясь на работу, приходил под вечер, а уходил рано утром. И Рей был с ним солидарен. Детей он не особо любил, точнее, не знал, как себя с ними вести. А все непонятное кажется людям страшным.

Он принимал роды. Точно, отсюда и перерасход. Смешно сказать: зооцелитель, а роды принимал у самой что ни есть человеческой женщины. Впрочем, ему не впервой помогать себе подобным, пусть роды и были первыми (как для него, так и для роженицы). Но точно не последними.

Вернувшись домой из Диграйна, столицы Мильдара, Рей Солев сразу стал местной знаменитостью. Как же, столичный целитель! В их-то глуши! Почему-то уточнение, что специализируется он на магических животных, а не на людях, все пропускали мимо ушей и шли к нему со своими недугами. Сначала Рей пытался упираться, но магических животных, нуждающихся в его помощи, находилось не так, чтобы много, зато людей - хоть отбавляй. Ближайший человеческий целитель жил в Ньюге, что в двух днях пути. А в округе народу полно, пусть и разбросанного по большой территории. Несколько крупных ферм, вроде той, что держал отец Рея, с кучей сезонных работников, стекающихся отовсюду. Медные прииски с десятком шахт чуть дальше, у подножья гор. От гор там, правда, одно название: низкие, с тупыми вершинами, почти прямоугольные, все испещренные трещинами. Там постоянно что-то случалось, стабильно раз в неделю к Рею обращались за помощью шахтеры, а то и ему приходилось ехать - ситуации всякие бывали.

Охотники, встретившие зверя не по силам. Их Рей не особо жалел, животных жалел куда сильнее, но все равно приходилось лечить.

Лесорубы, которые сплавляли вниз по течению лес особой, очень ценной породы, растущей только в их краях. Там травмы вообще в порядке вещей.

Одним словом, потребность в целителе высокая, и за без малого два года, которые Рей прожил на семейной ферме в родных Опаленках, парень изъездил вдоль и поперек всю округу и прочно закрепил за собой народно присвоенную должность фельдшера, к которому обращались все кому не лень.

На этот раз по приглашению одного из лесорубов Рей срочно прибыл в одну из многочисленных деревушек лесозаготовщиков. Рожала жена лесоруба, сутки мучилась, а все никак. Бабка-повитуха помогала, да только все одно не ладилось. И мужик побежал к магу-целителю. Рей собрался быстро, чтобы не тянуть, даже полетел на грифоне, хотя обычно себе такого не позволял - для полетов у Вилли было совсем не подходящее сердце, но что-то подсказывало торопиться. И он успел. Наверное, еще полчаса-час - и ребенка бы уже не спасли. Он и без того сильно пострадал в родовых путях.

Принимать роды у животных Рею доводилось. Тут примерно то же самое. Живородящие млекопитающие, по большому счету, устроены примерно одинаково, во всяком случае, парень себя в этом активно убеждал. А еще старательно игнорировал шипящую и причитающую бабку-повитуху, увидевшую в молодом мальчишке, “понабравшемуся всякого в столице”, конкурента. И вообще не дело это, мужик на родах, где такое видано? Но Рей, отдав кучу сил на стимуляцию совсем затухших родов, смог помочь ребенку, проведя срочную реанимацию новорожденному. Вот и вырубился потом с перерасходом, правда, до лавки как-то сам добрался. Интересно, сколько он здесь провалялся? Приехал вечером, а теперь солнце ярко светит и птички поют, неподалеку раздаются удары топоров, а еще надрывается-орет младенец. Да что же это такое?

- Можно? - Рей не выдержал и зашел в соседнюю комнатушку.

Молодая мать, наверное, ровесница его младшей сестры, безуспешно баюкала на руках ребенка.

- Молоко не приходит, - пожаловалась вторая женщина постарше, то ли родственница, то ли просто помощница по хозяйству. Повитухи, к счастью, не наблюдалось. - Вот коровьим накормили, покудова не придет нашинское.

2. Дом

Путь назад прошел труднее, чем Рей ожидал. Отошли они от дороги недалеко, но туда Рей ехал верхом на крупном звере, а обратно перелезать через бурелом приходилось самому.

Целитель только и делал, что обходил и перепрыгивал препятсвия. Еще и Мию нужно страховать. Седла и стремян на грифоне не имелось, только крепежные ремни для редких полетов с наездником, но если Рей привычный, то девушке на широкой спине приходилось несладко. Да еще почти голышом.

Молодой человек старался не смотреть, но его куртка прикрывала спину и чуть ниже, а вот длинные стройные ноги скрыть было невозможно. Его находка при других обстоятельствах могла бы показаться даже красивой. Вьющиеся рыжие волосы лежали, как плащ, почти до конца спины. Застрявшие среди спутавшихся прядей листья и веточки служили им сейчас весьма своеобразным украшением. Светло-голубые глаза с темным ободком радужки девушка старательно отводила в сторону. Покрасневший чуть вздернутый нос, которым она нет-нет да и шмыгала. Все еще плачет или успела простыть? И пухлые, искусанные в кровь губы подрагивали, выделяясь на заплаканном лице. Бледная, правда, скорее от нервов, кожа, пусть и светлый, но с заметным загаром к середине лета. И несколько свежих синяков и ссадин, которые не мешало бы обработать по возвращению.

Аккуратные руки с тонкими пальцами сжимали поводья, будто это могло как-то помочь при езде. И пальцы на ногах Миа поджимала то ли от холода, то ли пытаясь удержаться на Вилли. А еще сдавленно ойкала, когда начинала терять равновесие. Ездить верхом девушка совершенно не умела и, что управлять стоит ногами, особенно, таким мощным зверем, не знала.

И взгляд, как назло, не отведешь, когда за ней глаз да глаз, чтобы не свалилась или вообще в обморок не грохнулась. Рей не предполагал, что его прогулка так затянется, а знал бы, попросил у лесорубов побольше еды. Перерасход магии отзывался слабостью во всем теле. Плюс эмпатия, которую пришлось применять на всю катушку, подточила силы. Целителю бы сейчас отлежаться денек-другой, но что-то подсказывало, что отлежаться не получится. 

Но на нормальную дорогу они все-таки вышли, и Рей вздохнул с облегчением, стряхнув с себя прилипшие репьи и колючки. Теперь, когда не надо постоянно смотреть под ноги и думать, как бы не сломать в буреломе шею, можно и поговорить.

- Миа, а ты откуда?

Людей из ближайших деревень Рей успел узнать, да и как-то не похожа Миа на местную. Здесь все смуглые и темноволосые.

- Я из предгорий, - девушка замешкалась с ответом. - То есть не совсем, родом я из Живьицы, это на северо-западе, - сбивчиво принялась объяснять находка. 

Парень кивнул. Он знал про это небольшое княжество в горах, одно из многих. Бедный край, последние лет пятьдесят там идет дележка власти, и ни один правитель больше десяти лет не продержался. До него верхом где-то пара недель, а уж пешком и того дольше. Но люди старались сбежать подальше в поисках лучшей доли. Говорят, там рыжих много.

- Неблизко, - прокомментировал вслух целитель. - Как тебя занесло из предгорий в наши края? - прежде, чем привезти ее в дом, неплохо было бы хотя бы что-то о ней узнать. И как бы еще вывести на историю с чудовищами и жертвами?

- Мои родители давно пришли сюда на заработки. Отец шахтером, мать собиральщицей, - Миа говорила тихо-тихо, даже грифон заострил и развернул уши, чтобы лучше слышать наездницу. Рей изо всех сил напрягал слух.

Шахтеры и собиральщики в здешних местах не новость. Медную руду начали добывать еще при деде Рея, а собиральщики и подавно водились испокон веков. В округе много всего росло, что можно продать магам либо мехам - все они за ягоды, коренья, лепестки платят хорошо. 

- И где сейчас твои родители? - продолжал расспрос целитель. К задушевной беседе его находка была явно не расположена. Но применять вновь эмпатию парень не собирался - тогда есть шанс и до дома не дотянуть.

- Отца в первый же год обвалом в шахтах убило. Мама потом два года, как могла, держалась, но как-то зимой застудилась и... 

Миа шмыгнула. История стара, как мир. Девочка осталась в незнакомом месте сиротой.

- Сколько тебе тогда было?

- Одиннадцать.

- А сейчас? - лицо у Мии совсем детское: чуть пухлые щеки, большие глаза и слегка курносый нос. Тут и пятнадцати не дашь. Но вполне взрослую фигуру парень оценить успел, правда, сейчас старался на воспоминаниях не зацикливаться.

- Семнадцать.

Рею было двадцать шесть. И, наверно, в глазах находки он был очень взрослым. А ведь девушка еще не знала, что он маг… Даже целый местор - диплом академии украшал стену в комнате. Больше он пока ни для чего не пригодился. 

И что же все-таки за чудовища такие, которым можно приносить жертву? Спросить об этом целитель не решился, девушка и так лишний раз взглянуть на него боялась. Да и, похоже, конкретный вид она не знала. Местную фауну Рей изучил достаточно. Дикие василиски водились, да. Лесные виверны. В горах несколько крупных и опасных птиц. Не руххи, конечно, но заклевать человека могли. Но на людей все они нападали редко. Других серьезных хищников из магических здесь не было. Волки? Медведи? Кабаны? 

- Миа, а где и с кем ты жила все эти годы? - шесть лет - серьезный срок. 

- Я при доме старосты осталась, - снова шепотом ответила девушка. - Он всех таких детей оставляет...

3. Начало

Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.

Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.

И работа закипела. В лесорубы шли как местные, так и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде - будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но ничего не нашли и под землей.

Паника поднялась быстро. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное - имеющие деньги и связи.

И в лес по их приглашению приехал друид.

На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.

Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать - приносите жертвы. Всего-то по одной в год.

Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.

К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.

И горе-друид убеждал всех, что это - их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.

- Что за чудовища-то? - не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?

- Друид сказал, что это древние подземные чудища, которых лесорубы разбудили своими топорами. Страшные хищники, имя которых забыто, - отец повторил явно не свою фразу. 

Видимо, темный маг говорить и убеждать умел. Впрочем, много ли простым людям надо? В этих краях столько суеверий, что одним больше, одним меньше. А если маг был еще и эмпатом…

- И что, любая жертва успокоит этих чудовищ? - Рей старался поубавить в интонации скепсиса, но он все равно прорывался, и отец это почувствовал. Поэтому и ответил резко.

- Почему ж любая? Только девственница, и то, не каждая.

На этом Рей окончательно убедился, что в округе творится какая-то ересь. Безусловно, существуют магические животные, способные почувствовать невинность. Единороги тому яркое подтверждение. Но ни один хищник, особенно дремавший под землей сотни лет, не побрезгует опытной женщиной, будь та хоть портовой шлюхой. Или, тем паче, здоровым мужиком, вроде тех же лесорубов. Хищникам без разницы, кого жрать. А вот людям отчего-то не все равно. Стоит сказать, что нужна именно девственница, как любой обряд или ритуал в глазах несведущих получает особый смысл. А смысла не было: в магии девственность совершенно ни на что не влияла. Ни у жертв, ни у самих магов. 

- И как происходит ри… жертвоприношение? - темные ритуалы слишком сложны, их не повторить без подготовки. Даже не всякий маг, не посвященный в темное искусство, с простенькими справится. Здесь же простым и не пахло. Заклинание должно охватить огромную площадь. Накрыть большую часть леса. Предположим, сильный темный маг смог, а дальше? Приезжать каждый год в его планы не входило.

- Никак, девку привязывают в особом месте, нам его друид показал, - Рей кивнул, поставив себе зарубку еще раз наведаться на поляну.

- И все? Просто оставить там жертву? - не поверил целитель.

- На девку за год ставят клеймо. Но друид и так все сделал. Это нам сказал, что надо ставить, без него не получится…

4. Поляна

Рей с самого начала знал, куда пойдет. Собственно, и вариантов насчитывалось немного. 

Обосноваться в лесу - глупо, особенно, если брать в расчет возможных чудовищ. Да если и не брать, в лесу зверья хватает. К тому же к дикой жизни нужно быть готовым: иметь запас вещей, продуктов и просто привычку. Готовить на костре Рей в принципе умел, был опыт, когда они с тем же Николасом в детстве ходили на рыбалку, а потом варили уху. Но то в детстве, реально жить на природе целителю не доводилось. А тут еще девушка со своими нуждами, о которых надо не забывать.

Вариант с шалашом в лесу отпадал.

Другие фермы или поселения лесорубов парень и не рассматривал. К тем с Мией лучше не соваться. Оставались шахтеры.

Не то, чтобы Рей им доверял больше других, хотя медные шахты располагались в горах по другую сторону леса. Горы сами по себе служили неплохой защитой, все необходимое в шахты доставляли по близлежащим судоходным рекам, так что в лес тамошние работяги могли выходить разве что за грибами в свободное время.

Главное же - нынешний управляющий на шахтах, Франц Вирваль, был не просто инженером. Он был мехом. И, как и все мехи, особой любви к магам не питал, к темным - и подавно.

Но с Реем они неплохо сдружились. Во-первых, целитель был полезен и всегда приходил на помощь. А во-вторых, он никогда не смотрел на меха свысока, чем грешат многие маги. Парень знал, на что способны мехи со своими изобретениями, руками и головой. У мастеров однозначно было чему поучиться. К тому же два человека, пожившие в столице, всегда находили, о чем побеседовать. У них даже общие знакомые нашлись. Среди мехов, что примечательно.

Дружба была взаимовыгодной. Управляющий заказывал с поставками в шахты полезные минералы, которые использовались в приготовлении лекарств, отдавая их целителю бесплатно. Зная, что Рей потом так же безвозмездно вылечит его людей, случись с ними какая беда. А шахты, как ни старайся, ни следи и ни оборудуй, место не самое безопасное.

И Рей морально готовился к тому, что Францу придется все рассказать. Подставить человека парень не мог: давая им укрытие, мех должен понимать, чем рискует и на что идет. Но целитель верил в меха, тот тоже поймет весь бред про друида и девственниц. Мехи не владели магией, но принципы ее работы знали хорошо. Порой лучше самих магов.

А пока неплохо бы получше разобраться, что здесь творится. До того неприметного съезда, откуда шел поворот на злополучную поляну, осталось совсем немного. Вчера он со всеми приключениями, самочувствием и магическим истощением не догадался ее как следует изучить, сегодня же подумал, что поляна - возможный ключ к происходящему. Наверное, девушке неприятно вновь возвращаться на место своего несостоявшегося жертвоприношения, но если они сейчас не заедут, то придется потерять два дня, сегодняшний на дорогу и завтрашний - чтобы снова съездить на поляну и обратно. И, если прикинуть масштаб, то поляна находилась примерно посередине леса… удобно. Для жертвоприношения.

- Миа, мы заедем на поляну, нам все равно по пути. Мне хочется ее как следует изучить, - как можно спокойнее проинформировал девушку парень. И сразу постарался переключить ее внимание на другое. - А пока у меня имеются к тебе несколько вопросов. Неприятных, наверное. Но я надеюсь, ты сможешь ответить. Подробно и без утайки. Это важно.

Рей посмотрел спутнице в глаза, и девушка серьезно кивнула. Не отвела взгляд, не смутилась. Разве что руки сжали поводья чуть сильнее, выдавая волнение. Но целитель был искренне благодарен, что не дошло до слез, истерики или банальных уговоров не ехать.

- Скажи мне вот что. Ты единственная девушка с клеймом? - это, пожалуй, был самый важный вопрос.

- Нет, - говорила Миа по-прежнему тихо, но голос уже не дрожал и не переходил на шепот.

Рей тяжело вздохнул, ожидая чего-то подобного. Выбирать одну-единственную неразумно, вдруг случится с ней что за год, и как тогда выкручиваться? Логично предположить, что потенциальных жертв должно быть несколько. На всякий случай.

- А почему в жертву выбрали именно тебя?

- Из-за клейма. Оно меняется за год. Раскрывается.

Девушка передернула плечами, будто клеймо на спине начало зудеть, стоило о нем заговорить.

- Раскрылось у тебя одной? - жаль, что все равно приходится допытываться до нужных сведений и задавать уточняющие вопросы.

- Нет, еще у Саньи, но она по-другому не подошла, - девушка опустила взгляд. Пышные рыжие волосы закрыли лицо.

- А почему? - не понял парень. - Какие там еще параметры?

- Она была с мужчиной, - едва слышно отозвалась Миа, все так же прячась за волосами.

- Ясно.

Очень хотелось спросить, почему же Миа не последовала ее примеру, всяко ведь лучше, чем быть отданной в жертву на съедение чудовищам. Но Рей сам то ли постеснялся, то ли не решился лезть так глубоко в душу. 

- А что теперь с Саньей? - в том, что в экстренном случае и она сойдет за жертву, целитель не сомневался.

- Она уехала незадолго до того дня, когда меня отвели на поляну, - полог из волос по-прежнему закрывал лицо. - Тот лесоруб взял ее в жены и увез...

- И правильно сделал, - одобрил парень. Значит, про вторую возможную жертву можно не волноваться. - А сколько тех, у кого клеймо не раскрылось?

5. Мех

Франц открыл быстро и замер в дверях, оглядывая живописную компанию. Рей с Вилли были ему привычны, но незнакомая девушка вносила в их ночной визит дополнительную интригу. 

- Доброй ночи, Франц, - как можно спокойнее поздоровался Рей. - Прости, что так поздно, у нас тут…

- Заходите, - мех не стал дожидаться, пока Рей изложит ему ситуацию на пороге, предпочтя выслушать его в доме. - И грифона заводи, не стесняйся.

Вилли тут же прошмыгнул внутрь так, будто он не грифон, а мышь.

- А  ничего, что он побудет здесь? - целитель с сомнением наблюдал, как любопытный зверь тут же принялся все обнюхивать и осматривать.

- Ничего, - отмахнулся мех. - Не на улице же его оставлять.

И с этим парень согласился: на улице без присмотра Вилли мог доставить намного больше проблем.

Вилли тем временем пошел изучать большую комнату, совмещающую в себе все, что можно и нельзя совмещать: от кухни до лаборатории. Отгорожены были только две небольшие комнатушки: спальня хозяина с одной кроватью и шкафом и гостевая спальня с двумя кроватями и тумбами. Рей бросил туда взгляд, убеждаясь, что дверь открыта и гостевая комната свободна. 

На шахты время от времени наведывались представители различных ведомств и владельцев. Строить для них отдельный гостевой дом выходило нерентабельно, управляющий легко мог пережить постояльцев на своей территории несколько дней раз в два-три месяца.

Но сейчас, к огромному облегчению Рея, мех находился в доме один, без гостей.

- Ужинать будете? - деловито осведомился хозяин и, не дожидаясь ответа, принялся доставать из комода тарелки.

На одну он просто дунул, согнав с нее пыль, другую протер полотенцем. Следом на столе оказались стаканы. Затем Франц подошел к холодильному ларю очень необычной конструкции. Он стоял на боку, и крышка у него открывалась не вверх, а тянулась на себя. И состоял он из двух отделений: поменьше, где царил жуткий холод, и побольше, просто для поддержания свежести продуктов. Таких моделей Рей не встречал и когда спросил, что это за чудо меховской техники, управляющий шахтами гордо похвастался, что это его личная модификация.

Собственно, еды у Франца оказалось немного, особенно, если взять в расчет грифона, тут же учуявшего съестное и с жалобным взглядом голодающего уже не первую неделю подскочившего к столу.

- Слушай, а чем это пахнет? - Рей подозрительно покосился на отведенную под лабораторию часть комнаты, где шел очередной эксперимент.

- Дистиллят готовлю для будущей настойки, - так пафосно заявил мех, будто создавал лекарство от всех болезней. - Там все безопасно, не бойся. Но долго. Капать будет всю ночь.

- Ясно, - целитель обглодал подогретую на сковородке куриную ногу и отдал ее Вилли догрызать.

В этот момент горелка под ретортой отчего-то полыхнула, пламя взметнулось почти до потолка, и мех с руганью и проклятиями побежал восстанавливать процесс.

А когда вернулся - на столе все было съедено, благодаря грифону и костей местным собакам не осталось.

- Настойки? - мех оттер слегка закоптившиеся щеки, поднял с глаз на лоб круглые очки с бинокулярными линзами и скинул толстые жаропрочные перчатки.

- Мне просто чай.

Рей как-то попробовал любимую настойку Франца, оказавшуюся ядренее первача. Собственно, из понравившегося там был только красивый глубокий зеленый цвет. Горький запах полыни и крепость, сохранявшаяся даже после разбавления водой, целителя не впечатлили. Да и самого ритуала со стаканом, специальной ложкой с прорезями и куском сахара парень не оценил. На его взгляд, вкуснее от таких сложностей напиток не становился.

- А даме? - Франц вопросительно посмотрел на девушку, та смутилась от такого пристального внимания.

- Будешь чай, Миа? - похоже, к Рею спутница успела немного привыкнуть и перестала бояться и стесняться.

- Просто воды, - попросила девушка.

Мех выбрал для гостьи самый чистый стакан и наполнил его водой почти до краев.

- Франц, ты не против, если мы у тебя заночуем? - о том, что это не на одну ночь, целитель пока умолчал.

- Дружище, слушай, ты всерьез считаешь, что я выгоню вас обратно в ночь на улицу? - оскорбился мужчина.

- Ну мало ли, у тебя другие планы, - улыбнулся Рей.

- Ночуйте, - мех снял чайник с плиты и поставил его на подставку перед парнем. Себе же достал из буфета бутылку с зеленой жидкостью.

Рей подозвал грифона и вместе с девушкой проводил в гостевую комнату.

- Веди себя хорошо, - строго попросил целитель питомца, но кивнула почему-то Миа, хотя в ней Рей и не сомневался.

Закрыв дверь, парень вернулся к столу, где мех уже залил кипятком заварочный чайник, себе же он готовил тот странный полынный напиток.

- Рассказывай.

Франц не отрывался от медленно текущей через сахар настойки, но атмосфера неуловимо изменилась. Рей неплохо знал меха, знал и то, что его назначение на шахты - это ссылка. Франц был талантливым ученым, но обладал непростым характером и совершенно не умел подчиняться. Он всегда отстаивал интересы своих людей, за что рабочие в нем души не чаяли, а вот начальство только зверело от очередного визита прямолинейного и упрямого меха. К тому же, в силу буйного нрава, Франц регулярно влипал в передряги: то напьется, то подерется, то загремит за решетку. В итоге ему нашли применение подальше от столицы, но Вирваль не жаловался и был вполне доволен жизнью.

6. Убежище

Как и обещал, Франц поднял их затемно. Рею так вообще показалось, что он только заснул.

- Давай, просыпайся, дружище, - растормошил его мех. - Кофе я уже сварил, пейте и идите, пока весь поселок не проснулся, - поторапливал мех.

Кофе показался целителю особенно горьким, впрочем, он уже сто лет не пил настоящий. Зато сонливость как рукой сняло. Миа и без кофе выглядела весьма бодрой и отдохнувшей и с аппетитом съела завтрак из чуть подгоревшей творожной запеканки.

- Смотри, я набросал карту, куда идти: сейчас выйдете из дома и пойдете в лес, там по краю обогнете с запада поселок и выйдете к горам. Тропинка еще не заросла, так что не заблудитесь.

Помятая и местами промасленная бумага перекочевала к целителю.

- Еды я вам подсобрал, на неделю должно хватить. А потом я к вам при оказии заскочу в гости и пополню запасы.

У выхода стояли два здоровых мешка. Да тут на месяц хватит, причем пятерым.

- Держи, - Франц достал какую-то жестянку, напоминающую сплюснутый цилиндр. - Это консервы, конкретно здесь тушенка, ее главное совсем в тепле не хранить, лучше в погреб спустите. Она может годами лежать, не испортится. Ножом крышку отколупаешь, подогреешь - и готово.

Рей потряс переданную емкость, в ней что-то было, но не разобрать, что именно.

Два мешка перевязали и погрузили на Вилли, недовольно заклекотавшего под тяжелой ношей. Для Мии места не осталась, но девушка заверила, что дойдет пешком. Рею же не привыкать лазить через буераки.

- Франц, спасибо, - Рей протянул меху руку, и тот быстро ее пожал.

- Удачи, дружище, чую, она тебе ой как пригодится.

В этом целитель не сомневался.

Когда они подошли к деревьям, рассвет едва брезжил. И лес в густом тумане не казался приветливее своего ночного варианта. Белое марево, плотно стелющееся по земле, казалось живым и приходило в движение от малейшего ветерка. А еще отлично скрывало все коряги и кочки, из-за чего идти приходилось практически наощупь.

Рей остановился и прислушался. В это время лес уже должен потихоньку оживать, начинают появляться птицы, насекомые, мелкие зверьки, хоронившиеся на ночь в укромных местах. Но вокруг было подозрительно пусто. Время от времени то тут, то там раздавалось пение или чириканье, но какое-то неуверенное, приглушенное.

Целитель мысленно отругал сам себя: накручивает на пустом месте. Просто идут они по самой кромке леса, жилье человеческое близко, опять же. Правда, в свете последних событий не мешало бы осмотреть эту часть леса. Не объявился ли здесь какой хищник, заставив местных обитателей затаиться? И этот момент стоило в ближайшее время засветло проверить.

На всякий случай маг приготовил щит в руке, стараясь держаться поближе к грифону и спутнице. Пусть основы боевой магии Рей знал неплохо, но все же он был в ней недостаточно силен, чтобы, скажем, накрыть большую площадь щитом. И, пожалуй, впервые пожалел, что выбрал целительское направление. Или хотя бы не пошел на какой-нибудь углубленный факультатив для боевиков. Способности позволяли: десять магединиц по целительству, восемь по стихийной магии и четыре - по темной. Но целительство всегда было парню ближе. На ферме он и безо всякой магии обычными кулаками разбирался с обидчиками. А уж с моральной и физической поддержкой Николаса - и подавно.

Рей с горечью вспомнил про друга, уже пожалев, что втянул его во все это. Дело на поверку оказалось еще серьезнее, чем показалось изначально. И реакция Франца тому подтверждение. Уж если бывалый мех - нет, не испугался, конечно, но насторожился - это тревожный звоночек.

Но уехать в такой момент самому отвозить письмо или, тем паче, наведаться в столицу, заодно надежно спрятав Мию, было предательством по отношению ко всем людям, которых он совсем недавно лечил и жил с ними бок о бок. Большинство из них даже не подозревают, что происходит в округе, и точно не смогут противостоять ни чудовищам, ни людям, выбери они новую жертву. Рей, конечно, не воин тут в гордом одиночестве, но хоть какая-то магическая боевая единица и поддержка.

Поселение шахтеров осталось далеко позади, когда спутники решили выйти из-под укрытия деревьев. По плану, нарисованному Францем, в котором мех не поленился даже масштаб рассчитать и указать, тропа к старым, выработанным шахтам начиналась где-то здесь. Нашел ее, конечно, Вилли, желавший как можно скорее дойти и освободиться от тяжелой и неудобной ноши. Так что он уверенно пошел по узкой тропинке, следом за ним Миа и Рей - замыкающий. Тропинка вилась между гор, пока не вывела к старым шахтам. Возле них бараков не оказалось - наверняка их разобрали и пересобрали в новом поселении, но пара небольших домиков осталась, пусть и выглядела не лучшим образом. Но им там не зимовать; во всяком случае, целитель искренне надеялся справиться со всем до первых заморозков.

- Тебе какой дом больше нравится: слева или справа? - Рею было все равно, домики выглядели почти одинаково.

- Справа, - удивила его Миа и даже пояснила. - Там занавески на окнах…

Занавески действительно были, пусть и давно не стираные. Да и правый дом выглядел более обжито, парень заглянул в левый и убедился, что там и мебели толком нет. Какая-то одинокая табуретка и покосившийся стол - вот и все убранство.

А их новое жилище пусть и не поражало роскошью, но выглядело более-менее пригодным для жизни. Кровать даже с матрасом, стол, несколько стульев, лавка и очаг в центре.

7. Шахты

Перед домом Рей остановился и велел всем подождать. Сначала проверил все поисковыми импульсами и только потом разрешил проходить дальше.

К счастью, в их отсутствие никто не пришел и на переданные Францем жестяные банки не покусился. Целитель из интереса расковырял одну ножом, что без сноровки оказалось непросто, и убедился, что пахнет содержимое прилично, а мясо в ней действительно не испортилось. А разогретое, да еще с гречкой, вообще вкусно.

После еды, оставив девушку вычесывать грифона (как хорошо, что появился помощник, которому можно это поручить!), целитель достал из рюкзака единственную взятую из дома книгу. “Самые распространенные заклинания и схемы боевой магии”. Включало пособие два вида заклинаний: атакующие и защитные. И начать Рей планировал со второй части, чтобы максимально обезопасить их жилище.

Расположение дома было удачным, но и недостатки имелись. Подойти к нему можно только с одной стороны. Позади раскинулись горы и чернели входы в шахты. Но и отступать, в случае чего, некуда - в шахты Рей без крайней нужды не полез бы: даже в поддерживаемых и постоянно укрепляемых обвалы случаются регулярно. А уж во много лет как заброшенных... Зато единственный подход проще обезопасить.

Парень листал справочник, подбирая подходящие варианты. Устраивать нежданным гостям ловушки он не собирался, мало ли кто придет? Тот же Франц заглянет. А вот расставить сигналки и защитные периметры стоило. Артефакты-накопители у целителя имелись, на счастье, достаточно мощные и заряженные. Иначе пришлось бы каждый день заклинания обновлять, тратя собственный резерв. А магию стоило поберечь на разные случаи.

Начав создавать щит, чуть светящийся в сгущающихся сумерках, целитель почувствовал взгляд в спину. Миа сидела на крыльце и во все глаза следила за его работой. Рядом лежал вычесанный и довольный Вилли. Вообще, визуальные эффекты у магии можно совсем убрать, опытный маг бы точно убрал. Но для Рея, имевшего весьма скудный опыт в использовании боевой магии, это было сродни лакмусовой бумажке - нужный эффект получается или нет? К тому же не хотелось подвести зрителей. Вернее - зрительницу.

Щит засветился совсем ярко. Бегающие по нему искры, исключающие бреши и слабые места в плетении, окрасились в красный цвет. Представление длилось полчаса, пока парень не убедился в надежности щита. Последним шел защитный периметр непосредственно вокруг дома, который Рей планировал активировать только на ночь - слишком уж энергоемкий, а артефактов-накопителей у него немного.

Сигналки он еще на три открытых выхода из шахт повесил, самые слабенькие, просто на всякий случай. Зато теперь целитель был готов ко встрече с врагом. Обычных людей щит остановит, чудовищ - не факт, смотря каких. А вот темный маг, скорее всего, справится со всеми заклинаниями на раз. Зато немного времени они выгадают - все лучше, чем ничего.

Перед сном Рей прикатил в дом бадью, натаскал воды, подогрев несколько котелков на очаге, и дал возможность помыться Мие, погуляв вокруг дома на улице, а заодно проверив все охранные заклинания. Сам же ополоснулся после девушки, пока она, отвернувшись, лежала на кровати, закутавшись в одеяло по самые уши. Не выгонять же ее после мытья на улицу? 

Ложась спать на полу на расстеленном одеяле, парень заключил, что все совсем не плохо. Крыша над головой есть, тлеющий очаг, грифон, храп которого был слышен даже через стенку. И Миа не доставляла хлопот. Напротив, спутница оказалась отличной хозяйкой, неизбалованной и непривередливой. Стало даже немного жаль, что она такая необщительная, но Рей не терял надежду ее разговорить. К тому же бояться каждого шороха девушка перестала и за любой магией, которой пользовался Рей, наблюдала с любопытством, правда, пока издалека. Значит, осваивается.

А вот ночью Рея разбудил пронзительный звук. Сигналки сработали!

Парень вскочил, сначала не поняв, в чем дело. Ощущение, будто ему кто-то громко крикнул в ухо.

Но вокруг стояла тишина. Миа тихонько посапывала, Вилли храпел в сарае. Интуитивно целитель потянулся к расставленным защитным заклинаниям. Сигналки при входе на их небольшую равнину среди гор стояли нетронутые. Щит тоже. Периметр не потревожен. Какая-то ошибка? Дурной сон? Рей исключительно на всякий случай проверил сигналки в шахтах и замер. Сработали все три.

Что делать? Сколько у него есть времени на принятие решения? Периметр вокруг дома стоит, но дожидаться, пока кто-то неведомый решит напасть, не хотелось. Их старый деревянный дом плохо подходил для обороны.

- Миа! Миа, просыпайся! - Рей растормошил спутницу. Та сонно моргала, но подчинялась без слов и возражений.

Спали они в одежде. Предосторожность, которая показалась целителю лишней, но он все-таки попросил Мию не раздеваться. И девушка охотно согласилась.

Теперь же они спешно накинули куртки, обулись. Парень схватил ближайший перебранный мешок и кинулся к сараю.

- Вил! Ко мне! Быстро!

Зная, как грифон выполняет команды, Рей сопроводил слова эмпатическим импульсом, а для верности еще и слабенький разряд молнии в пушистый зад запустил. Последнее, надо признать, подействовало лучше первых двух мер.

Грифон взвился в тесном сарае, обрушив аккуратно сложенные вдоль стены дрова, и недовольно заклекотал.

- На выход!

Вилли, окончательно проснувшись и почуяв настроение хозяина, выбежал навстречу. Девушку на него Рей буквально закинул, а следом за ней и мешок.

8. Капкан

Утром Рей проснулся от возни: Миа готовила завтрак, а Вилли активно “помогал”, лез под руку и клянчил еду. Надо было его все-таки вчера выгнать.

- Вил! - спросонья парень рыкнул грознее обычного. Вздрогнули оба. Вернее, Миа вздрогнула, а грифон просто недовольно заклекотал. - На улицу!

Парень распахнул дверь и дождался, пока питомец все-таки выйдет и уляжется у крыльца.

- Прости, мы тебя разбудили, - почему-то извинилась девушка, которая как раз всегда вела себя тихо.

- Да ладно, я выспался, - отмахнулся Рей.

За окном уже давно рассвело, так что дальше валяться было нельзя. Целитель вспомнил события минувшей ночи и тяжело вздохнул. Идти с Мией в лес становилось откровенно опасно, но и оставлять здесь девушку одну совсем не хотелось. Когда он рядом, то сможет хоть как-то ее защитить. На крайний случай - посадить на грифона, и Вилли без труда перелетит с легкой наездницей на безопасное расстояние. Одна же она - легкая добыча.

Следовало обновить сигналки на шахтах, чтобы, во-первых, контролировать гнездо василисков, мало ли что им в голову взбредет. А во-вторых, чтобы оттуда не вылез незамеченным кто пострашнее. Рей уже ни в чем не был уверен.

Еще один реликтовый василиск. И откуда только взялся? Тоже случайно уцелевшее яйцо? Или гены тех, старых, василисков сыграли через много поколений? Интересно, какова вероятность передачи реликтовых генов и рождения сильной особи? Вряд ли большая, раз василиски так легко выродились и деградировали. В любом случае, пока что эта встреча стала самой продуктивной за все время поисков. Парень отлично понимал, что ищет вслепую, но, за неимением зацепок, приходилось действовать так.

Сегодня он снова пойдет в лес и попробует отыскать следы того, кто может жить под землей. И не теплокровного. Змей, ящер или другая рептилия.

Рей посмотрел на Мию. Дракон? Да нет, это уже слишком, к тому же подземный? Да и маг не был уверен, что драконы холоднокровные.

За завтраком из наваристой каши с изюмом целитель постоянно ловил взгляд девушки, которая, пусть и старалась не выдавать свое любопытство, но охота, как говорится, пуще неволи. 

- Рей, - Миа замялась, подбирая слова. - Этой ночью ты разговаривал с василиском? 

- Это не совсем разговор, - усмехнулся парень, - но да, мы общались.

- Это магия? - девушка, затаив дыхание, ожидала ответа.

- Нет. Это эмпатия, она не зависит от способностей к магии, - Рей отложил ложку, с удовольствием отмечая, что ему, наконец, удалось заинтересовать Мию настолько, что она разговорилась.

- А как она работает? - девушка забыла о робости хотя бы на время и сыпала вопросами. - Ты понимаешь, что тебе хотят сказать? Читаешь мысли?

- Нет, чтение мыслей - это из области темной магии, и то крайне редкая способность при наличии у темного мага эмпатии. Развитой и сильной. Там мозги в прямом смысле вскрывают, и процесс этот очень неприятный и уж никак не добровольный, - Рей поморщился. Темная магия вся была… не из приятных. - Легально чтение мыслей могут использовать только особые дознаватели тайной стражи. 

- Тогда как ты его понял? - голубые глаза блестели от любопытства. И Рей не мог не отметить, какой же Миа еще ребенок. Но такой она нравилась ему гораздо больше, чем запуганной и молчаливой.

- Эмпатия помогает чувствовать эмоции. И высшее ее проявление - передача отдельных образов. Вчера василиск меня ими буквально закидал, - усмехнулся маг, не став уточнять, что после такой эмпатической атаки тот же василиск легко мог бы его прикончить. Но он не напал. - Обычным василискам такая общительность не свойственна, она вообще не слишком разумные. А этот же явно реликтовый.

- Реликтовый? - Миа нахмурилась. Маг же только вздохнул. Скорее всего, сирота и слова-то такого не знала.

- Вымерший вид. Нынешние василиски - потомки тех, кого когда-то боялись не меньше, чем драконов. Считается, что они все выродились и стали почти как обычные змеи, сильные и крупные, но не более. Но я знаю четверых василисков, не уступающих по силе своим предкам, один из которых был очень умен. Его хозяйка, моя наставница, с ним много занималась, - Рея она тоже многому научила, пусть и проработали они вместе всего несколько месяцев. 

Официально наставничество заключалось на два года. Этим летом срок истек, и Рей считался свободным и обученным специалистом. Но целитель верил в местресс: она своих не бросает. И очень ждал ее ответ. Скорее всего, письмо она получила или вот-вот получит. Но сколько времени понадобится лично ей на ответ? И сколько есть в запасе у них?

- Я думаю, наш василиск тоже когда-то с жил с человеком. По ощущениям, он довольно старый, намного старше и крупнее тех, что я видел, - предположил парень, возвращаясь к разговору. - Не знаю, как именно он оказался в дикой природе, но он точно многое знает о людях. И магах.

Иначе он не стал бы открывать случайному человеку, пусть даже эмпату, свои воспоминания. Видимо, василиски тоже не в восторге от происходящего и хотят поскорее вернуться обратно в лес. В шахтах, на крысах и мышах, в том числе летучих, крупные хищники долго не продержатся.

- А что именно он тебе вчера показал? - продолжала любопытствовать девушка.

Вот на этот вопрос точного ответа у Рея не имелось. И высказывать свои предположения о проснувшихся и вышедших на охоту подземных чудовищах ему не хотелось.

9. Новости

Утром первым делом Рей с Мией пошли смотреть лиса. Парень шагнул через порог, заранее активировав щит. И не зря - стоило войти, как многохвостый кинулся вперед, с явным расчетом впиться обидчикам в глотку. От щита он отскочил, но не успокоился. Так что целитель не стал осторожничать и вновь наложил на зверя стазис. Наверное, для многохвостого он был самым ужасным человеком на свете.

Зато лапа выглядела неплохо: воспаления не было, заживление шло своим чередом, кость в норме, ускоренная регенерация работала как надо. 

- Еще денек у нас погостит, а завтра выпустим, - заключил Рей, оценив состояние пациента.

- Его же надо накормить и напоить! - встрепенулась девушка.

- Надо, но без меня к нему ни в коем случае не заходи, понятно? - парень посмотрел в яростно горящие лисьи глаза.

Миа кивнула, она была умничкой. Только слишком жалостливой.

Пока Рей наводил порядок в окончательно разгромленном сарае, девушка приготовила завтрак и в сопровождении целителя отнесла еду и воду лису. Парень не стал искушать судьбу и наложил слабенький стазис, едва открыв дверь. Потом оставалось только подхватить обездвиженного в прыжке многохвостого и поставить на пол.

Вот только позавтракать нормально не удалось. Стоило сесть за стол, как сработала сигналка. И на этот раз не в шахтах, а на тропинке между гор. Да еще так четко, что стало ясно: потревожить ее мог только человек. И исключительно специально. Вслед за первой сигналкой сработала вторая и последующие.

Рей не стал ждать дальше, взял Мию под локоть и потащил на выход. По пути подхватил с пола собранную сумку.

- Вил! - грифон в надежде на завтрак выбежал из сарая. Но парень уже привычным движением подсадил Мию, перекинул сумки.

- Если что - тут же улетайте, поняли? А пока спрячьтесь за дом!

К счастью, повторять не потребовалось.

Рей же остался готовиться ко встрече гостей. Так рано темного мага он не ждал, но все же не удивился бы. В голове перебирал заклинания из целительского арсенала плюс собирался использовать эмпатию, и облегченно выдохнул, увидев вышедшую из-за горы долговязую и худую фигуру Франца. Правда, и он обещал прийти попозже, через неделю, а не через два дня. Значит, что-то заставило его поторопиться. Рей двинулся навстречу.

- Здорово, дружище, - мех пожал протянутую руку. - Смотрю, ты неплохо подготовился. Правда, пара ловушек бы все-таки не помешала.

На Франце были специальные меховские очки, позволяющие видеть потоки магии. Конечно же, все сигналки он замечал заранее.

- Чтобы ты же в них и попался? - улыбнулся целитель.

- За меня не переживай. А что у вас во втором доме? - управляющий прищурился, силясь разглядеть магический след сквозь стену.

- Там огненный многохвостый лис, - пояснил Рей. - Мы его в лесу из капкана достали, вот, лечим.

- Понятно. А что за куча дров возле сарая? - посмотрев обычным взглядом поверх очков, удивился мех. - Ты тут дрова колешь?

- Там Вилли живет, он немного разбросал все. Но мы как раз все складывали.

- Я и смотрю, - усмехнулся Франц. - А на шахты-то зачем сигналки вешал?

- В них василиски завелись, - сам понимая, как все звучит, ответил Рей.

- Да, одолжи дом зооцелителю, и он устроит из него зоопарк...

- Вернем все в целости и сохранности, - заверил маг.

- Ладно уж, дружище, это все ерунда. Я к тебе по другому поводу. Войти-то можно? В вашем доме никакого зверья нет?

- Нет, - грифон с Мией, поняв, что опасность миновала, вышли из-за дома. - Позавтракаешь с нами?

- Я уже, - отмахнулся мех.

В доме он сел на заправленную кровать и тяжело замолчал.

- Франц, не томи уже, - не выдержал парень.

- К нам сегодня с утреца лесорубы пришли. Говорят, у них одна бригада вчера с работы не вернулась...

Маг выдохнул и потер лицо. Началось.

- Что-то еще сказали?

- Нет, просто ищут пока. Пропали с ближайшей к нам вырубки, между прочим, - выразительно заметил Вирваль. - Я поспрашивал своих рабочих, мастеров, начальников смен, кто давно здесь. И кое-что узнал, - Франц снял очки, протер краем рубахи стекла и убрал их в один из многочисленных карманов. - Большинство, конечно, не в курсе, слышали, что здесь когда-то люди пропадали, но это уже из разряда местных страшилок и легенд, сколько правды, а сколько вымысла - поди разбери. А вот несколько начальников смен подтвердили, что дела тут творились очень нехорошие. И маг был, они в друида не поверили сразу, говорят, из него друид, как из нас жрецы. И наши-то как раз были против всяких жертв, никто не рад темной магии под боком. Пробовали начальству жаловаться, да только знаешь что? На самом верху всем сказали сидеть тихо и не высовываться. Говорят, прошлый управляющий долго с этим магом разговаривал и в итоге велел никому никуда не лезть. Он, по слухам, и спился из-за этого. Но слухи такие, знаешь, тихие. И мастера не чудовищ боятся, а людей, которые за всем этим стоят... 

- Подожди, - Рей пытался разбить длинный монолог меха на отдельные факты. - То есть про мага твои знают, а чудовища? Их кто-то видел?

10. Ритуал

На вырубку путники добрались без происшествий. Хотя Вил недовольно крутил головой, в лесу ему не нравилось, но серьезно грифона ничего не смущало, он без понуканий шел нужной дорогой. 

Будущая вырубка представляла собой полтора десятка серебряных дубов, отмеченных яркими полосками ткани. Рей спрыгнул с Вилли, обошел деревья и еще раз внимательно все осмотрел. Раньше он никогда особо не придавал им значения, сейчас же изучал все досконально, постоянно переходил на магическое зрение и пришел к интересному выводу. Деревья росли кучно, сколько он ни ходил по лесу, не замечал одиноко стоящих дубов. Чем именно это обусловлено, целитель не понял, возможно, деревья связаны корневой системой?

Поверхностное магическое сканирование ничего не дало - стабильный фон деревьев, который в корнях был еще выше, не давал понять, есть что внизу или нет. Так что Рей взял в руки лопату и принялся копать примерно в центре будущей вырубки.

После часа раскопок, когда маг уже вырыл приличную яму, что в глубину, что в ширину, взмок и разделся до пояса, он решил изменить тактику. Копать дальше становилось все сложнее, земля становилась глинистая и тяжелая, корни мешали, и Рею слабо верилось, что там может кто-то жить. Магии в глубине целитель тоже не чувствовал.

Тогда парень принялся обкапывать деревья и искать что-либо среди толстых корней, потратив на это еще примерно час.

- Все, - Рей воткнул лопату и сел, прислонившись к дубу спиной. - Никого там нет.

Парень вытер пот со лба, понимая, что он весь в грязи. Сегодня следовало как следует вымыться и, желательно, устроить стирку. 

Миа протянула ему небольшую флягу с водой, которую целитель в несколько глотков осушил.

С учетом пути домой - полдня грифону под хвост. И все же стоило сделать хотя бы что-то полезное. Одевшись, Рей повел своих спутников к ближайшему поселению лесорубов. Похоже, работа встала. По крайней мере две вырубки, которые спутники прошли, пустовали.

В поселении же, напротив, кипела работа. Люди ставили плотный частокол, видимо, в надежде хоть как-то себя обезопасить.

Подходить ближе маг не решился, сохранял дистанцию и закрывался отводом глаз. Сам же развесил в нескольких местах отпугивающие заклинания. На некоторые виды животных, в том числе, и магических, они действовали.

Хотелось выйти и поговорить с людьми. Но единственного целителя в округе многие знали в лицо, а гарантии, что отец или кто другой, успевший заметить его с девушкой, Рея не выдал, не было. Люди для них сейчас слишком опасны. И все же, оставив девушку подальше, под пологом невидимости, маг пробрался в поселение. Там все были напуганы: кажется, пропавшие лесорубы были отсюда. Но, вроде, больше никто из населения не пострадал. Во всяком случае, здесь.

Домой они вернулись только ближе к вечеру. На обратном пути Рей, насколько хватило его резерва, расставил по лесу следилки, запоминающие слепки ауры. Тоже заклинание боевой магии из прихваченной с собой брошюры. Знал бы, что ему так пригодятся заклинания боевой и темной магии - давно бы купил полноценные сборники. Теперь, если кто-то из живых существ пройдет мимо, отпечаток его ауры сохранится, нужно только завтра пройтись по маршруту и проверить результаты.

Впрочем, парень не верил в успех этой затеи. Кем бы чудовища ни были, они не оставляли следов. И на простенькие сигналки вряд ли попадутся.

И как целитель ни гнал от себя эту мысль, вариант оставался только один. Все-таки попробовать воспроизвести ритуал, как и предложил Франц. Рей понятия не имел, как он работал и что делал, но иного способа найти чудовищ не видел. Возможно, он сможет как-то провести ритуал без жертв, ведь жертва - это просто источник энергии. Если взять все оставшиеся накопители, активировать и попробовать таким образом запустить процесс? Возможно, он сможет остановить чудовищ на время, за которое удастся что-нибудь придумать. Не ему, так местресс, ответа от которой он так ждал. Через пару дней можно будет съездить к Нику, узнать, не приходило ли письмо. Но за эти пару дней необходимо не допустить новых смертей.

Вот только как сказать Мие, что им все-таки придется провести ритуал, хотя бы начать?

Рей стиснул зубы. Как бы ни были важны чувства девушки, они точно не важнее жизней других людей. Так почему же не выходит просто объяснить его затею? Сказать, что он не собирается приносить ее в жертву, просто без нее, как маг подозревал, активировать схему на поляне не удастся.

Дома все было, как обычно. Сигналки и ловушки на тропинке в горах стояли непотревоженные, а вот на крыльце лежала коробка с тушенкой и запиской между банок.

“Еще 4 человека”.

Рей смял бумагу и в сердцах сжег ее прямо в кулаке. Магический огонь неприятно лизнул ладонь и запястье, оставив красный след.

У него нет выбора. Придется пробовать, а для начала объяснить все Мие.

Разумеется, возвращаться на поляну девушке не хотелось, но она согласилась. Только волновалась сильнее обычного: уронила глиняную миску, на которой и без того хватало трещин, а затем, собирая осколки, едва не опрокинула ведро с кипятком, приготовленное для мытья. Рей в последний момент поддержал его магией, иначе бы лечить ему на несостоявшейся жертве ожоги.

- Миа, просто верь мне, - попросил парень, перед тем, как уйти из дома и дать девушке возможность помыться.