Ловушка для Алхимика

Глава 1

– Вы двое должны справиться с этим заданием, – проговорил Айрон, начальник управления службы безопасности, глядя на нас с Максом серьёзным взглядом.

– Есть какие-то сроки? – спросила я, искоса поглядывая на друга.

– Нет, – качнул головой шеф. – Кроме того, пока нам точно не известно, кто за всем этим стоит. Так что работаете под прикрытием, но действуете по ситуации. Главное, не подставляйтесь и прикрывайте друг друга. Хотя, что я вам об этом говорю?

– Хотелось бы узнать о задании подробнее, – негромко проговорил Макс.

В последнее время мой друг стал вести себя странно. Вот и сейчас в его серых, как грозовое небо глазах я не смогла прочитать ничего, кроме неодобрения. Его полные губы слегка поджаты, а на щеках появились красные пятна, выдающие злость.

– Да, – кивнул Айрон, и, взяв со стола амулет, негромко в него проговорил: – Селена!

Над столом, прямо перед нами появилась проекция Искусственного Интеллекта.

Синие неоновые лучи очерчивали тело девушки по пояс. Маленькие разряды, пробегали по её волосам, создавая впечатление, словно их раздувает слабый ветерок.

«– Да, Айрон?»

– Селена, объясни им задачу, – сказал босс, откидываясь в своём кресле.

«– Хорошо, – проговорил звонкий голосок Селены. – Итак, вы вдвоём под вымышленными именами отправляетесь в Академию Военного Искусства, в качестве студентов для прохождения проф подготовки.

– С того момента, как вы пройдёте сквозь в портал, Лика Ниверова становится Ликой Ниера, и является жительницей приграничного городка под названием Сихон. Двадцать шесть лет, адептка выпускного курса местной Академии Боевого Умения. С отличием прошла подготовку в резервации Киури[1] и является одной из десятка адептов, что будут рекомендованы в качестве личной охраны королевской семьи. В Аршавиль[2] направлена для проф подготовки в Академию Военного Искусства.

– Максим Ветров, в дальнейшем Максимилиан Вейтан житель приграничного городка под названием Сихон. Двадцать семь лет, адепт выпускного курса местной Академии Боевого Умения. С отличием прошёл подготовку в резервации Киури и является одним из десятка адептов, что будут рекомендованы в качестве личной охраны королевской семьи. В Аршавиль направлен для проф подготовки в Академию Военного Искусства.

– Ваша задача выяснить, кто крадёт Вириум[3]. Найти его и доставить на базу».

– Вириум? – удивилась я. – А что это?

– Вся информация будет отправлена вам на коммуникаторы, – сказал шеф. – Чтобы вам был предоставлен свободный выход с территории, – продолжил говорить босс, – вам придётся поступить на службу в местный гарнизон. Здесь вы уж сами договоритесь с начальником полицейского управления и устроитесь ночными стражами. С вашими умениями у вас точно не возникнет проблем с этим. К тому же работа не пыльная, но как только вам выдадут жетоны стражей, проблем с передвижением у вас не будет.

– Шеф, но почему именно студентами? Можно же было сразу в стражники пойти, – начала я, но Айрон качнул головой.

– Есть подозрение, что в краже Вириума замешан один из работников Академии. А на её территорию можно попасть только будучи адептом.

– Вы не сказали главного, – прищурившись, негромко проговорил Макс. – Куда именно мы направляемся?

Посмотрев на нас задумчивым взглядом, словно решая, стоит ли говорить об этом сейчас, Айрон всё же кивнул своим мыслям и сказал:

– Вы направляетесь в Танаах[4]!

– Что? – вскочила я со своего места.

– Сядь! – рыкнул Айрон.

– Но вы же знаете, что этот мир не жалует чужаков!

– Знаю! Всё знаю! Но здесь не возникнет проблем. Вам внедрят чип, и местные не учуют ваш запах.

– Нет! – заявил Макс безапелляционно. – Это слишком опасно. Я пойду один.

– Что? – снова воскликнула возмущённо.

– Одному тебе не справиться, – покачал головой Айрон, – а кроме тебя и Лики больше некому. Вы двое – лучшие в своём деле. Поэтому я и возлагаю на вас большие надежды.

– Она остаётся, – повторил Макс, сверля Айрона недобрым взглядом. – Дайте мне в напарники Дорина.

– Он на задании, и отвлекать его сейчас я не могу.

– Макс, погоди, –  проговорила я негромко.

– Лика, это даже не обсуждается! – сказал он, вперив в меня недовольный взгляд. – Ты только что вышла из больничного крыла. Мало было приключений? Я больше не позволю тебе рисковать!

Такое случается, что если он решил для себя что-то, то бесполезно доказывать и переубеждать. Вот только за годы нашей с ним дружбы я научилась находить подход. И прямо сейчас я воспользовалась своим умением.

– Слушай, – сказала, заглядывая в его грозовые глаза. – Если шеф говорит, что больше некому, значит так и есть. А одного тебя я в любом случае не отпущу.

Лёгкая улыбка коснулась моих губ, а рука сама потянулась к запястью Макса. Сжав его ладонь, я не отвожу взгляд.

Я вижу борьбу в глазах друга. Вижу, что прямо сейчас он взвешивает все «за» и «против». Но я сказала правду, одного его я не отпущу.

– Нет, Лика, – качает он головой. – Это слишком опасно…

– Опасно мне будет без тебя, – говорю я. – Никто другой не прикроет мою спину. А сидеть без дела и ждать, когда ты вернёшься, я не смогу. Так что давай не будем спорить.

Так уж повелось, что мы с ним рядом с самого детства. Садик, школа, потом учёба в секретном отделе полицейского управления… Мы делили с ним обед и ужин, сбегали ночами в клубы. Когда я плакала над смертью родителей, именно Макс поддерживал меня. Когда ему было больно, я была рядом. Он мне как брат! И я не смогу сидеть и ждать его возвращения с задания. Я сойду с ума от тревоги и переживаний.

– В общем, так, – хмуро проговорил Айрон, окидывая нас пристальным взглядом. – Ваше назначение уже согласовано. У нас нет времени на споры и препирания. Утром вы оба отправляетесь на задание, так что идите к себе и отдыхайте. Перед отправкой всё необходимое получите у коменданта. Идите!

Глава 2

Раздавшийся гудок, напоминавший звук сирены заставил меня подскочить с постели.

Глянув на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке, тяжело вздохнула. Четыре тридцать утра.

– Вот же чёрт! – простонала, падая обратно на подушку и обводя комнату взглядом.

Небольшое звукоизолированное помещение, куда поместилась только средних размеров кровать, книжная полка, небольшой шкаф, стол и пара стульев. Радует наличие собственной душевой. Но я не жалуюсь. На самом деле, на нашей базе не у всех такие комнаты, как у меня. Только у Макса, да ещё пары-тройки человек, а все остальные ребята живут в общей спальне дальше по коридору. Ну и душевая у них соответственно тоже общая. Здесь нет разделений по половой принадлежности, мы все солдаты, а раз так, значит, все равны. Кроме одного НО…

Наша корпорация под названием «Саттория» занимается не только шпионажем, но и разведкой.

Когда мне было восемь, наш мир всколыхнула новость о существовании других цивилизаций. Кроме того, правительство нашей планеты объявило набор рекрутов на освоение соседних миров. Тогда мы снова оказались шокированы новостью, что там, в других мирах, существует самая настоящая магия! Я была настолько ошеломлена, что сперва и не поверила услышанному, но когда наши технологии стали оперативно заменять на более современные, и более усовершенствованные, тогда я и загорелась желанием попасть в рекруты.

Много лет я тренировалась, занималась боевыми искусствами, плаванием. Ведь попасть в другой мир было для меня настоящей мечтой! Макс, мой единственный друг, который был почти на год старше меня, помогал мне во всём.

И вот, спустя годы, моя мечта сбылась. Я сдала все экзамены на отлично и наконец-то стала рекрутом. Я была настолько счастлива, что, даже не раздумывая согласилась на экспериментальную программу. И Макс согласился вместе со мной.

Несколько лет мы работали под прикрытием. Шпионили за высокопоставленными людьми и нелюдями, добывая различную информацию, а иногда и компроматы. Но однажды мы приняли особое задание.

В тот раз в команде нас было трое. Я, Макс и Дорин, темнокожий парень. В задании говорилось: выяснить местоположение местного (в мире Ларония) контрабандиста и добыть доказательства его преступлений. Мы нашли, выяснили, но что-то пошло не так. Кейс с контрабандой был уничтожен, а мы подверглись странному взрыву. Когда мы пришла в себя, местность, в которой на тот момент мы трое находились, оказалась уничтожена. Деревья и дома выгорели, вода в колодцах заморожена и повсюду бушевал торнадо. Но ни это стало для нас троих настоящим шоком. А то, что с нами произошло.

Дорин вспарил в небеса, и как спуститься, не имел ни малейшего понятия. Каждый нетвёрдый шаг Макса покрывал всё вокруг на расстоянии десятка метров – изморозью, а я… я просто горела. В прямом смысле этого слова.

В тот роковой день, во время взрыва, мы подверглись странному излучению, что и изменило нас. А ещё, мы едва не погибли.

Вовремя вызванный Айроном местный лекарь сообщил, что это магическое истощение, и если не заставить нас перекрыть каналы, отвечающие за выброс стихий, то нам уже ничем не помочь. Но так как мы к тому моменту были уже без сознания и полностью истощены, целитель только пожал плечами и посоветовал, после нашей смерти, провести ритуал очищения. Потому что даже после кончины носителя магии возможны остаточные выбросы кано[1].

Какие бы варианты по нашему спасению шеф не предлагал лекарю, тот настаивал на своём «Это не возможно. Их уже не вернуть!»

Но Айрон решил, что нет ничего невозможного, и тогда решился на эксперимент. Он ввёл в наши организмы штамм, не опробованный ещё ни на ком ранее. И результат превзошёл все его ожидания. Мы стали оборотнями.

Дело в том, что однажды Айрон уже проводил подобные опыты, но с другими вакцинами на своих бойцах, вот только штаммы не работали. То ли дело в том, что человек – как раса, невероятно силён, то ли потому, что эти штаммы не совместимы с существами других миров, но факт оставался фактом, опыты были безуспешными.

И вот в тот момент, когда мы трое оказались на волосок от смерти, Айрон решил попробовать новинку.

Как я и сказала ранее, в этот раз всё получилось, и мы с ребятами очнулись уже в новой ипостаси. Возможно, положительному результату поспособствовало то, что мы были сильно истощены и находились на грани жизни и смерти. Возможно, сам штамм оказался иной, не знаю. Да мне и неважно было. Главное было то, что происходило с нами.

Макс оказался огромным бурым медведем с повадками берсеркера[2], я стала миниатюрной волчицей, а Дорин пантерой. Именно поэтому нам и были выделены отдельные блоки[3], где мы просто могли отдыхать, а не контролировать каждый свой шаг и мысль.

Прошло немало времени, прежде чем мы сумели приручить наших внутренних зверей, а так же научились подавлять вспышки гнева, благодаря которому мы иногда всё же могли потерять контроль над оборотом и над стихией. Но мы и здесь справились.

Вынырнув из пучин воспоминаний, снова огляделась. Не скоро я сюда вернусь. Ну да ладно.

Поднявшись, наконец, с постели, быстро умылась и, одевшись в спортивную одежду, выскочила из своего блока.

Пробежав по коридору, поднялась по металлической лестнице, свернула в сторону спортивного комплекса и, распахнув дверь, вошла в помещение.

Макс уже вовсю разминался.

– Чего так долго? – спросил приятель, окидывая меня нечитаемым взглядом.

– Мечтала, – сказала с улыбкой, оглядывая его в ответ.

Сегодня он надел на себя спортивные штаны и майку синего цвета, открывающую предплечья. На его мускулах выпирают вены, видимо друг уже успел провести силовую тренировку.

– Как всегда, – хмыкнул Макс и, отвернувшись, стал разминать мышцы шеи.

Полюбовавшись приятелем несколько секунд, подошла к брусу, и начала проводить растяжку. Затем несколько подходов с гантелями и на тренажёрах, и вот мы встаём с Максом друг напротив друга.

Глава 3

Я, наверное, никогда не устану поражаться странностями жизни. Казалось бы, что может измениться, если переходишь из одного помещения в другое, даже если дверью служит вот такой вот странный туман? Но ответ очевиден. ВСЁ!

Пройдя сквозь пространственный портал, мы с другом оказались в нешироком помещении, стены которого состоят из камня, а на полах песчаная крошка.

Оказавшись здесь, я ощутила лёгкий дискомфорт, но стоило нам отойти в сторону, как он прошёл, возвращая в мой мир звуки и запахи.

Дело в том, что порталы устроены так, что ими можно пользоваться в любой момент. Но что будет, если одним и тем же порталом воспользуются одновременно сразу несколько человек? Точно! Лобовой таран)))

Так вот, чтобы этого избежать, в них встроены устройства, которые могут чуть подправить реальность. А это значит, что даже если столкнуться с другим человеком, который идёт тебе на встречу, в тот момент, когда ты покидаешь портал, вы становитесь не только невидимы, но и неосязаемы друг для друга. При выходе ты словно попадаешь в пространственный карман, и покинуть его сможешь, когда никакого препятствия для твоего передвижения не будет. Поэтому отойдя в сторону, мы буквально вывалились в реальность и едва не оглохли от громких звуков.

То тут, то там сновали люди и нелюди различных рас.

Кто-то просто шептался, ожидая своей очереди пройти сквозь портал, а кто-то кричал на неудачливого воришку, посмевшего вытащить из кармана пострадавшего серебряный медальон, и требовал немедленно посадить бедолагу в тюрьму.

Чумазый мальчишка, сидя прямо на грязном полу, протягивал руку со словами: «Подайте хоть медяшку».

В углу помещения, стараясь казаться незаметным, стоял полноватый мужичок в потёртом плаще и, натянув кепку пониже на глаза, внимательно следил за мальчиком, каждый раз в недовольстве поджимая губы, когда тому кидали всего одну монетку.

Пусть народу здесь оказалось не так и много, но какофония громких звуков в небольшом помещении моментально отразилась болью в висках.

Переглянувшись, мы с Максом поспешили наружу, а стоило только покинуть шумное помещение, облегчённо выдохнули.

– Фух, – прошептала я, смахивая выбившуюся прядь волос со лба. – Не думала, что здесь так много народа окажется с самого раннего утра.

– А сейчас и не утро, – сказал Макс, кивая в сторону окна.

Проследив за его направлением, удивилась. За окном уже смеркается.

– Пошли уже, – усмехнулся друг и, подхватив меня под руку, повёл по коридору.

Портальный зал располагался на втором этаже в двухэтажном каменном строении, на первом этаже которого дежурят стражи правопорядка.

Спустившись по лестнице, прошли мимо двоих одетых в плащи с вышитым на груди знаком в виде арки – стражников, и вышли на улицу.

Вечерний лёгкий ветерок взметнул мои волосы, и я с наслаждением втянула аромат цветов, что росли на ближайшей клумбе. После густого запаха от немытых тел, в портальной башне, запах свежести оказался как нельзя кстати.

– Ну что, в академию? – спросила Макса, что, как и я с наслаждением втягивает носом воздух.

– Нет, думаю, нам не стоит терять время. Давай пока в участок сходим. Узнаем что и как, а потом можно и в академию наведаться. Заодно успеем ознакомиться с документами.

– Хорошо, ты главный, – усмехнулась я и осмотрелась.

* * * * *

Пока мы сидели в коридоре главного управления Аршавиля[1], и ждали, когда глава пригласит нас в кабинет, успели изучить свои данные.

Как и говорила Селена, я, Лика Ниера, двадцати шести лет отроду являюсь жительницей приграничного городка Сихон. Адептка АБУ.  Отличница, красавица и просто классная девчонка одна из десятка адептов, что будут рекомендованы Его Королевскому Величеству Тимерлану Великому в качестве личной охраны королевской семьи.

– Мда, – сказала я негромко.

– Что, тоже на службу к Тимерлану Великому метишь? – с усмешкой шёпотом спросил меня Макс.

– Не то слово, – хмыкнула я. – Дай свои, – сказала и протянула руку к бумагам, что друг держал в руках.

Открыв первую страницу, едва сдержала смех.

Действительно Максимилиан Вейтан… В общем, всё то же, что и у меня, только вот кому в голову пришла мысль так исказить наши имена?

– Входите! – из весёлых мыслей меня вырвал голос невысокого паренька в форме стражника. Широкие штаны, тёмная майка, на плечи накинут чёрный плащ с прикреплённым в районе груди медальоном скрещённых мечей. Парень выглядел молодо. На вид двадцать восемь-тридцать лет, тёмные волосы коротко острижены, взгляд серых глаз смотрит внимательно и подмечает каждую деталь. Широкие скулы, прямой нос, небольшой шрам в уголке рта с правой стороны. Похоже, что он вчерашний выпускник.

Поднявшись с места, мы с Максом вошли в открытую дверь и замерли.

Кабинет главы департамента выглядел обычно. Пара стеллажей с множеством папок, на стене развешена карта города, большое окно. Большой стол с несколькими стульями.

Норман Рейсен, глава департамента, выглядел не молодо. На вид лет пятьдесят, но его волосы уже покрыты сединой, лицо испещрено маленькими морщинками и шрамами, а на левом виске виднеется ожог.

– Документы, – проговорил Норман чуть грубоватым голосом и протянул руку.

Переглянувшись, мы с Максом шагнули вперёд и передали папки, затем снова отступили и заложили руки за спины.

Уткнувшись взглядом в документы, господин Рейсен принялся хмурым взглядом пробегать по написанным строчкам.

– И что вас привело в департамент? Вам нужно в Академию, а не сюда, – сказал он и перевёл на нас взгляд своих синих глаз, откладывая в сторону документы.

– Для начала нам бы хотелось устроиться в ваш участок, – негромко сказал Макс.

– Зачем? – удивился господин Рейсен.

– Это будет отличной практикой перед назначением, – не моргнув и глазом, соврал друг.

– Практикой? Хм, вы, пожалуй, единственные, кто решил получить подобного рода практику, – усмехнулся Норман. – А вы уверены, что справитесь?

Глава 4

Территория Академии Военного Искусства даже с расстояния казалась просто огромной.

Высокий белый забор, опоясывающий АВИ, оказался настолько длинным, что вот уже минут десять мы с Максом идём, да так и не добрались до главных ворот.

– Какая же тут площадь? – негромко спросила я, глядя по сторонам.

Академия находится в некотором отдалении от главной площади города и размещена в лесной зоне. Что, в общем-то, и понятно, ведь здесь проходят занятия не только у магов, но и у двуликих[1]. А где как не в лесу можно от души размять свои лапки, таким как мы?

– Даже боюсь предположить, – так же оглядывая местность, проговорил Макс.

– Похоже, мы с тобой теперь и вечерними тренировками будем обеспечены, – усмехнулась я. – О, смотри! Похоже, что мы всё же пришли!

Подойдя к высоким двухстворчатым воротам из кованого железа, мы заметно оживились.

Рядом стоит проходная, где дежурят двое адептов Академии.

– Чего надо? – спросил высокий паренёк в мантии с нашивкой из пяти жёлтых полосок.

Парень выглядит молодо. Светловолосый, голубоглазый, нос с небольшой горбинкой. Подтянутый, широкоплечий, что сразу выдаёт в нём боевика.

Второй же оказался темноволос. Карие глаза смотрят пристально, словно в ожидании нападения. Нос прямой, губы чуть полноваты, на левой щеке небольшой шрам, словно от когтя.

– Мы к господину Шелдеру, – сказал Макс, глядя на блондина.

– По какому вопросу?

– Прибыли по распределению в АВИ, – ответил Макс, а я стояла рядом, не вступая в диалог.

– Ожидайте! – проговорил дежурный и скрылся в проходной.

Второй парень, остался стоять у входа, пристально следя за нами.

Минутой позже, блондин вышел и предложил нам следовать за ним.

Пройдя через проходную, мы оказались на территории, где вдоль забора высажены невысокие деревца. По ним вряд ли можно взобраться, чтобы преодолеть высокую стену забора. Скорее они посажены для красоты.

От проходной в сторону главного здания Академии ведёт мощёная дорожка, по обе стороны которой растут аккуратно выстриженные кустарники.

Оглядевшись по сторонам, справа заметила трёхэтажное общежитие, а слева полигон. То тут, то там слышатся голоса адептов. Некоторые из них возвращаются с тренировок, а некоторые просто прогуливаются.

– Третий этаж направо, и прямо по коридору. Ректор ожидает вас в своём кабинете, – проговорил провожатый, и, кивнув напоследок, развернулся и пошёл назад.

В главном здании оказалось тихо и пусто.

Огромный холл, где поместится, наверное, около нескольких сотен адептов, казался настоящим произведением искусства.

На полах в шахматном порядке выложена плитка, стены расписаны сграфитто[2]. Прямо в центре холла расположена широкая лестница. После первого пролёта она раздваивается и опоясывает холл по кругу.

Четыре широких коридора ведут в разные стороны. Два влево и вправо, а ещё два расположены по обе стороны от лестницы.

– Ва-ааау! – прошептала я, обводя помещение удивлённым взглядом.

– Большое? – усмехнулся Макс.

– Ага!

– Ну, а как ты хотела? Тут же много двуликих. Никто не знает, кто и когда решит изменить свой облик.

– Ну да, ты прав! – прошептала я, направляясь за другом.

Поднявшись на третий этаж, свернули вправо, и направились мимо двухстворчатых дверей прямо, пока не упёрлись в кабинет с табличкой «Ректор АВИ Чарльз Шелдер».

Едва Макс поднёс руку, чтобы постучать, дверь открылась.

В кабинете оказалось сумрачно.

Сделав шаг вперёд, я почувствовала опасность. Все мои инстинкты просто вопили об этом. И Макс почувствовал тоже самое.

– Стой, – раздался его шёпот, а рука преградила мне дорогу.

Обведя небольшое помещение взглядом, я так и не смогла найти причину своей тревоги.

Широкое окно, зашторенное синей тканью, стеллажи с книгами и папками с документами, большой стол в центре комнаты и придвинутый к нему стул с высокой спинкой. Неширокий кожаный диванчик, стоящий в углу помещения и несколько кадок с высокими декоративными деревцами.

Что за чёрт?

Где сам ректор?

Поведя носом из стороны в сторону, чуть поморщилась от сильно выраженного аромата древесной коры. А ещё я почувствовала чей-то взгляд.

– Назад, – предостерёг меня Макс, собираясь вытолкать наружу, но я лишь убрала его руку и медленно подошла к одной из кадок.

Деревце с широкими листьями, высотой едва ли не до потолка. Что с ним не так? Ведь именно от него мои инстинкты готовы взять верх и вынудить меня бежать.

– Что ты чувствуешь? – негромко спросил Макс, подходя следом.

– Здесь кто-то есть, – шепнула я в ответ.

– А вы молодцы! – раздался довольный голос, и тут перед нами, словно из ниоткуда появился невысокий мужчина.

Он вышел из-за этого самого дерева, но видят боги, его там НЕ БЫЛО!

– Ректор Шелдер? – не подав и вида, что обескуражен, Макс заложил руки за спину, и посмотрел прямо в глаза мужчине.

– Он самый, – довольно усмехнулся тот и, пройдя к столу, сел на своё место.

Мужчина оказался невысок, и совершенно не похож на боевика. Телосложение хрупкое, длинные чёрные волосы, собранные в хвост едва не достают до колен. Лицо узкое, нос с едва заметной горбинкой, брови густые. На щеках, стоило мужчине только улыбнуться, появились ямочки. Но больше всего меня поразили его глаза. Цвет весенней листвы завораживает. Они словно омут, в который ты смотришь, не смея отвести взгляд.

– Итак, – проговорил ректор, протягивая руку. – Ваше направление.

Переглянувшись, мы с Максом передали документы господину Шелдеру и отошли на два шага.

Бегло ознакомившись с информацией, ректор Шелдер перевёл на нас пристальный взгляд.

– Ну что ж, поверенное письмо я уже получил из королевского секретариата, так что в этом отношении вопросов не возникает, вот только… – чуть прищурившись, ректор перевёл свой взгляд с меня на Макса и обратно. – Я ожидал вас раньше!

Глава 5

На улице уже было темно.

Макс стоял, опираясь плечом о фонарь, и смотрел куда-то вдаль.

Какой же он всё-таки классный! Высокий, спортивного телосложения, красивый! Наверняка все девчонки этой академии будут от него в восторге.

Его серые, как грозовое небо глаза, заставляют замирать что-то внутри, а по-мальчишески плутоватая улыбка буквально завораживает! Ему одинаково хорошо подходит роль истинного джентльмена с аккуратно уложенными светло-русыми волосами и в деловом костюме, и роль заядлого хулигана с растрёпанной шевелюрой и спортивной одежде.

Пока я любовалась, Макс резко обернулся.

– Идём? – спросил он негромко.

Тряхнув головой, я постаралась выкинуть все ненужные мысли и спустилась с крыльца.

– На полигон? – спросила я.

– Давай пока что просто осмотримся, хорошо?

– Да, конечно, – кивнула я и, заложив руки за спину, медленным шагом направилась вдоль здания общаги.

– Вон там, – сказал Макс, указав рукой направление, – за пролеском, расположен первый полигон, – проговорил он, сверяясь с картой. – А чуть правее – второй.

– Ага, – согласилась я, как и Макс глядя на коммуникатор. – Общежития номер один, два и три, расположены вблизи административного здания, а четвёртое рядом с домиками для персонала. И только наше находится на отшибе!

– Думаю, что это разумно, – кивнул друг. – Вот смотри, парень, что влез в комнату к той девушке Брекуле, не смог сдержать облик человека, когда она его застукала. И самое оптимальное ему отправиться в лес и успокоиться, чтобы вернуть себе человеческий вид. Всё же для окружающих опасно находиться вблизи с волком. Неизвестно, сможет ли парень справиться со своими инстинктами или нет. Так что отдалённость нашего общежития вполне оправдана.

– Да, я это понимаю, – кивнула я. – Но меня интересует другой вопрос. Почему четвёртое общежитие рядом с персоналом?

– Хм, действительно странно, – согласился Макс нахмурившись. – Посмотрим?

– Пошли, – улыбнулась я, и мы направились по гравийной дорожке в сторону домиков.

Территория академии оказалась действительно огромной. И то, что нам казалось с внешней стороны, не идёт ни в какое сравнение с реальными размерами.

Мы шли с Максом молча и вдыхали аромат свежести, а где-то вдалеке ухала сова.

– Как ты думаешь, что нас ждёт впереди? – спросила я негромко, решив нарушить молчание.

– О чём ты? – так же тихо спросил меня Макс.

– Я имею в виду, что нас ждёт в будущем? Ты же понимаешь, что мы не до конца своих дней будем работать «стражами», – сказала я и показала пальцами кавычки.

– Хм, – усмехнулся он, правильно понимая мой вопрос. – Мне кажется, что однажды ты решишь остепениться и заведёшь семью. А когда это произойдёт, то и «стражником» ты уже не будешь.

– Я? Остепениться? Что ты имеешь в виду?

– Как я уже говорил, ты стала слишком импульсивной, – негромко сказал Макс. – Я понимаю, что движение – жизнь, но, похоже, ты принимаешь это выражение слишком дословно, и однажды тебе это может навредить. Я действительно очень хочу, чтобы ты стала осторожной и более рационально смотрела на окружающий тебя мир.

– Ты слишком преувеличиваешь, – произнесла я с улыбкой. – Смотри, похоже, мы пришли, – сказала, указывая на несколько домов, стоящих на некотором расстоянии друг от друга. Они располагались в лесочке, и к каждому вела отдельная гравированная дорожка.

Все дома выглядели одинаково. Двухэтажные строения из кирпича с небольшими ухоженными двориками и невысокими белыми заборчиками.

Сейчас в окнах уже не горел свет, поэтому разглядеть, кто там живёт, не представляется возможным.

– Преподаватели? – спросил Макс едва слышно.

– Возможно. Кстати, как думаешь, сам ректор тоже проживает в одном из домов?

– Не знаю, а почему ты спрашиваешь?

– Странный он, – хмуро проговорила я.

– Это потому, что он устроил нам проверку? – с усмешкой спросил друг.

– Не только, – качнула я головой.

– Ты встревожена. Что не так?

– Понимаешь, этот древесный запах мне не очень понравился.

– А как должен пахнуть дриад? – спросил Макс. – Насколько я помню, эти создания всегда источают запах своего дерева.

– Всё верно, но не показалось ли тебе, что запах оказался слишком уж концентрированным? – шёпотом спросила я.

– Возможно, тебе просто показалось, – предположил друг и огляделся.

– Возможно и так, – кивнула я. – Ладно, не будем об этом здесь. Нас могут услышать.

– Ты права, – сказал друг, и мы пошли дальше.

Общежитие номер четыре располагалось сразу за домами. Двухэтажное здание даже внешне отличавшееся от других общежитий с белыми колоннами и высоким кованым забором выглядело странно на закрытой территории академии.

– Какого чёрта? – удивилась я. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Хм, – только и сказал Макс.

Высокие окна были зашторены, и хоть в некоторых комнатах горел свет, даже силуэты разглядеть нам не удалось.

– Ладно, пошли, – едва слышно проговорил Макс, беря меня за руку.

– Может, попробуем туда попасть? – шепнула ему на ухо.

– Не сегодня, – шепнул Макс в ответ. – За нами могут наблюдать.

– Хорошо. Тогда возвращаемся.

* * * * *

Утро выдалось пасмурным, как и моё настроение.

Проворочавшись полночи без сна, встала с рассветом и отправилась на ежедневную тренировку.

Макса встретила в холле первого этажа. Позёвывая и потирая глаза, он сидел на диванчике с каким-то парнем и что-то обсуждал.

– Привет! – поздоровалась я приближаясь.

– О, Лика, – воскликнул Макс. – Привет! Знакомься, это Эдвард, – сказал он, указывая на парня. – Эд, это Лика.

Парень оказался не слишком высок, но мускулист. Русые волосы, жёлтого цвета глаза с коричневыми крапинками, широкий подбородок, на скуле тонкая полоска шрама. Одет парень был в широкие тёмные штаны и белую безрукавку.

Глава 6

Из расписания, полученного у секретаря леди Франклин, мы поняли, что в этой Академии обучаются не только боевому искусству, но и многим другим наукам. В общем-то, это вполне логично, ведь любой воин, насколько бы он не был хорош, может получить рану, а значит должен уметь и сам о себе позаботиться. А так же он должен быть готов к любой нестандартной ситуации.

Первое наше занятие было как раз таким.

Войдя в аудиторию, мы огляделись.

Большое помещение с высокими потолками. У одной стены расположен длинный шкаф со стеклянными дверцами, а внутри множество склянок с разноцветной жидкостью. У другой стены полки с баночками и пакетиками. Высохшие травы, какие-то порошки…

– Это мы удачно зашли, – едва слышно проговорил Макс, окидывая цепким взглядом всё помещение.

– С тобой не поспоришь, – шёпотом согласилась я.

Так же в аудитории стояло порядка двух десятков столов, на которых уже были расставлены колбы, пробирки, горелки…

Профессор Зейман, седовласый старичок, выводил на доске какие-то формулы и то, что весь выпускной курс уже в аудитории, словно не замечал. Но стоило только раздаться удару гонга, что означает начало или конец занятий, как тут же обернулся и с мечтательной улыбкой проговорил:

– У меня получилось!

На самом деле на нашем курсе оказалось почти тридцать адептов. И единственная причина, почему остальные ребята не присутствовали на утренней тренировке вместе с нами в том, что обычные маги занимаются отдельно от двуликих. Но это касается только физической подготовки, на остальных же занятиях адепты занимаются все вместе.

Переглянувшись между собой, мы все уставились на профессора в ожидании разъяснений, и они не заставили нас долго ждать.

– Дымовая завеса! – воскликнул профессор. – Я смог правильно рассчитать коэффициент и создать формулу, где дымовая завеса будет держаться в течение целого часа и лишь только потом сможет рассеяться! Но самое главное в том, что теперь она будет полной! Понимаете? Полной! Значит даже и просвета не останется! Ну, ещё я исключил запах. А по всему выходит, что теперь вы сможете использовать это на своём противнике и легко уйти от преследования! Ну, замечательно же!

Похоже, что наш профессор не совсем в себе.

– Вот смотрите! – воскликнул старичок и схватил со своего стола пузырёк с мутноватой жидкостью.

– Эммм, – раздалось с конца аудитории. – Профессор…

– Погодите-погодите, – шептал старичок, отмеряя в колбу несколько капель мутной жидкости и добавляя в неё буквально несколько песчинок какого-то порошка. – Сейчас-сейчас, – шептал он, беря колбу щипцами и зажигая горелку.

Несколько секунд, и в колбу пипеткой добавляется капля синеватого раствора, а затем ещё две капли красного. Снова пробирка оказывается над огнём, и содержимое меняет свой цвет.

– Почти готово! – радостно произносит профессор. – Осталось ещё чуть-чуть…

Затем старичок снимает пробирку с огня и начинает взбалтывать.

– Нужно буквально чуть остудить и тогда… – словно сам себе шепчет старичок.

– Профессор, – с опаской произношу я. – Вы же сказали, что эта завеса будет держаться в течение часа.

Тем временем старичок аккуратно переливает жидкость в совсем маленький флакончик и закупоривает крышечкой.

– И если это так, – продолжаю я, внимательно следя за действиями профессора, – то вся аудитория погрузится в  беспросветный туман и мы не…

– Твою мать! – раздалось рядом голосом Эдварда, а в этот момент, совершенно не слушавший ничего профессор с довольной улыбкой решается показать нам своё творение и швыряет пузырёк о ближайшую стену.

Раздаётся звук бьющегося стекла, и вся аудитория в тот же момент погружается в белый туман. Полностью! Лишая нас всех хоть крошечного шанса разглядеть, что творится вокруг.

– Ой! – воскликнул сумасшедший профессор. – А об этом я и не подумал!

Не знаю как, но Макс оказался рядом и крепко сжал моё плечо.

– Вот же… – прошептал он, и я была солидарна с этим высказыванием.

– Лика, Макс, – с другой стороны проговорил Эдвард. – Вы здесь? – а в следующий момент ещё одна рука ухватила меня за предплечье.

– Да, здесь, – сказал Макс и прочистил горло.

Я же почувствовала неприятное першение и попробовала зажать нос, но это оказалось бесполезно. У меня не было возможности затаить дыхание, потому что белый дым уже проник в лёгкие и вызвал приступ кашля.

– Уходим, – так же прочищая горло, проговорил Эд, и дёрнул меня за руку.

Адепты, стараясь как можно быстрее покинуть аудиторию, сталкивались друг с другом, ругались и сносили попадавшиеся на пути столы.

Теперь в аудитории помимо звона бьющихся о пол опрокинутых пробирок добавился и кашель.

Горе профессор не учёл, что у двуликих обоняние развито на порядок лучше, чем у обычного мага. И для нас этот запах может вызвать не только кашель, но и отравление.

Пробираясь к выходу, мы со слезящимися от дыма глазами, расталкивали столы, оказавшиеся у нас на пути и наконец добрались до спасительной двери.

С горем пополам всё же выбравшись из кабинета, мы все трое опёрлись руками о колени, и попытались прокашляться. Следом из дверей стали появляться и другие адепты, что, как и мы старались поскорее прийти в себя после неудачного эксперимента чокнутого профессора.

Те ребята, что не подверглись отравлению, быстро вызвали лекарей и через несколько минут все двуликие были доставлены в лазарет.

Спустя час, нам сообщили не особо приятную новость, что под присмотром лекарей нам придётся провести остаток дня и ночь. Но если другие ребята оказались этому только рады, нам же с Максом эта идея радости не принесла. Не думаю, что господину Норману Рейсену, главе департамента, где нам сегодня предстоит первое дежурство, будет интересна причина нашего прогула. И если мы не появимся в управлении в свой первый день, о работе стражами можно будет забыть. А это значит, что и задание может оказаться под угрозой.

Глава 7

Недалеко от нас, за небольшим столиком, где выпивали эль трое мужчин, двое из них что-то не поделили.

Они выглядели как обычные наёмники. Молодые, на вид лет тридцать-тридцать пять, тёмного цвета штаны для верховой езды, чёрные кожаные жилеты на голое тело, наручни, к которым крепились тонкие лезвия (правда их заметно не было, поняла я это исключительно потому, что у самой есть такие же). У блондина за спиной оказался меч, а у рыжеволосого арбалет.

Третий же мужчина оказался старше. Седоватый, невысокого роста, одетый в светлую рубаху и чёрные штаны. Вид у мужчины не притязательный, такой мимо пройдёт, не заметишь. Похоже, что именно он в этой компании главный.

Рыча, наёмники потрясали кулаками и, похоже, вот-вот готовы были накинуться друг на друга. Седой же говорил им что-то негромкое, стараясь примирить, но те его не слушали.

– Ну что ж, – сказал Габриэль, медленно поднимаясь со своего места. – Пора вмешаться.

В тот момент, когда словестный конфликт достиг своего апогея и мужчины резко подскочив, отпихнули свои стулья, готовые уже пустить в ход кулаки, мы начали действовать.

Продолжая спокойно сидеть на своих местах, мы с Максом переглянулись. В следующий миг с пальцев Макса сорвалась тонкая нить заклинания, и пол под ногами блондина покрылся льдом.

Коротким движением ноги, я подтянула единственный свободный стул, что стоял возле нашего столика, и пинком отправила его к рыжику.

Как итог, стул ударяет под колено мужчине, и тот падает на пол, второй же поскальзывается на ледяной корке, что образовалась под его ногами и не в силах удержать равновесие, тоже приземляется на пол.

– Г-городской патруль, – проговорил Габриэль, показывая жетон стражника, и едва скрывая шокированный взгляд.

В таверне тут же наступила полная тишина, и лишь двое нарушителей порядка кряхтя, пытались подняться на ноги.

– Господин стражник! – воскликнул седовласый. – Это просто недоразумение! Они не собирались ничего делать!

– Не собирались, однако готовы были уже учинить беспорядки, – деловито проговорил Габриэль, приближаясь к мужчинам. Мы же с Максом медленно поднялись из-за стола и тоже приблизились. Всё-таки если наёмники решат напасть на Габриэля, а мы будем прохлаждаться в сторонке, не видать нам «практики» как своих ушей.

– Что тут у нас? – ворчливо спросил Габ, вынимая из кармана своей накидки продолговатый сканер считывающий ауру и направляя его на блондина. – Так-так-так, Самуэль Нейтан. Одно нарушение уже имеется, – хмыкнул он, глядя на экран прибора, а затем направил его на рыжего. – Хм, Вергас Нортон, а вот вы уже дважды были задержаны. Вам известно, что если получите третью отметку, то будете считаться преступником, и в нашем городе подвергнитесь аресту?

– Так точно, – пряча взгляд, негромко сказал Вергас.

– Господа, – вскинулся седой. – Не стоит вносить нарушение, очень вас прошу! Поймите, это, правда, было обычное недоразумение! Но мы уже уходим.

Бросив на нас с Максом вопрошающий взгляд, словно спрашивающий, что ему делать, Габриэль нахмурился и сказал:

– Так как нарушение всё же не случилось, я отметку вносить не буду.

– Фух, – выдохнули виновники враз.

– Но имейте в виду, что теперь я буду наблюдать за вами, если вернётесь в наш город. Вам всё ясно?

– Так точно, – ответили мужчины, и, бросив на стол монеты, подхватили свои мешки и покинули таверну.

Уже позже, идя по улицам города, Габриэль всё же не удержался.

– Но они же и правда, ещё не успели подраться? Верно же?

– Ну да, – пожал Макс плечами, неспешно оглядывая окрестности.

– Тогда я всё сделал правильно! – кивнул Габ своим мыслям, а я усмехнулась. Всё-таки он действительно вчерашний выпускник. И, похоже, что это первый день, когда он патрулирует район в качестве ведущего.

Мы шли по главным улицам среди снующих туда-сюда прохожих и рассматривали здания.

Двух и трёхэтажные строения были похожи, и единственное, что их рознило – это вывески. «Салон красоты», «Пышная сдоба», «Зелья на все случаи»…

Конечно, это неплохо знать, где что находится, но хотелось бы ещё увидеть и другую сторону района. А для этого…

– Габриэль, слушай, – словно прочитав мои мысли, произнёс Макс. – А мы точно должны быть именно здесь?

– В каком смысле? – удивился парень. – Это наш на сегодня район.

– Макс хочет сказать, что если и будут какие-то происшествия, то точно не посреди людных улиц. Может, нам стоит углубиться?

– Но… это… – замялся парень. – Тут, в общем-то, и нечего больше проверять.

– А тот переулок? – спросила я, указывая направление.

– Да что там проверять-то? Там тупик!

– Да? – мы с другом переглянулись. – Тогда давайте посмотрим, вдруг там кто-нибудь нуждается в нашей помощи!

– Ну, давайте, – махнул рукой Габ, и тяжело вздохнув, пошёл следом.

Переулок оказался не очень большой. Всего на длину одного здания. Высокие кирпичные стены уходили в конец улицы, но выход преграждала кирпичная кладка.

Осмотревшись, поняла, что это не такой уж и тупик. У каждого из домов окна выходят как раз на сторону этого переулка, а так же есть запасный выход, в виде узкой железной лестницы ведущей на самую крышу. Эти лестницы располагаются практически одна напротив другой и находятся вблизи кирпичной преграды.

Невысокую стену препятствия, что соединяла два дома, подпирал какой-то мусор, коробки и деревянные ящики.

– Ну что, убедились? – спросил Габриэль. – Здесь никого нет. Пойдёмте.

Переглянувшись с Максом, медленно направились в сторону выхода, но, не дойдя до поворота, Макс шепнул:

– Отвлеки его, – а сам быстро отскочил назад, туда, куда не добирается свет от уличных фонарей.

– Скажи, Габриэль, – негромко произнесла я, беря под руку стражника. – А как давно ты работаешь в департаменте? – спросила, медленными шагами ведя парня вперёд.

– Ну, с год всего, – сказал тот.

Глава 8

– Привет! – раздался голос, а потом светловолосый парень вальяжно приземлился за наш столик.

Посмотрев на наглеца, я продолжила завтрак, но парень оказался решительным.

– Меня зовут Ланс, - представился он, глядя на меня. – А ты… Лика, верно?

Ничего не ответив, я бросила взгляд на замершего напротив меня с вилкой в руках – Макса.

– Как ты смотришь на то, – продолжил «самоубийца», – чтобы вечерком сходить куда-нибудь? В таверну, например!

– Кха-кха, – от такой наглости Макс даже подавился, с расширившимися глазами уставившись в нашу сторону.

– Хм, – усмехнулась я. – И как ты собираешься туда попасть? – спросила наглеца.

Парень оказался высок и мускулист, что, в общем-то, и не удивительно. Светлые волосы собраны в низкий хвост и повязаны кожаным шнурком. Чуть угловатое лицо с выпирающими скулами, тонкие губы изогнуты в улыбке, прямой нос. Голубые глаза смотрят чуть с прищуром. Поведение этого парня выражает уверенность в себе. Но, увы, зря старается.

– Тренер лишил всех увольнительных, или ты забыл? – сказала я, снова принимаясь за еду.

– Чёрт, – выругался едва слышно. – Ты права. В таком случае нам ничего не мешает прогуляться по территории Академии, – продолжил гнуть свою линию боевик. – Покажу тебе, где тут у нас что. Обещаю, будет интересно.

– Она не пойдёт, – негромко проговорил пришедший в себя Макс.

– Это кто так сказал? – Ланс медленно перевёл свой взгляд в сторону друга и оглядел его, покуда позволяла столешница.

– Теперь заметил? – хмыкнул Макс пренебрежительно. – Ещё вопросы?

– А не пойти бы тебе… и не принести нам с девушкой сока? – прищурившись, подобрался парень.

– Я-то могу, вот только боюсь, что после этого ты даже выпить его не сможешь, – усмехнулся Макс.

– Ты что, мне угрожаешь? – зарычал парень.

– Эй, Ланс, – окликнул подошедший Эдвард, и поставил свой поднос с завтраком на стол. – Опять нарываешься? – негромко спросил он. – Тебе до отчисления не хватает самую малость, хочешь наверстать?

– Хэй, дружище! – с улыбкой произнёс он. – Да мы просто разговариваем! К тому же, я просто пригласил девушку погулять, вот и всё.

– И конечно, отказ ты принимать не намерен, верно? – пристально поглядев на однокурсника, спросил Эд.

– Так, а мне никто и не отказывает, – с усмешкой проговорил парень. – Никогда! – и переведя на меня взгляд, добавил: – Увидимся на занятии, крошка!

Поглядев вслед парню, Эд покачал головой, дескать, это уже не лечится.

– Вы поосторожнее с ним, – сказал боевик. – Коварней человека я ещё не встречал.

– Запомню, – негромко проговорил Макс, продолжив завтрак.

Первое на сегодня занятие у нас проходило в оранжерее. Профессор Франциска Верди, славилась отличным знанием флоры, поэтому имела в своём личном пользовании целый ангар с различными растениями.

На вид женщине было лет пятьдесят. Худощавая и улыбчивая. Русые волосы собраны в шишку и заколоты шпильками, серые глаза, прямой нос, чуть полноватые губы. Одета она была в серый костюм, состоящий из юбки до колен и приталенный пиджак. На вид женщина казалась милой и очень общительной.

– Сегодня мы поговорим с вами о «Лапнике»! – бодро сказала профессор, окидывая нас весёлым взглядом. – Кто знает, что это за растение? – спросила она. – Ну же! Неужели никто не знает? – снова обвела взглядом всех адептов, и остановилась на нас с Максом. – Может новенькие скажут?

– Это дикое растение, питающееся насекомыми и мелкими грызунами, – сказал Макс негромко.

– Похвально! – воскликнула профессор. – Немногие знают о «Лапнике». Скажите, как вас зовут?

– Я Максимилиан Вейтан.

– Хорошо, Максимилиан, а откуда вы?

– Из приграничного городка под названием Сихон, – сказал друг.

– Из Сихона? – нахмурилась профессор. – Странно, но там «Лапник» не растёт. Где же вы его встречали?

– В резервации Киури, – ответил Макс негромко. – Там можно встретить не только «Лапник», но и много других экзотических растений.

Подробную информацию, не только о флоре и фауне, но и о многом другом мы получили на коммуникаторы в момент отправки сюда. Мы всегда идя на задание подробно знакомимся с миром, в который нам предстоит отправиться.

– О да, я наслышана об этом месте, – сказала профессор с улыбкой. – Жаль только, что самой мне там побывать не посчастливилось. Пойдёмте!

Развернувшись, мисс Верди направилась мимо растущих на узких грядах трав и цветов, в сторону боковой стеклянной двери, на которой висела табличка «Опасно».

Внутри залитой солнцем комнаты было несколько видов плотоядных растений.

– Итак, смотрите! – сказала профессор, указывая на красивый цветок, высотой примерно в полметра.

Адепты все как один уставились на растение, стараясь рассмотреть в нём угрозу.

Ярко-алый бутон на высоком стебле, с несколькими широкими листочками действительно притягивает взгляд.

– На вид «Лапник» очень красив, его так и хочется сорвать, или хотя бы вдохнуть его аромат, НО… – она обвела всех довольным взглядом. – Он ядовит!

– И как такое растение может навредить нам? – спросил один из адептов. – Оно же питается жучками, как тогда оно может отравить?

– Очень легко! – усмехнулась Франциска. – Смотрите!

Подойдя ближе к цветку, профессор осторожно протянула руку, и когда растение «почувствовало» добычу, широкие листочки словно увеличились в размере и потянулись навстречу, а на их кончиках появились маленькие шипы.

– Видите? – спросила профессор, убирая руку. – Стоит «Лапнику» только дотянуться, как он тут же атакует, впрыскивая яд в организм. Для человека это не смертельно только в том случае, если к нему вовремя придёт помощь. Дело в том, что его яд временно парализует. Поэтому человек выживет, если его просто оттащат от этого растения подальше. Если же нет, то, увы, это будет медленная и мучительная смерть.

Похоже, наша профессор безумно любит все эти цветочки, раз с таким воодушевлением рассказывает о плотоядных растениях, как о собственных детях. Нужно будет присмотреть за ней.

Глава 9

Я бежала, лавируя среди прохожих, и старалась оказаться незамеченной. И пусть время уже позднее, но по улицам продолжал сновать народ, и, похоже, мы оказались не в самой благополучной части города.

Дома здесь более обветшалые, да и люди всё чаще попадаются более подозрительные.

Первой остановкой оказалась таверна «Тысячелетие», что находится на самой окраине, недалеко от городских ворот.

Профессор вошёл в зал, посетил уборную, но оттуда вышел с небольшим свёртком в руках, а после, сразу покинул заведение и отправился дальше.

Вторая остановка была возле магазинчика «Зелья и прочие ингредиенты». Хозяйка магазина, полноватая женщина, встретила улыбчивого старичка вполне доброжелательно, даже не смотря на поздний час. Она предложила испить чай, но профессор отказался, ссылаясь на срочные дела.

В магазине он пробыл совсем недолго, всего несколько минут, и, к сожалению, я не могла проникнуть внутрь незамеченной, поэтому просто осталась ждать снаружи.

Дальше профессор Зейман отправился в жилой район города и, оглядываясь по сторонам, вошёл в один из одноэтажных домов.

Проникнув внутрь через окно на кухне, я бесшумно подобралась к двери кабинета, в котором алхимик встретился с толстым лысоватым коротышкой.

– Вы знаете условия, – раздался голос хозяина дома.

– Да, поэтому и пришёл снова к вам, – льстиво проговорил старичок.

– Деньги вперёд, – раздалось негромкое.

– Сию минуту, – ответил Зеймал, а следом раздался звон монет.

Чёрт! Вот что бы им не уточнить, что это за заказ такой?

– Это всего лишь половина суммы, – недовольно проговорил коротышка.

– Верно, – согласился Зейман. – Но и у вас бывают накладки. Прошлый заказ вы выполнили грязно. Хотя оплата была полной. Так что сейчас полный расчёт будет только по результату.

– Хорошо, – спустя минуту, раздалось недовольное. – Но имейте в виду, вы меня расстраиваете.

– Жизнь – она такая штука, господин Шульц.

– Никаких имён, – воскликнул хозяин дома. – Даже у стен есть уши!

Конечно, есть! И эти уши ловят каждое произнесённое слово.

– Постарайтесь больше не совершать ошибок, господин Шульц, – с нотками угрозы в голосе, проговорил профессор, игнорируя требования коротышки. – Второй раз будет непростительным.

– Я вас услышал, – прорычал Шульц.

– А теперь я должен откланяться, – довольным голосом сказал Зейман. – Возраст, знаете ли, сказывается.

Профессор ушёл, а я решила остаться и осмотреться.

Господин Шульц выругавшись, прошёл на кухню, и, взяв бутылку виски, отправился в спальню, а я тем временем проникла в подвал.

Свет включать не стала, а воспользовалась коммуникатором. Подсветка на экране давала достаточно света, чтобы разглядеть здесь всё.

Коробки, коробки, снова коробки.

Открыв одну из них, извлекла энергоблок. Во второй оказались портальные капсулы, в третьей набор метательных лезвий.

Контрабанда? Похоже на то.

Вернув всё на свои места, осмотрела ещё несколько коробок, и, убедившись в своей правоте, покинула дом тем же путём, что и проникла.

* * * * *

– Ты опоздала, – сказал Норман Рейсен, стоило мне только войти в кабинет. – Уже не хочешь работать здесь? Ненадолго же тебя хватило, – проговорил он с усмешкой.

– Прошу прощения, господин Рейсен, – сказала я. – Но по дороге пришлось задержать одного воришку. Он ограбил прохожего и пытался сбыть серебряные часы в круглосуточном ломбарде.

– Чего? – удивлённо протянул глава департамента.

– Заявление от пострадавшего уже принято, а преступник ожидает допроса в камере, – отчиталась я, ловя довольный взгляд Макса.

– Вот оно как? Хм, что ж, похвально! – сказал господин Рейсен. – В таком случае все приступаем к работе! Габриэль, новички снова на тебе!

– Так точно, господин Рейсен, – довольно согласился парень.

Покинув кабинет начальника, мы втроём отправились на улицы города следить за порядком.

– Как тебе удалось поймать воришку? – спросил Габриэль.

– Просто в участок направлялась, а мне навстречу потерпевший бежал, – сказала я. – Он рассказал, что его ударили по голове и обокрали. Вывод напросился сам по себе, что вору нужны деньги, вот я и пошла в ближайший ломбард. А там этот парень спорит с сотрудником и просит дать больше денег за именные часы.

– Так всё просто? – удивился Габ.

– А что тут может быть сложного?

– Просто… ты смогла его задержать, вот я и удивился, – нахмурившись, сказал парень.

– Ну, я-то проходила соответствующую подготовку, а вот воришка – нет! – усмехнулась я. – Ладно, не заморачивайся! Всё равно его поимка будет засчитана всей группе.

– Точно! – воодушевился Габриэль. – Слушайте, это так классно, что мы закреплены в одной группе! Ну, теперь-то я точно смогу надеяться, что родители Матиссы не отправят меня куда подальше! И всё-таки здорово, что мы теперь работаем вместе!

Габриэль ещё долго болтал что-то восторженное, но мы с Максом его уже не слушали.

Я подаю напарнику короткий вопросительный знак, но он отрицательно качает головой. Я хмурюсь.

Всё-таки странно, что Макс не смог ничего найти в доме у профессора. Зейман связан с контрабандистами, а значит, он может оказаться именно тем человеком, что мы ищем, но тогда где следы украденного Вириума?

Вспоминая для чего нужен этот метал, я стала напряжённо думать.

Итак, он особо ценен в алхимических целях. Всего одна его крошка способна не только значительно усилить предмет в целом, но и изменить структуру самого предмета. НО… это выяснилось только недавно, а в прошлом этот металл не представлял особого интереса, поэтому и использовался в декоративных целях: статуэтках, предметах интерьера и многом другом, но с тех времён, как человек достиг совершенства и развил магическое искусство до небывалых высот, этот металл стал очень востребованным благодаря своим химическим свойствам. Вот только рудники давно иссякли и единственное место, где его можно раздобыть, это в «Королевском карьере». Вот только в карьер так просто не попасть, поэтому преступник и крадёт декоративные предметы. И это странно, потому что Вириум возможно соединить, но невозможно отделить от тех металлов, что добавляются в сплав.

Глава 10

Берсеркеры впадают в неконтролируемую ярость за долю секунд, вот и сейчас заметив меня в плачевном состоянии, Максом завладевает ярость.

Один рывок, и беглеца впечатывает в стену с такой силой, что тот едва не ломает себе кости.

Потеряв сознание, парень падает на землю и не двигается, а Макс уже осматривает мою рану.

– Серебро, – говорю я хриплым от боли голосом.

– Вот же… – выругался друг. – Эй, Габ, вызывай флаер.

– Чёрт! Да как же ты смог перелезть-то, а? – шипит Габриэль, стараясь перебраться через стену. – Что? Зачем тебе флаер? Эй, а с тобой что? Ты что, ранена? И что это за запах?

– Вызывай… флаер! – со злостью зарычал на напарника Макс, и сжал кулаки.

– Я смогу сама идти, – простонала я. – К тому же тут недалеко.

– Не двигайся, если не хочешь вообще остаться без руки. Сама же знаешь, что с каждым движением кровь быстрее разгоняет оксиды серебра.

– Чёрт! – выругалась я, и от головокружения села на землю.

– Сейчас будут! – крикнул Габриэль с той стороны стены. – Я уже бегу к вам.

– Ну вот, – хмыкнул Макс, садясь рядом со мной. – А он говорил, что здесь ничего не происходит.

– Эй, я сегодня уже видела такие ножи, – сказала, припоминая слежку за профессором.

– Где?

– Похоже, наш старичок ведёт дела с контрабандистами.

– Хорошо, – кивнул Макс, оборачиваясь на звук приближавшегося флаера. – Потом поговорим.

* * * * *

В департаменте, стоило нам только прибыть, все словно с ума посходили.

Из флаера Макс вынес меня на руках и отнёс прямиком к местному врачевателю.

Мужчина, которому на вид казалось лет тридцать-тридцать пять, оказался очень симпатичным. Он высок и широкоплеч. Чёрные как вороново крыло волосы собраны в низкий хвост и спускаются до лопаток. Широкие скулы, прямой нос, серые глаза.

От вида моей продолжавшей дымить, словно от кислоты раны он зашипел, будто от боли. Вероятней всего ему приходилось и самому получать подобные ожоги.

– И как вам только угораздило? – спросил он меня бархатным голосом.

– У парня оказался серебряный нож, – сказала я, отводя взгляд от изучавших меня серых глаз.

– И как так получилось, что вы оказались наедине с преступником? – допытывался доктор Браен, беря в руки флакон с обеззараживателем и мягкую ткань. Смочив ткань, док аккуратно принялся обрабатывать рану, а я закрыла глаза, стараясь не зашипеть от боли.

– Это… было преследование, – проговорила едва слышно. – Просто я оказалась на его пути… и поздно заметила оружие.

– Хм, преследование, но именно вы оказались на пути. Вашим напарникам следует больше времени уделять тренировкам, – сказал доктор Браен, косо поглядывая на опустившего взгляд Макса.

– Дело не в тренировках, – сказала я. – Мы его просто загоняли.

– Это лишь оправдание! – сказал он, закончив промывать рану и беря тюбик с заживляющей и обезболивающей мазью. – Вы опередили убегавшего и своих напарников, а они не смогли даже догнать преступника. Это недопустимо в работе страж.

– Зачем вы всё это говорите? – спросила я, начиная злиться.

Я знаю, что Макс сделал всё, что от него зависело, а теперь из-за слов дока начинает винить себя.

– За тем, что в следующий раз может случиться непоправимое, – сказал док, забинтовав рану и заглядывая в мои глаза.

– Благодарю за помощь, – с нотками гнева в голосе, проговорила я, спрыгивая с кушетки и натягивая на себя куртку. – Но мы сами разберёмся.

Я шла по коридорам департамента злая, как тысяча чертей.

Вот на кой чёрт этот придурок полез со своими высказываниями? Какое ему может быть дело? Что должен страж, что не должен… его дело только пилюльки выписывать! Докторишка хренов!

В кабинете начальника было людно. Здесь собрались эксперты из лаборатории, сам мистер Норман Рейсен и его замы из разных подразделений.

– А вот и наши герои! – громко произнёс босс, стоило нам только войти. Габриэль, ожидавший возле дверей, вошёл за нами следом.

– Так вот они какие, выходцы из Киури? – спросил один из замов, пристально разглядывая нас с Максом.

Он оказался высок и темноволос. Его рост превышал даже рост Макса, а тот, на минуточку, сто девяносто пять сантиметров чистой силы и мощи. Нос чуть с горбинкой, широкие скулы, карие глаза, губы растянуты в довольной улыбке…

– Что ж, сегодня ваша команда действительно потрудилась на славу! – сказал он.

– А почему вы такие не довольные? – удивился мистер Рейсен.

И что нам на это сказать? Макс, благодаря одному треплу теперь винит себя в произошедшем. Я, из-за того, что оказалась такой недотёпой и упустила из виду оружие, а теперь мой друг расстроен. Разве здесь есть чему радоваться? И только Габриэль цветёт и пахнет!

– Молчите? А вы хоть знаете, кого вы задержали? – спросил мистер Дрейвэн, тот самый высокий заместитель. – Этот парень был замечен в торговле контрабандой, да вот доказательств на него мы всё никак не могли раздобыть. А вы раз, и поймали нам эти самые доказательства!

– Дрейвэн хочет сказать, что тот нож, которым Лика была ранена и есть контрабанда, – довольно проговорил мистер Рейсен. – К тому же при парне были кое-какие предметы, что наверняка были украдены. Правда потерпевшего нам предстоит ещё найти, но это уже не проблема. Уверен, он и сам завтра же прибежит подавать заявление о краже! Так что поздравляю, вы не просто выполнили свою работу на отлично, но и существенно помогли отделу по работе с контрабандистами!

Вывод, мы оказались на шаг ближе к раскрытию и нашего дела. Что ж, это не может не радовать! Хотя по Максу этого и не скажешь. Стоит, раздражённо сжимает кулаки, желваки ходуном ходят. Зол – одним словом.

– Позвольте вернуться в Академию, – произнесла я.

– Эй! А отметить? – воскликнул Габриэль, но мы с Максом на него только косо глянули и больше не обращали никакого внимания.

Глава 11

Преодолевая улицу за улицей, стараясь держаться в тени домов (благо флаер развивает не слишком большую скорость), чтобы остаться не замеченными, мы добрались до парка семи фонтанов и спрятались среди деревьев.

Ректор Академии приземлился недалеко отсюда, и, выбравшись наружу, стал прохаживаться от одного фонтана к другому. Видимо кого-то ожидая.

Заметно нервничая, он раз за разом поглядывал на свой коммуникатор и хмурился. Но время шло, а никто так и не появился.

– Дьявол! – воскликнул господин Шелдер и, со злостью пнув попавший под ноги камень, вернувшись во флаер, взлетел.

– Да что ж такое-то сегодня, – выругался Макс, разминая мышцы после засады.

Усмехнувшись, я посмотрела вслед взлетавшему флаеру и, схватив Макса за руку, побежала.

Понимаю, что долгий и быстрый бег другу даётся нелегко, но у нас нет другого выбора. Да и предложить Максу заняться преследованием самой, без него, значит ткнуть в несуществующие недостатки.

Проследив за направлением полёта, чертыхнулась. Он летел за пределы города.

– Недалеко городские ворота, – проговорил запыхавшийся Макс.

– Может… просто перемахнём? – предложила я, понимая, что для друга лишнее расстояние – это дополнительная нагрузка. То ли дело просто взобраться на стену и перебраться за пределы города.

– Нельзя, – качнул он головой. – Если нас случайно заметят дозорные, то будут проблемы.

И то верно.

Тяжело вздохнув, мы рванули в сторону северных ворот, а показав жетоны стражей, без проблем покинули город.

Оглядевшись, мы заметили флаер ректора уже далеко отсюда, переглянулись и снова побежали.

Город Аршавиль, столица Танааха, расположен на широкой равнине и занимает её практически полностью. Неширокая лесная полоса, со всех сторон окружавшая Аршавиль, отделяет город от горных хребтов, за которыми находится самый большой в Танаахе – Беринский океан.

Когда-то давно, несколько столетий назад, Танаах пытались захватить существа из других миров. Объединившись, они с помощью порталов пробили себе пути, и погрузили целый мир в хаос. Жестокие войны за территорию длились много десятков лет, но единственное место, что осталось нетронутым, Аршавиль. И на то было несколько причин…

Во-первых, как уже было сказано, за горными хребтами Аршавиля находится самый большой на всём Танаахе океан, и он омывает берега Аршавиля с трёх сторон. Поэтому, чтобы добраться до столицы мира и нанести сокрушающий удар, захватчикам требовалось преодолеть воды самого опасного океана, либо пробить себе путь по суше. Но… Беринский океан на самом деле невероятно опасен, а всё потому, что в нём обитают Кракены! Температура, знаете ли, позволяет, вот эти милые существа и живут там, словно в муравейнике.

Во-вторых, суша. Раз в столицу не было возможным попасть по воде, захватчики решили подмять под себя все города и деревни, пробивая себе дорогу и уничтожая всё на своём пути. Но дорога оказалась дальней, а жители Танааха отказывались сдаваться. Захватчики же во что бы то ни стало, желали добраться до центра мира и завершить многолетнюю войну, покорив Танаах полностью. Вот только они не предусмотрели одного, что именно здесь собрались самые сильные бойцы и могущественные маги. Поэтому легко преодолевая предыдущие «препятствия», они совершенно не ожидали ТАКОГО отпора. Они проиграли, даже не достигнув самой дальней от Аршавиля заставы.

Как итог, захватчики были уничтожены, а жители Танааха принялись залечивать свои многочисленные раны.

Когда всё закончилось, над Танаахом осталась довлеть одна единственная проблема. Ресурсы!

Именно тогда Правителем было принято решение открыть один единственный портал, отвечающий за межпланетный путь, и наладить экспорт полезных ископаемых, а взамен получая то, что им было необходимо.

Танаах на протяжении целого столетия восстанавливал свои силы. Заново возводились города, строились школы и лечебницы. Налаживалось фермерское хозяйство. И всё вроде бы пришло в норму, и теперь уже Танаах считался одним из сильнейших противников, с которым если вспыхнет меж мировая война будут не просто считаться, но и бояться. Вот только у жителей этого мира остались сильны воспоминания о прошлом. Именно поэтому Танаахцы до сих пор относятся к чужакам очень настороженно, именно поэтому они видят в нас врагов и опасных завоевателей, и именно поэтому они сделали всё, чтобы  начать «чувствовать» нас на энерго уровне. Всё… чтобы в нужный момент просто уничтожить.

И вот прямо сейчас преодолев защитные рвы, что располагаются перед кромкой леса, оставив позади и сам лес, я теперь понимаю, что те самые захватчики, даже умудрись они проплыть мимо Кракенов, всё равно бы не смогли ничего сделать Аршавилю. Ибо эти горы не под силу пройти без соответствующей подготовки! А армия захватчиков в любом случае бы действовала на опережение, следовательно, никто бы о своей безопасности не заботился, а старался бы скорее попасть в город. А всё потому, что единственный безопасный спуск – как на ладони у дозорных.

Да, я действительно поражена хладнокровию и тонкому расчёту Правителя тех времён. Он отдал свой мир врагам, давая им возможность приблизиться, а потом нанёс сокрушительный удар, в итоге выигрывая войну. Ведь если бы он отправил своих магов и сильнейших воинов  оберегать города и их жителей, рассредоточивая свою военную мощь, то просто лишился бы абсолютно всего.

– Как поступим? – спросил меня Макс, глядя на практически отвесную скалу.

– По проходу нельзя, – мотнула я головой. – Там тропа хоть и узкая, но заметена на смотровой вышке, да и свет луны странным образом освещает именно то место.

– Хорошо, тогда пошли, – сказал друг и направился в сторону, выбирая более удобное место для скалолазания.

Подняться на гору у нас не заняло много времени, однако впереди, помимо каменной поверхности, есть ещё и крутой спуск.

– Ты видишь флаер? – спросила я, стараясь заметить хоть небольшой огонёк.