Лунная пыль. Академия Эдарон

Предисловие

Эдарон, когда-то в недалеком будущем

– Отпусти меня! – шипела, пытаясь вырваться из стальных объятий. От более активных действий останавливало лишь то, что крики и возня привлекут лишнее внимание.

– Не могу… – не сказал, а почти простонал парень, продолжая всё теснее прижимать к твердому телу. То ли все маги были такими – состоящими из сплошных мышц, то ли боевиков всё-таки тренируют более усиленно.

С удовольствием бы приложила его парализующим плетением, оно уж точно желание распускать руки отобьёт. Но меня сжимали так крепко, что возможности шелохнуться не было.

Поэтому, когда почувствовала горячие губы, пробирающиеся от уха по скуле, резко мотнула головой. Внутри поднималась волна негодования и ярости, а ещё что-то горькое. Парень, однако, это воспринял как вызов – перехватив моё тело одной рукой, второй теперь фиксировал затылок.

Прикосновение к губам я ждала с какой-то обречённостью и разочарованием. Когда он успел стать вот таким – наглым, напористым, не принимающим чужое сопротивление. Может, это понимание своей силы так влияет на человека, или просто раньше кто-то умело притворялся, скрывая тёмные стороны.

Он сначала пытался раскрыть мои губы, вызвать ответное желание. Но, наткнувшись на полное отсутствие энтузиазма, будто с цепи сорвался. Целовал напористо, жадно, с какой-то злостью. Мои плотно сведённые губы были красноречивее любого крика.

Когда стало совсем невыносимо, просто сомкнула челюсти. Он с мычанием разжал объятия и выпустил из захвата волосы. Смотрел почерневшими глазами и пытался что-то найти в моих. А не найдя, обречённо выдохнул.

Мне всего этого казалось мало – боли, которая поселилась на дне его глаз; глухого недоверия, что более нас ничего не связывает; тугого разочарования от невозможности утолить свою жажду. Поэтому я запустила любимое плетение, вложив максимум силы. Пусть полежит тут до рассвета, подумает над своим поведением. В пять начинают подтягиваться из города повара и уборщицы, наткнётся кто-нибудь обязательно.

Подумав немного, я поставила над полностью обездвиженным парнем защитный купол. Всё-таки зима, и хоть здесь температура всегда поддерживалась максимально комфортной, могла случиться осечка.

Проверив ещё раз, что он дышит нормально и в полном сознании, я не удержалась и провела пальцами по густым волосам. Сделала то, о чём отчаянно мечтала с самого момента нашей встречи. Жест совсем не интимный, скорее наоборот. Так сестра может погладить брата, или доктор, наконец успокоившегося больного. Но он в ответ прикрыл глаза, выражая без слов крайнюю степень довольства.

Он понял этот жест неправильно, но разубеждать я не собиралась. В следующий раз буду готова к встрече. И тогда он поплатится за каждое ненужное прикосновение.

Обложка поближе:

Глава 1. Маленькое чудо

Градон, настоящее время

Я с утра стояла на краю обрыва, безразлично рассматривая море. Хмурые облака почти соприкасались с линией горизонта, и тягучий туман всё плотнее окутывал окрестности. На коже, пропитавшейся с рождения солью, блестели, совсем не впитываясь, капли.

В ответ на неожиданный порыв ветра, плотнее закуталась в шаль, скорее по привычке, чем, стараясь спрятаться от стихии. Мои мысли были далеко – в странной, похожей на сказочную, пещере. Там сталактиты соперничали со сталагмитами, и бурый мох прикрывал вход.

Я всегда любила приключения, частенько перечитывая истории. Энтузиазм с возрастом иссякать не собирался, и прожив здесь полные семнадцать лет, я все еще находила интересные места. До безумия любила сельские ярмарки с их особой атмосферой праздника, скупала потрепанные издания в надежде найти карту сокровищ.

У меня даже был отчаянный помощник. Лучший друг, покинувший это захолустье в начале весны. Утрата до сих пор занозой сидела в сердце. Я старательно уходила от воспоминаний, блокируя то и дело всплывающие эмоции. Тогда думать о Лире становилось чуть легче, и уже не морозило от осознания своего одиночества.

Я снова сформировала щит, вложив в него чуть больше магии, чем обычно. Это плетение – моя новая разработка, и в отличие от защитного, действует только на эмоции.

Я не поеду поступать в академию. Поменяла планы после предательства Лира. Мы так долго мечтали об этой поездке вместе, что сейчас отправиться туда одной было смерти подобно. Слишком много воспоминаний…

Ничего внутри от этих мыслей даже не дрогнуло. Что ж, щит получался всё лучше.

На плечи легли тяжелые мужские руки. Я вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав отца по только ему свойственному слегка древесному аромату.

– Ты замерзла совсем. С утра же дома не появлялась, а скоро темнеть начнёт, – отец говорил размеренно, но я точно знала, что он беспокоился.

Пожала плечами, до сих пор находящимися в плену, и вздохнула. Папу я очень любила, но идти домой, где мачеха снова начнёт нагружать работой, не хотелось.

– Ты же знаешь, что Эрра тут же засадит меня за вышивку, – я слегка отстранилась и вывернувшись, заглянула ему в глаза. – А я лучше даром своим пожертвую, чем буду заниматься этими кружевами.

Эрра была очень востребованной швеей и даже открыла ателье. Зато я к шитью оказалась абсолютно неспособной, что неоднократно доказывала. Но мачеха и тут нашла лазейку, привлекая меня в качестве кружевницы. Спрос на кружева был высок, и выходили они у меня действительно хорошо – тонкие, воздушные, искрящиеся магией, так что, работа всегда имелась. И если раньше мы с Лиром находили миллион поводов отлынивать, то теперь, спасаясь от Эрры, я просто бродила по окрестностям.

Магический дар в семье был только у меня, чем отец невероятно гордился, много лет собирая золото на обучение. В академии, конечно, и бесплатные места имелись, но чтобы попасть туда, нужно было иметь высокий уровень дара и отработать потом пять лет на благо королевства. Так что, выбор очевиден.

Я снова нахмурилась, не желая вспоминать о давних надеждах. Поэтому вывернувшись из отцовских объятий, с уверенностью произнесла:

– Осенью, папа. Я поеду в Эдарон осенью.

Я лгала всем окружающим, что буду учиться, а сама собиралась купить в столице комнату и спокойно заниматься изобретениями. Буду делать амулеты – целительские, боевые, какие угодно. Опыт есть, книгами нужными на месте обзаведусь, да и работать с внутренними потоками мне нравилось гораздо больше, чем с внешними.

Папа очень нежно улыбнулся. Я ведь его единственная дочь, надежда и гордость.

Едва отец отошел, я повязала шаль на пояс и практически побежала к горному массиву. Нужно было до конца исследовать пещеру, ведь неспроста кто-то старался скрыть вход под залежами мха. Что растения с магической подпиткой, я чувствовала, и жажда новых открытий уже жгла кончики пальцев.

– Ау-у-у, здесь кто-то есть? – я всегда это спрашивала, чтобы не наткнуться при исследовании на разумную сущность. Ведь мало ли, может тут тролль живет, и мне будет не рад. О том, что в подобного рода пещерах может обитать кто-то похуже тролля, старалась не думать.

Не дождавшись ответа, я пробралась внутрь и создала пульсар. Простейшее плетение, немного модернизированное. Теперь огонек сжимался и расширялся в зависимости от размера помещения. На улице я его проверить так и не рискнула, очень боялась, что не смогу вовремя остановить рост.

Пульсар окрашивал темноту пещеры в мягкий оранжевый свет. Я вообще любила теплые оттенки как в одежде, так и в жизни…

***

Я то и дело прикрывала глаза, которые слепило жаркое солнце. Неподалеку растянулся Лир – во рту перекатываемая соломинка, под головой свернутая рубашка. Наверняка снял, не выдержав моих издевательств, я с самого утра дразнила его попугаем. Лир всегда одевался ярко, но не вульгарно. На улице цеплял девичьи взгляды, чем вызывал жгучую ревность в моей душе.

Я читала очередную приключенческую историю, изредка поглядывая на обнаженный торс друга. Даже придумала себе логичное оправдание – на такое великолепное тело просто невозможно не смотреть. Когда именно чувства из дружеских переросли в нечто большее, я не знала. Но и существовать отдельно от Лира уже не могла. Необходимо было постоянно чувствовать его рядом – гулять, лазить по горам, как альпаки или вот так, растянувшись, греться на солнце.

Не заметила, когда Лир поднялся, и очнулась только от снопа холодных брызг в лицо. С криками, словно пятилетние дети, мы носились по берегу, пока я не поранила ногу. Дома, конечно, влетело, ведь взрослые девушки так себя не ведут. Но Лир взял ответственность на себя, так красноречиво извиняясь, что Эрра оттаяла и даже угостила нас лимонным пирогом.

***

По телу разлилось тепло воспоминания, и сердце вновь ожило, болезненными спазмами напоминая о потере. Я медленно опустилась на каменный пол пещеры, обновляя магическое плетение. С несколькими глубокими вдохами ушла дрожь и получилось разогнуть спину.

Глава 2. Не просто волк

Сегодня плести кружева мне пришлось вдвое дольше обычного. Эрру заваливали заказами к свадьбе дочери мера. Шутка ли, почти весь город приглашен. И памятуя о скором отъезде, я решила задержаться, дальше ведь помочь Эрре будет некому.

Так что, брела до кровати в состоянии свеженького умертвия, и едва коснувшись подушки, провалилась в сон.

Вокруг были бесконечные каменные лабиринты. Я плутала в темноте, напрасно всматриваясь в глухие закоулки. Пульсар зажечь не получалось, а ночным зрением меня Богиня обделила. Промозглый холодок пробирал до костей, и было до безумия жаль, что не взяла с собой шаль.

После очередного поворота я зацепилась рукой за что-то пушистое и поняла, что тут не одна. Пару шагов назад сделала машинально, и только потом задумалась о безопасности.

– Не делать резких движений, не показывать зубы, не кричать! – словно под диктовку я повторяла слова из учебника по выживанию в магическом лесу. Но колени уже предательски дрожали, да и голосовые связки готовились к атаке.

Из темноты на меня смотрели огромные зелёные глаза, с каждой секундой становясь всё ближе. Ощутив прикосновение к своей ладони, я завизжала, нарушая все правила.

Когда в комнату ворвался перепуганный отец, поняла, что это был сон. Но пряча заплаканное лицо на родном плече, всё никак не могла успокоиться. Как заводная кукла я повторяла про огромного оборотня.

– Ох, милая. На улице ночью волки воют, вот тебе и приснилось, – папа ласково гладил по ещё подрагивающей спине. – Полнолуние же сегодня.

Заснуть в эту ночь больше не получилось. Все казалось, что жуткий вой, разливающийся по округе, начинается сразу под моими окнами. Зато наутро, едва дождавшись рассвета, я безрассудно побежала к пещере.

Если не выясню правду, спать вообще не смогу!

Промозглый воздух закрытой пещеры встретил меня немного изменившимся запахом – тут больше не ощущалось спертости. И мне бы повернуть назад, но упрямство гнало прямо до пепелища. Следы были повсюду, даже на стенах и потолке. Отпечатки огромных лап, будто бы оборотень, в гневе бросался на все, до чего мог дотянуться.

Не помню, как добралась до любимого места на краю обрыва. Наверное, бежала. Потому что дыхания теперь хватало только на короткие всхлипы. Было страшно. До маленьких звездочек перед глазами.

Зря я тогда залезла в пещеру, зря оставила свой запах на мхе у входа и каменных стенах. Потому что объявившейся в нашем захолустье оборотень меня выследил, и выл ночью под окнами нашего дома тоже не просто так .

Я нарушила его уединение. Вторглась в личное пространство. Что полагается за это по звериным законам?

У меня даже руки похолодели и начало бить ознобом.

Я про оборотней не знала ничего. Про эльфов, фей, троллей, гномов всю литературу в городской библиотеке прочитала. Про магические королевства, структуру, общественность… Да чем я только не интересовалась от скуки, а вот по оборотням сплошное белое пятно. Какие-то поверхностные знания плескались сейчас в оплавленном страхом мозгу, но связать воедино никак не выходило.

Была бы в нашей глуши школа для одаренных, другое дело, там же учителя, литература специальная, залы для тренировок магических сил. Но чего нет, того и не видим. У нас не то что учителей, самих магов наперечет. Мы с Лиром ходили в обычную школу, а судья и лекарь чисто по доброте душевной немного помогали в самом начале. Прощупать свою силу, понять, как ей пользоваться, не более. Конечно, они и сейчас не откажут, заявись я к ним с просьбой, но отвлекать уважаемых магов от важных дел было стыдно.

Как подумаю о такой жалкой системе образования в провинции, накатывает злость. Папа говорил, что раньше приезжали маги из столицы, проверяли всех детей на кристаллах-распознавателях и увозили учиться. Сначала в школы-пансионаты, потом распределяли в Академии по уровню и специфике дара.

Но с тех пор как магия начала слабеть, а нормальные маги сбежали в столицу в поисках лучшей жизни, казна просто не выделяет средств для таких экспедиций. Пара привезенных детей не окупает затраченных сил. Вот и решили, что по окончании школы все одаренные с дальних земель имеют право поступить в Академию. Только вот для этого нужны деньги или высокий уровень дара. Никто не будет возиться со слабыми подростками просто так.

Лир был из богатой семьи, я из обеспеченной. Еще детьми мы решили, что поедем в столицу одновременно. Вдвоем не так страшно, да и за мной всегда нужен пригляд. Он три года ждал, пока я окончу школу, только вот в последний момент почему-то решил всё изменить…

Я продолжала дрожать, вглядываясь в лазурную даль. Может, про оборотней думать не следовало? Обычный хищник, случайно забредший в пещеру. Да и вой возле нашего дома, наверняка можно на что-то списать. Заблудился или вышел на поиски пропитания...

Только вот разум отвечал на все мои изыскания категоричным "нет". Волк однозначно непростой – огромное мощное тело, отличный нюх и то, что он появился именно в полнолуние. Единственным несуразным пятном были изумрудные глаза, смотрящиеся на мохнатой морде совершенно чужими.

Изумрудный...

Отчего даже элементарное упоминание цвета вызывало непрошеные воспоминания? Отчего нельзя выжечь в памяти всё, что связывало меня с Лиром?

***

– Лир-р-р-р-р, поставь меня на место! – я была настроена воинственно и даже попыталась сложить руки на груди, хотя в висячем положении это не очень хорошо получалось.

Мой нахальный друг лишь хмыкнул, продолжив тащить к лошади, на которой красовалась изумрудного цвета попона. Красивая, яркая, будто специально подобранная для привлечения новый порции кокетливых взглядов.

Ладно сам Лир, любитель покрасоваться! Но лошадь-то в чем провинилась? Да и зачем нужна эта попона, когда на улице давно деревья цветут?

– Я не поеду с тобой на этом звере! – всё, я окончательно вышла из себя и почти кричала, хоть и не пристало это приличной девушке. Но с Лиром по-другому нельзя было. Не буду сопротивляться, перекинет через седло и пустит лошадь галопом, одними синяками не отделаешься.

Глава 3. Нити судьбы

Одаренные живут дольше, более выносливы, редко страдают недугами, да и выглядят немного иначе. Мужчины сплошь крупные, с буграми перекатываемых мышц, породистыми чертами лица. Я сужу по тем, кого знаю, но и заезжих магов рассмотреть удавалось.

А вот одаренных девушек мне приходилось видеть лишь единожды. Приезжали цирковые артисты, и мы с Лиром просто не могли это пропустить.

Мне тогда было лет тринадцать, и впечатленная представлением, я потеряла из виду друга, который, впрочем, очень быстро нашелся около девушки-гимнастки. Они так увлеченно перешептывались, что меня даже не заметили. Дернув за длинный рукав мужской рубашки, услышала: «Отвали, мелочь, я занят».

Я обиделась тут же, да и детская ревность не заставила себя долго ждать. Я-то может быть мелочь, но и Лир ненамного старше, всего три года разницы. Но он уже мнит себя взрослым, заглядывается на девчонок.

Надувшись и тяжело сопя, я принялась пробивать себе путь к выходу. Вокруг толпились дети и взрослые, цирковые артисты, переквалифицировавшиеся в продавцов всякой мелочи. Витал аромат жженого сахара, яблок и карамели. Но мне дела не было до всего этого, просто хотелось побыстрее выбраться, чтобы пуститься бегом домой. Там меня обязательно пожалеет папа и всыплет нагоняй Лиру за то, что оставил одну.

Я уже мстительно потирала маленькие ручонки, когда дорогу преградила высоченная фигура в длинном цветастом платье. Испуга не было, скорее раздражение, что прерывают мою возмездническую миссию.

Это была цыганка. Очень высокая и потрясающе красивая. Я даже рот открыла от восторга. Вот бывают такие лица, которые раз увидев, забыть уже невозможно.

Она четко выделялась из толпы – черная рубашка с длинными расклешенными рукавами, высокая грудь подпоясана красной лентой, которая до неприличия обтягивала талию. Верхняя цветастая юбка до икр готова была сорваться в стороны шифоновым облаком, а за такие сапожки из мягкой кожи, я бы, наверное, жизнь отдала. Её волосы словно жили отдельно, упругие черные кудри пританцовывали, притягивая мой взгляд раз за разом.

– Ты, милая, не торопись, – от грудного тягучего голоса по спине побежали мурашки.

– Эээ… мммм, – я слова выговорить не могла, зависла на этих кудряшках, как ящерка Эрры, когда до нее холодной рукой дотрагивались.

– Мы с тобой сейчас поговорим…

Я очнулась уже у нее в кибитке, не до конца понимая, как здесь оказалась. Возле меня стояла деревянная кружка с дымящимся чаем, вкусно пахнущим мятой. Рука непроизвольно ухватилась за ручку, и ароматный напиток тут же обжег горло. Только вот ожидаемой боли не было, лишь расползающееся внутри тепло. Будто бы я недавно сильно промерзла, и, наконец, добралась до горячей ванны.

Осушив кружку в несколько глотков, заозиралась по сторонам. Все было яркое, цветное, наполненное множеством мелких предметов, как в сувенирной лавке. Мне хотелось рассмотреть каждую безделушку поближе, повертеть в своих руках, но вставать я не решалась.

А вот когда на колени запрыгнул огромный рыжий кот, больше похожий на медведя, я от страха тут же решилась на все – и прыгала, и бегала, и визжала не своим голосом. Пыталась оторвать от себя зверя, только вот он не отдирался. Прилип ко мне, как патока яблочная, растопырив лапы в разные стороны.

Так нас и застала цыганка.

– Забе-ри-и-те-е, – орала я, чувствуя, как горят на коже многочисленные царапины. Значит, и платье подрал, паршивец этакий.

– Микен, милая, магией питается. И пока избыток из тебя не вытянет, не уйдет.

Женщина мне улыбнулась, по-доброму как-то, ласково, будто давней знакомой. И я, словно завороженная, плюхнулась обратно на стул. Да, неизящно и совсем не как девушка из высшего общества, но сейчас это не имело значения. Важна была только удивительная реакция цыганки, пушистое чудовище на моих коленях и то, что было сказано.

Я постаралась заглянуть внутрь себя, так глубоко, как это было возможно, и поняла, что отток действительно был. Тянуло мышцы, скручивалась в груди магия, тяжелым комом падая в район живота, а потом расходясь колкими лучиками по всему телу. Мне даже дышать становилось легче.

С тех пор, как Лир от меня отмахнулся, я самой себе казалась натянутой струной – тронь, взорвусь, а сейчас отпускало. С благодарностью посмотрела на цыганку, которая в ответ подмигнула. А через пару минут передо мной снова стояла полная кружка ароматного чая.

Отвар этот тоже был непростой. Слишком быстро выпивался, при полном отсутствии жажды. Да и такого чаягонятельства за собой я ранее не замечала. В гостях напитки подавались малюсенькими порциями, дома был изящный фарфоровый сервиз, а цыганка поила меня едва ли не бочонками.

– Я тебе с собой насыплю мешочек этого сбора, девочка. Когда будешь волноваться, или с магией совладать не сможешь, завари щепотку на большую кружку, да выпей, – она говорила с едва заметным акцентом, немного растягивая слова. Тягуче, сладко, обволакивая меня, словно патокой. Даже в сон клонить начало.

– Э-э-э, нет! – цыганка, наконец, забрала своего котяру и, ласково его поглаживая, унесла за ширму. – Микен иногда остановиться не может, если ему магия нравится. Твоя явно приглянулась, чуть лишнего не отобрал, – она снова мягко мне улыбнулась.

– Я даже не знала, что такие звери существуют, тем более коты, – было действительно интересно, ведь о магическом мире мои познания ограничивались книгами из городской библиотеки. – Удивительно, честное слово.

Тишину кибитки наполнил мелодичный смех, очень похожий на звон колокольчиков. И я только сейчас поняла странное – там, на улице, не просто канитель, в самом разгаре шумный праздник, на который собрался весь город, а внутри кибитки кристальная тишина. Заслоны подобной силы могли ставить только хорошо обученные маги. Были, конечно, и амулеты, но стоили дорого, вряд ли артисты кочевого цирка столько зарабатывают.

Глава 3.2

Заметив, что я на нее смотрю по-новому, более заинтересованно, цыганка расцвела. Будто ей действительно польстило внимание какой-то вертлявой девчонки.

– Меня Мадлен зовут, маленькая бо.

– Бо? А кто это? Я Камелия, а никакая не Бо, – кажется, эта милая женщина меня с кем-то перепутала, поэтому и зазывала так в гости.

– Очень приятно, Камелия. Имя у тебя волшебное! – цыганка нисколько не смутилась. – А бо по-нашему «нечаянный дар».

– Это я-то дар? – я рассмеялась, чувствуя необычайную легкость в теле. Все эмоции сейчас были чистыми и ясными. – Это вы моему папе и Эрре скажите, а еще Лиру, вот они удивятся!

– Лир, это тот юноша, с которым ты пришла на представление? – женщина, разговаривая со мной, собирала в холщовый мешочек травы, пучками развешенные в темной части кибитки. И создавалось ощущение, что разговор со мной идет между делом.

– Да. Вы его заметили? Это мой друг… хотя, может, теперь и не друг, – последнюю фразу я сказала, снова надувшись. Вспомнила, как Лир меня послал в дальнее путешествие. Дела у него, как же!

– Ты прости его, Камелия. Мимо нашей Радомиры никто пройти не может, – цыганка говорила, будто извиняясь, и меня быстро переключило на другую, более важную, чем предательство лучшего друга, тему.

– Радомиииира... – я покатала на языке странное имя девушки. – Она ведь и правда красавица, мимо такой не пройдешь!

Я старалась отстраниться от этого понимания, но сердце разом укололо сотни мелких иголочек.

– Ох, девочка, еще пару лет и ухажеров от тебя палкой не отобьешь, – Мадлен ласково погладила меня по голове и снова отошла набирать травы. – Твоей красоты пока не видно, потому что магией пользоваться не умеешь. Вот как только примешь ее полностью, станет она твоей частью, глаз никто отвести не сможет.

– Магия влияет на внешность… – должно быть, я выглядела очень забавно с округлившимися от услышанного глазами, потому что цыганка снова мелодично рассмеялась.

– И сила, и ее уровень. Даже направление. Эльфы светловолосы, потому что их магия благостная, она всегда чиста, чем бы они ни занимались. Жизнь фей связана с растениями и цветами, так что магия окружающего мира раскрашивает и их самих. Гномы – коротенькие, темноволосые, ведь ищут силу в земле, и она им с радостью отвечает.

– А оборотни? – я даже дышать перестала, слушая эту удивительную женщину, рассказывающую еще более удивительные вещи.

– А оборотни… – она глянула на меня светящимися в полумраке глазами. Даже страшно стало. – Оборотни разные. Их ничем не отличишь внешне от обычного мага или сильного человека. Вторая ипостась мало связана с первой, зверь живет отдельно, лишь косвенно влияя на характер носителя, делая его активнее, вспыльчивее, обостряя интуицию. Оборотнем можно родиться, а можно и стать…

– А вампиры? – я даже сглотнуть боялась, так была напряжена.

– Вампиров мало и живут они очень уединенно, так что подробно рассказать не получится. Они тонкокостны и изящны, на первый взгляд, даже хрупки. Но это не отражается на быстроте их реакций и способности раскрошить камень одним нажатием пальца, – я ахнула, помешав Мадлен закончить мысль.

– А если меня укусит вампир, я стану такой же сильной? А если оборотень?

Цыганка завязала мешочек и, положив его передо мной, весело ответила:

– Это всё сказки, маленькая бо. Вампиром можно только родиться, и это случается крайне редко. Их кланы малочисленны, а жизнь в горах превратила всю расу в отшельников. А вот оборотень через укус может передать магу ген… Твоя жажда знаний радует, Камелия. И если ты захочешь, я могу помочь тебе с пансионатом в столице.

Мадлен смотрела на меня выжидающе, не пытаясь давить. Просто хотела получить ответ.

– Я поеду поступать в Эдарон, как только окончу школу. Мы с Лиром уже договорились. Да и папа будет скучать, если вздумаю ехать прямо сейчас.

Цыганка кивнула, безоговорочно принимая мое решение.

– Травы я собрала, хватит такой крошке надолго. Но, можно я взгляну на твою ладонь?

Страха во мне не было, так что быстро обтерев вспотевшую ладошку, протянула её Мадлен. Она ласково провела тонкими пальцами по извилистым линиям, и закрыв глаза, накрыла обеими руками.

Простое прикосновение дарило тепло, но несколько секунд спустя ладонь начало покалывать. Магия. И это прекрасно, когда можешь вот так с ходу ей пользоваться.

Когда цыганка открыла глаза, моё тело сковало страхом. Тепло чужих рук сменилось обжигающим душу холодом. Мадлен сжимала мою ладонь, словно тисками, а её глаза были совершенно черны. Тьма заволокла не только радужку, она полностью перекрыла белки и теперь тонкими струйками стекала по лицу.

Твоя судьба открыта для решений,

Но был оставлен матерью зарок.

Твой путь отравлен сонмом поражений,

Но всё решит единственный прыжок.

Судьба давно прядется за порогом,

И только ты откроешься врагам,

Схлестнётся битва, радуя итогом,

Но боли будет в битве пополам...

Каркающий, совершенно чужой голос стих, и тьма начала покидать глаза Мадлен, будто всасываясь обратно. А я, наконец, смогла вырвать руку.

Паника накрыла колпаком – дикая, жуткая, вышибающая все мысли и лишающая способности связно думать. Подхватив длинную юбку платья и совершенно не разбирая дороги, я кинулась бежать. Казалось, что меня преследует тьма и неприятным эхом несутся вслед предсказания.

Дом впереди я восприняла святилищем. Вихрем влетела в гостиную и с разбега кинулась в объятия к отцу. Прижалась, как маленькая, и долго лила слезы, вытирая сопливый нос о чистую рубашку самого дорогого мне человека. Говорить просто не могла, и на любые вопросы отвечала мутным мычанием. А вот с приходом Лира, будто очнулась.

Глава 4. Свет мой зеркальце

Стоя у зеркала я с интересом разглядывала отражение. С недавних пор у меня это стало любимым занятием. Не потому что была тщеславна, или самой себе нравилась, любоваться тут было нечем. Просто, я менялась. Каждый день. И в последнее время эти изменения становились все заметнее.

В детстве волосы у меня были темными, как у папы, но лет с двенадцати стали светлеть. В пятнадцать голову украшали уже каштановые локоны. И мне этот цвет нравился, наверное, потому что я любила всё шоколадное.

А вот сегодня на меня из зеркала смотрела довольно светлая шатенка, с легким отливом в рыжину. Честное слово, даже веснушки вылезли, чего со мной никогда не случалось. Да что там волосы, даже кожа светлела, начиная пугать своей фарфоровой гладкостью!

После разговора с цыганкой я этого подсознательно ждала, но изменения шли так медленно, что были почти незаметны. Успевали к ним привыкнуть и окружающие, и я сама. Но последние три месяца стали особенно ударными. Вроде бы, вот она я: те же губы, нос, разрез глаз, но четче стали выделяться скулы, утонченность приобрел овал лица. К посветлевшим волосам добавилось и изменение радужки глаз. О прежнем болотно-коричневом цвете я даже не вспоминала. На похудевшем лице глаза казались сине-зелеными омутами, как неспокойное зимнее море...

Означает ли это, что мой организм принял имеющуюся магию? Я здесь видела несколько иное. Раньше вся работа велась в основном с сырой силой – сгустки огня, попытки вызвать порывы ветра, поймать управление потоками воды. А после отъезда Лира мне соревноваться было уже не с кем. Я начала углубленно работать с внутренними потоками, развивать концентрацию и внимание. Сила сначала слушалась неохотно, но мы очень быстро друг под друга подстроились. Все эксперименты с плетениями были удачными, да и магия теперь отзывалась молниеносно. Я научилась её филигранно дозировать, и это давало надежду на создание своей собственной практики, а через парочку лет и отдельного кабинета.

Сегодня хотела навестить главного лекаря, чтобы попробовать некоторые целительские плетения. Одно дело испытывать на себе, другое – вливать силу во внешний объект. Эрру и папу я боялась лечить, хотя порой и возникала такая необходимость. Взять, к примеру, элементарное обезболивание. Тут они сами виноваты, ведь всегда относились к магии с осторожностью, а недоверие крайне негативно сказывалось на результате. Я начинала волноваться и боялась сделать что-то не так. А вот главный лекарь мне в экспериментах не отказывал. Наоборот, всегда выдавал на всё согласных пациентов, чем безгранично радовал.

Но, выглянув в окно, в больницу идти я передумала. День выдался теплым и заманчиво солнечным, самое время для пикника.

Честно сказать, всю ночь не спала. Сегодня было полнолуние, и с каким-то нездоровым интересом я прислушивалась к каждому звуку на улице. Волки выли, но к моим окнам никто не пришел. С одной стороны – это успокаивало, а с другой – удовлетворения никакого. Авантюрная составляющая моей неспокойной души требовала приключений.

В итоге, чуть среди ночи не сорвалась в пещеры. Даже чувство страха гасло перед желанием узнать правду – на самом ли деле оборотень такой огромный, или это лишь игра моего расшалившегося воображения.

Так что, к любимому обрыву я отправилась в дурном расположении духа, желая улучшить настроение принятием солнечных ванн. Прихватила с собой плед и корзину с продуктами. С корзиной, конечно, погорячилась, просто действовала согласно годами выработанной привычке – брать побольше, ведь Лир всегда голоден.

Хотелось кричать. Громко, надрывно, выплескивая скопившуюся в сердце тоску. Или швырнуть тяжёлую поклажу прямо с этой скалы. Пусть хлеб достанется чайкам и морским гадам, а корзину швыряет из стороны в сторону на высоких волнах. Лишь бы не скатиться снова в отчаянье, не зачахнуть в мареве давних надежд.

Как Лир умудрялся жить в моих мыслях даже сейчас, когда я старательно гнала от себя любые воспоминания? Надеюсь, что с переменой места жительства и появлением новых проблем, всё переменится. Я буду думать только о заработке, и времени на перебирание крупиц прошлого просто не останется.

На этот раз удалось справиться с эмоциями даже без блока. Взять под контроль усиленное сердцебиение и расслабиться, подставляя лицо ярким лучам полуденного солнца. Я совершенно не боялась испортить кожу, и тем более обзавестись новой порцией ярких веснушек. Пусть плодятся, неидеальной быть гораздо интереснее. Своеобразный вызов мачехе и всему её окружению, ведь Эрра на протяжении многих лет старалась представлять меня именно такой:

– Какая изящная фигура у Камелии...

– Кружева у дочери получаются не хуже, чем в салоне мадам Эмантиделис...

– Девочка недавно смогла призвать воду, это спасло мои розы...

Бла, бла, бла!

Она же специально меня нахваливает, пытаясь замуж сбагрить побыстрее. Желательно до того, как я уеду из Градона. Боится, бедная, что в неприятности вляпаюсь и не хочет отпускать в столицу одну. Беспокойство Эрры небезосновательно, ведь призывать на голову всякий хлам я умею лучше всего. Но лицемерить-то так явно зачем?

Солнце припекало уже нещадно, так что настроение снова норовило скатиться в темную бездну. И даже новое платье, которое на днях подарила мне Эрра, не радовало.

Еще и волосы раздражали жутко. Отрастала эта пакость невероятно быстро, я замучилась их кромсать. Не так давно вызнала заклинание у судьи, котором он газоны и кусты подравнивал. А то Эрра отрезать мне длину категорически отказывалась. Уперлась рогом, что волосы – украшение женщины и ни в какую не переубеждалась. Теперь же плетение, наложенное на ножницы, легко убирало ненужное, ровняя длину до плеч. Можно, конечно, и без ножниц попробовать, но боюсь остаться с коротким ёжиком.

А уж как омрачила мой день неудача с оборотнем! Я старалась не зацикливаться, но неразгаданная тайна манила сильнее сдобных пирожных за стеклом прилавка. Слишком она была притягательной для лета, лишенного интересных событий.

Глава 5. Новый друг лучше ль прежнего?

Это мое последнее полнолуние дома, перед отъездом. Через пять дней я поднимусь на палубу и буду махать на прощание своим родителям белым платочком. И может я бы принялась скучать и ностальгировать, но только не после месяца вынужденного заточения, который просто взорвал мне внутренний мир.

Поэтому сегодня ночью, наплевав на технику безопасности, вывешенную на главной площади (и продублированную Эррой для меня лично, и теперь украшавшую входную дверь), я собралась выслеживать оборотня.

Надев брюки для верховой езды и теплый свитер, прокралась к выходу. Но открыв дверь, сразу отпрянула, заметив мелькнувшую тень. И тут раздалась сирена.

Вот кто бы мог подумать, что мачеха навесит маячков на движение, это ж дорогущие амулеты! Я ругалась, с неимоверной скоростью несясь в свою комнату, чтобы успеть притвориться спящей.

Приключений сегодня не получилось. Поэтому почти до утра я читала талмуд про оборотней под тусклым светом пульсара.

Что ж мы имеем? Оборотнем можно родиться. В этом случае ко второй ипостаси не нужно привыкать, все происходит само собой. Ребенок с детства ощущает двойственность сути, а когда приходит время, и тело готово к изменениям, начинает оборачиваться. Сначала с трудом, испытывая муки перестроения, но с каждым разом все легче, пока, наконец, процесс не становится автоматическим и безболезненным. К полнолунию они почти не привязаны, разве что становятся немного агрессивными, но обращаться могут в любое время. Такие оборотни живут нормальной жизнью – работают, имеют семью. Они незаменимы в силовых структурах. Благодаря второй ипостаси – быстрее, сильнее и обладают лучшим обонянием. Некоторые вспышки агрессии лечат вполне успешно. Оборотень может родиться с магией или без, главное, что кто-то из родителей имеет вторую ипостась.

Вариант, после которого оборотнем становятся – укус, с которым в кровь жертвы проникает нужный ген. Я не оговорилась, именно жертвы. Потому что в отличие от первого варианта, процесс обращения взрослого человека невероятно болезненнен, дети после такого вообще не выживают. Первое обращение ломает кости, полностью перестраивая тело и обычно приходится на полнолуние. Если это не убивает человека, происходит принятие второй ипостаси – мучительное, медленное. Со зверем нужно найти общий язык, договориться жить вместе. Очень часто оборотническая сущность берет верх, и человек просто перестает существовать, теряя крохи разума. Остается только животное. Их выслеживают, уничтожают.

Легче пережить оборот и не сойти с ума удается магам – более стабильная психика, или умение вовремя принять правильное решение, не знаю. Но полноценный маг-оборотень, это огромная силища, хоть и не всегда контролируемая. Вторая ипостась все-таки накладывает отпечаток, давая новые возможности и увеличивая ресурсы организма. Но она же и делает мага опасным. Полная перестройка может занимать годы, и все эти годы велика вероятность срыва. Кто будет держать рядом с собой полного силы одаренного, который в любой момент способен потерять контроль и превратиться в зверя?

И если с первыми понятно, учёт оборотней ведется строго и им всегда рады в полиции, на должностях охранников, стражей, рабочей силы, наконец, то вторых отследить можно, только в случае срыва. И никто в здравом уме не побежит рассказывать о своём новом статусе.

После всего вычитанного, пришло понимание, что мой Волчонок недавно обращенный. Раз даже днем не может поменять форму. Его стало очень жаль. Поэтому мысли, что оборотень опасен и нужно донести до властей всю полученную информацию, я пресекла. Не могу, и все. Я его видела во сне. Не просто так он прорывался ко мне в мысли. Это не одержимость, скорее всего Волчонок нуждается в помощи. Не напал ведь на нас с Риком, предпочтя пирожки.

Занятая такими мыслями, я даже мачехе кружев наплела нисколько не возмущаясь, чем вызвала, прилив ее нежных чувств и удостоилась замечательного платья из ирландского льна.

***

Сегодняшней ночи ждала, то и дело меряя шагами комнату. Последний шанс, ведь следующие два дня будут посвящены сборам и прощанию с родным городком. Ещё и лезть придется через окно, маячки на движение мачеха снимать не собиралась. Будто чувствовала, что я выкину нечто подобное перед отъездом.

Магией помогать себе я не решалась, потому что толком не умела. Поднимать в воздух предметы получалось очень редко, а уж удерживать в таком положении и подавно. А тут еще и второй этаж.

Спуститься удалось кое-как, благо опыт в таких делах был. Но раньше меня всегда внизу страховал Лир, а теперь рассчитывать приходилось только на себя. Растущий рядом с домом дуб принимал в побегах наиживейшее участие, милостиво позволяя по себе спускаться. Но ветку, почти примыкающую к окну, папа год назад приказал спилить. Скорее всего они с Эррой узнали о моих ночных похождениях. Ведь что в детстве считалось шалостями, то для молодой девушки – табу. Побеги из дома в сопровождении молодого парня выглядели крайне подозрительно. Мне лично сказано так ничего и не было, но Лиру наверняка досталось за двоих.

Так что сейчас пришлось не перебираться по ветке, как я делала много лет подряд, а прыгать из окна на дерево. Руки ободрала сильно, еще и коленом ударилась. Но адреналин в крови буквально кипел. Да и обезболивающее плетение получилось сегодня играючи. Богиня явно мне благоволит.

Никаких патрулей по пути не попалось. То ли мачеха обманула, чтобы я не расхаживала где попало, то ли стражники халатно относились к своим ночным обязанностям. Но ко входу в пещеру добралась легко и быстро.

- Есть тут кто-нибудь? – стандартный вопрос, который снова остался без ответа.

Внутри было страшно. Все-таки ночь, это не мое время. Мерещатся по углам всякие тени и сырость пещеры вызывает нервную дрожь. Если я закричу, совершенно никто не придет на помощь. Но тут же одергиваю себя – маг я или кто?

Дойдя до нужного поворота, нерешительно заглянула за угол. Оборотень, словно большой котенок лежал, свернувшись клубочком на моем любимом пледе. Чуть в стороне стояла пустая корзина. Золотой мех теперь отливал рыжиной и заливисто искрился в свете пульсара.

Глава 6. Попутный ветер

Это было долгое и очень тяжелое прощание. Папа до последнего порывался плыть со мной.

 - Богиня помоги! Папа, я уже взрослая. Мне нужно начинать жить самой, а не держаться за твои штаны, – я говорила уверенно, но, наверное, меня что-то выдавало. Может быть судорожные цепляния за отцовскую рубашку, может покрасневший нос, который я постоянно терла.

 - Ты же ни разу в жизни от нас дольше, чем на день не уезжала, – вторила отцу очень расстроенная Эрра. – Пусть Маркус хотя бы до Академии тебя сопроводит.

Да уж, туда мне сопровождение точно не нужно. Поэтому я снова кинулась в их раскрытые объятия, пытаясь зацеловать ближайших родственников до потери памяти.

Отказавшись от белого платочка, я просто махала, пока родители не стали мелкими точками. И даже, когда береговая линия родного городка совсем скрылась из виду продолжала движения рукой – вверх-вниз, вверх-вниз...

Лир продолжал толкать качели, хотя я уже кричала, срывая голос. От постоянного ощущения падения тошнило, и руки держали с каждым взмыванием вверх всё хуже. Тело покрыла испарина. Это не страх, скорее обречённое признание, что друг не остановится.

 - У-у-у-уби-и-и-ийца-а-а-а-а.

На мой очередной голосовой спазм этот недальновидный человек зловеще расхохотался. Почему недальновидный? Да потому что как только я отсюда спущусь, ждет его стрижка под ёжика вместо модных брюнетистых локонов. Я даже силу заклинания рассчитывать не буду, шандарахну со всей дури.

Он очень хотел, чтобы у меня вышло заклинание левитации. Думал – я на нужной высоте, ещё и в состоянии полёта, это уже полдела. Остаётся только сконцентрироваться. А то, что у меня с последним и без стрессовых ситуаций проблема, он из внимания упустил.

Я честно старалась. Сначала в полсилы, когда это раскачивание только началось. Даже смеялась, глупая. Потом, поняв, что друг с цепи все-таки сорвался, старалась отчаянно. Но теперь, когда тело слабело с каждой минутой, а руки едва держали толстые тросы качелей, нужных пассов я сделать была просто не в состоянии.

Крикнув что-то в отношении Лира в последний раз, я осознанно расцепила пальцы. И в процессе полёта на жесткую, хоть и покрытую травой землю, просто постаралась позвать ветер. Мне это удавалось с переменным успехом, но сейчас он был послушен. И словно любимую девушку подхватил под поясницу, аккуратно опуская.

Мстительно улыбаясь и даже не обернувшись, я послала в своего лучшего друга убийственное заклинание, раздобытое накануне у судьи. Признаться, любоваться коротким ёжиком зеленых волос было даже приятнее, чем с утра лицезреть ровный газон вокруг своего дома.

Плавание, длиной в 4 дня грозило обернуться для меня смертью. Без всяких шуточек. Так плохо я себя не чувствовала, даже когда отравилась грибной запеканкой. Море в любви мне взаимностью отвечать отказывалось. А я ведь даже старалась с ним договориться – в первые пару дней. А сегодня просто обессиленно лежала, наплевав на завтрак, обед, и вот теперь ужин. Хоть корабельный кок был очень даже неплох. Но с каждым взмыванием на волну хотелось выть. Прямо как мой Волчонок. Мысли складываться в нужный коллаж не желали, потому что снова и снова подступала тошнота.

Я в первый день плавания самонадеянно решила, что с таким явлением, как морская болезнь, справлюсь легко – всего-то и нужно наложить правильное плетение. Но попытки применить обезболивающее заклинание не дали абсолютно ничего. Как и воздействия на желудок, кишечник, легкие, гортань… Бесполезно. Видимо потому, что это вовсе и не болезнь, и даже не психосоматика. Оставалось только воздействовать на гипоталамус, вызывая затяжной сон.

Моей деятельной натуре всё это очень не нравилось. И ночью третьего дня плавания, с трудом отскребая себя от корабельной койки, я решила предложить капитану помощь. 

 - Что-что Вы хотите, юная мисс? – капитан Юджин взирал на бледно-зеленую меня, как на повредившуюся в уме.

 - Попутный ветер вызвать, что тут непонятного? – я и так еле сдерживаю позывы срочно броситься в туалет, а тут еще всякие тугодумы.

 - Камелия, а Вы уверены, что силы хватит? – капитан коварненько ухмыльнулся и, честное слово, сейчас походил на пирата. Очень симпатичного, надо признать.

 - То есть на прочность меня проверяете, да? – не собиралась вестись на столь явные подначки, но бездействие меня просто убивало.

С силой втянув в себя воздух, выдохнула в паруса уже шквалистый ветер. Сама не знаю, как такое получилось, видимо 3 дня бездействия пополнили мой резерв. Ведь мелкие плетения, что я пыталась из себя вытянуть лишь немного его раскачивали, и вовсе не требовали большой силы.

Корабль порядком швырнуло, я полетела назад, больно ударившись о приютившуюся неподалеку бочку. Капитан же едва успел ухватиться за штурвал.

- …Ведьма тебя задери…тролья пятка в орущий рот…набрал на свою голову в пассажиры магичек бестолковых! – капитан ругался долго и со вкусом. И видно было, что это ему доставляет невероятное удовольствие. Будто человек долго сдерживался, а тут раз, и отдушина, попавшая под горячую руку.

Хорошо, что я сунулась сюда с инициативой после захода солнца, когда все пассажиры уже счастливо отдыхали в своих постелях. Иначе кто-то мог пострадать. А так – обошлось, значит меня не прихлопнут от избытка чувств.

Я так и сидела около этой бочки, потирая ушибленный копчик, отчего-то счастливо улыбаясь. Наверное, потому что тошноту, как рукой сняло. И капитану помогла напряжение снять. Одни плюсы.

 - Вставай уже, чудо, – передав штурвал подбежавшему старпому, капитан Юджин протянул мне руку.

Это было дружеское движение и я немного успокоилась. Все-таки капитанского гнева моя пятая точка опасалась.

 - Ты в Академию едешь, Камелия? – вот мы уже и на «ты». Я видимо очень открыто улыбалась этой фамильярности, и капитан принял такой оскал за положительный ответ. – Это ты правильно, такую силу без умения ею управлять оставлять нельзя. Но как здорово – р-р-раз и ветра столько в паруса, – Юджин широко развел руки, показывая сколько ветра нам досталось и даже причмокнул от явного удовлетворения.

Глава 7. В омут с головой

Со всех сторон слышался хохот, смешки и крики возниц. Но мне нужен был не просто наёмник, быстро домчащий до места. Главное сейчас - информация! А для получения оной годился хороший сплетник, точно знающий всё и обо всех.

В надежде найти подходящее лицо, я оглядывала небольшую площадку. Дорогие коляски стояли немного в стороне и ближе к основному выходу. Кэбы попроще занимали, пожалуй, основную территорию. Но были и совсем бедные средства передвижения, более напоминающие телеги, хоть и покрытые черным лаком.

Я обратила внимание на кучку активно переговаривающихся человек и прямиком двинулась туда.

 - Я тебе говорю, Карл, дело верное, сам недавно наварился на 100 куинов, – полноватый кучер в изрядно потрепанной куртке доверия не внушал. Да еще и говорил, сильно надвинув шапку на глаза, будто бы пытаясь их скрыть.

 - Мерил, иди ты уже в док со своими авантюрами! – а вот этот мне понравился. Чисто одетый, достаточно молодой, с рассыпающейся по лбу русой челкой. Не чужд любопытства, раз увлекся разговорами, но и на откровенные провокации не ведется. Надо брать.

 - Молодой человек! -  я дождалась пока на меня посмотрят большие голубые глаза. – Да, Вы. Я ищу извозчика.

 - У нас тут вообще-то очередь, мисс, – в разговор нежданно вступил стоящий поодаль мужчина.

 - Мы с Карлом тысячу лет знакомы, я ни с кем другим не поеду! – даже ножкой притопнула для пущего эффекта.

Молодой мужчина просиял и тут же ринулся ко мне.

 - Нора, а я тебя не узнал. Выросла-то как! – приблизившись и быстро отобрав чемодан, Карл потащил меня к экипажу.

 - Ох, мисс, уж и выручили вы меня, от этого пройдохи Мерила просто так не отделаешься. Всю душу сначала вывернет,  – парень быстро прикрепил чемодан к задней стенке кэба и, приобняв, буквально закинул меня на сиденье. – Куда едем?

Я выгнулась назад, до упора повернув шею, чтобы иметь возможность видеть Карла.

 - А вот с этим у меня как раз проблемы, – я немного тушевалась. Ведь так запросто говорить с незнакомцами не приучена.

 - Да Вы говорите как есть, а там уж решим, – извозчик тем временем не терял ни минуты и уже выруливал на большую оживленную улицу.

 - Мне нужна комната, хорошая, большая и обязательно светлая. Было бы даже лучше, если с отдельным входом, – на последнем предложении парень на меня изучающе так посмотрел, что я даже покраснела. – Да нет! Вы не о том подумали! Я изобретатель, покупатели же будут приходить.

 - А-а-а-а. А то я и смотрю, не похожи Вы на гулящую, – Карл подмигнул, расплываясь в обаятельной улыбке. – Но и на изобретателя тоже не тянете, – а вот тут я не выдержала и стукнула его сложенными перчатками. Хотела по плечу, но тут уж куда смогла дотянуться. Ответом мне был громкий хохот.

 - Нет, ну а что? Вам сколько – 16? Никто не пойдет к сопливой девчонке.

Он был, конечно же прав. Но обидно то как…

 - Что ты предлагаешь, Карл? – переход на «ты» дался до неприличия легко. Это был абсолютно мой человек. Поняла с первых секунд разговора, как только он подыграл, продолжая спектакль с давними знакомцами.

 - Мы так и не представились, кстати, – шляпы на парне не было, но он поднял вверх воображаемую и даже шутовски изобразил поклон.

 - Камелия… - нас изрядно тряхнуло на каком-то ухабе. - За дорогой следи, артист!

 - Так вот что, Камелия, – он опять бросил дорогу, вовсю наблюдая за моей реакцией. -  Предлагаю свои услуги для реализации любых твоих замыслов.

 - До места доедем, поговорим, – я ткнула ему в спину, напоминая, что еще одной кочки кэб может не пережить. А заодно и спрятала свою улыбку.

Вот так день сегодня, вот так день!

Глава 7.2

 - Ты куда меня привез? – если честно, в таком квартале страшно было и из экипажа выходить.

 - Не тушуйся, партнер, я тут живу.

 - Хм… - я даже закашлялась от такой наглости. Партнер! Ну надо же. Если он с такой же скоростью, как партнеров заводит, будет клиентов находить, я, пожалуй, даже согласна. – Чемодан мой возьмешь?

 - Будет сделано в лучшем виде, мисс, – позер вновь приподнял несуществующую шляпу и подхватил мой скромный багаж. А вот руку подать даже и не подумал. Да-а-а, манерам его учить и учить.

Со ступенек экипажа пришлось прыгать, но это у меня всегда легко получалось. А вот грязи под ногами я не ожидала. Брызги зацепили не только подол платья и башмаки, досталось также стоящему рядом Карлу и почти новенькому коричневому чемоданчику.

Но такой насыщенный на события день видимо меня вымотал. Потому что я не расстроилась. От слова совсем. Гораздо интереснее было рассматривать улицу.

В таких районах мне бывать еще не доводилось. Мы всегда жили обеспеченно – у отца ферма и обширные поля, большой салон по пошиву одежды у мачехи. Отсутствие титула в провинции было незначительной мелочью.  Нас принимали в высшем обществе и всегда относились благосклонно. В столице я бы чувствовала себя среди аристократов некомфортно, здесь правила соблюдались гораздо строже. Но тем не менее, в грязь лицом не ударила.

Мы с Лиром очень часто забирались и в бедные районы Градона. Нас вело любопытство. Но то, что я наблюдала сейчас было много хуже. Грязная узкая улочка, обшарпанные стены двухэтажных домов и вонь, пробирающая до зуда мой привередливый нос.

 - Карл, я надеюсь мы тут ненадолго?

 -  Тяжело сказать, партнер. Заработаем чуть-чуть денег на твоих изобретениях и обязательно переберемся в место получше, – лучезарная улыбка на заляпанном грязью лице смотрелась, мягко говоря, странно.

Заходить в комнаты Карла я боялась, ожидала чего-то такого, как и на улице. Но парню удалось меня удивить. Чистая светлая спальня, она же, видимо и гостиная, и маленькая кухонька, где с трудом помещался только стол со стулом. Выкрашенные в песчаный стены, звали меня взять в руки краски. Уж очень тут не хватало разухабистых цветочков всех цветов палитры. Но я тут же себя одернула, ведь жить тут буду недолго, а комнату потом сдавать как-то нужно.

Закинув чемодан подальше, Карл развалился на кровати. Единственной тут, кстати. И принялся рассматривать меня – пристально и с явным гастрономическим интересом. Еще бы облизнулся плотоядно, зубы тогда точно ему пересчитала.

 - Итак, что мы имеем? – парень, заложив ногу на ногу, начал загибать пальцы на руках. – Человек, желающий работать – одна штука; человек, желающий ему помогать – одна штука; покупатели на целый чемодан неких изобретений – бесчисленное множество, – пальцы на руках Карла неожиданно закончились. – Когда начинать, партнер?

Я всю эту сцену наблюдала, прислонившись к шкафу и скрестив руки под грудью. До чего же наглый все-таки тип. Но себя в обиду я давать тоже не собиралась, поэтому просто прошла через комнату и скинув ноги Карла, уселась на кровать рядом с ним.

 - Продавать пока в общем-то и нечего, изобретений в чемодане у меня нет, – Карл заметно погрустнел. Видимо рассчитывал на мгновенное обогащение. – Но мы имеем огромный потенциал и человека, который сможет найти клиентов на слегка нелегальные изобретения.

 Карл даже вскочил от таких новостей. И с лихорадочным блеском в глазах воскликнул:

 - Так ты маг? Это все меняет, – он резко вздернул меня с кровати, да так и держал, обхватив за плечи. – Что ты умеешь, Камелия?

 - Зови меня Ками, партнер, – я радостно улыбнулась. Такой энтузиазм заряжал на мгновенные подвиги. Мягко вывернувшись из его рук, я зажгла на ладони пульсар. И, дождавшись восхищенного вздоха, пустила в парня обездвиживающим плетением. Я целилась в руку, но попала куда-то в район солнечного сплетения.

 - Ай, - парень согнулся пополам, и я тут же кинулась к нему.

 - Что такое? Где болит? – неужели перепутала плетения и запустила в Карла боевым?

 - Не чувствую ничего... – он говорил еле-еле, едва ворочая начинающими синеть губами.

Я готова была кричать в голос, звать на помощь, да хоть что-то делать, лишь бы помочь. Богиня! После утренних экспериментов с ветром, я не рассчитала сейчас силу и влила в плетение слишком много. Он же вздохнуть не может. Тело погрузилось в стазис, а мозг продолжал работать, задействуя  все безусловные рефлексы.

Я медленно, буквально по капле, начала напитывать простейшее целительское плетение и первым делом направила его в область груди.

Лишь бы подействовало...

Едва Карл смог сделать первый судорожный вздох, я продолжила действовать тем же порядком: плетение в область живота, ног, каждой руки. После любого вливания силы, я ждала возвращения чувствительности. А как только парень смог подняться, помогла дойти ему до кровати.

 - Теперь я понимаю, почему до изобретений допускаются только обученные маги,  – Карл смотрел очень внимательно, но в его взгляде не было обвинений. Он скорее что-то просчитывал в уме.  -  И это нам только на руку. Ты не скована прописными истинами, которые вдалбливают в Академиях. Не имеешь понятия о гранях возможного воздействия. А значит, сможешь выполнять любые заказы.

Я лишь испуганно моргала на такое его умозаключение. В чем-то он, конечно, прав. Но у меня есть также свои грани, и собственные, пусть и непрописанные истины.

 - Я не буду изготавливать боевые плетения с поражающим эффектом.

 - Конечно нет, иначе нас тут же поймают, – Карл усмехнулся. – Давай ложиться спать, завтра с утра я приведу первого клиента.

 - И где же моя кровать? – у меня этот вопрос в голове крутился с первого взгляда на комнату со столь скудной обстановкой.

 - Здесь. А я переночую на раскладушке.

После этих слов Карл проворно согнулся и вытащил из-под кровати много раз сложенный предмет. Несколько манипуляций, нажатие на потайную кнопочку и вот передо мной уже полноценная, но, правда, узкая койка.

Глава 8. Делу время, или как мы с партнером кровью менялись

Я обычно сплю очень чутко, но в эту ночь будто сонными чарами приложили. Открыла глаза только к обеду и тут же кинулась собираться. Ведь когда Карл приведет первого клиента, нужно быть максимально готовой.

Времени оказалось в обрез. Я как раз заканчивала приводить в порядок непослушные волосы, когда услышала стук входной двери.

 - Камелия, дорогая, у нас гости, – резануло слух слишком вежливое обращение Карла.

Я сделала легкий реверанс и принялась с интересом рассматривать вошедшего. Это был полный, грузный мужчина, более походящий на медведя. Добротный деловой костюм, небрежно наброшенный плащ. Я понимала, что он – не маг. Хотя сейчас есть всякие, скрывающие фон, артефакты. Просто не чувствовалось в этом человеке искры. Значит нужно будет работать с предметом, дабы превратить его в амулет. Я уже пробовала подобное, но получалось не всегда. Одно дело - смоделировать само плетение, а другое - суметь его наложить на предмет. Да и заказ от клиента - это не детские шалости, придется стараться на пределе возможностей.

 - Мистер Кобистер, мисс, – представился мужчина и попытался забрать мою руку для поцелуя. Но я протянула ему ладонь для мужского рукопожатия, чем немного смутила гостя.

 - Мы не на балу, мистер, Кобистер. Поэтому долой пережитки этикета, – я поощрительно ему улыбнулась, надеясь, что он приступит к описанию задания.

 - Я не думал, что работать предстоит с ребенком, - мужчина заметно тушевался. И я по глазам видела, что он нам не верил и сию секунду готов был повернуться к выходу.

 - Не судите о моей силе по внешности, – я, как и вчера, при Карле, зажгла модифицированный пульсар. При дневном свете он выглядел не слишком эффектно, зато давал представление о моих магических способностях. Мужчина немного помедлил, все ещё не решив, связываться с нами или нет.

Тогда я решилась показать фокус. Быстро схватив с кухонного стола прозрачный стакан, накрыла им висящую сферу, прихватив основание ладонью. Пульсар резко сузившись, превратился в малюсенький огонек и продолжил все также ярко мерцать в ограниченном пространстве.

Мистер Кобистер удовлетворенно крякнув, всё-таки отважился пройти к единственному, имеющемуся у нас стулу.

После ухода Карла с нашим первым клиентом, я смогла выдохнуть. До последнего не верилось, что сделка состоится. 150 куинов! Подумать только. Но в цене партнер не прогадал. Мне предстояло создать отслеживающее плетение и наложить его на кольцо невесты мистера Кобистера. Ничего сложного. Однако любое заклинание слежения, наложенное не представителем закона, в нашем королевстве приравнивается к преступлению.

Что ж, угрызений совести данное действо у меня не вызывает. Только чистый, не замутненный научный интерес – как сделать плетение слежения незаметным. Вычислить мага, наложившего заклинание можно только по остаточному следу, который исчезает примерно через 10 часов после активации. Значит меня вычислить станет невозможно, если подождать ночь, перед выдачей клиенту готовой работы.

Тут дело в другом. Любой маг легко вычислит чары слежения, достаточно посмотреть "особым" зрением. Так обычно и определяют прослушку и прочие каверзы. Невеста мистера Кобистера обычный человек, тем не менее, попасться можно всегда.

Я просидела над кольцом до поздней ночи, но нужного результата так и не достигла. Скрыть заклинание удавалось, но спустя пару часов оно проявлялось вновь. Нестабильное, Богиня его побери!

 - Кобистер будет рекомендовать нас коллегам, если удастся подготовить кольцо к завтрашнему вечеру, – Карл незаметно прокрался к кухонному столу и заглядывал теперь мне за плечо.

 - Честно говоря, не знаю. Весь день сегодня возилась с ним, но плетение стабильностью не отличается, – я устало потерла поясницу. – Ты где был до ночи?

 - Выполнял свою часть сделки, – он загадочно прищурился. И на мой недоверчивый взгляд только плечами пожал. – Нет, ну а как ты думаешь, где я могу найти потенциальных клиентов? Извозчики, те же слуги. Их не особо замечают и могут продолжать обсуждать свои дела. Я сегодня специально брал только состоятельных клиентов, и скажу тебе – слушать нужно уметь. Кобистера кстати так и привлек. Услышал, как он по магкристаллу жаловался брату, что подозревает невесту в неверности. И тут же предложил свои услуги.

 - Магкристаллу? – я даже рот открыла от изумления.  – Это ж баснословно дорогая штука!

 - Ага, я сам их только несколько раз видел. Говорю же, главное брать состоятельных клиентов и слушать их треп.

 - Если у Кобистера есть магкристалл, ты представляешь, насколько он богат и влиятелен? Да вообще… - у меня слов не было. – А если я что-то не так сделаю с этим кольцом? Да он нас по стенке размажет и не заметит! Ты думай в следующий раз кого на деньги раскручиваешь.

 - Слушай, Ками, надо было 200 куинов просить...

Я лишь глаза закатила – этот тип неисправим. Я ему про опасность, а он только о деньгах и думает.

На формирование устойчивого плетения я угробила целую ночь. И готова была сидеть и дальше, но тут заметила свою основную ошибку. Я не учитывала такой параметр, как время. Привыкла работать с обычными, быстро распадающимися заклинаниями, а нужно было просто соединить 2 компонента. Ведь все боевые плетения скоротечны, а целительские, напротив, рассчитаны на длительное применение.

Богиня, как же это приятно, ложиться спать настолько усталой, но с пониманием полностью выполненного долга.

Карл привел мистера Кобистера уже поздно вечером, когда нормальные люди ложатся спать, а ненормальные отдают и принимают заказы.

Мы решили с клиентами общаться именно ночью, чтобы не привлекать внимание к текущему месту жительства.

 - Точно отследить не смогут? – Кобистер волновался. Оно и понятно. Не каждый день совершаешь незаконные действия. Но, видимо, желание узнать больше о невесте до заключения брака, толкало на безумства.

 - Я долго думала, как сделать, чтобы Вы в случае чего поняли, что плетение вновь видимо. Вот видите на Вашем кольце маленькую точку? – я аккуратно поддела крохотный глазок на массивном перстне, который держала в руках. – Это своеобразный маячок. Если слетит заклинание невидимости, он загорится алым.

Глава 8.2

 - Ну, Ками, ну молодец! – Карл радостно потирал руки перед тем, как приступить к подсчету полученных денег. - Как ты его: «Магия нестатична, артефакты истощаются», прямо заправский профессор, а не маленькая девочка.

 - Я не маленькая.

 - Да ладно тебе к словам-то придираться. Я ж любя! – он подошел со спины и стиснул в объятиях разобиженную меня. – У меня родных вообще нет, а как тебя увидел, прямо захотелось сестренку иметь. Вот такую – умненькую, храбренькую и дико колючую.

Карл успел отскочить прежде, чем я его за «колючую» локтем в бок пихнула. А ведь он прав, я тоже отчего-то видела в нем старшего брата.

 - А давай побратаемся? – Карл с загоревшимися глазами пошел искать что-то на кухне. – Ты же маг, наверняка знаешь, как это делается.

Да, я знала...

 - Лир, а ты меня любишь? – я сидела на плотной изгороди, покачивая иногда ногами, и наблюдала как папа кричит на управляющего. Слов слышно не было, а вот эмоции на лицах, жестикуляция…Прелесть, а не зрелище.

 - А ты меня? – Лир похвастаться таким же малым весом, как я не мог, поэтому сидеть на изгороди у него не получалось. Он ее подпирал, стоя рядом, и тоже с интересом смотрел «театр пантомим».

 Мы говорили не глядя друг на друга, увлеченные зрелищем, но всё-таки момент с признанием был волнительный и оба нервничали, хоть и старались этого не показать.

 - Ты мой самый близкий человек… после папы, конечно. Поэтому да, очень люблю, – я потянулась его обнять, но изгородь покачнулась и лишь Лир в качестве подпорки, спас нас от падения.

Он теперь стоял вплотную и сверлил меня взглядом – темным, тяжелым, постепенно сжигающим что-то внутри. Я даже вздохнуть не могла от переполняющих эмоций. И это требовало выхода – кричать, кусать, бить куда попало. Я снова потянулась к Лиру, желая хоть как-то облегчить эту горячую лаву, поселившуюся внутри. Немного остудить…

Он тоже качнулся навстречу и тьма в глазах становилась иной, даря понимание, что у него внутри тоже жжет. И помочь тут можно только вот так – близко-близко прижавшись.

 - Так, молодежь! А ну пошли помогать, – папин голос, прозвучавший чуть в стороне, будто взорвал образовавшийся между нами вакуум.

Мы отшатнулись друг от друга одновременно. Лир устоял, а вот я с визгом полетела по ту сторону ограды, куда-то в овраг. Было не больно, но обидно. Не из-за падения, а от того, что пожар внутри не дали залить холодной водой, лишь слегка присыпав землицей.

Мы шли за папой. Оба задумчивые, но размышляющие видимо о разном. Потому что, когда я дотронулась до руки друга, он вздрогнул и резко остановился. Потянув его за рукав, чтобы не тормозил, слегка прибавила шаг.

 - Ли-и-и-р, – я позвала шепотом, чтобы папа не услышал, и дождавшись, когда он наклонится, проговорила. – Раз мы друг друга любим, давай брататься?

Рука под моими пальцами напряглась. А я, приняв молчание друга за согласие, радостно затараторила.

 - Я вчера в книге вычитала, что между магами, или если хотя бы один в паре одаренный, можно провести обряд. Тогда они становятся родными, хоть и не по крови. И между магами возникает единение, а у более слабого появляется больше возможностей. Ты же знаешь, что мне тяжело всё дается, а если побратаемся, то буду как ты – Вхух, Фух!

Я начала размахивать руками, показывая, как буду с магическими потоками легко управляться. 

- Только это все навсегда, до самой смерти. Но раз ты меня любишь, а я тебя, то это все равно навсегда, да? Так какая разница. Будем как родные брат и сестра.

Я смотрела на странно притихшего сейчас Лира и всё не могла остановиться. Хотелось донести до него свою мысль - почему я на такой обряд решилась. Поэтому полным надежды голосом проговорила:

 - Ну так что, придешь ночью?

Лир в ответ глядел на меня с какой-то тоской и будто жалея. А потом обреченно выдохнул: 

- Приду.

Но в эту ночь началась гроза, а потом случилось нашествие саранчи, и папа забрал меня с собой на ферму, помогать. А через месяц мне исполнялось 16. Эрра готовила праздничный вечер, и за всеми этими хлопотами, примерками и бесконечными чаепитиями про обряд как-то забылось.

Наверное, хорошо, что мы с Лиром так и не побратались. Потому что огонь, разожженный тяжелым взглядом у покосившейся изгороди, с каждым днем разгорался сильнее. А я была слишком мала, чтобы принять происходящие во мне изменения. На дружеские подначки приходила обида, на братскую ласку – желание прижаться теснее, на заинтересованные взгляды в сторону других девушек – жгучая ревность. Но в силу своего возраста и несмышлености, я реагировала агрессией. Почти весь предыдущий год мы с Лиром провели в ссорах.  Не удивительно, что ему захотелось сбежать…

Карла я воспринимала иначе. И теперь отчетливо видела эти отличия. Мне не хотелось до него постоянно дотрагиваться, стараться добиться успеха, чтобы казаться лучше. Не хотелось наряжаться и пялиться в зеркало, поправляя прическу. Мы с Карлом приняли друг друга вот такими – какие есть, и стремиться к совершенству никто из нас даже пытаться не будет.

Поэтому на его тираду я и сказала:

 - Нож неси, братец!

Процедура была невероятно проста и сложна одновременно. Физически нужно было просто надрезать ладони и смешать кровь. Слова заклинания значения не имели, достаточно сказать что-то типа: «Кровь к крови, сила к силе, мы – брат и сестра по духу». Самое же важное заключалось в другом. Обе стороны должны действительно хотеть такого единения и быть, что называется, родственными душами. Именно поэтому я и приставала тогда к Лиру со словами: «А ты меня любишь?». Ведь магию не обманешь и чувства должны быть правдивыми, искренними.

И вот сейчас мне представлялась возможность проверить бескорыстность нового знакомого.

Глава 9. Новый поворот, или всё не так, как кажется

Привыкнуть к новому ритму жизни оказалось легко. Я и раньше часто ночами бодрствовала, отправляясь с Лиром на поиски приключений.

За 2 недели проживания в этой маленькой комнатке, я ни разу не вышла на улицу. Было немного брезгливо, да и страшновато. Мерещились головорезы с припрятанными за пазухой ножами и прочая мерзость. Карл мне также одной ходить не советовал. Но днем его просто не было дома, а вечерами я занималась выполнением заказов.

Кобистер сдержал слово и активно нас рекомендовал своим знакомцам. Всего таковых набралось 5. Но были и люди со стороны, которых активно искал Карл. И я попросила новоявленного брата соблюдать ряд требований.

Во-первых, раз уж он так удачно теперь видит ауры, не брать в заказчики магов. Это с Кобистером у меня получилось немного приврать и произвести хорошее впечатление. А вот магу, всю жизнь в этом вертящемуся, бред нести я бы поостереглась. Да и вообще, одаренный и без моих услуг таких амулетов ворох наклепает, а значит, в случае его прихода к нам, цели будут иные.

Во-вторых, не набирать срочных заказов. Ведь я не профессионал и на выполнении даже самого простого могу легко споткнуться. А если я зацикливаюсь, конец всему остальному. Потому что пока не завершу уже начатое, за другое не возьмусь. Тем более, что одновременно может прийти знакомый Кобистера и привезти кого-то сам Карл. А 2 заказа на 1 день я не потяну.

В-третьих, от любого клиента нужно было требовать либо адрес, по которому с ним можно связаться, либо иной способ сообщения. Мало ли что может случиться. Например, не готов амулет вовремя, а человек время свое к нам ходимши потратит, негатив из всего этого вынесет. А так, зная координаты, можно решить вопрос заранее, без лишних нервов.

В-четвертых, нужна была литература. Моих знаний катастрофически не хватало.

В итоге я имела заваленный книгами стол и по крайней мере 5 еще не выполненных заказов. А вот 7 амулетов были счастливо переданы владельцам за отличную, а вовсе не грабительскую, как они утверждали, плату.

По моим подсчетам, еще 10 заказов к тому что уже заработано, плюс родительские сбережения для оплаты учебы в Академии, и мы с Карлом переберемся во вполне благополучный район.

Финансами у нас заведовала я, хотя стоимость заказов изначально обговаривал Карл. Не знаю, как ему удавалось оценить объем магической работы, но еще ни разу он не прогадал.

Я сегодня сидела над заказом целый день, даже пожертвовала обеденным сном. Так уж повелось в новом распорядке: ночью работа, утром полноценный отдых и небольшая передышка после полудня. Но плетение было очень интересным, и я увлеклась.

Приходила девушка от мистера Кобистера. Эффектная, надо сказать дама. Карла правда дома не было, у него бы точно рот от такой красоты открылся. Даже я немного зависла, за ней наблюдая. Вся такая плавная, округлая, будто груша спелая. Ей под стать был и заказ.

 - Хочу амулет, накладывающий изменение на внешность.

 - Что простите? Да Вы и так – глаз не отвести! – я вот да, всегда ляпну, не подумав, а потом краснею.

 Она заливисто рассмеялась.

 - Ох, деточка. Да мне же наоборот, чтобы внимание поменьше обращали. А то вот недавно одна дама водой из ведра окатила, видите ли муж её на меня пялился. А в следующий раз ведь могут и по голове ударить, лишь бы супруги их глазами не стреляли.

Так она мне понравилась, что цену установила для такого кропотливого заказа – смехотворную, всего в 70 куинов. Главное братцу не говорить, а то он за такое и пристукнуть может. Как сейчас слышу его нотацию:

 - Труд любит деньги, Кам. И если будем дешевить, пойдет к нам всякий сброд с мелкими заказиками. Устанем отбиваться от них, и такое паломничество к нам ненужное внимание привлечет.

Да, он меня так решил называть. Говорит Камелия слишком длинно, Ками как-то по-девчоночьи слащаво, а вот Кам – сильно и свежо, он бы и сына так назвал, не то, что сестру. Я после такого заявление по всей комнате за ним гонялась и даже пытать хотела. Не помогло. Имя Кам закрепилось за мной прочно и похоже на всю оставшуюся жизнь.

Амулет для дамы, пожелавшей остаться неизвестной, я почти доделала. Мне не хотелось ее уродовать, хоть это было бы легче, ведь линию проще сломать, чем плавно искривить. Я старательно вплетала в очертания обычного человека – гномьи. Чтобы пропала изящность, высокая статность и тонкие черты. Сейчас как раз заканчивала с лицом. По мне – иллюзия удалась. Если работать с каждой деталью, можно и неделю не поднимая головы просидеть. А я немного схитрила, наложив визуал друг на друга, как в учебнике «Иллюзорная магия, этапы и развитие» написано.

 - Кам, а я тебе клиента привел. Работа не сложная, но надо к завтрашнему утру. Нарин готов заплатить за срочность.

Я, не глядя на них, махнула рукой. Что означало – присаживайтесь, скоро подойду. Мне оставалось только закрепить иллюзию на кулоне, который оставила клиентка.

Из-за стола поднималась уже с радостной улыбкой, но натолкнулась на недоверчивый взгляд серых глаз. Высокий, жилистый молодой мужчина был мне знаком. Старпом на корабле, каждую неделю курсирующем между Градоном и столицей. 

В голове пронеслись тысячи мыслей. Но все сводилось к одному – если он меня выдаст, папа уже через неделю будет в Эдароне. Конец мечтам о своем жилье, самостоятельности… Буду до конца дней своих Эрре кружева плести!

 - Мистер Нарин, можно Вас на минуточку? – я подцепила мужчину, который несомненно тоже меня узнал, под локоток. И уже хотела его вывести на улицу, как услышала гневное от Карла:

 - Здесь разговаривай! – брат стоял со сцепленными на груди руками и вся его поза выражала бурный протест.

 - Карлуша, миленький, дай с человеком поговорить без лишних глаз, – это имя я в отместку придумала на его «Кам».

 Ответом была тишина. Брат уступать не собирался, а выяснять родственные отношения при постороннем не хотелось.

 - Мистер Нарин, можно в ответ на сделанный в подарок амулет попросить забыть, что Вы меня видели? – он смотрел в ответ внимательно и строго.

Глава 10. Тяжелая жизнь подпольных амулетчиков

Нам понадобилось полтора месяца, чтобы собрать нужную сумму. Но работать пришлось, не покладая рук, в прямом смысле выражения. Я брала заказы любой степени сложности, лишь бы поскорее выбраться из этой клоаки.

И вот сегодня поистине счастливый день. Мы с Карлом идем смотреть наши комнаты. Нотариус степенно вышагивает рядом, готовый скрепить сделку сразу, как только мы дадим ответ. Он тоже маг, хоть и слабенький. А значит, сделка будет подкреплена магической подписью. И это освобождает нас от дальнейшей бумажной волокиты.

Район здесь замечательный. Светлые широкие улочки, мощенные маленькими кирпичиками. Двухэтажные домики с балконами и террасами. Я уже мечтательно вздыхала о чудесных многоярусных подставках, полных вьющихся растений, как нотариус гаркнул:

 - Пришли.

Я с нетерпением притопывала у входной двери, нервно теребя рукав Карла. Мне всё заранее нравилось, даже можно не смотреть. Брат хотел комнаты на первом этаже или даже ещё чуть-чуть подкопить на отдельный домик. Но я так горела своей мечтой, что ждать совершенно не желала. И настояла на втором уровне, потому что грезила балконом, таким, как в родном Градоне.

 - Всё, я отсюда ни ногой. Давайте, где подписать, – мое счастье было таким явным, что даже суровый нотариус улыбнулся и ловко подсунул папку. Документы мы просмотрели заранее, поэтому даже читать не требовалось.

Какое же это блаженство, нормальное место жительства. 2 спальни, маленькая гостиная с примыкающим закутком кухни и ВАННАЯ КОМНАТА. Я полтора месяца в ванной не лежала и уже предвкушала горячую водичку с ароматной солью.

Карл, однако, моей эйфории не разделял. Он был рад, о чем говорил неоднократно, но сегодня делал все нехотя, лишь бы его не трогали.

  - Кам, сестренка, а следилку ты на супружеские кольца уже подвесила?

 - Да-да, все ещё с утра сделала, не волнуйся,  – я начала кружится по комнате.

Пришлось вырядиться в платье ради такого. Любимое, кстати. Зеленое, с расклешенной юбкой чуть ниже икр, из приятного к телу льна. Мачеха перед самым отъездом подарила за былые заслуги в кружевоплетении. И вот теперь эта юбка солнышком кружится вместе со мной.

 - Где лежат? Я с заказчицей встречусь на нейтральной территории. Не нравится она мне.

 - Да ты что, Карл, – я рассмеялась на его паранойю. – Как мужчинам за женами сделать, так это: «Камелия, сделай побыстрее», ибо мужская солидарность жмет. А тут в кое-то веки женщина решила мужа проверить, так сразу не нравится.

 - Что хочешь говори, то чуйка меня еще никогда не подводила. Сиди здесь, пока я не вернусь.

 - Ага. Чемодан мой принеси и раскладушку. Я сегодня точно тут ночевать останусь. А завтра уже кровати нормальные купим на выручку с заказа. Женщина эта за срочность же доплатить обещала.

Последнюю фразу я говорила уже в никуда, потому что Карл скрылся за дверью.

Чтобы убраться пришлось стучаться к соседям. Очень приятная старушка снабдила меня тряпкой и корытцем. И я с превеликим удовольствием намывала комнаты до самого вечера.

Солнце только начинало клониться к горизонту, когда я почувствовала себя плохо. Сначала списала на голод, ведь так нервничала перед сделкой, что даже не позавтракала. А потом накатила удушливая чернота. Внутренности скрутило узлом, да так, что я еле добежала до туалета. А стоило вытереть пот со лба, поняла - что-то с Карлом.

Не знаю, как следовало пользоваться нашей магической связью, я просто шла. Куда тянуло и требовало моего присутствия. Туда, где было плохо Карлу.

Их было шестеро. Пять здоровенных, явно с примесью тролльей крови амбалов и худенькая, обтянутая черным женщина. Маг, сразу поняла я. Потому что именно она держала моего брата за горло, едва вытянув руку.

 - А вот и наша искусница, – протянула незнакомка, сильнее сжимая пальцы на горле Карла.

Я ощущала всё на себе. Даже то, что она наложила заклинание стазиса. Казалось, что пришпиленной к стене магией, была именно я. И это чувство глухой обреченности…

Разве всё должно закончится именно так, в грязной подворотне? Внутри меня множилась ярость, она закручивалась в животе спиралью и медленно поднималась к груди. Горячая, сжигающая дотла внутренности, настойчиво требующая выхода. И я знала – если дойдет до сердца, полыхнет. Да так, что живым отсюда не выйдет никто.

Очнулась от внутренней агонии только когда услышала позади себя шаги, эхом отбивающие странный ритм. И поняла – ловушка захлопнулась. Мы с братом в бездновой западне.

Не давая себе расслабиться, я со всей силы ударила по мостовой. Должно быть кричала, потому что полутролли в ужасе рассыпались кто-куда. Я тоже отшатнулась к обшарпанной стене дома, когда почувствовала под ногами гул. А вот женщина не успела. Она продолжала судорожно сжимать пальцы на шее моего брата, когда под ее ногами развезлась бездна.

Я бросилась к Карлу, не давая ему по инерции тоже сигануть в пропасть. Одновременно с захватом руки, пустила в него целительское плетение. И снова, как в день нашего знакомства, не рассчитала силу. Только теперь, к лучшему, потому что он мгновенно пришел в себя и хрипя проговорил:

  - Беги. Это полиция. Они несколько недель на нас охотились. Это ловушка!

 - Я тебя не брошу. Пошли, – я тянула его, стараясь держаться поближе к стене, чтобы не оступиться в разлом.

 - Это ПОЛИЦИЯ, Кам. Они знают мое имя. Скрываться бессмысленно. А вот кто ты, они так и не вычислили. Эта тварь, – он плюнул на землю, - пытать пробовала, но я не выдал. Пока не приехала новая бригада, беги. В документах на комнаты я не фигурирую. Начнешь жить заново!

 - Богиня! Карл, как я жить потом буду, зная, что ты в тюрьме?

Когда послышался лай собак, я мгновенно вскочила на ноги. А потом, поцеловав в щеку партнера, сорвалась на бег. Потому что пришло понимание, что, если попадем в полицию вдвоем, нам уже никто не поможет. А сейчас есть еще надежда спасти Карлушу.

Глава 11. Допрос с пристрастием, или так себе "счастье"

Капитан вышел, одетый по форме. Весь такой беленький, чистенький, я даже засмотрелась. Очень он неплох – не старый, едва седина пробиваться начинает, могучий, подтянутый. Ммм…

Я резко себя одернула. Не до капитанов!

Шумно выдохнув, собралась следовать за Юджином, потому что где находиться полицейский участок не знала. Совершенно не ждала от него никаких действий. Поэтому, ощутив на плечах накидку и теплые руки, вздрогнула.

 - Спасибо, – я действительно была ему благодарна за заботу. Ведь настала ночь и очень похолодало. Да и платье мое было теперь не в лучшем виде.

 - А Ваша жена ругаться не будет, что ночью сорвались непонятно куда? – мне было интересно. Ведь и так капитана дома неделями не бывает, а тут я еще со своими проблемами.

 - Моя... жена, не против. Поздно уже, она спать легла. Не переживай.

 - Мне ужасно неловко, что я Вас отвлекаю, просто не знала к кому еще обратиться.

Мою ладошку стиснули крупные пальцы, в знак поддержки. Да так и не отпустили. Я, честно говоря, была непротив. Потому что темно, а на мне туфельки с каблуком. Уже несколько раз оступалась, а пульсар зажигать страшно – вдруг за мной следят полицейские, и этим я нас выдам.

Идти было далеко и ноги, порядком настрадавшиеся сегодня, безумно ныли. Но я терпела и старалась вышагивать бодро. Мне же это наверняка воздастся. Когда-нибудь в другой жизни. Я верила и в перерождение души, и в то, что тролль никогда потом не станет эльфом, а человек феей. А еще верила в Богиню, которая разделила миры не просто так, а с великим умыслом, и все эти любовные связи между разными расами к добру нас не приведут. И в то, что каждому при рождении предначертана своя судьба, которую не изменить…

Хотя нет, в последнее я верить отказываюсь, потому что тогда нужно снова мусолить в голове предсказание цыганки. Бррр. Меня даже передернуло, как вспомнила тьму, ползущую из ее глаз.

 - Замерзла? – мою ладонь сжали сильнее, и шаги у Юджина стали интенсивнее. А я мысленно взвыла. Упаду сейчас, понесет тогда меня на руках. – Еще одну улицу пройдем и на месте. Потерпи.

А я что? Терпела, сжимала зубы и старалась хоть как-то переставлять ноги.

Капитан оставил меня внизу. Здесь было светло, чисто и совершенно безлюдно. Даже стойка информации пустовала.

Меня в детстве Эрра разве что по рукам не била, пытаясь отучить от обгрызания ногтей. И я вроде бы эту привычку успешно поборола. Но видимо не совсем. Потому что время будто не двигалось, я волновалась, а ногти грызлись. И лишь появление в дверях Юджина спасло мои пальцы от окончательного поедания.

Я кинулась к нему, не раздумывая, и была остановлена вытянутой вперед рукой.

 - Нам надо бы поговорить, но время не терпит. Пойдем, – он был суров. Я даже забоялась. И только нужда спасти Карла заставляла идти за капитаном, а не бежать куда глаза глядят.

 - Его отпустят? – я успела поравняться с ним и пыталась заглянуть в глаза.

 - Сейчас все и узнаешь.

Когда распахнулись двери, мы оказалась в чьем-то кабинете. У нас подобный был у судьи в департаменте. Без окон, с приглушенными магическими светильниками по стенам. Здесь слева стоял массивный шкаф, заставленный книгами, а прямо - письменный стол, за которым сейчас восседал не слабый такой маг. Уровня магистра, не меньше. Даже не переходя на особое зрение, я отчетливо видела его ауру. Взрослый, возраста моего отца. Светлые волосы, плотно сжатые губы. Черты лица резкие, до неприятия. Но из-за настолько сильной ауры, взгляд поневоле к нему возвращался.

На стульчике для гостей скромно приютился мой брат. И я уже было рванула к нему с пронзительным: «Карл», но была остановлена тяжелой капитанской рукой, сдавившей плечо.

 - Ах, как трогательно! Командир, выдай-ка мне платок, слезы утру, – этот противный голосок я бы узнала из тысячи. Магичка, душившая Карла. Живая… жаль.

Я медленно повернулась туда, откуда слышалась сладкая патока притворного умиления. Вообще всегда считала себя мирным человеком, даже в детстве букашек не обижающим. А вот сейчас, если взглядом можно было убить, она бы уже лежала у моих ног, бездыханная. Действительно тварь, как обозвал ее совсем недавно Карл.

В правом углу в рядок стояли несколько кресел, которые сейчас были заняты. Одно занимала уже известная мне магичка – красивая, хоть и слегка потрепанная. Все-таки в яму она свалилась и теперь хвасталась порванным комбинезоном, так плотно облепившем стройное тело, что простора для воображения вообще не оставалось.

Рядом сидел статный седовласый мужчина. Импозантный, подтянутый, также одетый во всё темное с каким-то синеватым отливом. Только в отличие от Мегеры, как я успела ее окрестить, имел еще и плащ с непонятным логотипом в районе груди. Плащ этот меня зацепил алой подкладкой. Чернильное с красным сочеталось потрясающе. Ага, и этот - маг. При чем посильнее того, который во главе стола сидит. Так и тянуло к этому седому, будто магнитом.

Магия, она такая. Если чувствует некое сходство, будет стараться свести обладателей дара. Так как вместе всяко лучше, чем по-одному скитаться. И не важно что это – похожесть дара, характеров, увлечений, кровное родство. Все равно тянуло, определяя, что этот человек не чужой.

Я с трудом перевела взгляд на следующее кресло и расстроенно заморгала. Мистер Кобистер. Человек, приведший к нам столько клиентов. Мне не хотелось думать о нем плохо, но то, что он тут присутствует, говорит о многом.

И последний участник нашей сходки, обладатель длинных волос, собранных во множество золотых косичек, острых ушей и невероятной красоты. Эльф. Я, наверное, на него не очень красиво пялилась, потому что мое плечо сжали сильнее. Но ведь глаз же не отвести. Какой-то нереальный, потрясающий… Не зря я всегда хотела посмотреть на них вживую.

Но пришлось все-таки вновь взлянуть на мага, сидящего за столом, потому что он, наконец, заговорил.

 - Итак, мы имеем честь познакомится с мисс Камелией… - он закончил фразу вопросом, поэтому пришлось представляться.

Глава 11.2

Я повела плечом, скидывая руку Юджина, и присела в изящном реверансе. Никто, правда, не впечатлился, но не суть.

 -  Камелия Деронвиль, – я не знала титула мужчины, поэтому ограничилась просто своим именем и принадлежностью к роду.

 - Мисс Деронвиль, как так получилось, что девушка из хорошей семьи оказывается одна в столице, – он сделал паузу, – и начинает везти преступный образ жизни?

Маг смотрел прямо в глаза, взывая к совести и пытаясь сподвигнуть меня на разговор. Вроде бы ничего такого, но я четко ощущала давление. Возможно они сами пытались воздействовать, или их сильные магические ауры просто подавляли мою, но факт остается фактом. Давление было. И это выводило из себя. Столько сильных взрослых мужчин на одну маленькую худенькую меня.

 - Во-первых, Вы не представились. А во-вторых, с чего бы это я Вам тут душу изливать начала?

Мужчина на такую дерзость хмыкнул, но все-таки представился.

- Лорд Стешский к Вашим услугам. Глава департамента по расследованию магических нарушений, – он слегка кивнул, далее перевел взгляд на Мегеру. – Леди Айрина Стоун, маг высшей категории, специалист отдела магических нарушений. Профессор Тоскан, декан боевого факультета Академии магии Эдарон, – седовласый мне подмигнул, чуть привстав в кресле, чем невольно вызвал ответную улыбку. – Литманиэль Артонадар Анаррима, министр дружественной эльфийской державы, волею судьбы заброшенный к нам в день Вашей эпической битвы.

Я вот про битву не совсем поняла. Это он про сегодняшнюю облаву что ли?

 - А душу изливать должны, потому что Вам и вот этому молодому человеку, – он жестом указал на еще более поникшего Карла, – инкриминируется изготовление и торговля запрещенными артефактами и нападение на служителей полиции.

Мегера гаденько хмыкнула. И меня понесло. Не потому что характер поганый, никто раньше не жаловался. А потому что терять уже было нечего. Все равно инкриминируют, так хоть глаза им открою.

Я сделала шаг вперед, подальше от напрягшегося Юджина.

 - То есть с моей стороны, это было нападение, а леди Мегера… простите, Айрина, – я даже внимания не обратила на раздавшееся справа шипение. – Карла просто по горлышку гладила?

Да-да, сейчас мой праведный гнев только набирал обороты. И отвлекаться на попытки потрепанной «недо-леди» вскочить с места, я не собиралась.

 - Я была там и все видела своими глазами. Она его душила, применив при этом заклинание стазиса. Как думаете, долго бы еще Карл продержался, не организуй я «нападение на служителей полиции»? Да он синий уже был, когда я вмешалась!

В три шага преодолев разделяющее нас расстояние, я схватила брата за подбородок, чуть приподняв вверх. Чтобы все видели сине-бурые отметины, в точности повторяющие очертания человеческой руки.

Я молчала, что на себе прочувствовала процесс удушения и прекрасно понимала - Карл бы при таком захвате и минуты не продержался. Этот аргумент был бы очень кстати, но внутри меня всё противилось раскрытию обряда братания. А своей интуиции я с некоторых пор доверяла.

Заметила, как зло лорд Стешский посмотрел на притихшую Мегеру, и поняла, что той явно не поздоровится. Там было пять здоровенных полутроллей и Карл бы не стал против них выступать, не дурак ведь. Леди Айрина его просто пытала и действовала, видимо, по своей личной инициативе. Что ж, только ради наказания этой женщины стоило сюда прийти.

 - Что же касается изготовления запрещенных артефактов… А при чем здесь, в общем-то мы? – я обвела честным взглядом присутствующих. – У Карла магии совсем никакой, а я всего лишь маленькая человеческая девочка.

Я попыталась пустить слезу, но не получилось, зато дрожание подбородка вроде как удалось. Вон эльф даже проникся, хотел кинуться ко мне, но лорд Стешский вскинул руку, чтобы тот не приближался.

 - Всю жизнь провела в Градоне, где даже школы для одаренных нет, – горестно так вздохнула. – На всю провинцию 3 мага, один из которых я.

Положила руку Карлу на плечо и тут же почувствовала, как его ладонь накрыла мою в поддерживающем жесте. Это не укрылось от внимания присутствующих и лишь добавило мне очков. Раз уж даже подельник сочувствует, что уж говорить об остальных.

 - Родители несколько лет собирали деньги на учебу и после окончания школы я решилась. Только вот наивную простушку обманули, – слеза все-таки покатилась по щеке, ведь даже мне меня было жалко. – Украли все сбережения и если не Карл, который приютил и накормил, я бы осталась на улице совершенно одна.

Я отвернулась, прикрыв лицо руками и заставила плечи немного подрагивать. Может, конечно, и переигрывала, но тут почти все присутствующие – мужчины, на которых женские слезы действуют всегда.

Почувствовав напряженные объятия, уткнулась в мужскую грудь и продолжила всхлипывать. И что самое удивительное, слезы полились из глаз сами. Хотя я была уверена, что плакать разучилась окончательно. Организм отреагировал на тяжелые события дня небольшой истерикой.

Сначала думала, что меня обнимает Юджин, но открыв один глаз, рассмотрела малиново-золотое одеяние эльфа. И пахло от него волшебно. Я даже руки высвободила, чтобы удобнее было цепляться. Такой тепленький, по волосам гладит, бормочет что-то на своем эльфийском. Очень приятно. И совсем не хочется выныривать из ласкового кольца рук Литманиэля.

Но нас оторвали друг от друга, грозным:

 - Мистер Кобистер, расскажите пожалуйста то, что мы выяснили на допросе.

Ага, то есть все-таки допрос. Мне нравился Кобистер, чувствовалась в нем доброта и порядочность. Хорошо, что он не сам нас выдал, иначе в людях можно вообще разочароваться.

Развернулась в объятиях эльфа и хотела отстраниться. Но когда он удержал, вырываться не стала. С ним было тепло и уютно.

 - Я по семейным обстоятельствам нуждался в магическом амулете. Нужно было стать незаметным, чтобы проследить за некой особой, – он говорил неохотно. А я радовалась, что про плетение слежения он молчит. Ведь «стать незаметным», это меньшее из возможных зол. – Случай свел меня с Карлом, который работал в частном извозе. Он и предложил специалиста, способного помочь.

Глава 11.3

– А можете нам продемонстрировать амулет? – это уже лорд Стешский не удержался. И в этот раз я была спокойна, потому что нужное кольцо Кобистер все равно не покажет.

– К сожалению, нет. Амулет быстро разрядился и я его выбросил за ненадобностью, – надо же, врет и не краснеет. Я прямо ему мысленно рукоплескала.

– Мисс Деронвиль, не хотите ли высказаться? Вы же утверждали, что к изготовлению и торговле запрещенными артефактами отношения не имеете.

– Вы мои слова намеренно искажаете, лорд Стешский. Только мотивы мне не понятны. Я утверждаю, что к изготовлению отношения не имею. И, будучи магом, лишь принимала заказы, которые потом отправлялись на изготовление. Поэтому Вы можете нам инкриминировать только торговлю.

Карл дернулся.

– Ками, зачем? Господа, она не виновата, это всё я. Готов понести наказание. Отпустите девушку, – брат вскочил со стула, готовый меня защищать.

– Перестань. Все тут понимают, что мы с тобой причастны. Теперь осталось выяснить насколько. И, кстати, Карл, на тебя воздействуют. Всегда будь начеку с магами такой силы.

– И вы, мисс, ещё будете утверждать, что воспитывались в провинции и ничего не знаете о магии? – Мегера это всё прошипела. Как змея, честное слово.

– Дорогая леди Айрина! – я прямо сама любезность, но чего стоит сдерживать себя рядом с ней, одной Богине известно. – Как и любой человек, рожденный с даром, я знаю азы и начальные принципы работы с плетением, аурой. И не имея минимальных знаний по управлению магией, спалила бы родительский дом уже на восьмом году своей жизни, – я услышала смешок, быстро завуалированный в кашель. И даже знала кто так веселится. Седовласый профессор. – Но у меня не было достойных учителей, способных привить навыки, достаточные для работы с артефактами.

Мне нравилось, как я все это говорю. Четко и по существу. Не оставляя собеседникам сомнений в своей искренности.

Первым сдался лорд Стешский:

– У меня вопросов больше нет. Что думаете, профессор?

– Покажи-ка нам тот пульсар, который нахваливал Кобистер.

Вот так и знала, что этим всё кончится. Не дают вздохнуть с облегчением, обязательно что-нибудь придумают.

Я отодвинулась от уютного эльфа и, встав чуть в стороне, щелкнула пальцами. На руке заискрился огонёк идеально круглой формы.

– Ну-ка, подойди поближе, – профессор направился ко мне, а я к нему.

Он внимательно изучил плетение и степень насыщения силой. А потом, радостно потирая ладони, быстро, как молодой барашек с папиной фермы, скакнул к письменному столу и выудил оттуда стакан.

– Давай сюда своё творение, чудо растрепанное, – я лишь глаза закатила на такую фамильярность. Но сделала как он говорил.

Пульсар, попав в ограниченное пространство, сжался до ему ведомой величины и продолжил светить уже менее интенсивно.

– Прелесть! – профессор с любовью погладил стакан. – Это я про тебя, кстати, мисс Деронвиль.

Что я могла на это сказать? Только улыбнулась ему. Я бы не отказалась от такого дедушки. Очень он замечательный.

– Раз мы всё выяснили, что делать будем? - лорд Стешский устало растер лицо.

Вперед выступил эльф и поразил всех присутствующих, высказавшись:

– Я был свидетелем сегодняшнего сражения на улице. И хотел бы забрать мисс Деронвиль в Менэльтор.

– Что-о-о? – это были все мы. При чем одновременно.

– Камелия показала, что умеет работать с сырой силой. Ей откликается земля и ветер. Мы это ценим. И у рода дома Анаррима есть возможность многому научить юную деву.

Богиня помоги! Это меня к эльфам зовут? Не было слов, чтобы выразить эмоции, которые начали бить через край.

– Ага, так я вам её и отдал. Перебьется дом Анаррима, – вступил в диалог профессор. – Забираю девочку в Академию и дело с концом. Потенциал есть. Будет на исследовательском факультете учиться.

Еще один! Прямо скажу, это так себе "счастье". Я бы лучше к эльфам.

– Профессор Тоскан, а деньги как же? Украли же у меня всю сумму, что на обучение полагалась, – и видя, что он уже нашелся с ответом, добавила. – А бесплатно после учебы 5 лет на государство работать, я не согласна!

– Шустрая какая, – Тоскан предвкушающе как-то ухмыльнулся. – На исследовательском все бесплатно учатся, от них польза в разработках такая, что все затраты перекрывает.

Я ахнула от удивления. Вот это да.

– Ну что, адептка, согласна? – профессор радовался похлеще ребенка, который нашел новую игрушку.

– То есть, можно и отказаться? – я смотрела на него с удивлением.

– Нельзя! – рявкнул вдруг лорд Стешский. – Я, Вас, мисс Деронвиль и Карла этого тогда в тюрьму упеку, чтобы не промышляли больше!

Мы с братом испуганно переглянулись. Вот этого нам совсем не хотелось.

– Раз нельзя, тогда я согласна, – протянула руку профессору, который тут же её схватил.

– Карл, чемодан… – брат лишь кивнул, понял без лишних слов. Принесет, конечно, куда ему теперь деваться.

Но я не могла уйти, не поблагодарив Юджина.

– Капитан, спасибо Вам, за то, что не отказали, – я искренне ему улыбнулась. А тот в ответ как-то грустно кивнул. Устал, наверное, я же ему поспать не дала.

Что эльфу можно сказать, не знала. Потому что с удовольствием бы отправилась к ним в Менэльтор. Но кто ж туда отпустит? Он мои сомнения разрешил сам, протиснувшись ближе.

– Мисс Деронвиль, вот держите, – мне в руку лег прямоугольный длинный футляр. – Это магическое перо. Если Вы что-то напишете им, я получу сообщение.

Никогда о таком не слышала. Видимо эльфийские разработки. Моим восторгам вторил и Стешский:

– Вот это подарок, Литманиэль. Новейшее изобретение. Дадите изучить, Камелия?

Я быстро спрятала футляр за спину, чем вызвала дружный гогот всей мужской половины этого кабинета.

Ну уж нет, точно не отдам. Моё!

Глава 12. Кто на новенького?

Профессор Тоскан сказал, что пойдем пешком, якобы до Академии рукой подать. Я напряглась и быстро наложила обезболивающее плетение на ноги.

Не знаю, как он это почувствовал, но:

– Дорогая моя девочка, а что, ты и правда сама все амулетики, про которые Стешский говорил, клепала?

Я поняла, что Тоскан чрезвычайно хитер. Интриган! Ведь специально сейчас спровоцировал на какое-то действие. Увидел, что я хромаю, поэтому сказал пешком идти.

– Не понимаю о чем Вы, профессор!

Он был таким ответом доволен. Мы вообще друг другу с первого взгляда понравились. Точнее наша магия решила, что будет толк в таком содружестве. Я спорить с ней не собиралась.

– Руку давай, – уставшую меня буксиром потащили в открытые ворота нового места жительства.

Мне же было немного жаль – ванны с ароматной солью, многоярусной этажерки на которую я уже мысленно все цветы расставила, чаепитий с Карлом на балконе. Да и комнату хотелось обставить по своему представлению. Как там теперь брат один управится? Деньги-то все отданы нотариусу. Будет мой Карлуша снова извозом побираться.

Я тяжело вздохнула. Что не укрылось от профессора.

– В общем так, официального приказа еще нет, этим я завтра займусь. Но Академия тебя уже приняла, магию распознала. Ворота всегда открыты, тут у нас по входу-выходу адептов ограничений нет, если бы не одно НО. Стешский запретил любые твои передвижения вне стен. Да не смотри на меня так! Он хоть и мой ученик, и влияние на него я имею, но с текущим положением ничего поделать не могу. Во-первых, на тебя ушастые зарятся. А то, что надо им, нам надо в 100 раз больше. А во-вторых, мы все понимаем, что с артефактами дело нечисто, и спектакли со слезками крокодильими только на эльфа и капитантика твоего подействовали.

Я молча слушала. Раз уж со мной так откровенны, надо впитывать информацию.

– Откуда ты взялась такая расчудесная не понятно, – я хотела было возразить, что как раз понятно, но была остановлена взмахом руки. – Очень, знаешь ли, вовремя. У нас только указ король подписал о незаконности любого артефакта, читай амулета, изготовленного не членом Королевского Общества. Решила казна таким образом денег поиметь с обычных изобретателей. Хочешь зарабатывать, вступай в Общество, плати членство, отчисляй ежемесячно процент с прибыли. Естественно, в цене амулеты взлетели сразу раз в несколько. И тут на-те вам, появляется благодетель, который выполняет любой заказ в сжатые сроки за сущие копейки. Незаконно, конечно, но кому она нужна, законность эта, когда время и стоимость определяющие показатели.

Я рот открыла. Что же получается, те бешеные деньжищи, которые мы с Карлом за заказы получали, это мелочь? Могли зарабатывать в разы больше?

– Да, да, и этот чудо-амулетчик ещё и шифруется невероятным образом, и как бы Департамент Контроля не старался, все концы обрубаются, – я прямо Карлом загордилась, как он ловко всё обставил. – И тут вроде бы и вышли на нужных людей, но опять ниточка обрывается. Пойман посредник, который молчит рыбой, а неугомонный амулетчик, приложив весь отряд особого реагирования, вновь канул в воду.

Профессор пилил взглядом, но я молчала. Только глазела на него сверх нужного. Вон оно как всё выглядело со стороны...

– А еще министр эльфийский, приехавший сегодня для подписания торгового соглашения, которого, кстати, много лет добивались, невероятным образом оказывается на месте облавы, – Тоскан хитро на меня посмотрел. – И вот сидим мы после эпической битвы всей толпой в кабинете Стешского, голову ломаем, подельника твоего мучаем…

Вот тут я надулась, специально ведь надо мной издевается. А декан весело потрепав по моим нависшим щекам, продолжил:

– Тут заходит к нам капитан Юджин, знакомый, кстати, лорда Стешского. И оглядев всю честную компанию мрачным взглядом, начинает выспрашивать про небезызвестного всем Карла, – он рассмеялся. Весело так, задорно, что и я улыбнулась. – Мы все, как гончие, по команде «Алле» подобрались. Ну а дальше ты знаешь, сама видела.

– Я самая обычная, профессор. Честное слово. Мне 17 лет…

– Я бы может и поверил, драгоценная моя адептка, только в кабинете Стешского артефакт истины висит.

Я в ужасе воззрилась на него. Это ж получается, они с самого начала знали в чем я солгала. Стешский, Мегера и Тоскан. Остальные просто были не в курсе имеющегося артефакта. Ой, ой, ой…

Зато теперь понятно, почему лорд Стешский так быстро поверил в виновность своей подчиненной, и с такой неприязнью отнесся к моим слезам. Начала краснеть. Это стыдно, быть пойманным на своем вранье.

– Да ладно тебе, не тушуйся. Нормально ты все делала. Я б поверил, честное слово, невинная дева в беде, яки агнец, – он опять смеялся, точнее, ржал как конь. – Мы бы, может и помучили еще, но эльф этот, троллью пятку ему в… Ладно, опустим. Вот и решили, раз ты какая умненькая, будем учить.

– А на улицу совсем нельзя? – я старалась сделать лицо как можно умилительнее.

– Нельзя! – отрезал профессор. – И меня такими глазёнками не купишь. Таких невинных – вон пол Академии. Как набедокурят, сразу мордочки как у фей перед цветочком.

Дальше шли молча. Я все переваривала процесс допроса в кабинете лорда Стешского и пришла к единой истине. Литманиэль нас с Карлом спас. Сначала обняв, дал понять, что в обиду не даст. И с министром дружественного государства пришлось считаться. А потом этим своим предложением забрать меня в Менэльтор спутал Департаменту Контроля оставшиеся карты. Не знаю, что они собирались со мной делать, но уж точно не отправлять в Академию. Профессору, я конечно, приглянулась, но против Стешского он бы не пошел. А тут конкуренты на мою персону объявились, делать нечего, надо прятать. Да ещё и подарок эльфа со смыслом: «Будут обижать, пиши».

Все-таки вовремя я тогда «деву в беде» включила, ой как вовремя!

Впереди показалось высокое здание с остроконечной крышей. Достаточно громоздкое, чтобы вычислить в нем общежитие. В холл вошли беспрепятственно, а вот перед дверью, ведущей к лестнице, нас остановили.