Любимая ведьма герцога

1.

Юбилей не самое приятное событие, особенно если получаешь в качестве подарка известие о том, что жить осталось всего несколько часов. Впрочем, хранитель-паразит может подарить взамен новую жизнь. Вот только придется перенестись в жестокий и опасный мир, а новое тело принадлежит девочке-подростку, которую приговорили к испытанию водой по обвинению в колдовстве…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

«Луна, луна. Цветы, цветы…»

Вот привязалось же!

- Давайте помогу, - предложил таксист, увидев, что я заплатила больше, чем насчитало мобильное приложение.

- Спасибо, - кивнула я и неуклюже выбралась из машины, вытащив два огромных пакета с маленькими подарочными пакетиками.

- У вас праздник? День рождения? – водитель взял с заднего сиденья охапку цветов – целых семь букетов. Розы, гвоздики, хризантемы.

- Да, - я снова кивнула и подхватила их, прижав к боку. И добавила зачем-то: - Юбилей.

- Оу… - равнодушно отозвался он. – Поздравляю. Это… здоровья вам.

Ну разумеется, что же еще можно пожелать тетке, отметившей… юбилей. Только здоровья. Не кашляй, бабушка. И челюсть вставную не потеряй.

Я тащила свои трофеи к парадной, поправляя подбородком норовящую сползти с плеча сумку, когда вдруг почувствовала чье-то присутствие рядом. Неужели таксист пошел за мной? Показалось, что слышу за спиной осторожные мужские шаги.

Да ведь он мне в сыновья годится! Маньяк? Или решил ограбить?

Я резко обернулась и никого не увидела. Пустой двор. Мелькнули и исчезли габариты свернувшего в арку такси, залаяла вдалеке собака. Только ночь вытаращилась на меня полной луной, как одноглазый черный кот.

Странно. Это ощущение было таким отчетливым. Словно кто-то стоял за спиной и дышал в затылок.

Поставив пакеты у двери, я выудила из сумки ключи и тут же уронила их. Издевательски звякнув, они провалились в решетку слива. К счастью, брелок-пингвин оказался слишком широким и застрял. Эта мелочь стала последней каплей ужасного дня, когда я с утра до вечера растягивала рот в улыбке, благодаря за поздравления и пожелания. Слезы хлынули ручьем.

У пустой квартиры – безнадежно пустой! – был все же один плюс. Никто не видел и не слышал, как я плачу, уткнувшись лицом в диванную подушку, перепачканную потекшей тушью. До чего же паршиво остаться одной в пятьдесят лет!

Пятьдесят… Это звучало как конец света. Конец жизни. Головой я понимала, что наступит утро – и ничего не изменится. Как все шло, так и будет идти дальше. Как вчера, так и завтра. Как было и в тридцать, и в сорок.

Да ладно, Эля, совсем не так.

В тридцать я была счастливой женой и ждала ребенка… который не родился. Два ужасных слова, пугало любой будущей мамы: «замершая беременность». Узнав, что детей у меня больше не будет, Виктор постепенно начал отдаляться, и через два года мы развелись.

В сорок я любила так сильно, как никогда прежде. И любовь эта была взаимной. Она могла бы стать моим счастьем до конца дней. Если бы Олег не погиб в автокатастрофе. Меня как будто льдом сковало, и никто уже не смог его растопить.

Так что… тридцать, сорок… Тогда пугала сама цифра. Конец одного жизненного этапа и начало нового. Сейчас это была не просто пятерка с нулем. Не старт шестого десятка и постепенное превращение в старуху. Точнее, не только это, но еще и беспросветное, как осенний дождь, одиночество. Искать кого-то, лишь бы заткнуть пустоту – нет, это было не для меня.

Я вытерла слезы и встала. Все, минутка слабости закончена. Как верблюд в пустыне: лег, поревел, жалуясь на судьбу, встал и пошел дальше. Когда была в Египте, экскурсовод рассказывал: опытный погонщик никогда в такой момент не будет ругать скотину и заставлять подняться. Даже животному время от времени надо поплакать и выпустить пар.

Стянув через голову платье, я подошла к шкафу повесить его и остановилась у зеркальной дверцы. Картина не обрадовала. Не только зареванной физиономией с распухшим носом и разводами косметики. Разумеется, смотреть на свое отражение каждый день приходилось не по одному разу – когда причесывалась, делала макияж, одевалась. Но уже давно я не пыталась взглянуть на себя… глазами стороннего наблюдателя. Представляя, какой видят меня другие люди. Не только мужчины.

Сегодня мне делали комплименты: «Элечка, ты так хорошо сохранилась, прямо девочка».

Прямо, криво... Что толку выглядеть в пятьдесят на крепкие сорок пять или потрепанные сорок? Главное – на сколько себя чувствуешь. «Девочке» – по ощущениям – было лет восемьдесят. И началось это уже с год назад или даже раньше. Слабость, апатия, почти полное отсутствие аппетита. Даже сегодня, за столом, который накрыла на работе для коллег, ничего не ела, только выпила полбокала вина.

Я ходила в поликлинику. «Ну что вы хотите, - снисходительно сказал совсем молоденький мальчик-терапевт, которому, видимо, не удалось поступить в ординатуру, - это климакс. Он такой, беспощадный. Пусть гинеколог заместительную терапию назначит».

2.

- Олег? – губы не слушались, словно замерзли.

«Нет. Я использую тот голос из твоей памяти, который тебе наиболее приятен. И вызывает наибольшее доверие».

- Кто… ты?

Нет, я определенно спятила. Не от пары глотков вина ведь глюки.

«А я говорю, что нет, - голос звучал ровно, абсолютно без выражения. – Может, ты меня выслушаешь? Без этих глупостей о том, что спятила? Хотя понимаю, это будет сложно. Но ты уж постарайся, ладно? От этого зависит и твоя дальнейшая судьба, и моя. От того, сможешь ли поверить и довериться».

Я растерянно молчала, и даже мысли встали на паузу.

«Ну вот, умничка. Мы с тобой прожили почти сорок лет во взаимовыгодном сотрудничестве, и я к тебе привязался. Не хотелось бы расставаться. Но придется, если откажешься от моего предложения. Кто я? Сущность из другого мира. Нет, не инопланетянин. В космосе разумной жизни нет. Зато есть в других измерениях. Бесчисленное множество миров. Да ты ложись, Эля, так будет удобнее слушать».

Я послушно опустилась на подушку. Может, это сон?

«Нет, не сон. Все вполне реально».

- Ты мои мысли читаешь?

Это было неприятно. Словно вдруг узнала, что ванная оборудована скрытой камерой, позволяющей любому желающему наблюдать за моими интимными процедурами.

«Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Каждую твою мысль и поступок. Каждое чувство и желание. Вопрос этики? Ну вы же допускаете наличие каких-то там высших сил, и вас не смущает, что они знают о вас все, не правда ли? Кстати, ты можешь не говорить, а думать. Мне все равно».

- Тогда лучше буду говорить. Насчет высших сил… Я не религиозна. Да и вообще… это что-то совсем другое.

«Ты не веришь в ангелов-хранителей? – мне показалось, что мой невидимый собеседник насмешливо улыбнулся, хотя в голосе по-прежнему не было ни тени эмоций. – Не буду утверждать, что их нет, вероятно, они обитают в каком-то другом пространстве. Но мы платим вам тем, что стараемся уберечь от несчастий. Насколько это возможно, конечно».

- Кто это вы? – я начала терять терпение. – И за что платите?

«Спокойно, Эля. Я понимаю, у тебя был трудный день. И то, что предстоит услышать, тоже не из легких. Поэтому постарайся держать себя в руках. Ты женщина сильная, я знаю, что справишься».

- Очень обнадеживающее начало, - с невольной дрожью усмехнулась я. – Уже можно бояться?

«Лучше послушай. Обитаемые миры образуют кольцо вокруг звезды, которую вы называете Солнце. Они существуют в одном пространстве, но в разных временных потоках. Мы можем переходить из одного в другой. Так легко, как вы переходите из комнаты в комнату. Некоторые миры похожи на ваш. Другие сильно отличаются. И мы тоже сильно отличаемся от вас. Первые пятьдесят лет – по вашему измерению – у нас нет физических тел. Каждый из нас представляет собой энергетическую сущность, которой требуется постоянная подпитка. Как вы нуждаетесь в пище и воде. Мы берем энергию у вас и других существ такого же типа. У людей в разных мирах. Энергию ваших чувств, эмоций».

- Потрясающе! – это звучало как полный бред, но я почему-то верила. – То есть вы – энергетические вампиры? Паразиты?

«Совсем нет. Мы берем то, что вы и так уже отдали в мировое пространство. Ничего не отнимая у вас. Если грубо, мы энергетические мусорщики. Подбираем то, что вы выплеснули, выбросили. И используем в своих целях. А в ответ пытаемся уберечь вас от опасностей».

- В ответ… - я сжала виски ладонями. – Так ведь вам и самим выгодно, чтобы мы жили подольше. Хотя бы пятьдесят лет. У нас так за коровами ухаживают. Заботятся. А когда нужно молочка, доят.

«И вы считаете это нормальным, правда? И корове хорошо, и вам. Отличие в том, что мы вас не доим, не заставляем отдавать энергию. Во всяком случае, нам категорически запрещено провоцировать людей на поступки, вызывающие сильные эмоции. Мы можем влиять на подсознание, но это разрешено только для спасения жизни… - он остановился, видимо, подбирая нужное слово, - компаньона. Хотя вы далеко не всегда слушаете то, что называете внутренним голосом. Например, садитесь в самолет, даже если голос говорит: произойдет катастрофа. Или, несмотря на нежелание, выходите из дома, когда на другом конце города за руль сел ваш убийца».

- Вы заранее знаете, что должно случиться? – удивилась я, хотя уже вполне надо было прекращать это делать. Удивляться.

«Точнее, что может случиться. Разные варианты возможных событий. На очень коротком промежутке времени. День-два, не больше».

- А что происходит потом? Через пятьдесят лет?

«Мы выбираем мир, в котором хотим жить дальше. Отправляемся туда и там воплощаемся. Мне трудно объяснить, Эля. Как это происходит. Энергия превращается в материю. В тело. И облик тоже выбираем. Но только один раз».

Мда… В детстве я с увлечением читала фантастику. Но даже там такого не было.

- Кстати, как тебя зовут? – поинтересовалась я. - Если уж ты мой… компаньон и мы столько лет вместе.

«Ты все равно не сможешь это воспроизвести. Даже мысленно, - он произнес что-то отдаленно похожее на «Кайюоиллооу». – Если тебе так необходимо имя, называй меня Кай».

3.

- Послушай, Кай… - видимо, от волнения мне стало совсем нехорошо. Сильно мутило, кружилась голова, и время от времени я словно проваливалась куда-то. Как в самолете в зоне турбулентности. - С трудом верится, что вы не нарушаете эти запреты. Часто люди делают какие-то вещи словно против своей воли. Как будто их что-то заставляет. Или кто-то. А еще бывает такое, что одни всегда счастливы, а другие всегда печальны. Кто-то без конца влюбляется, а кто-то рискует жизнью без необходимости. Хочешь сказать, это случайно так складывается? А может, вы гурманы и любите какие-то определенные эмоции?

Он не отвечал довольно долго, хотя его незримое присутствие я ощущала по-прежнему.

«Да, Эля, есть такие, кто нарушает. Энергия разных чувств… это как для вас вкус, ты права. Кто-то любит сладкое, кто-то кислое или острое. Так и мы. Кому-то больше нравятся ваши светлые эмоции, кому-то темные. Но отследить выполнение правил невозможно. Все на нашей совести. Могу сказать одно. Я никогда не заставлял тебя делать что-то,  лишь бы получить более приятный для меня вид энергии. Иначе ты была бы гораздо счастливее. Хотя от смерти тебя несколько раз спас. Например, когда не позволил поехать за город вместе с Олегом. Ты и не заметила. Просто не захотелось».

С тех пор прошло почти восемь лет, но воспоминание резануло, как ножом.

«Дождь… Может, не поедем?»

«Элечка, дрова должны привезти. Если никого не будет, сгрузят в проезд, потом замучаемся перетаскивать. Оставайся дома. А я туда и обратно, к обеду вернусь»...

- А ты ведь мог убедить меня, чтобы я его отговорила…

«Нет, Эля. Прости, не мог. Это тоже категорически запрещено. Вмешательство в судьбы людей, с которыми мы не связаны».

- Вот как… - перехватило дыхание, снова подступили слезы. – Ты не мог… Ты ведь такой правильный. Законопослушный. Не вынуждал меня ни к чему ради вкусной энергии. Не вмешивался в судьбы посторонних. И что же тебе нужно теперь? Что случилось такого, если ты впервые за сорок лет заговорил со мной? Это ведь наверняка тоже запрещено – прямой контакт? А, ну да, как же я забыла. Ты хотел мне что-то предложить? А если откажусь, нам придется расстаться. То есть тебе придется со мной расстаться. А разве ты можешь? Расстаться с компаньоном? Ведь надо будет искать нового на оставшиеся десять лет?

Догадка была рядом. Лежала на поверхности. Но… слишком страшная, и я ее старательно отталкивала.

«Да, Эля, - помолчав, сказал Кай. – Ты и сама уже поняла, в чем дело, но не хочешь себе признаться. Я нарушил сейчас самый главный запрет. Именно потому, что привык к тебе и не хочу искать кого-то другого. Кто не занят. Хотя таких в Кольце предостаточно. В любом мире, населенном людьми. Вот только найти компаньона не так-то просто. Нужно, чтобы совпадали определенные частоты».

- Я?..

«Ты умрешь завтра утром. Должна умереть. В половине девятого. По пути на работу».

- Но… - я совершенно растерялась. – Как?

«У тебя последняя стадия рака, Эля. Такая форма, которая почти до самого конца не дает никаких внятных симптомов. И обнаружить ее сложно. Хотя и возможно».

- Но почему? – слеза набухла на нижнем веке, сорвалась на щеку. – Ты же знал, так почему не заставил меня что-то сделать? Ведь это для спасения моей жизни, ты же сказал, это можно!

«Я понял, когда уже было поздно. Энергия меняется не сразу. И все-таки заставил пойти в поликлинику. Спасти тебя вряд ли удалось бы, но хотя бы продлить жизнь. Не моя вина, что ты попала к врачу-недоучке, который думал только о том, как бы закрыться в кабинете и трахнуть медсестру. И потом я тоже пытался. Разве тебе не приходили в голову мысли, что надо бы сходить еще к какому-нибудь врачу, когда плохо себя чувствовала? Но в том-то и беда, что вы далеко не всегда нас слушаете. Иначе разве кто-то умирал бы раньше срока?»

А ведь я понимала: со мной что-то не так. Но было слишком страшно. Пока ты точно не знаешь, можешь надеяться, что это пустяковое недомогание. Пройдет. И вообще просто климакс. Неприятно, но от этого не умирают.

- И что… теперь? – спросила я, проглотив слезы.

«Я не могу помочь тебе… здесь. Но могу дать новую жизнь в другом мире».

- Что нужно сделать? – я уцепилась за эту призрачную надежду, как утопающий за соломинку. Или, как говорят китайцы, за змею.

«Едва твоя душа и сознание…все, что составляет твою личность… как только оно покинет тело, в первые секунды это будет плотный сгусток энергии, который я смогу вобрать в себя, мгновенно перенести в другой мир и вложить в тело человека, умершего преждевременной смертью».

- В другое тело… умершего… - ошарашенно пробормотала я. – Но… если ты можешь это сделать, почему обязательно в другом мире, почему не здесь?

«Гармонию вселенной обмануть практически невозможно. Чтобы душа смогла вдохнуть жизнь в чужое тело, не должно быть ни малейшего зазора, ни на долю секунды, между тем моментом, когда она покинет твое и окажется в другом».

- Но разве это возможно?

«В любом законе есть лазейка. Я задумался об этом, как только узнал о твоей болезни, Эля. Рядом с вашим находится мир, минимально отстающий во времени. Это невозможно объяснить с точки зрения логики, но смещение уничтожит промежуток между двумя событиями. При переходе ты перенесешься назад и окажешься в другом теле в тот же момент, когда умрешь».

4.

- И… что мне делать? – голос дрогнул и сорвался. – До утра?

«Понятия не имею. Можешь спать – если удастся уснуть, конечно. Можешь… не знаю, встать и привести свои дела в порядок».

- Дела? За одну ночь? – горько усмехнулась я. – Почему ты не сказал мне раньше?

«Не хотел давать ложной надежды, Эля. Ты забыла, я могу предвидеть будущее на очень небольшом отрезке времени. Только прошлой ночью мне стало известно, когда и как ты умрешь. Пришлось искать подходящее тело в том мире, его ведь могло и не оказаться. Вероятность была очень и очень небольшой. Чтобы две смерти с разницей в долю секунды. Но нам с тобой повезло. В отличие от той девочки».

- Девочки?! – в ужасе переспросила я.

«Ей тринадцать лет. Спасти ее невозможно. Она умрет в любом случае, согласишься ты занять ее тело или нет. И учти, это очень жестокий мир. Жестокий и опасный. Но другого предложить не могу… До завтра, Эля. Я рядом, но сейчас тебе лучше побыть со своими мыслями. Принять то, что должно произойти».

Ощущение присутствия исчезло. Наверняка Кай по-прежнему был со мной, но я этого не чувствовала.

Кай… хранитель-паразит, подъедавший мои эмоции, знавший каждую мою тайную мысль, наблюдавший за мной в самые сокровенные моменты. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Потому что завтра я умру. И окажусь в другом мире. Хотя… он ведь и там будет моим компаньоном. Интересно, удастся ли привыкнуть когда-нибудь к тому, что вся моя жизнь как на ладошке?

Я встала, накинула халат, перешла из спальни в гостиную. Остановилась у письменного стола.

Привести дела в порядок? Да какие там дела. Квартира и дача останутся двоюродной сестре, с которой мы почти не общаемся. Все, что не надо, она выбросит. Если только документы в одну папочку сложить. И компьютер отформатировать. На это много времени не потребуется.

Подумав, я удалила из телефона все фотографии, а потом сожгла в раковине снимки из альбома: свои, умерших несколько лет назад родителей и Олега. Почему-то невыносимой показалась мысль о том, что Светка выкинет их на помойку.

Вот, собственно, и все. Итог полувекового пребывания на этом свете…

Я прилегла на кровать и неожиданно для себя уснула. Как в яму провалилась. Интересно, приговоренным к смерти перед казнью тоже ничего не снится – если удается заснуть?

«Как ты, Эля?» - поинтересовался Кай, едва я открыла глаза по звонку будильника.

- Как будто не знаешь, - раздраженно буркнула я. – Сколько мне осталось жить? Полтора часа? Ты говорил, что я и в другом месте могу умереть, не обязательно в метро. Так вот в метро – не хочу. Вызову скорую, открою входную дверь входную и лягу на диван. Чтобы не гнить тут, пока на работе не хватятся и в полицию не заявят. Только вот время не сдвинется, если дома останусь?

«Не сдвинется. Делай, как сочтешь нужным».

Я приняла душ, оделась, причесалась. Смысла в этом не было никакого, вряд ли врачей со скорой интересовал внешний вид пациентов, тем более умерших. Но все равно не хотелось выглядеть какой-то замурзой. Со вкусом в последний раз выпила кофе со сливками – кто его знает, есть ли он в том мире, где мне предстояло жить.

Оставалось еще полчаса. Я сидела на диване, глядя на комнату через пелену усиливающейся дурноты, и крутила в руках телефон. Не хотелось звонить слишком рано. А вдруг начнут реанимировать и все испортят? Парадокс – вызывая скорую маме, я молилась: лишь бы успели. Но приехали слишком поздно.

- Ждите, - сказала девушка-диспетчер, когда я наконец дозвонилась и пожаловалась на сильные боли в животе – первое, что пришло в голову.

Оставив дверь квартиры приоткрытой, я вернулась в гостиную и легла на диван. Сердце срывалось в мелкую дрожь, воздуха не хватало, перед глазами расплывались черные круги.

- Ты здесь, Кай? – спросила я. – Твою мать, страшно-то как. Скажи, а что случилось… случится с этой девочкой? Как ее зовут, кстати?

«Дженна. Ее… по сути дела, казнят».

- Что?!

«В том мире смертельно опасно быть ведьмой, Эля. Учти это. Тех, кого подозревают в колдовстве, испытывают водой. Связывают руки и ноги, опускают в воду. Если утонула – значит, виновна. А если удалось откачать, подозрения снимаются. В вашем мире тоже так делали когда-то».

- У нас, кажется, было наоборот. Утонувших оправдывали и хоронили как честных христиан.

«Не все ли равно? Дженна – ведьма. Она родилась такой, а не стала по своему желанию. И она утонет. Твоя душа займет ее место. Тебя объявят невиновной, но ты все равно останешься ведьмой».

Последние слова Кая прозвучали будто сквозь слой ваты, их начал заглушать гул, становившийся все громче. Голова кружилась сильнее и сильнее, меня затягивало в какую-то безжалостную воронку. Тело налилось каменной тяжестью и погрузилось в холодную темноту…

И тут же яркий свет ударил по глазам. Я лежала лицом вниз, животом и грудью на чем-то твердом, и меня рвало водой. Спазмы скручивали тело, слезы капали на песок.

Наконец все закончилось, и я со стоном скатилась с того, что упиралось мне в живот, - с колена болезненно худого мужчины в темно-красной одежде. Мои руки и ноги были связаны, мокрое платье заставляло дрожать от холода. Грудь и горло жгло огнем.

5.

«Кай, - мысленно позвала я, - ты здесь?»

«Здесь, Эля. Хотя лучше я будут называть тебя Дженной. Теперь это твое имя. До конца дней».

«Не уходи. Разговаривай со мной. Мне очень страшно. Я ничего не понимаю. Что происходит. О чем они говорят. Кто они».

Это была такая тихая внутренняя паника. И если б он не ответил, она вполне могла бы стать реальной и громкой.

«Не волнуйся. Я буду тебе обо всем рассказывать. И переводить их слова, пока ты сама не начнешь понимать и говорить. Я помогу тебе. А сейчас можешь притвориться, что от страха потеряла рассудок».

Тем временем к нам подошли двое крепких молодых парней в свободных серых туниках поверх узких штанов. Развязав руки и ноги, они подхватили меня осторожно и положили на носилки с длинными ручками, которые пристроили себе на плечи. С почти двухметровой высоты я увидела маслянисто-серую воду реки и странное сооружение на берегу. Оно напоминало колодезный журавль с воротом. На длинном конце толстой жерди висело что-то вроде стула со спинкой.

Я вспомнила гравюру из книги о средневековых ордалиях[1]. На такой стульчик сажали подозреваемого – неважно, в колдовстве или каком-то другом преступлении. Привязывали и с помощью ворота опускали бедолагу в воду. А потом вытаскивали. Захлебнувшихся посмертно оправдывали, выживших казнили. Считалось, что «чистая» стихия не может принять «нечистое». Но здесь все обстояло с точностью наоборот.

Там, где берег полого поднимался, виднелся деревянный помост, на котором кто-то сидел в кресле. Поскольку носильщики уже вышли на дорогу, разглядеть сидящего я не могла. Хотя и не сомневалась, что статус у него должен быть самый высокий. Властелин всего этого мира? Да нет, вряд ли. Тогда страны? Или просто какой-нибудь местный чиновник?

«Кай, ты знаешь, кто там сидит на помосте?» - спросила я.

«Его зовут Хеллай. Он аарцох. Правитель Марны. Так называется это государство».

«Аарцох? Почти как у нас герцог, - мысленно усмехнулась я. – Ты все здесь знаешь?»

«Когда б я успел? Пока только в общих чертах. Но узнаю, конечно, не волнуйся».

Тем временем меня перегрузили с носилок на открытую повозку, запряженную парой лошадей. Да нет, на обычную телегу с невысокими бортами, дно которой было устлано сеном. Один из парней сел на козлы, другой устроился рядом со мной и о чем-то спросил.

«Он хочет знать, не холодно ли тебе, и предлагает укрыть», - пояснил Кай.

Я кивнула. Здесь, как и у нас, была осень, небо хмурилось, с реки дул холодный ветер. С длинного синего платья, облепившего тело, с распущенных волос капала вода, и я продрогла до костей. От грубой попоны, укрывшей меня до подбородка, пахло конским потом и навозом, но мне было все равно. Зубы начали выбивать дробь, озноб прокатывал по всему телу волнами, то ледяными, то горячими.

«Кай, как бы мне не заболеть, - пожаловалась я. – Вот будет номер, если еще и здесь умру. Судя по всему, медицина местная в зародыше. А колдунить, ты сам сказал, опасно. Да я и не знаю, как».

«К сожалению, да, заболеешь, - отозвался он. – Дальше заглянуть не могу. Будем надеяться на лучшее».

 «Спасибо, обрадовал!»

Везли меня недолго. Мягкая земля под копытами лошадей сменилась булыжной мостовой, и я сразу почувствовала это своей спиной: телегу начало отчаянно трясти. Впереди показалась стена, которая сделала бы честь любой военной крепости. Чтобы взять город штурмом, противнику пришлось бы приложить немало усилий. Одни тяжелые кованые ворота чего стоили.

Люди на узких улицах останавливались, смотрели на меня, переговаривались. Наверно, всему городу было известно, что на реке испытывают ведьму, хотя и не все захотели на это смотреть.

«Скажи, Кай, - меня начало затягивать в болезненную дремоту, но любопытство пересилило, - Дженна из знатной семьи? Тот мужчина, который ее… меня обнимал, он кто?»

«Ее отец. Твой. Его зовут Медор Саанти. Он правая рука аарцоха Хеллая. Главный советник. Нечто вроде вашего премьер-министра. Так что по рангу ты самая знатная женщина Марны, поскольку правитель вдовец, а его сын еще мальчик».

«А моя мать?»

«Умерла при родах. Здесь это не редкость. Насчет уровня медицины ты не ошиблась».

«И что? Если я самая знатная особа этой страны, то как же меня чуть не утопили из-за подозрения в колдовстве?» - удивилась я.

«Пока не могу сказать точно, Дженна, но думаю, что знатность и богатство в этом случае роли не играют. Тот мужчина в красном, который вытряхивал из тебя воду, - главный инквизитор. Здесь это, конечно, называется иначе, но суть та же. Думаю, он приговорил бы к испытанию водой любую женщину, даже если б она была женой или дочерью Хеллая».

За эти безмолвным диалогом я и не заметила, как телега подъехала к широкому рву, заполненному водой. Он кольцом обтекал остров, на котором стоял похожий на кружево белый замок с множеством затейливых башен и башенок. Через ров был перекинут мост с подъемной средней частью. Ворота дополнительно защищала решетка – она со скрежетом поползла вверх, когда мы оказались рядом.

Еще несколько минут, и телега остановилась, заехав в тесный внутренний дворик, вымощенный каменными плитами. Меня снова перегрузили на носилки. Высокое крыльцо, длинные коридоры и лестницы – путь показался бесконечным. Скрипнула, открываясь, дверь.

6.

Подгоняемые энергичными командами и не менее энергичными жестами, парни-носильщики перетащили меня на зеленый бархатный диван и вышли. Совсем молоденькая девушка, скорее, еще девочка, в таком же черном платье с белым воротником, принялась раздевать меня, мягко заставляя то повернуться, то приподняться. В отличие от старшей, не прекращавшей говорить ни на секунду, девочка молчала. Она быстро избавила меня от мокрого платья, чулок и нижнего белья: узкой полотняной юбки, короткой рубашки и подобия трусов из полосы ткани, пропущенной между ногами и обмотанной вокруг талии.

Когда на мне оказалась другая рубашка, широкая, до щиколоток, девочка принялась сушить большим куском нагретой ткани мои волосы – длинные, густые, темные. Совсем не похожие на те, к которым я привыкла в прежней жизни: короткие и успевшие за четверть века забыть свой натуральный невнятно-русый оттенок.

Служанки – или кто они там? – помогли мне добраться до кровати, на которой вполне поместились бы трое. Ноги не держали, каждый шаг давался с трудом. Теплая от грелок простыня показалась горячей, ее прикосновение к коже было одновременно приятным и раздражающим. Укрыв одеялом, старшая озабоченно коснулась моего лба, покачала головой и о чем-то спросила.

«Она спрашивает, плохо ли тебе», - пришел на выручку Кай.

Я кивнула и блаженно вытянулась на мягкой постели.

«Кто это?»

«Старшую зовут Эфра. Кормилица и няня. Вторая – Нелида, ее дочь. Твоя служанка и подруга».

«Откуда ты все это знаешь?»

«Мне трудно объяснить, Дженна. Я не читаю мысли тех, с кем не связан, но кое-что просто… знаю. Например, что Эфре ты можешь доверять полностью. Она заменила тебе мать и любит не меньше, чем родную дочь. А вот Нелида… себе на уме. Я бы посоветовал быть с ней поосторожнее».

Немного согревшись, я то проваливалась в тонкий прозрачный сон, то выныривала из него. Нелида ушла и вскоре вернулась с полным пожилым мужчиной, одетым в длинный черный балахон. Судя по вопросам, которые он задавал, это был врач. Разумеется, я ничего не понимала, но Кай переводил, и я кивала или качала головой: к счастью, это означало здесь то же, что и у нас.

«Они думают, ты не можешь говорить от испуга, - пояснил он. – Кажется, это никого не удивило».

Подчиняясь указаниям врача, Эфра и Нелида приподняли меня, задрали рубашку до ушей и обтерли какой-то остро пахнущей маслянистой жидкостью, окуная мягкие тряпочки в тазик. Кожа начала гореть. Затем пришлось выпить что-то теплое из большой кружки, все до последней капли. Питье – горьковато-кислое, терпкое – щипало язык и нёбо, после него загорелось уже и внутри. Глаза закрылись сами собой, но сон теперь был совсем другой – глубокий, спокойный, без сновидений.

Разбудили меня мужские голоса. Приподняв веки, я тут же зажмурилась снова: яркий солнечный свет из окна ослепил. Видимо, я проспала весь день и всю ночь. Голоса стали громче: кажется, мое пробуждение заметили.

Осторожно приоткрыв глаза, я разглядела Эфру, рядом с ней – отца Дженны и высокого мужчину в темно-лиловом с золотом платье. Чем-то он напоминал традиционное изображение Дон Кихота: коротко стриженные волосы, вытянутое лицо, острый нос, такая же острая бородка и длинные жесткие усы строго параллельно земле. По цвету одежды я догадалась, что меня почтил визитом сам герцог… то есть аарцох – но это слово почему-то категорически раздражало.

«Да, - подтвердил Кай, - это он. И Тэрвин, его сын».

Только после этих слов я разглядела за спинами Медора и герцога того самого мальчика, которого видела на берегу. Он стоял, прислонившись к стене у самой двери, и смотрел на меня. Не отрываясь. Так, что по спине побежали мурашки.

Ого! Похоже, тут чувства. Интересно, были ли они взаимными? Кай сказал, что Дженне тринадцать. А Тэрвину на вид чуть побольше, на год или два. Первая любовь? Местные Ромео и Джульетта? Не поэтому ли кто-то донес на нее? С чего-то ведь ее заподозрили в колдовстве.

Я хотела выяснить это у Кая, но тут герцог подошел к кровати и о чем-то спросил меня.

«Он спрашивает, как ты себя чувствуешь», - перевел мой компаньон.

На это я не могла ни кивнуть, ни покачать головой, поэтому растянула рот в улыбке, надеясь, что выгляжу не слишком глупо. Эфра пояснила: у Дженны от испуга отнялся язык. Герцог коснулся моей головы и выразил надежду, что я скоро поправлюсь. И добавил: он очень рад тому, что я оправдана. После чего развернулся и вышел. Тэрвин бросил на меня еще один красноречивый взгляд и поспешил за ним. Медор остался. Сев на стул у кровати, он взял мою руку и начал осторожно поглаживать.

Я закрыла глаза и сделала вид, что снова заснула. Хоть и чувствовала себя намного лучше, в моих интересах было подольше притворяться больной и немой.

«Кажется, сын правителя в меня влюблен. То есть в Дженну. А она в него? Была влюблена?»

«Он – да, - подтвердил Кай. - Это очевидно. А вот она – не знаю».

Я не могла не признать, что парень очень симпатичный. Тонкие черты лица, огромные серые глаза, полные тревоги и обожания, еще немного неуклюжая, угловатая фигура. Со временем он обещал стать настоящим красавцем. Будь я школьницей-восьмиклассницей, запросто могла бы потерять от него голову. Но сейчас он был для меня всего лишь мальчишкой. Почти ребенком. В последние годы даже тридцатилетние привлекательные мужчины вызывали не прежнее привычное «эх, я бы с ним…», а другое, с оттенком усталого сожаления: «эх, я бы с ним – будь мне лет на двадцать меньше». И неважно, что я снова стала девчонкой, у которой только наметилась грудь. Внутри я по-прежнему была пятидесятилетней теткой.

7. Флешфорвард

Он положил руку мне на живот, и девочка завозилась под его ладонью.

- И сам не спишь, и нам не даешь, - проворчала я, прижавшись к нему спиной и пытаясь устроиться поудобнее. В спальне было прохладно, и мне хотелось чувствовать его тепло. Так уютно, безопасно. Если б еще не это его беспокойство…

- Не могу уснуть, Дженна. Все время думаю, как сложится ее жизнь.

Я тоже беспокоилась о будущем нашей дочери и как могла старалась отгонять мрачные мысли. Но едва удавалось уговорить себя не переживать раньше времени, об этом заговаривал он.

- Послушай, мы же не знаем, родится ли она такой, как я. Моя мать не была ведьмой. То есть мать Дженны… ну, ты понял. И никто не знает, почему это произошло с ней. Возможно, наша малышка будет самой обыкновенной.

- Она не может быть обыкновенной, - возразил он, целуя меня в шею. – Она же твоя дочь. Нет, наша дочь. Уже поэтому она необыкновенная.

- Для нас – да, - улыбнулась я. – Но для других лучше пусть будет самой обычной девчонкой. Нет, еще для какого-нибудь красавчика она тоже окажется самой-самой. И когда-нибудь он будет ее вот так же обнимать, представляешь?

- Нет, не представляю.

- А ведь это случится. Надеюсь. И он наверняка уже родился. Может, прямо сейчас сосет молоко кормилицы и… Послушай, я хочу сама ее кормить. Нашу дочь.

Словно чувствуя, что речь идет о ней, девочка снова заворочалась и пнула меня куда-то в печень.

- Дженна!.. – глубоко шокированный, он аж приподнялся. – Как можно?! Ты ведь не крестьянка.

- И что? У нас все женщины кормят детей сами. И ничего ужасного не происходит. Наоборот. Или тебя беспокоит, что у меня будет некрасивая грудь?

Его рука поднялась с живота выше – видимо, чтобы убедиться, что пока все на месте и вполне так приятно на ощупь.

- Джен, мне, конечно, очень нравится твоя грудь, но даже если она будет не такая прекрасная, я все равно не перестану тебя любить. В конце концов, рано или поздно ты состаришься, и грудь тоже, с этим ничего не поделаешь.

Я невольно вздрогнула, потому что отлично помнила, каково это – быть, может, еще и не старой, но уже немолодой. И с не самой красивой грудью.

- Скажи… - он решил перевести разговор на другую тему. – Ты скучаешь по Каю?

Теперь замолчала я, пытаясь найти верный ответ. Не только для него, но и для себя.

- Не знаю. Иногда да, но чаще нет. Во всяком случае, я рада, что его нет рядом, когда мы с тобой вдвоем. И я надеюсь, ему хорошо там, где он сейчас. Он рассказывал о том мире. Там, кроме обычных людей и гномов, живут люди-драконы, которые могут по своему желанию принимать то один облик, то другой. Вот таким Кай и собирался стать.

- Гномы? Драконы? Кто это?

- Завтра расскажу, ладно? – я неуклюже повернулась и поцеловала его. – А сейчас давай спать.

8.

«Как у тебя это получается? - спросила я Кая. – Учить меня?»

Прошло всего три дня, а я понимала уже почти все, что слышала. Немного заторможенно, с запозданием, иногда повторяя про себя обрывки фраз, но все же понимала. Говорить, правда, пока не пробовала, хотя мысленно складывала слова в предложения, как конструктор Лего.

«Я не учу, - возразил он. – Как бы это лучше объяснить? Скорее, энергетически воздействую на нейронные связи в мозгу, который тебе достался. Заставляю работать. Ты обязательно хочешь знать механизм?»

«Пожалуй, нет. Скажи, а ее воспоминания можно как-то выковырять?»

«Сомневаюсь, Дженна. Скорее, нам с тобой придется восстанавливать все по косвенным данным. Самая удобная версия – чтобы ты потеряла память, когда тебя окунули в ледяную воду и ты чуть не захлебнулась. Почти правда. Можно смело задавать вопросы. Ну и я кое-что узнал из разговоров, пока ты спала».

Я покосилась на Эфру, которая, сидя у окна, плела кружево на широкой шпильке. Чтобы задавать вопросы, мне надо было попробовать для начала поговорить вслух без свидетелей. Но со мной постоянно находилась либо она, либо Нелида.

«Может, ты как-нибудь попробуешь ее выставить ненадолго?»

«Не могу. Максимум – заставлю почувствовать себя неуютно».

Но тут Эфре, видимо, самой понадобилось выйти. Покосившись на дверь, она проворчала что-то о негодной девчонке, которая ушла и пропала, потом посмотрела на меня. Я притворилась спящей, осторожно поглядывая на нее из-под опущенных ресниц. Отложив шпильку и крючок, Эфра встала и направилась к двери.

- Слушай, как я буду говорить, - сказала я тихо, когда ее шаги смолкли в отдалении. – Не могу же я путаться в словах или неправильно ставить ударения.

«Пока звучит вполне натурально, - одобрил Кай. – Продолжай».

Я трещала обо всем, что приходило в голову, стараясь делать это побыстрее, не слишком задумываясь и подбирая правильные выражения. Например, о своем самочувствии, уже более или менее сносном. О том, что Нелида похожа на мою школьную приятельницу Юлю, с которой у нас была странная дружба-вражда, замешанная на вечном соперничестве.

- Мы как будто соревновались, - рассказывала я на языке Марны. – Во всем. Кто больше пятерок получит, у кого платье красивее, на кого мальчишки больше смотрят. Постоянно подкусывали друг друга. Гадостей не делали, но и любви особой не было. Они даже внешне чем-то похожи. Обе светловолосые, голубоглазые, худощавые.

«Я помню ее. Когда нашел тебя, вы уже дружили».

- Скажи, Кай, а как вы находите своих компаньонов? Как вообще рождаетесь, умираете?

«Не рождаемся и не умираем, - помолчав, ответил он. – В вашем понимании. После воплощения часть энергии остается. Так появляется новая сущность, которая скитается по мирам, пока не найдет того, кто подходит. С кем на одной волне. Нужный человек словно притягивает».

- А как потом живет воплощенная сущность? – не отставала я.

«Так же, как обитатели мира, который она выберет. Но только внешне. Тело – лишь оболочка, позволяющая постепенно расходовать накопленную энергию. И живем мы столько, сколько все прочие обитатели того мира. Пятьдесят лет, сто, тысячу. Время для нас не имеет значения».

- А потом?

«Потом тело умирает, а остаток энергии уходит в пространство. Ничто не исчезает бесследно».

Я хотела спросить, происходит ли то же самое с душами людей, но в этот момент открылась дверь и вошла Нелида.

- Ты не спишь, Дженна? – спросила она, хотя могла и не спрашивать, и так было видно.

- Нет, - ответила я, и Нелида вздрогнула, явно не ожидая, что я отвечу.

- Ты заговорила! Тебе лучше?

- Да. Но я ничего не помню.

- Вообще ничего? – она присела на край кровати и дотронулась до моей руки.

- Мало. Кто я, кто ты. Помню Эфру, отца, аарцоха. Тэрвина. И что это моя комната. Последнее – как меня опустили в воду. Чтобы испытать, не ведьма ли я. Но до этого – ничего.

- Когда тебя вытащили из воды, все думали, ты захлебнулась. Мы с мамой там не были, но димары сказали, что Великий дознаватель уже хотел объявить тебя ведьмой.

- Димары?

«Слуги, которые привезли тебя с берега, - подсказал Кай. – Домашние называются луверы, а у димаров нет постоянных обязанностей, они делают то, что прикажут».

- Да, - кивнула Нелида. – Они принесли тебя сюда и рассказали, как все было. Тебя посадили в испытательное кресло и опустили в воду. А когда достали, ты не дышала, и все решили, что ты мертва. Но Великий дознаватель все равно должен был попытаться тебя оживить. А ты вдруг очнулась.

- А почему вообще меня испытывали? Почему заподозрили в том, что я ведьма?

- Не представляю, - Нелида опустила глаза. – Наверно, кто-то написал донос. Ты же знаешь, как это обычно бывает.

- Не знаю! – от досады я едва не застонала. – Я правда ничего не помню.

- Джен… - она придвинулась ближе и зашептала, как будто кто-то мог нас подслушать. – Мирис, один из димаров… я его знаю… он сказал, что тебя держали в воде дольше, чем обычно. Великий дознаватель дает знак, когда уже надо поднимать. И он замешкался. Кто знает, может, не случайно?

9.

- Девочка моя… - Эфра подошла ко мне и крепко обняла. – Все будет хорошо. Ты все вспомнишь. А если даже и нет, мы расскажем. А это, надо думать, тебе, - она протянула мне цветы. – Лежали под дверью. И я даже догадываюсь, кто их принес.

«А ты догадываешься?» - конечно, я без всяких оснований приписывала Каю человеческие эмоции, но мне показалось, что он насмешливо улыбнулся, спросив об этом.

- Тэрвин?

Между бровями Нелиды появилась тонкая вертикальная морщинка, словно иглой процарапанная. Появилась – и тут же исчезла.

- Если только у тебя не завелся еще какой-нибудь воздыхатель, - хмыкнула Эфра. – Значит, кое-что помнишь.

Я поднесла букет к лицу и вдохнула прохладный, очень тонкий и нежный запах.

- Ноара – это знак. «Думаю о тебе». Еще бы он о тебе не думал!

Нелида отвернулась к окну. Как будто увидела в саду что-то очень интересное.

Все ясно… Интересно, а Эфра в курсе, что ее родная и молочная дочери – соперницы? Когда-то мы с Юлькой были влюблены в Сашку Кириленко из параллельного класса. Вот только тот в упор не замечал нас обеих, так что делить нам было нечего. А тут сын герцога не скрывает своих симпатий. Не говоря уже о том, что в местной табели о рангах, по словам Кая, среди женщин я значусь на первой строчке. Так что тут мы в разных весовых категориях. Вот только выяснить бы, как Дженна относилась к Тэрвину. Рано или поздно я встану с постели и выйду из комнаты. И мы встретимся. Надо хоть знать, как себя с ним вести. Не у Нелиды же спрашивать.

Кай не ошибся, с этой девочкой надо было держать ухо востро. И еще мне не понравилось, что она опустила глаза, когда я спросила, как меня заподозрили в колдовстве. Не приложила ли она к этому руку? Впрочем, не менее интересным было и то, что Великий дознаватель… который инквизитор на самом деле… что он слегка подзадержался с командой вытаскивать меня из воды. Чтобы наверняка? Ведьма или не ведьма, но чтобы точно захлебнулась?

- Можно мне встать? – спросила я.

Для туалетных нужд под меня подсовывали какую-то холодную жесткую посудину, и это было страшно неудобно. Имело смысл познакомиться с альтернативным вариантом, а заодно выяснить, что еще имеется в моих апартаментах.

Нелида помогла мне подняться и надеть на ноги мягкие ботики с мехом внутри. Похожие, только из овчины, я покупала в «Икее». Коленки немного дрожали, сердце колотилось, как после стометровки, но до ванной удалось добраться без проблем. Там оказалось ожидаемо роскошно. Вполне по статусу. Как я поняла, Дженна с отцом постоянно жили во дворце герцога, хотя наверняка у них имелся и другой дом, в городе или, может, за его пределами.

Стены и пол ванной были отделаны полированными каменными плитками. Красиво, но холодно и скользко. Как и сама ванна, убиться в которой не составило бы труда. Впрочем, если мыться с помощью служанки, то, может, и не так страшно. Ничего похожего на раковину я не обнаружила, но зато из стены над ванной торчал кран. Оставалось узнать, подается ли по трубам нагретая вода или же только холодная, а горячую приносят ведрами.

Туалетное сооружение напоминало трон, разве что балдахина не хватало. Хотя по сути это был стул с дыркой, под которым стоял задрапированный горшок. Довершали картину шкаф с простынями, мягкое кресло и зеркало на полстены, хотя и мутноватое. Именно на него я и посматривала – точнее, в него, - когда Нелида и Эфра, сняв рубашку, принялись в четыре руки обтирать меня влажными тряпками.

В тринадцать лет Дженна еще только начала превращаться из девочки в девушку. Угловатая, неоформившаяся, тем не менее, она обещала стать очень красивой. Хотя красота эта, уже проглядывающая сквозь детские черты, была необычной. Темные миндалевидные глаза, краешками чуть приподнятые к вискам, слегка впалые щеки и пухлые губы. А еще высокий лоб, острый подбородок и длинная шея. Все по отдельности казалось неправильным, резким, если не сказать грубоватым, но вместе создавало ощущение чего-то очень гармоничного. Загадочного и притягивающего взгляд.

Ее фигура была пока только наброском, эскизом, но и в ней угадывалась будущая грация. Длинные красивые ноги, плавная линия талии и бедер, уже немного налившаяся грудь. Я в этом возрасте была плоская, как доска, а ей, окажись она в нашем мире, пришлось бы носить лифчик-нулевку, хотя бы на физкультуру.

Ощущения, когда я смотрела на свое отражение, были очень странными. Совсем недавно, несколько дней назад, я вот так же стояла перед зеркалом и с горечью оценивала масштабы разрушений, которые причинило время моему телу. И вот словно вернулась в прошлое и снова с интересом рассматриваю его – совсем юное, которому еще столько всего предстоит.

Но нет, разница была огромной. Хотя бы уже потому, что это тело не было моим. Я не родилась в нем, не росла и не менялась с ним вместе. И уж тем более не превратилась из женщины в возрасте снова в ту девочку, которой была когда-то. Эту девочку я не знала – какой она была раньше и какой стала. Как будто надела чужую одежду, которую кто-то уже носил не один год. И теперь мне предстояло привыкать к ней. Но как бы я ни старалась, это будет совсем другая Дженна. Похожая на прежнюю только внешне. Конечно, никому и в голову не придет, что в этой оболочке живет совсем другой человек. Но поверят ли, что все дело в потрясении, которое она пережила во время испытания?

10.

В первые дни я смотрела на свое отражение так, словно видела в зеркале другого человека. Никак – или почти никак – не связывая с собой. Приходилось напоминать себе: вот эта девчонка – ты, Эля. То есть Дженна.

Привыкнуть к новому телу – молодому, красивому, здоровому – оказалось несложно. Особенно когда окрепла настолько, что лекарь разрешил мне встать с постели.

В юности не ощущаешь того, что у тебя ничего не болит, что ты полон сил и энергии. Это так же естественно, как дышать. Но чем ты старше, тем более ценными и более короткими становятся промежутки, когда чувствуешь себя бодрым и здоровым. А потом вообще отвыкаешь от этого. То тут кольнет, то там потянет, то еще где-нибудь заноет. Не зря говорят: если после сорока проснулся и ничего не болит, значит, умер. Это как автомобильная сигнализация, которая воет во дворе не один час, и уже перестаешь ее замечать, как будто так и надо. А потом она наконец замолкает – и не можешь поверить. Тишина кажется какой-то… неестественной.

Сложнее оказалось приспособиться к новому лицу. Тело – полбеды, лицо – вот идентификатор личности. Абсолютно чужое. Но и с этим я постепенно справилась, подолгу простаивая перед зеркалом. Как ни странно, прикосновения пальцев, ощущение гладкой молодой кожи помогали больше, чем разглядывание себя. Даже тем, кому в результате пластических операций полностью поменяли внешность, наверняка было проще: хоть и измененное, но все же свое лицо.

Впрочем, я знала, что рано или поздно свыкнусь и с телом, и с лицом Дженны. Гораздо хуже оказалось другое. В последние годы я иногда думала: вот бы снова стать молодой – но с опытом зрелой женщины. Пустые мечты-снотворное на ночь. Казалось, я прожила бы совсем другую жизнь. Не наделала бы столько глупых ошибок. Иначе оценивала бы и победы, и поражения.

И вот моя мечта исполнилась. Да, изрядная часть моего жизненного опыта была совершенно неприменима здесь, в другом мире, в условиях, сходных с нашим средневековьем. Но какие-то вещи одинаковы везде и всегда. И главное – что для девочки, девушки все, с чем она сталкивается, происходит впервые. Новые знания, впечатления, ощущения. Все ярко, необычно и воспринимается до самой глубины души. А для меня новизна была связана лишь с необычностью ситуации. Превращение из девочки в девушку, взросление, опыт общения с другими людьми, в том числе и первая любовь – все это у меня уже было. И поэтому я не могла относиться ко всему происходящему так, как относилась бы настоящая Дженна.

Конечно, в чем-то мой опыт оказался ценен. Например, взаимоотношения с Нелидой я оценивала именно с точки зрения взрослого наблюдателя, понимая их оттенки. Но касательно других моментов не хватало знаний. Кай не всегда мог помочь. Да, что-то он узнавал, словно выхватывая из некого общего информационного пространства. Или эмпирическим путем, используя свою невидимость и свободу передвижений. Но далеко не все.

Конечно, прежде всего меня интересовали жизненно важные вопросы, и первый из них – кто донес на Дженну. А еще – почему инквизитор хотел ее смерти. В том, что хотел, я почти не сомневалась. Да, меня признали невиновной, но, как сказал Кай, от этого я не перестала быть ведьмой. Вряд ли оправдание при испытании давало пожизненную гарантию от того, что не заподозрят снова.

Мне нужно было узнать множество вещей, необходимых для жизни в этом мире, на фоне которых вопрос, нравился ли Дженне Тэрвин, уходил в самый конец списка. И все же чувства, на которые я не могла ответить, беспокоили, словно засевшая под кожей колючка кактуса.

Отчаявшись решить эту загадку самостоятельно, я спросила у Эфры. Разумеется, когда рядом не было Нелиды. После моего выздоровления они уже не находились при мне постоянно, и я часто оказывалась предоставлена самой себе.

- Неужели не помнишь? – удивилась Эфра. – Девочка моя, я в затруднении. Ты всегда была замкнутой и редко делилась своими чувствами. Конечно, ты с рождения осталась без матери, и вряд ли я могла заменить ее тебе. А твой отец слишком занят своими государственными обязанностями. С Тэрвином вы выросли вместе, и ты дружила с ним больше, чем с девочками из дворца. Но что он на самом деле значил для тебя… Нет, не скажу. Но мне кажется, если б он был большим, чем просто мальчик-приятель, ты вряд ли забыла бы об этом.

Кай рассказал мне, что Тэрвину стукнуло четырнадцать, и он – как наследник правителя – проводил много времени со своим отцом. Ему дозволялось присутствовать, когда тот занимался государственными делами, чтобы постепенно научиться управлять страной. А еще – на ежевечерних ужинах герцога с узким кругом приближенных, тогда как дети придворных допускались туда не раньше, чем им исполнялось восемнадцать.

Впрочем, детей во дворце было немного, и ни одной моей ровесницы, только старше на несколько лет или младше. Жизнь нашу вряд ли кто-то назвал бы веселой и интересной. Няни, учителя, прогулки в саду, редкие детские праздники. Не удивительно, что Дженна в основном общалась со своей служанкой. И с Тэрвином, который был почти того же возраста.

Но я старательно его избегала. Да и вообще проводила большую часть времени в своей комнате, ссылаясь на то, что еще не окончательно поправилась. По этой же причине Медор – пока у меня не получалось в мыслях называть его отцом – на время прекратил мои занятия с учителем, которого звали Зор Маллен. Кай пытался вытащить из мозга Дженны навыки чтения и письма, как до этого навыки речи. Получалось не так быстро и легко, приходилось пыхтеть и над книгами, и над бумагой, на которой я птичьим пером коряво выводила буквы и слова.

11.

В конце имени его голос сорвался. То ли от волнения, то обычная подростковая ломка. Тэрвин стоял у скамейки и смотрел не на меня, а куда-то рядом. А я не представляла, как себя с ним вести.

С одной стороны, в моей прежней жизни у меня вполне мог быть внук такого возраста. Если б я вышла замуж в восемнадцать и родила. Поэтому его влюбленность заставляла  меня испытывать неловкость. Да, ему нравилась девочка - абсолютно нормально в его возрасте. Но я-то была этой девочкой лишь внешне, и мне его чувства были абсолютно не нужны.

С другой стороны, я так и не узнала, как они общались раньше. В конце концов, он был сыном правителя. Как Дженна к нему обращалась – по имени и на ты? Или все-таки на вы?

Я решила пойти ва-банк. Тем более, у меня было веское оправдание: потеря памяти.

- Тэрвин… - я легонько похлопала ладонью по скамейке рядом с собой, и он сел. Осторожно, как будто на гвозди или битое стекло. Не слишком близко. – Не обижайся, но я правда ничего не помню. Только то, что ты – это ты. Сын аарцоха Хеллая. Я даже не уверена, правильно ли сейчас к тебе обращаюсь, или это страшная дерзость.

- Мы всегда говорили друг другу «ты», Дженна, - по его лицу было видно: мое признание причинило ему боль. То, что я не помню очень важное для него.

- Эфра сказала, мы с тобой дружили…

- Да, - кивнул Тэрвин, глядя себе под ноги. – Играли вместе. И потом…

«И потом»? Что потом?

- Послушай, может, я и вспомню что-то, но уверенности такой у меня нет. Поэтому либо ты расскажешь, либо… Сказать, на что это похоже? Как будто все, что было до моего испытания водой, осталось в запертой комнате. Я знаю: там что-то есть, но не представляю, что именно. А ключ от замка потерялся. Я спрашиваю у отца, Эфры, Нелиды, но это только какие-то обрывки, кусочки.

- Когда-то мы играли втроем. Ты, я и Рен. Не помнишь? – я покачала головой. - Сын одного из придворных. А потом его отец умер. Отец Рена. Мать увезла его в свои земли.... Рена увезла.

Тэрвин смущался, не знал, куда деть руки, путался в словах, а я вдруг поняла, что говорю слишком сложно и правильно для тринадцатилетней девочки. Несмотря на то, что думала и говорила на чужом языке, сознание строило фразы по-взрослому, опираясь на образы из прежнего опыта.

- И что было после этого? - подбодрила я Тэрвина. Как ни странно, этого хватило, чтобы он успокоился и стал более уверенным.

- Мне пришлось проводить больше времени с мальчиками. Эта компания – будущие приближенные, ты же понимаешь. Но и с тобой мы виделись часто. Гуляли, разговаривали. Когда тебя начали учить верховой езде, катались вместе.

- Вдвоем?

- Нет, конечно. С конюшим Лиером. И с твоей Эфрой. Разве она отпустила бы тебя одну? Помнишь, как она обещала пожаловаться твоему отцу, что ты?.. Прости, ты же не помнишь. Ты поднялась одна на главную башню, никого не предупредив. Это было запрещено. И она начала тебя искать. Бегала по всему дворцу и причитала, что ты пропала. Нелида знала, где ты, мы с ней поднялись наверх за тобой, а потом сказали, что нашли тебя в саду.

- А что я делала на башне?

- Ничего. Просто смотрела вниз. Ну… и плевалась.

Он улыбнулся так ясно и открыто, что я не могла удержаться от ответной улыбки. И что-то вдруг произошло…

Тридцать семь лет назад, в другом мире, я шла из школы. Был ослепительно сияющий день в конце февраля, когда из-под зимы только-только начинает пробиваться весна. Когда хочется подпевать звонкой песни капели и смеяться от беспричинного счастья.

«Элька, подожди!»

Я обернулась. Женька Филатов догонял меня, держа в руке большой мандарин – такой же яркий, как и солнце в небе.

«Хочешь?» - он протянул мандарин мне.

«Хочу. Спасибо».

Он стоял, засунув руки в карманы, глядя куда-то в сторону. Как будто ждал чего-то. Я почистила мандарин, отломила половину и отдала ему. Мы шли и молчали. Отщипывали каждый от своей половинки и угощали друг друга. И улыбались – совсем как мы с Тэрвином сейчас.

Словно какая-то цепь замкнулась, соединяя немолодую тетку Эльвиру Андреевну и ту девочку Эльку, какой она когда-то была. А еще – Эльку и Дженну, одинаково юных, у которых все только впереди. Жизнь, надежды, любовь… Хотя у Дженны ничего этого уже не будет. Ее душа ушла куда-то далеко-далеко, оставив мне свою оболочку. И чтобы жить с ее телом хоть в какой-то гармонии, мне нужна была она – Элька. Связующее звено между нами. Чтобы не смотреть на Тэрвина или ту же Нелиду как на маленьких глупых детей, по возрасту годящихся во внуки. Чтобы хотя бы отчасти почувствовать себя с ними на равных. Отодвинуть на время взрослое, усталое и циничное «я», выпустить на волю веселую наивную девочку, которая никуда не уходила. Просто пряталась где-то очень глубоко.

- Я так боялся, что ты… - улыбка Тэрвина погасла.

- На самом деле ведьма? – я вспомнила тот момент, когда увидела его на берегу. Лицо белое, как снег. Ужас и облегчение – вот что читалось на нем, словно написанное огромными буквами.

- Мне все равно, - тихо сказал он. – Ведьма ты или нет. Я боялся, что ты захлебнешься. Что тебя не станет. Джен… я не знаю, что было бы со мной тогда. Потому что…

12.

Договорить нам не удалось: появился слуга, которого герцог отправил на поиски сына.

- Всего доброго, Дженна, - Тэрвин поднялся и ушел, а я осталась сидеть на скамейке, готовая завыть от досады.

Черт подери, что означало это «потом»?! Возможно, я ошибалась и он вовсе не собирался признаваться мне в любви. Но разговор перешел на другую тему, и я так и не узнала, какие отношения сложились между ним и Дженной перед тем, как ее обвинили в колдовстве.

«Кай!!!» - мысленно заорала я. У нас с ним была негласная договоренность: он обращался ко мне сам только при крайней необходимости.

«Не спрашивай, Джен. Понятия не имею».

«А что ты вообще знаешь?»

«Ничего из того, что было раньше. Я же говорил, узнал о точном времени твоей смерти всего за сутки. Отправился в этот мир и смотрел вперед, кто умрет почти одновременно с тобой. И увидел, как ее опускали в воду, а потом вытащили – уже мертвую».

«А вот, кстати, Кай, - я решила пока отложить в сторону чувства Тэрвина и подумать о более важных вещах. – Давай вместе попытаемся понять, что произошло с Дженной. Меня больше всего волнуют два момента. Во-первых, то, что дознаватель фактически убил ее, умышленно задержавшись с командой вытаскивать. А во-вторых, мне очень не нравится Нелида. Чем дальше, тем больше не нравится. Не причастна ли она как-нибудь к доносу?»

«Классика, Джен. Ищи, кому выгодно. Мы с тобой пока можем только подозревать. Была ли Нелиде выгодна смерть Дженны?»

«Если смотреть из окопа взрослого разумного человека, то вряд ли. И она, и ее мать потеряли бы выгодное место. Служить первой даме в стране – это вам не баран чихал. Другую такую работу ни одна из них не нашла бы. А если Нелида влюблена в Тэрвина, чем помогла бы ей смерть Дженны? Он обратил бы на нее внимание? Как здесь обстоит дело с мезальянсами?»

«Интересно обстоит, - будь Кай человеком, наверняка бы при этих словах ядовито усмехнулся. – Неравные браки между высшим и низшим сословиями не запрещены. И даже благословляются церковью. Но супруг из высшего сословия по закону переходит в низшее».

«Как?!» – не поверила я.

«Ты меня спрашиваешь? У папаши своего поинтересуйся, он все-таки ближайший соратник аарцоха. Видимо, это такой хитровыдуманный запрет. Можно, брачуйтесь, но имейте в виду… Вот высшее сословие и имеет… в виду такие браки. Насколько мне известно, их практически не бывает. Поэтому максимум, на что может рассчитывать Нелида, - стать в перспективе любовницей Тэрвина. Но ты забываешь об одной вещи, Джен».

«Нет, не забываю, - хмыкнула я, плотнее кутаясь в плащ. – О том, что Нелида – подросток, который еще не умеет мыслить здраво и рационально. Зависть и ревность в принципе деструктивны. Причем и к объекту, и к самому субъекту. Это как раз детский вариант поговорки про бабу и яйца – назло бабушке отморожу уши. Иными словами, Нелида вполне могла написать донос о том, что Дженна ведьма, если вообще умеет писать. Хотя никакой выгоды ей это не принесло бы. Наоборот навредило бы».

«Резонно, - согласился Кай. – Но это не объясняет того, что Гирмас утопил Дженну».

«Гирмас? – переспросила я. – Это инквизитор?»

«Да. Так его зовут. Гирмас Эрбет. Тут, как и в вашем мире, против ведьм сражается церковь. Точнее, одно из ее подразделений. Они зовут себя дознавателями, но на самом деле это охотники и убийцы. Гирмас – Великий дознаватель. Главный инквизитор. Во время испытания он читает особую молитву. Считается, этого времени достаточно, чтобы вода узнала, является ли подозреваемая ведьмой. Если да, забирает ее себе, если нет – отпускает».

«То есть Гирмас специально читал молитву слишком медленно? – я не могла сидеть спокойно, встала и принялась расхаживать по дорожке из мелкого красноватого щебня. Но он так противно скрипел под ногами, что пришлось сесть обратно. – Чтобы Дженна наверняка захлебнулась? Но почему? Если б он знал точно, что она ведьма, положился бы на воду. Выходит, действительно хотел от нее избавиться. При любом раскладе».

«Очень похоже на то. Нам обязательно надо это выяснить, Джен. Допустим, у него была… и наверняка по-прежнему есть серьезная причина убить девочку. Донос – удобный повод сделать это без подозрений».

«Не скажи, - возразила я. – Если даже слуги заметили, что он читал молитву дольше обычного».

«Шептаться могут сколько угодно, но кто обвинит его вслух? По секундомеру никто не засекал. Не суть важно. Хуже то, что он вряд ли остановится на одной неудачной попытке».

«Да, Кай, - вздохнула я. – Классный мирок ты мне нашел».

«Прости, другого не было, - отрезал он. – Небогатый выбор: или умереть, или вот так. Я тебя предупредил».

«Ты прав, - не дождавшись ответа, я продолжала: - Раз уж мы знаем, как все обстоит, будем внимательны. Плохо то, что Дженна, то есть я, ребенок и завишу от взрослых. Но мне вот что еще не понятно. Если я действительно ведьма, это должно как-то проявляться, разве нет? Ты сказал, что Дженна родилась такой, а не стала. Выходит, это способности, а не знания».

«Возможно, и то, и другое,- подумав, ответил Кай. – Но знания ты или утратила, или вообще пока не получила. А способности могут и дремать. Может, это связано с возрастом. Или с физиологией. Дженна ведь еще не стала девушкой?»

13.

Вечером Нелида передала: меня ждет отец, чтобы вместе поужинать.

Со слов Эфры я поняла, что раньше Медор уделял Дженне не слишком много внимания, но за время, проведенное мною в этом мире, мы виделись с ним почти каждый день. Он или навещал меня, или вот так же звал к себе. Герцог разрешил ему иногда ужинать со мной, а не с ним и с придворными.

Апартаменты Медора были намного роскошнее моих: большая спальня с ванной, гостиная и рабочий кабинет. В гостиной трое луверов накрывали для нас стол и торчали по углам навытяжку, сильно меня раздражая. Не хотелось говорить при них о серьезных вещах. Например, о том, какие, по его мнению, могли быть у Гирмаса причины хотеть моей смерти.

Сначала я вообще не представляла, как с ним общаться. Но Эфра сказала, что Дженна всегда была замкнутой, значит, я могла не трещать по-сорочьи и не улыбаться до ушей. А моя мнимая амнезия позволяла задавать нейтральные вопросы, что я и делала. Например, о детстве Дженны, о ее матери.

Оказалось, что Медор женился по местным меркам довольно поздно. В Марне разрешалось вступать в брак в восемнадцать, а он ходил холостым аж до тридцати.

«Родители подыскали мне невесту, - рассказывал он, - но я отказался. Уж больно девушка оказалась некрасивой. Они пригрозили, что выгонят из дома и лишат наследства, но аарцох Берс, отец нынешнего правителя, за меня заступился. Я уже тогда входил в число особо приближенных аарцоха Хеллая».

Мать Дженны Виала, дочь одного из придворных, была моложе Медора на двенадцать лет и собиралась замуж за своего ровесника.

«Мне пришлось постараться, чтобы завоевать ее. Она сразу дала понять, что я для нее слишком стар. И что она любит своего жениха. Но я не собирался сдаваться».

Говоря об этом, он улыбнулся, и я поняла: у Виалы не было шансов удержать оборону. Даже сейчас, в сорок восемь лет, он оставался очень привлекательным мужчиной. Из тех, кто с возрастом становится только интереснее. Как Шон Коннери, например. Стройная фигура, четкие черты лица, которые называют породистыми, темные, коротко подстриженные волосы с проседью, аккуратная борода. Дженна была похожа на него, только глаза, видимо, взяла от матери: у Медора они сияли небесной лазурью.

Если б такой мужчина встретился мне в прежней жизни, возможно, я не осталась бы одна. Но сейчас приходилось напоминать себе: он отец Дженны.

Твой отец, чучело! Так что будь добра, придуши свой интерес в зародыше.

В целом ситуация складывалась достаточно абсурдная. Быть предметом обожания мальчишки, которого воспринимала как ребенка, и положить глаз на мужчину в возрасте – биологического отца. Вот только этого не хватало для полного счастья!

Итак, Виала сопротивлялась недолго. Медор обаял ее, и спустя несколько месяцев они поженились. И, по его словам, были очень счастливы. Вот только с детьми все обстояло печально. Родившийся через год после свадьбы мальчик прожил всего неделю. Потом Виала долго не могла забеременеть, а мое появление на свет стоило ей жизни. После ее смерти Медор жениться больше не захотел.

Эфра была женой начальника дворцовых димаров. Когда я родилась, она кормила двухмесячную дочь. Обычно для младенцев из высшего сословия нанимали кормилиц из деревни, причем своих детей они отдавали кому-то из родни. Но Эфра сама предложила кормить меня: молока у нее хватало на двоих. Так и вышло, что потом она стала моей няней, а Нелида, с которой мы вместе выросли, - служанкой. Муж Эфры несколько лет назад погиб во время пожара в одной из хозяйственных пристроек дворца.

- Жаль, мы раньше так редко разговаривали с вами, отец, - сказала я, когда ужин подошел к концу.

О том, что так следует обращаться к нему, подсказал Кай. Любопытно – к отцу на вы, а к сыну правителя на ты. Или это была моя личная привилегия?

- Жаль, Дженна, - согласился Медор. – Это моя вина. Я был слишком занят делами, и мне казалось, что ты еще маленькая. Даже не заметил, когда успела вырасти. Не успеешь оглянуться, и ты уже станешь невестой. Как знать, возможно, мне еще придется кланяться тебе при встрече.

Это был прямой намек, и он мне не понравился. Может, все уже решено заранее? Почему нет? Я нравлюсь Тэрвину, по статусу вполне ему подхожу. И я ведь так и не выяснила, как относилась к нему Дженна. Кто знает, вдруг они втихаря целовались по углам и договорились в будущем пожениться? Или не сами, а так решили их отцы?

- Мне хотелось бы поговорить с вами наедине, отец, - сказала я, целуя его в щеку на прощанье.

- Хорошо, - ответил он. – Если не будет дождя, завтра можем прокатиться верхом вдоль реки. Слуга обязан сопровождать меня, но я прикажу ему отстать.

Вернувшись к себе, я приняла с помощью служанки ванну и легла в постель. По правде, это уже смахивало на паранойю: не оставляла мысль, что Нелида сама попытается утопить меня в скользкой ванне. Я была бы рада избавиться от такой прислуги и об этом тоже хотела поговорить с Медором.

«Значит, хочешь пообщаться с папочкой наедине?» - ехидно поинтересовался Кай, появившийся без приглашения.

«Прекрати, придурок! – разозлилась я. – Да, он мне нравится. Но я отлично понимаю, что это табу без вариантов. Поэтому давай без намеков. Ты вообще за кого меня принимаешь? Что за паскудство?»

«Ну ладно, ладно, извини, - примирительно попросил он. – Спокойной ночи!»

14.

Верхом я ездила, и даже неплохо. У моего отца была необычная профессия – каскадер. С мамой они познакомились на «Ленфильме». Он там снимался, потом ставил трюки, а она работала в костюмерном цехе. В седле отец держался как бог и меня научил еще в подростковом возрасте. В дамском, правда, я ни разу не ездила, да и вообще сто лет не подходила близко к лошади, но надеялась на мышечную память Дженны. В конце концов, письмо и походка в макси-платье пусть и не сразу, но вспомнились.

«Кай, где конюшня? – выйдя во двор, я остановилась в легкой панике. – Не спрашивать же у кого-то, такие вещи не могут забыться».

«Направо и за угол», - подсказал он.

Конюшня нашлась, Медор со слугой уже ждали меня. Высокий парень в серой одежде держал под уздцы гнедого жеребца, который  потянулся ко мне, призывно заржав.

- Он скучал по вас, нисса Дженна, - конюший погладил гнедого по шее.

Местная система обращений была несложной, но как-то плохо укладывалась в голове. Высшее сословие называло друг друга по имени или фамилии, на вы или на ты, в зависимости от степени близости. Низшее – так же. Высшие низших звали по имени или фамилии и на ты, независимо от возраста. А вот низшие высших – это уже было сложнее. К имени или фамилии мужчины добавлялось «несс», замужней женщины – «несса», девушки – «нисса». Хотя были и исключения. Например, Эфра и Нелида обращались ко мне по имени и на ты.

«Кай, как его зовут?»

«Лиер. Он учил тебя верховой езде и, кажется, тоже к тебе неравнодушен. Джен, ты хоть еще и маленькая, но уже настоящая приманка для мух. Что будет, когда подрастешь?»

«Заткнись!»

- Спасибо, Лиер, - поблагодарила я, когда конюший помог мне забраться в седло и расправил подол платья. Парень порозовел - от удовольствия или от смущения? - и поклонился.

- Поедем помедленнее, - попросила я Медора. – Кажется, немного отвыкла.

Мы перебрались через мост, проехали по городским улицам и оказались за воротами. Вдалеке блестела на солнце лента реки и виднелся ведьмовской журавль. Меня передернуло.

- Думаю, нам лучше выбрать другое место для прогулки, - Медор проследил мой взгляд и приказал слуге, обернувшись: - Придержи коня, Оргис.

Тот отстал, и мы направились вдоль городской стены в сторону леса.

- О чем ты хотела поговорить со мной, Дженна? – спросил Медор.

- О том, кто мог написать донос. И почему Великий дознаватель хотел утопить меня – независимо от того, ведьма я или нет. Нелида узнала от димаров, что он читал молитву дольше обычного. Вряд ли случайно.

- Я думал об этом. Кому была бы выгодна твоя смерть. С Гирмасом мы давние враги. Скорее всего, он использовал донос как возможность свести со мной старые счеты. Но вряд ли это единственная причина. Он слишком осторожен и коварен, чтобы пойти на убийство только из-за давней неприязни. Убить ребенка, лишь бы отомстить отцу, да еще спустя столько лет - это чересчур даже для него. Наверняка есть что-то еще.

- Чем же вы так ему насолили, отец? – удивилась я.

- Это он был женихом твоей матери, Дженна, - тяжело вздохнул Медор. – Когда их свадьба расстроилась, Гирмас стал служителем церкви и дал обет безбрачия. Но ничего не забыл.

Какое-то время мы ехали молча. Мне надо было переварить новую информацию, а Медор, похоже, вспоминал прошлое: судя по выражению лица, он пребывал в совершенно другом измерении.

- Если вы не узнаете, по какой еще причине Гирмас заинтересован в моей смерти, мне так и будет грозить опасность, - наконец прервала молчание я. – И пока мы не узнаем, кто написал донос. Я подозреваю Нелиду.

- Дочь Эфры? – вскинул брови Медор. – Почему?

- Тэрвин, - буркнула я.

- Вот как?

- Конечно, я не могу утверждать наверняка, но… мне так кажется. Скажите, а нельзя как-нибудь от нее избавиться?

- Можно, - подумав, сказал он. – Но нужно ли? Врага лучше держать на виду. А если тебе заменят служанку, ты получишь вместо одного сразу двух врагов, причем на отдалении. Да, Эфра твоя кормилица. Но Нелида ей все-таки дочь.

- А если она меня отравит? – не сдавалась я. – Или утопит в ванне?

Нахмурившись, Медор сердито одернул своего коня, который шарахнулся от пролетевшей низко птицы.

- Я не думаю, - наконец сказал он. – Откуда ей было знать, ведьма ты или нет? Захоти Нелида от тебя избавиться по-настоящему, проще было бы на самом деле утопить в ванне. Если, конечно, она не договорилась как-то с Гирмасом, что тот промедлит с молитвой. Но мне трудно это представить. Девочка-служанка – и Великий дознаватель? Если действительно она написала донос, тут, мне кажется, был другой расчет. Ведьма ты – туда тебе и дорога. На кладбище. Ну а нет – так хоть попугать.

- Может, вы и правы, отец, - вынуждена была согласиться я. – И все равно. Не знаю, как у нас с ней складывалось раньше, не помню. Но сейчас она мне неприятна. Хотя и жаль огорчать Эфру.

- Хорошо, я поговорю с аарцохом. Как можно удалить ее от тебя под благовидным предлогом.

- Зачем? – не поняла я. – Разве он решает вопросы с прислугой?

15.

«Сочувствую, Джен…»

Я не ответила, только подумала вскользь, куда Кай может засунуть свое сочувствие. То есть мог бы, будь у него то самое место.

Ну да, я еще вчера подумала об этом, когда мы с Медором ужинали. Но одно дело предполагать, другое – знать наверняка. Конечно, до свадьбы еще далеко, но вряд ли за это время мое отношение к Тэрвину изменится. Четырнадцать ему или девятнадцать, без разницы. По сравнению с ним я бабка, которая по недоразумению получила новое юное обличье. Что он сможет мне дать? Такое же молодое тело и умопомрачительный секс? Сомнительно, учитывая, что для него это будет первый опыт, как и для Дженны – в отличие от моего сознания, которое знает, как надо. Свою любовь? Зачем она мне, если не смогу на нее ответить? Высокий статус? Ну разве что. В поле и жук мясо.

- А-а-а… я не могу отказаться? – голос предательски дрогнул.

Медор посмотрел на меня с недоумением. И с возмущением.

- Отказаться?! Ты с ума сошла, Дженна?

- Но вы же отказались от своей некрасивой невесты, отец.

- Ты шутишь? Мужчина может, женщина нет. Но даже если б могла – отказать сыну правителя?! Похоже, это испытание на самом деле лишило тебя рассудка. И потом… мы с аарцохом не сомневались, что вы с Тэрвином нравитесь друг другу. Ведь вы вместе выросли.

Я молчала – что тут можно было сказать? Вот уж точно, никогда не бывает так плохо, чтобы не могло быть еще хуже. Хотя… альтернативой стала бы смерть в своем мире, Кай не зря об этом напомнил.

- Послушай, Дженна… - Медор нервно крутил в руках снятую кожаную перчатку, пока не уронил. Обернулся и сделал слуге знак подобрать. – Свадьба еще нескоро. За пять лет может многое произойти. Аарцох или Тэрвин могут передумать. Или напротив - ты привыкнешь к мысли, что станешь женой будущего правителя Марны. А еще все могут умереть, - я вздрогнула, и он поспешно дотянулся до моей руки, пытаясь успокоить: - Прости, Дженна, не хотел огорчать тебя… еще больше.

Да куда уж больше!

И что мне теперь делать? Попытаться сбежать из дворца? Вплавь через ров? Или на метле улететь – если уж я на самом деле ведьма? И что дальше? Мне всего тринадцать. Что я буду делать? Просить милостыню?

Глупости. Медор прав. За эти пять лет может произойти что угодно. Например, проснутся колдовские способности, и я приготовлю для Тэрвина отворотное зелье. Впрочем, при моей катастрофической везучести я обязательно на этом деле попадусь, и Гирмас с радостью утопит меня снова. Теперь уже окончательно. И придется Каю искать себе новую подружку, чтобы подъедаться ее чувствами.

«Кстати, Кай, а как тебе мои новые эмоции на вкус?»

«Трудно сказать, Джен… Представь, что в твоем любимом ресторане сменился повар. Меню то же самое, но все равно еда чем-то отличается. Хотя в целом вполне съедобна».

Вот ведь зараза!

- И что я должна делать?

- В каком смысле? – не понял Медор.

- Сегодня.

- За тобой придут, приведут ко мне. Аарцох спросит, согласна ли ты стать женой его сына. Ты ответишь, что согласна. Вы с Тэрвином поцелуетесь – и все. А за ужином о вашей помолвке объявят во всеуслышание. Кстати, сегодня тебе придется там присутствовать. Впервые. Поэтому, будь добра, приведи себя в порядок и оденься поприличнее.

- А если я скажу, что не согласна? – на всякий случай уточнила я.

- Дженна… - он скривился, словно откусил пол-лимона.

Могла ли я когда-нибудь подумать, что мужчина, вызывающий у меня вполне определенные реакции, будет заставлять  выйти замуж за другого. За мальчишку, который не вызывает абсолютно ничего, кроме чувства неловкости. И я не смогу отказаться.

- Я надеюсь, не будет никаких неожиданностей, - сухо сказал Медор.

- Не будет, - пообещала я и до самого дворца не проронила больше ни единого слова.

В голове варился суп из мыслей. Вряд ли от этой мешанины мог быть какой-нибудь толк, потому что ни одну из них я так и не додумала до конца.

На первый взгляд, статус невесты наследника должен был обеспечить мне защиту. А с другой стороны, наоборот, мог сделать положение еще более опасным. Смертельно опасным. Медор сказал, что у Гирмаса наверняка была какая-то другая причина желать Дженне смерти. Помимо старых счетов. И от этого зависело очень многое. Русская рулетка, только неизвестно, сколько у револьвера камор пустых, а сколько заряженных. И отказаться от игры, увы, нельзя.

Что касается Нелиды, помолвка действительно могла избавить меня от нее. Под тем благовидным предлогом, что новое, более высокое, положение требовало настоящей горничной, хорошо обученной, а не девочки-ровесницы. Разумеется, она поймет, что это только предлог. Но ее хотя бы не будет рядом. Жаль было портить отношения с Эфрой, она мне нравилась. Однако если на кону жизнь, приходится расставлять приоритеты и чем-то жертвовать.

- Приготовь парадное платье, - приказала я, когда Нелида помогла мне раздеться. И остановила жестом, пресекая намерение пойти со мной в ванную: - Я сама.

Уж если поскользнусь и сломаю шею, винить будет некого.

Она посмотрела искоса, сдвинув брови, но ничего не сказала.

16.

- Подбери!

Наклонившись, она собирала костяные осколки, а я смотрела на ее согнутую спину и думала, как быть дальше.

Разумеется, я и прежде догадывалась, что Нелида неравнодушна к Тэрвину. И теперь она фактически это подтвердила. Пусть и без слов, но сомнений у меня не осталось. Конечно, можно было вот так же в лоб спросить, не она ли написала донос, и посмотреть за реакцией. Но что это мне давало?

Когда еще ее от меня уберут. Про загнанных в угол крыс не зря говорят, что они могут броситься. В детстве я ездила с родителями в гости к «деревенской» бабушке, маминой маме. По ночам было слышно, как в подполе кто-то возится. «Крысы, - пожимала плечами бабушка. – Подумаешь, беда». А я боялась засыпать. Казалось, едва усну, и сразу какая-нибудь особо наглая тварь вылезет из подпола, залезет на лежанку и откусит нос. Или ухо.

Не дожидаясь, пока Нелида соберет все обломки, я встала и ушла в комнату. И платье бы сама надела, оно лежало на кровати. Вот только справиться со всеми этими крючками и шнуровками без помощи было слишком сложно.

Я не особо разбиралась в истории костюма и лишь приблизительно могла определить, к какой эпохе относилась та или иная мода. Разумеется, в нашем мире. Здесь женщины носили платья, похожие на те, которые у нас были в ходу, наверно, в пятнадцатом или шестнадцатом веке. Несколько разноцветных юбок одна на другую, жесткий лиф с низким вырезом, двойные рукава: сверху широкий, снизу узкий. Не платье, а строительная конструкция. И это мне еще не было нужды облачаться в корсет, подпирающий грудь, и подвязывать под нижнюю юбку круглый валик для увеличения объемов. Девочки обходились без подобного великолепия.

Нелида вышла из ванной и взяла с кровати платье. Лицо ее по-прежнему пылало. Мне показалось, сейчас она сделает что-то… безрассудное. О чем потом, возможно, будет жалеть. Или не будет?

- Ты изменилась после испытания, Дженна, - процедила он сквозь зубы. – Как будто совсем другой человек. Может, ты и правда ведьма? И смогла обмануть воду? Может, не зря на тебя написали донос?

Ногти сами собой впились в ладонь.

Разговаривая в саду с Тэрвином, я поймала себя на том, что говорю и поступаю совсем не как тринадцатилетняя девочка. Но почему-то не осознавала этого раньше – общаясь с Медором, Эфрой, Нелидой.

«Кай, ты не мог бы одергивать меня, если я буду вести себя несоответственно возрасту?»

«Хорошо, - отозвался он. – Именно так ты сейчас в ванной и поступила. Как взрослая женщина, а не как подросток. Расчетливо, застав врасплох. Пойми, Джен, хоть Нелида и сказала, что ты как будто другой человек, разумеется, она так не думает. Буквально. Что в этом теле поселилась пришелица из иного мира. А вот что ты на самом деле ведьма, с помощью колдовства избежавшая смерти, - запросто. И другие подумают так же. Но один плюс все-таки есть. Теперь появился реальный повод попросить, чтобы служанку заменили. Потому что эта тебе нахамила».

«А она не побежит тут же рассказывать всем, будто я такая крутая ведьма, что меня даже вода не берет?»

«Она побежит в любом случае, неважно, выгонят ее или оставят. Но если выгонят, все подумают, что делает это в отместку».

Пока мы с Каем мысленно разговаривали, Нелида, так и не дождавшись моего ответа, хмуро глядя мимо меня, застегивала и затягивала на мне платье. Расправила все складки и драпировки, разгладила там, где морщило. Я вернулась в ванную и встала перед зеркалом, рассматривая себя.

Нижняя юбка и узкие рукава платья были сшиты из мягкой темно-синей ткани, похожей на бархат. Верхняя юбка, лиф и широкие рукава – из чего-то вроде парчи, голубой с серебром. Наряд мне очень шел и делал на пару-тройку лет старше – какой девчонке этого не хочется? Расчесанные волосы свободно падали на спину и плечи: незамужние девушки в этом мире не покрывали голову и не делали прически, заплетая косы только на ночь.

В дверь постучали, и я вышла.

- Нисса Дженна, ваш отец ожидает вас у себя, - с поклоном доложил дежурный лувер. – Позвольте проводить вас?

Переступив через порог, я спиной почувствовала тяжелый взгляд Нелиды. Наверняка она поняла, зачем Медор позвал меня. Вряд ли кто-то в замке сомневался, что наша с Тэрвином помолвка рано или поздно состоится. Парадное платье, приглашение к отцу не на ужин, а во внеурочное время – явно происходило что-то экстраординарное.

Откуда-то из самых темных глубин вдруг просочилось смутное, похожее на давно забытый сон…

Девятый класс, Юлька по уши влюблена в Макса Капитонова из десятого, а он на нее не обращает никакого внимания. И вдруг на дискотеке приглашает меня на медленный танец. На медляк, как сказали бы сейчас. И мне Капитонов этот на фиг сдался, у него руки потные и прыщи. Но я иду с ним танцевать и ловлю вот точно такой же каменный взгляд заклятой подруги. Немного снисходительного сочувствия, немного неловкости – и сладкий триумф! Абсолютно без практической надобности, но все же... Такое вот одновременно уже женское и еще очень подростковое ощущение. И сейчас я испытывала именно его. Снова, как тогда в саду, чувствуя связь между собой прежней и нынешней.

Значит, тогда это произошло не случайно. Значит, в принципе возможно – вытащить с самой дальней полки ту девочку, которой я когда-то была, поселить ее в это юное тело вместе с сознанием опытной и циничной тетки. Пусть не сразу, с усилием, но возможно!

17.

Я ее не отпустила. Не позволила снова спрятаться в дальний темный угол.

Сиди здесь! Ты мне нужна!

Что испытала бы взрослая Эльвира Андреевна, если бы кто-то потребовал ее формального согласия на брак с нелюбимым человеком, причем без возможности отказаться? Гнев и раздражение. Элька, конечно, тоже не обрадовалась бы, если б ее заставляли делать что-то против воли. Наверняка был бы еще и страх. Но… ко всему этому примешалось бы любопытство. И волнение – потому что оказалась в центре общего внимания. И капелька детского тщеславия: в нее влюбился принц и хочет на ней жениться. И сам король пришел просить ее руки!

Я уцепилась именно за это. Какая женщина девчонкой не мечтала стать принцессой? В детском саду мне как-то довелось поцеловать лягушку, потому что Витька Евсеев сказал: это заколдованный принц. Поцелуешь – он расколдуется и на тебе женится.

Удивительно, но Эльке как-то удалось отодвинуть в сторону мое взрослое я. Оно никуда не делось, но сейчас у дверей замерла девочка с бешено бьющимся сердцем и горящими  щеками.

Посреди гостиной стояли рядом герцог и Тэрвин, которому явно было так же не по себе, как и мне. До этого я видела его в обычной одежде мужчин высшего сословия: узкие штаны, заправленные в короткие или высокие сапоги, и что-то вроде дублета или колета – приталенной куртки на пуговицах длиной чуть ниже бедер. Повседневными цветами были серый, черный и коричневый, реже темно-зеленый или темно-синий. Но сейчас на нем был парадный костюм – белый с серебром. Лицо Тэрвина то бледнело, сливаясь с ним, то наоборот краснело, и тогда белизна ткани еще больше это подчеркивала.

Мальчик, снисходительно хмыкнула из дальнего угла Эльвира, ну что ж ты так переживаешь. Все ведь уже решено, она не откажется. Куда ей деваться. Вдохни и выдохни.

А Эльке стало его жаль. И… лестно, что он так волнуется из-за нее.

Медор взял меня за руку и подвел к Хеллаю и Тэрвину.

- Нисса Дженна, - глядя мне в лицо, герцог слегка склонил голову, - соблагоизволишь ли ты ответить согласием на предложение стать женой моего сына Тэрвина?

Продравшись сквозь частокол этой чудовищной фразы, видимо, представлявшей собой традиционную формулу, я кивнула и ответила:

- Да, аарцох Хеллай.

Медор вздохнул с облегчением и вложил мои пальцы в ладонь Тэрвина – теплую, чуть подрагивающую.

- Теперь вы жених и невеста, - удовлетворенно кивнул герцог. – Поцелуйтесь.

Разумеется, мы знали, что придется это сделать, но оба впали в ступор, робко поглядывая друг на друга. И Эльвира, зараза, куда-то внезапно исчезла, а Элька умирала от ужаса, не представляя, как это – поцеловаться с парнем, да еще на глазах других людей.

Наконец решившись, Тэрвин наклонился ко мне. Как во сне, как в замедленной съемке его лицо опускалось - словно откуда-то с неба. Глаза, нос… губы – они прикоснулись к моим… легко, мягко, едва ощутимо. Как пушинка одуванчика. И тут же отпрянули.

Несмелый взгляд из-под ресниц и такая же застенчивая улыбка. Она была как перелив перламутра: от удивления и надежды к радости. И я снова не смогла удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.

- Ну вот и прекрасно! – голос герцога вырвал нас из замершего мгновения. – Я буду рад со временем назвать тебя своей дочерью, Дженна. Ждем вас за ужином, несс Медор.

Тэрвин нехотя отпустил мою руку и вслед за отцом пошел к двери.

«Это было круто, - подал голос Кай. – И вкусно. Спасибо».

Его реплика напомнила о том, что надо следить за собой, поскольку Элька отползла без сил. А еще разозлила. Вкусно ему, видите ли!

Впрочем, обольщаться на его счет не имело смысла. Он спас меня, чтобы не лишиться привычного источника энергии. Кормушки. А сейчас, может, и не провоцировал на те или иные поступки ради вкусных эмоций, но и не делал ничего, чтобы эти самые поступки предотвратить. Если мне будет грозить смерть, предупредит, но не более того.

- Спасибо, Дженна, - Медор поцеловал меня в лоб.

- За что?

- Мы вчера с тобой как-то нехорошо закончили разговор. Хоть ты и обещала, что не будет никаких сложностей, я все же беспокоился.

- Вы думали, я попробую отказаться?

Он не ответил. Подошел к окну, посмотрел в сад.

- Я постараюсь выяснить, кто написал донос, Дженна. Теперь у тебя более высокое положение, ты невеста наследника. Думаю, аарцох поможет. Хотя проникнуть в главный кабинет дознавателей сложно даже для него.

«Кай, а прислуга вообще умеет писать? Их учат?»

Я как-то задала себе этот вопрос, но не заострила на нем внимание. А ведь это было очень важно. Если Нелида не обучена грамоте, то и донос написать никак не могла. Вряд ли диктовала кому-то. Эфра? Слабо верилось. Но даже если это сделал кто-то другой, не Нелида, все равно я не хотела ее больше видеть.

«Не знаю, но выясню», - пообещал Кай.

- Отец… - я снова напомнила себе, что должна говорить как девочка. – Нелида сегодня была со мной груба. Наверно, узнала про помолвку.

- Вот как? – Медор нахмурился. – Я поговорю с аарцохом прямо сейчас. Жаль, конечно, что придется убрать от тебя и Эфру, но иначе никак. Побудь здесь. Я вернусь, и мы пойдем в трапезную.

18.

- Не волнуйся, Дженна, это всего один вечер. Ничего страшного.

Мы шли по коридорам дворца к трапезной, я держала Медора под руку и да, была далека от безмятежности. Впервые предстать перед толпой незнакомого народа, который будет откровенно пялиться и оценивать, - это и для взрослой женщины мандражно. Может, Дженна многих придворных и знала с пеленок, но я за это время мало кого успела увидеть. А уж оказаться в центре всеобщего внимания… Конечно, один раз мне все-таки довелось побывать местным ньюсмейкером – когда Дженну испытывали водой. Но тогда я мало что соображала.

- Они все будут на меня смотреть, - вполне по-девчонски пожаловалась я.

- Да, будут, - согласился Медор. – Как же иначе? Ведь ты будущая жена правителя. Но впереди еще пять лет, чтобы привыкнуть к вниманию толпы. Пока не исполнится восемнадцать, тебе не придется часто присутствовать в публичных собраниях.

Спасибо, утешил. Об этой стороне дела я вообще пока не успела подумать. Ну да, в детстве хотелось стать принцессой, но когда подросла, поняла весь ужас открытой публичности. Может, кому-то и нравится выставлять каждый чих своей персоны на всеобщее обозрение, но мне было жаль и принцессу Диану, и Кейт Миддлтон с Меган Маркл. Каждый шаг на виду – с ума сойти можно.

Что касается вопроса с Нелидой, он решился, как по щелчку пальцев. Вот что значит быть невестой наследника престола и иметь отца – главного советника. На следующий день мне должны были прислать несколько девушек, чтобы я сама выбрала себе личную служанку. Разумеется, под предлогом, что такой даме, как я, прислуга нужна отлично обученная, подходящая по статусу. Именно поэтому предстояло потерпеть присутствие Нелиды вечером и утром. Оставалось только надеяться, что она не засунет мне змею в постель, узнав о такой рокировке.

- Скажите, отец, - спросила я, когда Медор, вернувшись, рассказал новости, - а что будет с ними? С Нелидой и с Эфрой?

- Не волнуйся, Дженна, им найдут другую работу во дворце. Все-таки Эфра была твоей кормилицей и няней, несправедливо наказывать ее за грубость и зависть дочери.

Это меня немного успокоило. Хотя я бы, конечно, предпочла, чтобы Нелиды вообще не было поблизости. В радиусе сотни километров. И чтобы она исчезла немедленно.

Когда мы вошли в зал, все уже сидели за столами. Видимо, это было предусмотрено: все-таки наша с Тэрвином помолвка стала центральным событием вечера. Вот где я пожалела, что читала слишком мало исторических романов. Сериалы подобные любила, но это, конечно, сомнительный источник сведений по историческому этикету. Впрочем, знания нашего мира вряд ли могли пригодиться здесь.

«Кай, - потребовала я, - подсказывай, что мне надо делать. Этого я не могла забыть».

«Хорошо, - пообещал он. – Но вообще смотри, что делают другие, так нагляднее».

Столы в трапезной располагались «покоем»: буквой П. Короткий поперечный – главный. Там под балдахином было место правителя, и сидели за ним только по одну сторону – лицом к залу. За двумя другими столами – по обе стороны, поочередно мужчины и женщины, причем так, чтобы напротив дамы обязательно оказался кавалер.

Обогнув главный стол, Медор подвел меня к свободному месту справа от Хеллая. Тот поднялся, а за ним и Тэрвин. Взяв меня за руку, герцог объявил:

- Почтенное собрание, позвольте представить вам ниссу Дженну, дочь главного советника несса Медора Саанти. Рад сообщить о помолвке между моим сыном Тэрвином и ниссой Дженной.

Придворные зашумели, как публика в театре во время антракта – гулом пчелиного роя. Не понять, одобрительно или возмущенно. Хеллай указал мне на место между собою и Тэрвином, который во время этого объявления стоял, опустив глаза. Медор сел по левую руку от герцога. Его место было между пышной пожилой дамой с кислым выражением лица и лысым толстяком в ярко-голубом костюме с золотыми шнурами где только можно.

«Места за столом – отдельная песня, - заметил Кай. – Тут строгая иерархия. Хеллай – это  как бы ноль. Справа от него сидят дама и кавалер номер один. Слева – дама и кавалер номер два. Сейчас первый номер – вы с Тэрвином. Вон та толстая тетка в зеленом платье недовольна, потому что ты ее подвинула».

«Но она же все равно рядом с Хеллаем», - удивилась я.

«Да. Но слева, а не справа».

«А кто она?»

«Жена вон того лысого в голубом. Командующего армией. Он в общем списке кавалер номер три, после твоего отца. А она – дама номер два. Но в твое отсутствие за столом первая».

«Кай, а ты вообще можешь определить, кто как ко мне относится? Или ты посторонние эмоции не чувствуешь?»

«Ну почему же? – возразил он. – Я же тебе сразу сказал, что Эфре ты можешь доверять, а Нелиде нет. Эта дама, несса Данта, готова тебя сожрать только за то, что ты на один вечер потеснила ее влево. Да и вообще, Джен, огорчу, но в этом зале нет ни одной женщины, которая относилась бы к тебе с симпатией. Просто по факту твоего бытия. Ты слишком высоко над ними».

«И почему я не удивлена? – мысленно усмехнулась я и добавила, обежав глазами зал:  - И, кстати, почему тут нет Гирмаса?»

«Служители церкви не участвуют в светских увеселениях. И очень хорошо, что так. Не сиди как на похоронах, Джен, перед тобой блюда с едой. Никто на тарелку не положит. Накладывай сама и ешь».

19.

Платье на мне Нелида расстегнула, ничего не сказав, но видно было, что негатив из нее прет через край. Мылась я опять под краном, утешая себя, что некая королева Изабелла [1] не принимала ванну и не меняла белье по обету несколько лет – и ничего, не умерла. Змеи в постели не оказалось. Уже хорошо.

Дождавшись, когда Нелида уйдет, я задула свечу и поплотнее закуталась в одеяло: несмотря на огонь в камине, в спальне было холодно. За время, проведенное в этом мире, я так и не привыкла к тому, что приходится лежать в темноте и ждать, пока не затянет в сон. Обычно гасила свет, когда глаза начинали слипаться, и тут же засыпала. А до этого или читала, или смотрела какой-нибудь фильм.

«Кай! – позвала я. – Что мне делать дальше?»

«Откуда я знаю, - откликнулся он. – Просто живи».

«Легко тебе говорить. Ты-то уж точно без еды не останешься, лишь бы я не померла в ближайшие десять лет».

«Абсолютно верно».

Я так и представила его ехидную усмешку. Как Чеширский кот. Ухмылка без тела. Сколько ни пыталась вообразить Кая в неком физическом облике, ничего не получалось.

«Скажи, а ты уже выбрал мир, в котором будешь жить?»

«Пока нет, но есть тут один поблизости на примете. Там обитают люди и гномы… ну, что-то вроде ваших гномов. И еще люди-драконы. Они живут двадцать тысяч лет, по желанию превращаясь то в людей, то в драконов. Я бы стал таким человекодраконом».

«И тебе хватит энергии на двадцать тысяч лет?» - удивилась я.

«Вполне. Все зависит от жизненного цикла выбранного тела».

«Двадцать тысяч лет… Ужас. Моя бабушка девяносто прожила. И последние лет пять постоянно плакала, что устала и хочет поскорее умереть».

Кай не ответил, да и мне разговаривать расхотелось. Лежала, смотрела в потолок и думала о событиях этого дня – длинного и насыщенного. И очень странного.

И половины суток не прошло с того момента, когда мы с Медором катались верхом и он сказал, что герцог собирает просить моей руки для Тэрвина. Тогда это привело меня в ужас: стать женой мальчишки, который физически старше на год, а ментально и эмоционально – младше на тридцать с лишним лет! И пусть мальчишка этот очень симпатичный, но что мне с ним делать, о чем говорить? Вряд ли что-то изменится за пять лет, дистанция все равно останется та же.

Но изменилось. И даже не за пять лет, а за несколько часов. Нет, я не влюбилась в него внезапно. И по-прежнему смотрела с высоты своего пугающего возраста. Но надежда появилась. Надежда на то, что юная девочка, которая пряталась где-то в темной глубине, поможет приспособиться к новому телу и жить с ним в гармонии.

Мне приснился другой первый поцелуй. По-настоящему первый. Так ясно и отчетливо – как наяву. В конце девятого класса. Мне уже исполнилось шестнадцать, я нравилась мальчишкам, они – мне, но… это были какие-то параллельные потоки, которые никак не пересекались. Все мои симпатии оказывались без взаимности. А те мальчики, которые бегали за мной, не были интересны мне.

Мои ровесницы вовсю встречались с парнями, целовались, некоторые отваживались и на большее, о чем рассказывали «по секрету». Даже Юлька дожала Капитонова и ходила с ним на свидания. Я чувствовала себя никому не нужной старой девой и с горя согласилась пойти в кино с Валеркой Соколовым из параллельного класса. Во время сеанса он прижимался ко мне ногой и лапал за коленку, а я пыталась отодвинуться и мечтала сбежать, но почему-то позволила проводить себя до дома. В парадной Валерка притиснул меня к стене и поцеловал. Противно и слюняво. От него пахло потом и мятной жвачкой, а бугор в штанах недвусмысленно намекал, чем бы он хотел закончить этот вечер. Отпихнув его, я ушла и больше встречаться с ним не соглашалась.

Потом был другой поцелуй. С парнем, который по-настоящему нравился. Волнующий, волшебный – но… не первый. К сожалению.

Проснувшись еще затемно, я долго лежала и вспоминала. Свою прежнюю жизнь, особенно юность. И вчерашний день. То, как Тэрвин прикоснулся к моим губам, - это было похоже на мой второй поцелуй. Несмелый, нежный, мягкий. И я невольно улыбалась, думая об этом.

Нелида помогла одеться и ушла, так и не сказав ни слова. Я вздохнула с облегчением. После завтрака ко мне привели трех девушек лет шестнадцати-семнадцати. Конечно, между тринадцатилетней и семнадцатилетней разрыв огромный, но деваться было некуда. В конце концов, я выбирала не подругу, а прислугу, хотя и надеялась на добрые отношения.

- Скажи, ты умеешь писать? – спросила я одну из них, приятную голубоглазую толстушку по имени Тэлла.

- Конечно, - она удивилась моему вопросу. – Во дворец не возьмут служить тех, кто не умеет читать и писать.

«Кай, слышал?»

«Как, интересно, я мог не слышать? Спасибо, мне хлопот меньше. Теперь мы точно знаем, что Нелида вполне могла написать донос».

Тэллу я в итоге и выбрала, хотя и не без колебаний. Оставила ее осваиваться с моими вещами, а сама пошла в сад: время уже подбежало к десяти.

Скамейка, сидя на которой мы разговаривали с Тэрвином, была пуста. Только ярко-красные листья похожего на клен дерева падали на нее с тихим шелестом.

Может, он не понял мои слова «на том же месте»? Вероятно, у них с Дженной было какое-то другое постоянное место встреч и он не подумал, что я - по опфициальной версии - потеряла память?

20.

- Тогда нам не удалось договорить, - сказала я, когда мы сели на скамейку. Вполне так на пионерском расстоянии. – Но мне надо знать, какие отношения были между нами раньше. Тем более сейчас. Когда мы помолвлены.

Тэрвин посмотрел на меня искоса.

- Какие отношения? Не знаю, Дженна. Мне ты всегда нравилась.  Наверно, я… - он остановился, словно собираясь с духом. – Наверно, я люблю тебя.

Когда мы разговаривали в прошлый раз, я боялась этих слов. Потому что не хотела их слышать. За пять десятков лет мне их говорили не раз, и не два. Она осталась в памяти – эта горькая мучительная неловкость, когда приходится отвечать: «Прости… но нет». И долгое послевкусие потом. Иррациональная вина, хотя разве кто-то виноват, что не может ответить на чужие чувства?

Но сейчас, как ни странно, этого не было. Радости – искрящейся, звенящей радости, когда торопишься сказать: «И я тебя люблю!» - тоже не было. Откуда бы ей взяться? Но вместо нее - очень странное ощущение. Такая светлая грусть. Мелодии в миноре не всегда мрачные, бывают и нежные, прозрачные, как облака на рассвете.

«Не обламывай парня!» - влез Кай.

«Хорошо, не буду».

- Ты никогда ничего не говорила, Дженна. Мы об этом не говорили. Но мне казалось, что и я тебе тоже нравлюсь. Особенно когда ты меня поцеловала.

Видимо, мое лицо после этих слов стало очень выразительным. Тэрвин вздохнул, опустил голову и продолжил, глядя себе под ноги:

- Твой шарф ветром унесло на дерево. Я полез за ним. Достал. И ты меня поцеловала. Наверно, это была простая благодарность, но я подумал… Джен, если б у тебя были ко мне какие-то чувства, ты вряд ли бы забыла.

Я не знала, что ответить. Именно об этом говорила Эфра: если б Тэрвин тебе нравился, ты бы помнила. Но так ли это? Люди, потеряв память, не могут вспомнить своих жен и мужей, детей и родителей. Тех, кого наверняка любили. У памяти сложная структура. Можно помнить: я - женщина, у меня есть руки, ноги и голова, а вот там растет дерево, и птички поют. Но при этом забыть собственное имя.

- Послушай… - Тэрвин осторожно дотронулся до моей руки. – Я понимаю, ты не могла отказаться от предложения. Но наши отцы договорились об этом браке, как только ты родилась. Ты об этом не знаешь, но наша помолвка должна была состояться в твой день рождения. Специально ждали этого дня.

- Подожди, - насторожилась я. – А раньше тринадцати лет нельзя?

- Нет. Обручиться можно в тринадцать, а пожениться в восемнадцать.

Странно. В нашем средневековье до восемнадцати не ждали. С тем уровнем смертности надо было наплодить как можно больше детей, чтобы хоть часть из них выжила. И начинали это дело по нижнему краю фертильного возраста. А если юная мамаша вдруг помрет в родах, всегда можно жениться снова. Ну что ж, в каждом домике свои гномики. Похоже, в чем-то это общество более гуманно, хотя и топит ведьм.

- И почему же она не состоялась?

Тэрвин сдвинул брови.

- Потому что по приказу Великого дознавателя Гирмаса тебя схватили и бросили в тюрьму. Испытывать ведьму тоже можно с тринадцати лет.

Так-так, а это уже интересно. Когда меня везли на телеге с берега, Кай сказал, что любую женщину могут обвинить в колдовстве, даже жену или дочь герцога. Нет, он сказал не так. Что он думает, будто обвинить могут любую.

«Кай?»

«Я что, всеведущий? – огрызнулся он. - Кое-что мне становится известно само собой, а что-то приходится узнавать. Я действительно так думал. Но, похоже, не все однозначно».

- И долго я была в тюрьме?

- Три дня, как обычно.

Ага, выходит, тринадцать Дженне исполнилось за три дня до смерти. Это не совпадение, на что угодно могу поспорить. Предстоящая помолвка и испытание, скорее всего, связаны между собой. Гирмас хотел убрать меня, понятное дело, но к чему такая спешка?

- Тэрвин, а если бы мы уже были помолвлены и кто-то написал на меня донос, все равно стали бы испытывать?

Он покачал головой.

- Я не знаю, Джен. Но могу спросить у отца.

- Пожалуйста, спроси, - я безотчетно схватила его за руку. – Хотя… я ведь могу и у своего спросить, он наверняка знает.

- Хорошо, - Тэрвин сделал едва заметное движение, и уже не я держала его за руку, а он меня. – Но я хотел тебе сказать… Я начал говорить, что понимаю: ты не могла отказаться, когда мой отец сделал предложение. Зато могу отказаться я. Когда нам обоим исполнится восемнадцать. Мои родители до свадьбы даже не были знакомы. Я плохо помню мать, но она всегда ходила печальная. И я не хочу, чтобы так случилось с тобой. Если ты… не сможешь полюбить меня, лучше будет разорвать помолвку. Для нас обоих лучше.

«Джен, рот закрой, муха влетит! – посоветовал Кай. – У тебя на редкость глупый вид сейчас».

Я действительно могла ожидать от Тэрвина чего угодно, но только не этого. Это были слова взрослого, вполне разумного мужчины, а не влюбленного подростка.

- Но ведь тебе все равно придется на ком-то жениться, - пробормотала я растерянно. – Ты же единственный сын аарцоха.

- Когда оба не любят, им в браке легче, - спокойно сказал он, чуть сильнее сжав мою руку. – Не любить вообще проще. Ничего не ждешь, ни на что не надеешься. А когда любит только один, от этого хуже обоим.