Лучший колдун короля

Глава 1

– Господин, передайте, будьте так добры, мою сумку!

Я только через пару мгновений спохватилась, что обращаются ко мне, и поспешила отозваться:

– Конечно, госпожа. Прошу вас.

Голос был недостаточно низким, но и не нежным по-женски, к тому же на мне был строгий чёрный сюртук, подобных которым дамы здесь не носили. А, значит, старания и жертвы были не зря: во мне видели если не матёрого воина, то начинающего юношу-мага уж точно, пусть и излишне симпатичного на лицо.

Хорошо было зимой – накинула плащ, капюшон натянула до самого носа, грубые сапожищи на размер больше, чем надо, обула – и сойдёшь за мужчину. Но мне предстояло заполучить желаемое именно летом, а в королевские маги не брали юных девушек. Запрещённые заклинания, зелья с не слишком приятными побочными эффектами – в ход пошло всё. Я понимала, что, если буду раскрыта – одними лишь выговорами не отделаюсь. И в темницу посадят, и пытать будут, даже несмотря на то, что в своём кошмарном обмане цель я преследовала благую.

Много лет назад моя бабушка, ведунья из простых, сделала устрашающее предсказание. Все в деревне знали, что её пророчества – не бред сумасшедшей, они сбывались всегда. Именно тогда я, порывистая и тяготеющая к сложной магии, дала слово сделать так, чтобы зло не свершилось. А для этого нужно было упорно трудиться много лет подряд и жертвовать сокровенным. Например, своими светлыми девичьими мечтами.

Я отдавала волшебству всё свободное время, и только в шестнадцать узнала, что в маги Призрачного Правителя меня не возьмут, даже будь я трижды талантливой, умелой, смелой и со всех сторон замечательной. Закон был строг: король принимал только мужчин. Целый год меня кидало на чаше весов от разумности к безрассудству, потом ещё два года я доводила до совершенства свои энергии, и, оставшись одна после отъезда брата и его семьи, приняла решение кардинально изменить свою судьбу. Отрезала по плечи толстую светлую косу, пошила себе мужской наряд, кое-как освоила лук и кинжал, и скопила небольшую сумму, торгуя на рынке в поселении редкими зельями. Ну а потом отправилась в долгий путь на северо-восток, где стоял Преальд – Призрачная обитель. Говаривали, что нигде больше не было такого количества потусторонних сущностей, и никто другой, кроме Короля-призрака, не умел с ними договариваться. Это была не некромантия – нечто более сложное и опасное. И я, пусть и научившаяся многому, и готовая к риску, испытывала самый настоящий страх, думая о возможных встречах с приведениями.

Однако, роль парня накладывала на меня множество запретов. Я не должна была показывать свой страх, чересчур много улыбаться и тем более хихикать, не могла по привычке теребить волосы и ломать в волнении пальцы, плюс заставляла себя шагать широко и уверенно, а, самое главное, говорила о себе как о мужчине. Родители меня назвали незатейливо: Ива, а дедушку по папиной линии звали Доур. Так же теперь назвалась и я, потому что это было удобнее, чем придумывать что-то новое.

Мне пришлось воспитать в себе строгость, научиться смотреть так, как только мужчины умеют. Конечно, из меня получился тот ещё смазливый юноша, но в скромном одеянии и с обликом под обманными зельями, я подозрений не вызывала. Да и мало ли юных красавчиков-магов бродило по дорогам королевства? Или ездило, как в моём случае, потому что со мной был верный друг – буланый конь по кличке Закат. Сейчас он бежал следом за каретой, так как коню нужен был отдых, а мне приходилось обслуживать всех подряд попутчиц, ведь я была среди них единственным «мужчиной».

– Господин, а куда вы едете? – неожиданно спросила девушка в вишнёвой шляпке.

Я подняла голову.

– По делам в горный край.

Зелье делало голос мужественней, но и звонче, вследствие чего меня часто принимали за барда. Хорошо, что хотя бы в этот раз не попросили вспомнить любимую балладу…

– Вы – колдун? – продолжила любопытствовать девушка. – Хотите вступить в Сообщество Призрачных магов?

– Да, я маг, но у меня другие планы. Хотя, вступление в местную гильдию для всякого полезно.

Мне бы следовало задать ей ответные вопросы, но я старалась изображать сдержанного, немногословного, пусть и не слишком тактичного парня. А потому уставилась в окно, как бы давая понять, что разговор окочен. Однако другие дамы решили иначе.

– А какой магией вы владеете, господин? – спросила та, что сидела рядом.

– Кэрсадрис, – охотно ответила я, и девушки уставились на меня поражённо.

Возможно, всеобщее любопытство и осведомлённость увеличивали шанс попасть в отряд королевских магов, но, к сожалению, одних только слов было недостаточно, мне предстояло доказать свою силу смелым поступком. И едва ли таскание чемоданов можно было считать великим делом.

– Так вы умеете перестраивать энергии! – воскликнула веснушчатая. – Какой редкий дар!

– И опасный, – кивнула я, надеясь, что это угомонит моих попутчиц.

Как бы ни так! Теперь они хором просили «что-нибудь» показать, не представляя, что подобная магия – не игрушка вовсе. Пришлось проявить жёсткость.

– Я не фокусник. Доказывать вам свою силу смысла не вижу. Прошу меня простить, дамы.

Подобное заявление могли посчитать признаком невоспитанности, но мои слова только больше женщин раззадорили. Они, правда, не стали настаивать на демонстрации магии, но теперь просили о ней рассказать, и пришлось мне поведать основы кэрсадриса, благо что я знала их сызмальства.

Глава 2

В город я въехала на Закате, потому что меньше всего мне хотелось возвращаться в карету к болтливым и любопытным дамам. Правда, попрощаться с ними пришлось по всем законам приличий – хорошо хоть на северо-востоке было не принято руку целовать. Мы раскланялись, и я вместе с конём потопала к гостинице, то и дело проверяя записку, что дал королевский маг. Это было заветное приглашение на испытание – самое первое и важное. Если пройду его, будет и второе, а потом уже обучение и экзамен. Для меня главное было делать всё последовательно, хотя в своём нетерпении я стремилась как можно скорее оказаться поближе к королю – желательно, прямо во дворце.  

Гостиница оказалась недорогой и вполне уютной. Хозяин, мужчина лет сорока пяти, среднего роста и с сизо-русыми волосами, узнав, что я планирую стать магом, сразу предложил мне комнату на верхнем этаже, откуда было лучше видно город и «острова».

– Простите, я не совсем понимаю, о чём вы.

– Конечно, вы ведь не дольше часа в Преальде, – снисходительно улыбнулся он. – Тем более что с гор опустился столь густой туман. Видите ли, между собой мы называем столицу «главным островом», и с высоты вы увидите, что таких островов здесь множество. Просто река затейливо вьётся, так и получается, что многие холмы и рощи на их вершинах окружены её водами. У нас и мостов в округе множество самых разных, но главный среди них – тот, что ведёт к святилищу Душ на Ивовом острове.

Я осторожно улыбнулась.

– А есть какая-то карта этих островов? Я планирую здесь задержаться, и хотелось бы лучше округу узнать.

– Ну, в книжной лавке должна быть, – отозвался мужчина. – Тем более что верхом-то всё объехать не проблема.

Он отдал мне ключ и, убедившись, что меня всё устраивает, ушёл. А, не успела я стянуть перчатки, как работники принесли мои вещи и поздний ужин на деревянном подносе.

– Если что-то ещё нужно – обращайтесь, господин, – поклонилась розовощёкая девушка с добрыми серыми глазами.

– Благодарю вас. Сейчас у меня есть всё необходимое.

Она вышла, и я закрыла дверь на щеколду. Комната была вполне удобной, даже с маленькой сидячей ванной. К счастью, мои золотистые волосы не столь быстро жирнились у корней, и опрятно выглядели дней пять, но после долгой дороги в любом случае хотелось вымыться целиком.

Я разобрала вещи, среди которых женских было от силы штук пять, да и то, не предметов гардероба, а всяких мелочей вроде памятной сердцу серебряной заколки. У меня и бельё было особенное: утягивающее наверху и плотное, с подкладом, внизу. Пришлось также пошить удлиненные сюртуки с наплечниками, но вот когда я была в рубашке, выручить могла только магия. Дело в том, что, несмотря на обретённую телесную крепость, формы мои были женскими. Особенно выделялись бёдра, да и неширокие плечи и изящные руки всё портили. За время обучения мышцами я кое-как обросла, но при среднем росте этого было недостаточно. Так и получалось, что я была вынуждена ежедневно пить особые зелья, а ещё выделять время для их приготовления. Это была действенная обманка, но только для глаз: вздумай меня кто-то хорошенько пощупать, и правда бы тотчас открылась.

Хотелось есть, и я, сняв, наконец, сюртук, села за стол, наблюдая в окно, как темнота поглощает туман. Блюда оказались хоть и непривычными, но вкусными. Например, здесь было что-то вроде пюре с густой ароматной подливой и розовыми рыбными кусочками, а ещё красная похлёбка из овощей, щедро сдобренная зеленью и сметаной. Я приучила себя есть больше, однако, так и не поправилась, активно занимаясь верховой ездой, бегом и магией.

– Помоюсь – и спать, – сказала я двум затихшим в объятии кристаллам. – Потому что завтра будет трудный день.

Грязь, пот и напряжение были смыты, и мне понравилось, как едва слышно звучит извне магия гор. Ближние были невысокими, даже снежные шапки не надевали, хотя зимы в Преальде были холоднее наших.

Я уснула спустя час, как убитая, а проснулась с первыми лучами солнца. Тотчас хлебнула зелья, кое-как разобрала космы, которые торчали в стороны, и, закутавшись в одеяло, подошла к окну.

От густого тумана и следа не осталось, в лицо лился серебряный солнечный свет. Я сразу поняла, о чём говорил хозяин: места вокруг были удивительны. Так как гостиница находилась на окраине, и на возвышении, да ещё и комната моя была на пятом этаже, я хорошо видела всю пестроту «островов». Это были холмы с бугристыми макушками, и отдельные желтоватые горы, и синие ельники, и багровые полянки, а ещё, вдалеке, зелёно-голубая драгоценность большого озера. Деревья как будто росли семьями, хотя, в каждой из них нет-нет, да и попадался «перебежчик». Например, на юге, средь сдержанных высоченных елей росло рыжеватое дерево с обширной кроной, а в берёзовой роще затесались несколько серебристых верзил-тополей.

– Я побываю на каждом, – сказала я негромко. – Но сначала – дела.

Нужно было привести себя в порядок, тщательно одеться и позавтракать, а уже потом отправляться в замок, который было не видно. Я могла во всей красе рассмотреть лес, но вот место своей будущей службы – нет. Однако, это не расстраивало. Если смогу осуществить задуманное – я в Преальде задержусь надолго.

У меня не было какой-то особой одежды, подходящей ко двору. Я всё сделала как обычно: утянула грудь, натёрлась специальным гелем, который менял мой запах, слой за слоем натянула несколько предметов гардероба, и завязала волосы в тугой хвост. Теперь-то капюшон не нацепишь, но у меня на этот случай была шляпа.

Глава 3

Следуя за ним, я пыталась морально подготовиться ко всему, что может произойти. Об испытаниях для королевских магов ходили самые разные слухи, да и про самого короля много чего болтали. Я решила, что предвзято судить ни о ком не буду.  

Мы прошли по ничем не примечательному коридору, где в нишах дремали до ночи грибы-светильники, и горели вместо них голубые волшебные капли, миновали большой круглый зал с мраморным полом, где стоял громадный стол, а потом поднялись по лестнице и очутились в кабинете главного мага, прибранном и уютном. Мортис сел в коричневое кожаное кресло, и кивнул на то, что попроще, стоящее напротив:

– Садись и рассказывай о себе всё, Доур. Откуда родом, кто родители, кто магии тебя учил. Только без скрытности – я всё равно, если захочу, узнаю подробности.

– Конечно, господин, – отозвалась я. – Вот только вряд ли рассказ будет долгим, потому что в моей судьбе нет ничего примечательного. Родителей не помню – они умерли, когда я был маленьким. У меня есть старший брат, вот он их знал лучше. Меня воспитывала бабушка, она благословлена магией долгожительства. Сейчас ей сто двадцать лет, и чувствует себя превосходно. Именно она начала учить меня азам магии, а потом и брат подключился. Он тоже знает кэрсадрис, но сильнее в стихийных чарах.

– Наследственное, значит. А родители как погибли?

– В походе на Турнолл. По крайней мере, так мне всегда говорила бабушка. Я не помню даже, как они выглядели, только миниатюры видел. Но магия во мне с рождения, ни на секунду с ней не расставался. И я часто ездил в другие поселения, чтобы перенять опыт разных мастеров. Конечно, если они соглашались им поделиться.

– Как звали родителей?

Я сказала, и он кивнул.

– А дед?

– Он служил правителю Тэррану, потом отправился в плавание – и не вернулся. Это было давно.  

– Ну а тебе сколько? Шестнадцать-то есть?

– Мне девятнадцать, господин.

Он довольно долго внимательно меня осматривал, а я то глядела мужчине в глаза, то отводила взгляд, делая вид, что рассматриваю его кабинет. Здесь, в принципе, ничего особенного не было, не считая самых разных видов оружия и гриба высотой мне до пояса в громадной колбе.

– Ладно, Доур, – сказал Мортис. – Вижу, ты не слишком-то болтлив. Всё по существу. Давай выясним, что ещё ты умеешь, кроме как находить в тумане лошадей.

Я кивнула и поднялась вслед за ним.

– Скажите, что сделать.

– Сплети-ка реки для начала.

Ну, это было несложно. Я сделала почти то же самое, что в карете, только потоки были ярче. Лились они стройно и спокойно, что не могло не радовать. Мортис кивнул.

– Хорошо. Тебя учили с помощью них атаковать?

– Только защищаться, – ответила я.

– М, ладно. Тогда, парень, защищай себя.

Я была готова к любому выпаду, и легко парировала удар его магии. Правда, он был несильный, но Мортису хватило увиденного.

– Теперь перехвати оружие, – сказал он, берясь за копьё.

Это было уже страшнее, но я справилась, оплетя древко синим и красным потоками и уведя оружие в сторону. Потом ещё добавила силы, и слегка отбросила мужчину назад.

Мортис рассмеялся, и легко стряхнул два моих потока своим, золотисто-жёлтым.

– Хорошо, – повторил он. – Потенциал есть. Но боёвка тебе пока не пригодится.

Он кивком пригласил меня следовать за ним, и мы через простую дверь вышли в длинный коридор, приведший в большую каменную залу со стеклянным куполом.

– Это место отлично подходит для серьёзных магических тренировок, – сказал Мортис. – Энергии, даже самые сильные, уходят прямо в небо, и не причиняют вреда жителям столицы. Поэтому теперь ты должен показать мне всю мощь своей силы, Доур. Ты хоть раз отпускал её на свободу?

– Нет, – отозвалась я. – Брат говорил, что нельзя, это может навредить жителям нашей деревни и леса. И я не уверен, что стоит делать это сейчас. Как бы ни было защищено это здание, господин… – Я поняла, что попала в ловушку меж двумя клятвами, и ощутила, что начинаю краснеть. – Прошу прощения, но такой риск неоправдан. Не так давно всплеск силы привёл к тому, что в Тодре абсолютно все живые существа лишились магии. Конечно, у принцессы был повод так сделать, да и я не избранник богов… Но рисковать так, просто чтобы что-то доказать…

– Да, – вдруг широко улыбнулся Мортис, – я буду тебя учить. Порой даже слова главного королевского мага нужно ставить под сомнение. Но – только относительно максимальных выплесков. Остальные приказы придётся исполнять беспрекословно.

– И убивать? – не выдержав, спросила я.

– Ты думаешь, мы здесь наёмников готовим? – поднял брови он. – Прежде всего, мы помощники короля, который эти земли бережёт. И я не припомню, чтобы отправлял кого-то из учеников рубить головы…

Я быстро поклонилась.

– Простите, господин.

– Прощаю. – Глаза его блеснули. – Сходи за вещами, Доур. Жить будешь, как и остальные ученики, в собственной комнате. Никаких излишеств, конечно, но король повелел, чтобы у всякого было своё пространство.

Глава 4

За десять дней моего пребывания в Преальде в качестве ученика я увидела призрака лишь раз, да и то издалека, и всего на мгновение. Не знаю, была ли это Шептальщица, или кто-то другой, но испугаться я просто не успела. Да и активные занятия не способствовали тому, чтобы думать о потустороннем. В первую очередь, мне нужно было стать лучшей, доказать свою преданность, укрепить магию настолько, чтобы сам король пожелал её увидеть.

Мортис хвалил меня, но и другие тоже показывали хорошие успехи. Порой я за них переживала даже больше, чем за себя: возможно, потому, что настоящих друзей у меня никогда не было. Я старалась каждый день ездить верхом, но далеко в чащу мы с Закатом не забирались. У ребят своих лошадей не было, но у каждого из них имелся в королевской конюшне любимчик, и Мортис охотно отпустил нас в воскресенье на прогулку.

Я уже неплохо ориентировалась в городе и округе, знала некоторых воинов по именам, но вот во дворце не бывала. Ученики туда попадали только во время торжеств, или когда нужно было встретиться с королём, но из всех нас Его Величеству были представлены только близнецы, так как они учились у Мортиса уже полгода. Именно благодаря им я узнала немного больше о правителе, магии гор и других особенностях этого края.

Король Кайрн вовсе не был призрачным, как о нём говорили, но призраки его и правда слушались. Здесь, средь густых хвойных лесов и розовых озёр, средь скал и цветущих долин жило так много духов, как нигде больше. И встретить неживого человека было обычным делом, хотя местные и считали каждую такую встречу знаковой.

– Обычно король в добром расположении духа, – сказал Нэйн. – Это Мортис постоянно ворчит.

– Что-то я не замечал.

– Потому что у тебя пока всё получается, Доур, – усмехнулся парень. – А меня вот куда больше привлекают тайны дворца и окрестностей. Вы слышали о Бездонном озере? Поехали туда, а?

Все согласились, и я тоже была не против. В бабушкином предсказании было мало деталей, и мне предстояло самой их уточнять. Самыми необходимыми были сведения о правителе, но ученики вряд ли могли что-то важное о нём рассказать. А вот о Мортисе близнецы знали многое.

– Его лучше не злить, – сказал старший. – Он вроде спокойный, но может и рассердиться. 

– Был у нас тут один, – подхватил младший, – Эурит. Вроде призрачный край и всё такое, но тёмная магия тёмной магии рознь. Этот идиот умудрился раздразнить призрачную сущность, что жила в горах, и та его изрядно потрепала. Кайрону пришлось самому разбираться, а Мортис Эурита отправил подальше отсюда.

– Ну, мы-то не будем так далеко в горы соваться, – сказал Юмит. – Потому что даже днём это для учеников запрещено.

– Другое дело – Бездонное озеро! – пропел Нэйн. – Про него ничего не говорили. Мы можем даже искупаться.

– Ага, и понырять! – широко улыбнулся младший, и я трудно выдавила ответную улыбку.

– Долго ещё?

– Минут двадцать. Озеро находится на Буковом острове.

Это было дивное, хотя и немного пугающее место. В лучах тёплого солнца покачивались волнистые стволы серебряных деревьев, столь же старых, как и белый каменный мост, который мы миновали. Буков становилось всё больше, из земли начали вырастать серые виноградины валунов, и вскоре показалось небесное око озера, окружённого камнями и деревьями, словно крепостной стеной. С валунов стекала узкая струйка, которую даже водопадом нельзя было назвать, но она добавляла месту особого уюта.

– Озеро небольшое, – сказала я. – Не похоже оно на бездонное.

– Там в центре есть дыра, – сказал Нэйн. – Она чёрная. Это – проход в подводные пещеры. Поговаривают, что сам король как-то нырял туда, и добрался до корневищ горы, чтобы обрести особую с ними связь.

– Но Мортис запретил нам повторять сей подвиг, – скорчил гримасу Алистер. – Так что просто освежимся.

Я пожала плечами. В такие моменты мне было особенно грустно: и из-за собственной лжи, и потому, что по-настоящему радоваться вместе с ними жизни я не могла. Да и глазеть на обнажённых парней не было никакого желания…

Но и выбора у меня тоже не было, ведь мы уже спешились и Нэйн первым скинул сюртук.

– Стеснительных прошу отвернуться! – провозгласил он, стягивая брюки. – Дамы и господа призраки, вас это тоже касается! Вперё-ё-ёд!

Никогда не видела, чтобы от кого-то появлялось столько брызг. В итоге следом за братом устремился и Алистер, а за ними ринулся Ори с голой задницей. Мы с Юмитом остались на берегу вдвоём, и я даже умудрилась не покраснеть, сосредоточенно изучая большое треугольное облако.

– А ты что? – спросил парень.

– Вода для меня холодновата.

– Море-то явно теплей будет, – весело сощурился он. – А мне просто раздеваться лень. Да и, в случае чего, кто-то должен будет этих болванов спасать.

– Думаешь, в дыре может прятаться чудище?

– Ну, пещеры-то там и правда есть, так что я ничему не удивлюсь.

– Кто-нибудь здесь погибал? – задала я ещё один важный вопрос.

– Бывает, тонут, – пожал плечами парень. – Но обычно ночью и в периоды распада магии. Вряд ли мы под солнцем увидим хотя бы одного призрака или иную потустороннюю сущность…

Глава 5

Поток, которым я перекрыла рану, оказалось непросто размотать. Целитель Урри действовал на пару с Мортисом, но им далеко не сразу удалось мою магию угомонить. Хорошо, что Урри не дал крови снова хлынуть: у него было запирающее «королевское» зелье, не раз спасавшее тяжелораненых. 

– Впервые вижу, чтобы кэрсадрисом делали перевязку! – сказал он. – Парень будет жить, хотя может потребоваться переливание.

– Сделаем, – кивнул Мортис. – Он совместим с одним из моих старших по магии. Ну а ты, – и мужчина посмотрел на меня, опустившую голову, – сейчас идёшь к остальным. 

Я кивнула, чувствуя, как нехотя остывает золотая река. Помощь Мортиса мне не потребовалась, но вот бодрящее зелье оказалось кстати. И когда мы вместе дошли до кабинета учителя, где уже сидели остальные, мужчина велел мне помолчать.

– Пусть Юмит расскажет, у остальных слишком уж очумелый вид.

Парень поклонился, и, волнуясь, поведал правду. Говорил он хоть и взволнованно, но честно, и я видела, что Мортис в правдивости наших приключений не сомневается.

– Прореха, – сказал он. – Интересно. – Он повернулся к братьям. – Разве я не говорил вам, что от них надо держаться подальше?

– Мы и держались, – сказал Алистер. – Но Ори, он такой упрямый… То есть, он и не виноват был… Она так внезапно на нас ринулась, учитель!

Мортис на каждого взглянул строго.

– Надеюсь, вы понимаете, чем это купание могло закончиться? Я не против ваших поездок, но, если видите подобную штуку или одну из опасных сущностей – это повод забыть о любопытстве и храбрости и удирать, сверкая пятками. Ясно?

– Да, учитель, – вразнобой отозвались мы.

Мортис провёл рукой по груди: он всегда так делал, когда переживал. Я знала уже, что мужчина был ранен магией, а подобные раны болели всю жизнь.

– Завтра полнолуние, и никто из вас не должен выходить за ворота. Ну, некоторые и вряд ли смогут.

Он так хлопнул меня по плечу, что я чуть не упала.

– Проводите товарища, и принесите Доуру ужин. А потом – по комнатам!

Мы поклонились, и потащились по коридору в сторону лестницы.

– Как там Ори? – уже в комнате спросил Нэйн.

– Жить будет, но они говорили про переливание крови. Я думаю, всё обойдётся. Урри – мастер своего дела, как и многие другие во дворце.

Ребята выдохнули, и вскоре после того, как Юмит принёс мне поднос с едой, мы попрощались. В эту ночь я спала крепко, не слыша собственного дыхания, и едва смогла проснуться вовремя. Подозреваю, Мортис не осудил бы меня за опоздание на тренировку, но я не хотела потакать слабостям.

– Доур, ты как? – спросил учитель.

– Нормально, – кивнула я. – Как там Ори?

– В себя пришёл, прощения просил, – усмехнулся Мортис. – Обещал в следующий раз бежать быстрее ветра. Кстати, именно этим мы сейчас и займёмся. Давайте-ка тридцать кругов по двору, и бодрым темпом!

Я была рада, что из физической подготовки Мортис пока что давал только упражнения на выносливость. Мы не обучались боевым искусствам, не дрались на палках, но зато каждый день вот так носились кругами, а ещё дважды за неделю лазали по скалам. Так как руки у меня были не особо сильными, это давалось мне непросто, зато по скорости в беге я разве что высокому Юмиту уступала. Проблема была ещё и в том, что корсет стискивал мне грудь, и ворот рубашки было лишний раз не расстегнуть, в то время как многие старшие воины не смущались показывать шею и грудь. А ещё по субботам они ходили в баню всей гурьбой, но тут уж у меня была своя особая отговорка, и звалась она «тэрвэй», вера скромности. Эту религию исповедовали некоторые малочисленные общины чащи, и моя родня входила в их число. Правда, бабушка никогда не заставляла меня соблюдать все правила и ограничения, но для скромного парня это объяснение подходило отлично. Да и Мортис довольно спокойно отнёсся к тому, что я моюсь отдельно ото всех в своей комнате, и не посещаю баню.

– Впрочем, время передумать ещё есть, – улыбнулся он после тренировки. – Ты всего-то несколько дней в учениках. – И вдруг подмигнул мне хитро, а в глазах зажглось лесное пламя. – Но сегодня будет особый повод вымыться.

– А? – отозвалась я, вытирая пот с лица маленьким полотенцем.

– После обеда поведу Юмита с правителем знакомить, ну а ты пойдёшь к королю вечером.

Я испугалась тотчас, и язык окаменел. Встреча была необходима, но что, если она станет первой и последней?

– Сегодня? А у него точно есть на меня время?

– Не трусь, – весело сощурился Мортис. – Не съест он тебя. Кайрн предпочитает рыбу, а не худых юных магов.

Я осторожно улыбнулась. Сердце грохотало словно издалека.

– У меня нет достойного наряда, учитель.

– Это не проблема, наденешь своё повседневное. А теперь идём практиковаться в магии. Чувствую, твои потоки сегодня попляшут.

Он оказался прав: теперь я ни о чём, кроме встречи с королём, не могла думать, ведь именно ради него я решилась на весь этот обман. Каков же окажется Кайрн? Как он ко мне отнесётся? И получится ли в кратчайшие сроки завоевать его доверие? Мортис, хотя и был добр ко мне, а до конца не доверял, и это было закономерно, ведь стандартное обучение длилось как минимум десять месяцев. Однако, у меня было всего полгода, чтобы успеть осуществить задуманное, и к первой встрече с правителем я тщательно подготовилась.

Глава 6

Ночная гроза была оглушительной, но утро встретило меня привычным солнечным окном. На охоту вставали рано, и мне не терпелось поскорее сесть в седло. Перед поездкой не завтракали, только пили чай, но я от волнения даже его вкуса не ощутила.

Мы, ученики, ехали с Мортисом, также как пятеро магов-следопытов, так что компания подбиралась весёлая. Вне стен замка мужчины растеряли всю свою воинскую сдержанность, и говорили, как и смеялись, громко. Особенно смешливы были близнецы, помнить не помнившие о вчерашнем происшествии.

Исподтишка я поглядывала на правителя: он был великолепным наездником, и конь его превосходил остальных по стати. Конечно, иначе и быть не могло: к могущественному человеку тянулись и люди, и звери. Поневоле задумаешься, прежде чем обидеть такого человека. Он ведь не просто мог одним небрежным ударом на тот свет отправить, но даже после жизни твоей судьбой повелевать. Не зря ведь призраки его слушались!

А ещё в королевской свите я сразу заприметила высокую женщину, и не удивилась её ослепительной красоте. С блестящими каштановыми волосами, собранными в элегантную причёску, идеальной фарфоровой кожей, наверняка защищаемой от солнца специальными кремами, большими тёмно-карими глазами и милым тонким носиком, а также полными губами, она была словно пламя в своём красном костюме. Здесь дамам на охоте не возбранялось сидеть по-мужски, и под юбкой они носили бриджи, а ещё надевали удобные сапоги. Прямая осанка барышни, её расслабленная улыбка и блестящие глаза о многом говорили, и я отметила, что король всегда улыбается ей в ответ.

– Нэйн, а ты знаешь, кто та дама в алом?

– Она из знатного и весьма обеспеченного семейства. Говорят, вполне может стать избранницей Кайрона.

– Понятно.

Мне хотелось спросить ещё о многом, но мы, выехав на равнину, ускорились. Меня заранее предупреждали, что в этом месте происходит так называемая свободная гонка. Соревновались все, независимо от званий и способностей, а домчаться нужно было до громадного Охотничьего острова – по сути, необъятного холма, что пузырём вздувался впереди. Для таких вот гонок лошадей натирали особыми настоями, и поили зельями, которые позволяли животным выдержать долгий бег. Плюс, в волшебном лесу просто не было обычных зверей, они все с рождения впитывали крохотные частицы магии, а потому отличались силой и выносливостью.

В этот раз у меня не было цели кому-то что-то доказать. Я просто хотела победить – для себя. Порой мы с Закатом носились по берегу, обгоняя ветер, и я знала, что конь способен совершить неистовый рывок. Он и теперь нетерпеливо вскидывал голову, готовый исполнить любой мой приказ.

– Ну, понеслись, малыш. Пусть все дышат тебе в хвост!

Конь рванул так, что из-под копыт брызнула трава, и мне в спину донеслось удивлённое:

– Доур?..

Уже спустя пару минут я поняла, что у меня будет лишь один соперник: сам правитель. Его вороной жеребец нёсся с такой лёгкостью, словно был соткан из грозового облака. Почва для подобных гонок подходила идеально, и я поймала задорный взгляд Кайрона.

– Ну, давай, парень! – ухмыльнулся он.

Я отозвалась хриплым смешком, и мы одновременно прибавили темп. Если бы у нас были плащи, их бы, наверное, сорвало с плеч встречным потоком, и хорошо, что солнце светило в спины. Я так сосредоточилась на движениях Заката, что уже и не смотрела на мужчину, лишь пьянела от дикого восторга осуществляемого безумия. И, что самое главное, коню это тоже нравилось. Дай ему волю – он бы набросился на соперника и начал его яростно кусать…

Рывок, ещё рывок… мимо пролетели размытые очертания кустов, небо как будто опустилось ниже. Мне казалось, что ветер превратился в стрелы и впился в лицо и грудь, словно пытаясь нас остановить. Но нет, и Кайрн, и я летели вперёд, и мне чудилось, будто магия звучит заводной музыкой, от которой копыта коней будто плясали в стремительном галопе. Два дерева, подобно вратам, приняли нас обоих, но мне уже было плевать, кто выиграл. Я едва смогла перевести Заката на более спокойный темп, и, отдуваясь, повернулась посмотреть на правителя.

– Секунда в секунду, – сверкнул глазами мужчина, и сердце моё из плотного стало текучим. – Молодец, Доур!

– Спасибо, Ваше Величество, – отозвалась я благоговейно, и кони перешли на рысь. – Я… не надеялся… просто попробовать хотел.

– Удачная попытка, – сказал он, нисколько не растрёпанный, в отличие от меня. – Я приятно удивлён. Обычно наравне со мной приходит только Мортис или кто-то из старших.

Это была похвала от чистого сердца, и моё сердце растворилось в тёплом потоке. Однако потом я подумала о том, что он прямо сейчас может узнать во мне девушку, представила, к чему это приведёт – и тело сковал страх.

– У вас невероятный конь.

– Это так, – кивнул правитель. – И обычно он беспощаден к молодым соперникам. Как себя чувствуешь?

– Дураком, но счастливым, – честно сказала я, и король рассмеялся.

Вскоре подъехали остальные, и Мортис, поглядев на меня, покачал головой.

– Сорви голова. Так я и знал. А казался таким сдержанным парнем!

– Можно подумать, ты такой уж сдержанный, – отозвался Кайрон. – Дриа, как новенькая?

– О, она прекрасная! – отозвалась та самая женщина в красном, и до меня дошло, что она едет на одной из привезённых красавиц-кобыл. – Благодарю, Ваше Величество.

Глава 7

Проводить девочку домой вызвались трое воинов. Я знала уже, что в округе иногда пропадают дети, и виной тому были вовсе не работорговцы.

– Подобные этой женщине призраки встречаются редко, – сказал Мортис, когда мы согревались у синего пламени. – Она не злая, просто потерянная. При жизни у неё была прочная эмоциональная связь с ребёнком, и она не хочет её утрачивать в потустороннем мире. Не знает только, что её родная дочка давно выросла и покинула эти края.

– Она что, всех подряд детей заманивает? – спросил Юмит.

– Похожих на её дочку. К сожалению, правителю никак не удаётся освободить её душу. Он посылал людей отыскать её повзрослевшую дочь, но та отказалась приезжать. Дело в том, что при жизни Мать была не в себе, и муж ничего не мог с этим поделать. Всё закончилось самоубийством, а такие духи всегда самые неспокойные.

– Странно всё-таки, что дочка не приехала, – сказал Алистер. – Если вы говорите, что у них была связь…

– Она боится за собственных дочерей. Да и не факт, что мать её, взрослую, узнает. Призрак помнит дитя, и он в своей боли закреплён.

– А откуда здесь взялась эта девочка? – спросила я.

– Это дочка одного из лесных магов. У неё мама недавно умерла. Духи ведь могут кем угодно претвориться.

– Но бывают же по-настоящему злые призраки, – сказал Нэйн.

– Да. И они – самые опасные. С ними договориться невозможно.

– Только правитель справится, да? – сказал Алистер, и Мортис после мгновенной заминки кивнул.

– Да, Кайрн сможет. – Он посмотрел на меня. – Снова магия привела?

Я кивнула, и мужчина улыбнулся.

– Что ни ученик – то с особенностями! Я тебя мощный кэрсадрис, Юмит муху подобьёт с тридцати шагов, Ори с водой играет, словно в прошлой жизни был рыбой…

– А мы, учитель? – тотчас улыбнулся Нэйн.

– Ну, с твоим братом всё ясно: он опытный оборотень.

Я с трудом скрыла удивление, ведь на занятиях Алистер не превращался ни разу! Он и сейчас просто кивнул с довольной улыбкой.

– Ну а ты, неугомонный, при желании сможешь приручить дождь. Если лениться не будешь, конечно. – Он посмотрел на нас. – И это не считая остальных ваших успехов, но, давайте-ка закроем тему. А то вас перехвалишь, потом проблем не оберёшься.

Впервые за долгое время мне стало рядом с кем-то уютно, и мелькнула мысль: может, всё ещё обойдётся? Даже если меня раскроют – выслушают, поверят, а не насмехаться будут… и уж тем более не отправят в темницу. Была и ещё одна проблема: если я справлюсь, продержусь до нужного срока и свершу задуманное – как потом брошу этих ребят, за короткий срок ставших мне друзьями? И куда идти? Не к брату же в дом, у Эйнла была своя жизнь. И не к бабушке, которая сказала мне не возвращаться, а устраивать свою жизнь так, как пожелаю, подальше от неё.

– Постоянно быть рядом с той, которая зрит множество миров и судеб – разве это жизнь? Ты знаешь, порой я и правда становлюсь безумна, а тебе нужен покой.

Но разве могла я быть спокойна, когда каждый день приходилось рисковать жизнью? Кто мог знать, что для меня охота окончится вот так? На каждый миг и бабушкиных предсказаний бы не хватило…

В замок мы в итоге вернулись с остальными, и уже на подъезде к воротам меня догнал Кайрн.

– Ты молодец, Доур. Обычно у нас дети пропадают без вести.

Я склонила голову.

– Это всё кэрсадрис…

– Который стал частью тебя, – сказал Кайрн. – Развитая интуиция есть у многих воинов, но без доброго сердца она не более чем прочный щит. Ты же сберёг маленького человека, и я благодарен тебе за это.

Я слегка покраснела.

– Многие поступили бы так на моём месте, Ваше Величество. То есть, я благодарен богам за столь сильный дар, но понимаю, что должен развивать и беречь его.

– И гордиться тоже, – улыбнулся мужчина. – Надеюсь, вы с друзьями будете присутствовать на обеде?

Я боялась смотреть ему в глаза. Не потому, что мог раскрыть меня – приходилось прятать переполох чувств.

– Да, Ваше Величество.

Возле синего пламени одежда моя высохла быстро, но я отправилась переодеваться всё равно. Нужно было и причесаться, и сменить обувь, и, конечно же, умыться. В сундучке у меня было круглое настольное зеркало, но смотрелась я в него редко: просто было страшно увидеть всё то, что было сокрыто в глубине сердца. Действие зелья уже начало ослабевать, и, не удержавшись, я всё-таки поглядела в глаза своему отражению.

Эта девушка в серебряном зазеркалье была мне незнакома. То есть, это был всё ещё парень, но слишком уж миловидный. Глаза стали больше, ресницы обозначились чётче, смягчилась линия бровей… Я поспешно схватила бутылёк и осушила его, чувствуя, как знакомая боль пронзило нутро. Что со мной будет, когда придётся отказаться от этой гадости? Я стянула грязную одежду, обувь и бельё. Глубоко вдохнула и провела ладонями по груди и талии. Ни одно зелье не могло до конца искоренить во мне женское – прежде всего, потому, что сама душа моя не была мужской. Помнится, долго маги на собраниях спорили, разделена ли сама магия на мужскую и женскую, и перестали лишь тогда, когда один из них сказал:

Глава 8

В течение недели для нас с ребятами пошили красивые костюмы из изумрудного бархата – здесь это был цвет ученичества. С меня мерки не снимали по причине особой веры, и я просто-напросто отдала для примера один из своих костюмов.

– Ну а что жена? – никак не мог угомониться Нэйн. – Перед ней тоже нельзя раздеваться?

– Почему же, можно. Между супругами тайн нет, – ответила я. – Просто мне вменяли скромность, и я не привык обнажаться даже для того, чтобы заказать одежду. Не думаю, что это как-то повлияет на мою службу и верность королю.

– Согласен, – сказал Ори, который к пятнице уже был на ногах.

Он мог присутствовать на балу, но разрешения на танцы не получил, что его, судя по всему, нисколько не огорчало.

– Ему будет достаточно на девушек посмотреть, – ткнул друга локтем Алистер. – И уже станет тесно в…

– Ребята, пора, – донёсся голос Мортиса, в который раз спасшего меня от превращения в томат. – Не забудьте взять шесты.

Занятия с оружием, пусть на первый взгляд столь простым, так же давались мне нелегко. К тому же, тренируясь с палками, мы надевали безрукавки, и от разоблачения меня спасало только невидимое мерцание ядовитого зелья. А тут ещё ребята как всегда начали мериться мускулами, и пришлось тоже согнуть руку, показываю несуществующие бугры.

– А Доур-то у нас заматерел! – поднял брови Нэйн. – Ишь, красавчик!

Я облегчённо фыркнула.

– Не выдумывай.

– Всё равно я первый приглашу на танец девушку, – уверенно заявил Алистер, и Мортис, проходя, ткнул его в спину железным пальцем.

– Осанка, Алти! Следи за осанкой! Ногами надо работать, а не структуру разрушать!

– Да, учитель, – отозвался парень, и мы взялись за шесты.

Я старалась сделать оружие продолжением рук, но только на словах это звучало красиво. На деле получалось криво, и пальцы подрагивали, хотя Мортис мне замечаний не делал. Возможно, дело было в том, что я всегда ходила с прямой спиной и делала низкие стойки, так как ноги, в отличие от рук, имела сильные.

– Движение идёт от центра, – говорил мужчина. – И оно похоже на бросок, в финале которого вспышка энергии. А у вас всё болтается по отдельности… Хотя, пожалуй, у Юмита получается неплохо. Доур, что с плечами? Ты их так напряг, как будто взлетать собрался.

Ори тотчас прыснул, и я прикусила губы, чтобы не улыбнуться. Как можно было одновременно расслабить плечи и махать этой кошмарной штуковиной? А Мортис подошёл ко мне, и принялся хлопать то по спине, то по рукам, как бы настраивая в нужной позиции.

– Ну, вот. Теперь ударяй. Лучше, хотя глядеть по-прежнему больно.

А мне было больно спать после подобных упражнений. Плечи ныли так, что их вместе с руками хотелось оторвать и выбросить в кусты за оградой. Ребята долбились в дверь, звали погулять в саду, но я вышла, только когда они уже перебесились, выплеснув все свои не слишком приличные шуточки друг на друга.

 – А я Шептальщицу видел! – похвастался Ори. – Когда в лечебнице лежал. Она проходила мимо, по коридору, и светилась голубым.

– Эй, ребят, глядите, а небо горит! – вдруг воскликнул Алистер, и я, холодея, обернулась на закат.

Почему, едва выйдя во двор, я не обратила на это внимания? «И облако, похожее на пламень, для всех явится озарением конца». Тот самый первый знак, о котором говорила бабушка. Громадный багрово-рыжий костёр с нестерпимо-жёлтой сердцевиной и летящими прочь остриями белых искр. Для остальных это была созданная природой красота, для меня – начало неотвратимости. А тут ещё правитель пришёл о чём-то поговорить с Мортисом, и я чувствовала, что он на нас с ребятами смотрит.

Кайрн выглядел в своём коричневом костюме по-простому, но элегантно всё равно. У знатных господ эта особая подача себя была в крови: ни тебе случайных соринок на сюртуке, ни неизвестно откуда появившихся пятен. Однако, в облике правителя всё-таки присутствовала некоторая небрежность. Например, он не носил строгую причёску, а то и дело поправлял длинные пряди рукой, да и высокий ворот застёгивал не до конца. Я не успела подумать о том, от кого королю достались настолько чудные глаза: ребята затеяли под старой яблоней перестрелку. Мне, конечно, досталось тотчас – одним из незрелых плодов прямо в зад. Не ответь я на дурачество, Мортис и правитель тотчас бы что-то заподозрили, но и натужно изображать весёлость было глупо. Я не стала швыряться в ответ, но бегала и уворачивалась, порой прячась за дерево. На душевный гогот не было сил, зато улыбка получилась искренней: очень уж у Ори был заливистый смех. И даже то, что висело прямо над головой доказательство грядущих перемен, уже не так пугало.

В эту ночь я плохо спала не только из-за небесного явления. Просто в субботу у нас были магические тренировки в лесу, после которых предстояло сразу идти на бал, и я заранее чувствовала себя глупо. Кэрсадрис предупреждал о неудаче – золотой поток дрожал и рвался на глазах, но что я могла сделать? Разве что тренироваться, как и всегда, упорно, а потом поддерживать радостное настроение ребят, жаждущих приключений.

Изумрудный сюртук сел, как влитой, чёрные брюки подчеркнули стройность ног. Я зачесала назад волосы, хлебнула гадости, и вышла в цветные летние сумерки.

– А вот и наш кэрсадрис! – сказал Нэйн. – Готов очаровывать!

Глава 9

Про это существо прежде не упоминал никто, даже болтливый Нэйн, и на то были причины. Онтрикс жил в горах, и представлял собой тварь размером с дракона, но не огнедышащую, а глотающую. И пожирал он саму энергию жизни, чистую внутреннюю магию, которая берегла душу.

– Сто лет назад был создан особый щит, который не позволяет твари хозяйничать в Преальде. Только Кайрн способен «держать» его своей магией, но, если он вдруг ослабнет, мы – единственная надежда этого края. Да и других земель тоже, ведь рано или поздно онтрикс направится дальше в поисках наживы.

– Чем же он питается сейчас?

– Когда понял, что щит не разрушить, он уснул, и сон его чуток уже больше восьмидесяти лет. А теперь представь, насколько голодной будет эта тварь, если проснётся! Именно поэтому нам нужны лучшие – на всякий случай.

Я кивнула. Почему-то не было страшно, хотя сердце билось звонче обычного. Мортис бросил на меня внимательный взгляд.

– Если хочешь, можешь вернуться в свою комнату. Я скажу королю, он не будет против. Или пойдём к остальным, познакомлю тебя с теми, кого ещё не знаешь.

Я выбрала второе, и не пожалела. С воинами, которые уже натанцевались, было интересно говорить о магии. Меня и вообще куда больше интересовала наука волшебства, нежели заморские ткани, присвоение титулов и сплетни вокруг лучших мужчин королевства. Хотя, нарядиться во что-то прекрасное я была бы не против, да и танцевать научиться всегда хотела…

Однако этот вечер был щедр на знания теоретические, тем более что на память я никогда не жаловалась. И пусть, беседуя с некоторыми воинами, я ощущала исходящее от них высокомерие, оно всё же не было чрезмерным, и нисколько меня не обижало. Этот вечер запомнился мне ещё и поздней прогулкой по саду с ребятами. Мы смотрели в небеса, узнавая старые и придумывая новые созвездия, и в душе моей царил такой редкий для неё покой.

Время после бальных дней полетело быстро. Я не успевала считать часы, тренировалась, укрепляла магию, ездила с ребятами в лес, а ещё бродила по восточному крылу дворца, где не возбранялось бывать ученикам. Была там длинная галерея, из окон которой открывался дивный вид на горы, лес и водопад. Если не была занята с Мортисом и ребятами, я ходила там, пытаясь продумать до мелочей все возможные варианты развития событий, и делая кривые зарисовки местности в небольшом альбоме. И вот в один из дней, спустя два месяца моего пребывания в Преальде, в галерею пожаловал неожиданный гость.

Пёс был мощным и не слишком мохнатым, а ещё высоким и с висячими лопухами ушей. Он забежал в галерею и уставился на меня, как на вора, пристальным взором серого и карего глаз. Ласковые разговоры с таким зверем были неуместны, и я просто отвернулась к окну, давая понять, что не претендую на его территорию и не планирую внезапно атаковать.

– А, Доур!

Это был король, и я поспешно склонила голову.

– Ваше Величество.

– Размышляешь в одиночестве? – улыбнулся мужчина, подходя ближе.

Пёс двигался возле его правого бедра, как примагниченный.

– Мне здесь нравится: просторно, тихо, и округу можно разглядывать.

– Рисуешь?

– Просто наброски… что-то типа карты.

Он протянул руку, и я смущённо отдала свой альбом. И, пока Кайрн изучал рисунки, я осторожно изучала его. Он загорел за эти дни, но это были, пожалуй, все перемены. Губы так и остались улыбчивыми, а короткая щетина – опрятной. В тёмных глазах не было ни намёка на проблеск, но этот кромешный омут только больше затягивал.

– В библиотеке полным-полно подробных карт местности, – поднял глаза король. – Что не взял?

– Так лучше запоминаю. Художник из меня, конечно, неважный.

– Как и из меня, – сказал мужчина. – Пройдёмся вместе?

Я была не против, но волновалась так сильно, что ладони потели. Да ещё и пёс глядел на меня исподлобья строго, проницательно. Наверняка он чувствовал, как темна и запутана моя магия, но уже хорошо, что не мог рассказать об этом хозяину.

– Мортис вас с ребятами хвалил, но про тебя говорил, что ты самый старательный. Кэрсадрис проявился у тебя с раннего детства?

– Да. Помню, года в четыре я впервые пошёл за золотой «ниточкой», и нашёл в лесу раненого бельчонка. Долгое время я путался в реках, и, выбирая лишь одну из них, порой находил только неприятности. Уже потом научился сплетать, и делать правильный выбор.

– Так ли это важно: избегать ошибок? – сказал Кайрн.

Пальцы его опустились на голову пса, потрепали уши и короткий хохолок, и я отозвалась:

– Так меня учили, Ваше Величество. Бабушка была строгой, да и брат тоже не делал поблажек.

– Включая физические наказания?

Я отрицательно мотнула головой.

– Без них обходились, я не настолько плохим учеником был.

Кайрн усмехнулся.

– Мортис, как ты заметил, тоже не практикует порку. Хотя, пару лет назад был случай, довёл его один лоботряс. Но и тогда он не был чересчур к парню жесток.

– Когда сердится, он страшный, – честно сказала я, и Кайрн рассмеялся.

Глава 10

Хотя, с чего бы Дриа было испытывать ко мне какие-то стремительные чувства? Я была вполне обычным парнем, пусть милым внешне и талантливым, но разве тот же Юмит был хуже? А старшие воины, красавцы как на подбор? А сам король, который ей уделял внимание?

Возле комнаты меня уже караулили ребята, и вопросы посыпались, словно зёрна из молочёных колосьев.

– Ну и куда ты умотал на весь день?

– Почему не предупредил?

– Да нет, почему нас с собой не взял?

– А это что за ягоды?

– А в сумке что лежит?

– Видел призраков?

– Чего молчишь-то?..

– Так вы мне ответить не даёте! – фыркнула я. – Утром рано встал, заснуть не мог. Ну и поехал на Летний остров, просто посмотреть. Раньше хотел вернуться, но не получилось, загулялся. Ежевики вам набрал, чтоб не обидно было.

Они рассмеялись, а я тотчас сменила тему:

– Ребят, вы о Дриа что знаете? Что-то она странно себя со мной ведёт.

– Это потому, что у неё не сложилось с правителем, – негромко ответил Юмит. – Они ведь родственники – троюродные брат и сестра. Для кого-то это не стало бы преградой, учитывая её красоту и богатство, но Кайрн против подобных связей.

– Ты ей понравился, – с широкой улыбкой сказал Ори. – Я ещё на балу это заметил! Хотя, она от каждого ждёт знаков внимания.

Я убрала котомку в шкаф, предварительно достав оттуда грибы и кое-какие растения, чтобы ребята не подумали, будто скрываю от них важное. 

– Она не просто их ждёт, Ори. Она требует! А когда я пытаюсь объяснить, что не ради девушек сюда приехал – сердится.

– Просто она хотела стать королевой, – сказал Алистер, уплетая ежевику. – Но не вышло. Теперь вот заглушает обиду.

– Боги, да я самый неподходящий кандидат! Ни знатного происхождения, ни капиталов! Её отец вряд ли подобный брак разрешит.

– Ты прав, но, видимо, зацепил ты её чем-то. Радоваться надо!

– Да не в красоте дело, Алистер, – поморщилась я. – Эта девушка совершенно не в моём вкусе!

Зря я это сказала – им тотчас захотелось узнать, какие барышни мне нравятся. Пришлось сочинить ерунду про скромных блондинок с голубыми глазами, и ребята перевели всё в шутку.

– Сочини обо мне оду, о юный маг! Ну, прошу тебя, хотя бы пару строчек! – «молил», бегая за мной по комнате, Ори.  

Я смеялась, махала на него руками, а пару раз даже дружески «двинула» парню в бок. Но когда к Ори подключился Алистер, не выдержала:

– Ладно, ладно! Ё-маё, будет тебе ода!

Ори сел на мою постель, сложив руки на коленях, и, как полагается скромной деве, потупив взор.

– Я жду, господин мой.

– Она была как белая луна: и ликом, и душой бледна, – выдала я, и Юмит, рассматривающий мой альбом с картами, многозначительно поднял брови. – Но, если кто-то эту деву злил, из её комнат целым он не выходил…

Ребята рассмеялись.

– Вы меня не вдохновили! – капризно надул губы Ори. – Продолжайте, повелеваю вам.

– Куда уж вдохновенней, – сказал Нэйн, но я отозвалась:

– Как пожелает госпожа. Ей равных не было ни в магии, ни в страсти, и все мы скоро будем в её власти.

Алистер захлопал в ладоши, а Нэйн подхватил:

– Если, конечно, хватит сил, ведь Мортис нас почти добил…

– Кого это я добил и чем? – вдруг донёсся голос, и в комнату, улыбаясь, вошёл мастер.

– Нас, учитель, – не смутился старший из близнецов. – У меня после вчерашнего никак шея не перестанет ныть!

– Потому что ты вместо того, чтобы работать плечами, зачем-то напрягал шею, дурень, – добродушно сказал Мортис. – Что, нашли товарища?

– Он на Летний ездил.

– Я предупредил часовых, – поспешно сказала я. – Простите, просто не хотел никого в такую рань будить.

– Что, ежевики набрал? Она там вкусная. Что ещё нашёл полезного?

– Арвянник, – показала я. – Из него хорошие заживляющие зелья варят.

– Верно. 

Он осматривал мою комнату, словно что-то заподозрил, хотя остальных это нисколько не напрягало.

– Ладно, идёмте ужинать. Ты, Доур, небось весь день на подножном корме.

Я кивнула, и едва не вздрогнула, когда Мортис взял меня за плечо:

– Как будто даже похудел. Что скажете, ребят?

Неужели новое зелье плохо подействовало?..

– Да, он худой, как северная селёдка, – подхватил Нэйн.

– Нет, как рыба-спица! – сказал Алистер.

– Скорее уж как то копьё, которым ты себя чуть не проткнул вчера, – сказал Ори, и все они рассмеялись.

Мортис тоже улыбнулся, и у меня отлегло от сердца. Я была даже рада показать свой аппетит, ведь здесь все много ели. Тем более что завтра предстоял новый непростой день: тренировки, и притворство, и, возможно, ещё одна встреча с настырной Дриа.