Лучший колдун короля

Глава 1

— Господин, передайте, будьте так добры, мою сумку!

Я только через пару мгновений спохватилась, что обращаются ко мне, и поспешила отозваться:

— Конечно, госпожа. Прошу вас.

Голос был недостаточно низким, но и не нежным по-женски, к тому же на мне был строгий чёрный сюртук, подобных которым дамы здесь не носили. А, значит, старания и жертвы были не зря: во мне видели если не матёрого воина, то начинающего юношу-мага уж точно, пусть и излишне симпатичного на лицо.

Хорошо было зимой — накинула плащ, капюшон натянула до самого носа, грубые сапожищи на размер больше, чем надо, обула — и сойдёшь за мужчину. Но мне предстояло заполучить желаемое именно летом, а в королевские маги не брали юных девушек. Запрещённые заклинания, зелья с не слишком приятными побочными эффектами — в ход пошло всё. Я понимала, что, если буду раскрыта — одними лишь выговорами не отделаюсь. И в темницу посадят, и пытать будут, даже несмотря на то, что в своём кошмарном обмане цель я преследовала благую.

Много лет назад моя бабушка, ведунья из простых, сделала устрашающее предсказание. Все в деревне знали, что её пророчества — не бред сумасшедшей, они сбывались всегда. Именно тогда я, порывистая и тяготеющая к сложной магии, дала слово сделать так, чтобы зло не свершилось. А для этого нужно было упорно трудиться много лет подряд и жертвовать сокровенным. Например, своими светлыми девичьими мечтами.

Я отдавала волшебству всё свободное время, и только в шестнадцать узнала, что в маги Призрачного Правителя меня не возьмут, даже будь я трижды талантливой, умелой, смелой и со всех сторон замечательной. Закон был строг: король принимал только мужчин. Целый год меня кидало на чаше весов от разумности к безрассудству, потом ещё два года я доводила до совершенства свои энергии, и, оставшись одна после отъезда брата и его семьи, приняла решение кардинально изменить свою судьбу. Отрезала по плечи толстую светлую косу, пошила себе мужской наряд, кое-как освоила лук и кинжал, и скопила небольшую сумму, торгуя на рынке в поселении редкими зельями. Ну а потом отправилась в долгий путь на северо-восток, где стоял Преальд — Призрачная обитель. Говаривали, что нигде больше не было такого количества потусторонних сущностей, и никто другой, кроме Короля-призрака, не умел с ними договариваться. Это была не некромантия — нечто более сложное и опасное. И я, пусть и научившаяся многому, и готовая к риску, испытывала самый настоящий страх, думая о возможных встречах с приведениями.

Однако, роль парня накладывала на меня множество запретов. Я не должна была показывать свой страх, чересчур много улыбаться и тем более хихикать, не могла по привычке теребить волосы и ломать в волнении пальцы, плюс заставляла себя шагать широко и уверенно, а, самое главное, говорила о себе как о мужчине. Родители меня назвали незатейливо: Ива, а дедушку по папиной линии звали Доур. Так же теперь назвалась и я, потому что это было удобнее, чем придумывать что-то новое.

Мне пришлось воспитать в себе строгость, научиться смотреть так, как только мужчины умеют. Конечно, из меня получился тот ещё смазливый юноша, но в скромном одеянии и с обликом под обманными зельями, я подозрений не вызывала. Да и мало ли юных красавчиков-магов бродило по дорогам королевства? Или ездило, как в моём случае, потому что со мной был верный друг — буланый конь по кличке Закат. Сейчас он бежал следом за каретой, так как коню нужен был отдых, а мне приходилось обслуживать всех подряд попутчиц, ведь я была среди них единственным «мужчиной».

— Господин, а куда вы едете? — неожиданно спросила девушка в вишнёвой шляпке.

Я подняла голову.

— По делам в горный край.

Зелье делало голос мужественней, но и звонче, вследствие чего меня часто принимали за барда. Хорошо, что хотя бы в этот раз не попросили вспомнить любимую балладу…

— Вы — колдун? — продолжила любопытствовать девушка. — Хотите вступить в Сообщество Призрачных магов?

— Да, я маг, но у меня другие планы. Хотя, вступление в местную гильдию для всякого полезно.

Мне бы следовало задать ей ответные вопросы, но я старалась изображать сдержанного, немногословного, пусть и не слишком тактичного парня. А потому уставилась в окно, как бы давая понять, что разговор окочен. Однако другие дамы решили иначе.

— А какой магией вы владеете, господин? — спросила та, что сидела рядом.

— Кэрсадрис, — охотно ответила я, и девушки уставились на меня поражённо.

Возможно, всеобщее любопытство и осведомлённость увеличивали шанс попасть в отряд королевских магов, но, к сожалению, одних только слов было недостаточно, мне предстояло доказать свою силу смелым поступком. И едва ли таскание чемоданов можно было считать великим делом.

— Так вы умеете перестраивать энергии! — воскликнула веснушчатая. — Какой редкий дар!

— И опасный, — кивнула я, надеясь, что это угомонит моих попутчиц.

Как бы ни так! Теперь они хором просили «что-нибудь» показать, не представляя, что подобная магия — не игрушка вовсе. Пришлось проявить жёсткость.

— Я не фокусник. Доказывать вам свою силу смысла не вижу. Прошу меня простить, дамы.

Подобное заявление могли посчитать признаком невоспитанности, но мои слова только больше женщин раззадорили. Они, правда, не стали настаивать на демонстрации магии, но теперь просили о ней рассказать, и пришлось мне поведать основы кэрсадриса, благо что я знала их сызмальства.

— Вы знаете, конечно, что в каждом из нас есть три реки. Первая — это наши мысли, поток которых то спокоен и нетороплив, то безумен и нетерпелив. Также течёт и река чувств, хотя её многие считают намного более дикой. И третья река — это инстинкты, интуиция, внутренний голос самой души, та сила, которую многие отвергают. Так вот кэрсадрис учит управлять именно третьим потоком.

— Но разве инстинкты не равно чувства?

— Нет. Первые две реки несут в себе прошлое и настоящее, но только третьей подвластно ещё и будущее. Магия её вод сильна, потому что сочетает в себе и мысль, и чувство, и подсказки души, пережившей множество жизней. — Я раскрыла ладонь, и женщины ахнули, увидев на ней три сплетённые энергии. — Вот синь, что свойственна прохладе мысли, и алый след горячих чувств. А этот золотистый отблеск — голос души, всегда подсказывающий верный путь.

Я поняла, что зря всё это затеяла, когда увидела в глазах сидящих напротив неприкрытое восхищение.

— Собственно, эта магия помогает мне во всём, — холодным деловым голосом завершила я. — Она способа дать защиту, настроить баланс сил другого человека, осветить мрак или согреть. Всё зависит от того, насколько ты доверяешь третьей реке. Ну и нельзя забывать, что первые две так же важны. Все они порой должны объединяться в единый поток, чтобы человек обрёл силу.

— И всё же не совсем понятно, что именно вы умеете, — упрямо сказала алая шляпка.

— Я вижу то, что обычно никто не замечает. Могу в зачатке распознать опасное заболевание, почувствовать злой умысел, но самое главное, что я способен находить путь между измерениями магии.

— И что это даёт? — не унималась девушка.

Я с трудом поборола желание закатить глаза.

— Возможность помогать людям. Я не цирковой артист, чтобы делать красиво. Для меня важно качество и результат. Я могу защитить человека от тёмных сил и просто от недоброжелателей, найти то, что тщательно прячут.

— То есть вы как гэрд! — кивнула девушка. — Профессиональный защитник!

— Вроде того, — согласилась я.

— И хотите работать у короля? — подхватила другая, черноволосая.

— Да. Но мне, конечно, придётся пройти обучение. У меня не тот превосходный уровень, что у старших королевских магов.

Говоря так, я знала, что вполне могу превзойти их под чутким руководством главного воина-колдуна. Не зря ведь бабушка называла мой дар божьим чудом. Она и саму меня в шутку величала «подкидышем» магии, говоря, что я вовсе не от человека родилась.

— Твоя мать — туча, а отец — дождь. Так ты каплей опала на землю, проросла цветком, который я, не думая, сорвала.

Я не помнила родителей, словно их, людей, и правда не было. Зато у меня был брат, которого бабуля ласково именовала «сорнячком», несмотря на мужественную красоту и силу.

— Король редко принимает новичков, — между тем сказала моя попутчица, и я медленно кивнула.

— Знаю, но я смогу его убедить.

Карета так резко остановилась, что мне пришлось ловить одну из девушек за плечи, чтобы не упала на меня.

— В чём дело? — тотчас воскликнула старшая из дам, словно кто-то мог моментально дать ей ответ. — Сопровождающий!

Она так старалась казаться взрослой и решительной, что выглядела в итоге нелепо. Пришлось снова брать всё в свои руки.

— Я узнаю. Останьтесь здесь.

Вылезла из кареты и наконец-то вздохнула с облегчением: притворяться мужчиной среди женщин было намного сложнее, чем среди мужчин. Я сразу увидела кучера и двух его помощников, которые разговаривали с какими-то людьми. Сердце громыхнуло: судя по нашивке, один из них был приближённым короля. Только они носили на плече птицу пепла — серебряно-синюю, с пробирающим взглядом светлых глаз. Не мешкая, я подошла к мужчинам.

— Простите, всё в порядке?

— Да, — небрежно махнул рукой кучер. — Просто впереди застрял экипаж, и мы тоже застрянем, если сунемся в этот буерак.

Из-за тумана мы мало того, что ехали медленно, так ещё и чуть не врезались в зад другой кареты. А тот, кого я посчитала королевским магом, сказал:

— Вытянуть — не проблема, но вам придётся подождать, потому что нам предстоит отыскать в лесу сбежавших лошадей.

— Так уберите в сторону вашу повозку! — сказал кучер. — Мы поможем.

— Позже, — отозвался мужчина. — Магия испугала не только упряжных, но и ценных королевских жеребцов, который мы везли в столицу. А Его Величество таких потерь не прощает.

Кучер и его помощники сразу замолчали. Всем было понятно, чьи интересы в этой ситуации превыше.

— Вернитесь в дилижанс, — посоветовал маг. — А мы пойдём в лес.

Он даже не посмотрел на меня, но я знала, что должна делать, пусть сердце и замирало от волнения.

— Господин, позвольте вам помочь. Я — хороший следопыт.

— Да ну? — усмехнулся маг, осматривая меня, коротышку по сравнению с ним, с ног до головы. — Вернись-ка ты, мальчик, к своим попутчицам. От тебя будет больше пользы, если станешь их успокаивать.

Он и второй мужчина развернулись и пошли прочь, а я вздёрнула подбородок. Ну, вот и первая битва. Если сейчас последую совету королевского мага — не видать мне заветной должности.

— Королевские кони, значит, — пробормотала я, вглядываясь в туман. — Спорим, что я найду их раньше вас?

Обратить на себя внимание было важно именно сейчас, когда представился такой уникальный шанс. Я решила не следовать за мужчинами, а попытаться самостоятельно нащупать след. Но прежде предупредила кучера, что схожу разведать обстановку в лес.

— Дурная это затея, парень, — сказал он. — Там знаешь, сколько духов бродит в такую погоду! Но мы тебя в любом случае подождём. Если, конечно, вернёшься.

После таких слов ни у кого бы не прибавилось энтузиазма.

— Если не приду через час, отправьте мои вещи в ближайшую гостиницу, — кивнула я, отвязывая Заката.

— В «Эпель», — кивнул кучер. — Удачи тебе. Если что — удирай.

Про призраков северо-восточной чащи мне не рассказывал разве что немой, но я куда больше опасалась встретить тёмных магов, которые могли появиться где угодно и в любой миг. Закат радостно ткнулся мне в плечо, укусил не больно, и я щёлкнула его по носу пальцем.

— Не балуйся!

Вслед понеслись ахи и вздохи попутчиц, и я знала, что в случае неудачи косточки мне промоют нещадно. Но самоуверенность и выручала нередко, ведь магу, прежде всего, был необходим опыт — не важно, негативный или позитивный. Все, даже короли, порой ошибались.

Думая об этом и ведя коня сквозь туман, я пыталась представить себе Призрачного Правителя. О нём говорили как о справедливом человеке, и уважали, прежде всего, за заботу о подданных. Он и общался с простыми людьми чаще, чем его брат — король Тэрран. Человека, к которому мне нужно было поступить на службу, звали Кайрн, но, конечно, я должна была обращаться к нему официально, как и остальные. И если наша встреча состоится скоро, мне нужно будет собрать волю в кулак, чтобы не выдать волнения и не позволить королевским умельцам раскрыть мой обман.

Я не знала, как Кайрн выглядит. По словам попутчиц, которые обсуждали одинокого правителя, он был красив, мужественен и очень высок. Девушки говорили о короле с восторгом, и порой я ловила себя на приятных чувствах. Если всё получится, если я осуществлю задуманное — можно будет открыто мечтать не только о завершённой магии, но и о простых вещах вроде семьи, дома, детей…

Закат заволновался, и я тотчас оживила магию третьей реки. Она была как карта: приведёт, куда нужно, самым невероятным путём. Причём чаще всего человек обретал не то, что он хочет, а то, что ему было действительно нужно, пусть он и не был готов это признать.

Первым, кого я в тумане встретила, был синерогий звёздный олень — дивный зверь, который водился только в этих лесах. Такой горделивый, с тонкими копытцами, и тёмной, усыпанной сияющими звёздами спинкой, он показался мне вестником перемен.

— Здравствуй, красавец!

Я поспешно достала небольшой сухарик. Если он и был всего лишь зверем, а не искусно притворяющимся духом, всё равно следовало доказать своё доброе отношение.

— Держи. — Я положила угощение на высокий пень. — Мой Закат их обожает.

Олень был непуганый: когда мы отшагнули прочь, он тотчас сухарик съел. Как будто улыбнулся, и медленно пошёл сквозь туман, меж стройных чёрных тополей, чья листва отливала дрожащим серебром.

— Ладно, поняла.

Это и был ответ магии, путь, подсказанный третьей рекой. Я чувствовала, как дрожит моя собственная тропа-подсказка — золотистая в пелене голубого тумана. Она легко могла вывести меня к королевской пропаже или показать нечто более значимое, а, может, не привести ни к чему, но тем самым уберечь от страшной беды. Так, принимая магию кэрсадриса, ты принимал и её неустойчивость, учась доверять шёпоту души, напрямую связанную с настойчивым, но порой невнятным голосом сердца.

Я шагала, не боясь заблудиться: в сундуке с вещами лежал магический кристалл, а второй, поменьше, висел у меня на шее. Подобные штуки называли «братскими». Привыкая друг к другу, они откликались на зов, а потому я легко могла добраться до кареты, или, если придётся задержаться, столичной гостиницы. Всё-таки кэрсадрис был предназначен для более сложных свершений, нежели простые путешествия в нужное место.

Но отыскать кого-то он помогал хорошо. Я поняла это, когда услышала далёкое жалобное ржание. Конечно, таким образом меня мог обмануть и шаловливый дух, однако его я боялась меньше всего. Мы с Закатом долго шли сквозь пелену, и порой конь смотрел на меня осуждающе: что затеяла?

— Я всё сделаю правильно, и за тобой будут отлично ухаживать в королевской конюшне, — пообещала я. — Ну, не фырчи. Не брошу же, как ты меня не бросил.

Конь был моим лучшим другом долгие шесть лет. Брат подарил мне его на двенадцатилетие, и без Заката я не представляла ни одно своё приключение. Временами вредный, но ласковый, зверь был умён, и порой опережал мою магию, предчувствуя беду. Однако сейчас, к моему огромному облегчению, он просто безобидно ворчал.

Через некоторое время мы вышли к озеру, едва заметному за стеной синего камыша, и я на ощупь двинулась вдоль берега, боясь, что могу провалиться в скрытую трясину. Пусть этот край и не был болотистым, а следовало учитывать всё. Правда, убедившись, что почва всё-таки плотная, я решительно двинулась на одинокое ржание, и вскоре увидела за колючими кустами яркий рыжий всполох.

— Вот ты где, малыш.

Лошадь, видимо, прыгнула с холма, и сильно оцарапала себе бока. Чего доброго, ещё и ноги повредила… Я приказала Закату оставаться на месте, зная, что даже магия не вынудит его от меня сбежать, а сама полезла вперёд. На мне был не только сюртук, но и перчатки, так что оставалось беречь лицо.

Конь заметался, но мне удалось схватиться за повод.

— Тихо, малыш, тихо! Ты только хуже себе сделаешь!

«Малыш», который был ничуть не мельче статного Заката, забил копытами, заржал тонко, а потом вдруг задрожал всем телом, и я тотчас протянула ему на ладони сухарик, предварительно пропитанный сладким зельем. Такие подкормки я давала и Закату — чтобы лучше переносил долгую дорогу.

Конь угощение взял, но смотрел на меня по-прежнему недоверчиво. Однако, когда принялась ломать ветви, чтобы он мог выйти, нетерпеливо хрюкнул и замотал головой. Зверь был красивый — яркий, словно спелая морковка, и с лиловыми глазами. Длинная грива была не обрезана — заботливо заплетена, хотя бегство через лес и подпортило «причёску».

— Ну, идём, малыш… То есть малышка, — поправилась я. — Не хромаешь? Хорошо.

Кобыле повезло не свернуть себе шею, прыгнув вниз в заросли, однако у неё были две глубокие борозды на груди и морде. К сожалению, я не была целительницей, знала только основы, но зелья, особенно концентрированные, одинаково хорошо действовали и на людей, и на зверей.

Я вылила содержимое склянки на раны, которые тотчас зашипели, и кобыла дёрнулась.

— Тише, рыжая, ты мне голову разобьёшь! Сейчас тебе станет немного легче — и пойдём обратно к карете. — Я полила остатками мелкие царапины. — Зак, ну ты ещё не лезь! Нашёл время ухаживать…

Идти обратно через туман в сопровождении двух лошадей было ещё спокойнее. Я разговаривала с ними, радуясь про себя удачной тропе, и только спустя минут двадцать поняла, что заблудилась. То есть нет, не потерялась безвозвратно, но точно спутала тропы, потому что никаких чёрных тополей на пути уже не было. Связь кристаллов предлагала мне шагать налево, к дрожащему осиннику, но я точно знала, что через эту рощу не проходила.

— Ладно, доверимся братьям.

Кони послушно топали следом, однако, стоило нам оказаться у влажных серых стволов, как Закат забеспокоился.

— Дружище, в чём дело? Идём, здесь короче будет! Опасность?

Но нет, это было нечто другое. Не зря ведь зверей называли проводниками. Именно они — будь то кошки, псы или лошади — первыми ощущали присутствие потусторонних сил.

По тропе шагала, если её скольжение можно было так назвать, призрачная женщина. На ней было лёгкое летнее платье, длинные светлые волосы стали продолжением тумана. Я замерла, пытаясь не выдать себя ни звуком, но кони беспокойно переговаривались, и женщина вскоре обернулась…

Никогда бы не подумала, что призраки могут быть так красивы! У неё были почти совершенные черты лица, и глаза тёмные, как то озеро, возле которого попала в ловушку кустов кобыла.

— Простите… — только и могла выговорить я. — Не хотел мешать вашему уединению.

У меня не было никакого опыта общения с призраками, но женщина неожиданно быстро отозвалась:

— Дева к королю. — Голос её звучал как далёкий шорох. — Притворщица благая. Торопишься в мир живых мёртвой тропой. Спасти хочешь. А тот ли это путь? Не лучше ли себя сберечь?

Сердце моё оцепенело.

— Я свой выбор сделал.

— Да. Сделала так, как считала нужным. Утратила свою суть. Но ради чего, дитя? Чтобы с судьбой поспорить? Судьба всегда сильнее нас. Судьбе ведь не о чем мечтать.

— Вы пропустите нас? — хриплым шёпотом спросила я.

— Конечно, — неожиданно быстро согласилась она, отступая. — Иди с миром, но помни: всегда есть другой путь, всегда можно передумать — решиться на счастье или ухватиться за страх.

Интересно, что она имела в виду? Но сейчас у меня не было времени отгадывать загадки. Я прошла мимо призрака, и та кивнула. Стоило спустя несколько шагов обернуться — как её уже не стало.

— Ладно, друзья, поторопимся. Я проголодался, если честно.

Удача продолжала мне сопутствовать: обе кареты были на месте. Увидев меня с лошадьми, кучер всплеснул руками, а служители короля тотчас устремились навстречу.

— Нашёл, — с некоторым удивлением сказал старший. — Ну, что же, ладно.

— Ты не совершил ничего особенного, — уточнил второй маг помоложе, которого я сперва приняла за обычного слугу. — Просто помог.

— И за это спасибо, — спокойно кивнул старший, подходя ближе. — Жива наша красавица!

Он сказал это с такой нежностью, что мне снова стало тоскливо. Я вдруг вспомнила, что никто, даже брат, не называл меня ласковыми прозвищами. Бабуля — только по имени, знакомые тоже. Ну а потом и имени родного не стало.

Я протянула магу повод.

— Она спрыгнула с холма в колючие кусты.

Мужчина погладил лошадь по шее.

— Неужели магией искал?

— Только поначалу. Потом уже просто по ржанию.

— Не преувеличиваешь, — усмехнулся маг. — Это хорошо. Может, и пригодишься. — Он посмотрел на товарища. — Уже то, что приезжий не испугался призрачной чащи, о многом говорит.