Лиса в бегах

Глава 1

Мне хотелось ударить мужчину наотмашь. Чтобы стереть самодовольную ухмылку со смазливого лица и доставить себе удовольствие.

Наверно, мужчина ждал другого ответа. Может, того, что я завоплю от восторга, увидев подарок в белой коробочке, брошусь ему на шею и с радостью соглашусь поехать в отель. Или на съемную квартирку, куда он таскает своих пассий. Ту самую, в которую накануне я сама заказывала мебель. Кожаный диван нежно кремового оттенка в апартаменты завезли как раз около часа назад. Как и ковер с длинным ворсом оттенка фуксии. Что может быть более пошлым? Розовый бант на коробке с роскошным телефоном, который я заказала для новой любовницы своего босса. И сейчас он сейчас беззастенчиво всучил этот подарок мне.

– Дорогая, – начальник принял мой ступор за восторг и довольно осклабился, – ты ведь хотела такой? Верно?

– Прям, мечтала, – сквозь стиснутые зубы просипела я и отодвинула кресло, чтобы оказаться подальше от мужчины.

Тот сидел на краю моего стола, сдвинув бедром стопку бумаг. Важных, между прочим.

– Специально для тебя…

Начальник вовремя вспомнил, что покупала его я сама, используя корпоративный счет и смешался. Удивительное зрелище радовало меня недолго. Босс собрался и снова нацепил ослепительную улыбку.

– Как быстро ты сможешь собраться?

– Думаю, мне хватит тридцать минут, – выдохнула с горечью.

– Встреча не скоро. Можно не торопиться.

Я тоже смогла изобразить радушное выражение на лице. Чего это стоило моим нервам – разберусь позже. Собирать осколки своих планов на жизнь нужно не торопясь, чтобы не порезаться ненароком.

– Тебе ведь не нужно заезжать домой. Мы закажем еду в номер…

– Я закажу. Ведь вы не знаете координат даже одного ресторана, так ведь? – я говорила с сарказмом, но моему начальнику не хватило проницательности это заметить.

– Мне досталась на редкость умная помощница, – проворковал он приторно.

Этот гад наклонился и смахнул с моего лица выбившуюся прядь волос. От этого движения я толкнула кресло еще дальше и оказалась практически у стены.

Мне никогда не нравился Говоров. Впервые я увидела его на корпоративе, когда притворялась, что пила вино и смотрела на танцующие пары. Среди присутствующих мужчин он выглядел, пожалуй, самым привлекательным. Но я осознала, что не понимаю всех этих девиц, провожающих его заинтересованными взглядами. «Крепкий, рост под два метра, глаза голубые и светлые волосы как у викинга, замашки мартовского кота и глупый как пробка» – именно так охарактеризовала начальника моя предшественница перед выходом в декрет. Беременна она была не от него, к счастью. Дамочка была не во вкусе Говорова – пухленькая, маленькая и мило краснеющая от комплиментов. Повезло ей. Но не мне.

Я-то как раз походила на всех женщин во вкусе начальника Фигура у меня относительно стройная, есть ноги, талия, грудь и длинные волосы. Большего очередной девушки не требовалось. Она ведь была временной и легко заменяемой. Начальник не обременял себя долгими отношениями. И сегодня он решил, что осчастливит меня. Сначала пафосным подарком, а затем близостью после конференции в отеле.

Все дело в том, что его новенькая пассия пропала с радара, встретив кого-то более перспективного. Искать компанию боссу явно было лень, а у меня как на грех потерялись шпильки. Волосы рассыпались в самый неподходящий момент, и мужчина ахнул от восторга, завидев непослушную копну рыжего цвета.

Пару часов мужчина ходил вокруг меня акулой. Я надеялась, что он прислушается к здравому смыслу и не станет рисковать своим лучшим помощником ради однодневного романа. Однако, ждать разумного решения от сына генерального директора не приходилось. Права была моя предшественница – он тупой.

– У тебя паспорт с собой? – осведомился Говоров.

Я рассеянно покачала головой.

– Но он может и не понадобиться, – рассеянно произнес мужчина и усмехнулся. – Твои мечты сбываются, верно?

– Много вы о них знаете? – буркнула я и поднялась на ноги.

– Ты ведь не пойдешь на встречу в таком виде? – на всякий случай уточнил Говоров. – Там будут важные люди из европейского филиала.

– В шкафчике у меня чехол с одеждой, – нехотя отозвалась я. – Я воспользуюсь кабинетом, чтобы переодеться.

– Может, я помогу?

Я выразительно посмотрела на мужчину, и он нехотя кивнул.

– Ты доберешься сама до места? Мне нужно заскочить домой…

Стало понятно, что Говоров просто не хотел заморачиваться. Вместо ответа, я качнула головой.

– Я как-то не думал о тебе раньше, – уже на пороге моего кабинета произнес босс. – Ну, ты понимаешь. Просто ты выглядишь довольно скучно…

– Время не ждет, – жестко оборвала я откровения мужчины.

– Ты права, – спохватился Говоров и скрылся.

Оставшись одна, я оглянулась и оценила рабочее место. Здесь было немного моих вещей. Тонкая вязаная шаль на спинке кресла, аккуратный горшочек с кактусом на подоконнике, календарь с изображением лисичек на каждом развороте и книга, которую я никак не успевала прочесть. Обложка успела истрепаться, потому как роман уже полгода кочевал со мной в рабочей сумке. Иногда я даже открывала его на первых страницах. Да только дальше пролога так и не зашла. Всегда что-то мешало. В офисе даже обеденного перерыва спокойного не было, а дома… Я едва добиралась до дивана и вытягивалась на нем в виде уставшей мумии.

– Давно пора уволиться, – выдохнула я с болезненным облегчением.

Когда я пришла сюда в качестве помощницы, то надеялась получить опыт, наработать стаж. Но в дополнении пришлось помогать мажору начальнику устраивать его любовные похождения. Да, он платил мне небольшие премии. И это мирило меня с унизительными обязанностями. Деньги лишними не бывают.

До сегодняшнего дня я готова была терпеть свою работу. Но последняя выходка Говорова переполнила чашу моего терпения.

Я вынула коробку из-под бумаг, которую хранила в сложенном виде за стеллажом. Стало понятно, что я давно предвидела такой исход событий, раз не стала выбрасывать упаковку. Все, что не принадлежало работодателю уместилось в короб. Сверху лег растрепанных ежедневник с сотней торчащих между страницами закладок. Издалека он походил на самодельный цветок с лепестками.

Мой взгляд упал на висящий в шкафу чехол с одеждой. Я действительно собиралась сегодня на встречу с партнерами. В качестве помощника, а не очередной постельной грелки. приготовила речь босса, выписала тезисы, ответы на возможные вопросы. Даже взяла для мероприятия бежевый брючный костюм. Несмотря на скромный фасон, он выгодно подчеркивал цвет моей кожи и волос, делал фигуру стройнее. Все это поднимало мою самооценку до небес. Но босс сумел опустить ее до уровня плинтуса.

Вот тут меня окатило злостью такой силы, что стало трудно дышать. Такое случалось редко и потому я не сразу смогла совладать с собой. Быстро подошла к кулеру, что стоял в кабинете напротив моего кабинета и оттолкнула стоящего там сотрудника.

– Ты чего, Волкова?

Вместо ответа я зыркнула на сотрудника и тот попятился, что-то пробормотав.

Набрав холодной воды, я выпила ее залпом, а следующую порцию вылила на ладонь, чтобы тут же плеснуть в лицо. Кожа горела, мне казалось, что в ней стало тесно. Пространство качнулось и на мгновенье мне померещилось движение прямо в стене. Я выставила перед собой руку, будто она могла послужить преградой для моей галлюцинации.

– Вам помочь? – позвал кто-то, но голос показался далеким и глухим. – Что случилось?

Я тряхнула головой и наконец смогла прийти в себя. В голове шумело и уши будто заложило, но я сумела оглянуться и увидеть испуганного курьера. Тот держался от меня подальше и, кажется, был готов сорваться с места при моем движении.

– Перегрелась, – прохрипела я. – Бывает.

– Так помощь нужна? – проблеял парень, не зная, что делать.

– Да, – я кивнула. – Принеси мне лед из кафетерия, пожалуйста.

На подгибающихся ногах я направилась в кабинет. Там села в кресло и запрокинула голову к потолку. Надо вновь начать ходить к психотерапевту. Хоть эти сеансы отнимают кучу времени и слишком дорого стоят, но мне нужно привести нервы в порядок. Так и до госпитализации недалеко. Эти приступы начались в подростковом возрасте. Тетка, которая меня растила, лечила меня настоями трав, которые вроде помогали. Я и сейчас предпочитаю травяной сбор вместо утреннего кофе, не употребляю алкоголь и чай. Все это выводит меня из равновесия, делает дерганной, раздражительной и настороженной. Но главное – это меня пугает. Я будто перестаю быть собой.

– А может, наоборот, – вдруг произнесла я в тишине и тут же вздрогнула.

Иногда мне казалось, что я напрасно сдерживаю собственную натуру и пытаюсь быть «хорошей девочкой». Как знать, вдруг я просто подавляю себя. И мне нужно освободить дикую натуру и дать кое-кому по наглой морде!

Неожиданно в памяти всплыло платье, которое я увидела в бутике на первом этаже здания, в котором работала. Я проходила мимо витрины каждый день любовалась шикарными нарядами, которые выставлялись на манекенах. Но сегодня там выставили нечто потрясающее. Я даже остановилась перед стеклом, чтобы рассмотреть платье, которое никогда бы не решилась надеть.

– И почему нет?

Я резко поднялась и подхватила сумку. На столе запищал телефон, и я дернулась, чтобы взять трубку. В самый последний момент остановилась и усмехнулась. Я теперь не самый лучший сотрудник.

– Я принес, – сказал появившийся на пороге курьер.

В его руках был пакет с кусочками льда.

– Спасибо. А эту коробку надо доставить завтра. Вот сюда, – я написала на визитке свой адрес.

– А лед? – беспомощно уточнил парень.

Молча забрав запотевший пакет, я прошла в кабинет Говорова. Там я вытряхнула холодное крошево на выключенный ноутбук и пару секунд наслаждалась зрелищем. Плевать на последствия. Я устала быть ответственной и порядочной. Взглянув на часы, удостоверилась, что успею к началу конференции, даже с учетом задержки в магазине одежды.

– Оксана Дмитриевна, – позвала меня девушка на ресепшене, – вам просили передать…

– Меня нет, – отчеканила я не оглядываясь.

– Как?

– Ушла в закат.

С этими словами я вышла из офиса. И мне впервые за долгое время было хорошо. По-настоящему хорошо!

Глава 2

Я вошла в бутик и невольно замедлила шаг. Навстречу выскочила девушка и громко поприветствовала меня.

– Добрый день. Хорошо, что вы зашли! У нас на днях было поступление новой одежды, – ее улыбка померкла, стоило взгляду пройтись по моему облачению. – Могу найти что-то подходящее вам по стилю.

Медленно покачав головой, я вынула из сумки корпоративную карту. При виде золотого прямоугольника сотрудница просияла и вновь стала приветливой.

– Мне нужно это, – я указала на витрину.

– Уверены?

– Другого я не хочу.

– Как раз ваш размер, – радостно сообщила продавщица, сдергивая ткань с манекена.

Как только платье оказалось в моих руках, я поняла, что обязана его надеть. Примерочная была на удивление просторной. Я быстро скинула с себя одежду и набросила невесомое платье. Нежная ткань изумрудного оттенка скользнула поверх кожи, и я недоуменно уставилась в собственное отражение. Почему я никогда не носила подобного? Зачем таскала серые тряпки, если могла одеваться так! Из зеркала на меня смотрела почти незнакомка. Глубокое декольте привлекало внимание к линии груди, талию подчеркивал широкий пояс, а юбка достигала колен. Крутанувшись, я насладилась взметнувшейся над бедрами тканью.

– Все хорошо? – продавщица бесцеремонно ввалилась в комнатку. – Может… Ооо.

– Именно, – согласилась я.

– Оно смотрится шикарно.

– Я смотрюсь шикарно, – поправила девушку.

– Да, – тут же опомнилась сотрудница. – Вам очень идет. Только стоит оно немало.

– Мой босс сегодня угощает, – хмыкнув, я сбрасываю свою юбку и рубашку в мусорную корзину. – Он мне купит еще и обувь.

– Белье бы тоже не помешало, – заметила девушка.

– А что с моим не так? – удивилась я.

– Раз любовник дал кредитку, надо потратить как можно больше. Я бы еще телефон купила, – она вздохнула и тут же снова дежурно улыбнулась.

Ни секунды не колеблясь, я вынула из сумки коробку с бантом и протянула ее девице.

– Что это?

– Подарок. От всей души.

– Кому?

– Он запакованный и совершенно новый, – успокоила я продавщицу. – И это оплата за платье. Я просто хочу передарить подарок моего начальника вам.

– Спасибо, – девушка выхватила у меня из рук коробку и лукаво поинтересовалась. – Он вам новый купит?

– Мне не нужно, – отмахнулась я. – Хорошо, хоть кто-то будет рад этом гаджету.

Наверно для того, чтобы я не передумала оставить телефон, сотрудница очень быстро выбивает чек.

– Я вам скидку делать не стала, – подмигнула она мне. – Пусть карта вашего босса пострадает по максимуму.

– Где купить самые хорошие туфли? – спросила я, сверившись с часами.

– Следующая дверь. И я на вашем месте поменяла еще и сумку.

Сначала я хотела уточнить, что не так с моей, но вовремя замолчала. Сумка у меня была вместительной, удобной и подошла бы любой стильной старушке. Наскоро попрощавшись, я направилась в магазинчик рядом.

– Мне нужна обувь под это платье, – заявила я с порога, а потом добавила, – и сумка.

– Размер тридцать восемь?

– Да. И я тороплюсь.

– Бюджет? – профессионально уточнила девушка.

– Не ограничен.

Это фраза произвела волшебное воздействие. Спустя короткое время у моих ног оказалось несколько пар туфель. И я неожиданно выбрала красные. Удивительно, но они идеально сели.

– Итальянская кожа, – пояснила удобство девушка. – И к ним подойдет эта…

– Да, – выдохнула я и схватила предложенную сумку. – Посчитайте все без скидки.

– На этот бренд не бывает скидок, – самодовольно хмыкнула продавщица.

– Можно отправить остальную обувь с курьером по адресу? – тут же сообразила я.

– Без проблем. Какую пару возьмете?

– Все, которые мерила. И сумки, которые вы к ним предлагали.

Из своей торбы я вынула только бумажник и книгу, которую решила обязательно прочесть на днях.

– Я упакую ваше… – с готовностью предложила девушка.

– Только новое отправить по этому адресу, – я написала несколько строк и отдала карту для оплаты. – Где тут салон красоты?

– На углу, – одобрительно кивнула девушка. – Там отличные мастера.

Раньше я отчитывалась за каждый потраченный рубль и теперь решила потратить все свое выходное пособие. Все равно Говоров не станет выплачивать мне причитающиеся мне деньги. Я видела, как он поступает с сотрудниками при увольнении и не питала иллюзий.

Из салона я вышла довольной своим внешним видом. Волосы немного подровняли, укротили мою гриву с помощью нескольких заколок, открыв шею. Макияж был почти незаметен, но здорово меня освежал. Словно я не проводила все время в офисе.

Я едва ли не пританцовывала, когда направилась к поджидающей меня машине.

Неожиданно я столкнулась с человеком и едва удержалась на ногах. Незнакомец ухватил меня за плечи и не отпускал несколько растянувшихся мгновений.

– Извините, – пробормотала я, попытавшись отстраниться.

– Ты из какой семьи? – глухо спросил мужчина.

– Что?

– Ты уже обещана?

Я запрокинула голову и уставилась в холодные серые глаза.

– Отпустите меня прямо сейчас, – потребовала твердым голосом.

– Отвечай.

Сильные пальцы впились в мою кожу до боли.

– Прямо сейчас отпустите! – почти крикнула я и люди вокруг оглянулись на мой голос.

– Кажется, я ошибся.

С этими словами незнакомец освободил меня и отступил.

– Не хотел тебя пугать.

Против воли я посмотрела на темноволосого мужчину, оценив высокий рост, широкие плечи и привлекательное лицо, которое не портили хмурящиеся брови. Он казался мрачным, недовольным и угрожающим.

– Дайте пройти, – буркнула я, совершенно смешавшись.

Наверно из-за того, что я давно не ходила на свидания, сердце в груди споткнулась и забилось чаще. Не замечала за собой тяги к опасным типам.

– Ты точно хочешь уйти? – спросил незнакомец, заставив меня вновь посмотреть на него. – Как тебя зовут?

– Оксана, – зачем-то ответила я.

– О-Ксана, – протянул он, выделив первую букву имени. – И ты не в паре.

– Да что с вами не так? – возмутилась я и быстро пошла к такси.

Позади меня раздался негромкий смех, который заставил волоски на затылке приподняться.

Глава 3

Уже в салоне автомобиля я наконец расслабилась и оглянулась. Незнакомец смотрел на меня, не отрываясь, но с места не двинулся. Машина тронулась, и я поняла, что до того задерживала дыхание.

Водитель не стал беспокоить меня разговорами. Он включил радио на умеренную громкость и сосредоточился на дороге.

– Извините, я выбрал не самую удачны маршрут, – сообщил мужчина с переднего сиденья спустя несколько минут. – Похоже там авария.

– Все в порядке. Не страшно, если я немного опоздаю.

– Красивой девушке простительно все.

А я вынула из сумки книгу. Обложка смотрелась изрядно потертой, а сами страницы местами оставались склеены между собой. Я вдохнула аромат полиграфии и с удовольствием пробежала глазами по строкам. Сама не заметила, как прочла несколько глав и отвлекалась только на светофоре.

Отложив книгу, я поняла, что улыбаюсь. Плевать, что осталась без работы – найду другую. Руки и ноги есть, голова при мне, характер не сломлен. Пора дать себе немного времени на отдых и понять, что на самом деле мне нужно. Уж точно не работать под началом гада, который в каждой женщине видит кусок мяса. Ну, по крайней мере, мне повезло оказаться не в такой ситуации, как героине книги, которую я дочитаю чуть позже. Я сунула ее обратно в сумку и заметила, что экран телефона светится. Говоров беспокоился о том, что я не встретила его в ресторане. Бедный начальник не знал, что говорить своим партнерам и как вести беседу. Неужто его красноречие подвело.

Хмыкнув, я представила, как он отреагирует на мое появление. Меж тем машина остановилась рядом с отелем и водитель обернулся.

– Хорошего вечера, – сказал он и добавил, когда я выбралась наружу, – повезло кому-то.

– Не думаю, – я криво улыбнулась и закрыла дверцу.

Ветер взметнул вокруг ног юбку, и я быстро прижала ее к бедрам. Все же к легкой ткани стоит привыкнуть. Как и к покрою подобных нарядов. А для себя я решила, что буду носить только то, что мне нравится. Хватит с меня ограничений, которыми я сама себя окружила.

Уже у входа я вдруг запнулась и резко обернулась. Мне показалось, что кто-то стоит прямо за моей спиной. Но никого рядом не было. Я содрогнулась всем телом, пытаясь избавиться от неприятного чувства. Странное ощущение, что кто-то внимательно смотрит на меня, не отпускало.

– Добро пожаловать, – поприветствовал меня швейцар, заставив повернуться на его голос.

Я вошла в холл гостиницы и невольно отметила, что в отражении зеркал выгляжу здорово. Мне шел наряд, обувь и прическа. Не хватало разве что кавалера, чтобы образ был завершен. От этой мысли я улыбнулась, решив, что вряд ли мужчине было бы приятно оказаться в роли моего аксессуара.

– Вам помочь? – дорогу мне преградил высокий мужчина в темном костюме.

– Антон, – прочла я на бейдже. – Я знаю, где находится конференц-зал.

Я попыталась обойти его, но человек снова оказался на моем пути.

– Вас там ожидают? – с напряжением уточнил он.

– Да. Меня ждут.

– Быть может, вам стоит зайти в бар и встретить ваших "знакомых" там? – настойчиво продолжал сотрудник.

И до меня наконец дошло. Я выглядела слишком откровенно для той, кто может посещать конференции. И парень, видимо, решил, что я чья-то подруга, которой не место на официальном мероприятии.

– Одну минуту, – пробормотала я и застыла.

В этот момент я поняла, что оставила пропуск в своей старой сумке.

– У меня есть приглашение.

– Покажите его, – снисходительно произнес Антон.

– Я его оставила…

– В другом пиджаке, – с готовностью подсказал администратор. Он даже не пытался скрыть издевательские нотки в голосе. – Вы можете пройти в бар…

Он протянул ко мне руку, и я попятилась. Я не любила прикосновений посторонних людей. От них меня коробило.

– Давайте не устраивать сцен… – продолжил Антон и сделал знак охраннику. – У нас приличное заведение и таких, как ты я вижу насквозь.

– И что же ты видишь? – раздалось за моей спиной, отчего парень побледнел и вытянулся. – Просвети.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать кому принадлежит голос. Хриплый и низкий, он вызывал вибрацию в каждой мышце моих ног.

– Девушка ошиблась…

– Я забыла пропуск на коференцию, – холодно процедила я. – Там выступает Константин Говоров и я его личный помощник.

Мой голос дрожал и почему-то стало вдвойне обидно, что у этой сцены был свидетель. Я вынула телефон и быстро открыла приложение почты.

– Вот пропуск, который можно снова распечатать, – я продемонстрировала администратору экран. – И ваши намеки совершенно…

– Неуместны, – закончил за меня незнакомец и довольно бесцеремонно забрал из ладони телефон. – О-Ксана… – он странно хмыкнул, – Волкова. Серьезно?

Администратор ретировался и шустро двинулся в сторону стойки.

– Верните, – твердо потребовала я и получила гаджет назад. – Брать чужое без позволения – дурной тон.

– Ты меня сейчас воспитываешь? – в его голосе скользнуло удивление.

– Напоминаю о хороших манерах.

– Могла бы поблагодарить.

– Ты ради этого вмешался? – неожиданно разозлилась я, шагая в сторону зала для встреч.

Мало того, что меня приняли за прохвостку, так еще и на глазах этого хмурого мужика. И он вовсе не помог! Я тут же закусила губу, поняв, что зря распаляюсь.

– Меня и впрямь могли выпроводить, – признала я. – Спасибо, что вмешался.

– Что-то мне подсказывает, что ты нечасто благодаришь людей…

– Неуместно делать выводы о человеке, которого видишь впервые в жизни, – отрезала строго и остановилась у нужной двери. – Еще раз спасибо за помощь. Она была кстати. Мне повезло, что вы оказались поблизости.

Повернувшись, я подарила незнакомцу искреннюю улыбку, но она тут же увяла. Он странно смотрел на меня. Так, словно я сказала или сделала что-то неуместное. А потом уперся ладонями в дверь так, что я оказалась между его руками.

– О человеке? – спросил он низко.

– Вы же не из тех придурков, которые считают женщин не людьми? – скривилась я.

– Ты человек, – насмешливо уточнил незнакомец, теряя в моих глазах ценность.

– Мне охрану позвать? – неожиданно хриплым голосом сказала я.

– Думаешь, это тебе поможет?

– Что тут происходит? – неуверенно спросил появившийся наконец охранник.

– Мы обсуждаем речь, – как ни в чем не бывало сказал незнакомец. – Немного опоздали на конференцию…

Нам открыли дверь, и я скользнула в проход, который вел в нужное помещение. Ровно через мгновение, я поняла, что напрасно так поступила. Оказавшись в полутьме, в опасной близости от странного человека, вдруг запаниковала. Понимая, что поступаю иррационально, сделала несколько широких шагов вперед.

– Не так быстро, – мужчина обхватил меня со спины и прижал к себе. – Нельзя бежать от хищника.

– Я буду кричать, – предупредила, задыхаясь.

– Обязательно, – шепнул он мне на ухо, а потом зарылся носом в мои волосы на затылке.

Вот им-то, затылком, я и двинула назад с такой силой, что незнакомец охнул. Оказавшись на свободе, не стала медлить, а рванула в зал.

– Зараза мелкая, – послышалось позади.

Глава 4

Когда я вышла на свет, то на секунду остановилась, чтобы осмотреться. В зале стояли кресла. Всего около десяти рядов. Напротив, у экрана расположилась небольшая трибуна, где техник настраивал звуковую систему. Люди расселись по своим местам и негромко переговаривались.

Я заметила белую голову Говорова и направилась прямо к нему.

– Хорошо, что не сильно опоздала, – заявила вместо приветствия и заняла место рядом.

– Оксана? – изумленно протянул начальник.

– Дмитриевна, – я осталась довольная произведенным эффектом и оглянулась.

Мой преследователь устроился на крайнем кресле в последнем ряду. Смотрелся он жутко недовольным и темный взгляд, направленный на меня, не обещал ничего хорошего. Не знаю, что на меня нашло, но я усмехнулась и подмигнула пострадавшему. Тот ответил мне зловещей улыбкой.

– Где текст моего выступления? Ты не сбросила мне его на почту. А ты не взяла мой ноут? – сбивчиво заговорил Говоров.

– Потише, – посоветовала я.

– Ведь я даже не знаю, о чем рассказывать, – зашипел он в панике. – Обычно ты выдаешь мне все материалы заранее… Ты соображаешь?

На свистящий звук его голоса обернулось несколько человек.

– Успокойся, – презрительно ответила я. – Получишь текст.

– Я выступаю первым. Ты меня подвела.

Вскинув руку, я заставила начальника замолчать и после этого указала на его телефон.

– Наушник. Я буду говорить тебе в ухо. А тут… – я сунула ему флешку, – материалы. Отдай носитель технику. Он подключит. Говорить будешь синхронно с показом слайдов. – Мне надо будет смотреть? И как… – Я буду тебе диктовать. Только повторяй.

– Ты специально это затеяла. Решила, что теперь у тебя будут поблажки? – мужчина гаденько усмехнулся. – Не рассчитывай на особое отношение вне постели…

– Говоров, – я укоризненно покачала головой, – ты думаешь не о том…

На трибуну поднялся невысокий человек в сером костюме и произнес в микрофон приветствие. Затем быстро объявил тему конференции и назвал имя первого выступающего. Босс побледнел и злобно зыркнул на меня. Будто он мог конкурировать с тяжелым взглядом незнакомца позади. Я буквально кожей ощущала, как тот сверлит меня взглядом. Все происходящее казалось настолько странным, что я невольно хотела ущипнуть себя.

– Диктуй речь, – проворчал Говоров и поднялся с места.

Его лицо приняло ангельское выражение, которое могло обмануть кого угодно. Только мне виделись малодушие.

Зачем-то я оглянулась на незнакомца и убедилась, что он тоже скривился, глядя на моего босса.

– Уважаемые коллеги, – начала я и заметила, как начальник нервно дернулся.

– Что ж, друзья, – будто мне назло он начал монолог иначе.

Я злорадно усмехнулась и дождалась, когда Говоров увлечет публику улыбками и непринужденной речью. Вот только когда понадобились цифры и факты, он вопросительно приподнял бровь, глянув прямо на меня.

– Итак, давайте ознакомимся с цифрами за этот год, – произнесла я едва тихо.

На экране позади босса появилось изображение туфель на стройных ногах девушки. Присутствующие переглянулись, а Говоров приосанился, решив, что впечатлил партнеров.

– Это достижение за январь. Я лично протестировал этот объект, – гордо продолжил он, повторяя мои слова. – Это потребовало много сил, но они оправдали результат.

На стене появилось фото из инстаграма, на котором другая девушка демонстрировала браслет на запястье. Позади сидел сам Говоров и что-то нюхала на журнальном столике.

– Я контролировал процесс сам.

Снимки сменяли друг друга, показывая моего начальника в самых неприглядных позах и местах. Именно эти публикации я просила убрать его бывших пассий. За каждый удаленный пост было заплачено со счета компании. И переводы проводила я сама. А снимки, на которых не было видно лиц девушек Константин собирал в отдельную папку. Он иногда словно случайно показывал их своим очередным любовницам. Таким образом доказывал им, что готов потратить на них хорошие суммы. Ведь Говоров был таким щедрым на подарки.

Мужчина с гордостью повторял мои слова.

Слишком уверенный в себе, Константин не замечал ухмылок и презрения на лицах людей. И совершенно уверенный в моем профессионализме начальник даже не догадался посмотреть на экран. Спустя несколько минут народ открыто начал отпускать шутки и посмеиваться. Впрочем, Говоров не смущался. Он вошел во вкус и наслаждался вниманием.

– Хочу предложить вам присоединится ко мне.

– Вы уверены, что нам это интересно? – спросил кто-то

– Конечно.

– Не все готовы тратить свое здоровье на подобные… проекты.

– Я помогу, – повторил Константин. – Стану для вас хорошим партнером.

– Не надо! – выкрикнул мужчина с первого ряда. – Этого только не хватало.

По залу прокатился смех. Начальник метнул на меня недовольный взгляд и наконец повернулся к экрану. А там… Во всю стену было изображение того, как он подкуривает от крупной купюры, а позади, у шеста танцуют две раздетые девушки.

– Сучка, – простонал босс, забыв про микрофон.

– Полегче, Говоров, – предупредил его подошедший мужчина. – Выражаться необязательно. Мы вас услышали и рассмотрели.

– Убью…

Неожиданно босс оттолкнул коллегу и направился в мою сторону.

– Я тебя прибью…

Я встала на ноги, вздернула подбородок, поджала губы и от моего вида Константин неожиданно стушевался. Он запнулся и остановился. Лишь спустя мгновение я поняла, что смотрит он за мою спину. Нехотя обернулась и едва не охнула. Незнакомец, которому я чуть было не сломала нос, стоял прямо за мной. Его серые глаза казались бездонными. Воздух раскалился и стал густым. Мне стало неуютно и захотелось оказаться подальше отсюда.

– Я увольняюсь, – сказала негромко и направилась к выходу.

– Мы еще не закончили.

Хмыкнув, я покачала головой.

– Со мной тебе это не грозит.

Обойдя мрачного мужчину, я ткнула его кулаком в бок:

– Пошли отсюда, хищник.

Тот перевел на меня ошалелый взгляд, но повиновался и ухватил меня под локоть. Мне было жутковато оставлять его тут. Что-то мне подсказывало, что чужак может наброситься на Говорова. Казалось бы, мне не должно быть до этого никакого дела. Но совесть не позволила оставить все как есть.

– Полегче, – предупредила я. – У тебя ведь нет запасных зубов.

– Ты невыносимая женщина, – проворчал провожатый.

– Как хоть тебя зовут? – спросила я, когда мы снова оказались в темном коридоре.

– Ты спала с этим хлыщем?

– Тебя это не касается, – возмутилась я.

Мы оказались в холле, и я принялась копаться в сумке, чтобы найти телефон и вызвать такси.

– Отвечай, – наглец потребовал ответа.

– Что ты себе позволяешь? – фыркнула я, отталкивая его от себя.

– Хватит уже играть, – грубиян перехватил мое запястье и потянул на себя.

Мужчина был сильнее, чем я думала. Дернувшись, удостоверилась, что держат меня крепко.

– Мне надоело…

Договорить он не успел. Может, я и казалась хрупкой девицей, которая попала в беду и нуждается в помощи, но на деле могла за себя постоять. Потому я с размаху двинула углом книги в нос незнакомца и, кажется, услышала победный хруст. В тот же момент я оказалась на свободе.

– Ооо, – сдавленно взвыл агрессор, – Опять?

– А не надо было руки распускать, – выдохнула я и бросилась прочь. На глазах навернулись слезы. Почему мне на пути встречаются животные?

– Стой! – раздалось позади. – Хуже будет!

– Тебе хуже, – крикнула я, не оглядываясь, и распахнула дверь, ведущую на улицу.

Там оказалось неожиданно темно…

Глава 5

Я пробежала несколько метров и споткнулась. Упав на колени, я успела упереться ладонями в мокрую землю. С неба сплошной стеной лилась вода.

Кое-как я поднялась на ноги. В глазах потемнело, а колени ослабли. Я упала снова и не сумела подняться.

Обернувшись, я застыла. Позади не было гостиницы. Вокруг не виднелось домов.

– Что за…

На небе полыхнуло, а затем воздух вздрогнул от грома. Во вспышке молнии я увидела вокруг себя деревья. Много. А сама оказалась на узкой дорожке, вьющейся между стволами. Она размокла от ливня, но все же оставалась заметной между пучками травы и кустов. Кое-как поднявшись, я пошла к видимому просвету между ветвей. Каблуки вязли в земле, и с трудом выдергивала из нее стопы, пока туфли не остались позади.

– Безумие, – пробормотала я и обхватила себя руками.

Наверно кто-то подсыпал мне вещества или я упала и нахожусь в бреду. Других вариантов быть не могло. Никак не могло!

Как только вышла из чащи, остановилась и осмотрелась. Оказалась я на краю широкой дороги и содрогнулась при виде приближающихся лошадей. Они неслась прямо на меня, и я подалась назад, падая в вязкую грязь.

Затылок обожгло болью и сознание померкло. Я поняла, что ощущения слишком реальные для бреда. И вода мокрая.

***

Сон не хотел выпускать меня из своего плена и глаза открыть вышло с превеликим трудом. Поначалу я не поняла, отчего потолок такой низкий. Но стоило повернуть голову, стало ясно, что я нахожусь в вагончике. Я села, спустив ноги на пол, и осмотрелась. Маленькое помещение походило на домик на дереве. Дощатый внизу покрывал домотканый коврик, самодельная мебель оказалась очень аккуратно сколочена. Ее углы были скошены, а ножки привинчены к полу. Это меня здорово удивило.

Под потолком висели птички из ракушек. В окнах стояли витражные стекла и сквозь них сочился цветной свет. Сундук у стены служил еще и стулом, а маленький откидной столик занимал поднос с едой.

Рассудив, что скорее всего угощение предназначено мне, я взяла румяный пирожок и откусила немного. Запоздало отметила, что платье на мне сменилось длинной широкой туникой и кто-то заплел мои волосы в косу…

В этот момент я спохватилась и дернула себя за волосы. Они были длиннее, чем раньше. Гораздо! И если вчера я могла свернуть из них узел на затылке, то сейчас сумела бы обмотать пряди вокруг шеи пару раз. И цвет волос тоже был другим. Он казался мне ярче. Или этот эффект достигался за счет витражей. Я поднялась на ноги и покачнулась. В голове опасно зашумело. Опираясь о стену, я прошла к выходу и остановилась у дверцы. Невольно прислушалась к происходящему снаружи.

Там негромко играла гитара, женщина напевала что-то похожее на колыбельную, а чуть дальше фыркала лошадь. В детстве много времени проводила на конеферме и потому этот звук не смогла бы спутать ни с каким другим.

Решительно распахнув дверь, я сошла со ступени и оказалась по щиколотки в траве.

– Ты пришла в себя, – воскликнула приятная светловолосая женщина и шагнула мне навстречу.

Ее мягко удержал за локоть мужчина и попытался завести за спину.

– Погоди, Тани. Дай девочке оглядеться.

Я насторожилась, не понимая, что происходит. Даже попятилась.

– Не бойся нас, – произнес незнакомец, вскинув руку. – Мы не хотим, чтобы ты напала.

– Напала? – пораженно повторила я. – Зачем?

– Она просто потерялась, – отмахнулась от друга Тани и вновь направилась ко мне. – Мы подобрали тебя на дороге. Хорошо, что заметили в такой дождь.

Улыбчивая женщина оказалась рядом и приобняла меня за плечи.

– Ты пару дней была без сознания. Твоя одежда и вещи в порядке. Все почти цело.

– Почти? – машинально уточнила я.

– Там была шкатулка, которая разбилась. Но я ее просушила и сложила в твой мешок.

Недоуменно я наконец взглянула в ее глаза и остолбенела. Они были не человеческими. Я тут же потупилась, догадавшись, что это эффект линз, но моя реакция не осталась незамеченной.

– Ты не любишь кошек?

– Люблю, – виновато отозвалась я. – Просто не ожидала…

– Все в порядке. Тебе не стоит стыдиться своих эмоций. Меня зовут Тани, это мой муж, Тим. А как твое имя?

– О… – я икнула, -…ксана.

– Я же говорил, – мрачно заключил Тим. – Она княжеских кровей.

– Нет, – возразила я. – Я Волкова.

– О, девочка, – сокрушенно покачала головой Тани. – Как же тебя угораздило? Ты сбежала?

– Ну, да, – я нахмурилась. – Так вышло, что я вышла из отеля потом очнулась в лесу.

– Что такое отель? – живо поинтересовалась женщина, усаживая меня у костра.

Я наконец смогла оглянуться по сторонам. Вокруг раскинулась большая поляна, на которой чуть поодаль расположились крытые повозки. Там же группами сидели люди. Но какие-то странные люди…

– Божечки, – выдохнула я испуганно и ухватилась за руку девушки. – Они же… они же…

– Ты что, котов никогда не видела? – удивилась женщина.

Сглотнув, я уставилась на нее и поняла, что линз на зрачках новой знакомой не было.

– …кошечки, – выдала я и признала, что все хуже, чем я думала. Наверно меня ударили и повредили голову. Ведь вокруг меня были оборотни!

Глава 6

К счастью, я не сказала ничего лишнего. Сработал профессиональный рефлекс, который я приобрела в офисе. Я умела держать лицо, даже когда Говоров случайно совал мне в руки скомканное чужое белье, которое вынимал из кармана. Хотя мне всегда хотелось его ударить, я напоминала себе об ипотеке. Вот и сейчас, уставившись в глаза своей новой знакомой, я сумела не заорать и не рвануть прочь.

– Ты сильно ударилась головой. Простыла в этом проклятом лесу под дождем, – приговаривала женщина, оборачивая меня пледом – Что ты там делала?

– Хороший вопрос, – я покорно позволила замотать меня в кокон.

– Ты не помнишь? – подозрительно сощурился Тимьян.

– Я бежала…

– Молчи, – тут же зашипела Тани и оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей. – И не говори, что ты волкам принадлежишь.

– Так это не так…

– Правильно, – деловито кивнула женщина. – Ничья ты, своя, собственная. Ксана Лапная.

Тим напрягся и уточнил:

– Обязательно нашу фамилию ей давать?

Супруга зыркнула на него осуждающе и тот покачал головой.

– Хорошо-хорошо.

– Мы за нее ответ несем. Потому и должны заботиться.

– Почему должны? – пришла моя пора удивляться.

Поначалу Тани не хотела отвечать. Это было понятно по поджатым губам и опущенному взгляду. Но я молчала, и она сдалась.

– Примета есть такая. Что найдешь на дороге в непогоду, то храни.

– Так я же не вещь.

– Тем более, – уклончиво пояснила собеседница. Я догадалась, что у нее была своя причина, о которой говорить женщина не хотела. А мне пора было вспомнить, что дареному коню в зубы не смотрят. Мне помогли. Не бросили пес знает где. Даже выделили место в повозке и собирались кормить. Чего я еще могу желать? Только выяснить куда меня занесло. Но спрашивать об этом прямо было опасно. Я не понимала, где нахожусь и вполне могла попасть в неприятную историю. Вдруг людей тут в жертву приносят!

– И куда вы направляетесь?

– Мы, – мужчина сделал ударение на этом слове, – едем в столицу. Везем товары, а обратно закупим другие. Тоже на продажу.

– Вы кочевники? – предположила я.

– Нет, у нас есть дом, – улыбнулась Тани. – Но раз в полгода мы ездим на ярмарки с караваном. В большом городе выгоднее торговать. Да и специи купить можно только в столице.

– И ткани, – хохотнул Тим. – Ты же для них приготовила сундук?

– Пару отрезов всего-то и хочу взять, – кошка смутилась. – У меня нового платья нет…

– Родная ты моя, – с невыразимой нежностью произнес мужчина и обнял ее за талию. – Разве я против? Ты можешь взять себе все, что пожелаешь. Мне и соль не нужна на столе, если ты будешь довольной.

Эти двое словно оказались вдали ото всех. Они смотрели друг другу в глаза и улыбались. Я словно подглядывала в окошко за чужим счастьем. Стало абсолютно ясно, что супруги любили друг друга и не таились этого чувства.

В груди защемило от осознания, что я никогда не испытывала подобного. И вряд ли встречу кого-то способного вот так смотреть на меня. Наверно я слишком тяжело вздохнула, потому как Тани повернулась ко мне. Из ее волос показались аккуратные округлые ушки.

– Все хорошо? – мягко проурчала женщина, нехотя высвобождаясь из объятий и направляясь ко мне.

– А что будет со мной?

– В смысле?

– Я не знаю, что мне делать. Тут для меня все незнакомое, – приходилось осторожно подбирать слова, чтобы не дать понять откуда я прибыла.

– Ты жила в гареме? – охнула Тани, и я неопределенно дернула плечом. – Это так ужасно. Никто не должен оказываться в таком гадком месте.

Пришлось горестно вздохнуть, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

– Мы дадим тебе родовой знак, – помрачнев от услышанного, сказал мужчина.

– Правда? – настороженно шепнула Тани.

Стало ясно, что происходило нечто важное. Женщина сжала мое плечо, не заметив, что причиняет боль.

– Правда, – кивнул Тимьян.

– Что это значит? – осторожно уточнила я.

– Мы дадим тебе родовой знак. Станешь нашей официально.

– Зачем вам это? – мне стало не по себе от такой странной доброты.

– Чтобы она улыбалась, – Тим кивнул в сторону жены, которая вдруг бросилась на мужа и обняла его за шею. – Моя кисуня.

– Твоя, только твоя, – подтвердила она, а потом украдкой подмигнула мне.

Внутреннее чутье подсказывало, что бояться кошачьей семьи мне не стоит. Несмотря на нелогичность их поведения, я поверила, что зла мне не желают.

Чуть позже мы сидели у костра и ели поджаренное на углях мясо. Оно было сочным, с привкусом молодого чеснока и перечной соли. Тут же на выскобленной доске лежали рубленые огурцы и несколько мясистых помидоров теряли густой сок.

– Бери лепешку, – Тимьян подвинул ко мне душистую краюху.

– Спасибо. Очень вкусно, – похвалила я стряпню.

– Что ты, – зарделась Тани. – Дома у меня печь отменная. Я там такие хлеба пеку, а пироги…

– И ведь не поспоришь, – кивнул супруг. – Она на кухне просто богиня.

– Только на кухне? – лукаво усмехнулась кошка.

– Всегда и везде, – с готовностью ответил мужчина. – Повезло мне с парой.

– Вы хорошая пара, – негромко согласилась я.

– А разве может быть плохой настоящая пара? – искренне удивилась Тани, но муж осторожно дернул ее за выскользнувший из-под юбки хвост.

– О, – протянула женщина. – Прости, у тебя все иначе.

Я покачала головой и неожиданно для самой себя призналась вслух:

– Любовь – это не для меня. Я всегда холодна и не могу…

Тут я смешалась и замолкла. Стало так стыдно за собственную откровенность, что щеки запылали, а глаза защипало.

– Милая, просто ты еще не встретила своего мужчину, – по-доброму пояснила Тани и потерлась лбом о нос супруга. – А когда встретишь…

Неожиданно в моей памяти вспыхнул образ незнакомца, которого я ударила накануне своего побега. Побега куда? Как у меня получилось запрыгнуть в другой мир? То, что я попала как героини фэнтезийных книг, даже не сомневалась. Чуть в стороне от нас девушки собрались в круг и принялись танцевать. К ним присоединились несколько мужчин и воздух огласил смех.

– Пойдем? – позвала меня Тани, но я мотнула головой.

– Сил нет.

– А я хочу размяться, – протянула женщина и Тим подскочил на ноги, чтобы пойти следом.

Я осталась на месте и вытянула стопы к огню. Было удивительно спокойно и хорошо. Будто я оказалась дома.

Запрокинув голову, я уставила на небо и поняла, что звезды надо мной такие же, какими были в моем мире. А значит и жить тут тоже можно. С остальным разберусь позже.

Глава 7

Танцующие пары отбрасывали причудливые тени. Я старалась не пялиться на удивительных жителей этого мира. Часть из них уходили в сторону леса и спустя некоторое время возвращались в виде крупных кошачьих разных оттенков. Пара из них направились было в мою сторону, но замерли, настороженно принюхиваясь.

Я поежилась и вспомнила, что не стоит смотреть хищникам в глаза. Потупившись, я пропустила момент, когда пушистый зверь оказался рядом. Ягуар с широким лбом громко фыркнул, заставив меня вздрогнуть.

– Отойди от моей сестры, – воскликнула Тани. – А то уши откручу!

Этот окрик заставил кота заворчать и поплестись прочь. Только тяжелый хвост все же скользнул по моей руке. Я умилилась тому, насколько мягким оказался мех. Видимо, мои эмоции отразились на лице, потому как оборотень довольно оскалился и уселся в паре метров от меня.

– Ты меня хочешь напугать? – осторожно поинтересовалась я.

– Фух, – кот мотнул головой, а потом оглянулся и подскочил на лапы.

Он даже убегал с невероятным изяществом.

– Еще раз не послушаешься… – Тани погрозила кулаком здоровенному хищнику.

Сама же уселась рядом со мной на траву и шумно выдохнула, а потом упала на спину, раскинув руки. Мне показалось, что из ее груди вырвалось мурчание.

– Мы каждый год ходим караваном. В это время ночи темные, но короткие. Тепло и дождей нет.

– Сколько повозок всего едут по дороге? – решила я поддержать разговор.

– Наших вон, – она кивнула в сторону, – всего восемь. А чуть дальше стоит почти четыре десятка кибиток. Еще конников около полусотни.

– А они зачем? – удивилась я.

– Защищать от разбойников. Тут в окрестностях хватает лихих людей. Многие хотят поживиться.

Я невольно поежилась и оглянулась. Деревья поодаль уже не казались такими безопасными, как раньше.

– Простые торговцы платят за сопровождение и примыкают к каравану. Когда нас много, то можно нанять отряд охраны и не о чем не беспокоиться.

– Ни о чем? Точно?

– Разбойники не станут связываться с вооруженными воинами. На дороге хватает более слабой добычи.

Мне стало страшно подумать, кого могут бояться оборотни. Насколько разбойники опасны?

– Отчаянные способны на глупости, но мы не везем ничего из того, что они способны продать. Вот на обратном пути нам придется не так сладко.

– Почему?

– У нас с собой будет… – женщина замялась. – Все знают, что из столицы идут караваны с ценным грузом. Потому мы наймем отдельный отряд только для себя.

– И чем же вы торгуете?

– Рога, шкуры, рыбья кожа и перья, – улыбнулась Тани.

– Зачем это все?

– Их потом переправляют через море, где они очень редкие. В наших лесах полно живности, на которую мы охотимся для пропитания. Все, что остается от раздела туш, перерабатываем и затем готовим к продаже.

– Понятно.

– А мне стало интересно, из чего сделана твоя одежда. Я не видела таких тканей.

– Вроде шелк, – я пожала плечами.

– Так вот какой он на ощупь, – произнесла Тани восхищенно, накручивая темный локон на палец. – Шикарная ткань.

– Я бы хотела тебе его подарить.

– Что ты, – отмахнулась женщина. – Оно же стоит целое состояние.

– Ты меня спасла, – напомнила я. – Приняла в семью…

– Ксана… – попыталась возразить Тани.

– Мне бы хотелось отдать платье тебе. И неважно, сколько оно стоит. Если ты дашь мне взамен тунику…

– Милая, ты очень наивна. Шелк ты выгодно продашь в столице. К тому же, – кошка усмехнулась, – оно мне не по размеру. Ты уже чем я в плечах и бедрах.

– Я немного похудела за последнее время. Нервы на работе…

– На работе? Где ты трудилась? Руки у тебя нежные.

– Я была помощницей. Решала вопросы.

Как продолжить я не знала и замолчала.

– Не бойся, никто тебя не осудит, – произнесла Тани едва слышно и села рядом.

Она пожала мне руку и уставилась на огонь. В ее золотистых глазах танцевали блики.

– От тебя пахло людьми и волком. Человеческий дух самый мерзкий, – женщина содрогнулась. – Что может быть хуже человеков?

– Да уж, – рассеянно пробормотала я.

– И еще был запах чего-то непонятно. Оно перебивало аромат своего зверя.

– Моего… – я прикусила язык, едва не проговорившись.

– И твоим бывшим хозяином от тебя тоже не пахнет, – неправильно поняла меня собеседница.

– Хозяина не было, – наконец смогла выдавить я. – И зверя тоже.

– Ты не оборачивалась? – изумилась Тани. – Но ведь по возрасту уже давно положено. Или… – она нахмурилась, – тебя поили одолень-травой?

Я вжала голову в плечи. Врать не хотелось, но говорить правду казалось опасным. Вдруг попаданок человеческой крови тут сжигают на костре.

– Обычно одолень-траву мы даем подросткам, которые не контролируют своего зверя и становятся опасными для самих себя.

– По утрам я пила отвар трав, – осторожно ответила я.

– Как долго?

– Всегда, – одними губами произнесла я. – Сколько себя помню.

– Небесные лисы, как так? – выдохнула женщина. – Ты никогда не меняла ипостась.

– Я не… не меняла, – согласилась хриплым голосом.

– И как давно ты пила настой последний раз?

– Утром, накануне того как вы меня нашли. Как и каждый день до этого.

– Как ты себя чувствуешь?

Женщина приложила к моему лбу ладонь, заглянула в глаза и собиралась открыть мне рот, но я отшатнулась.

– Что ты делаешь?

– Ксана, ты не пила зелье несколько дней. Первый оборот может быть опасным.

Я послушно дала осмотреть свои зубы и наконец оказалась свободной.

– Действие постепенно ослабнет, и ты сможешь обернуться.

– Хорошо, – не стала спорить.

– Ничего не бойся. Ты не будешь одна. Мы с Тимом тебе поможем.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я.

Оставалось надеяться, что тут не станут требовать от меня оборотов.

– А если я не стану меняться?

– Не думай об этом. Все случится в нужное время, – женщина встала на ноги и протянула мне ладонь. – Пойдем танцевать. Тебе надо отвлечься.

Я решила не отказываться.

Глава 8

Ночь закончилась быстро. Казалось, что я только закрыла глаза, а моя повозка качнулась и тронулась в путь по неровной дороге. Тани открыла дверцу, которая разделяла жилую комнатку от сиденья для кучера.

– Не свались, – весело воскликнула женщина. – Когда будем выезжать на тракт может тряхнуть. Зато потом покатимся.

– Не сглазь, – проворчал растрепанный Тим.

– Что я, ведьма что ли? – фыркнула кошка и подмигнула мне. – Одевайся и выходи к нам, трапезничать пора.

Я нашла небольшой рукомойник в углу и плеснула немного воды в лицо. Затем разобрала пряди волос, в которых оказалось несколько голубоватых цветков. При виде них улыбнулась. Танцевала я ночью, не чуя под собой ног. Потом кто-то надел мне на голову венок, ухватил за руку и потащил за собой в хоровод. Помню, как разбежалась и прыгнула через костер. Как пламя лизнуло пятки, а жар окатил тело. Но ночь тут же охладила меня. И спустя какое-то время я сделала это вновь. В груди замирало сердце, дыхание срывалось с иссушенных губ, а меня затопило счастьем. Настоящим. Будто я вернулась домой из долгой утомительной поездки.

Надев длинную тунику из тонкого льна, полюбовалась вышивкой по низу подола. Она напоминала славянские руны, но уверенности в этом не было. Потом подпоясалась широким шнуром красного цвета, скрученным из двух жгутов. В волосы я вплела ленту, которая уже была в них ранее. На стене висело мутное зеркало из тонкого металлического листа. С его поверхности на меня смотрела высокая и статная девушка. Немного осунувшаяся, но не выглядевшая больной. Волосы и впрямь казались рыжее прежнего, а уж их длинна оказалась больше прежней почти на ладонь.

Выбравшись на козлы, увидела, что Тим перебрался на крышу повозки, уступив мне место.

– Я вам мешаю, – начала я.

– Глупости, – улыбнулась Тани. – Считай мы одна семья.

– И никто не спросит обо мне? Не усомниться в моем происхождении?

– В нашей породе не бросать своих. Для того, чтобы получить место за столом, тебе не нужно быть одной с нами крови.

– Вам это зачем? – задала я, пожалуй, самый важный вопрос. – Какая вам с меня польза?

– Нельзя бросать на дороге кого-то в беде, – тихо произнес Тим. – Иначе беда придет и за тобой тоже. Все караванщики знают это. Нам проклятье ни к чему.

Тани важно закивала, подтверждая слова супруга, но я поняла, что это только часть правды. И другой я не узнаю. Пока.

На душе не было тревожно. Я подумала, что ощутила бы, если б эти двое замыслили дурное. В любом случае, выбора у меня не оставалось.

Без сомнений, я каким-то образом перенеслась в другой мир. Перепутать его с моим родным не получилось бы и во сне. Впереди и позади повозки катились такие же, погоняемые другими оборотнями. Странно, что лошади не боялись своих хозяев. Неужто запах зверя не пугал их? Наверно, все дело в том, что другой жизни копытные не знали и привыкли к перевертышам.

Я оглянулась назад, свесившись с козлов. Вдоль дороги далеко позади виднелось несколько всадников. Чуть поодаль в стороне тоже ехал конник.

– Это наша охрана, – пояснила Тани. – Не вздумай с ними шутить.

– Почему? – уточнила я. – Не то, чтобы я собиралась…

– Они наемники. Зачастую их набирают из числа бастардов, а также тех, кто не прижился в пограничных крепостях. Нам достался мрачноватый капитан.

– Но воины хорошие, – добавил Тин. – Будет неплохо, если получиться нанять их для сопровождения в обратный путь.

Тани безразлично пожала плечами и протянула мне жестяную кружку, предупредив:

– Смотри, горячая.

Я стянула рукава пониже, чтобы взять посуду через ткань. Аромат мясного бульона и ароматных трав ударил в ноздри, и я застонала от удовольствия. Почему-то я ощутила себя невероятно голодной. Обычно по утрам я довольствовалась отваров трав и несколькими крекерами.

– Держи.

На мои колени лег мешочек с кусочками вчерашней лепешки, ломтики вяленого помидора и сладковатого топинамбура. Последний я вернула Тани, которая пила чай.

Я молча пила из мятой посуды и жмурилась от солнца, которое пробивалось сквозь ветви растущих вдоль дороги деревьев. Дорога вилась далеко вперед без поворотов и изгибов. В повозке перед нами задняя дверь была сдвинула как в вагоне купе. В проеме сидел молодой парень и заметив мое внимание манул рукой. Я ответила тем же.

– Не давай ему надежду, – лениво посоветовала Тани. – Это тот кот, что вчера к тебе подбирался.

– Ягуар? – изумилась я, не веря своим глазам.

На вид оборотень не казался опасным хищником. Обычный парень лет двадцати, с широким лицом, светлыми глазами, белокурыми, выгоревшими волосами с рыжеватыми прядями и широкой улыбкой, которая обнажила длинные клыки. Пожалуй, только последняя деталь и отличала его от человека. Давала понять, что передо мной оборотень.

– Он не твоя пара, – хмыкнула Тани.

– А он это понимает?

– Знать может только женщина. Мужчина лишь догадывается и верит. И надеется.

Тут женщина тяжело вздохнула и запрокинула голову, чтобы взглянуть на мужа. Он мигом протянул ей руку, приглашая к себе. Гибким движением кошка запрыгнула наверх и оказалась прижатой к мужскому телу.

– Все хорошо, милая, – нежно пробормотал кот и потерся носом о ее лоб. – Не грусти. Ты рвешь мне этим сердце.

Я смешалась, увидев слишком личное и отвела глаза. Надо мной развернулся купол навеса, отбрасывая тень. Благодарить вслух я не стала. Ясно было, что заботились коты не обо мне, а о том, чтобы остаться наедине. Они тихо шептались о чем-то своем.

Я откинулась на мягкую спинку и завела руки за голову. Мир вокруг дышал покоем. Высоко в небе парил ястреб. На кустах вдоль дороги рассыпались красные ягоды. Неожиданно молодой ягуар спрыгнул с повозки и исчез в зарослях. А спустя несколько минут появился рядом со мной, положив что-то у самых ног. Пока я наклонялась, чтобы рассмотреть подношение, парень фыркнул и убежал вперед, чтобы скрыться за катящейся кибиткой.

Ягоды оказались теплыми от солнца, слегка кисловатыми на вкус, с удивительным ароматом чем-то напоминающим крыжовник.

– И зачем только такие молодые кошечки выходят из дома? – раздалось совсем близко.

От неожиданности я подалась в сторону и едва не свалилась с диванчика.

– У какая пугливая самочка, – заржал здоровенный мужик, едущий рядом на лошади. – Уав, – рявкнул он, имитируя собачий лай.

Этот звук перетек в возмущенный крик. Не знаю, как так вышло, но я рванула к незнакомцу и ударила его по лицу, расчертив небритую щеку.

Глава 9

Я испугалась. А кто бы отреагировал иначе? Здоровенный мужик с оружием таращился на меня с яростью и явно не собирался благодарить за науку.

– Ты что себе позволяешь, гадина поганая? – взревел он, не останавливая лошадь.

– Ты напал! – ответила я и ткнула в его сторону пальцем, увенчанный длинным ногтем.

– Кто?

– Ты, пес шелудивый! – не унималась я, понимая, что уступать хаму нельзя. – Напал и получил по морде. Все справедливо.

Из кибитки выскочила кошка и зашипела, прижимая к макушке ушки. Тим задвинул супругу за спину и стал будто бы выше.

– Ваша кошара меня полоснула…

– Рот закрой, – не унималась я, – тепло не трать! Разлаялся, кусок недоразумения. Агрессор!

– Я приличный мужик, – возразил он, слегка смутившись, и явно не понял последнего слова.

Тим обернулся ко мне и сурово уточнил:

– Напал?

– Напугал, – сказала я жалобно. – Я не поняла, чего он хотел.

Тани махнула катящейся впереди повозке, из которой на нас смотрел парень, угостившего меня ягодами.

– Ты видел, что произошло?

Тот мотнул головой и закрыл дверь, заставив меня скрипнуть зубами.

– Вот зараза, – просипела я.

– Требую выдачи мерзавки, – прорычал мужик, утирая кровь с лица. – Она мне за все ответит.

– Добавки захотел, – меня затопило первобытной злобой, которую я не могла контролировать. Тело запылало, кожа натянулась поверх мышц.

– Мы оплатим ущерб, – попытался договориться Тим. – Сколько…

– Я с ней поиграю и верну.

Сама не поняла, что произошло дальше. Каким-то невероятным образом я перепрыгнула через котов и оказалась перед мужчиной. Ухватила его за уши и скрутила их, едва не оторвав.

– Пусти! – крикнул он истошно.

Повозка остановилась, заставив меня податься вперед. Лошадь моего обидчика переступила ногами, и через мгновенье вышло так, что я уже сидела на ее шее. Потому как мужика я не выпустила.

Он попытался оторвать меня от себя, но куда там. Я будто не замечала его ладоней на талии.

– Из моих цепких рук еще никто не вырывался, – хрипло заявила я. – Хочешь поиграть? Давай, шутник, поиграем…

– Что тут творится? – прозвучал властный голос, который заставил меня содрогнуться.

Но хватку я не ослабила. Что-то внутри меня подсказывало – делать этого не стоит. Агрессор застыл и больше не сопротивлялся. Только уставился на меня с торжествующим видом.

– Хочет со мной покуражиться, – с ненавистью заявил он, – капитан. Не напала же девка на меня в самом деле. Верно?

Позади всхлипнула Тани и глухо выругался ее супруг.

– Ты на меня напал. Я тебя наказала.

– А сейчас что делаешь? – уточнил тот самый голос, к источнику которого я не решилась повернуться.

– Воспитываю. Он у вас совсем от лап отбился и к лотку не приучен.

– Порву на ленты, – шепнул поцарапанный.

– Уши оторву и к заднице пришью.

– Да как…

– Медленно, – перебила его я зловещим голосом.

– Отпусти его, девочка, – попросил меня некто и я враз потеряла воинственный настрой.

Именно потому, что голос не приказал, а попросил.

– Он меня напугал, – пояснила я, выбираясь из жестких рук потерпевшего и спускаясь на утоптанную дорогу.

Подняв голову, я увидела перед собой наездника в потертой кожаной одежде. Он внимательно рассматривал меня, склонив голову к плечу. Незнакомец казался высоким, даже слишком. Но может из-за лошади, на которой он сидел. Солнце мешало мне разглядеть лицо чужака.

– Подъехал этот, значит… – начал пояснять я.

– Она пыталась меня ударить, – бесцеремонно перебил меня агрессор.

– Это так? Ты напала первой? – со странной интонацией уточнил капитан.

– Он гавкнул! Как собака! Да где это видано, чтобы на приличных девушек всякие проходимцы лаяли!

Вместо ответа мужчина хмыкнул, потом вздрогнул и вдруг засмеялся, запрокинув голову. За его спиной раздались сдавленные смешки, а затем уже и более уверенный хохот.

– Я заплачу за своячницу, – попросил Тим, спрыгивая с козлов и обнимая меня за плечо. – Она юная и не знает обычаев. Не понимает, что в караване нельзя вредить охране…

– За нападение на волка следует наказание, – прервал его капитан.

– Сюда иди, – довольно оскалился поцарапанный и протянул мне руку.

– Прибью, – зашипела я.

– Лапы убери, – взвилась Тани.

– Тихо, – весомо потребовал капитан и все замерли. – Мой воин повел себя как пес. И получил по морде как пес. Никакой вины на деве я не вижу. И наказывать ее не стану.

– Капитан! – воскликнул наказанный.

– А будешь лезть к кошкам, которые тебе не рады, заставлю лаять до конца поездки.

Проворчав что-то невразумительно, меченный глянул на меня с ненавистью.

– Если он надумает мне мстить, прошу разрешение оторвать ему что-нибудь ценное, – заявила я, ошалев от собственной смелости.

– Что? – удивился капитан.

– Я может и юная, но не глупая. Обиженный мужик хуже вороны над падалью. Он обязательно попробует отыграться. И я не хочу стать добычей.

Мужчина передо мной неспешно спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Тим нехотя попятился, но я осталась на месте. Упрямство не позволило мне отступить.

– Тебя как зовут, малышка?

– О…– я запунлась, – отец назвал Ксаной, – быстро нашлась я.

– Но не научил уважать старших.

– Только если они того заслуживают.

– И бояться хищников тоже не научил? – с иронией уточнил он и наконец позволил рассмотреть его лицо.

– Страх не спасет, – произнесла я завороженная удивительными глазами цвета меда.

– Ксана, – задумчиво повторил капитан. – Я обещаю, что тебя не тронут мои воины.

– А они?

– Что они? – удивился мужчина.

– Обещают?

– Ты и впрямь не знаешь обычаев, – улыбнулся незнакомец. – Мое слово весит дороже каждого из всех наездников в этом караване. Они не посмеют нарушить мою клятву.

– Хорошо, – кивнула я. – Тогда обещаю…

Позади шумно вздохнула Тани, но капитан бросил на нее предостерегающий взгляд и женщина не сказала ни слова.

– Что ты обещаешь мне взамен? – вязким голосом произнес оборотень

Стало ясно, что мой ответ значил больше, чем я могла представить.

– Не отрывать ничего ценного вашим воинам, – сказала я совсем не то, что собиралась.

Поначалу я хотела сказать, что буду вести себя прилично. Вот только я не знала, что тут считалось таковым. И вполне могла ошибиться. А слова тут имели вес.

– Хитрая девочка, – мужчина лениво улыбнулся. – Не встречал таких кошечек.

После сказанного он качнулся ко мне, и я не успела отшатнуться. Наши глаза оказались ближе, чем я ожидала.

– Не боишься, – настороженно произнес он.

Я втянула в себя воздух, ощутив ненавязчивый аромат полыни и влажного мха.

– Опасаюсь, – ответила я и улыбнулась.

– Врунишка, – оскалился капитан и отошел от меня.

Он запрыгнул на лошадь и свистнул. Повозка перед нами тронулась и покатилась вперед. Тим ухватил меня за руку и потянул к себе.

– Не смотри ему в глаза, – прошептал он.

– Почему? – не поняла я причин для такой просьбы.

– Он читает тебя.

Меня окатило ужасом. В этот момент всадник резко повернулся ко мне. Но я уже скрылась в повозке и закрыла за собой дверь. Оставшись одна, я обхватила себя за плечи и застонала. Душа в теле металась словно птица в клетке. Я хотела выбраться из собственной кожи. Наверно я сходила с ума.

Глава 10

Большую половину дня я спала, а потом слушала скрип колес и думала. Я вспомнила, как в детстве сидела на старом домике, а рядом крутился ветряк из потемневших жестяных лопастей. Он тоже скрипел. Только ветер уносил этот звук далеко, туда, где вилась лента реки у самого леса. Воспоминание почти истерлись и поблекли. Но вот сейчас всплыли перед внутренним взором во всех красках. Казалось, что я даже ощутила аромат скошенной накануне травы и сухого деревянного конька крыши, на котором я устроилась. Стоило раскинуть руки, как их обтекал теплый летний ветер. Закрыв глаза, было легко представить, что я лечу словно птица. Волосы бились о спину, а платье норовило сползти с плеча. На мне всегда были одеты вещи не по размеру. Тетка уверяла, что телу должно быть свободно. Поэтому она и к обуви меня не приучала.

Я росла счастливым ребенком. В нашем дворе водилась живность. Почти слепой пес, который лаял только когда просыпался, пара кошек, таскающих мышей из сарайчика и коза с грустными глазами. Тетка моя, довольно крепкая женщина, никогда официально не работала, сколько я помнила. Она держала теплицу. В ней выращивала цветы, за которыми следила больше, чем за мной. Хотя я не обижалась. Мне позволялось многое, чего сверстники делать не смели. Могла не спать ночами, если мне не хотелось, не есть, пока не проголодаюсь и забираться на крышу. Соседские дети мне завидовали.

– Ты не такая, как они, – часто повторяла мне тетка Анна и гладила по голове. – Не пытайся походить на остальных.

– Не стану, – с готовностью согласилась я.

– И не привыкай к людям.

Я никогда не понимала, что она имела в виду. Но Анна не любила окружающих. Ко всем относилась с легким пренебрежением и снисходительно вступала в редкие разговоры. Однако ей не отвечали взаимностью. Напротив, люди заискивали перед теткой, норовили заглянуть в глаза и уважить. Все знали, что Волкова способна помочь там, где никто уже не мог. Она видела многое и без особого труда спасала заблудших. Бывало, к ней привозили уже безвольного костлявого парня, с синими руками и завалившимися глазами. Женщина велела занести того в сенник, где никогда не бывало сена и уложить на топчан, сколоченный плотниками в уплату каких-то услуг. А потом оставалась с ним наедине, сидя рядом на лавке. Не один раз я пряталась в углах, чтобы посмотреть на волшебство.

Тетка что-то негромко бубнила под нос, а потом небрежно поворачивала к себе голову страдальца.

– Хватит дурить, – говорила она низким голосом. – Не станешь больше убивать себя. Пойдешь на работу, найдешь жену хорошую. Будешь любить ее и беречь.

Довольно быстро я поняла, что ничего интересного в сеннике не происходит и волшебства никакого нет. Просто тетка была внушительной. И все.

Только слава о ней ходила иная. И люди продолжали желать нравится Анне.

Все изменилось в одну из ночей. Меня разбудил негромкий голос:

– Вставай, хорошая моя.

Я вскочила, почуяв неладное, и уставилась на взволнованную женщину. Она хмурилась, оглядывая мою нескладную фигурку.

– Какая же ты маленькая.

Меня сгребли в охапку сильные руки и стиснули до хруста ребер.

– Теть Ань? – удивилась я, не смея пошевелиться. Обнимали меня редко.

– Я очень многого тебе не рассказала, – поведала она с тоской. – Думала, что времени хватит. Но вышло иначе.

– Что? – насторожилась я.

– Тебе придется уехать.

– Куда?

– Далеко отсюда.

– Вместе? – с надеждой протянула я, цепляясь за вязаную шаль на округлых плечах тетки.

– Какая маленькая, – всхлипнула Анна и снова прижала меня к себе. – Как же я хочу быть рядом. Но если останусь, тебя найдут. И обидят. И я ничего не смогу с этим поделать. Не сумею помешать забрать тебя.

Я не понимала, о чем она говорила. Слова не имели тогда для меня значения. Много позже я пожалела о том, что не спросила. Не уточнила. Не удержалась рядом с теткой дольше.

– Ты должна жить как все.

– Но…

– Пей травы, которые я тебе давала, – она сунула мне в руки мешочек. – О тебе позаботятся. Пусть не родные, но хорошие. Пусть всего лишь человеки, но они мне должны и не нарушат клятвы.

– Не оставляй меня одну, – взмолилась я, наконец осознав, что меня гонят прочь. – Не бросай меня.

– Помни, чему я тебя учила. Не проси никого и не о чем. Не обещай, чего не можешь выполнить. Не давай руки. Не пускай страх в сердце. Не спускай обид.

– Аня, – неожиданно позвала ее по имени. – Зачем это?

– Однажды ты вернешься домой. Но не рабыней, не вещью. А свободной, как и хотела твоя мать.

Женщина резко оглянулась, всматриваясь в темноту за окном, где с неба хлестал дождь. Напряженная фигура Анны казалась незнакомой. Будто и не моя родная тетка была рядом, а какая-то чужая.

– Пора, – прохрипела она. – Я думала, что смогу запутать след надолго. Что успею вырастить тебя…

– Уйдем вместе.

– Не могу. Я обещала. А слово нарушать нам нельзя.

И она развернулась и вышла прочь. Я побежала следом, но за порогом меня подхватил на руки мрачный сосед.

– Пусти! – завизжала я.

– Не могу, – пробасил он, заматывая меня в огромный плед.

Я задыхалась в тканевом плене и зашлась глухими рыданиями. Которые, впрочем, никого не трогали. Меня уволокли куда-то, а потом повезли. И сознание меня предало на одном из крутых поворотов.

Жить мне пришлось в приемной семье. Двое осторожных людей, которые пугались каждого моего движения, постепенно привыкли к моим ночным бдениям у окна. А я… привыкла к ним. Привязалась. И в один из дней мы стали почти семьей. Я никогда не спрашивала, чем они были обязаны Анне и почему согласились взять опеку надо мной. Не хотела знать или не была уверена, что узнаю правду.

Я не была несчастным подросткам. Совсем наоборот. Мне позволялось больше, чем моим сверстникам. Снова. Только мне не хватало родной крыши и ветряка…

Очнулась от воспоминаний я когда повозка остановилась и за стенкой раздался голос Тани.

– Сестрица, выходи.

Оправив подол туники, пригладила волосы и вздохнула.

– Не обещай, – повторила я, сказанные давно моей теткой слова.

Мне удалось заставить себя поверить, что Анна сошла с ума. Что она пропала без вести в одну из дождливых ночей, а я осталась.

Глава 11

Тани неожиданно тепло обняла меня. От этого я застыла ровно на одно мгновенье, а потом расслабилась. Женщина отпустила меня и затем сунула в руки сверток.

– Тим помогает остальным стреножить лошадей. Давай разложим костер и приготовим ужин.

Стало спокойнее оттого, что она не упрекает меня ни в чем. А монотонная работа помогала отвлечься.

– Я очень за тебя испугалась, – сообщила мне кошка, сняв с крючка повозки котел. – В караване нельзя трогать конников. У нас договор.

– Даже если они позволяют себе лишнее?

– Обычно такого не делают. Могут пошутить, конечно…

– Противно, – возразила я.

– Удивительно, что ты смогла на него напасть.

– Почему же?

– Он здоровый мужик, еще и воин, – женщина оглянулась, словно опасалась, что нас услышат и добавила, – а твой зверь не освобождался. Неужели ты не ощутила ужас?

– Конечно, было страшно.

– Воины волки способны подавлять волю молодых оборотней. А их капитан и взрослых заставляет смутиться. Как ты не потеряла сознание от его силы?

Теперь стало понятно, почему Тим попятился во время моего диалога со всадником.

– Ты будь с ним поосторожнее, – посоветовала Тани.

– Он обещал не обижать, – напомнила я.

– Мужчина может сделать это иначе, – кошка многозначительно подняла брови. – Задурит тебе голову. Обманет и разобьет глупое сердечко.

– Не переживай об этом, – улыбнулась я. – Мое сердце крепче, чем ты думаешь.

– О, милая, – охнула женщина. – Тебе не повезло…

– Напротив, – возразила беспечно. – Я не влюбляюсь.

– Как и все мы, пока не встретим особенного мужчину.

Спорить я не стала. И не потому, что верила в сказки. Просто не было смысла переубеждать женщину, у которой есть пара.

– Ты говоришь про пару?

– Ох, милая, ты не можешь не знать.

В этот момент к нам приблизился тот парень, что ехал на повозке перед нашей. Он нес охапку хвороста, которую набрал, видимо, в пролеске.

– Тим велел помочь с костром, – произнес он, заискивающе.

– Спасибо, – улыбнулась Тани.

А я скрестила руки на груди и уставилась на него недобро.

– Чего еще хотел? – сурово уточнила я и он мотнул головой.

– Не обижайся на парня, – усмехнулась кошка.

– Он видел, что тот волчара на меня гавкал. И не подтвердил.

– Ты не представляешь, как на него давит власть альфы. Парень ведь всего лишь котенок.

– Подлый, – уже менее воинственно сказала я. – Он мог бы просто кивнуть.

– Ты не его пара, – напомнила Тани. – Ради своей девушки бы пошел бы на все. Поверь.

Вместо ответа я кивнула. В конце концов мне и впрямь были неизвестны законы этого мира. Я не ощутила силу капитана, а значит не знала, как она действует на оборотней.

– Зря ты его отослала.

– Ничего страшного, – огрызнулась я.

– Значит, за водой сама сходишь, – припечатала женщина и махнула рукой в сторону. – Вон за теми деревьями ручей.

– Уверена? – вздохнула я.

– Эту стоянку мы используем часто. Так что я точно помню.

Взяв котел, я пошла в указанном направлении. Пролесок был куда гуще, чем казался со стороны. Очутившись между деревьев, я пропала из виду. Страшно мне не было. Отчего-то обещание капитана вселяло уверенность, что воины обидеть меня не решаться. А караванщики считали частью семьи Лапных.

Тонкая тропинка вилась между кустов, и чуть поодаль слышалось журчание ручья. В сторону звука я и направилась. Небольшая прогалина, открывшаяся за кряжистым дубом, была тиха и тениста. Я даже ахнула, уронив котел к ногам. Над широким ручьем вились несколько желтых бабочек, по берегам к самой воде склонялись колокольчики. Сочный ковер из клевера с фиолетовыми соцветиями манил растянуться поверх него на спине и раскинуть в стороны руки. Над головой покачивались сплетенные ветви деревьев и сквозь них виднелось темнеющее вечернее небо.

Я встала на колени и зачерпнула в ладони студеную воду. Плеснув ею в лицо, зажмурилась и резко выдохнула. Было бы замечательно забраться в воду полностью и лечь на каменистое дно. Его явно выложили намеренно, чтобы очистить воду от глины и не позволить потоку промыть почву глубже. Не верилось, что пользовались им часто. Потому как тут было невероятно чисто. Только спустя пару секунд поняла, что в этом мире живут иными законами. И не гадят повсюду.

Когда я вспомнила, для чего сюда явилась, послышались мужские голоса. Отчего-то в груди потяжелело и я шмыгнула за дерево, надеясь переждать визит. Пересекаться на узкой тропе тем более не хотелось. Вреда не причинят, но напугать-то могут. А я девушка слабая, вдруг кинусь от страха.

К воде вышли двое воинов и на ходу сбросили рубахи. В темноте зарослей высокой травы, я не ощущала себя в безопасности. А потому прижалась спиной к стволу дуба.

– Видел морду Ролы? – хохотнул воин.

– Царапины не затянулись еще.

– Не знал, что от кошачьих когтей такие отметины бывают.

– Так девка не оборачивалась, – хмыкнул второй.

– Серьезно?

– Прямо в первом обличии и кинулась.

– Надо глянуть на нее.

Раздался плеск воды и фырканье. Я ругала себя за глупость. Надо было уйти сразу же, а теперь меня могут поймать за подглядыванием и как потом разъяснить свое поведение?

– Ты не суйся к этой кошке.

– Думаешь и мне достанется? Я б рискнул…

– Не будь дураком. Только слепой не понял, что капитан ее приметил.

– Ну, я тоже удивился, что он ей слово дал, – протянул мужчина. – Скорей бы уже добраться до Вограда. Там хоть отдохнуть да девок потискать. Я на этих кошек стараюсь не смотреть. Хороши-то как. Даже тут вон пахнет как сладко.

– Тебе за них достанется. Только тронь, живо вылетишь из отряда. Знаешь, как наш кэп этого не терпит.

– Да я просто…– обиженно протянул мужик. – Одиноко мне.

– Кто ж держит? Иди в другой отряд.

– Нет, – уверенно ответил брат по оружию. – Я лучше потерплю. Могу и глазами пока девок пощупать.

– Только не гавкай, – заржал волк и второй его подхватил.

К счастью, меня никто не заметил. Судя по звукам, мужики оделись и направились прочь.

Выждав несколько секунд, я было решила выйти, но услышала шаги на тропе и вновь спряталась.

Пришедший молчал, но я кожей ощущала его присутствие. Даже обхватила себя руками, чтобы не дрожать от напряжения.

– Выходи, – прозвучало властно. – Я знаю, что ты прячешься. Котел валяется тут неслучайно.

Я мысленно выругалась и заставила себя шагнуть из зарослей на прогалину.

Глава 12

Выйдя наружу, я заставила себя посмотреть на мужчину. Он смерил меня мрачным взглядом и поджал губы.

– Я обещал, что никто тебя не обидит.

– Знаю, – осторожно кивнула я.

– Но это не значит, что ты можешь играть с моими подчиненными.

Я открыла рот, чтобы ответить и в этот момент меня окатило пониманием сказанного.

– В караване должен быть порядок. И я не потерплю блуда.

– Б.. блуда? – переспросила автоматически.

– Поговаривают, что у вас, кошек, бывает такой период, когда вы себя не контролируете и волочитесь за самцами…

– Нет, – я мотнула головой и едва сдержала рвотный позыв.

– Не мне судить, – продолжил капитан, приняв отсутствие возражений за согласие. – Но моих воинов развращать не нужно. Если уж так хочется развлечься… – он скрипнул зубами, – согрей постель кому-то из своих.

– Я не…

– Или тебе волки по вкусу? – мужчина неожиданно шагнул ко мне и шумно принюхался. – Если уж так невтерпеж…

– Нет.

– Не обижу…

Он протянул ко мне руку и попытался ухватить за плечо. Я попятилась, зацепилась ногой за корень дерева и не элегантно растянулась на спине. Трава смягчила падение, но главная проблема была не в травме пятой точки. Капитан подался следом, решив, что я пригласила его присоединиться ко мне на полянке. Он расстегнул ремень штанов, и я взвизгнула:

– Только тронь меня! Не посмотрю на то, что ты важная задница!

– Чего? – растерялся волк. К такому приему он явно не был готов.

– «Нет» означает «нет», – отчеканила я, без грации поднимаясь на ноги и одергивая подол туники.

– Значит, с моим воинами ты хочешь, а мною брезгуешь?

– Закрой рот! – приказала я строго и погрозила пальцем опешившему от такой наглости начальнику охраны. – Никого я тут не совращала.

– Врешь, чертовка.

Я прищурилась и недобро усмехнулась.

– Ты меня обвиняешь во лжи? Моему слову не веришь, но свое считаешь священным? – в груди заклокотала обида. – Сексист!

– Чего? – не понял мужчина.

– Харрасмент тут устраиваешь?

Капитан был полностью дезориентирован и наспех запахнул на груди рубаху.

– Решил использовать служебное положение и принудить меня к близости? Не прокатит. Я точно знаю, что у нас договор.

– Я не принуждал…

– Сделал выводы, какие тебе удобно, – заключила я злобно. – И не услышал моего отказа. И как это назвать?

По лицу мужчины пошли красные пятна. Я поняла, что выбрала правильный курс и решила додавить начальника. Больше терпеть хамоватых боссов я не стану.

– Послушай, Ксана, может я не так понял…

– Может? – переспросила я с предупреждением. – С чего ты сделал такие выводы?

– Парни ушли отсюда довольные, одевались на ходу, а тут… ты пряталась. И котел…

– Я пришла за водой, – холодно отчеканила. – Следом шли волки и я испугалась.

– Кого? – удивился капитан.

– Начинай думать, – я покачала головой. – Ты мне пообещал, что никто не обидит. Но ведь могут подумать, что я кошка, которая волочится за самцами. Что мне неймется, – продолжила я издевательским тоном.

– Извиняюсь, – хмуро сообщил капитан. – Я понял.

– Точно? – я подбоченилась. – Что-то неслышно раскания.

– Ты не наглей…

– Неужели? – не унималась я. – Наглость – отказывать тебе? Не снять портков?

– Чего снять? – заинтересовался волк.

– Не снять, – акцентировала я отрицательную частицу. – Ты напал!

После этой фразы лицо волка вытянулось, и я гулко сглотнула.

– Все было не так, – холодно произнес он.

– Тогда почему ты извинился? – поймала я его на слове.

Капитан как-то сразу помрачнел и глянул на меня исподлобья. Но я видела и не таких опасных типов. Почему-то в памяти всплыл образ того мужчины, которому я заехала в нос в отеле. С этим волком они были чем-то схожи.

– Потому что знаешь – обидел меня, – подытожила я торжественно.

– И что ты хочешь взамен? – замогильным голосом произнес капитан.

От его вида мне стало не по себе. Будто передо мной оказался приговоренный к казни. А палачом была я.

– Научись слышать слово «нет» и понимать его. Если женщина говорит нет, то это значит… – я ободряюще ему улыбнулась.

– Нет, – выдохнул капитан и напрягся в ожидании.

– Может, присоединишься к нам за ужином? – зачем-то предложила я.

– Ты скажи, что я тебе должен, – хмуро повторил мужчина.

– Помоги донести котел с водой, – попросила я примиряюще.

– Ты меня за слугу держать удумала? – угрожающе прорычал волк.

– Да за что мне такое наказание, – я возвела глаза к небу. – Почему нельзя просто согласиться со мной и перестать трепать нервы?

– Что это значит?

– Котел тяжелый. Я попросила помощи…

– Я нарушил слово. – напомнил волк.

– И я не стану из этого делать трагедию. Ты извинился. Мы все выяснили…

– Ты не станешь требовать искупления вины? – настороженно спросил капитан и блеснул потемневшими глазами.

– Просто помоги донести тяжесть, и я буду тебе признательна. На этом закроем вопрос…

Договорить я не успела. Капитан зачерпнул воду в котел и пошел по тропинке. Я почти побежала следом. Он молчал всю дорогу, игнорируя любопытные взгляды котов, которые отрывались от дел и смотрели ему вслед.

При виде нас Тани замерла и принялась поправлять передник.

– Куда поставить? – обернулся ко мне волк.

– Помоги повесить над огнем, пожалуйста, – попросила я с улыбкой. – Если несложно.

Он кивнул, и мы вдвоем разместили котел над пламенем.

– И все? – напряженно произнес капитан, глядя прямо на меня. В его зрачках танцевали желтые блики. Скорее всего от костра.

– Да. Мне приятна твоя помощь. Если решишь с нами поужинать – дай знать. Тани шикарно готовит.

Вместо ответа волк склонил голову к плечу и как-то очень внимательно посмотрел прямо мне в душу.

– Может и приду, – негромко проговорил он и зашагал прочь

– Что произошло? – зашептала подскочившая кошка.

– Небольшое недоразумение, – отмахнулась я.

– Что ты опять учудила? – не отставала Тани. – Опять кого-то ударила?

– Капитан помог мне. Что тут такого?

– Ты и впрямь не понимаешь? – изумилась кошка. – Неужто не поняла, кто наш капитан?

– Кто? – я уже начинала раздражаться. – Осьминог?

– Это еще кто? – заинтересовалась новая подруга, а потом фыркнула. – Капитан отряда из благородных. Вон как все воины перед ним по струнке ходят.

– Уважают происхождение?

– Такую силу зверя нельзя игнорировать.

– Ты же говорила, что конники из бастардов да наемников, – напомнила я.

– У наших правителей принято своих сыновей растить в боях, а не в кружевах.

– То есть, этому мужику не привычно помогать женщине тащить воду, – наконец поняла я.

– Именно.

– Не развалился и ладно, – я пожала плечами. – Он мне должен был.

– Что? – глаза Тани стали звериными.

– Ну…– я замялась и быстро пересказала произошедшее.

– И ты… – кошка засмеялась, хлопая себя по бедрам. – Ты могла попросить его жениться на тебе.

– Зачем мне это? – шокировала я подругу еще больше.

– Могла бы заставить его купить тебе дом.

– Если он и впрямь из важных волчар, – с улыбкой поведала я, – то нашел бы возможность наказать меня за такое пожелание. А так, быть может, просто будет обходить меня стороной.

Тани вытерла слезы и кивнула.

– Твоя правда. Тебя небесные лисы помогли, не иначе. Так хитро поймать волка на слове.

Я посмотрела в сторону, куда ушел капитан и подумала, что того мужика из отеля рискнула бы обязать нарушенным словом. Было в нем что-то…

Глава 13

Тим вернулся, когда солнце уже скатилось к закату. Он принес с собой большой кусок мяса и сунул супруге.

– Так много? – довольно хмыкнула женщина.

– Откуда свежатина?

– Дичь добывают конники. Часть из них перекидывается и на привалах загоняют стаей лося, а то и пару. Мы у них покупаем излишки. Не все ж питаться соленьями и высушенным мясом.

– А почему сами не охотитесь? – спросила я и осеклась под удивленными взглядами.

Явно я ляпнула что-то глупое и повела плечами, показывая всем своим видом, что взять с меня нечего.

– Если мы начнем охотиться рядом с волками в своем истинном обличии, то их звери начнут рваться из-под контроля. Захотят изгнать хищников на своей территории.

– Даже так, – протянула я и закусила губу.

– Потому мы составляем договор, по которому обещаем не вести охоту во время поездки.

– Они сильнее котов? – уточнила я. – Я видела ягуара и…

– Ты совсем не знаешь жизни, – покачал головой Тим. – Волки крупнее обычный лесных зверей, но не только в этом суть.

– Они сбиваются в стаи, – продолжила Тани, колдуя над котлом. – Все оборотни одиночки. Иногда мы охотимся парами или по трое, но в момент опасности, каждый сам за себя. За меня будет биться Тим, – она погладила мужа по плечу, – а я за него порвать каждого. Но сбиться в постоянную стаю подобной волчьей мы неспособны.

– Потому они слушают капитана беспрекословно, – поняла я.

– Думаю, что еще и клятву верности ему приносят.

– Вроде присяги? – уточнила я.

– Вроде того слова, которое невозможно нарушить.

– Дезертиров у нас не бывает, – мужчина внимательно посмотрел на меня. – Нарушителей изгоняют и ни в одной из общин их не примут. Они будут вне закона, изгои. Ты не знаешь об этом? Как так?

Две пары кошачьих глаз смотрели на меня испытующе. И я зябко поежилась.

– Это основа нашей жизни. Неужто ты совсем не знаешь таких простых вещей?

– Не знала, – согласилась я. – Но я быстро учусь…

– Из какого ты поселения? – негромко спросил Тим.

– Я… – меня затопило паникой и стало ясно, что отмолчаться не выйдет. – Просто…

– Примете к своему костру? – раздался вкрадчивый голос с подветренной стороны и мы все повернулись к гостю.

Перед нами стоял капитан, держа в руках сверток.

– Меня пригласила Ксана, – пояснил он опешившему коту. – Я тут принес к столу свою долю.

Я воспользовалась заминкой и прошмыгнула мимо спутников. Приняла подарок от волка и улыбнулась:

– Рада, что ты решил к нам присоединиться.

– Если я лишний… – начал было воин, но его перебил пришедший в себя Тим.

– Садись к огню и вытяни ноги. Моя жена сварит похлебку, а я приготовлю мясо на углях, да поставлю самовар. А Ксана…

– Развлечет меня беседой, – продолжил за него волк.

– Ох, – вырвалось у Тани. – Она остра на язык, капитан, и может ляпнуть глупость.

– Для разнообразия не повредит беседа, в которой перед тобой не пресмыкаются, – возразил мужчина.

Кошка многозначительно посмотрела на меня, давая понять, чтобы я следила за словами.

Я разложила на небольшом раскладном столике выскобленные доски. На память я не жаловалась и потому точно повторила сервировку, которую видела накануне. Расставила кружки и поняла, что одной не хватает.

– Сейчас приду, – заявила я, направившись в сторону повозки, чтобы найти недостающее.

Когда я копалась в корзине с посудой, ощутила позади себя чье-то присутствие. Решив, что это Тани не удержалась и пошла следом, хмыкнула.

– Думаешь, не найду? – немного нервно уточнила я и, не получив ответа, пожала плечами. – Не беспокойся, я не скажу ничего лишнего. Он не догадается…

Я обернулась и оборвала себя на середине слова.

– О чем именно? – сухо уточнил капитан.

– Что я… дикая, – выдала придушенно. – Сестра мне жениха ищет, потому и повезла в столицу. Чтобы я людей посмотрела, себя показала.

– Да неужели?

– Чтобы научилась жить, – вдохновенно продолжила лгать я.

– А в вашей общине нет желающих стать тебе парой?

– Я хочу настоящего найти. Того, кто станет мне истинной парой.

Черты мужского лица смягчились, и улыбка совершенно его преобразила.

– Сколько тебе лет?

– При чем тут возраст? – на всякий случай уточнила я.

– Думаю, ты слишком юная для таких поисков.

– Что это значит?

– Тебе нужно время, чтобы понять, как правильно угождать мужчинам, что нам нравится, какой тебе положено быть и что изменить в себе…

– Остановись, – я едва сдерживала смех, вскинув руку перед собой.

Однако мужчина решил, что я смущена и продолжил просвещать о тонкостях женского предназначения.

– Ты можешь научиться готовить, вести дом, но куда важнее быть скромной, не перечить мужчине, быть услужливой, верной…

Он замолчал, когда я уже не могла сдерживаться. Я смеялась заливисто и громко, запрокидывая голову и хлопая себя по коленям. И никак не могла остановиться. Из глаз брызнули слезы, и я оперлась рукой о плечо опешившего мужчины. Кое-как отдышавшись, я наконец сумела успокоиться и сказать:

– Какая лютая дичь.

– Что?

– Ты описал не женщину, а собаку. Собаку, понимаешь?

– Это черты достойной жены.

– Достойная должна пресмыкаться? – прищурилась я.

– Нет, но…

– Должна преуменьшать свои достоинства и делать вид, что не знает о них? Это ведь и есть в твоем понимании скромность?

Мужчина словно смутился и не сразу нашелся с ответом. Пока он медлил, я продолжила:

– Как раз юная девушка и станет потакать слабому мужчине.

– Слабому?

– Только такой мужик станет искать себе забитую женщину.

– О чем ты говоришь?

– Сильный и уверенный в себе захочет видеть рядом равную себе. Он не станет самоутверждаться за чужой счет.

Тут я осознала, что у нашего разговора есть свидетели. Позади волка стояла Тани и подавала мне знаки замолчать.

– Ну, может, я слишком наивная, чтобы понимать твою правду, – заключила я наконец.

– Ты совершеннолетняя? – нахмурился капитан.

– Слушай, а ведь я так и не знаю, как тебя зовут, – решила отвлечь мужчину, но лицо кошки вытянулось, будто я сделала что-то похуже расцарапанной морды лающего волка.

– Ты хочешь знать мое имя? – хищно оскалился волк.

– Она говорит глупости… – начала Тани и запнулась.

– Рил О-Лог, – торжественно произнес мужчина и уставился на меня в ожидании реакции.

– О, – протянула я, надеясь, что это прозвучало уважительно.

Вышло достаточно убедительно, чтобы мужчина казался удовлетворен моей реакции.

– Ты нашла то, что искала.

Я поняла, что по моей спине скатилась испарина.

Глава 14

– Нашла? – пискнула я и сжалась в ожидании ответа.

– И держишь в руках, – волк нагло усмехнулся, указав на мои ладони, которые сжимали большую чашку из дерева.

От облегчения я шумно выдохнула и нервно хихикнула.

– Точно.

– А ты о чем подумала?

– Что благородному мужчине не пристало есть из такой посуды, – выручила меня Тани.

– Я привык к походным условиям. И моя фамилия не имеет значения.

Кошка посмотрела на него с видом, который ясно давал понять, что она не верит этому заявлению. Уточнять, что не так с его вторым именем я не стала. Думаю, что никто бы после этого не поверил в мою наивность. Об этом надо спросить своих спасителей чуть позже.

– Значит, тебе подойдет и наш скромный ужин, капитан, – заключила Тани и пригласила нас к костру.

Она погрозила мне пальцем так, чтобы наш гость не заметил. В ответ я пожала плечами.

– Странно, что мы не встречали твой отряд раньше, – начал беседу Тим, когда мы устроились вокруг огня.

– Второй год как вернулись с границы, – ответил волк, поглядывая на меня.

– Страшно там? – охнула Тани.

Мужчины посмотрели на нее укоризненно, словно на малого ребенка.

– Страшно бывает всем, – заступилась за подругу я. – А смелость – это способность не показывать страх и преодолевать его.

Тут уж на меня уставились с тем же выражением, да только я отмахнулась.

– Не бояться только дураки. Те, кому нечего терять, – продолжила я задумчиво.

– Я вот боюсь потерять тебя, – сказала Тани своему супругу, и прильнула к его боку.

– Когда ты плачешь, – шепнул он ей в ответ, – я боюсь, что ты больше не улыбнешься.

Я поразилась тому, как естественно они говорили такое при свидетелях и не смущались. Невольно улыбнулась, поняв, что эти кошачьи нежности умиляют. Тут я наткнулась на внимательный взгляд волка, который отхлебывал чай из кружки.

– Чего ты боишься, маленькая кошка? – он криво улыбнулся.

– Не такая уж и маленькая, – фыркнула я и поняла, что прозвучало это капризно и потому продолжила. – Боюсь, что однажды буду жалеть о прожитых годах. Что не успею стать счастливой.

– Ты права, – неожиданно ответил Рил. – Не маленькая ты вовсе.

– А ты сам? – требовательно произнесла я. – Какой страх приходит к капитану?

– Может я дурак, который ничего не боится.

– Не верю, – обнаглев, толкнула я его в бок. – Ну, колись. Мы как пионеры у костра.

– Что? – удивился он непонятному приказу.

– Рассказывай уже.

Волк оставил в сторону недопитый чай, вытянул ноги к потрескивающим дровам и откинулся на бревно, лежащее за спиной.

– Потеряться, – сказал он и выражение лица не вызвало у меня желания уточнять детали.

Однако мужчина помолчал недолго и продолжил сам:

– Что может быть важнее семьи?

Кошки синхронно кивнули, а я поджала губы. Ответить мне было нечего. Моя семья состояла из пары опекунов, которые давали мне кров и пищу. Но при этом я точно знала, что делали они это потому, что обещали Анне. Вот она была моей родней. И она меня оставила.

– Кто мы без семьи? – произнес Рил задумчиво. – Тебя явно любят родители, – предположил он, глянув на меня.

– С чего ты так решил?

– Ты не боишься перечить мужчинам, не вздрагиваешь, когда кто-то повышает голос.

– Странные выводы, – хмыкнула я. – Может, я была сама по себе, а родне и дела до меня не было? Вот и выросла наглой и привыкла сама за себя…

По возникшей тишине стало понятно, что я опять сказала лишнее. Тани нахмурилась, Тим обнял ее крепче, а волк все так же сверлил меня взглядом.

– Да, баловали, – буркнула я и принялась разливать по мискам бурлящую похлебку.

– Когда кого-то балуют, он не готов вцепится волку в морду, – возразил Рил.

– Не обожгись, – я всучила ему посуду и не стала отвечать.

Пожалуй, пора мне и впрямь помолчать. Не мешало бы осторожно выяснить, известно ли что-то местным о таких, как я – попаданках. Может мне и не о чем беспокоиться.

Мы ели молча. У соседнего костра кто-то неспешно перебирал струны гитары. Над головой пронеслась сова и тяжело ухнув, скрылась в пролеске. Аромат еды и дыма вился над поляной. С неба стерлись красные всполохи и на востоке вспыхнули острые звезды.

– Ты обычно ужинаешь со своими воинами? – решилась я на светскую беседу.

– Пока мы в пути, то следуем простым правилам. Часть из нас спит, а другая бодрствует. Принимаем пищу по очереди, чтобы не оставлять посты.

– Значит, мы в безопасности, – улыбнулась я.

– Никто не может быть спокоен, – неопределенно ответил Рил. – Но мы выполняем обещания.

Тим многозначительно посмотрел на меня, что не стало секретом для волка.

– Я здесь как гость, – мягко произнес он. – И мне по вкусу простота вашей своячницы.

– Простота хуже воровства, – проворчала Тани и тут же улыбнулась, – готово ли мясо, дорогой?

Кот подался к костру, туда, где у кромки в отложенных углях лежали свертки из свежих листьев. В каждом из них таился нежный ломоть мяса. Поторопившись, я успела подставить под лакомство доску, которую затем передала волку. Тот забрал угощение, мазнув пальцами по моим. Я отдернула руку, и гость довольно улыбнулся, словно ждал именно такой реакции.

Мясо оказалось сочным, в меру просоленным и густо пахнущим зеленью и чесноком. Никогда ранее я не испытывала такого голода как сегодня и уж точно не получала похожего удовольствия от еды. Жмурясь от наслаждения, я не обращала внимания на оборотней вокруг. Мне стало слишком хорошо от позднего ужина.

– Ты не ела весь день? – уточнила Тани, наблюдая за моей трапезой. – В повозке ведь были сухари и ягоды.

– Мне не хотелось, – отмахнулась я.

– Может, ты из-за голода такая нервная? – язвительно заметил Рил.

– Ты явно не женат, – фыркнула я. – Иначе знал бы, что нельзя такое говорить девушке.

– Почему?

– Может укусить.

Кошка прыснула, а Тим откашлялся, скрывая улыбку.

– Волки так себя не ведут, – хмыкнул О-лог.

– И не лают, – иронично приподняв брови, я посмотрела на капитана.

– И кошки так себя не ведут, – неожиданно выдал он. – Ты точно одна из них?

Внезапно Тани побледнела и тут же отвернулась, чтобы скрыть свою реакцию.

– Мурчать на заказ не стану, – я пожала плечами. – Я люблю царапаться.

Глава 15

Гораздо позже, когда небо окончательно почернело, а из-за верхушек деревьев выбралась луна, откуда-то издали раздался долгий волчий вой.

Я поежилась от этого тоскливого звука и неожиданно Рил положил на мое плечо горячую ладонь.

– Не выходите за пределы поляны. Проследите за младшей, – приказал он безапелляционным тоном. – Не суйся никуда, – мужчина сильнее сжал руку, привлекая внимание.

Тани подскочила на ноги и принялась наскоро собирать опустевшую посуду.

Рил поднялся, отряхнул одежду и коротко попрощался. Не успела я оглянуться, как мужчина скрылся в густой темноте, оставив лишь тонкий аромат мха.

– Когда он только успевает помыться, – изумилась я.

– Что? – отрывисто уточнил Тим, помогая жене убрать пледы и складную мебель.

– Все же этот О-Лог явно привык за собой следить. Пахнет он неплохо.

– Небесные лисы, – зашипела Тани и отвесила мне шлепок по пятой точке. – Разве можно говорить такое просто так? Думать надо.

– О чем ты? – возмутилась я, помогая свернуть шаль, сброшенную ранее с плеч. – Что такого я сказала?

– Справитесь сами? – обеспокоенно спросила Тим. – Мне нужно помочь подогнать лошадей и выставить повозки с товаром по периметру.

– Иди, – кивнула Тани и мягко тронула ладонь. – Возвращайся когда сможешь.

А потом женщина повернулась ко мне и велела поторапливаться. Мы наскоро занесли все к повозке. Кошка сунула мне тонкий пучок травы.

– Разотри в ладонях и проведи ими по волосам и телу.

Очень хотелось спросить зачем, но что-то в облике подруги подсказывало, что делать этого не следует. Однако, она сама поняла, что меня снедает любопытство и снизошла до пояснения:

– Надо отбить аромат самки. К лагерю идут дикие перевертыши.

– Кто это? – я не спешила выполнять указание.

– Те, кого изгоняют из общины, со временем теряют первую ипостась.

– Почему?

– Их не принимают в обществе. Старосты наших городов и деревень могут лишить отступника собственного запаха. Мы не чуем в них братьев и сестер.

– А во мне? – неожиданно выпалила я. – Ты чуешь…

– Откуда ты такая взялась, глупенькая? – с тоской протянула женщина. – Не пахни ты зверем, мы бы не пустили тебя в повозку. В пути никто не подбирает посторонних… – она запнулась и спрятала глаза.

– Я посторонняя, – сказала твердо. – Почему вы меня подобрали?

– Обсудим это позже, – женщина ухватила меня за руку и потянула к повозке.

Я вырвала ладонь из ее цепких пальцев и шагнула назад.

Волчий вой раздался куда ближе, чем раньше. Я содрогнулась от близости хищников, но все равно продолжила пятиться, все еще держа пучок травы.

– Зачем вы это сделали?

– Не дури, звери близко. Они порвут тебя.

– И какое тебе до этого дело?

Оглянувшись, я поняла, что на поляне больше никого не осталось. Все забрались в свои повозки и плотно закрыли двери. Чуть поодаль мужчины согнали лошадей и торопливо раскладывали костры по кругу.

– Не делай глупостей.

– Начинай говорить. У нас мало времени, – потребовала я, почти теряя присутствие духа.

Пусть все выглядело глупо, но чутье подсказывало – мне нужно знать правду. И добыть я ее могу лишь так. Не собирались коты посвящать меня в свою тайну. А она была, в этом я не сомневалась. Во всех мирах торговцы были ушлыми. Никогда не поверю, что эти двое стали бы брать лишний рот во время поездки, а тем более давать фамилию. И попытки заступиться перед капитаном выглядели слишком жертвенно. Зачем им это?

Наверно на моем лице отразилась решимость идти до конца. Потому как Тани выдохнула и подняла ладони.

– Расскажу…

– Пообещай, – потребовала я.

Кошка вскинулась и в ее глазах полыхнула ярость.

– Не смей просить с меня клятву, – прорычала она.

– Я уйду прямо сейчас.

– Тебя убьют.

– Тебя это не касается.

С этими словами я подхватила юбку и направилась к лесу. Я не была до конца уверена, что сделаю, оказавшись между деревьями. Возможно, попытаюсь забраться повыше и буду надеяться, что у диких оборотней нет способности последовать за мной по стволу.

– Обещаю, – отчаянно выкрикнула Тани и уже тише добавила, – расскажу, зачем нам ты нужна.

Я повернулась, посмотрев на мрачную кошку и медленно кивнула.

– Пойдем в повозку, – попросила женщина, словно состарившись. – И натрись уже травой, глупая девчонка.

Пришлось подчиниться. Волчий вой раздался так близко, что можно различить, что глотка, которая его исторгала была простуженной. По крайней мере, хриплый звук вызывал именно такую ассоциацию.

Тани практически затащила меня в повозку, захлопнула дверь и задвинула широкую задвижку. А потом вынула мешочек с серыми камушками. Они оказались прессованной крупной солью, перемешанной с измельченными травами.

– Умеешь пользоваться арбалетом? – хмуро спросила она.

Я мотнула головой.

– А рогаткой? – чуть разочарованно уточнила кошка.

– Тут я не бесполезна, – воспрянула я духом. – В детстве с мальчишками…

Тут же осеклась, подумав, что девочки в этом мире могут расти отдельно от мальчиков.

– Держи, – она сунула мне в руки маленькую рогатину с эластичной лентой, похожей на резину. – Вряд ли понадобиться, но надо быть готовой.

– И это поможет? – с сомнением покрутила в руках снаряд-шарик.

– Это соль с незабудками, – гордо заявила кошка. – Дорого, конечно, но от этой смеси любой оборотень на время станет почти как человек. И можно спокойно убежать. Или порвать его на ленты.

Я содрогнулась, понимая, что она имеет в виде именно то, что сказала. Хищница блеснула улыбкой и тут же спохватилась.

– Только не вздумай использовать на отряде или капитане. За такое тебе достанется.

– Хорошо, – объяснять, что я не стала бы делать подобного, застыло на кончике языка.

В эти пару дней я себя не узнавала. Я бросилась на оборотня, словно дикая, смеялась над капитаном, грозила уходом единственной, кто был мне близок в этом мире. Хотя я часто вела себя спонтанно, была дерзкой, но не настолько как сейчас.

– Я благодарна вам с Тимом, что не бросили меня, – примиряюще произнесла я и осторожно коснулась руки подруги. – Ты считаешь меня глупой и наивной, но я понимаю, что все не так просто. Мне нужно знать. Надо. Чтобы не бояться тебя и Тима, чтобы не сделать глупостей.

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела на меня с таким отчаянием, что мне стало горько. Потом она уселась на топчан и положила на колени арбалет с натянутой тетивой. При этом она не выглядела слишком уж напуганной происходящим. Скорее настороженной и усталой.

– Дикая стая не сможет тягаться с караванной охраной. Наши их разгонят так, что мало не покажется, – мягко пояснила она свое относительное спокойствие. – Но надо быт готовыми ко всему. На всякий случай.

– Хорошо, – я осторожно села на сундук и выжидающе уставилась на кошку.

– Мы живем уже не первый год с Тимом. Он мой истинный, – она потерла грудь. – Но судьба не дает нам малышей.

– Ох, – я покачала головой, не зная, как поддержать женщину. – Но может еще рано переживать?

– У настоящих пар рождаются дети. Только у случайных их нет. И я боюсь, что он оставит меня, уйдет к той, кто посулит ему детей.

– Он любит тебя.

– Мы живем очень долго. Тим доверяет мне. Ведь любой мужчина может только верить, что женщина чует в нем истинного. Как он проверит? Они-то не могут понять и различить кто им даст детей. Хоть и тянет их к своим парам, но как понять – она ли? А я знаю, что это он. Пахнет он для меня так сладко, что я млею. Мой он, понимаешь?

Я кивнула.

– Мы можем встретить других, но я люблю именно его. А детей нам небесные лисы не дают.

В повозке повисла тишина. Не было слышно за стенами ни воя, ни ржания лошадей.

– А я тут при чем? – не могла не спросить я.

– Ведунья пообещала мне перед поездкой, что в дороге мы найдем чудо. И если поступим правильно – оно станет нашим благословением.

– Что?

– Не знаю, что в тебе волшебного, – женщина пожала плечами. – Ну, сбежала ты с волчьего гарема… Выдавать тебя мы не собираемся. И возвращать хозяевам тоже не станем. Мы дадим тебе родовой знак и оформим документы, когда доберемся до города. Это и будет правильно.

– Ведунья, – повторила я задумчиво.

Верить в колдуний я не хотела, но тут волшебство повсюду. А значит…

– Я собиралась все рассказать, но Тим не особенно верит в это пророчество.

– Тебе очень с ним повезло, – я закусила губу, решая, стоит ли рассказать ей правду о себе или продолжить скрывать все.

Глава 16

Я помедлила, словно отсрочка могла спасти меня от необходимости поделиться своей тайной. Отчаянно надеялась, что сейчас кто-то избавит меня от продолжения диалога. Но спустя несколько секунд поняла, что ничего не происходит.

– Считаешь, что я сбежала из гарема? – осторожно уточнила я.

– Это же очевидно, – ответила Тани и фыркнула, – видно, что ты жила как домашняя… – последнее слово она не договорила, но я поняла.

– Зверушка, – произнесла иронично. – Ты это хотела сказать?

– Это ведь не твоя вина, что рыжей уродилась, – вздохнула женщина. – В наших деревнях девочек с таким цветом волос прячут, чтобы не украли.

– И почему воруют?

– Потому что мехом на лис похожи, – сказала Тани удивленно. – И детей продают, выдавая за лисят. Только с первым оборотом становится ясно, что это кошки. Но к этому сроку девушка уже не может уйти, становится частью гарема. Ты ведь и сама знаешь, к чему вопросы?

Я покачала головой и снова прислушалась к происходящему снаружи. Не уловив подозрительных звуков, вздохнула.

– Не знаю ничего, – тихо проговорила я. – Потому и попадаю… попала, – поправилась я.

– Гады все же эти уроды, что украли тебя из семьи. Сколько тебе было?

– Меня не воровали.

– Мама из гарема? – ужаснулась женщина.

– Я не сбегала из гарема. И не жила там, – не выдержала я и подскочила на ноги.

– Тебя прятали в городе? Не выпускали из дома? – продолжила гадать Тани, довольная, что я уже не закрываюсь и не сторонюсь ее.

Я внимательно посмотрела на нее и нахмурилась.

– Обещай сохранить мою тайну.

– Ты просишь слишком много, – возмутилась кошка. – Я ничего не скрываю от мужа.

– Возьми с него слово, перед тем как все выложишь ему, – предложила я.

– Хорошо. Даю обещание, что сохраню твою тайну, – Тани улыбнулась. – Дай угадаю – ты сбежала из-под венца? Не захотела замуж выходить? И платье твое было свадебным?

– Я попала сюда из другого места.

– Какого? – продолжила улыбаться кошка.

– Из иного мира, – сказала я и тут же пожалела об этом.

Тани смотрел на меня с выражением недоверия, сменяющегося ужасом.

– Ттты… пришлая? – просипела она и повернула в мою сторону арбалет.

Она сделала это скорее по наитию, но я попятилась и выставила перед собой руку.

– Не надо… – хрипло попросила я. – Я ведь не дикая…

– Ты пришлая. – повторила она обвиняюще. – И не сказала об этом раньше.

– Убери оружие.

Тани опустила взгляд на свои колени и вздрогнула. Потом осторожно повернула предмет от меня в сторону.

– Я случайно.

– Надеюсь.

– Но…

– Просто не знала, как сказать об этом, – выдала я прежде, чем прозвучало следующее обвинение. – Там, откуда я пришла, нет всех ваших законов.

– Как же вы там живете? – ужаснулась Тани. – Неужто как человеки?

– Что значит пришлые? – решила перевести тему. – Такие как я тут не редкость?

– Еще какая редкость, – возразила кошка. – Вы приходите с водой… – она прикрыла рот рукой. – Ты вышла из дождя, – наконец поняла она и вдруг смертельно побледнела.

– Что? – я почуяла неладное.

Вместо ответа Тани мотнула головой.

– Прошу…

Она помрачнела и потупилась.

– Хватит просить. Ты уже получила мою откровенность и обещание. И даже не представляешь, чего это может стоить моей семье.

– О чем ты?

– Если кто-то узнает о том, что мы приютили пришлую… – она замолчала и кивнула какой-то собственной мысли.

– Это запрещено? – спросила я.

– Наказуемо, – поправила меня Тани.

– Никто не узнает, – упрямо заявила я. – Я буду молчать…

– "Ты" и "молчать" – это несовместимые вещи.

– Все считают меня наивной глупой кошечкой. Пусть так и остается, – убеждала я подругу. – В городе я уйду…

– Нет, – скривилась кошка и потерла виски. – Мы обещали тебе справить документы. И сделаем это. К тому же, – она окинула меня потемневшим взглядом, – ведунья обещала нам чудо. Вдруг ты все же то самое чудо.

– Ох, – я махнула рукой. – не стала бы рассчитывать на это…

Тут я замолкла и вспомнила свою тетку. К ней приходили бездетные пары, чтобы потом приезжать с благодарностями.

– Может ты и права.

– Ты ведь не целитель? – спросила Тани.

– Тетка была, – смущенно поведала я. – Мне никогда не доводилось.

Тани подалась вперед и ухватила меня за руку.

– Я ни о чем тебя не прошу. Ни к чему не принуждаю. И выполню свое обещание просто потому, что так решила. Но ты… – женщина понизила голос, – обещай, что не причинишь вреда моей семье.

– Обещаю, – уверенно ответила и не стала вырывать пальцы из крепкой хватки.

– Клятвы нашего народа нельзя нарушать, – напомнила Тани.

– Я понимаю.

В этот момент что-то тяжелое ударилось в стену, качнув повозку. От неожиданности мы обе повалились на бок. Толку-то, что обе кошки.

Затем раздалось глухое рычание и новый толчок. От него на пол свалилась крепко приколоченная полка и раздался треск. Стена прогнулась внутрь.

– Трава! – выкрикнула Тани. – Ты так и не…

Дверь жалобно застонала. И я поняла, что дикие оборотни способны были бы последовать за мной на дерево. Потому как некто снаружи пытался открыть дверь.

– Поздно, – фыркнула Тани, когда заметила, как я разминала в руках траву. – Будь готова…

Я посмотрела вниз и увидела телефон, который выскочил из сумки. Подхватив гаджет, я нажала на боковую кнопку и через пару мгновений экран вспыхнул.

– Что это?

– Возможность, – отмахнулась я и быстро пролистала папку с медиафайлами.

Пару месяцев назад я скачивала рык льва для демонстрации товара на одной из конференций. И именно его я искала.

– Нашла, – довольно воскликнула я и обратилась к кошке, – не пугайся. Это только звук. Волшебство!

И я нажала на кнопку «воспроизвести» и в этот момент маленькое помещение окатил властный рык.

– Ууууу, – заорала я перед тем, как раздался новый звук из динамика.

Грозный голос царя зверей вновь вырвался из телефона.

Глава 17

Снаружи все тотчас стихло. Никто больше не бился в стену повозки. Тани смертельно побледнела и посмотрела на смартфон со священным ужасом. Объяснить ей принцип его работы я решила позже. А сейчас просто ободряюще пожала плечо.

– Ушли? – спросила я, ни к кому не обращаясь.

– Затаились, – предположила кошка. – Ты этого… зверя держи наготове.

В этот момент послышался злобный рык и звуки грызни. Я почему-то подалась вперед и меня ухватила за локоть ошарашенная Тани.

– Ты чего удумала?

– Что там происходит? – всполошилась я.

Что-то внутри меня рвалось наружу. Я отчаянно хотела выбраться из тесной повозки, оказаться на воздухе и бежать. Наверно, бежать. Тело покрылось испариной, каждый волосок на коже приподнялся, кончики пальцев заныли, в нос ударили отчетливые ароматы. Сквозь неплотно прилегающую дверь извне прорвались запахи крови, шерсти и чего-то еще, манящего меня прочь.

– Пусти, – потребовала я у женщины.

– Нет.

Я оглянулась, и она отпрянула. Мне некогда было думать, что она увидела в моих глазах. Сбросив задвижку, я открыла дверь и вскочила наружу. Прямо передо мной оказались несколько огромных волков. Они отделяли меня от стаи странных искореженных трансформацией тел. Гадкие существа застыли между человеческой и животной формой. Их длинные передние конечности венчались крючковатыми пальцами и когтями. Морды были вытянуты, но широкие лбы и большие глаза напоминали обезьяньи.