Лиса на выданье

Глава 1

В коридоре было темно. Именно это давало иллюзию, что все происходит не в этой реальности. Я могла закрыть глаза и представить, что нахожусь не дома, а в кинотеатре и наблюдаю за драмой со стороны. Вот только все куда хуже. Моя спина упирается в стену, обитую пробкой. Я сама ее подбирала в магазине стройматериалов. Подошва кроссовок слегка скользит по ламинату, который мне никогда не нравился. А в паре метров от меня виднеется арка, ведущая в гостиную. В ту самую комнату, куда мне не хочется заходить. Но это нужно сделать, чтобы окончательно убедиться – моя жизнь не будет прежней.

И дело вовсе не в чужих туфлях с красной подошвой, что лежат в проходе. Не в лужице темной ткани, небрежно оставленной там же и не в кружевном великолепии белья, брошенного чуть поодаль.

И когда моя жизнь успела превратиться в банальный анекдот.

Только вместо мужа из командировки вернулась обманутая жена. Глупая я.

Мне пришлось преодолеть омерзение и войти в соседнюю комнату. На полу виднелась цепочка из вещей. Я оценила кружевные трусики, тонкий шелковый чулок и семейные трусы со снеговиками. Последние портили всю картину. Стало даже стыдно перед изысканной любовницей за супруга. А когда я увидела дырявый носок, то окончательно смешалась. Едва удержалась от желания пнуть эту деталь гардероба под диван.

«Да что со мной не так?», - думала я, стоя на пороге спальни и не решаясь открыть дверь.

Из-за нее доносились стоны и возня. Было совершенно очевидно, чем там занимался мой муж с неизвестной девушкой. Я уткнулась лбом в дверной косяк и вздохнула. Трусихой я не была. Наоборот, умела держать удар. Вот только сейчас тянула время и топталась на пороге собственной спальни.

- Соберись, - приказала я себе и толкнула дверь.

В одно мгновенье моя жизнь перестала мне принадлежать. Вот буквально еще пару минут назад я была счастливой женщиной, у меня был муж, квартира, доставшаяся от родителей, подруга, с которой я держала маленькую кофейню, и мечта через год-другой обзавестись малышом. Правда муж хотел купить питона. Даже детскую планировал переоборудовать в террариум. Но для начала видимо решил затащить змею в нашу с ним общую постель.

- Вы хоть простыни сменили? – уточнила я, прислонившись к стене. – Или брезгливость не для вас?

С коротким криком с моего мужа скатилась белокурая девица и накрылась с головой одеялом. Вот только я уже узнала татуировку на ее плече. Мужчина неловко прикрыл голых пах, попытался натянуть на него то самое одеяло. Но любовница держала ткань крепко. Я вынула из кармана бумажный платок и кинула его в мужа.

- Возьми, - иронично предложила я. – И не говори, что я не забочусь о тебе, дорогой.

Он автоматически ухватил предложенную салфетку и тут же откинул ее, чтобы прикрыться подушкой.

- Да уж чего я там не видела? – осведомилась я со злым весельем. – А что, Маша, наш поставщик прячется на матрасе? Ты там переговоры ведешь?

Предпринимать попыток вытащить подругу на свет я не собиралась. Не хотелось признаваться самой себе, но тело норовило меня подвести. Ноги ослабли, а перед глазами встала мутная пелена.

Я наконец поняла, что уже не в первый раз ловила в доме аромат, который казался смутно знакомым. Это была смесь духов и дыма от ментоловых сигарет. Запах принадлежал Маше, подруге, с которой я провела все дество и юность.

- Ты все не так поняла, Олеся, - отозвался супруг.

Однако выглядел он на редкость жалким. Лицо покрылось красными пятнами, взгляд метался между моими коленями журнальным столиком, на котором стояла темная бутылка с двумя бокалами.

- Ну, хоть тут ты оказался джентльменом, - оценила я напиток. – Это ведь вино, которое мы покупали на годовщину? Надеюсь, вам понравилось?

- Леся, давай без сцен, - уже более твердым голосом произнес мой благоверный. – Мы ведь цивилизованные люди. И можем все обсудить…

Договорить он не успел. Подхватив злополучную бутылку, я с размаху швырнула ее в стену, прямо над изголовьем кровати. Вино расплескалось по постели, осколки разлетелись с оглушительным звоном. Маша завизжала и наконец выскочила из-под своего укрытия, явив мне свое загорелое обнаженное тело.

- Подруга, как переговоры? Скидочку выбила? – прошипела я недобро и швырнула в нее апельсин.

- Ты чего творишь? – выкрикнула девушка истерично. – Психованная! Ты сама во всем виновата!

- Точно! – не стала отнекиваться я. – Конечно, я. Виновата в том, что работала, когда у тебя болела голова. Когда твой очередной хахаль звал тебя на острова, пока его жена лежала в больничке на пластике…

Лицо моего супруга вытянулось от услышанной информации, но меня это уже не заботило.

- Виновата, что дала тебе шанс залезть в мою кровать и в трусы…

Я вспомнила снеговиков на ткани и неожиданно криво усмехнулась.

- Хотя знаешь, это как раз самое ничтожное из того, что ты у меня позаимствовала. Самое…- я показала расстояние между большим и указательным пальцем равное спичечному коробку, - мелкое и ненужное. На это я даже обидеться не могу. Ты практически занималась тут благотворительностью.

- Ты ведь знаешь, что размер не имеет значения, - растерянно пробормотал окончательно обескураженный муж.

- Рот закрой, - я ткнула в него пальцем.

Не привыкший к такому моему поведению, супруг, тем не менее, подчинился. Подобрал под себя ноги вжал в пах многострадальную подушку.

- Я могу принять многое, но вот это… - обвела комнату руками, - вне моего понимания.

- А чего ты ждала? – неожиданно ядовито уточнила Маша.

Она подхватила бюстгальтер и принялась натягивать его, путаясь в лямках.

- Твой мужик без ласки живет. Ты вечно в делах. Пишешь дипломную, - она закатила глаза. – Кому она нужна? Кому нужна баба, которая не может мужику обед сварить и в постели ублажить?

Супруг трагически всхлипнул, но весомое слово вставлять не спешил. Выжидал, наверно, более удачного момента. Или успел заметить, что на столе осталась еще пара тарелок, яблоко и бокалы.

Глава 2

Я притормозила у ворот и заглушила мотор. Радио послушно замолчало и через открытое окно донеслось пенье птиц и шум ветра. Где-то очень далеко лаяла собака. Зажмурившись, я еще раз подумала, что приняла правильное решение. Оставаться в городе после произошедшего не хотелось.

Кофейня уже не первый месяц едва себя окупала. И мне приходилось выкручиваться, чтобы оплачивать счета и оставаться на плаву. Если бы моя подруга не вытаскивала деньги из бюджета, то возможно было легче. Не стоило затевать бизнес с близким человеком. С тем, кому не можешь сказать твердое «нет».

- Сама виновата, - вырвалось у меня прежде, чем успела подумать

Мне не хотелось признаваться себе, что стоило уже давно понять очевидные вещи. Маша меня использовала, а муж не отставал. Он пару лет уже искал себя и никак не находил. Петя продолжал медитировать под пиццу и компьютерные игры. Время от времени рассылал резюме и получал предложения. Которые, впрочем, его не устраивали.

И я это принимала. Тащила на себе дом и мужчину в нем.. К ттому же я верила, что совсем скоро все изменится.

Вот и изменилось.

Горько вздохнув, я взяла рюкзак с соседнего сиденья, чехол с ружьем и вышла наружу.

Оружие в нашей семье хранилось всегда. Отец учил меня охотиться с самого детства. Став совершеннолетней, я получила охотничий билет. Впрочем, стрелять в животных у меня никогда не получалось. Стоило представить их влажные глаза, как желание быть хищником разом пропадало.

Когда я достала из шкафа ружье, моя бывшая подруга мигом рванула к выходу. Я даже не сразу осознала, как выглядит со стороны мой жест. И только поняв, чего она испугалась, засмеялась. Петя вышел на этот звук и тоже попятился.

Я не стала его успокаивать и неспешно продолжила сборы. Может муж и собирался поговорить со мною. Да только так и не решился. Потоптался в прихожей, несколько раз спустил воду в унитазе и только потом вышел за дверь.

Оставалось надеяться, что на этот раз он поднял крышку унитаза.

Мне было плевать, что супруг вернется в мое отсутствие. Ничего ценного в доме не было и даже если он вывезет все, беднее я не стану. Засунув в сейф несколько рамок с фотографиями, шкатулку с украшениями и ворох флешек, на которых хранились мои документы, я успокоилась. А потом сунула туда и ноутбук. Брать его с собой не захотелось. Мне давно пора отдохнуть и лучше выйдет это сделать без интернета.

По дороге в деревню, я заехала в магазин и прикупила продукты, чай и спички. Улыбчивая продавщица уговорила взять вместо сдачи семена в пакетиках. Пришлось сунуть их в карман. И заодно пообещать себе, что не забуду рассыпать их по двору. При этом я не лелеяла особой надежды, что цветы приживутся. Бабуля когда-то засеивала несколько огромных клумб у колодца, но сейчас они заросли сорняками.

Соседние дома давно опустели и на улице насчитывалось не более десятка строений, которые казались жилыми.

Каждое лето сюда приезжали семьи с детьми из столицы, а к зиме деревня изрядно пустела.

- Ты не заблудился часом? – раздалось за спиной, и я развернулась на голос.

- Митрич, не угадал? – уточнила у местного старожилы.

- Олесенька, ты ли это? – расплылся в улыбке старик. – Не узнал сослепу. Давно тебя не было видно.

- Вся в делах. Учеба… - я неопределенно махнула рукой.

- Ты всегда была толковой девушкой. И хорошо, что без этого своего петушка приехала.

- Мы не вместе уже, - немного смутившись призналась я.

Протянула старику пачку кофе, которую прикупила специально на подарок.

- Уважила, - усмехнулся Митрич довольно. – Смотрю и ружье прихватила.

- На всякий случай, - я пожала плечами. – Места тут глухие. И зверь прийти может.

- Через неделю здесь будет не протолкнуться. Понаедут гости.

- К тому времени я уже уеду.

- Как знаешь, Олеся. Ты если чего – заходи.

С этими словами старик зашагал прочь. А я отправилась в дом.

Первым делом пришлось раскрыть окна, распечатать свертки с постельным бельем и поставить на небольшую плиту чугунный чайник, наполненный из бутыли. Оставалось надеяться, что колодец не пересох, потому как воды я с собой взяла совсем мало.

Найдя в буфете посуду, я заварила чай и выложила на тонкое фарфоровое блюдце со сколами розовые зефирки. Со всем этим добром я уселась на плетеное кресло у подоконника и поняла, что скучала по этому месту.

Тут было хорошо. Несколько белых бабочек кружились над кустом дикого шиповника, а где-то в кроне акации переругивались невидимые птицы.

Тут пахло влажной землей, перегретым на солнце шифером и той особой свежестью, которой благоухает обычно утренний снег.

Неожиданно в кустах мелькнуло что-то и я насторожилась. Но только рассмотреть ничего не сумела в яркой зелени. Я всегда немного опасалась собак и невольно подумала, что это мог быть чей-то гуляющих без привязи пес. И было бы неплохо убедиться, что животное не агрессивное и не броситься на меня, почитав чужой. Невольно коснулась предплечья, на котором уже не было видно шрама. Вот только память услужливо подкинула мне картинки из прошлого. Я хорошо помнила горящие глаза в темноте, хриплое дыхание и боль. Воображение добавляло высокую человеческую фигуру, сильные пальцы, впивающиеся в кожу и голос…

Тряхнув головой, я прогнала видение и забросила в рот зефирку. Она была реальной и очень вкусной. Пора избавляться от комплексов и страхов. И начать с того, чтобы пойти во двор и проверить, кто прячется в кустах.

Дважды за вечер я обходила двор, но так никого и не нашла. Но уже ночью услышала шум. Проснувшись, я наскоро натянула джинсы и толстовку. Я почти вышла наружу, как вдруг остановилась у самого порога. Стоило подумать о безопасности. Ведь в этом доме я была совсем одна. Вокруг не было людей. И если там снаружи кто-то опасный…

Я должна быть готовой к этому. На глаза попал чехол с ружьем и решение пришло тут же. Вынув оружие, я зарядила его, сунула в карман фонарик, и только после этого отперла замок.

Глава 3

Я выползла наружу и обессиленно упала на траву. Под ней ощущалась твердая земля и это было благословением.

Щенок уже практически обсох и настойчиво тыкался носом в мой затылок. Потом и вовсе обнаглел и запрыгнул на спину. Когти у него были довольно острые и я попыталась согнать непоседу.

- Отстань, морда мохнатая, - проворчала я с показным недовольством.

Но в глубине души я испытала облегчение от того, что не одна. По щекам катились слезы. Шмыгнув носом, я кое-как поднялась на колени, а потом и на ноги. Небо с востока совсем немного посветлело, и я смогла рассмотреть заросшую травой дорожку, ведущую в сторону дома.

- Иди сюда, - проворчала, подхватив непоседливую собачонку и ружье.

Уже на полпути вспомнила, что оставила кроссовки у колодца, но возвращаться за ними не стала. Щенок выгибался и пытался вырваться из рук. Но я не собиралась отпускать непоседу и снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти его. С него станется влезть куда-нибудь еще.

Без фонарика я едва не упала пару раз, но. к счастью, наконец добралась до порога. В потемках ступени показались мне выше. Но я решила, что все дело в усталости. Именно поэтому и дверь поддалась с трудом. Пробравшись на ощупь в спальню, я упала на кровать, едва стянув мокрую одежду. Про себя я решила, что наверно мое тело сплошь покрыто синяками от падений. Ведь это объяснило бы почему ложе показалось мне очень жестким.

Щенок потявкал немного для приличия. Но я решила, что поход на кухню мне не по силам. Не ровен час, я свалюсь на пол и поднять меня будет некому.

- Завтра покормлю, - пообещала я источнику моих ночных приключений.

Тот недовольно поворчал, но все же угомонился и запрыгнул ко мне на кровать. Он попытался забраться ко мне под одеяло, но смирился с тем, что не получилось и затих. От него пахло травой, но не мокрой псиной. Значит, малыш все же чей-то питомец. Придется мне завтра пройтись по дворам, чтобы найти хозяев потеряшки.

Где-то за окном послышался тоскливый вой. От мысли, что мне посчастливилось вернуться домой до того, как он раздался, я облегченно выдохнула. На самом деле я всегда боялась больших псов. А воображение рисовало кого-то огромного и злого, прячущегося в темноте.

Щенок испуганно вскинулся и перепрыгнул через меня, чтобы забиться между моей спиной и стеной.

- Спи уже, - фыркнула я, но тут же успокаивающе погладила шелковистую шерсть на загривке.

Ночь прошла в мутных бредовых снах. Мне мерещились тени и чужой голос. Он спрашивал меня о чем-то, но я не могла разобрать ни слова. Кто-то тянул ко мне руки, и я пыталась отодвинуться подальше. Я путалась к сбитой постели. Было жарко, затем становилось холодно. Хотелось пить, что странно для сновиденья, а потом желудок крутило дикой болью. Иногда мне казалось, что кто-то кормит меня с ложки, после этого укладывает на чистые простыни, пахнущие лавандой. Чужие заботливые пальцы разбирали мои спутанные волосы.

Странный сон. Он был бы тяжелым и невыносимым, но я слышала песню, которую когда-то мне пела бабушка. Эту мелодию я не спутала бы ни с одной другой. И пусть смысл строк не был мне доступен, но мотив успокаивал и дарил странное тягучее ощущение счастья.

Проснулась я нехотя. Все тело ныло после купания в колодце. Синяки, правда, на коже не обнаружились. Я могла поклясться, что еще вчера у меня образовалось несколько приличных ссадин. Неужто деревенский воздух обладал такими целебными свойствами? Но вот поднимаясь на ноги, я признала, что погорячилась с выводами о своем хорошем самочувствии. Колени дрожали от слабости. Мне даже показалось, что я будто стала тяжелее. Но не оттого, что набрала вес, а потому, что сил тащить себя в соседнюю комнату у меня не хватало. Нащупав в потемках халат, я набросила его на плечи и поплелась на кухню. И вот тут пришло осознание, что происходит нечто весьма странное.

Я оказалась в просторной комнате, которая не была кухней в доме моей бабушки. Стены и потолки были облицованы потемневшим от времени деревом. Плетеные кресла, пара лавок из толстых досок, массивный стол вдоль стены. А на широком подоконнике разместились короба из лозы. Домотканые коврики на полу, оказались на редкость теплыми и приятными на ощупь для босых ступней.

Наконец я поняла, что и одежда на мне чужая.

- Что за…- начала я и закрыла рот ладонью.

Звук вышел хриплым и надтреснутым. Словно я не говорила очень долго и голосовые связки забыли о своем предназначении. Я запахнула полы халата плотнее, осознав, что оказалась на чужой территории. Моей собственной одежды видно не было. Я вернулась к месту, где проснулась. В небольшой, но уютной комнатке оказалась не особенно широкая кровать, застеленная льняным постельным бельем и ярким одеялом из лоскутков, комод с множеством ящичков, кресло-качалка с вязаным пледом, брошенным на спинку. Моих вещей тут не нашлось.

Пришлось прокрасться в коридор и выглянуть из-за угла. Взгляд уперся в широкую лестницу, которая поднималась на второй этаж, а под нею виднелась дверь, ведущая, наверно, в другую часть дома. Оттуда доносились голоса.

В голове не укладывалось, как я могла оказаться в чужих владениях. Я точно помнила, что после спасения щенка вернулась в свой дом.

Тут я оглянулась, поняв, что не видела мелюзгу с момента пробуждения. Впрочем, это была наименьшей из моих проблем. Было неловко оказаться не в своей одежде, до этого спать в чужой кровати. А в дополнении ко всему меня мучила слабость. На лбу выступила испарина, а руки дрожали. Я добралась до изножья лестницы и опустилась на нижнюю ступеньку, совершенно обессиленная. В глазах потемнело и мне с трудом удалось не свалиться на пол. Неожиданно я заметила движение сбоку и повернула голову. Пространство покачнулось, но мне удалось сфокусировать взгляд.

- Простите, - произнесла я сипло. – Мне не очень хорошо и…

В этот момент я наконец смогла рассмотреть девушку с рыжими волосами, которая с удивлением глядела на меня. Она была худенькой, бледной и смутно напоминала мне кого-то. Я ободряюще улыбнулась ей и получила в ответ вымученное подобие улыбки.

Глава 4

Я не могла поверить своим глазам. Зеркало отражало почти незнакомку. Да, сходство с моим образом было очевидным. Тот же разрез глаз, нос и губы. Немного осунувшийся овал лица тоже принадлежал мне. Вот только всклокоченные волосы были странного очень яркого рыжего цвета и глаза стали глубже. Мне почудилось, что в зрачках мелькнули искры. Но, вероятнее всего, от недостатка сил мое сознание норовило покинуть тело. Вот и мерещилось всякое.

Я могла представить, что кто-то утащил меня из моего дома. Что мне нездоровилось и оттого я немного похудела. Но кто бы стал красить мне волосы? Пропустив локоны сквозь пальцы, убедилась, что они не пачкают кожу и вполне себе шелковистые.

- Наркотики, - выдохнула я с ужасом.

Ну, конечно же! Меня похитили и накачали какой-то дрянью. Потому я ничего не помню, ощущаю себя ужасно и вижу цвета ярче, чем они есть. Хотя, я не была уверена, что дурманящие вещества действуют именно таким образом. Я ничего в этом не понимала. Но точно знала, что из этого дома нужно уходить. Потому как его обитатели явно не в ладах с законом. Логично, что если меня нашли больную в доме, то отправили бы в лечебницу. Лихорадочно осмотрев свои руки, я не нашла следов от инъекций. Я была бледной, но чистой. Странно, что я пахла мылом. Словно кто-то меня купал.

- Бред, - пробормотала я.

Собравшись с силами, я поднялась и пошла вдоль стены в сторону двери под лестницей. Может стоило затаиться где-то наверху, но колени мои дрожали. Поэтому я вряд ли осилила бы ступени. Следующая комната оказалась коридором. Тут было темно, и я смогла остаться незамеченной, когда все находящиеся в гостиной предстали передо мной во всей красе.

На секунду мне показалось, что я сплю. Закусив губу, убедилась, что боль ощущается вполне реальной. Но от этого мне стало жутко.

За большим столом у дальней стены сидело несколько девушек в длинных платьях. На отдельном плетеном кресле у окна разместилась высокая женщина с рыжими волосами, похожими на мои собственные. Я засмотрелась на нее и неожиданно заметила, как на ее макушке дернулись локоны. И только спустя мгновенье стало ясно, что это были… уши. Высокие остроконечные, покрытые мехом уши.

Я аж икнула от неожиданности. Женщина резко развернулась в мою сторону. Пришлось попятиться, скрываясь в темноте.

- Так, девки, идите-ка отсюда, - обратилась она к присутствующим.

- Но мы еще не закончили… - возразила та, что сидела ближе и замолкла.

Видимо, спорить с рыжей не было принято. В любом случае девушки быстро собрались и едва ли не бегом скрылись за порогом.

- Ты пришла в себя, - произнесла оставшаяся женщина низким голосом.

Я благоразумно промолчала, надеясь, что обращается она не ко мне. Вот только напрасно. Женщина повернулась в мою сторону и укоризненно покачала головой.

- Хватит прятаться. Я же слышу, как ты дышишь. И вижу, что выглядишь бледной.

Немного подумав, я все же решила, что прятаться и впрямь глупо. Именно поэтому все же вышла на свет.

Женщина подхватилась и вмиг оказалась рядом. Она взяла меня под локоть, не дав свалиться, и помогла дойти до кресла.

- Зачем ты встала, глупая? - запричитала незнакомка. – Ведь ты еще слабая…

- Кто ты? – спросила я первое, что пришло в голову.

- Меня зовут Фанита. Я тут хозяйка.

- У тебя уши… - сказала я очевидное.

- Как будто у тебя их нет, - хмыкнула хозяйка и провела пальцем по моему собственному уху.

- Но не такие…

- Ты похоже еще бредишь, - нахмурилась женщина. – Вроде должно было уже пройти. Уж две недели металась в горячке.

- Так долго?

- Да, милая, - Фанита села в кресло напротив и склонила голову к плечу. – Ты пришла ночью и улеглась прямо тут, - она указала на низенький диван у другой стены. – Выглядела ты скверно.

- В самом деле?

- И вещи скинула прямо на пол. Мокрые в глине.

Я потерла пальцами лоб, пытаясь принять все сказанное. Это не укладывалось в голове. И странные уши у моей собеседницы здорово отвлекали. Хотя удивляло не только это. Фанита была одета в странное серое платье с глубоким декольте, из которого выглядывало белое кружево. В вырезах подола тоже виднелась похожая ткань. Пояс был расшит цветными нитями и кистями, украшенными деревянными бусинами. Волосы ее были подхвачены сатиновой лентой.

- Мне нужно позвонить, - слабо попросила я.

- Зачем?

- Вызвать такси.

- У меня нет колокольчиков для слуг. Ты ведь их хочешь позвать?

Нехорошее предчувствие накрыло меня с головой.

- У тебя есть телефон?

- Я приличная женщина, - возмущенно фыркнула хозяйка дома и тут же насупилась, - И как ты могла подумать такое?

- Это средство связи, - осторожно уточнила я.

- Я ни с кем не связана, - недовольно отозвалась женщина. – Ты такие странные вещи говоришь. Видно, горячка тебе голову повредила.

Попытавшись подняться на ноги, я потерпела неудачу.

- Тебя как зовут?

- Олеся Рыжова.

- О, да ты непростая особа, - уважительно протянула Фанита. – Даже фамилия имеется.

- А у тебя нет? – удивилась я.

- Я не из благородных. Таким второе имя не полагается. Тебе ли не знать?

В ее голосе прозвучала обида, словно я задела женщину за живое. Я вновь уставилась на чудные уши и в который раз убедилась, что они настоящие.

- А если я и впрямь не знаю, - произнесла я тихо.

- И как такое возможно? Это знают все в мире.

- В каком именно мире? – наконец решилась я спросить.

- Только не говори, что ты пришлая, - хохотнула рыжая и ее улыбка медленно погасла по моим пристальным взглядом. – Это не смешно.

- В моем мире ни у кого нет таких вот ушей, - я указала на ту часть ее тела, которая меня буквально завораживала.

- У вас нет перевертышей? – недоверчиво спросила Фанита.

Я помотала головой и тут же прижала пальцы к вискам. В них пульсацией отозвалась боль.

Глава 5

Одежда мне казалась не самой удобной. Наверно оттого, что я привыкла к джинсам и футболкам. Предложенное мне платье не стесняло движений, но подол приходилось придерживать, когда нужно было наклониться или шагать по лестнице. К счастью, бельем тут пользовались. И мне достался комплект из хлопка, который нигде не жал и не мешал.

- Все чистое, - пояснила мне Фанита, которая беззастенчиво наблюдала за моим переодеванием. – У нас с тобой почти одинаковый размер.

- Почти, - нехотя признала я, понимая, что бюстгальтер мне явно большеват.

- Ну, если ты перестанешь бегать и прыгать, то и у тебя грудь станет пышнее.

- В моем мире считается красивым не иметь лишнего жира.

- А в нашем, - женщина сделала ударение на этом слове, - принято кушать сколько хочешь и работать сколько можешь. И на будущее запомни, - тут она понизила голос, - не стоит произносить вслух про свой мир. Ты должна понять, что тут почти каждый имеет острый слух и способность сопоставить факты.

- Ты права, - пристыженно признала я.

- Запомни, пострадаешь не только ты. Но и мне достанется.

- И как объяснить мое появление?

- Тут все просто, - отмахнулась Фанита. – Всем скажем, что ты моя племянница.

- Мне привыкать называть тебя тетей?

Хозяйка дома скривилась и недовольно фыркнула.

- Я не местная. Переехала сюда с десяток лет назад и купила этот дом. Бывший хозяин был счастлив избавиться от имущества. И мне стоило заподозрить, что тут все не так гладко.

- И что же не так? – живо поинтересовалась я.

Фанита замешкалась, а потом тяжело вздохнула.

- Я не могу нанять постоянных помощниц. Никто не хочет работать тут летом.

- Много обязанностей?

- Не больше, чем в питейной у ворот.

- Должна быть причина, - насторожилась я.

- Причина, - женщина презрительно сощурилась. – Замуж они хотят. Вот потому вместо работы прыгают в койки постояльцев.

- Что? У вас… - я запнулась и поправилась, - тут такие вольные нравы?

- Нет, конечно! Вот только эти глупых и все как одна мечтают захомутать благородного господина.

- И почему именно летом?

- Потому как в это время сюда съезжаются всякие важные морды. У нас принято переподписывать договоры на нейтральной территории. Тут проходит граница трех государств. В нашем городе есть возможность провести переговоры или объявить войну, не опасаясь нападения.

- И кто же обеспечивает порядок?

- Каждый правитель выделяет новобранцев. Они приносят присягу, которую неспособны нарушить.

- Что им мешает?

- Ты и вправду нас выдашь, - Фанита покачала головой и терпеливо продолжила. – Это же очевидные вещи. Любого наемника можно обязать непреложной клятвой. Если он решит предать ее, то погибнет.

- Магия какая-то.

- Ну, хоть это понятие тебе знакомо, - с видимым облегчением выдохнула женщина.

- Тут есть магия? – ошарашенно переспросила я.

- Выдашь. Точно, - мрачно резюмировала Фанита.

Я попыталась уверить ее в собственной вменяемости и попросила рассказать обо всем поподробнее.

Оказалось, что в этом мире сосуществовали несколько рас. Люди занимали большую часть земель. Отчего-то меня это совсем не удивляло.

- Люди слабее остальных, но они размножаются и нагло лезут везде и всюду.

Я понятливо кивнула, решив возмутиться такой оценке в другой раз.

- Перевертыши более мощная раса. Мы живем дольше и сильнее. Но найти свою пару и воспроизвести потомство нам куда сложнее, чем людишкам.

- Могу предположить, - я неопределенно пожала плечами.

- Есть третья раса, - женщина понизила голос и гулко сглотнула.

Выглядела она при этом не очень уверенной. Будто сомневалась, стоит ли рассказать мне про эту самую расу.

- Только они не показываются в наших землях, - все же выдала Фанита.

- Кто они?

- Мы называем их безликими. Странные создания, которые пахнут мрамором и водой.

Женщина содрогнулась, словно пытаясь сбросить с себя что-то. Это движение было совсем нечеловеческим. В очередной раз я осознала, что передо мной оборотень. Мне хотелось спросить ее о том, как часто она оборачивается и как реагирует на луну. Но стало неловко. Вдруг такое она сочтет неприличным. Разочаровывать единственное дружелюбное существо в этом мире не хотелось. Мне повезло, что она решила не сдавать меня страже. Поступать в услужение к какому-то князю не хотелось.

- А что за форма правления в вашем государстве? – на всякий случай решила выяснить.

- Знамо дело – правильная, - сурово припечатала Фанита. – В каждом княжестве есть князья, под ними совет старост ходит. А там уж управляющий и стража.

- А над князьями кто?

- Боги, - коротко отрезала женщина и поджала губы. – И не советую тебе такие вещи обсуждать. Решат, что ты смутьянка. И не поздоровиться тебе.

- То есть, не демократия, - сделала я вывод.

- Тьфу-тьфу-тьфу, - Фатина постучала костяшками пальцев по столу. – Не надо нам такого мракобесия. У нас все решают законы и князь.

- А он не может ошибаться?

- Смотри не ляпни где-нибудь, - хозяйка погрозила мне пальцем. – Все будут считать тебя моей родственницей. А значит, я за тебя ответ нести стану.

Тут она задумчиво уставила на меня. Наверно в очередной раз подумала, стоит ли так рисковать или лучше отдать меня страже. Хотя вариант с подвалом и лесом оставался открытым.

- Все понятно, - медленно произнесла я. – Обещаю, что не подведу тебя.

- Ты поосторожнее с такими обещаниями, - заметно расслабилась Фанита. – Мы не люди, чтобы раскидываться клятвами.

- Хорошо.

- Было б еще неплохо, если б ты замуж не хотела.

- С этим не ко мне, - вздохнула я и показала женщине безымянный палец с золотым ободком.

- Что это?

- Обручальное кольцо.

- Так у тебя есть пара? – всплеснула руками хозяйка. – Это ж как тебе тяжко-то, вдали от него!

Глава 6

Мне было о чем подумать. В школьные времена я очень любила сказки про юных волшебниц. Став старше, перешла на истории о драконах и принцессах. Книги эти читала с удовольствием, погружаясь в дивные миры и представляя себя на месте героинь. Но никогда даже не думала, что однажды и впрямь попаду в другой мир.

А сейчас я сидела на крыльце дома и смотрела на дорогу, по которой ходили невероятные существа. Памятуя о том, что на хвосты пялиться не стоит, я старалась делать это не особенно заметно.

А они были! Как и ушки на макушках. Не у всех, конечно. Часть жителей выглядели почти как люди. Только мужчины были гораздо выше моих соплеменников и в плечах пошире. А женщины отличались статью. Они поглядывали на меня с любопытством, но без агрессии.

Оставалось надеяться, что я не казалась слишком подозрительно. Но все же поправила на голове платок, который мне дала Фанита. Она отчего-то решила, что волосы мне лучше спрятать. Спорить я не стала. Да и новая прическа меня немного смущала. Локоны сделались длиннее и гуще. А цвет казался слишком ярким. Говорить своей новой знакомой, что изменилась после попадания в этот мир, я не стала. Ни к чему ей лишние поводы подозревать, что со мной что-то не так.

Мне нужно было увидеть колодец. Наверно, чтобы убедиться в его наличии. И попробовать забраться вовнутрь. Чтобы точно знать… Мне нужно было осознать, что проход закрыт. В глубине души я все еще считала, что мне все это мерещится. Возможно, это последствия болезни. Как знать, вдруг мое тело лежит в больничной кровати. А все, что я вижу всего лишь горячечный бред.

Я ущипнула себя за руку и поморщилась от боли. Сытость после обеда, прикосновение ткани к коже, веяние ветерка на лице, крохотная бабочка, севшая на мою руку - все было слишком реальным.

Поднявшись на ноги, я направилась за дом. Там по едва заметной в траве тропке пошла дальше. По ее сторонам лежали серые гладкие камни, покрытые мхом. Ясно, что ходили тут нечасто. Кусты шиповника разрослись. Пришлось осторожно раздвинуть шипастые ветки, чтобы оказаться на другой стороне. Там, чуть поодаль виднелся сруб, почти полностью заросший травой. Над ним вытянулась тоненькая березка с густой кроной. Я приблизилась и осторожно заглянула в провал колодца. Он оказался обрушенным. В полуметре от поверхности виднелся густой ковер клевера с частыми розоватыми цветами. Тут пахло сырой землей и прелыми листьями.

Совершенно растерявшись, я села рядом на чудом уцелевшую лавку, которая жалобно скрипнула подо мной. Не знаю, на что я рассчитывала. Хотела ли найти его наполненным водой или не обнаружить вовсе. Будь он действующим, я могла бы попытаться уйти обратно.

В тот момент я вздохнула. Пора признать, что если все происходящее мне только мерещится, то я оказалась в собственных фантазиях.. Когда-то ведь я мечтала стать попаданкой. И конечно же в те далекие времена я ни за что бы не захотела вернуться домой.

Куда мне идти? В мир, где у меня никого не осталось? Там подруга предала меня с близким мужчиной. В том мире меня ждала лишь пустая квартира и защита диплома. Друзья давно обзавелись детьми и заботами. Наши встречи стали редкими, а звонки формальными. Я не вписывалась в их жизнь, а они в мою. В этом не было ничего странного или страшного. Просто каждый шел своей дорогой.

- Здравствуй, - протянул низкий голос, от которого мурашки пробежали по спине.

Я дернулась и обернулась. Под яблоней неподалеку стояла женщина. Ее лицо было в тени, но мне удалось различить острые черты. Они не могли принадлежать человеку. Но тут не все были людьми. Потому я скрыла удивление и попыталась улыбнуться.

- Вы меня напугали.

- Ветер в мою сторону, - пояснила незнакомка. – У меня есть привычка заходить с подветренной стороны.

- Как к добыче, - осторожно уточнила я.

- Чтобы не стать ею, - поправила меня женщина. – Когда-то очень давно к этому колодцу приходили, чтобы загадывать заветные желания.

- Он волшебный? – вырвалось у меня.

- Как и все вокруг. Мы живем в мире, где магия существует. Но тут она била ключом. В воду достаточно было бросить крохотную песчинку и загадать желание. Но желать можно было лишь удачи. Не все это понимали.

- Еще бы.

- Жаждущих все равно было много. Когда вода уходила вниз, жители копали яму. Все глубже и глубже.

Я оглянулась, посмотрев на замшелые бревна. Они казались действительно старыми, но очень крепкими даже сейчас.

- Стены колодца укрепляли, все больше народу узнавали об этом месте. Конечно же, нашлись те, кто решил забрать чудо себе.

- Могу представить, - я пожала плечами.

- Правитель этих земель поставил рядом стражу. Город стал крепостью. И конечно же такое привлекло внимание соседей.

Женщина вышла на свет и приблизилась ко мне. Ее движения были плавными и напоминали кошачьи.

- К тому времени источник превратился в колодец, - продолжила она, словно ненароком заглянув в провал сруба. – Говорят, он был глубоким и даже всплеска не было слышно, когда кто-то бросал в него камень.

- Враки, - поежилась я.

Незнакомка фыркнула и сказала:

- Любое событие однажды может превратиться в легенду. И никто не поверит, что это было на самом деле.

Мне нечего было возразить. Потому я пожала плечами и внимательно рассмотрела собеседницу.

Она и впрямь не была человеком. Даже если бы я не заметила ее грации, то не смогла проигнорировать внешность. У незнакомки были потрясающие звериные глаза с продольными зрачками на золотистой радужке. Миндалевидная форма подчеркивала хищную красоту, а тонкие губы едва прикрывали частые острые зубы.

- Все хотели удачу только для себя. Никто не желал делиться, - нараспев произнесла незнакомка. - Источник, который должен был приносить счастье, стал причиной раздора.

- Что произошло?

- Война, - горько вздохнула девушка и отвернулась.

На мгновенье мне показалось, что ее лицо скривилось словно от боли.

Глава 7

Работы и вправду было много. Ума не приложу, как Фанита намеревалась управляться одна.

- Ну, не совсем одна, - ворчала она на мои вопросы. – Девчонки приходят, но не задерживаются. Вместо помощи, они то и дело строят глазки постояльцам. А я вынуждена их выгонять. Другие же напротив, недовольны вниманием мужчин. Не хотят портить репутацию работой здесь.

- И когда начинается тот самый сезон, про который ты говорила?

- На неделе приедут, - вздохнула рыжая. – Как раз надо будет выправить тебе документы. Потому как тебе придется ходить на рынок. Не хватало, чтобы стражники приняли тебя за шпионку.

- А могут? – насторожилась я.

- С этих станется, - повела она плечами. – Капитан стражи вечно ко мне цепляется.

- Невзлюбил? – высказала я предположение.

- Ну… - женщина покраснела, - не совсем.

- Оу.

- Никаких «оу», - отрезала Фанита. – Я приличная горожанка. И мне не нужны пересуды и разговоры за спиной.

- А этот капитан?

- И тем более такой повеса, как он.

Допытываться я не стала. И так было ясно, что Фанита жутко смущалась. Вероятно, тот мужчина нравился ей чуть больше, чем она была готова признать.

- И не твое это дело.

Я кивнула, понимая, что это правда. Но про себя решила, что обязательно нужно посмотреть на возмутителя спокойствия Фаниты.

Прошло несколько дней с моего пробуждения. Силы постепенно возвращались. Теперь я уже могла подняться по лестнице. Тем более, там была моя комната. Фанита решила, что так будет удобнее для постояльцев. На нижнем этаже расположилась ее комната, а наверху хозяйничала я.

- Никому не говори, что у тебя есть второе имя. Просто Леся Рыжова. Без «О».

- Хорошо, - хмыкнула я, поняв, что первую букву имени Фанита приняла за обозначение рода.

Стоит запомнить, что тут в ходу такие имена у знатных. Неплохо было бы выяснить, как тут нужно с подобными общаться.

Однако, этот вопрос мне тут же прояснила Фанита.

- В нашем городе не принято расшаркиваться перед важными господами. И неважно какой пост они занимают. Достаточно простой вежливости и учтивости.

- Со всеми? – на всякий случай уточнила я.

- Мы пограничные жители. И у нас нет хозяев, - с ноткой превосходства в голосе заявила Фанита. – И даже перед князьями мы не расшаркиваемся.

- Ясно.

Такой расклад мне нравился. Не хотелось бы попасть в государство, где живут рабы или крепостные. Ведь я вполне могла оказаться на месте угнетенного. Это только в добрых сказках все попадают в тела принцесс. А с моим везением, я стала бы чистить конюшни.

- Тут есть лошади?

- Конечно, - фыркнула хозяйка и кинула в меня салфетку. – Такими вопросами ты себя выдашь. Надо нам сходить прогуляться, чтобы ты посмотрела на город.

- Было бы неплохо, - воодушевилась я.

Уже несколько дней Фанита искала повод оттянуть мой первый выход в мир. И ее можно было понять. Женщина беспокоилась не столько о моей слабости после болезни, как о том, что я сделаю какую-нибудь глупость. Напрасно я убеждала ее в том, что смогу вести себя прилично.

- Если ты что-нибудь вычудишь…- Фани пригрозила мне пальцем. – Я всем объявлю, что моя племянница выжила из ума. А потом продам тебя кочевникам.

- Что? – пискнула я испуганно, на секунду поверив словам хитрющей рыжей.

Но тут же заметила усмешку на ее губах и выдохнула с облегчением.

- Тебя так легко обманывать, - хихикнула чертовка. – Ты веришь всему, что говорят?

В ответ я лишь пожала плечами. Возможно, мне действительно нужно научиться различать правду от обмана. Вдруг это наконец сделает меня счастливее.

- Не обижайся, - по-своему поняла меня Фанита.

- Никак не пойму, неужто я стою риска? – поддела я ее в ответ. – Может продать меня не такая плохая идея?

- Нет. Плохая, - женщина подошла ближе и заглянула мне в глаза. – Мне нужна помощница, которая не сбежит. А тебе необходим дом, в котором ты будешь в безопасности.

- Согласна.

Мы поднялись в мою новую комнату, и я самостоятельно оделась в выбранную Фани одежду. Ею оказалось коричневое платье, больше похожее на балахон, и нижняя юбка, которая должна была выглядывать из-под длинного подола. Но я оказалась немного ниже хозяйки одежды и мне пришлось подпоясать его кушаком, слегка припустив ткань сверху. Выглядела я на редкость жалко. К тому же куда моложе своих лет. Наверное всему виной был новый оттенок волос и обретенная мною ранее худоба. Не уверена, что у меня получиться оставаться в такой форме долго. Учитывая, что работы тут много, я быстро накачаю мышцы и перестану казаться такой субтильной. А вот рост у меня так и останется прежним. С этим придется смириться. Я крутанулась перед зеркалом, проверяя, не сборит ли где ткань.

- Сколько тебе лет? – неожиданно спросила Фанита.

- Трудовой договор со мной уже можно заключать, - хмыкнула я и подошла поближе к отполированной металлической поверхности, служащей зеркалом.

В отражении я не увидела пары морщинок, которые давно притаились в уголках моих глаз. Они всегда были свидетельством того, что я часто улыбаюсь.

- Ты была замужем, - резонно заметила моя новая подруга. – Значит, уже отметила совершеннолетие. Но иногда ты говоришь очень взрослые вещи. А выглядишь юной.

- От болезни осунулась, - нехотя пояснила. – Я уже давно не девочка.

И только я собралась сказать, сколько мне конкретно лет, как женщина беззаботно уточнила:

- Когда я отметила свое пятидесятилетие, то вырвалась из-под опеки и уехала куда глаза глядят.

Я закашлялась, чтобы скрыть шок. А Фатина не заметила ничего странного и продолжила:

- После совершеннолетия девушка должна выбрать пару, чтобы принадлежать новому роду. Или…

- Или?

- Я избрала другой путь. Стала хозяйкой собственной жизни.

- Никто не возражал?

Женщина вздохнула и медленно покачала головой. Я уже подумала, что ответа не получу. Но она тихо произнесла:

Глава 8

Теперь я поняла, почему новая подруга настаивала на том, чтобы я спрятала волосы под платком. На нас пялились все.

- Ко мне они уже привыкли, - пояснила Фанита. – А вот тебя еще не видели. Вот и любопытствуют.

- Я-то думала, что тут хватает рыжих, - нервно заметила я, порываясь накрыть голову хотя бы ладонями.

- В этих краях все больше темноволосые. Севернее обитают оборотни со светлыми волосами. А рыжих всегда было мало даже в восточных землях, откуда все мы родом, - тут женщина повысила голос, - Ты жила в деревне. Вот и считаешь, что больше сотни жителей – это уже город. А в нашем родном поселении многовато огненных.

- Угу, - кивнула я понятливо.

- Привыкай, что тут на тебя всегда будут смотреть. И местные, и заезжие, - продолжила Фани менторским тоном, который давал понять каждому, кто хотел слышать, что женщина воспитывает младшую родственницу.

- Кого это к нам занесло попутным ветром? - прозвучало совсем близко.

Фанита раздраженно фыркнула, а я невольно зашла к ней за спину. Дорогу нам перегородил высокий мужик в кожаном жилете, парусиновых штанах и сапогах, стянутых на лодыжках шнурками. Он обладал черной шевелюрой, квадратной челюстью и изумительного оттенка льда глазами. Был мужчина на редкость привлекательным. И я сделала вывод, что именно о нем мы говорили накануне прогулки.

- Чего тебе? – высокомерно уточнила Фани.

- Захотел поздороваться.

- Так делай это и не мешай идти дальше.

- А кто с тобой? Уж не родня ли пожаловала в гости?

- Племянница, - холодно отчеканила женщина.

- Ох, несладко придется тебе с ней, - сокрушенно покачал головой здоровяк и по дуге принялся обходить нас двоих.

- Отчего это?

- За такой юной рыжулей виться будут.

- Да вам, мужланам, повода не нужно, чтобы за юбкой бежать.

Незнакомец втянул в себя воздух, словно принюхиваясь, и тут же скривился. Казалось, что он едва сдерживается, чтобы не чихнуть. А по глазам Фаниты я догадалась, что ей происходящее не очень по вкусу. Не хватало мне еще потерять расположение единственного лояльного ко мне существа в этом мире.

- Виться за мной никому не рекомендую, - заявила я достаточно громко.

- Это почему? – удивился капитан. И рядом с ним притих еще один стражник, который до того делал вид, что не слушает диалог.

- Потому как я сразу замуж пойду за бедолагу. И детей ему нарожаю. Штук пять. И привяжу к себе так, что ни на кого больше зариться не станет. А если он меня обидит…- я сделала драматичную паузу, - маме пожалуюсь. Она, кстати, с нами жить будет. И бабушка.

Мужик икнул. Фанита крякнула. Кто-то наступил на хвост присевшему охраннику у соседнего дома. Я скрестила руки на груди и нагло потребовала:

- Все желающие в мужья пусть записываются в амбарной книге у тетки. Потом мы проверим их на финансовую стабильность, адекватность и лояльность к рыжим хвостам. Выясним, насколько хорошим отцом он будет. Как станет воспитывать и выкармливать малышей, как будет смотреть за хозяйством, сколько будет сидеть в декрете…

- Чего? Где? – опасливо уточнил здоровяк.

- А вы против семейных ценностей? Готовы слушаться тещу и печь ей блины по выходным?

- Печь? – мужик попятился.

- Я хочу найти себе спутника по законам нашего клана.

- Каким законам?

- Правильным. Таким, где мужчина знает свое место…

Капитан ретировался. Спешно попрощавшись, он скрылся в переулке. Нам оставалось лишь лицезреть его подтянутую задницу и большущий хвост.

Видимо, перевертыш не видел ничего зазорного в демонстрации этой части тела. Впрочем, я обратила внимание, что многие не стеснялись хвостов. У некоторых прохожих в мех были вплетены бусины и ленточки. У одной из дам позвякивали колокольчики при ходьбе.

- Откуда ты набралась такой ереси? – давясь от смеха, спросила Фанита. – Печь блины для тещи?

- А почему бы и нет? – я пожала плечами. – Что плохого в том, чтобы уважить маму жены?

- У нас так не принято…

- У нас много чего не принято. Но это не значит, что не стоит вводить новые традиции.

- Ты умеешь навести страх на мужчин, - признала подруга, утирая слезы. – И как я сама не догадалась придумать такое?

Мы зашагали к ратуше, расположившейся на площади. Фанита решила подать заявление на восстановление моих документов. Рассуждала она об этом достаточно громко, чтобы нас могли услышать все желающие.

- И как ты умудрилась потерять бумаги? Голову как не уронила? – ворчала она беззлобно. – Еще придется платить за новые. И ты мне отработаешь этот долг.

- Конечно, -  улыбнулась я хитрости лисы. -  Придется устроиться у тебя работать.

- И еще амбарную книгу надо купить для записи женихов.

Мы обе засмеялись этой новой шутке, которая никому больше смешной не показалась.

Только теперь я заметила, что и впрямь тут не было рыжих. В основном все прохожие были темноволосые и лишь редкие могли похвастаться русыми шевелюрами и хвостами. У некоторых мех был с полосками.

- Не пялься, - шикнула на меня Фани. – Это неприлично.

- Но… - попыталась возразить я.

- Ты приличная девушка. И незамужняя. К тому же огненная. Не надо провоцировать мужчин и злить женщин.

Я тяжело вздохнула и решила не спорить. Тем более тут и без конечностей перевертышей было на что посмотреть. Почти все дома были двухэтажные из дерева. С покатыми крышами из черепицы и небольшими окошками с белыми рамами. Мостовая была выложена зеленоватым камнем. Поначалу я удивилась отсутствию фонарей, а потом вспомнила, что тут почти все прекрасно видят в темноте.

Мимо нас несколько раз проезжали повозки, запряженные лошадьми. Мне стало интересно, как травоядные не бояться хищников вокруг. Вероятно, они привыкли к такому соседству.

Одежда у прохожих была разной. Тут были облаченные в доспехи очень загорелые здоровяки, кряжистые парни, одетые в кожаные штаны и жилеты и те, кто предпочитал домотканые рубахи, подпоясанные кушаками.

Глава 9

Здание ратуши оказалось крепким и высоким. К тому же выложенным из камня, что в этих местах нечасто встречалось. Внутри было прохладно и отчего-то сумрачно. Я поежилась, но отставать от своей тетки не решилась. С трудом удержалась, чтобы не схватить ее за ладонь. Но вовремя себя одернула. Может я и не взрослая по меркам этого мира, но все же давно уже не ребенок. И вести себя буду достойно. С этими мыслями я расправила плечи. В конце концов, мне в жизни часто приходилось справляться с трудностями. Значит и тут смогу выстоять. Вполне возможно, что это место станет моим новым домом. Я ведь могу никогда не найти дорогу обратно.

В груди похолодело. Мне стало по-настоящему страшно. Я ведь могла застрять тут навсегда. Остаться в мире, где живут странные существа из сказок, было странно. Здесь я совсем никто и никому не нужна.

Внутренний голос насмешливо напомнил, что и в моем мире я давно была одна. Там не осталось родных и близких. За последние годы я отдалилась ото всех. Или от меня отдалились. Я сама виновата в этом. После ухода родителей мне захотелось закрыться от окружающих. Никто не пытался достучаться до меня. Или мне только так казалось. Я погрузилась в свои страдания и оставила рядом лишь мужа и подругу. Мда. Никогда не думала, что окажусь настолько недальновидной.

- Ты меня слушаешь? – зашипела Фанита.

- Прости, отвлеклась.

- Говори со старейшиной с уважением, но без раболепия. Но только то, о чем он тебя спрашивает, - тут она сощурилась, давая понять, что мне стоит быть осторожной. – Твое имя Леся Рыж. Выговори его по буквам, чтобы писчий правильно оформил документ.

Я кивнула, вспомнив краткую историю, которую мы придумали о моем происхождении. К нашей удаче, семья Фаниты жила далеко на востоке, за горами, в уединенном княжестве. Там не были приняты клейма и родовые татуировки. Потому я вполне могла заявить, что документы потеряла, а кулон с семейным гербом была вынуждена отдать в оплату проезда до этого города.

Мы остановились в длинном коридоре, почти пустом, если не считать нескольких перевертышей, рассевшихся на узких лавках вдоль стен.

- Тут так мало посетителей, - удивилась я.

- А зачем беспокоить старейшин по пустякам? – улыбнулась Фани. – У нас принято обмениваться обещаниями, ими же скреплять сделки.

- Никто их не нарушает? – тихонько уточнила я.

- Мы не люди, - терпеливо пояснила женщина. – Наше слово – закон. А старейшины помогают решать другие проблемы. Например, они способны помочь тебе получить статус гражданки нашего города.

Я понимала, что нужно произвести правильное впечатление и добиться доверия к своей легенде. Ведь если мне откажут в легализации, то вполне могут выслать из города. А там, за его пределами, я стану нелегальным жителем страны. Я не смогу обратиться за помощью к властям, если меня обидят. И стану легкой добычей для любых недобрых личностей.

- Я порядочная горожанка и поручусь за тебя. Потому не переживай, - попыталась успокоить меня Фани.

Кивнув в ответ, я вытерла взмокшие ладони о юбку. Затем пригладила выбившийся локон, в очередной раз поразившись, насколько густыми стали у меня волосы.

- Ничего не бойся, - шепнула рыжая и подтолкнула меня к двери, в которую громко постучала.

- Заходите уже, хватит топтаться за порогом, - раздался низкий голос.

Мы вошли, оказавшись в залитой светом комнате. Я ожидала мрачный антураж, но кабинет был другим. Он походил на сельскую библиотеку с читальным залом. Вдоль стен стояли полки, сплошь заставленные книгами. Тут была добротная крепкая мебель, плотный домотканый ковер, заглушающий шаги, а несколько керосиновых ламп тут наверняка добавляли уюта помещению в темное время суток.

За большим столом сидел пожилой мужчина с окладистой бородой и взлохмаченной седой шевелюрой. На его плечи были наброшен добротный подбитый мехом плащ. На переносице хозяина кабинета виднелись очки в роговой оправе, которые он тут же убрал в сторону. И улыбнулся. Тут я едва не попятилась. Только оказавшаяся за спиной Фанита не позволила мне сбежать. Она крепко ухватила меня за локоть и удержала на месте.

- Мне было любопытно, когда ты покажешь нам свою племянницу, - протянул мужчина, скалясь огромными клыками.

- Ну зачем ее пугаешь? Видишь ведь, что девушка боится! – строго заявила Фанита.

- Ты никогда медведей не встречала? – с искренним удивлением осведомился мужчина.

Я гулко сглотнула и смогла выдавить сипло:

- С такими огромными зубами – нет.

Старик захохотал, запрокинув голову, и громко хлопнув ладонью по столу. Смеялся он заливисто и очень заразительно. Фанита ободряюще сжала мое плечо и улыбнулась. Только сейчас я осознала, что ее тоже отпустило напряжение, которое лиса пыталась скрыть.

- Знатно ты меня похвалила, малышка, - выдал медведь отсмеявшись и утерев рукавом рубахи выступившие на глазах слезы. – Так меня даже жена не балует в самые хорошие дни.

- Извините, - пискнула я, совсем растерявшись. – У вас и впрямь внушительные зубы.

- Уважила, - хитро подмигнул мне старейшина. – Вот что значит лиса. Настоящие лисы всегда умеют растопить самые суровые сердца.

- Ты это говорил про кошек, Норис, - напомнила ему Фани и подтолкнула меня к диванчику, на который сама же и уселась.

- Говорил, - не стал отпираться старик. – Но только рыжим мы прощаем любые шалости.

Я села на набитую соломой подушку.

- Ну, мне нечего прощать. – упрямо заявила моя подруга.

- Мне никогда не забыть, как ты приехала в этот город. Я был против лис в нашем сообществе.

- Помню.

- Признаюсь, что я считал тебя никчемной и скандальной дамой.

На это высказывание лисица фыркнула.

- Все женщины боялись, что ты станешь уводить у них мужей и совращать сыновей.

- Как будто они того стоят.

- И вот спустя годы к тебе приехала племянница. Город будоражат слухи.

- Нам не нужны неприятности и чужие мужья, - отрезала Фани. – Любая волчица или кошка куда более блудливая чем лисы.

Глава 10

Мы направились в сторону дома. Погода была замечательной. Весенний ветерок зарывался в волосы, которые мне никак не удавалось укротить. Фанита была донельзя довольной. Она кинула уличному торговцу монету и протянула мне карамельное яблоко на палочке.

- Я ведь не маленькая, - улыбнувшись, приняла угощение.

- Могу я побаловать свою племянницу, - возразила рыжая и заговорщически подмигнула.

Мы уселись на скамью напротив лавки с вывеской в виде башмака. Лакомство оказалось вкусным, и я невольно зажмурилась от удовольствия.

- Ты сладкоежка. Прямо как я.

- Это у нас семейное, - пожав плечами, ответила я.

Чуть помолчав, Фанита заявила:

- Нам нужно прикупить тебе годную обувь и одежду по фигуре.

- Я не хочу, чтобы ты тратилась.

- Не переживай. Все отработаешь, - беззаботно отмахнулась женщина. – И я не хочу, чтобы постояльцы видели в заведении замарашку. В конце концов, мы лисы, и просто не можем выглядеть жалко.

Мне пришлось признать, что сама Фанита одевалась очень броско, но при этом не вульгарно. Шнуровка спереди платья эффектно подчеркивала талию и грудь рыжей. Длинный подол не скрывал при ходьбе очертания ее бедер, а неглубокий вырез позволял любоваться изящной лодыжкой в кожаном высоком ботинке.

На шее Фаниты висела цепочка, на которой виднелся странный камень красного цвета.

- Это родовой кулон, - тихо пояснила женщина, небрежно сунув его под ткань. – Именно такой ты отдала за проезд. Помнишь?

Я торопливо кивнула.

- Когда тебе выправят документы, мы добудем тебе такой же.

- А твоя семья не будет против?

- У меня никого нет, - отрезала женщина. – У нас с тобой никого нет, - поправилась она и погладила меня по голове так, словно и впрямь испытывала в отношении меня родственные чувства. – Будем держаться вместе.

- Я должна сказать тебе «спасибо»…

- Скажешь однажды. А пока ты доедаешь яблоко, я схожу в лавку и узнаю, когда можно будет заказать тебе обувь.

- Может стоит купить готовую? – робко предложила я.

- Мы не люди, чтобы носить такое, - женщина посмотрела на меня так, словно я сказала что-то совершенно глупое.

С этими словами она подошла к двери и толкнула ее. Раздался тихий звон колокольчика и приветственный возглас башмачника.

Надо мной вспорхнула птичка и уселась веточку растущего рядом куста. Она повернула ко мне крохотную головку и требовательно чирикнула.

- Нет у меня печеньки, - улыбнулась я, вспомнив, что видела похожую кроху в ратуше.

- Ты голодная? – раздалось надо мной и от неожиданности я охнула.

Рядом стоял здоровый мужчина в темной запыленной одежде. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Оно оказалось загорелым и слегка обветренным, широким с резкой линией челюсти и грубоватым, пару раз сломанным когда-то, носом.

- Ты не мог бы… - я сглотнула.

- Чего хочешь, малышка? – хрипло уточнил он и положил ладонь на пояс, к которому был приторочен приличный мешочек, который тут использовали как кошелек. – Я могу купить тебе что пожелаешь.

- Мне нужно то, что не продается, - выдавила я из себя любезную улыбку.

- Я подарю тебе любую безделицу, а ты в ответ поблагодаришь…

- Отойди и не загораживай мне солнце, - отчеканила я холодно.

- Что? – ошарашенно уточнил здоровяк.

- Или тебе место надо уступить? Так бы и сказал, что устал и хочешь дать отдых старым костям.

Я поднялась со скамьи и чинно поправила подол платья.

- Присаживайтесь. Может вам принести воды? Уверена, я смогу уговорить лавочника дать мне кувшин для пожилого путника…

- Пожилого? – взревел незнакомец.

- Только старческое слабоумие может быть оправданием твоему предложению.

- Не понял.

- Не удивлена, - оборвала я мерзавца. – Только глупец мог попытаться купить незнакомку.

- Да что ты себе позволяешь? – на лице чужака проступили звериные черты.

Что-то подсказывало мне, что именно сейчас я должна показать себя. Потому и резко шагнула к наглецу, заставив того качнуться назад.

- Я не продаюсь, - мой палец уперся во вздымающуюся грудь темноволосого перевертыша. – Не смей сейчас строить из себя обиженного. Это ты оскорбил меня. Ты повел себя как животное.

- Ты так меня стыдишь? – хищно оскалился он.

- Пытаюсь донести до тебя простую мысль, - я смерила его ледяным взглядом, который часто использовала с несговорчивыми поставщиками. – Если ты будешь вести себя как мерзавец, то не удивляйся, что тебя не станут уважать.

- Серьезно? – уточнил он, странно хмыкнув. – Ты в каком мире живешь, деточка?

- В том, где не боюсь поставить на место хамов.

Незнакомец небрежно ухватил меня за затылок и легонько сжал его в огромной ладони. От боли в глазах потемнело.

- У нас уважают силу…

Договорить он не успел. На мне были ботинки с острой стоптанной кромкой подошвы у носка. Именно ею я ударила агрессора в голень, попав ровно между краем сапога и наколенником. А после того как здоровяк скривился, коротко ткнула кулаком в открывшийся кадык.

Хватка ослабла, и я отскочила в сторону.

- Гадина, - закашлялся мужик.

- Скажи спасибо, что не ткнула этим, - я выставила перед собой заточенную палочку, на которой было когда-то яблоко.

- Да я тебя…

- Ты напал! – воскликнула я. – И мне стоило терпеть? Не в этом городе!

Тут я заметила, что у нас появилась компания. Несколько прохожих остановились в паре метров и мрачно взирали на незнакомца. От таверны с другой стороны улицы быстро шагали пара стражников судя по одежде. Я запоздало подумала, что не с того начала знакомство с местными порядками нового мира. Да только спускать такое обращение не собиралась. Фанита говорила, что тут не принято кланяться. Она сама общалась со старейшиной без подобострастия. Значит, мне стоило отстаивать свои права. Какими бы они не были.

Глава 11

Когда мы свернули в улочку, я наконец смогла выдохнуть. Руки подрагивали, а дыхание сбилось. Моя спутница заметила мое состояние и легко обняла меня за плечи.

- Ты все правильно сделала, - заявила она уверено.

- Но не была к этому готова, - призналась я наконец.

- В город приезжают отовсюду. Они привыкли вести себя как заблагорассудится и порой приходится ставить их на место. Чаще всего это делает стража. Но иногда нужно самим действовать.

- Ненавижу таких мужланов.

- Понимаю, - кивнула Фани. – Никто не застрахован от подобного козла.

- Я не подвела тебя? Ведь теперь ты мой опекун и мне стоит быть осторожнее…

- Не в такой ситуации, - нахмурилась женщина. – Ты не знаешь о наших законах и это мое упущение. Стоило рассказать тебе о правилах более подробно.

На нашем пути возник незнакомец и Фанита завела меня себе за спину.

- Я не хотел вас пугать…

- Посмотри внимательно и спроси себя, - язвительно заявила женщина, - похожа ли я на испуганную? Я даже стражу звать не стану.

Мужчина хмыкнул, и я заставила себя встать рядом с Фани. Прятаться я не стану. Может я и не лиса, но душа у меня не заячья.

- Дамы, я не собираюсь на вас нападать.

- Такое тут сурово карается, - воинственно уперев руки в бока, напомнила рыжая.

Я смогла рассмотреть чужака, который стоял на нашем пути. В глаза бросилось ее одеяние. Оно походило на одежду того хама на площади. Те же ботинки и наколенники. Только ткань рубахи казалась чуть более тонкой. Черты его лица были такими же резкими, выдавая ту же породу. Мне удалось не пялиться на его хвост, чем можно было гордиться.

- Я хочу извиниться за своего собрата. Он позволил себе лишнее.

- И получил ответ.

- Но девушка не простила его, - прозорливо заметил чужак и уставился на меня полночными глазами.

- Подлец не извинился, - подала я голос. – Но непонятно, почему вам это так важно?

- Я забочусь о своей репутации, - туманно пояснил мужчина.

- Он ваш подопечный, - высказала я догадку и поняла, что попала в цель.

- Мы прибыли в город только сегодня и скандалы нам ни к чему. А моего парня забрала стража.

- Отпустят, - небрежно бросила Фани.

- Но если бы вы попросили…

- А где вы остановились? – задала я вполне невинный на первый взгляд вопрос.

- Мы еще не успели разместиться…

- У нас отличный постоялый двор, - не дала я ему договорить. – Конечно, цена для вас будет не самая малая, но для своих постояльцев мы могли бы сделать скидку в виде просьбы к начальнику стражи.

Фанита удивленно покосилась на меня, но в ее глазах загорелся алчный огонек.

- Для господ найдутся комнаты, а слуги могут устроиться в таверне по соседству, - добавила она. – Там им будет удобнее.

- И выйдет дешевле, - тут же нашлась я. – У нас хоть и стоит подороже, но и условия получше.

- Неужели? – уточнил мужчина.

- Да. Место приличное. Тихое и достойное. Для тех, кто ценит репутацию и не позволяет себе лишнего, - давила я. – В городе о нас отзываются как о достойном заведении. И все постояльцы на хорошем счету у стражи.

- Это точно? – с усмешкой спросил воин.

- Вы мне не верите? – вполне искренне возмутилась я.

- Поговаривают, что рыжие…

- Осторожнее, - предупредила Фанита, - цена для вас только что возросла на пару серебряных.

Мы обе скрестили руки на груди и мужчина развел свои в стороны, словно признавая поражение.

- Леди, я с радостью принимаю ваше приглашение.

- Деловое предложение, - поправила я. – И оно включает помощь с ремонтом крыши. Пусть тот хам поможет перекрыть черепицу над верандой. И я, так уж и быть, прощу его дерзость.

Брови мужчины вскинулись вверх, а Фанита затаила дыхание. Наверно, она и не догадывалась, что я заметила насколько обветшала крыша ее заведения.

- Оплата включает завтрак, - выдала я последний аргумент.

- И во сколько же обойдется проживание одного постояльца?

- Сообщу чуть позже, - лукаво усмехнулась я. – Но будьте уверены, репутация обойдется вам вполне по разумной цене.

Как только мы отошли, спутница потрепала меня по плечу.

- А ты еще та лиса. Как его обработала.

- У меня была кофейня. И не самая лучшая компаньонка, которая не помогала.

- Значит, ты знаешь толк в продажах.

- Скорее в поставщиках, выплатах, расчетах и прочем. Мне приходилось крутиться, чтобы отдавать зарплату работникам, осилить коммуналку… - я запнулась, поняв, что такие термины могут быть незнакомы местным, - налоги и аренду.

- А как ты догадалась, что он сможет оплатить нам постой?

- Ботинки, - просто сказала я. – У него очень хорошая обувь, хоть и пыльная. И тот хам несмотря на то, что ниже его по рангу, а кошель у него был знатный. В нем бряцали монеты. Вряд ли воин в путь станет наполнять дорогой кожаный мешочек мелкими медяками. Стоит понять, что его опекуны не бедные. Отряд явно не малый.

- С чего ты взяла

- Посмотри, - я указала налево.

Там у таверны стояли с десяток мужчин в знакомой уже одежде. Пара из них расположились чуть поодаль и выглядели несколько внушительнее.

- Главное, чтобы согласились те двое, - понятливо кивнула Фанита. – А нам надо застелить кровати в номерах, протереть пыль…

- Мы все успеем, - я взяла ее под локоть.

- Ты ведь понимаешь, что у нас не элитное место.

- Так сделаем его таким. Поверь, для этого не так много нужно.

- Богатые любят вольности.

- Они оценят ограничения, - возразила я, ухмыльнувшись. – А тебе придется поговорить с капитаном. Он должен иногда к нам заходить. 

Фани фыркнула, но я понимала, что делала она это для вида. Тот здоровяк нравился рыжей чуть больше, чем она хотела признать.

В этот момент я ощутила странное. Словно кто-то прикоснулся ко мне раскаленной ладонью между лопаток. Оглянулась я не сразу. Инстинкты диктовали мне плавные движения, которые не должны провоцировать нападение хищника. Среди снующих мимо торговцев и праздно шатающегося люда, я увидела мужчину. Он стоял в тени веранды оружейной лавки и не сводил с меня напряженного взгляда.

Глава 12

Мы вернулись домой и Фанита деловито принялась пересчитывать стопки белья и полотенец. Она выглядела возбужденной и несколько потерянной.

- А что, если никто не придет? – нервно пробормотала она.

- Мы найдем других клиентов, которые будут хорошо платить. Но что-то мне подсказывает, что воин неспроста решил замять конфликт. Они важные птицы и не хотят огласки.

- Они не птицы, - возразила Фани. – Ясно же, что волки.

- Понятно, - хмыкнула я, не став пояснять, что имела в виду. – Думаю, псовые уважают силу и дисциплину.

- Но не ждут этого от лис, - с сомнением заметила Фани.

- Привыкнут.

В этот момент в дверь постучали и мы обе развернулись к выходу. На пороге стоял тот самый мужчина, с которым мы обсуждали заселение. Он осмотрелся и прищурился. Наверняка заметил пыль, но предпочел сделать вид, что это несущественно.

- Я не слишком рано? – спросил он с хитрой улыбкой.

- Как раз вовремя, - я кинула ему полотенце и вошедший ловко поймал его. – Как вам ткань на ощупь? Достаточно хороша?

- Я в этом ничего не понимаю, - развел гость руки в стороны.

После этого ответа Фани выдохнула с облегчением.

- Сколько комнат нужно вашим хозяевам? – не стала тянуть я с вопросом. – У нас несколько наверху и пара смежных внизу. Завтрак будет сытным, но скромным. Опоздавшие останутся без еды. Вино после полуночи не подаем. За бой посуды будете платить отдельно. Белье меняем по требованию. А любые приставания к персоналу будут наказуемы.

- А если девицы сами…

- Послушайте милейший, - я подступила к парню и задрала голову, чтобы заглянуть в глаза. – Тут приличное место. И мы беспокоимся о репутации. Ваш собрат уже совершил недостойный поступок. Вы смогли убедить меня, что это была случайность. Или все иначе?

На последней фразе я понизила голос, очень надеясь, что звучит он весомо.

- Если девушка сама пожелает… - вновь начал парень и осекся.

- Пшел отсюда, - ледяным тоном потребовала я. – Мы не имеем дел с теми, кто неспособен соблюдать приличия.

Развернувшись, я успела шагнуть дважды.

- Подождите…

- Что еще? – бросила я через плечо.

- Вы меня неправильно поняли.

- Неужели? – мои губы исказила легкая усмешка.

- Мы не станем обижать девушек.

- И проявлять к ним недостойный интерес, - добавила я и дождалась согласия оппонента. – Мне приятно, что мы пришли к соглашению.

Я протянула ладонь для пожатия, на что мужчина отреагировал странно. Он качнулся от меня, а потом и вовсе попятился.

- К вечеру ждем вас. Вещи можете привезти раньше. А пока прогуляйтесь по городу. Заодно доставьте записку капитану стражи.

Я подмигнула обескураженной рыжей и шепнула:

- Напиши, что мы не имеем претензий к нашему постояльцу. И добавь, что будем рады сообщить об этом лично, если он пожелает.

- Но…

- Мы приготовим жаркого на порцию больше.

Фанита покраснела, показавшись еще моложе. Думаю, что она и сама не подозревала, насколько хороша смущенной. Наш гость тоже это оценил, судя по блестящем взгляду, но благоразумно не стал озвучивать свои мысли.

Он взял сложенную бумажку и легко поклонился.

- Спасибо, дамы. Надеюсь, увидимся вечером.

- Ведите себя хорошо, мальчики, - бросила я ему вслед и закрыла дверь. – У нас есть кого позвать на помощь?

- Девицы имеются, но они те еще глупыхи.

- Надо взять кого постарше, - предложила я.

- Никто не пойдет работать в постоялый двор, - вздохнула Фани. – Все считают, что тут недостойное место.

- Как ты думаешь, мое выступление на площади нашло много зрителей? – я выглянула наружу, заметив движение.

- Конечно. Ты там наговорила таких смешных вещей…

- Ничего забавного, - возразила я. – Равноправие важно.

- Равно… что? – не поняла меня собеседница.

- У нас гости.

В этот момент в дверь снова робко постучали. А потом она распахнулась и на пороге показалась девушка в стареньком полинявшем платье. Она поправила платок на волосах и откашлялась.

- Извините, я наверно не ко времени. Я искала работу…

- Откуда вы о нас узнали? – деловито спросила я, подцепив вошедшую под локоть и отведя к столу.

Девушка оказалась крепкой, невысокой, с веснушчатым лицом, русыми волосами, заплетенными в косу и натруженными руками.

- Говорят, что у вас мужчины, которые пристают, в женихах записаны будут? – робко уточнила она.

Мы с Фани переглянулись, и я медленно кивнула:

- Продумываем, как это оформить легально. Непотребства не потерпим. Тут приличное место.

- А если…- девушка густо покраснела.

- Я готовлю документ, по которому любой, кто совратит девицу станет ее женихом…

- Или опекуном, если он женат, - быстро вставила Фанита.

- Но мы не одобряем тут поиски пары.

- Мне не нужна пара, - девушка потерла коленку под и истрепанной тканью. – Работу бы полегче. В прачечной совсем туго.

Я наконец поняла, что ладони у нее изъедены щелоком. Лопины заживали, благодаря природе перевертыша, но оставляли после себя огрубевшую кожу.

- У нас тебя никто не обидит. Жить есть где?

Я оглянулась, запоздало подумав, что не спросила мнения хозяйки дома. Но она смотрела на бедняжку с сочувствием.

- У нас есть комнатка за кладовой. Она маленькая, но чистая, - глухо проговорила Фани. – А с твоим нанимателем я сама разберусь.

- Придется отработать неделю, - неуверенно возразила гостья

- Я сама заплачу за прерванный договор о найме. А ты начинай с сегодняшнего дня трудиться тут, - распорядилась Фанита. – У нас забот полон рот.

- А много в прачке работниц, которые хотели бы уволиться?

- Две-три найдутся. Но они не такие молодые.

- Нам надобны порядочные, - перебила ее я. – Такие, чтобы не вертели хвостами, а спокойно работали. Нужна повариха, чтобы заготавливать продукты, готовить завтраки для клиентов, приходящие горничные, и кто-то для работы во дворе и конюшне. К тому же пригодится пара мальчишек, чтобы относить записки от постояльцев по адресам.

Глава 13

С лестницы я практически скатилась. Едва успела зацепиться за перила и удержалась на последней ступени. Затем расправила подол юбки, пригладила волосы, отложив непослушную прядь за ухо и нацепила на лицо самое важное выражение, которое смогла.

Со всем этим я неспешно вышла в гостиную. Там у стойки стоял давешний знакомый, который с нами общался раньше. Выглядел он раздосадованным и несколько смущенным.

- Подписывать договоры мы не станем, - заявил он похоже не в первый раз.

- Тут все прозрачно и вполне законно, - вмешалась я, двигая Фани бедром. – Можем пройтись по пунктам, которые вас смущают.

- Мы ведь просто селимся в постоялый двор!

-  В лучшее место этого города, - поправила я его с улыбкой, способной растопить айсберг. – Тут вам будет предоставлен достойный сервис…

- Мы с вами понимаем, что на самом деле все дело в инциденте на площади.

- Вы о том, что ваш собрат едва не сломал мне шею, после отказа продать ему мое тело? – уточнила я, склонив голову к плечу.

Мужчина побледнел и прокашлялся.

- Мы с вами понимаем, - повторила я его слова, - что на самом деле мне стоит дать ход делу. Синяки на моей коже еще не сошли.

Я без сомнений отбросила волосы в сторону, чтобы продемонстрировать саднящую кожу.

- О, - пораженно протянула Фанита. – Я не думала, что он так крепко…

Она осеклась и тут же приняла беспристрастный вид.

- Мы делаем вам одолжение, - мягко продолжила я. – И действительно предоставим обслуживание, положенное высокому рангу наших гостей.

- Договор, - простонал парень. – Пощадите, дамы.

- А что, если мы назовем его соглашением о взаимных правах и обязанностей?

- О правах? – оживился гость.

- Взаимных, - уточнила я. – Нам нужен порядок и достойные клиенты. Вам репутация и постой. Все будут довольны. Уверяю…

- Соглашайся, пока она не продала тебе воздух с верхней полки комода, - проворчал вошедший капитан и добавил, - с лисами лучше не спорить. Они все вывернут как им выгодно.

- Вак, - протянула рыжая, блеснув глазами. – Ты верно пришел отведать чаю?

В ее голосе скользнуло обещание чего-то неведомого, чего не смог проигнорировать суровый вояка. Он гулко сглотнул и подошел ближе.

- Я захотел выяснить все по поводу нападения на твою племянницу. Того хулигана мы забрали в участок. Но мне донесли, что заявления подавать вы не станете.

В этот момент я выразительно посмотрела на предыдущего гостя. Тот закусил губу, явно не решаясь подать голос.

- У нас тут конфликт интересов образовался, - пожала я плечами. – Мы не станем подавать жалобу на своих клиентов. Решим все простым соглашением.

- Чем? – удивился Вак и поднял лист бумаги, который лежал на столе, который мы использовали как стойку регистрации.

Он пробежал глазами по тексту и довольно хмыкнул.

- Умно, - пробормотал капитан и посмотрел на хозяйку. – С такими условиями к вам очередь из работниц будет.

- Именно, - кивнула я. – Хороших заведений в городе должно быть больше. Простым заезжим сойдет что попроще, а тем, кто повыше рангом надобно особенное отношение.

Мужчина спрятал улыбку в уголках губ и важно поддакнул.

- Все так. Только вот я подписи не нашел.

Я развела в стороны руки, всем своим видом показывая, что нашей вины в том нет.

- В процессе, - подкинула дров Фани.

- Так может…

- Давайте сюда бумагу, - твердо заявил сомневающийся ранее гость.

Ухватив документ, он вновь пробежал взглядом по строкам и скивился на последней.

- Что значит «Форс мажор»?

- Непредвиденные обстоятельства.

-  Это что? – складка между его бровями стала ярко выраженной.

- Обстоятельства, которые мы не можем предвидеть.

- Лиса, - обреченно пробормотал парень, поставил подпись на бумаге и суну ее мне.

- Это ваш экземпляр, - я протянула ему такой же бланк с моей подписью.

- Чудные у вас правила.

- Мы особенные. И уверены, что в наш город оставит вам только приятные впечатления.

Капитан закашлялся и, как только мы остались одни, спросил:

- Чем занималась твоя семья? Откуда такие знания?

- Гостиничный бизнес и управление, - автоматически ответила я и замерла.

- Это в столице что ли? – небрежно уточнил Вак.

- У меня договор о неразглашении, - отчеканила я.

Мужчина понимающе кивнул, хотя было заметно, что не особенно его это и интересовало. Ему больше нравилось смотреть на смущенную Фаниту. И я его понимала. Женщина совершенно преобразилась в присутствии капитана. Ее рыжие волосы нагло вырвались из пучка и рассыпались по плечам. А может это произошло неслучайно. Только слепой не заметил бы как между этими двумя подрагивало пространство.

- У нас в семье нет глупых, - заметила Фани. – И моя племяшка не исключение.

- Ясно, - миролюбиво согласился Вак. – Стало быть, чаем меня поить не станут в этом доме?

Хозяйка было возмутилась, но вовремя опомнилась и попыталась улыбнуться. Вышло у нее криво. Но даже от такого капитан расцвел.

- С чабрецом, - тихонько произнесла женщина.

- Я бы от пирога не отказался. Вместо обеда к вам пришел…

Сетуя на то, что такого здоровяка не прокормить, Фани пошла в сторону кухни. Едва ли не танцуя, вояка направился следом. Его наглый хвост ходуном ходил под поло короткого плаща. Помня о приличиях, я отвела глаза. Эта часть тела перевертышей все еще казалась мне весьма забавной. Даже стало досадно,  что у меня нет такого. Как и ушек на макушке.

- О чем грустит милая девушка? – раздалось от двери.

Я подумала, что стоит над порогом повесить колокольчик. Оборотни двигаются на редкость тихо и застают бедную меня врасплох. Но вскинув голову, я забыла обо всех своих планах. Напротив меня стоял тот мужчина, которого я видела у лавки. Он снова сверлил меня тяжелым взглядом, от которого ладони взмокли, а между лопаток пробежалась волна мурашек.

Глава 14

Я спустилась с лестницы, едва помня саму себя. Что-то со мной явно было не так. Руки дрожали, дыхание сбилось, сердце грохотало за ребрами, а на лбу выступила испарина. Меня морозило, словно снова вернулась лихорадка. Подняв с пола шпильку, я скрепила узел волос на затылке. На мне все еще хранился аромат чужого тела. Это было до жути странно. Особенно, учитывая, что я не только ощущала его. Другое меня тревожило. Мне хотелось принюхиваться, прижаться щекой к ткани своего платья и тереться о него.

- Зараза, - выдохнула я.

Затем метнулась на кухню, чтобы плеснуть в лицо холодной воды из-под рукомойника. И ведь совсем забыла, что там была моя подруга и наш помощник.

При моем появлении Фанита спохватилась и подскочила на ноги.

- Что-то случилось? – встревоженно спросила она.

Но мне показалось, что она смущена. Резким движением женщина поправила рукав платья, скрывая обнаженное запястье.

- Все в порядке, - отмахнулась небрежно. – Первый постоялец прибыл из честной компании.

- Один?

- Пока один. Я его зарегистрировала и проводила в комнату наверху.

- Все хорошо? – напряженно уточнил Вак и шумно втянул носом воздух.

- Нормально, - я умылась и подхватила льняное полотенце, протянутое рыжей. – Порядки я ему пояснила. Имя запомнила. Он отчего-то пару раз его повторил. Наверно я должна была его знать.

- И какое?

- Лог Рил.

- О…

- Точно, - я стукнула себя по лбу, - О-Лог Рил.

Повернувшись к присутствующим, я замерла. Что-то явно было не так. Потому как смотрели на меня шокировано.

- Сам О-Лог? – пискнула Фанита.

- Ну, пришел на своих ногах, - уже не так твердо подтвердила я.

- И ты его определила в номер, - будто не веря моим словам, уточнила лиса.

- Даже проводила, - сама того не осознавая я погладила себя по плечу, к которому прикасался наглый оборотень.

- А какие порядки ты ему пояснила? – мягко спросила Вак.

- Что трогать меня… и любую даму не стоит. И надо держать руки при себе.

- Вежливо пояснила? – Фани потерла шею и расстегнула верхнюю пуговичку платья.

- Более-менее, - уже совсем упавшим голосом сообщила я.

- Конкретнее?

- Я его чуть помяла.

- О, небесные лисы, - рыжая принялась обмахиваться и прикрыла глаза. – Ты нас по миру пустишь. Это ведь…

- Постоялец, - вставила я, пока женщину удар не хватил. – И он принял к сведению мои рекомендации и не в обиде.

- Даже так? – хмыкнул капитан и осторожно обнял Фани за талию. – Не сгущай краски. Девочка ничего страшного не сделала. И к тому же Лисам всегда все сходит с лап.

- Тебе откуда знать? – фыркнула женщина.

Она легонько ударила перевертыша по ладони. Но сделала это скорее формально, что стало понятно не только мне.

- Нас вечно обижают и ждут подвоха. И еще говорят, что души у нас нет.

- Вы же волшебные.

Фани посмотрела на волка снизу вверх и тот совершенно смешался под ее пронзительным взглядом.

- Вы же удачу приносите.

- Только не самим себе, - буркнула рыжая и нехотя отошла от гостя.

- Спасибо за… чай.

- Приходите к нам почаще, - заявила я, поняв, что Фанита не станет просить его об этом. – У нас отличные завтраки планируются. Но для вас мы будем готовить порцию к обеду.

- Ловлю на слове, - не растерялся мужчина.

Он засобирался. Набросил на плечи плащ и поправил пряжку пояса.

- Мне пора, девушки. Надо того хама выпускать, раз у вас с ним соглашение. Да и другая работа не ждет.

- Иди уже, - напутствовала Фани и едва мужик оказался на пороге, добавила, - береги себя.

- Для тебя?

- Пшел вон, - зашипела лиса и кинула салфетку в спину хохочущему капитану. – Наглая морда.

Как только мы остались одни, я ретировалась.

- Надо к стойке…

- Стоять, - одернула меня Фанита. – Давай рассказывай, что ты там учудила с О-Логом.

- Поселила.

- И?

- Чуть прижала его естество, когда он позволил себе лишнее.

- Что прижала? – переспросила женщина и тут же закрыла ладонью рот. – Нет!

- Да, - повесила я нос, всем видом демонстрируя покаяние. – Но мне пришлось…

- Небесные лисы. Но я же тебя предупреждала. Ты ведь знала про фамилию с буквой «О». Это выдает причастность к высокому роду.

- И это повод позволять им вольности?

- Нет, - тут же ответила женщина и мотнула головой. – Не повод. Но надо быть осмотрительными. Тем более с О-Лог. Эта фамилия князя.

- Хочешь сказать, что этот Рил из правящего рода?

- Да. И ты ему помяла самое дорогое.

- Кошелек я его не трогала.

Фани нервно хохотнула, а потом мы обе залились смехом. Мне стало легче оттого, что я ничего не испортила. Не хотелось подвести свою подругу. Тем более в таком деликатном вопросе.

Из гостиной послышались голоса.

- Нужно повесить колокольчик над дверью.

- Телефон, - важно кивнула Фани. – Помню, ты говорила уже.

- Ну да, - не стала поправлять ее я. – Вроде того.

Мы вышли в общую комнату. Там собрались несколько мужчин в пыльной одежде, с котомками за плечами. Перед ними стоял уже знакомый парень.

- Надеюсь, мы не рано?

- Как раз вовремя, - деловито ответила я. – Подходите, сейчас заполним бланки и расселим вас по свободным комнатам.

- Одну надо оставить для нашего начальника.

- Вы о Риле? – невинно уточнила я.

Все тут же замолкли и уставились на меня. Стало ясно, что я зря использовала просто имя.

- Господин О-Лог уже занял один из номеров. Он пришел чуть раньше вас.

- Да? – удивился воин. – И…- шумно принюхался, - как устроился?

- Полагаю, с комфортом, - строго оборвала его я. – С правилами ознакомлен. Сам выбрал комнату.

Я записала имена в столбик, выводя каждую букву и отмечая напротив цифру выделенного номера.

- Во дворе у нас находится баня, - заявила Фанита. – Нарубите дров и истопите ее. Я вам выдам полотенца и мыло.

Глава 15

В этот день произошло много событий. Мужчины толпой поднялись, а спустя какое-то время выбрались во двор. Послышались удары топора о дерево, потом кто-то полез на крышу веранды. Фатина только успевала раздавать указания, которых никто особенно и не слышал. Видно было, что ребята привыкли подчиняться приказам старшего по званию и отлично работали в команде. Осознав тщетность своих метаний, рыжая наконец ушла на кухню, чтобы поставить на огонь самовар. Она с гордостью поведала мне, что сия раритетная посуда ей досталась от заезжих купцов и обошлась в целое состояние.

- И вмещает много воды, - добавила она. – Хватит на всю честную компанию.

- После бани окажется кстати, - согласилась я. – Надо его поставить в гостиной. Соорудим там подогрев. Постояльцам всегда можно будет самим налить себе кипятка.

- Это удобно. Ты хитрая.

- У нас кулеры в каждом офисе стоят. То есть… - я осеклась и тряхнула головой. – Надо вещи в прачечную отдать.

- Дотья отнесет, - махнула рукой хозяйка. – Сама и вернет потом. Заодно и других работниц к нам сманит.

- Проблем у нее не будет?

- Нет, - Фанита закусила губу и нехотя продолжила, - я попросила Вака побеседовать с хозяином прачечной. Чтобы не ставил нам палки в колеса.

- Мы сможем ему быть полезными.

- Это как?

- Нам надобно договориться с торговцами и лавочниками. Надо, чтобы нашим постояльцам всегда предоставляли кредиты в тавернах, открывали счет в оружейных и башмачных.

- Будет не так уж и сложно договориться, - задумалась лиса, потирая подбородок. – Заручиться поддержкой старосты будет не так легко.

- Медведю надо занести меда? – уточнила я.

- Взяток он не берет. Но мы можем докладывать ему о постояльцах. Ничего тайного, но имена и сроки проживания.

- Хм, обдумать следует. Идея сомнительная.

- Поверь, старик и сам все выяснит, без нас. А при содействии властям, нам помогут со связями.

- Согласна, - кисло скривилась я.

- Так ведь делают и у вас? – тихо спросила Фани.

- Везде так поступают, - я пожала плечами.

– Старосте будет выгодно, если у нас будут селиться важные господа. Он и сам станет направлять сюда кого следует.

- В городе есть подобные места?

- Где регистрируют и соглашения подписывают? – усмехнулась Фани. – Подобного в этом городе не бывало. Только лиса могла такое придумать.

- Это у нас в крови, - повторила я, надеясь поверить собственным словам.

В этот момент послышался тихий скрип. Ступенька лестницы издала этот тонкий звук, и мы обе повернулись в нужную сторону.

- Господин О-Лог, - произнесла я внезапно охрипшим голосом.

- Вы ведь так и не назвали мне своего имени, - напомнил мне мрачный мужчина, вышедший из тени. – Что тут готовите?

В его голосе послышался искренний интерес и на меня это оказало неожиданное действие. Довольно бесцеремонно ухватив мужчину за руку, я усадила его за стол.

- У нас полагается только завтрак, - напомнила Фани.

- Но мы не можем оставить гостя голодным, - возразила я мягко. – У нас есть пирог и свежий чай с чабрецом.

- Буду премного благодарен за угощение, - Рил широко улыбнулся. – А мои ребята уже делом заняты?

- А чего им прохлаждаться? – не смутилась я. – Дров нарубят, баню истопят. Белье свежее принесут из прачки.

- Знатные условия, - похвалил мужчина.

- И по хорошей цене, - напомнила я.

- Двойной, - кивнул собеседник.

Фанита не стала выяснять подробности договора и заварила кипятком пару щепотей ароматной травы и чайных листьев. А я подала гостю льняную салфетку и аккуратной вышивкой по краю.

- Составите мне компанию?

- Ох, - всплеснула руками рыжая. – У меня дела. И некогда мне тут с вами сидеть. Лесенька, давай-ка ты сама.

С этими словами плутовка выскочила из кухни, оставив меня растерянно стоящую посреди комнаты.

Мне пришлось заставить себя дышать. Повернувшись к Рилу, я изобразила приветливое выражение на лице. Вот только в его глазах полыхнул странный темный огонь.

- Лесенька? – произнес он тягучим голосом.

- Так меня зовут только близкие. Мое имя… - я замешкалась, едва не произнеся первую букву имени, - Леся Рыж.

- Лесенька, - выдал он вновь, будто каждой буквой ласкал мою кожу.

- Леся Рыж, - упрямо повторила я. – Или я тоже буду звать тебя Рилушкой.

Мужчина ухмыльнулся, демонстрируя длинные клыки. И чтобы не пялиться на них, я поставила перед ним тарелку.

- Веди себя прилично, - буркнула при этом.

- Не обижайся, рыжуля.

- Ну что ты, серуля.

- Что? – удивился мужчина.

- Ты злой и страшный серый волк. И если я рыжуля…

- Злой и страшный? Вот только незаметно, что ты меня боишься.

- Не боюсь, - не стала я спорить. – Но опасаюсь.

- Не стоит.

Мужчина расправил на коленях салфетку. Жест показался вполне элегантным, даже несмотря на загрубевшие от ветра и солнца пальцы.

- Я не кусаюсь.

- Не надо игр, - фыркнула я и села напротив. – Я давно уже не маленькая наивная… лисичка. И в сказки не верю.

- И я не верю. Давно уже. Вот только прямо сейчас я вижу перед собой лису. А все знают, что лисы волшебные. Стало быть, сказка прямо передо мной сидит.

- Расскажешь, почему считаешь меня волшебной? – я подтолкнула к нему пирог, разрезанный на доске.

- Все знают, что обычных лис в нашем мире уже не встречали сотни лет. А рыжих перевертышей по пальцам перечесть. Издавна так повелось, что все редкое считают диковинным и приносящим удачу.

- Как колодец, - вздохнула я.

- У нас есть легенда про колодец, - мужчина принялся за еду, но как мне показалось без особого голода. – Однажды, от отчаяния, в приносящий удачу источник бросилась княгиня. Она была рыжей.

- Лисой?

- Рыжими бывают только лисы.

Я пыталась не показывать заинтересованности и отчаянно надеялась, что за ароматом свежего чая оборотень не почует, что моя кожа взмокла.

Глава 16

Я ругала себя нещадно. Ничто не могло оправдать моих странных желаний. Ведь я не юная девица, у которой играют гормоны. Стоит контролировать свою жажду приключений. Иначе назвать порыв касаться Рила я не могла. Наверно кроме рыжих волос мне досталось и влечение к наглым серым мордам. До сих пор я помнила вкус губ соблазнительного мерзавца. Он был хорош, стоило это признать. Целовался он со знанием дела и явно увлекся процессом. Может и О-Лог и сам не ожидал, что ему придется по вкусу глупая лисичка.

- Глупая, - повторила я вслух.

- Куда вещи снести? – вывела меня из задумчивости Дотья.

- В прачечную.

- А как же тамошний хозяин? – она закусила губу. – Он может не спустить мне того, что я ушла.

- Пойдем вместе, - решительно заявила я. – Я слышала, что рыжим тут все сходит с лап.

Закинув один из кулей за спину, я зашагала к двери. Дотья подхватила второй и пошла за мной.

- Девушки, мы могли бы помочь, - весело хохотнул один из парней, только вышедший из бани.

Он обернулся простыней, которая облепила мокрое тело, не скрывая ни одной анатомической подробности. От кожи парило. Длинноватые волосы обрамляли загорелое лицо, придавая ему пиратский вид.

- Как считаешь, хорош будет жених? – спросила я у девушки, которая украдкой оглядела постояльца.

- Надо узнать нет ли у него жены и детишек, - буркнула та.

- И как он будет семью обеспечивать – поддержала я. – Но то, что готов к подвигам это хорошо. Внесем его в амбарную книгу и рассмотрим на женском совете.

Парень побледнел. Дотья закашлялась, пытаясь скрыть смех. Но стоило нам выйти за ворота мы обе захохотали в голос. Прохожие покосились на нас, но замечания никто не сделал. Наверно не стали связываться с рыжей. И правильно. Нечего мешать лисе радоваться жизни.

До прачечной мы добрались быстро. Моя новая знакомая оказалась умной и весьма милой девушкой. Несмотря на то что она не была ослепительно красивой, я попала под обаяние искренней улыбки.

- Приличной девушке тяжело найти работу, чтобы не испортить репутацию. В постоялом дворе обязательно кто-то начнет распускать руки.

- Необязательно.

- Весь город будет судачить о такой работнице. И докажи потом, что все не так. Кто возьмет в жены?

- Печально, - покачала я головой.

- У нас хороший город. И порядки тут не настолько отсталые как в восточной стороне. Или в южной, - девушка поежилась.

Я сделала себе мысленную заметку расспросить о традициях окружающего мира у Фаниты.

- И все равно молва много что решает.

- Везде так, - вынуждена была согласиться я. – Судачат на лавках бабульки…

- А мужики в тавернах, - подхватила Дотья. – Еще похлеще кумушек разносят сплетни.

Пришла странная мысль, что несмотря на разные миры, жизнь в каждом из них течет по одному руслу. И народ соблюдает похожие законы.

- Ничего не бойся, - сказала я, заметив, как у порога прачечной моя сопровождающая сгорбилась. – Пока я стану говорить с хозяином, сообщи надежным женщинам о работе у нас. Пусть придут после смены или назавтра, чтобы пройти собеседование.

- Чего обойти?

- Поговорим с каждой, познакомимся, обсудим условия.

- Это как? – озабоченно переспросила Дотья.

- Ну, вдруг у кого есть надобность только по утрам работать, а другой на дому пироги печь для наших гостей.

-  И так можно? – удивилась девушка.

- Вот и решим вместе.

- Хозяин тут очень в приметы верит, - сказала мне Дотья. – Вдруг пригодится такое знание.

- Спасибо. Все важно. А теперь беги.

После напутствия я разгладила подол платья, одернула передник, который так и не удосужилась снять, поправила платок на волосах, убрав локоны под ткань. Мне показалось, что ногти у меня стали чуть длиннее, чем были с утра. Потому как я довольно больно полоснула себя по щеке. Чертыхнувшись, убедилась, что не поцарапалась до крови. И после того как привела себя в порядок, вошла в тесный холл.

Тут было жарко и душно. Несло плесенью и горечью, которая оседала в горле. Захотелось закрыть лицо ладонями и выйти вон. В носу свербело от висящей в воздухе вони.

- Кто там? – гаркнул мужик и я пошла на голос.

Над дверным косяком висела подкова и веточка чертополоха.

В комнате с заколоченными окнами, за столом сидел толстый неопрятный перевертыш. От него несло зверем за версту. Даже щелок не мог вытеснить этот аромат. Вся столешница была заставлена грязной посудой, среди которой высились бутылки с остатками сургуча на горлышках.

- О, - протянул он, окидывая меня мутным взглядом. – Новенькая пришла. Что, из приюта выпустили?

Он гаденько хохотнул и мне почему-то захотелось стереть с его морды выражение превосходства.

- Худовата ты. Видать, кормили плохо. Или болеешь?

- Не болею, - натянуто улыбнулась я.

Я осмотрела помещение, отмечая наличие пучков травы с мудреными узлами по углам, перевернутый веник у порога. На шее владельца прачки висела бечевка с фигуркой, выточенной из дерева и парой перьев. В голове тут же возникла идея.

- Давай решай, деточка, куда пойдешь работать, - мужик почесал подбородок с редкой кучерявой щетиной, напомнив хряка.Хотя, уверена, что тут таких оборотней не бывает.

- Я не ищу работу.

- Даже так? – крякнул хозяин и сощурился. – Так оно лучше. Нечего ломаться. Могу пристроить тебя сюда, - он хлопнул себя по колену. – Будешь убирать посуду, готовить жратву, обслуживать мои потребности.

- Мыть тебе рожу? – не удержалась я.

- Чего?

- Очевидно же, что сам ты купаться не привык. Что странно, ведь ведаешь прачкой. Или с мылом дефицит?

-  Чего плетешь, пигалица?

- А ты ждал чего? Что я прыгну на тебя с радостным воплем?

- Можно без вопля… - растерянно пробормотал жирдяй.

- Слушай сюда, - я подошла ближе и уперла руки в бока. – Прежде чем ты станешь пускать на меня слюни или делать глупости…

Глава 17

Спустя полчаса Матис, хозяин прачечной, поставил передо мной чашку с ароматным чаем. Я меж тем сгрузила грязную посуду в здоровый таз и влажной ветошью протирала столешницу.

- Как же можно так загадить отличную древесину? – отчитывала я толстячка, который уже успел умыться и даже сменить рубаху на свежую. – И окна надо открыть. Проветривать помещение положено хотя бы дважды в день.

- Как-то так удобнее, - мужчина ловко отправил носком ботинка рубаху под диванчик.

- Ты тут ночуешь? -  догадалась я наконец. – Дома нет?

- Почему же нет, - смешался он и скривился. – Есть. Но там я совсем один. В огромном доме, в котором надо следить за порядком.

- И слуг нанимать не хочешь, - продолжила я вместо него.

- Все дело в соседке. Есть там такая зараза, которая вознамерилась во что бы то ни стало стать моей спутницей.

- А тебе она не по вкусу?

- Она вдова, - словно это все поясняло, выдал мужик.

Я уставилась на него с вопросительным выражением на лице.

- И у нее ребенок! Крепкий мальчишка, который вечно лазает по деревьям.

- Ухоженный?

- Что?

- Сын ухоженный, спрашиваю?

- Какая разница? Он ведь не мой.

- С таким подходом к жизни у тебя никогда не будет семьи, - я покачала головой. – Как не поймешь, вроде ж не глупый мужик, что если у женщины ребенок под присмотром и не обижен, то значит она хорошая мать. Такая может стать замечательной женой.

- Может, - повторил мужик. – Но необязательно станет.

- А это уж от тебя зависеть будет. Если будешь вести себя не как свинтус, то есть шанс обрести верную и добрую подругу.  

- Ты же ее даже не знаешь.

- Как и ты, - резонно заметила я. – Но ведь сразу решил, что она неподходящая, раз вдова и с ребенком. А может она хорошая, хозяйственная.

-  Ну, домик ее по соседству ладный, - оборотень почесал затылок. – Огородик аккуратный. Морковка вечно колосится. Или что-то еще. А еще она козу держит. Вроде даже пирог с домашним сыром приносила однажды.

- Вкусный? – хитро уточнила я.

- Очень, - проговорился толстяк и тут же замолк.

- Значит, она тебе понравилась, но ты побоялся осуждения?

- Не по чину она мне, - заговорщически сообщил Матис. – Я завидный холостяк со своим доходным делом. Женат не был.

- А вот это не в плюс тебе.

- Почему? -  насторожился собеседник.

-  Смотри, - я уселась на шаткий стул и взяла в руки чашку. – Если мужчина не связал себя узами брака до определенной поры, то невольно возникает вопрос, что с ним не так.

- Не понял.

- Может, он боится ответственности, или не годный как мужчина. А есть предположение похуже.

- Хуже?

- Может статься у такого индивида нездоровые предпочтения.

- Нет! У меня все здоровое! – замахал руками Матис.

- Ты же в самом расцвете сил, - продолжила я, лукаво щурясь. – Хороший, ладный. Подстричься, побриться, помыться, да перестать вином баловаться. Взяться за голову и стать ответственным. Выбрать себе женщину по сердцу.

- Мы разного круга…

- Кто тебе указ? Неужто есть дело до пересудов кумушек да бездельников в таверне? Ты позволишь посторонним за тебя решать с кем жить и детей растить?

- Но у нее ребенок…

- Будет старший брат у ваших общих детей, - тут же нашлась я с ответом. – У тебя будет шанс научиться быть хорошим отцом. Ведь мальчику нужен наставник, а тебе помощник. И жена нужна.

- Думаешь? – растерянно произнес Матис.

- Это тебе думать надо. Я всего лишь дала тебе пищу для размышлений. Решать свою судьбу будешь только ты сам. Ну не вечно же ты будешь прятаться и ждать, что само собой рассосется? Пора уже все брать в свои руки.

- И что же делать? С чего начать?

- Ты видный мужчина, только надобно привести себя в порядок.

- А вдруг я ей не по нраву. Вдруг она уже и передумала… - всполошился Матис.

- Если женщина с ребенком, огородом и козой выбрала мужчину, то уверена, что она все обдумала, - я отхлебнула напиток и одобрительно цокнула языком. – Вкусно.

- Марьяна собирала, - потеплевшим голосом сказал мужчина. – Передала с кем-то из работниц.

- Чего ж ты их тиранишь? – наконец подошла я к важной для себя теме.

- Не так все.

- Вот ты бы согласился, чтобы Марьяна работала тут? С щелоком, да без продыху?

Он собирался ответить, но наткнулся на мой острый взгляд и потупился.

- Нельзя так. Иначе судьба тебя не одарит ни счастьем, ни радостью. И не будет тебе удачи.

- Ты меня проклинаешь?

- Выбирай сам, - я пожала плечами. – Хочешь оставаться тем, кого бояться или стать тем, кого уважают? Сам решай, какое наследие ты оставишь своим детям.

Матис уселся на собственное кресло, и я невольно хмыкнула. Он сейчас смотрелся совсем иначе. То ли оттого, что протрезвел, то ли оттого, что увидел цель в своей жизни. Одиночество и страх делает нас несчастными, а как говорил один известный писатель: несчастные люди делают несчастными других людей. Значит, счастливые распространяют счастье.

- Мне пора. Дела…

- А если мне понадобится помощь? Ну…- мужчина смутился, - с Марьяной.

- Так уж и быть, помогу сосватать, - решительно согласилась я.

- Сама лиса за меня возьмется?

- Да. Возмусь. Кто если не я?

В этот момент позади меня, со стороны входа раздался шум и топот ног.

Почему-то в голову пришла ассоциация с работой спецслужб, которые врываются в помещение с приказом упасть на пол. Именно в этот момент в комнату влетел высокий мужчина и заорал:

- Убери от нее руки!

От неожиданности я запрыгнула за кресло хозяина прачечной. А он сам испуганно икнул и вскинул ладони высоко вверх.

- Леся? Он тебя обидел?

Я выглянула из-за плеча Матиса и осипшим от страха голосом спросила:

- Рил? Это ты?

- Я! Пришел тебя спасти.

- Небесные лисы, - пробормотала я и на подгибающихся ногах обошла стол. – У меня сердце остановится от таких спасений.

Глава 18

Когда я добралась до дома уже стемнело. Фатина ухватила меня за руку и потащила на кухню.

- Полегче, - попросила я.

- Закрой рот, - сурово припечатала подруга, а потом закрыла дверь. – Ты хоть понимаешь, что творишь? Как рискуешь?

- Но…

- Додумалась ведь, - женщина толкнула меня к стулу и приказала, - садись.

Я подчинилась и смиренно сложила ладони на коленях, всем своим видом давая понять, что снесу любое наказание.

- О, меня не обманет твоя невинная мордашка, - лиса не купилась на мою уловку и погрозила мне пальцем. – Ты должна была предупредить о своих планах. Надо было спросить моего позволения идти к Матису.

- Ничего страшного не произошло.

- Когда это случится, то исправлять будет нечего. Ты заигралась, Леся. Забыла, что за твой просчет отвечать придется и мне тоже?

- Нет, - тихо ответила я.

- Тут свои правила и другой мир. Ты здесь только начинаешь осваиваться.

Женщина замолчала и поставила передо мной тарелку с густой горячей похлебкой. От тягучего мясного аромата закружилась голова. С благодарностью посмотрела на хозяйку, а она не удержалась и хмыкнула:

- Ешь уже. Тебе нужно хорошо питаться. Ты ведь еще не окрепла.

- С чего ты взяла? – на всякий случай уточнила я, схватив ложку.

- Ну, понятно же, что ты слаба, раз вторая ипостась не проявилась ни разу.

Я гулко сглотнула и понадеялась, что Фани не заметила моего смятения. Она и вправду не обратила на это внимания. Вместо вопросов сунула мне ломоть хлеба, посыпанного крупной солью с чесноком.

- Прости, - с набитым ртом пробормотала я.

- Так легко не отвертишься. Не хватало, чтобы завтра ты пошла к старосте. С тебя ведь станется.

В ответ я помотала головой. До такой глупости я бы не дошла. Вот только и впрямь понимала, что зря отправилась в прачечную. Мне повезло, что все закончилось хорошо. Я торопливо прожевала кусочек, чтобы сказать:

- У меня все получилось…

- И слышать не хочу, - женщина стукнула кулаком по столу. – Получилось у нее. Смотрите какая важная. А если бы не вышло?

- Ты права…

- Вот если бы… - женщина подозрительно сощурилась. – Что ты сказала?

- Я поступила глупо.

- Ты поняла это? – она все еще сомневалась в моей искренности и мне стало горько.

- Конечно. Мне голову вскружило то, что у нас все хорошо складывается. И я позабыла, где нахожусь. Просто… - я отложила ложку и вытерла губы салфеткой. – Дома я привыкла решать все проблемы сама.

- У тебя же мужик там? – удивилась Фани.

- А когда наличие козла было помощью?

- И то верно, - женщина села напротив.

- У меня была кофейня.

- Что за место?

- Что-то вроде таверны, - пояснила я. – Мы с подругой открыли свое дело. Да только она не помогала мне. Зачастую она просто использовала кассу как свой кошелек.

- С таким напарником врагов не надо.

- И я это понимаю. Только считала ее близкой. И думала, что подруга осознает, как много я делаю. Оценит, станет мне поддержкой. Как и я для нее.

- Глупо, - вздохнула Фани. – Люди не меняются. Если кто-то не умеет быть порядочным, то уже не научиться.

- Знаю. Но надеяться на чудо – это в нашей природе.

- Согласна.

- Я сама всем управляла, оплачивала аренду, заключала договора, начисляла зарплату работникам. В последнее время стало совсем тяжело.

- Сложно работать в питейной.

- У нас не было алкоголя.

- Как это? – поразилась Фани. – Мужиков ведь не заманишь в заведение без пойла.

- Это место не только для мужчин. Там чаще всего собираются люди на обеденный перерыв, заходят погреться, пообщаться, познакомиться в неформальной обстановке.

- Ты хочешь сказать, что женщины посещали кофейню?

- По утрам кофе на вынос брали все. А после йоги и спортивных занятий в соседнем фитнес-клубе к нам прибегали в основном именно дамы.

- Какой чудный мир, - восхитилась Фанита. – У нас не принято женщинам захаживать в таверны. Даже если б в них не подавали алкоголь.

- Хм. Несправедливо. 

- Никогда не думала об этом. Мы привыкли, что у нас есть некоторые ограничения.

- Устаревшие традиции нужно менять. Это называется прогресс.

- Не лисье это дело, - замахала руками Фани. – И разве приличным леди можно заниматься прог… Как ты сказала?

- Мы сделаем этот постоялый двор безопасным местом для женщин.  Неплохое начало.

- Согласна. Хорошее начало. И ты здорово все продумала, - Фани щелкнула мне по носу. – Но это не значит, что ты станешь и впредь поступать неблагоразумно.

- Благоразумие и лисы - понятия несовместимые, - раздалось от двери, которую бесцеремонно распахнули. – Твоя племянница отправилась в прачечную для переговоров. К мужчине!

- Рил, - я закрыла лицо ладонью. – Кто-то меня проклял, не иначе.

- Врываться на мою кухню не стоит, - поднялась на ноги Фани.

- Я спас вашу родственницу.

- Да неужто, - фыркнула я.

- Держи язык за зубами, - шикнула тетка и радушно улыбнулась гостю. – Расскажи, добрый господин.

Улыбка вышла до того сладкой, что любой прозорливый понял, что она не к добру. Да только Рил был слишком занят разглядыванием меня и не заметил подвоха.

- Она ушла вместе с вашей работницей. Но та вернулась одна, и я спросил, где потерялась лиса.

- Беспокоился, - пояснила мне Фани.

- Конечно. Ведь по словам вашей Дотьи, мужик там заведует премерзкий. Вот я и отправился проверить…

- Проконтролировать, - спокойно вставила рыжая.

- Стало быть, я решил, что тот мужик обидел девушку.

- Какая занятная история, - женщина умиленно прижала к груди руки. – Как здорово, что у нас есть такой внимательный постоялец.

Вот тут О-Лог и понял, что не все так как кажется. И внимательно посмотрел на хозяйку дома. Та сощурилась и скрестила руки перед собой.

- Расскажи-ка мне, мил господин, по какому праву ты вьешься за моей племянницей? Расспрашиваешь о ней сотрудницу? И суешь свой мокрый нос куда не просят?

Глава 19

Наблюдать за выражением лица оборотня было приятно. На нем промелькнула гамма эмоций, основной из которых был шок. Думаю, у Рила был дебют. Он еще не познал радости дрессуры. Стало быть, сейчас знакомился с исконно женским инструментом воспитания.

- Ты чего творишь? – выкрикнул он со священным ужасом.

- Учу жизни. Или ты не знал, что нельзя безнаказанно орать на женщину в ее собственной кухне? – я несильно пихнула его в живот.

- Перестань!

- А то что? – вернула я его же вопрос. – Что ты сделаешь, сладенький?

Мужчина перехватил деревяшку, но я была готова к такому маневру. Потому и сдернула со стены здоровенную поварешку. Она тут висела скорее всего для антуража. Потому как было сложно представить для какого котла бы подошел такой размер.

- Ты ведь несерьезно, - пораженно произнес Рил и воровато оглянулся.

Стало ясно, что он опасался случайных свидетелей своего бегства. Я испытала мрачное удовлетворение от вида перекосившегося лица одного из воинов, который стол у стойки.

- Значит орать на Фани ты не стеснялся, - произнесла я со злостью. – Не думал, что кто-то может услышать, что ты позволяешь себе непростительную вольность.

- Поиграла и хватит, - он все еще пятился.

- Ты получил уже достаточно предупреждений, О-Лог Рил. И это последнее из возможных.

- Ну, зачем ты так, - медовым голосом произнесла Фанита, положив руку мне на плечо. – Может парень решил попасть в список женихов.

- Список? – прорычал Рил и лицо его исказилось гневом. – О чем речь?

Он забыл о том, что надо отступать и остановился.

Пришло время узнать, что в двух мирах работают законы физики. Потому как инерция заставила меня качнуться к мужчине и половник и впрямь уперся в его грудь. Бить его я не собиралась. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в нападении на родовитую особу.

- Ты тут вправду женихов ищешь?

- Точно прокляли, - выдохнула я с отчаянием. – Угомонись уже, рыцарь. И иди в… баню.

- Зачем? – подозрительно ласково спросил оборотень.

- От тебя пахнет. Парфюм у тебя мощный, но дух зверя пробивается.

После сказанного я поняла, что ляпнула что-то лишнее. В комнате повисла напряженная тишина, а Фани позади сдавленно охнула. Наверно говорить такое не принято, как и пялиться на хвосты. Однако в этот момент мой взгляд метнулся к серому хвосту, показавшемуся из-под полы плаща.

- Да ты издеваешься, - пробормотала я и прикрыла ладонью глаза. – Давай расходится.

- Мы не женаты, - вкрадчиво напомнил О-Лог.

- Да неужели, - вернула я ему неуместную шутку. – Иди в баню.

- А может…

- Клянусь небесными лисами, если ты предложишь потереть тебе спину, я принесу терку для овощей и тебе не поздоровится.

На этот раз Рил благоразумно решил не продолжать полемику. Он поднял ладони вверх, создавая иллюзию капитуляции. Но я видела его торжествующий взгляд. Волк был чем-то донельзя доволен. Словно выиграл приз. И мне стало не по себе от его того, как он чисто по-мужски усмехнулся, проходя мимо.

- Принесешь мне белье?

- Только вместе с теркой, - фыркнула я.

- Значит, пойду через двор голым.

- Всех комаров соберешь. Отличная идея.

Из холла мгновенно смылись все присутствующие. А Фани вдруг резко развернула меня к себе и заглянула в глаза.

- Ты хоть осознаешь, что происходит?

- Ну, прости, - повинилась я, роняя руки. – Зря я взялась за скалку. И половник этот. Разозлилась жутко на этого хама…

- Я не об этом, - женщина обеспокоенно оглянулась на лестницу и повела меня в сторону своей комнаты. – Это ж элементарные вещи. Ну как ты не понимаешь…

Как только мы оказались одни, Фани громко фыркнула.

- Лесь, ты не знаешь, что перевертыши волки не пользуются парфюмом?

- Что? – удивилась я. – Но от него несет за версту. Аромат приятный, но все же слишком душный. Ты же тоже чуешь?

- Откуда ты такая взялась? – пораженно спросила Фани.

Я похолодела от тона сказанного и гулко сглотнула.

- Что не так? Про запахи говорить тоже нельзя?

- Ты от кого-то еще чуяла похожий?

- Нет. Наверно у него дорогой парфюм. Мужик же с фамилией на «О», вот и набрызгался…

- Леся, - строго перебила меня рыжая, - он не пользуется духами. Ты чуешь его брачный аромат.

- Бр… чего? – мой голос сорвался на фальцет.

- Да что ж за напасть? – женщина хлопнула себя по бедрам. – Ты не знаешь простых правил.

- У нас такого не бывает.

- Как так? – недоверчиво нахмурилась собеседница.

Я развела в стороны руки, всем видом показывая, что ответ однозначный.

- И как вы находите свою пару? Того, с кем можно завести потомство?

- Потомство? – недоверчиво переспросила я. – Тут не от каждого мужчины можно забеременеть? Ты еще скажи, что пара только одна и на всю жизнь.

- Ну, хвала небесным лисам, идеальных и единственных нет. Но обычно, если мужчина твой, то ты его чуешь. И чем мужик лучше для вашего вероятного потомства, тем аромат сильнее и приятнее. Поговаривают, что порой он бывает дурманящим и мощным. В жизни ты можешь встретить несколько таких партнеров и выбрать кого-то из них.

- Поразительно.

- Так ты не лукавишь?

Вместо ответа я лишь мотнула головой.

- Лесь, ты попала.

- Знаю, что попала. Из колодца выбралась с собакой… кстати, где она есть? -рассеянно пробормотала я.

- Ты понимаешь, что вслух признала его своей возможной парой.

- А он меня так не чует? Ну, как особенную?

- Нет, у нас только женщины ощущают разницу в запахах. Такой вот козырь в рукаве - точно знать, кто может стать отцом твоих детей, а кто никогда не подарит тебе ребенка.

- Идеальная контрацепция, - скривилась я и тут же добавила, - не страшно ведь, что я проболталась. Правда? Ну, зачем я благородному перевертышу с богатой родословной?

- Для потомства, - хмуро ответила Фани. – Любой оборотень смотрит на лису и облизывается. Если еще при этом она сможет от него понести…

Глава 20

Ночью я не могла найти себе места. Кровать казалась неудобной и узкой. Я каталась по матрасу от края до края, пытаясь найти удобную позу. Мне стало душно. Пьяно покачиваясь, я дошла до окна и распахнула раму. В комнату ворвался свежий ветер. Я зажмурилась, ощутив сквозняк на взмокшей коже.

В небе висел тонкий серп луны, сотни звезд рассыпались вокруг. Странно успокаивало, что созвездия были такими же, как и в моем собственном мире. Стоило забыться и начинало казаться, что я на балконе городской квартиры. Вот только звуки тут были совсем иные. Где-то неподалеку ухала сова, шумела листва на деревьях. Откуда-то доносился лай собаки. В воздухе висел аромат зелени и мха, влажной коры и грибов. Со двора тянуло остывающими камнями из бани и березовыми вениками. Мне вдруг отчаянно захотелось смыть с кожи весь вчерашний день.

Рукомойник в комнате помог слабо и я решила, что ничего страшного не случиться, если мне удастся искупаться в теплой воде, которая осталась после того, как оттуда вышла Фани и Дотья. Сама я не составила им компанию перед сном. Мне нужно было остаться одной и подумать. Не хотелось выслушивать отповеди от подруги. Знаю, она не желала мне зла. Вот только сейчас забота была лишней. В конце концов, я взрослая женщина. Как-то сама справлялась с проблемами раньше. С тоской посмотрела на кольцо, обнимающее мой безымянный палец, и вздохнула. Пора было признать, что справлялась я скверно. Совсем потеряла нюх и не замечала очевидного. Подруга мною беззастенчиво пользовалась, муж не отставал в этом. А я продолжала жить в созданном из иллюзий замке. Глупая и наивная, я считала, что если поступаю с людьми достойно, то получу то же в ответ. Но жизнь несправедлива. В ней нет места чуду.

Тут я хмыкнула, вспомнив, что все произошедшее со мной после вылазки в колодец только чудом назвать можно. Во дворе мелькнула тень, и я насторожилась. Вглядевшись в темноту, ахнула. Прямо у клумбы сидело животное. Даже с такого расстояния сумела рассмотреть, что это был щенок. Он поднял голову и жалобно всхлипнул. Этот голос я бы ни с каким другим не спутала.

- Вот же зараза, - забормотала я и тихо позвала, - жди. Никуда не суйся.

После этого наскоро накинула на плечи тонкий халат, который одолжила у Фаниты. Осторожно открыла засов на двери и выглянула в коридор. Там ожидаемо было пусто. Из какого-то номера доносился раскатистый храп. Повезло же кому-то с крепким сном.

Я осторожно прикрыла свою комнату и побежала по лестнице. К счастью, ни одна из ступеней не скрипнула. Стоило отметить, что без света я ориентировалась прекрасно. И дело было не в том, что мне удалось изучить дом. А в том, что зрение мое стало острее. Да и ловкости прибавилось. Чего стоило то, как изящно я перемахнула через перила, чтобы не преодолевать последний пролет. Входная дверь тоже открылась неслышно. В этот раз я была рада, что не повесила колокольчик. Не хватало разбудить нечаянным звоном кого-то из постояльцев. Или Фаниту. С нее станется прочесть мне новую лекцию о поздних прогулках.

Меж тем несносная собака вновь куда-то задевалась.

- Ты где? – тихонько позвала я. – Эй? Куда ты делся?

Ответом был едва различимый шорох от кустов шиповника. Скрепя сердце я направилась туда. Пригнувшись, я обошла раскидистые ветви и оказалась по другую сторону. Там, в скудном лунном свете виднелся сруб колодца. Я замерла и чутко прислушалась. Все точно. Щенок тихо поскуливал где-то там, где я нашла его в прошлый раз. В высохшем колодце.

- Ты там? – зачем-то уточнила я.

И поняла, что не хочу. Не хочу идти к этому срубу. Не желаю забираться в его провал. Ведь стало ясно как день, что это мог быть мой шанс вернуться. Вот только я отчетливо поняла, что там меня не ждет ничего хорошего. Ничего, о чем я тосковала или чего мне не хватало в жизни. Может только миндального кофе и музыки из любимой подборки. Но они не стоили возвращения в мир, где у меня не ждет ничего важного. Я ведь даже кота не завела! Или собаки. А тут у меня появился шанс стать нужной. Стать важной хотя бы для новой подруги! Это уже немало. Фанита ведь наверняка решит, что со мной произошло несчастье. Переживать начнет. Будет ругать себя, что не уберегла. Перед глазами дрогнул образ Рила. Но я тут же тряхнула головой, чтобы отогнать его. Вот о ком мне точно не стоит думать, так о хамоватом перевертыше, который слишком много о себе возомнил. Подумаешь, самец с хвостом. Мне одного безрогого на всю жизнь хватило.

Из-за скамьи возле колодца показалась мордочка щенка. Он вопросительно тявкнул.

- Нет, - для верности я медленно мотнула головой. – Не пойду.

Песик напряженно зарычал и скрылся в высокой траве.

- Стой…

Я рванула было следом, и тут кто-то сильный схватил меня за плечо. От страха я тонко пискнула. Развернувшись, ударила чужака куда пришлось. А пришлось в область живота. Запоздало подумала, что нужно было бить ниже. Да только эффект неожиданности был безнадежно упущен. Нападавший вцепился в мою руку. Второй я располосовала кожу на его предплечье и хлестнула когтями по лицу.

- Бешеная, - зарычал до боли знакомый голос.

- Дурной на всю голову, - не осталась я в долгу. – Чего ты творишь? Руки убери.

- Блудливая лиса!

- Сутулая псина!

- Кто? – переспросил Рил.

- Ты, зараза шелудивая. Отпусти!

Он резко отступил, видимо помня о моем обещании покалечить его при случае.

- Чего подкрадываешься? Следишь за мной? Опять?

Я наконец осознала, что мне ничего не угрожает и с удивлением обнаружила, что волосы на моей голове словно встали дыбом у корней. А потом я поняла, что мужчина, стоящий напротив, одет лишь в тонкие штаны, напоминающие пижамные. Ну, хоть не голым разгуливает, уже радость.

- Не слежу, - ответил О-Лог резко. – Вышел по своим делам.

- Конечно, - фыркнула я на это нелепое оправдание. – Рассказывай сказки. Приперся сюда…

- А сама ты что тут делаешь? -  перешел мужчина в наступление.