Ловушка для посланницы

Глава 1

‒ О, Джульетта, я отдаю вам сердце, печень и свой пухлый счёт на кредкарте, ‒ глядя в окно, весело шутила Ирма.

Там, за толстым звуконепроницаемым стеклопакетом, действительно разыгрывались нешуточные страсти: стоя на коленях на мягкой газонной траве, адаптированной под условия спутника, полноватый и холёный Пол Страйс что-то говорил, не сводя взгляда с нашей капризной Матильды.

Отвечая парню по заранее подготовленному сценарию, Тиль картинно заламывала руки и прикладывала их к своему ухоженному лицу.

‒ Ромео, я ваша навеки! ‒ продолжала забавляться советница по отсталым мирам.

‒ А печень ей зачем? ‒ удивилась Нила ‒ молодая и немного наивная в силу расовых особенностей лиорийка, дёргая пушистыми кошачьими ушками.

‒ Потому что, как только наша Тиль не получит очередной бриллиант или какую-то дизайнерскую тряпку от "ШиЛу", нежная и трепетная Мати превратиться в злого ворона, который будет выклёвывать этот быстро восстанавливающийся орган снова и снова, как в легенде о Прометее, ‒ усмехнулась Ирма.

В свои семьдесят три года советница прошла не одну косметическую модификацию и приобрела фирменное "силиконовое" лицо, которое неуловимо роднит всех любительниц омоложений, но, в отличие от большинства известных мне дам столь преклонного возраста, Ирма с годами не только не растеряла юношеского задора и неуёмной жажды приключений на свои нижние девяноста, но и отточила и без того хорошо подвешенный язык.

‒ Понятно, ‒ растерянно ответила её секретарь, явно не понимая ни слова из сказанного начальницей.

Тем временем я, затаив дыхание, ждала заветной минуты, когда включится перепрограммированная Ривалом система автоматического полива газона. Будучи неугомонным троллем девяностого левела, наш сисадмин на дух не переносил заносчивую и требовательную Тиль, которая умудрялась рушить операционную систему своего рабочего места каждый раз, когда её наманикюренные пальчики добирались до датчика включения ОСКАРа. Но даже не это отталкивало любого разумного от нашего многоуважаемого посла, а неискоренимое презрение ко всем "нищебродам", к коим девица относила вынужденных зарабатывать себе на жизнь существ.

Сама она работала не за идею, разумеется, а, получая вполне ощутимую заработную плату, вот только для неё эта должность была чем-то наподобие сумочки из кожи редчайших земных крокодилов ‒ просто атрибут успешности молодой аристократки с прекрасным образованием.

Поморщившись от собственного сравнения, я практически прилипла к окну, отсчитывая последние секунды.

"Три-две-одна", ‒ мысленно считала я, жалея, что нет возможности услышать пронзительный писк Тиль, ровно, как и грязные ругательства "трепетной" Мати перед её "милым пончиком".

‒ О! Какой неожиданный поворот хорошо отрепетированной пьесы, ‒ злорадно рассмеялась Ирма, ведь свой непроходимой тупостью Матильда успела достать её до той самой пресловутой печени. ‒ Намокший Ромео вытирает питательный раствор для газона с возлюбленной вместе с некоторыми чертами её лица.

Матильда, отплёвываясь от воды и удобрений, щедро добавленных стараниями Ривала, бросила злобный взгляд в сторону нашего окна и направилась к аэрокару Пола, поднимая с каждым злым шагом маленькие фонтанчики грязных брызг.

‒ Вот и чудненько, ‒ резюмировала Ирма, отвлекаясь от окна к накрытому в честь помолвки столу.

Я, будучи личной помощницей Тиль, сама покупала и очищала в ионизаторе все фрукты, заказанные нашим "многоуважаемым" послом, раскладывала по фэн-шую конфеты и её любимые пирожные, поэтому с мстительным удовольствием присоединилась к советнице, разрушая заказанную начальницей пирамидку.

‒ Лизи, ты не знаешь, кто перенастроил автополив? ‒ не скрывая подозрения, спросила Ирма.

‒ Разумеется, нет, ‒ ответила я, закидывая в рот сочную ягоду выращенного на Пармине винограда.

‒ Так «разумеется» или всё же «нет»? ‒ упорствовала в своём любопытстве советница. В ответ я пожала плечами, не обращая внимания на пристальный взгляд женщины. – Ты ведь понимаешь, что Тиль подобной «шутки» никогда не простит. Ты единственная, до кого из нас она может добраться. Я на твоём месте постаралась бы заверить её, что ты была страшно занята, выполняя моё срочное поручение. Прямо сейчас убирайся из офиса до завтра, а я тебя прикрою, ‒ подмигнула мне женщина, вызывая искреннюю благодарность к этой неординарной даме.

‒ Спасибо, ‒ от души поблагодарила я, быстро пряча в потрёпанную сумочку несколько сдобных булочек и два ароматных яблока с самой Земли, которых невероятным везением мне удалось добыть за половину цены.

За последний год я научилась экономить, стараясь при этом не есть модификанты и суррогаты. Это было ещё одним поводом терпеть невыносимый снобизм и тупость своей начальницы, ведь Тиль постоянно выбрасывала прекрасные продукты.

Когда-то я и сама грешила подобным, хотя мне хочется верить, что я не была так непозволительна груба с людьми и инопланетниками, окружавшими меня и мою семью.

Тенью выскользнув из грузового лифта, я выскочила через чёрный вход посольства, в котором упорно трудилась последние одиннадцать месяцев, и скрылась из обзора камер, спеша к остановке аэробуса.

Глава 2

Съёмная квартира встретила меня угрюмой тишиной и привычным запахом сырости. Сколько ни старалась я избавиться от него, но это было невозможно, хотя и квартирой тот большой шкаф, в котором я проживала последние полгода назвать трудно. Только от мысли, что и с такой призрачной самостоятельностью придётся скоро расстаться ввела меня в уныние.

‒ Вот кто тебя тянул за язык? ‒ вслух сама у себя спросила я.

Есть у меня такая дурацкая привычка говорить с собой, когда психую. Однако трудно было не согласиться с той истиной, что я зря ляпнула о повышении, которого просто не могло быть по определению.

Мне оставалось решить: ждать ли неизбежного прилёта маман и её свиты на Пармин, или пожалеть разношёрстых обитателей спутника далёкого Иоса и самой отбыть на Землю.

Я уже представила торжествующее лицо отца, которое будет, когда блудная дочь вернётся в родные пенаты.

Огромный особняк на живописном склоне горы, поросшей ухоженным лесом, сейчас представлялся мне унылой тюрьмой, даже в сравнении с тем сырым шкафом, где я сейчас проживала. Конечно, я скучала по друзьям и своим вещам, но не настолько, чтобы отказаться от нынешней себя без сожаления.

Пытаясь придумать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, я раз за разом отказывалась от своих безнадёжных идей.

‒ И что делать? ‒ снова озвучила я свои мысли.

Дожидаться мамы было бы глупо: моя родительница имела прекрасную выдержку, которой гордилась по праву, но если она опустилась до угроз, то стояла на своём до конца.

Представив, какой скандал разразится в нашем маленьком посольстве на задворках Союза, я решила не дожидаться неизбежного, а завтра уволиться по собственному желанию и как положено проститься с коллегами.

Проверив свой скромный кред-счёт, я не без гордости отметила, что моих финансов с избытком хватит и на нормальное угощение, и на дорогу домой.

Вспоминая свои первые неудачи на поприще планирования собственного бюджета, я невольно усмехнулась: я опустошила свой немалый счёт за месяц в бесплодных попытках поддерживать здесь, на Пармине, привычный уклад жизни, но голод в сочетании с фамильным упрямством нашей семьи быстро стимулировали как понижение уровня запросов, так и острый приступ трудолюбия.

Должна признаться, что не все упрёки Матильды были незаслуженными. Первое время от меня действительно было мало прока, единственное, что позволило мне сохранить работу – это отсутствие у Тиль более подходящих вариантов за ту мизерную зарплату, что выделял муниципалитет на её помощницу.

Прогнав ностальгическое настроение, я вынула из затёртой сумочки выпечку, аккуратно завёрнутую в настоящие бумажные салфетки и два румяных яблока, с удовольствием вгрызаясь в сочный фрукт. Мама была бы в ужасе от того, что я не вымыла предварительно плоды, но здесь я экономила воду, да и глупо бояться паразитов, когда в моё тело внедрены различные иммуномодуляторы, оберегающие от всех известных штаммов, а от незнакомых вода наверняка не защитит.

Очередной звонок коммуникатора, заставил нервно вздрогнуть, и лишь мысль о неминуемо грядущем увольнении заставила меня отважно нажать на браслет, чтобы ответить.

‒ Привет, сеструха! ‒ раздался наигранно радостный голос Дэниса.

Мой младший брат был той ещё занозой в заднице, но, несмотря на наши разногласия, мы искренне и нежно любили друг друга.

‒ Привет, Дэн, ‒ без особого энтузиазма отозвалась я.

‒ Я слышал, что ты всё же возвращаешься домой, ‒ скорее утверждая, чем спрашивая, сказал немного возмужавший красивый парень с яркими синими глазами.

Блондинистые волосы, аристократические лица и синие, или как ещё говорят, фиалковые глаза – это наша общая семейная черта, передающаяся по наследству отцовской линии уже многие поколения подряд.

Говорят, что кто-то из наших далёких предков грешил не то генетическими экспериментами, не то запрещённой ныне евгеникой, но в любом случае у нас не было причин для жалоб: безо всяких косметических внедрений нам досталась привлекательная внешность.

‒ Быстро распространяются слухи в нашей семье, ‒ огорчённо отозвалась я.

‒ О, ну перестань. Какие у нас ещё могут быть новости, кроме сбежавшей из-под венца невесты, ‒ попытался неловко пошутить Дэн, но, увидев мою реакцию, сменил тон. ‒ Прости, не думал, что ты ещё переживаешь об этом слизне Маркусе.

‒ Я и не переживаю. Просто не хотелось сдаваться и показать всем, что я слабачка, ‒ созналась я брату.

‒ Брось. Мы все тебя любим и гордимся тобой. Папа просто счастлив, что ты вернёшься, а ещё… ‒ понизив голос до заговорщицкого шёпота, Дэн сделал большие глаза и забавно затараторил: ‒ буквально полчаса назад прилетела Люси! Бабуля так орала на папу, что в кабинете дрожала люстра, а потом что-то потребовала от него. Отец хотел отдать тебе тот детский благотворительный фонд, но она сказала, что ты достойна большего, а дальше я не расслышал, ‒ совсем по-детски, несмотря на вполне себе юношеский возраст, брат прикусил аккуратную губу.

Раньше я мечтала, чтобы папа доверил мне управление детским благотворительным фондом, но он только отнекивался, что я не готова, а теперь… теперь мне было жаль расставаться с этой работой, и очень обидно, что я не побываю вместе с Тиль на загадочном и живописном Миктайе. На многочисленных галлопроекциях коренные жители были очень красивой и гордой расой, отличавшейся от людей лишь впечатляющим ростом порядка двух метров и выше, а также крупными яркими глазами всевозможных оттенков.

Глава 3

Утро настало, как обычно с тревожной трели будильника.

За окном уже зажглись фонари, освещая спутник. На Пармин практически не доходят лучи ближайшей звезды, все те крохи, что долетают на окраину звёздной системы, достаются планете Иос, газовому гиганту с непростым характером. Однако из-за удобного месторасположения это одна из самых густонаселённых межпланетных станций. Соседство с развивающимися мирами даёт многим торговцам возможность заработать на редких лекарственных растениях с уникальными свойствами и искусных работах многочисленных мастеров.

Однако должна отметить, что невозобновляемыми ресурсами миры этого сектора галактик не торгуют, оберегая не только экологию, но и свои традиции и устои, что так раздражает Союз.

Первое время мне было сложно привыкнуть к наличию радужного купола вместо голубого неба, отсутствию солнечных лучей, дождя и прочих вещей, обычных для любого землянина, но за прожитые месяцы я научилась ценить существующие различия: по крайней мере, не нужно было беспокоиться о погоде, наслаждаясь круглый год комфортной температурой.

Серый деловой костюм от именитого дизайнера, работавшего исключительно на нашу семью, сел не так идеально, как год назад. Я сбросила за это время килограмм пять, потеряв немного в пышности форм. Представляю, как была бы недовольна Сулла. Она очень ответственно подходила к своей работе, подгоняя наряды буквально до миллиметра.

С трудом подавив порыв ускориться, чтобы не опоздать на работу, я накинула пиджак и неспеша направилась к ближайшей кондитерской, чтобы купить праздничный торт и нежнейшие кремовые корзиночки, которые так сама любила.

Торопиться категорически не хотелось, равно как и расставаться со всем, к чему так долго стремилась. Впервые за год я любовалась видами не из окна аэробуса, а с ленты аэротранспортёра, деньги на проезд в котором я всегда экономила.

Утренний Пармин с этой высоты казался сказочным ульем, в котором светящимися точками метались личные аэролёты и общественный транспорт.

Мелодично просигналив, моя кабинка плавно двинулась вниз, опускаясь прямо ко входу в административное здание посольства

Сканер считал мой пропуск и двери плавно разъехались, пропуская меня внутрь.

– Девушка, как вы сюда прошли? Что у вас в коробках? – строго спросил Таррел, крупный лиорец, работавший в группе сопровождения послов, заступив мне дорогу.

– Ты чего, Тар? – удивилась я, подняв взгляд на парня.

– Лизи? Прости, я тебя не узнал. Роскошно выглядишь, но я бы на твоём месте поторопился. С утра прибыла делегация с межведомственной комиссией. Матильда имела глупость нахамить старшему инспектору Глоссу и её выперли, не дав времени даже собраться. О тебе уже спрашивали, но Ирма сказала, что послала тебя за сладостями для гостей, поэтому я надеюсь, что в коробке именно они, – нервно дёргая пушистыми ушами, частил Таррел.

– Так и есть, – ответила я, радуясь, что угощение, приобретённое мной для коллег, придётся как нельзя кстати.

Весь наш отдел собрали в малом конференц-зале. Глава посольства – Натан Брискоут сильно нервничал, сидя по правую руку от незнакомого темноволосого человека с солидной проседью в густых волосах.

Тёмные, как угли глаза инспектора прошлись по мне практически рентгеновскими лучами, но после общения с моей бабулей смутить меня подобным было невозможно.

Плавной походкой от бедра я прошествовала через весь зал, одарив всех присутствующих сдержанной улыбкой, как положено в деловом этикете.

– Прошу простить моё невольное опоздание. Лучшая на Пармине кондитерская открывается только в девять, а встретить вас чем-то менее достойным было бы неуважением со стороны нашего небольшого, но дружного коллектива, – уверенно глядя на мужчину, сказала я, не теряя фирменной улыбки.

Напряжённая поза инспектора сменилась на более удобную, а на хмуром лице расцвела ответная улыбка, не скрывающая одобрения и чисто мужского интереса.

– Напомните мне, Натан, кем у вас работает эта прелестница? – поправ чисто деловой стиль общения, перешёл к комплиментам мужчина.

– Лизавета Брасс была помощницей посла Рей-Корнос. Она зарекомендовала себя, как грамотный и исполнительный работник. Кроме того, у девушки прекрасное образование – она закончила Земную Академию Экономики и Права. Поэтому, полагаю, новый посол этого направления не пожелает сместить её с занимаемой должности, – аккуратно подбирая слова, сказал босс, обливаясь потом.

– Не напоминайте мне про эту хамку Рей-Корнос! – разозлился ревизор, теряя благодушный настрой. – Теперь я понимаю, почему все посольства к гордым миктайцам проваливались с оглушительным треском: вместо того, чтобы правильно работать с кадрами, развели здесь кумовство.

Думаю, что, если бы я не планировала сегодня уходить, то, скорее всего, не могла бы вымолвить и слова от волнения, но терять мне было нечего, поэтому я решила помочь бывшему начальнику и коллегам, немного улучшив настроение проверяющего.

– Что вы, инспектор. Директор Брискоут очень внимательно относится к кадрам, именно поэтому попросил свою племянницу представлять интересы Союза на Миктай. Из-за особенностей социального устройства доминара, или, как говорят на общепринятом языке, правительница этой планеты, в качестве послов рассматривает исключительно незамужних женщин определённого возраста. К сожалению, все предыдущие попытки достигнуть каких-либо договорённостей провалились именно из-за несоответствия послов этим непонятным для Союза требованиям, – заступилась я за начальника. – Сюда, на Пармин, чаще всего прилетают работать семьями, поэтому найти подходящую кандидатуру непросто. Но, разумеется, с вашим опытом и возможностями, инспектор Глосс, будет легко найти замену нашей Матильде, – ослепительно улыбаясь, добавила я, желая польстить ревизору.

Глава 4

В каком-то странном эмоциональном отупении я наблюдала, как коллеги дружно разбирают кусочки торта и оставшиеся пирожные, спеша к кофемашине.

Нила не поленилась набрать и мне стаканчик с ароматным терпким напитком, а Ирма, видя моё неадекватное состояние, придержала для меня сладости.

Ещё пару минут я сомневалась в реальности происходящего, но когда на мой коммуникатор пришёл приказ о повышении для подтверждения, я окончательно уверилась, что кто-то свыше следит за нами, иногда даря настоящие чудеса.

Инспектор Глосс и межведомственная комиссия исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя неразбериху и ряд предписаний по документообороту и кадровой политике.

Сисадмин влетел в наш кабинет ураганом, скалясь во все тридцать два зуба.

– Ну, что? Ты готова познакомиться с ОСКАРом? – оптимистично спросил Ривал, отнимая у меня надкушенную корзиночку. – М-м-м! Как вкусно, – простонал парень, целиком запихнув пирожное в рот.

Я только нервно кивнула. От коллег я много слышала про Одобренное Союзом Кибернетическое Автоматизированное Рабочее место сотрудника, или в простонародье ОСКАР. Этот гибрид компьютера и робота был оснащён искусственным интеллектом и возможностью нейролингвистического программирования, позволявшего закрепить на уровне подсознания некоторые навыки. Учитывая сочетание самосознания и влияния на разумных, ОСКАР подлежал постоянному контролю и диагностике, поэтому простых работников, вроде помощниц послов или советников к нему не допускали.

– Приветствую вас, посол Брасс, – приятным, но всё же электронным голосом сказал дроид, приветливо улыбаясь галопроекцией симпатичного мужского лица с характерными лиорскими ушками.

– Здравствуй, ОСКАР, – неуверенно отозвалась я.

Мой отец занимал ответственный пост в Союзе, поэтому применение к нему, либо к членам его семьи подобных разработок было категорически запрещено. Однако я постаралась скрыть свою личность, не желая пользоваться фамильным именем для продвижения по карьерной лестнице, а бабуля Люси мне помогла, оформив патронат надо мной и присвоив свою девичью фамилию. Она единственная из нашей породистой семейки была выходцем из простого народа, когда-то невообразимо давно составив скандальную партию моему деду.

– Ваш сердечный ритм выше нормы. Вам не следует волноваться, посол Брасс. Я призван облегчить изучение базовых навыков, необходимых в освоении новых миров. До миссии на Миктай осталось всего семь дней тринадцать часов и двадцать две минуты, поэтому рекомендую сразу приступить к изучению языка. К сожалению, мы с вами не сумеем освоить обычаи и традиции мира, поэтому я буду рекомендовать помощь консультанта или советника и его присутствие в группе сопровождения, – скрупулёзно отчитался о своих намерениях искусственный интеллект.

– Ты можешь обращаться ко мне по имени, ОСКАР. И я готова приступить, – ответила я, занимая максимально удобную позицию в кресле.

Изображение искусственного лица моргнуло и исчезло, а мне в зрачки впились инфо-лучи, записывая напрямую в глубинные слои памяти знания чужого мира.

Глаза слезились и болели, а голова становилась всё тяжелей, но я упорно терпела неудобства, пока не почувствовала аккуратное прикосновение ладони к моему плечу.

– Прекращай себя истязать, юный трудоголик. В нашем деле никто не ценит лишнего рвения, а заработать проблемы со здоровьем можешь запросто. Заметь, страховка не покрывает болезни, спровоцированные хроническим переутомлением, – сказала Ирма, отключая ОСКАРа.

– Который час? – удивлённо уставившись в окно, где горело ночное освещение, спросила я.

Чувство дезориентации и легкой тошноты меня немного беспокоило, но острее всего ощущался зверский голод. В памяти всплыли вчерашние недоеденные булочки, но Ирма меня опять удивила, протянув большой контейнер с разнообразными питательными блюдами.

– Сейчас уже десять часов ночи. На период использования нейро-программирования памяти послам и советникам полагается полное довольствие и трёхразовое питание. Поскольку ты не пришла ни на полдник, ни на обед и ни на ужин, то я потребовала упаковать выделенный тебе паёк, – терпеливо пояснила свои действия Ирма, в очередной раз помогая мне.

– Спасибо, – искренне сказала я, жадно поедая салаты, мясо и гарниры.

Не помню, когда я последний раз так сытно и полноценно питалась, поэтому ела, не обращая внимания на цепкий взгляд Ирмы.

– Я до хрипоты спорила с Брискоутом, но отсрочить нашу миссию никак не получится, поэтому я рекомендую тебе использовать ОСКАР круглосуточно. Понимаю, что это утомительно, а через пару суток будет откровенно больно, но тогда ты выучишь язык за три дня, и у тебя останется пара дней на то, чтобы привести себя в надлежащий вид. Доминара Лийсария очень внимательна к мелочам. Я уже подала от твоего имени все формы на получение подъёмных и на создание соответствующего имиджа посла. Брискоут был недоволен, но я не первый год работаю в этой сфере, поэтому к моим прошениям невозможно придраться. Деньги он выделит, даже если захлебнётся слюной от своей жадности, но тебе будет нужно время на индивидуальный пошив одежды и работу над кожей и волосами, – тепло сказала женщина, протягивая мне протеиновый коктейль в высоком стакане с широкой соломинкой.

Глава 5

Перелёт не занял много времени. На Миктай мы прибыли примерно через двадцать четыре часа. Практически всё это время я спала, с удовольствием выполняя дельный совет Ирмы. За последнюю неделю мне удалось вздремнуть всего пару часов, поэтому мой усталый мозг с радостью отключился, едва я прилегла в своей каюте.

– Посол Брасс, просыпайтесь, – осторожно позвал кто-то, вырывая из сладкого сна.

– Да… сейчас… – сонно бормотала я, с трудом открывая глаза.

– Приведите себя в порядок. Мы уже приземлились и ждём сопровождение, – обращался ко мне непривычно серьёзный и собранный Таррел.

Я была довольна, что именно его назначили мне в компаньоны: во-первых, лиорцы несовместимы генетически с людьми, а, следовательно, не испытывают к ним влечения, а во-вторых, я знала, что парню нравится Нала и была рада, что у него будет возможность проводить больше времени с предметом своих грёз.

Безопасник нисколько не поменял своего дружеского отношения ко мне, но сразу предупредил, что во время миссии будет обращаться ко мне исключительно официально.

– Конечно, – пробормотала я, оправляя перекрутившуюся за время сна юбку и блузу.

К счастью, они были сшиты из качественного немнущегося материала, поэтому вскоре практически ничего не указывало на то, что я только проснулась.

Мы поспешили к стыковочному шлюзу, где нас уже ждала Ирма в сопровождении угрюмого Вильяма Росса. Я была удивлена, когда узнала, что нашу миссию будет сопровождать глава службы безопасности лично. Ещё сильней изумилась, что он вызвался сопровождать не меня, а Ирму, с которой они пикируются при каждой встрече. Немолодой отставной военный был обладателем на редкость упёртого характера и постоянно цеплял колкими словами склонность советницы тратить изрядные средства на косметические процедуры и модные наряды.

– Главное – не волнуйся, – напутствовала меня Ирма. – Никому ещё не удавалось прийти к какому-либо соглашению с миктайцами, поэтому от нас тоже никто ничего особенного не ждёт. На следующей неделе состоится день рождения младшего из сыновей доминары. Нам нужно принести дары от лица Союза и предпринять очередную бесплодную попытку заключить торговые комиссионные соглашения, – тяжело вздохнула женщина, явно недовольная необходимостью раздражать строгую повелительницу этой планеты.

– Да, я всё помню, – храбро сказала я, стараясь скрыть дрожь в коленях.

– Веди себя естественно. Обычно, посольства встречали представители военных ведомств, а они довольно бесцеремонны. Миктайцы настороженно относятся к сдержанным людям, считая, что те что-то скрывают, поэтому будь понаглей. Главное – ничего никому не обещай: у них словесный договор имеет полную юридическую силу, а разумных, которые не держат слово презирают, – напомнила мне Ирма, нервно теребя свой дорогущий шёлковый шарф.

Раздался характерный сигнал, оповещая об открытии переборок стыковочного шлюза. С тихим шипением двери отворились, впуская в узкое стерильное помещение яркий свет, запах зноя и разнотравья.

Я и не представляла, как успела соскучиться за год по лёгким, как пёрышки прикосновениям ветра, ласкающим лучам солнца и аромату свежести.

Спустившись с трапа, я с удовольствием отметила схожесть Миктая с заповедными районами Земли: синее небо, зелёные деревья, пёстрые ухоженные клумбы радовали глаз. Прикрыв от удовольствия веки, я наслаждалась тёплым утренним ветерком.

Через пару минут я почувствовала чей-то пристальный взгляд и открыла глаза, упираясь взором в обнажённый мужской торс, перевитый буграми внушительных мускулов, перекатывающихся под гладкой на вид, золотистой кожей.

Мужчина стоял настолько близко, что я ощущала волнующий терпкий аромат его парфюма и чистого мужского тела. Признаюсь честно, некоторое время я тупо пялилась на образчик мужской красоты, отмечая крепкие бёдра, обтянутые тёмной тканью брюк, огромные ладони с длинными аристократичными пальцами, в которых мечтала бы оказаться любая женщина. Удивилась высокому росту мужчины, ведь я со своими ста восемьюдесятью сантиметрами доставала миктайцу лишь до той самой груди с тёмными бусинами сосков, от которой не могла отвести взгляда.

Невольно вспомнился тот факт, что я молодая женщина двадцати пяти лет, у которой секс в последний раз был более года назад.

– Всё рассмотрела? – раздался хрипловатый низкий голос, заставляя меня всё же задрать голову, чтобы встретиться с возмущённым взглядом крупных миндалевидных глаз цвета грозового неба.

– Одеваться нужно, если вам жалко, – помня советы Ирмы, не менее грубо ответила я, чтобы скрыть смущение и растерянность.

– Ты хочешь меня одеть? – почему-то сильнее разозлился мужчина, сжав чётко очерченные губы в линию.

– Сам справишься, не маленький, – ответила я.

Не привыкла я к открытому хамству, поэтому агрессия так понравившегося мне мужчины была не просто досадной, а прямо-таки обидной.

– А-а-а… светлого неба вам, таны, – перебила меня Ирма, когда я уже готовилась сказать очередную колкость. – Я советник Ирма Коул, а это посол Лизавета Брасс. Она не успела ознакомиться с вашими брачными традициями из-за своего внезапного назначения. Прошу не принять за обиду, – с улыбкой обратилась к сероглазому хаму советница.

Глава 6

Елизавета Ирилия Тальветта-Аргус

Блондинистый принц, осыпая комплементами меня и Ирму, проводил нас по длинным извилистым коридорам до двери. Парень явно ожидал приглашения войти, но я немного устала от его активности и была смущена своей реакцией на сероглазого родственника доминары, поэтому постаралась отделаться от юного ухажёра. Кстати, нужно узнать, насколько он молод, раз считается несовершеннолетним? На вид парень был даже старше меня.

– Ирма, а сколько лет Айрону? Почему он считается несовершеннолетним? – первым делом спросила я, как только мы остались с ней и безопасниками изолированными от пристального внимания миктайцев.

– Двадцать девять. На следующей неделе он обретёт статус взрослого мужчины, Айрону исполняется тридцать лет. Заинтересовал? Красивый парень, но я бы на твоём месте сильно не обольщалась: во-первых, он единственный сын доминары от самого любимого супруга, а во-вторых, миктайцы живут вдвое дольше людей, даже с учётом омолаживающих технологий, поэтому кроме приятной во всех отношениях интрижки у вас не может быть ничего серьёзного, – смутила меня своим комментарием советница.

– Да я и не собиралась, – покраснела я. – Просто он выглядел вполне взрослым. Меня заинтересовал вопрос его совершеннолетия.

– Не переживай. Любая женщина, у которой есть глаза, увлеклась бы этим красавчиком. Или тебе больше приглянулся его брутальный дядя? – явно издевалась надо мной Ирма.

– Трудно не заметить эти горы тестостерона, особенно когда они практически голыми расхаживают, – покраснев до кончиков волос, признала я.

В комнате неодобрительно хмыкнул Вильям Росс, провоцируя Ирму на новые комплименты миктайцам.

– Да… – мечтательно протянула советница. – Хотя могли бы и от штанишек отказаться, чтобы невесты быстрее определялись, – сказала Ирма, напоминая мне следующий момент, который я хотела уточнить.

– Кстати, а почему Альтар так расстроился, когда я предложила ему одеться?

– Я бы не сказала, что он в тот момент именно расстроился. Ты просто не туда смотрела, – подло хохотнула дама. – Неженатые мужчины на Миктае не имеют права надевать рубашки. Предложить рубашку – означает предложить своё имя, или брак, говоря по-человечески, – уже серьёзно пояснила Ирма.

– Прекрасно… – протянула я, представляя, как всё выглядело для Альтара – очень похожим на издёвку. – Есть ещё что-то подобное? Не хотелось бы нечаянно сделать ещё кому-нибудь предложение.

– Не беспокойся: даже если бы и предложила ему руку и сердце, то наверняка бы получила отказ. Не обижайся, но я уже говорила, что сроки нашей жизни не совпадают, поэтому люди лишь частично совместимы с миктайцами. Да и нет больше особенностей. Принять от девушки рубашку – означает помолвку, а брачный ритуал происходит у них очень красиво: в храме двух лун, ночью. Жаль, но на такое интимное действо они чужаков не пускают. Мы только из их литературы знаем об этом ритуале, – сообщила Ирма, вызывая у меня невольное разочарование.

– Хорошо. Значит, мне нечего больше опасаться. А своей грубостью я точно не оскорбила брата доминары? – спросила я, вспоминая наше неудачное знакомство с сероглазым хамом.

– Ему было не до обид, – хрипло рассмеялась Ирма, вытирая слёзы из уголков глаз. – Знаешь, почему я не люблю длинные пиджаки у наших мужчин? – спросила советница, видя моё озадаченное лицо.

– Нет, – ответила я, не понимая, к чему она ведёт.

– Потому, что в этой одежде не понятно, как мужчина к тебе относится, – окончательно смутила меня Ирма, заливаясь громким смехом, как только Вильям Росс демонстративно ушёл, громко хлопнув дверью.

Через пару минут в дверь осторожно постучали. Мальчик, одетый в яркие штаны, передал нам приглашение на обед, и мы разошлись по своим комнатам готовиться к приёму.

Тем временем в другом крыле замка

Альтар был смущён, как никогда ранее, и это чувство ему определённо не нравилось. Быстро минуя знакомые с детства коридоры, он без стука ворвался в рабочий кабинет сестры.

– Лий, не заставляй меня больше приближаться к ней! – возмутился мужчина, устало падая в удобное кресло.

– Что за истерика, Альт? Можно подумать, ты впервые проверяешь мысли инопланетников. Или всё же эта особенная? – привстав от нетерпения, спросила доминара. – Только не говори, что усиленное посольство прибыло с обычной пустышкой.

– Она не так проста, как кажется, но и не могу сказать, та ли она, кого мы ждём. Девушка ничего не скрывает, искренне восхищаясь и наслаждаясь Миктай. Она лишь дважды солгала: первый раз – когда представилась, а второй раз – когда Айрон уточнил, у кого просить разрешения на ухаживания, – честно поведал начальник тайной полиции сестре.

– Это значит, что она скрывает свою личность. Я даже боюсь радоваться. Нам очень нужна предсказанная. Огонь в пещере душ уже едва мерцает, ему нужна жертва. И что это за история с Айроном? В честь чего мальчишка решил своевольничать? Я надеюсь, ты понимаешь, что его интерес к возможной предсказанной нежелателен. Покажи мне всё, – потребовала поделиться воспоминаниями Лийсария.

Глава 7

Елизавета Ирилия Тальветта-Аргус

Выбрав для приёма скромное платье ванильного цвета с тонким кружевом, я пригладила свои светлые локоны и решительно направилась в общую гостиную выделенных нам апартаментов.

– Это никуда не годится, – сразу же раскритиковала меня Ирма. – Ты похожа в нём на бледную моль. Это платье я согласилась оставить лишь при том условии, что ты будешь надевать его с той роскошной накидкой цвета молочного шоколада, а она на данный приём неуместна. Надень красное платье. Оно подойдёт идеально, – авторитетно заявила советница под молчаливое кивание Нилы, заталкивая меня обратно в богато обставленную спальню.

Жутко смущаясь и проклиная высокие каблуки, через десять минут я повторно вышла к посольской группе, терпеливо дожидавшейся моего возвращения.

– Другое дело, – удовлетворённо отметила советница, обходя меня по кругу.

Я старалась подтянуть выше лиф, чтобы скрыть бледную округлость бюста. От природы мне досталась высокая полная грудь, и даже моё похудение, к счастью, не коснулось этой части моей фигуры. За год я отвыкла от провокационных нарядов и, несмотря на то, что лиф платья был вполне приличным, я чувствовала себя практически обнажённой.

– Прекрати горбиться и зажиматься. Ты посол или сушёная устрица? – ворчала на меня Ирма, заставляя гордо расправить плечи.

– Вам пора поспешить, или опоздаете на обед, – угрюмо бросил Вильям Росс, прожигая Ирму недовольным взглядом карих глаз.

– Нам? – удивилась я. – Разве мы идём без сопровождения?

– Нам, нам. Это доверительный жест: позвали только женщин без охраны, следовательно, род доминары предоставит нам защитников. Это невиданная удача. Ещё никого они не удостаивали такой чести, – воодушевлённо говорила Ирма, бросая очередной критический взгляд на своё отражение в большом зеркале, стилизованном под старину.

– Никому ничего не обещайте, – грубо сказал начальник службы безопасности, явно недовольный тем, что мы уходим одни.

Насколько позволяла узкая юбка и высокий каблук, я поспешила к двери и на полном ходу уткнулась во что-то тёплое и твёрдое.

Сфокусировав зрение на внезапной преграде, я снова разглядывала уже знакомую мощную грудь с острыми бусинками мужских сосков. По моему предательскому телу разлился знакомый жар, скапливаясь где-то внизу живота. Чертыхнувшись про себя, я поняла взгляд и встретилась с парой недовольных глаз цвета грозового неба.

– Вам необходимо найти невесту, или вы этими штуками кому-нибудь глаза выколете, – довольно грубо сказала я, пытаясь скрыть неловкость от того, как этот хамоватый мужчина на меня действует.

– Это предложение? – на чётко очерченных губах расцвела дьявольская усмешка.

– Так не терпится мне отказать? – ощетинилась я, помня наставления Ирмы.

– А ты попробуй, – открыто улыбнулся Альтар.

Я даже открыла рот, чтобы сказать очередную колкость, но так и замерла с глупо открытым ртом, любуясь, как простая улыбка преобразила строгое, почти пугающее лицо, делая мужчину очень красивым.

– Альтар, нехорошо держать юную тину в дверях. Я понимаю, что ты желаешь целиком завладеть вниманием прелестной девушки, но я тоже мечтаю быть представленным, – глубоким красивым басом сказал кто-то за широкой спиной брата доминары.

Вмиг растеряв свою радостную улыбку, Альтар отступил в сторону, открывая моему взору такого мужчину, что я даже рукой проверила, на месте ли моя челюсть.

Наверное, в словаре напротив слова «мощь» нужно ставить галопроекцию этого парня: огромный, даже выше Альтара, он состоял из одних мускулов, обтянутых смуглой кожей с тонкими полосками шрамов. Жгучий брюнет с красивым властным лицом и рубинами глаз, буквально шокировал меня своей экзотичной внешностью.

В моём воображении у этого воплощения сексапильного графа Дракулы должны были быть длинные острые клыки и дьявольская улыбка, но, видя мою реакцию, мужчина смутился и мило покраснел.

– О-мой-Бог! Где же отливают таких красавцев? – восхитилась Ирма.

Она устала топтаться в дверях и сдвинула меня в сторону, желая пройти.

– Вас ожидает собственное сопровождение, – хмуро сказал Альтар, кивая куда-то за спину своего красноглазого друга.

Весело подмигнув мне, Ирма скрылась за спинами мужчин.

– Это мой друг – Широн из рода Сэйн. Мы будем сопровождать тебя на время визита вашей делегации, – строго сказал снова чем-то недовольный Альтар.

– Лизавета Брасс, – пролепетала я, протягивая руку красноглазому брюнету.

Смутившись ещё сильнее, высоченный и мощный мужчина выглядел мило и беззащитно. Он неуклюже наклонился и поцеловал мою ладонь, задержавшись немного больше необходимого.

– Пойдём, – грубо хлопнул Широна по плечу Альтар.

Впервые в жизни я чувствовала себя дюймовочкой из сказок, что бабушка рассказывала мне в детстве. Опираясь на две сильные руки, я шествовала по длинным коридорам, пока мы не прибыли в просторный светлый зал с круглым столом, причудливо сервированным непривычными блюдами и яркими цветами.

Глава 8

Елизавета Ирилия Тальветта-Аргус.

Под пристальным взглядом холодных серых глаз я совсем расстерялась, как при первом знакомстве со строгой мамой Маркуса.

Почему-то в голову пришло именно это сравнение. Смутившись, своих неуместных мыслей, я попыталась взять себя в руки.

– Лизавета Брасс – посол от дипломатического корпуса Союза Торговых Планет, – после неприлично долгой паузы жалобно проблеяла я.

В ответ точёная бровь правительницы скептически изогнулась, показывая её сомнение в достоверности предоставленной мною информации.

Я начала нервничать, не понимая, чего ждёт от меня эта женщина.

– Я знаю, что непозволительно молода и неопытна, чтобы занимать столь ответственный пост, но постараюсь с честью выполнить возложенную на меня миссию, – предприняла я отчаянную попытку расположить к себе доминару.

На пару секунд женщина нахмурилась, сверля меня тяжёлым взглядом серых глаз, но быстро сменила гнев на милость и царственным жестом указала на место по правую руку от себя.

Красивый беловолосый мужчина в рубашке грациозно поднялся с этого кресла, вежливо выдвигая мне его, но сразу отступил за спину своей супруги, а за мной всё так же расположились Широн и Альтар, вселяя иллюзию поддержки.

– Родители не возражали против вашего назначения на Миктай? – неожиданно для меня спросила повелительница.

– Нет, что вы! – поспешила заверить я доминару, представляя шокированное лицо отца, если бы он знал, где сейчас находится его мятежная дочь.

Об обмороке маменьки и её причитаниях о том, что «малютку» отправили в логово разврата, вообще думать не хотелось, поэтому я поспешила глотнуть терпкий сок из бокала, вежливо наполненного для меня Альтаром.

– Из-за того, что в наших семьях всегда больше одного мужа, представители Ассоциации считают нас неразвитым варварским миром, но это традиция, основанная на необходимости: мальчиков на нашей планете рождается в три раза больше, чем девочек. Они вырастают агрессивными и сильными, а одинокие мужчины старше семидесяти лет становятся неуравновешенными и опасными для общества, – неожиданно для меня пояснила доминара, внимательно наблюдая за моей реакцией на сказанное.

Вопреки здравому смыслу я посочувствовала этим гордым красавцам, которым приходится преклоняться перед своими капризными женщинами, чтобы не стать изгоями. А ещё стало жутко интересно: сколько лет Альтару и Широну? Они выглядели мужественнее, нежели тридцатилетний Айрон, но определять точный возраст миктайцев я не умела.

– Уверена, что никто не осуждает ваши традиции. Конечно, это немного необычно для моногамных и большей частью патриархальных миров Союза, но мы уважаем вашу культуру и устои, – ответила я скорее от своего лица, поскольку неоднократно слышала нелицеприятные высказывания в адрес распутных миктайских дам, которые не могут ограничиться одним мужем.

– Ты очень воспитанная и добрая девочка. Не зря мой брат потерял голову от тебя, – лукаво сказала доминара, заставляя меня поперхнуться напитком.

Вся моя выдержка ушла на то, чтобы не оглянуться через плечо и не посмотреть на реакцию Альтара на это высказывание.

– Не думаю, что способна произвести столь сильное впечатление на господина Альтара, – смущённо выразила я своё сомнение.

В ответ повелительница громко рассмеялась, бросая нечитаемые взгляды мне за спину, где стояли Альтар и Широн.

– Какая милая и скромная девочка. Ты сумела свести с ума не только моего неприступного брата, но ещё генерала Широна и младшего сына, – положив ухоженную ладонь мне на предплечье, проникновенно сказала чем-то довольная доминара. – Я даю тебе согласие на брак с моими подданными по традициям Миктай, – торжественно и громко произнесла повелительница, заставляя меня потерять дар речи, а Ирму поперхнуться соком.

– Благодарю, – хрипло сказала я, едва обрела голос. – Это большая честь, но я не готова к столь ответственному шагу.

– Понимаю. В вашей культуре приняты долгие ухаживания и прочие глупости, – усмехнулась повелительница, откидывая за плечо свою тяжёлую блондинистую косу. – Но я всего лишь подарила тебе благословение, а принуждать к чему-либо посла никто не вправе. Меня тоже могло бы напугать что-то незнакомое, поэтому, чтобы показать, как прекрасно единение семьи, я приглашаю тебя завтра на праздник. Один раз в месяц мы проводим гуляния, где все, решившиеся вступить в союз, соединяются перед светлым ликом лун-близнецов. Возьми с собой советницу. Уверена, она захочет посмотреть на тайный ритуал, – продолжала сыпать милостями доминара.

– Не знаю, как вас благодарить за оказанное доверие, – искренне сказала я, радуясь тому, то нашему посольству выпала редкая удача.

Про то, что женщина сватала мне Альтара и Широна, я даже не задумывалась: во-первых, я помнила слова Ирмы о незаинтересованности в подобных союзах миктайцев, и сочла слова повелительницы своеобразной вежливостью, а во-вторых, слишком дикой для меня была мысль обзавестись сразу двумя мужьями, чтобы я восприняла благословение доминары всерьёз.

Глава 9

Альтар из рода Линов

Широн шёл рядом с глупой мечтательной улыбкой на лице, неимоверно раздражая меня. Я переживал, что Лизавете не понравится друг, но оказался не готов к тому, что он ей приглянулся.

На моей памяти один человеческий мужчина упал в обморок, увидев красные глаза и смуглую кожу Широна. В его испуганном сознании смешались какие-то художественные фильмы и религиозные убеждения, заставив поверить, что мой друг какой-то демон. Естественно я беспокоился, что малышка отреагирует подобным образом, но не ожидал её восхищения и того же робкого женского интереса.

Извечная тьма, почему же теперь я беспокоюсь о том, что она предпочтёт Широна мне? Женщины его любят. Лишь тяжёлая энергетика доминанта до сих пор не позволила ему обзавестись семьёй, но Лизи, похоже, её вообще не замечает. Та сила, что заставляет трепетать перед Роном всех, от простого солдата до моей сестры, по ощущениям никак не задевает эту хрупкую девочку.

Она во всём для меня загадка: честная и открытая, но я до сих пор не выяснил её настоящего имени, тонкая и нежная, но с несгибаемой волей. Сотканная из противоречий девочка, которая сама смущается своих робких желаний.

При воспоминании о том, как она мучила меня, представляя нежные ласки, я снова почувствовал неудобное давление в штанах, но, к счастью, Широну было не до моего состояния. Он и сам летает в мечтах о том, как будет любить нашего белокурого ангела.

«Нашего», – эта мысль немного отрезвила и напомнила о грядущих проблемах.

– Прекращай фантазировать, нам нужно кое-что обсудить, – строго сказал я другу, показывая глазами на вход в мой личный кабинет.

Мы были вместе так долго, что научились понимать друг друга с полувзгляда, поэтому Широн моментально пришёл в себя, становясь тем, кем он был много лет – генералом регулярной миктайской армии.

– Чем ты встревожен? – спросил Рон, как только дверь за нами закрылась, отрезая от любопытных глаз и ушей.

– Я хочу, чтобы ты соврал, если Лей спросит о реакции источника равновесия на прикосновение Лизаветы. Скажи, что ничего не было.

– Зачем? Что происходит, Альт? Почему начальника тайной полиции и генерала приставили сопровождением к маленькой девочке-послу? Нет, она очаровательна и это самое приятное времяпрепровождение, что со мной случалось в жизни, но всё же, – возмутился Широн.

– Лей думает, что она Предсказанная, – мрачно ответил я, не давая лишних пояснений.

Кому, как не Широну знать о том, что Огонь едва горит, и уже три региона превратились практически в безжизненную пустыню, спасающуюся за счёт запасов казны.

Несколько фанатиков уходили в Пещеру Душ, пытаясь дать Огню силу, но судя по данным сканеров, их кости так и остались в том сакральном месте.

Никто не знает, как именно действует Огонь души и чем питается, но очевидно, что если он окончательно угаснет, то нам несдобровать.

– Нет! – ужаснулся друг, неосознанно надавливая на меня своей энергетикой.

– Прекрати меня прессовать. Я тоже с этим не согласен, но сестра в отчаянии. Поэтому ей лучше не знать, что камень отреагировал на Лизавету, – сказал я, поморщившись от напряжения, исходившего от Рона.

– А если Лизавета всё же та самая? – задал самый страшный вопрос Широн.

– Она не Предсказанная! Я докажу, – ответил я, стараясь внушить другу уверенность, которой не испытывал.

Широн слишком хорошо знал меня, чтобы просто принять мой жест отчаяния, поэтому озадаченно потёр лицо.

– Почему именно нас приставили к малышке? Точнее, ладно тебя, но причём я? – продолжал сомневаться Рон.

– Ты забыл, что через полгода тебе исполнится семьдесят лет? – судя по растерянному взгляду друга, он действительно не думал об этом факте. – А Лей помнит. Нам приказано постоянно находиться рядом, оттесняя Айрона.

– Каким образом младший принц относится к этой истории с Предсказанной? – удивился Широн.

– Он и не относится. Просто тоже был сражён Лизаветой, – не сумев скрыть ревности, ответил я.

– Значит, тоже говоришь? – задумчиво протянул Рон. – Альт, я не позволю принести её в жертву, даже если она окажется Предсказанной, – убийственно серьёзно сказал друг, снова придавливая меня своим настроением.

– Я тоже, Рон. Я тоже, – согласился я, надеясь, что не придётся выбирать между жизнью своего мира и полюбившейся девушки. – Иди. Завтра на рассвете встречаемся в холле, – простился я с другом, наливая себе воды, чтобы немного успокоиться перед визитом к сестре.

Я давно научился обходить её родовую силу, скрывая то, что могло навредить друзьям или интересам Миктай, но сейчас я нервничал как никогда ранее.

Не мешкая, я вошёл в рабочий кабинет сестры. Министры сыпали цифрами и фактами, не обращая внимания на моё появление. Из их докладов вырисовывалась неутешительная картина: пустоши, как раны на теле нашей планеты росли медленно, но неуклонно. Сельскохозяйственные регионы уже не справляются с обеспечением потребностей пострадавших районов, а значит, нам предстоит заключить торговые контракты с Союзом на поставку продовольствия. Посольство Ассоциации в курсе наших проблем, следовательно, постараются навязать нам самые невыгодные условия.

Глава 10

Елизавета Ирилия Тальвета-Аргус

Ночью мне снилось что-то сказочное и волшебное. Чувство радости и покоя наполняли меня до краёв, заставляя улыбаться во сне, но я никак не могла вспомнить, что именно мне пригрезилось.

Будильник на моём коммуникаторе надрывался минут пять, прежде чем ко мне ворвался Таррел.

– Почему ты не просыпалась? Ты здорова? – сыпал вопросами мой телохранитель, нервно дёргая пушистыми ушами.

– Да, прости. Просто здесь так хорошо спится, – жалко оправдывалась я, с трудом приходя в себя.

– Хорошо. Собирайся. Скоро придут ваши сопровождающие. Нам опять запретили идти с вами, – притворно проворчал лиорец, хотя его глаза сверкали от предвкушения провести ещё один день в обществе Нилы.

– Да, разумеется. Прости, что встревожила тебя, – обратилась я к Тарру, опуская ноги на гладкий полированный пол.

Кивнув, лиорец ушёл, оставляя меня.

Строгая трудовая дисциплина дипломатического корпуса научила меня собираться очень быстро. Снова отдав должное настоящему водяному душу, я закончила утренние процедуры и поспешила к шкафу, замотавшись в мягкую ткань, заменяющую местным жителям полотенца.

Возле гардероба уже стояла Ирма, придирчиво перебирая вешалки.

– Не помню, чтобы мы заказывали это платье, но оно просто прелестно, – сказала советница, рассматривая прихваченный мной когда-то из дома сарафан.

Мне некуда было его надевать в течение этого года, но сегодня оно действительно будет уместным.

Кивнув Ирме, я скрылась за дверью, надевая наряд.

Простой крой, не имевший никаких украшений, мог показаться слишком скромным и неинтересным, если бы не ткань, из которой было сшито платье. Набивной паучий шёлк, выкрашенный в яркий тёмно-синий цвет, идеально подходил мне, выгодно подчёркивая мои достоинства. Лиф плотно облегал стройный стан, а летящая юбка красиво струилась по ногам, привлекая внимание к их длине.

Плюнув на все возможные возражения Ирмы, я нашла удобные балетки из новомодной ткани, подстраивавшейся под цвет основного предмета одежды, и вышла к советнице.

– Великолепно! – похвалила дама, придирчиво обходя меня по кругу. – Только волосы нужно будет заколоть повыше, чтобы открыть твою красивую шею.

Спустя минут десять совместных усилий мы обе были удовлетворены результатом: мои волосы были собраны в нарочито-небрежную причёску. Несколько локонов как будто выбивались из неё, делая акцент на шею.

– Жаль, что я не смогла выпросить у этого жмота Брискоута украшения, но ты и без них диво как хороша, – похвалила меня Ирма, поправляя элегантный шёлковый шарф на своей шее. – Теперь о деле: не знаю, в чём причина повышенного интереса к тебе доминары, но постарайся не давать никому никаких обещаний. Я понятия не имею, как проходит брачная церемония и что ей сопутствует, поэтому будь осторожна. Неспроста повелительница великодушно выдала тебе своё благословение. На тот случай, если нас опять разлучат, при любом спорном вопросе ссылайся на недостаток подготовки и необходимость получения моей консультации.

Едва советница закончила свой инструктаж, как дверь в спальню открылась и вошёл Таррел, сопровождая ко мне нарядных Альтара и Широна.

Всё моё воспитание и выдержка ушли на то, чтобы не рассмеяться. Нет, никаких клоунских нарядов на мужчинах не было. На стройных высоких миктайцах по-прежнему были надеты лишь штаны и мягкие туфли, а вот длинные тёмные волосы обоих мужчин были стянуты в высокие хвосты, перевязанные самыми настоящими девчоночьими бантиками.

Красный пышный бант нелепейшим образом смотрелся на мужественном Широне, а у расстроенного Альтара волосы были стянуты серой ленточкой с кокетливым двойным узелком.

– Доброе утро, Лизавета. Вы неотразимы, – жадно осматривая меня своими рубиновыми глазами, сказал Широн, наклоняясь, чтобы по земной традиции поцеловать мне руку.

Пышная красная конструкция на его макушке при этом нелепо качнулась, заставляя меня практически хрюкнуть от едва сдерживаемого смеха.

– Это регалии, а не украшения. Мы обязаны их надевать на подобные мероприятия, – хмуро сказал Альтар, непостижимым образом угадывая ход моих мыслей.

– Понимаю, – сдавленно сказала я, не в силах так быстро справиться с неуместным приступом нервного веселья.

– Нам не доводилось присутствовать на подобных мероприятиях. Прошу простить Лизавету. Лентами, подобными вашим, у нас принято украшать причёски маленьких девочек, не достигших возраста подростков, поэтому ваши регалии её так смутили, – спасла ситуацию мудрая Ирма, заставляя меня краснеть за своё поведение.

– Понимаю, – вернул мою фразу сердитый Альтар, без лишних комплиментов целуя мне руку.

Растерянный от моей реакции Широн после объяснения Ирмы наоборот оживился и принялся активно шутить, радуясь, что не министр, ведь у тех банты значительно пышнее.

На мой вопрос о должности самого Широна он не успел ответить. Невежливо вклинившись в беседу, Альтар напомнил, что нас заждались сопровождающие Ирмы.