Любовь по наследству, или Сундук неизвестного

Пролог

Он всегда думал, в жизни такое невозможно, и потому теперь радовался, что ошибался, но всё ещё не верил до конца и боялся спугнуть удачу. В последнее время это стало его странной, больной и дикой мечтой, которая, наконец, могла стать реальностью.

Ладони вспотели, и парень словно невзначай вытер их о чёрные джинсы. Разобравшись с ладонями, он тут же попытался пригладить волосы, которые и без того всегда неплохо лежали. Парень волновался. Очень боялся, что его обманут, и всё окажется розыгрышем или ложью. Но нет, пока всё шло так, как он и договаривался, решаясь прийти на эту встречу, бессмысленную, с его точки зрения.

Невысокого роста довольно плотный мужчина подошёл к скамейке, на которой сидел парень, и устроился рядом, безнадёжно вздохнув и тем самым отлично давая понять, что он и есть тот, с кем назначена встреча.

- Вы понимаете, насколько это серьёзный шаг? - спросил мужчина хриплым простуженным голосом, глядя куда-то мимо собеседника.

- Да, понимаю, - коротко ответил парень, надеясь не выдать своих чувств: этот человек не должен был заметить его волнения, поскольку обязательно бы неверно истолковал его.

- Пути назад не будет, - напомнил мужчина, и парень поспешно кивнул.

- Да, знаю. В этом-то и вся прелесть... - улыбка у него вышла натянутой, но собеседник не обратил внимания на это.

Парень нервничал всё сильнее: начало разговора оказалось стопроцентно предсказуемым, а это не предвещало ничего хорошего. Только бы мужчина не начал отговаривать! Этот - мог. Раз сумел так быстро и ловко всё понять и разнюхать, то точно назначил встречу, чтобы отговорить. Иначе ведь зачем?

- Я считаю, это расточительно, - поделился мнением собеседник.

- Деньги мне больше ни к чему, - справедливо заметил парень, решив лишний раз напомнить об этом.

- Я не о деньгах, - покачал головой мужчина, на миг показавшись мудрым, опытным и немного раздражённым на своего юного оппонента. - Я о времени и о жизни. То, что ты задумал - расточительно. Ты обязательно поймёшь это, но будет поздно. Все понимают... И всегда бывает поздно...

То, что мужчина резко перешёл на "ты", подтверждало версию, что он раздражён на поспешные решения юнца, но в тоже время это порадовало молодого человека - он почувствовал, что можно поговорить нормально, а не упрямо настаивая на своём и похваляясь собственными материальными возможностями.

Парень почти  прекратил волноваться, но глянул в глаза мужчине, поскольку тот как раз в этот момент тоже посмотрел в лицо собеседнику.

А дальше произошло то, чего прежде не случалось с молодым человеком. То, чего он совершенно не ожидал, не мог логически объяснить и быстро осмыслить.

Он понял всё. Неожиданно для себя он всё понял, почувствовал и осознал, просто посмотрев мужчине в глаза. Словно тот поделился с ним своими мыслями, не утруждая себя словами.

В серых глазах парня промелькнул неподдельный страх, который он даже не попытался скрыть, настолько был поражён своими непонятно откуда взявшимися знаниями.

Теперь он знал, кто этот человек и почему назначил ему тайную встречу. Понимал также, почему никто не должен был видеть их и знать об этом разговоре. Теперь он узнал причины, по которым этот мужчина сейчас здесь.

Он не станет отговаривать. И всё то, что парень считал невозможным всего несколько месяцев назад, реально можно было воплотить в жизнь... Или, вернее, в смерть... Да, в данной ситуации определённо так вернее. Можно воплотить в смерть...

- Вы видели многих, похожих на меня... - медленно произнёс парень. - И лучше, и хуже... И все они понимали, что это - расточительно... И все - поздно... Поэтому Вы здесь, хоть это и не в интересах тех, на кого Вы работаете... Вас могут уволить или даже убить, если узнают, что Вы пытались достучаться до каждого. И я - не исключение, я не особенный, и Ваше отношение ко мне ничуть не лучше и не хуже, чем к остальным... И мы оба знаем отныне, что наша встреча бессмысленна.

Парень высказал всё это вслух с той лишь целью, чтобы потом спросить, как этому человеку удалось за один взгляд передать ему столько информации. Но он не спросил этого, поскольку снова встретился взглядом с этим человеком и вздрогнул, оттого, сколько мыслей и страха было в них.

Стало ясно, что мужчина не собирался раскрывать очередному клиенту подпольной компании столько всего.

- Простите... - поспешно сказал парень.

Простил ли мужчина, осталось неясным, поскольку оба замолкли довольно надолго, и молодой человек даже подумал, что ему лучше встать и уйти, но всё же остался сидеть на месте, раз и мужчина не спешил покидать скамейку.

Смеющиеся дети, звонкий лай собак, с которыми играли хозяева, клонящееся к закату солнце - всё в этом парке кричало о том, что жизнь идёт, даже бежит или бьёт ключом. Парень подумал, что место выбрано не случайно, но ничего не спросил про это, терпеливо ожидая продолжения разговора.

- Ты странный, - признался мужчина, справившись с изумлением: все всегда полагали, что он выполняет свои обязанности, как штатный сотрудник, и никто никогда не высказывал ему столько правды в лицо, так прямо и так бесполезно.

Козырнуть знаниями? Дедукцией? Ради чего? Чтобы просто сказать, что не передумает и не отступится от своего?

- Послушайте, - обратился мужчина снова, опять неожиданно меняя тон: теперь он обращался на "вы" и говорил с молодым человеком официально, а не по-дружески.  - Вы сказали всё верно, и я действительно полагаю, что встреча наша оказалась бессмысленна. Но позвольте дать один совет: подумайте о том, что дальше - это будет уже не жизнь...

- Это в любом случае будет не жизнь, - перебил парень, улыбнувшись. - Вы бы на моём месте отказались от сделки? - прямо спросил он. - Только ответьте честно - Вам ведь всё известно, по крайней мере, достаточно, чтобы представить себя на моём месте.

1

Начала колоситься пшеница.  Не знаю, почему, но это радовало меня, городского жителя, которому до всех этих полей и колосьев не должно было быть дела.  Но мне дело было на этот раз. Причиной тому явилась фотосессия. Вот ведь жизнь в большом городе: кроме как пофотографироваться и не выберешься за город! На мне красовалось длинное струящееся васильковое платье под цвет глаз, совсем не такое, в каком в действительности можно встретить человека, прогуливающегося по полям. Сшитое из лёгкой ткани, оно приятно касалось тела, а подол трепетал на ветру. Отличное место и отличная погода! То, что нужно! И свет такой красивый, мягкий, вечерний. Льётся из облаков на землю, обволакивает каждую травинку... Пшеница зелёная, но в этом свете кажется жёлто-рыжей, так что отлично будет смотреться с моими волосами, заплетёнными в косу вместе с цветастыми тонкими лентами: сиреневыми, синими, голубыми. Русская красавица прямо! И поле. Всё подобрано идеально - фотографии должны получиться отменные, чтобы можно было выставить в интернет и все обзавидовались. А главное, чтобы сразу и всем стало ясно, что я - романтичная особа, мечтательница и утончённая натура.

- Татуировку видно, - вздохнул Миша. - Косу на левое плечо перебрось, может, нормально будет!

Я посмотрела на парня, прищурившись. Сам он, кстати, весь покрыт татуировками: все руки, спина, плечи... Хорошо, без брюк его не доводилось видеть! И при этом он не любил мою стрекозу, что притулилась на плече. Если честно, он не любил не только её, а вообще не любил, когда у девушек татуировки. Это часто становилось предметом наших затяжных споров, поскольку Мишаня обладал странной особенностью: считал, что ему можно всё, а другим - ничего. Особенно, если эти другие женского пола. Вроде как, он объяснял это тем, что девушка должна быть лучше, чем мужчина, а иначе она не интересна. Он свято верил, что курение, нецензурная брань, выпивка и тем более татуировки - это удел мужчин. Наверно, в этом было нечто логичное, но согласиться с Мишаней - это противоречило нашим взаимоотношениям, построенным на вечном противостоянии.

Он - мой друг. Довольно близкий, если вдуматься, но всё больше отдаляющийся из-за своей девушки. Я её понимаю: никому не хочется, чтобы у её парня была подруга, даже если это стопроцентно просто подруга.

Я перебросила косу на левое плечо.

- Тощая коса-то у тебя, Ксюш, - хмыкнул Миша. - Ладно, я потом подправлю, чтоб не видно было этой гадости, - это он про стрекозу. - Давай, прикинься милой, ты же хочешь красивые фотки!

После этой фразы прикинуться милой получалось с трудом, но красивые фотки и правда хотелось бы получить. Лично я вообще не фотограф, и для меня загадка, чего он так долго возится с каждым кадром. Но я терпеливо позировала.

- Ладно, вроде норм, - сказал он, наконец. - Пойдём на дорогу выйдем - на дороге красиво получится!

Спорить не стала. Мишаня пошёл вперёд, а я - следом. Добрались до дороги и нафоткались там. Получалось и правда очень красиво. Даже как-то волшебно и завораживающе, особенно, когда Мишка обработал каждую фотографию и передал мне. Хоть я и не любитель выставлять свои фото в соцсетях, но эти выставила - они радовали глаз и на них я казалась себе каким-то чужим человеком: женственной, утончённой и задумчиво-романтичной. Это способствовало тому, что все эти изображения были доступны любым пользователям - на них присутствовала моя внешность, но совершенно не было меня самой.

***

2

Последние полгода всё шло прекрасно! Да и сейчас мою жизнь омрачало лишь то, что сегодня Миша собрался тащить меня по магазинам. Из нас двоих хорошим вкусом обладает лишь он, так что считает своим долгом помогать мне в выборе одежды на торжественные мероприятия. А торжественное мероприятие как раз намечалось - Мишка собрался жениться. В это верилось слабо, но, тем не менее, оставалось фактом. Впрочем, это меня не очень-то беспокоило - в последние годы работа и домашние дела не позволяли общаться с друзьями в прежнем темпе, так что вряд ли свадьба смогла бы усугубить это.

Я надела своё простенькое цветастое платье и балетки, готовясь выйти на улицу, но тут мне позвонили в дверь. Настороженно подошла и спросила:

- Кто там?

- Здравствуйте, Ксения, я звонил Вам вчера. Помните? - раздался голос по ту сторону двери.

- Чёрт! - выругалась я, глянув на часы.

Время ещё есть, можно и пустить человека, но вот впускать не хочется... Он и правда звонил вчера. Но я была сонная - он звонил уже поздно вечером, за что долго извинялся - и мало, чего поняла. Вроде как помер кто-то. Какой-то Константин, хотя я сроду никаких Константинов не знала. В моей жизни вообще с разнообразием имён туго. Обычно вокруг Миши, Лёши и Саши, а люди с другими именами около меня не задерживаются и в родственниках не числятся.

Короче говоря, вчера вечером мне было совершенно плевать на Константина и на то, что его угораздило что-то там мне завещать. Но теперь за моей входной дверью стоял человек, а мне нужно было уходить, и что делать, я не представляла.

Нельзя открывать незнакомым людям. Это я знала твёрдо.

Посмотрела в глазок. Так, ради праздного любопытства. Быть может, окажись на лестничной площадке необычайной красоты незнакомец, сердце одинокой девушки бы и дрогнуло, а рука потянулась к засову, но человек оказался, во-первых, пожилым, во-вторых, несимпатичным, а в третьих, довольно подозрительной наружности.

- Простите, я вчера была пьяна, - соврала я. - Напомните, кто Вы?

- Вообще-то, я почтальон, - ответил мужчина спокойно, поправляя кепку, и я даже сквозь мутный глазок разглядела седину его волос. - И к Вам у меня письмо. Его просили передать срочно и лично в руки...

" И заплатили немало денег за эту просьбу?" - очень хотелось спросить, но я смолчала по этому поводу.

- Знаете, я не сторонник открывать дверь незнакомым... - с наивностью и непосредственностью призналась я. - Могу открыть на цепочку, а вы бросите мне конверт... У Вас ведь конверт для меня? - вроде как кроме конвертов в его сумку ничего вместиться не могло, поскольку она была хоть и большая, но плоская.

- Да, конверт, - ответил он. - Но мне нужна Ваша подпись... - он снова поправил кепку, явно растерявшись и не зная, что делать: заказ наверняка был не из простых, чтобы пускать его на самотёк.

- Зачем Вам подпись? - спросила я. - Этот Константин помер же, значит, и отчитываться не перед кем!

- Откройте дверь на цепочку, а я просуну письмо и бланк, который надо заполнить при получении.

Я вздохнула. И верно, что-то совсем голова не думает. Этому человеку наверняка надо отчитаться перед кем-нибудь за переданное письмо.

Так мы и сделали, а когда заполненный бланк был у почтальона, а у меня - письмо, он ушёл, а я смогла запереть дверь на массивную задвижку.

Время пока было, так что я, съедаемая любопытством, поспешно распаковала письмо и достала оттуда несколько бумаг, сложенных вдвое. Первая оказалась схожей с официальной, с печатями, гербами и прочей атрибутикой официальных бумаг, в разновидностях которых я не очень разбиралась. Но это было завещание.

К нему прилагалась другая бумага, написанная от руки аккуратным почерком и дающая некоторые пояснения относительно первой бумаги. Так как сама я не смыслила во всём этом совершенно ничего, то смогла лишь ухватить суть содержания.

И суть эта мне не понравилась.

3

Летние кафе - это не то, что я обычно люблю. Вообще, мне нравится бывать в подобных местах исключительно в тёмное время суток, когда за окном огни города, играет приятная музыка и можно нормально расслабиться, желательно, в уютной компании. Сейчас же светило солнце и был самый разгар дня. Уютная компания, правда, присутствовала в лице Мишки, но это не очень радовало, поскольку настроение моё было подпорчено утренним письмом.

Про письмо я толково рассказала Мише, но он не проникся моей проблемой совершенно.

- Не понимаю, чего ты так гоношишься? - недоумевал он. - Вроде ж ничего такого не случилось...

Я посмотрела на него сердито. Неужели не понятно, что ситуация мало того, что бредовая, так ещё и совершенно не позитивная!

- Черти полосатые! - возмутилась я. - Ну вот как так-то?

- Что не так? - устало спросил Мишаня, лениво помешивая маленькой ложечкой кофе в чашке, тоже маленькой - не люблю такие, мне надо сразу и много. Наверно, поэтому я не пью кофе. - Ну да, неожиданно, конечно, но бывает, - он был спокоен и невозмутим. - Бывает всякое, и такое - тоже. Кто этот тип, кем тебе приходится?

- Приходился, - машинально поправила я. - Он помер. Покончил с собой, если быть точной. И меня, вообще-то, возмущает не это! - мне как раз принесли мой апельсиновый сок, на что я благодарно кивнула, но зато не успела продолжить озвучивать свою мысль, и Миша заговорил раньше:

- Да брось! Мужик был одинокий, вот и оставил наследство тебе. Хотя, кто он там? Твой троюродный дядя?

- Он не пойми кто вообще! - фыркнула я, пробуя прохладный сок. - Он мне даже не кровный родственник был, а какой-то левый племянник мужа папиной двоюродной сестры - ну не бред ли? Как он вообще про меня узнал, а?

- Ну не знаю, - пожал плечами парень. - Может, поискал хорошенько в своих родственниках и вышел на тебя?

- Ему было едва за тридцать, - напомнила я. - Зачем в таком возрасте писать завещание? Да ещё находить дальнего недородственника и завещать именно ей?

- Раз он покончил с собой, мог давно спланировать это мероприятие, - без особого интереса ответил Мишаня, словно его подругам вечно оставляли наследства, и удивляться тут было решительно нечему. - Ну, задумал давно, надо же было позаботиться о своём нажитом...

- Ага, позаботился он! - недовольно отозвалась я. - Причём, заметь, не свой частный дом на берегу реки он мне завещал и не машину, а какой-то сундук. Миш, серьёзно - ну не бред ли? Я раньше думала, что такое только в кино бывает, а в реальности подобные вещи и завещать-то нельзя!

- Можно, - по-прежнему спокойно ответил друг. - Когда есть деньги, можно всё... - он задумчиво помешивал кофе, кажется, намереваясь выпить его не раньше, чем он станет холодным. - Кстати, а кому он завещал дом и машину?

Я вздохнула. Да, наверно, я зацикливаюсь на ерунде, а правильные вопросы задаёт он. Мне тоже стоило бы задуматься над ними, а я всё никак не могла поверить, что письмо - не глупый розыгрыш.

- Я даже не уверена, что дом и машина у него были, - нехотя призналась я.

- Ну вот! - обрадовался непонятно чему Миша. - Может, он как раз и продал свой дом и машину, чтобы нанять тех, кто отыщет тебя и бережно передаст тебе его сундук. А потом повесился... Или он застрелился? - Миша осознал, что я так и не уточнила, как именно умер мой недородственник.

- Это мне тоже неизвестно, - хмуро ответила я.

Мишаня откинулся на спинку стула и посмотрел на меня испытующе:

- А если это Семён?

- Какой ещё Семён? - нахмурилась я: в жизни не встречала никого по имени Семён.

- Ну твой, бывший, - напомнил Миша. - Он же был немного с приветом. Так что вполне мог провернуть всё это ради шутки или чтобы красиво заманить на свидание. Позовёт тебя как раз-таки в дом у реки, якобы за сундуком, и встретитесь, поговорите...

- Бред, - перебила я.

- Почему? -  серьёзно спросил парень.

Я повертела стакан в руке, подбирая слова. Что его предположение - полнейшая ересь - это мне было ясно, но как объяснить это ему - вот вопрос.

- Во-первых, его звали Антон, - с некоторой обидой заметила я, поскольку имя бывшего парня лучшей подруги приличные люди помнят. - А во-вторых, он был не с большим приветом, чем ты...

- Видишь, ты его защищаешь, - довольная улыбка озарила серьёзное лицо друга. - Да у него есть шанс!

- Даже если шанс у него и есть, - не стала я спорить, - то он не стал бы столь бездарно его использовать и приплетать какого-то левого мужика, который завещал мне некий сундук.

Миша пожал плечами, показывая, что, в принципе, ему нет дела до того, есть шанс у моего бывшего или нет. И про сундук ему тоже не интересно.

Я печально вздохнула. Мы, собственно, встретились, чтобы пройтись по магазинам и выбрать мне платье. У Миши скоро свадьба, и он считал, что я не в состоянии выбрать себе нормальное одеяние, а выглядеть я должна на все сто.

Мишка любил кофе с мороженным, но опасался за зубную эмаль, которой, видите ли, вреден горячий напиток вместе с холодным мороженым.

- На парься, Ксюха, - Миша, наконец, принялся за остывший кофе. - Ты можешь отказаться от наследства - это ж довольно просто. Тебе ж не корону царскую передают, а сундук. Проигнорируй письмо, и делов-то?

- Ты издеваешься? - поражённо спросила я. - Да как я могу проигнорировать это письмо, если теперь знаю, что где-то есть сундук, который предназначен мне?

Я и правда не представляла, как можно просто забыть о письме и о том странном человеке, что завещал мне столь странный предмет. А главное - сундук! Это слово я не произносила много лет, и оно почему-то казалось едва ли не сказочным. При упоминании его представлялся большой деревянный короб, украшенный коваными элементами и громадным замком, ржавым, старым, навесным...

Сундук заполучить мне уже хотелось, а вот смотреть, что внутри - как-то не очень. Видимо, Миша угадал мои мысли слишком хорошо, поскольку сказал:

4

Вечерами последующих дней я садилась за компьютер и искала информацию про наследование. Как назло знакомых юристов у меня не было. Художники всякие, фотографы, писатели, журналисты, врачи и даже один гаишник у меня были, а вот юристов - совсем нет. Сама я зачем-то выучилась на эколога - бесполезная профессия, как оказалось. Впрочем, этого и следовало ожидать. Зато все мои однокурсники нашли себе хобби, которыми и зарабатывали теперь на жизнь. Бездарно получилось с образованием. Хорошо, что я вовремя занялась флористикой. Тоже странное занятие, если вдуматься. И бесполезное. Но мне повезло, и сестра устроила меня к подруге в крупный цветочный магазин.

Но юристов от этого в моём кругу общения не прибавилось.

А я вообще не могла ничего понять. Чего мне надо делать и дадут ли мне заглянуть в этот сундук? Прошло ли полгода со дня кончины Константина или же нет? Может, вообще зря я поеду туда?

Да и необычное завещание. Правда, как в кино, потому что в жизни так не бывает. Константин явно нанял своего личного юриста или, может, даже и не юриста вовсе, а просто верного надёжного человека, который мог бы связаться со мной и передать мне информацию о сундуке.

В этот вечер я долго лежала, не зная, как уснуть. Всё думала об этом странном завещании и не менее странном человеке. Ещё днём позвонила маме, потом папе, а затем дяде и тёте - у всех спрашивала про некоего Константина, но его совершенно никто не знал.

- Это родственники твоего отца, у него надо спрашивать, - говорила мама.

- Я что, должен знать всех по именам? - недоумевал папа. - Тут близких-то с трудом запоминаешь - то одни разведутся, то другие женятся! А ты про какого-то мужика...

Ответы тёти и дяди были похожими на папин.

В общем, помощи ждать не откуда не приходилось, а самой ничего понять не удавалось. Единственный шанс разобраться самостоятельно - поехать туда, куда мне предлагалось отправиться в письме: в дом Константина, где и находился, видимо, сундук.

Я уснула непонятно когда, а проснулась от звука будильника.

Этот непростой для меня день начался. Пошёл обратный отсчёт: двенадцать часов, и всё - я вернусь домой и смогу не строить из себя милую общительную девушку, какой непременно придётся казаться, чтобы не нарушать гармонию праздника.

Ночью прошёл ливень, а утреннее солнце не успело высушить все лужи, которые то и дело попадались мне на пути. Я опаздывала, а идти приходилось аккуратно, чтобы брызги из-под ног не попадали на голени. Шла я по тротуару, и потому, когда мимо по проезжей части навстречу мне стал мчаться грузовик, на всякий случай отступила в сторону, чтобы брызги из-под колёс не попали на меня. Отступила я не очень-то удачно, поскольку каблуки мигом утонули в размокшей земле газона, отчего я потеряла равновесие и почти упала, сумев выставить вперёд руки и упершись ладонями в асфальт, что было довольно неприятно, поскольку он был какой-то крупнозернистый.

- Чёрт, - недовольно буркнула я.

- Я помогу... - раздался мужской голос рядом, и незнакомец протянул ко мне руки, быстро схватил за предплечья и поднял на ноги. - Не ушиблись?

- Нет, - недовольно буркнула я, как буркнула бы на любого своего приятеля в подобной ситуации.

Иногда я совершенно не умею разделять, с кем общаюсь. Вот этот парень явно не виноват и просто хотел помочь, а я на него бурчу. Мои бы поняли. Особенно Мишаня, у нас с ним стиль общения такой.

- Спасибо, - как можно доброжелательнее сказала я, стараясь исправиться, и подняла взгляд на парня, встречаясь с его серыми глазами. Они у него казались слишком светлыми, оттого, что солнечный свет позволял отлично разглядеть их радужки. Не люблю я такие глаза, мне нравится, когда цвет насыщенный, интересный... не такой, как у его глаз.

Он был, наверно, моим ровесником или чуть старше меня. Вообще, его внешность относилась к такому типу, когда сложно понять, сколько ему лет, поскольку люди с такой фигурой обычно долго не расплываются, даже если совершенно не занимаются спортом. Отсутствие морщинок указывало, что дело не только в комплекции и стройности - он и правда молод. От этого стало неудобно. Если б это был просто мужчина средних лет или какой-нибудь дедушка, мне бы было комфортнее, чем стоять, поддерживаемой незнакомым парнем.

- Да не за что, - ответил он, отпуская меня и доставая из кармана маленькую упаковку влажных салфеток: - Вот, вытрите руки.

Я благодарно кивнула, доставая салфетку. Пока очищала руки, старалась не смотреть на парня, но всё равно почему-то очень хотелось разглядеть его, тем более, что сам он с меня глаз не сводил и ничуть не стеснялся этого.

- Мы не встречались прежде? - спросил он у меня, когда я вернула ему изрядно похудевшую упаковку.

Когда люди задают такой вопрос, лично я всегда теряюсь. Память на лица у меня не очень, так что никогда не могу точно сказать, вижу я человека впервые или же нет. Пришлось внимательно оглядеть парня. Ничего особенного в нём не было. Но я бы точно его запомнила, если бы мы встречались прежде: он был совсем не в моём вкусе. Даже, правильнее сказать, он был противоположностью моего идеала. Основное, что сразу бы мне не понравилось, а потому запомнилось в нём при встрече, так это волосы. Они были русыми недлинными, но вились и я была готова поспорить, что на ощупь они, как у терьеров - жёсткие и плотные. А ещё он улыбался. Приветливо и широко - такой улыбкой, какие я всегда не любила, относясь к той категории людей, что улыбаются лишь знакомым и не без повода.

- Думаю, мы не встречались, - ответила я и добавила для убедительности: - У меня отличная память на лица - я бы Вас запомнила.

- Что ж, - снова широко улыбнулся парень, - может, тогда познакомимся?

Он приподнял брови. Это должно было смотреться вопросительно, но смотрелось умильно-жалобно, отчего знакомиться ещё больше расхотелось. Те, кто так себя ведут - совершенно точно не подходят мне, а раз не подходят, то и нечего время тратить.

5

Эрик смотрел вслед девушке и пытался её припомнить. Он видел её где-то. Во сне? Или кого-то похожего встречал в фильме или в жизни? Вспомнить не получалось.

Странное чувство охватило его, когда он заглянул ей в лицо, помогая подняться. Как будто стоит держаться рядом с ней. Но она спешила куда-то, и идти следом было бы глупо, опрометчиво и попросту наивно. Ведь она явно не погулять по улицам вышла и сейчас может сесть в такси или в попутку и умчаться невесть куда... Или идти в гости... Или даже на свидание...

Он искал причины, почему идти за ней не стоит, но не мог их отыскать. По всему выходило, что свои чувства разумом не обманешь. Он хотел пойти за ней, и потому пошёл, наплевав на здравый смысл.

Последнее время обострившаяся интуиция не давала покоя. Кроме того, с Эриком начинали происходить странные вещи, и он было заподозрил, что он колдун. Мысль показалась молодому мужчине бредовой, и он прогнал её, вот только она не ушла вовсе, а так и засела где-то в подсознании. То, что происходило - ненормально.

Эрик поспешил за девушкой, поскольку чутьё кричало, что упускать её нельзя. Чёткого плана действий у парня не было, но он знал, что лучший вариант - дождаться, пока девушка останется одна, и познакомиться с ней. Возможно, удастся вспомнить, почему её лицо показалось ему знакомым.

***

ЗАГС - довольно унылое место. Конвейер, обслуживающий тех, кто решил официально уведомить государство о том, что спит вместе. И отвалить за это кучу денег.

Наверно, я не романтична, но меня совершенно не трогают все эти традиции. Я интроверт. Наверно, если однажды мне потребуется сыграть свадьбу, я куплю себе и моему суженому много-много вкуснятины и выпивки и уеду в путешествие. И никаких караваев, белых платьев в пол и тем более лимузинов. И никаких пиджаков.

Именно об этом всём думала я, бросая в молодых лепестки роз. Есть хотелось жутко. Нормальные люди не едят перед свадьбой, а я была сверхнормальной и не ела почти два дня. А молодые не торопились в ресторан, и это всерьёз тревожило мой желудок, о чём он говорил мне бурчанием.

Кажется, все ещё собрались фотографироваться в сквере у памятника какому-то мужику и его лошади. Желание поесть и неприятие большого скопления суетливого народа слились в одно стремление: уйти отсюда подальше.

Но я не ушла. Будут потом фотографии без меня, и Мишаня этого никогда не простит. И будет припоминать при каждом удобном и неудобном случае.

Итак, я выдержала этот этап свадебного торжества весьма стоически. Вообще, я держалась молодцом и окончательно мой дух сломили обычаи, не пускающие нас за стол сразу, а вынуждающие стоять перед входом в ресторан и совершать странные действия.

Это, казалось бы, предсказуемо. Но вышло грустно, поскольку я была одна, мне было голодно и совершенно не весело. А ещё я не ощущала, что разделяю радость от данного события в жизни друга. Да, это, должно быть, эгоистично, но зато сущая правда.

Я осталась стоять около бронзовых ног коня, глядя вслед удаляющемуся народу. Наверно, стоило пойти с ними и повеселиться, но не чувствовалось никакого желания этого делать. Нет, я не была тайно влюблена в Мишку или он в меня, просто это грустно: понимать, что какой-то, несомненно прекрасный, период твоей жизни подошёл к концу. Это был период моей дружбы с Мишаней, и сейчас он завершался. Пока не находилось видимых причин говорить и думать так, но я уже чувствовала это во всём и знала, что этот человек покидает мою жизнь. Постепенно он покинет её практически навсегда, став одним из друзей детства и юности, с которыми больше, кроме воспоминаний, не связывает ничего.

Я смотрела, как люди направляются в ресторан, стояла и улыбалась самой себе, поскольку стало легко и свободно от решения просто удалиться.У каждого, кто встречается нам на жизненном пути есть своё определённое время. Каждый такой человек необходим нам на каком-то этапе, а потом становится совершенно не нужным. Раньше, когда я была маленькой, и папа рассказывал мне истории из своей молодости, я часто спрашивала: " А где этот твой друг? Вы поссорились или он умер?" Потому что я не понимала, как можно не общаться с теми, о ком можно вспомнить столько интересного. Постепенно я поняла это. Поняла, что не обиды и не смерть разводит близких некогда людей, а сама жизнь.

Время Мишани в моей судьбе прошло. Возможно, какой-то отпечаток наше общение на меня отложило, но сейчас, стоя перед дорогим рестораном, я не чувствовала себя столь уж важным гостем на этом празднике. Даже наоборот, я ощущала себя лишним персонажем не своей истории, и потому, постояв ещё немного, пошла прочь. Как раз за углом уютно располагался неплохой ресторанный дворик, в котором можно было спокойно посидеть и всё обдумать. И поесть, конечно же.

6

Летом я всегда заказываю шашлык. Не знаю, почему, но так было всегда и везде. Летом мне не нужны никакие блюда разных стран мира, если откуда-то донесётся запах шашлыка. Обычно он доносился отовсюду.

Я с удовольствием ела кусочки жареного промаринованного от души мяса и заедала свежими овощами. Голод отступал, желудок наполнялся едой и согревался красным сухим вином. Этот день отличный! Наверно, один из прекраснейших дней, хотя бы потому, что я вовремя одумалась и повернула в верную сторону: не за гостями, а в ресторанный дворик за углом. Всегда приятно осознавать, что выбор сделан верно, пусть и такой пустяшный.

Насытившись, я прикрыла глаза, раздумывая обо всём. Наверно, Миша заметит моё отсутствие и не обрадуется. Вообще, это нехорошо, уходить с чужого праздника... Но есть шанс, что и не заметит, там много народу...

- Не помешаю? - спросил незнакомый голос. Или знакомый?

- Уже помешал, - открывая глаза, вздохнула я, оглядывая того, кто вывел меня из раздумий.

Я хотела сказать что-нибудь эффектное, но растерялась: передо мной сидел тот самый парень, что помог подняться сегодня утром, когда я спешила к Мишиному дому и упала из-за каблука и размокшего газона.

- А, это ты... - только и смогла произнести я, чтобы хоть немного скрыть своё удивление, замаскировав его безразличием.

- Да, увидел тебя здесь, одну... не смог не зайти... - признался он. - Ты выглядела печальной. Что-то стряслось? - он спросил слишком участливо, и я кивнула в ответ.

- Да, вроде того... - не хотелось распространяться о своих проблемах первому встречному, но и скрывать было особенно нечего, ведь за моей задумчивостью и грустью не скрывалось никакой драмы. - Сегодня свадьба у моего лучшего друга, - решила ввести его в курс дела, чтобы у него был хоть малейший шанс меня понять.

- Это печально, - понимающе кивнул парень.

Я посмотрела на него и улыбнулась:

- Да нет, ты не так понял.

Он добродушно хмыкнул, глядя на меня с интересом:

- Вообще-то это сложно понять не так: твой друг женился, а ты пьёшь вино в одиночестве...

- И всё-таки это не то, что ты думаешь, - отрезала я, глянув на него строго и показывая, что тема закрыта.

Да уж, попробуй тут объясни, почему мне грустно! Ведь не поймёт же! Не стоило и начинать...

- Мне уйти? - спросил он, почувствовав холод в моей интонации.

Спросил искренне и обеспокоенно, словно и вправду бы ушёл, пожелай я этого.

Его вопрос меня озадачил. Наверно, это глупо, но мне было приятно, что он заметил меня и не прошёл мимо, а присоединился. К тому же, если при первой нашей встрече он показался мне совсем некрасивым, то сейчас, на второй взгляд, я могла бы сказать, что он чем-то даже походил на мужчину моей мечты... В том плане, что большинство мужчин не походило гораздо больше, чем этот парень. Он был высокий, с хорошей фигурой человека, не пропадающего постоянно за тренировками, но которому просто повезло не толстеть. Но не в этом было его сходство с мужчиной мечты. Наверно, меня подкупило отношение ко мне... Глаза его смотрели участливо и внимательно, в светло-серых радужках можно было разглядеть карие точки.Чтобы не смутиться, я вернулась к изучению его лица. Прямые брови, морщинка между ними, аккуратный нос и не пухлые губы. Всё в его внешности было бы нормально, будь у него волосы не такие, какими они были, а они перечёркивали все его плюсы. Мне вообще как-то говорили, что у добрых и мягких людей и волосы мягкие, а у злых - жёсткие. Какими они в действительности были у него, я не знала, но и проверять не хотелось.

- Меня Эрик зовут, - сообщил парень, терпеливо ожидавший, когда я закончу на него глазеть, но так и не дождавшийся этого. - А тебя?

- Ксюша, - ответила я, опомнившись.

Мы всё-таки познакомились! Как это можно было допустить? Хотя, почему бы и нет? Люди же знакомятся на улице, обретают друзей и любовников... То, что я обычно не позволяю с собой знакомиться вот так - так это мои проблемы, это от того, что я теряюсь, если ко мне неожиданно подходят с подобными намерениями.

- Знаешь, мне не перестаёт казаться, что мы знакомы... или просто пересекались прежде, - задумчиво проговорил он. - Я подумал, что стоит побольше пообщаться и, возможно, я тебя вспомню, раз ты не помнишь меня.

- Я-то на память не жалуюсь, - ответила я. - И могу тебе точно сказать, что мы прежде не встречались... - очень захотелось добавить что-то ехидное, и потому я не отказала себе в этом: - Если только в прошлой жизни. Есть у тебя какие-нибудь экстрасенсорные способности, чтобы помнить меня по прошлой жизни?

Ехидство оценено не было. Эрик посмотрел на меня странно, словно я попала в точку и он правда мог помнить прошлые жизни и был экстрасенсом. Я нахмурилась: больно серьёзно он задумался над моей недошуткой.

- Не парься, - улыбнулась я ему кривой улыбкой. - У меня лицо не такое уж удивительное, ты мог просто видеть похожую девушку.

Он растерянно кивнул, и эта его растерянность и ставший серьёзным взгляд мне не понравились и натолкнули на определённые подозрения:

- Ты часом не пикапер? - прищурилась я.

- А похож? - рассмеялся Эрик, разом растеряв всю свою серьёзность, так что я, может, так и не поняла бы, всерьёз он тогда задумался или нет, но глаза его не смеялись.

- Ну если нет, то можешь развить тему про прошлые жизни - я послушаю, - предложила я, полагая, что раз он всё равно об этом думает, пусть думает вслух.

- Я полагаю, мы встречались в этой жизни, - настаивал на своём он. - Просто я пока не могу тебя вспомнить.

- А-ааа, - протянула я, наигранно понимающе кивая. - И часто у тебя провалы в памяти?

Он снова посмотрел на меня серьёзно и ответил не сразу. Я уж думала, и вовсе забыл про мой вопрос, сочтя его издёвкой и проигнорировав, но он заговорил:

- Я вроде бы помню всё... - неуверенно начал он. - Но иногда мне кажется, что должен помнить больше...

7

Открыв глаза, я внимательно поглядела на Эрика в надежде получить от него толковый совет. Толкового он мне не выдал, но всё-таки высказался:

- Думаю, это некрасиво - расстраивать человека в день его свадьбы, даже если он разбил тебе сердце, - сказал Эрик, и я печально вздохнула: как иногда трудно с теми, кто сам делает выводы о твоих взаимоотношениях с людьми.

Но в чём-то он прав. Мишка - мой друг. Нельзя просто так удрать с его праздника. Это действительно некрасиво... Он, конечно, простит и поймёт, но всё равно нехорошо получится. Он бы меня не бросил и разделил со мной веселье, а значит, и мне надо хоть поприсутствовать на торжестве подольше, пока не станет совсем невыносимо скучно. Только перспективы не радовали: вернусь, так Мишка точно приставит ко мне своего Виталика, а этого я не вынесу...

- Пойдёшь со мной на его свадьбу? - спросила я у Эрика.

Его глаза отразили искреннее недоумение. Наверно, этот вопрос был слишком неожиданным, но, надо отдать парню должное, он быстро ответил.

- Нет, - улыбнулся он, явно ошарашенный моим предложением. - Меня не приглашали... - кажется, он хотел мне в подробностях пояснить и прочие причины своего категоричного отказа, но я перебила, поскольку телефон настойчиво звонил, а Мишку я отлично знала: он не успокоится, пока не дозвонится.

- Брось, он приглашал меня с кем-нибудь, - быстро сказала я. - Ты отлично подойдёшь! - в этом я была очень даже не уверена. - Иначе он точно попросит своего нудного Виталика меня развлекать!

- Что ж, приятно, что я - лучше нудного Виталика, - хмыкнул Эрик, не торопясь радостно соглашаться.

Вот ведь хмырь! То познакомиться ему надо, вспомнить меня, а то, как мне нужно, так не может сопроводить на мероприятие!

- Так как? - поторопила его с ответом. - Я беру трубку и говорю, что мы придём?

- Говори... - не то неуверенно, не то безразлично согласился Эрик, но мне было не до его метаний и чувств.

Я ответила другу, стараясь придать голосу наивно-беззаботную интонацию:

- Миш... Да никуда я не пропала! Друга вышла встретить - ты же хотел, чтобы я не одна пришла, вот я с ним и приду! Просто он работал сегодня, вот, только смог подъехать... Да скоро мы, скоро!

Закончив разговор, я тепло посмотрела на Эрика. Он был мне не знаком, в меру симпатичен, если судить объективно, прилично одет и умел улыбаться - этого было вполне достаточно, чтобы рядом был он, а не Виталий.

- Ты не ролевик? - уточнила я на всякий случай.

- Нет, - ответил он, усмехнувшись. - Кем я ещё могу быть, кроме пикапера и ролевика? Давай это сразу выясним, чтоб ты потом во мне не разочаровалась?

Я подозвала официанта и попросила счёт, в это время обдумывая свой ответ.

- Ты можешь быть кем угодно, - призналась я. - Не доставай меня в этот вечер, а потом исчезни - это будет лучшее, что ты можешь сделать для меня.

- Звучит категорично, - улыбнулся Эрик, ничуть не обидевшись на мои резкие слова. - Но, знаешь, вечер ещё долгий, и ты можешь передумать...

- Это вряд ли, - буркнула я, открывая сумочку в поиске кошелька.

- Брось, я заплачу, - покачал головой Эрик. - На остаток дня ты - моя девушка...

- Что? - возмутилась я. - Нет, ты не понял!

- Это ты не поняла, - снисходительно улыбнулся он. - Я, вообще-то, имел в виду, что ты - моя дама в этот вечер, а ты о чём подумала?

Я смерила его недовольным взглядом, подбирая слова. Официант принёс счёт, и, пока Эрик расплачивался, я подумала, что он прав. Этот вечер действительно стоило провести так, словно мы с ним вместе пришли на праздник. Мы же не играем роль пары, как это бывает в глупых романах и фильмах. Мы просто пойдём вместе не праздник, Эрик будет сопровождать меня, а затем мы сможем разойтись.

На вид этот парень был не из тех, кто станет припоминать свою помощь, и потому я искренне верила, что после Мишкиной свадьбы Эрика я не увижу.

Я оглядела парня оценивающе. На нём были чёрные джинсы и серая с невнятным рисунком "футболка с длинным рукавом", как её бы обозвали в магазине на ценнике и как её никогда бы не назвала я: для меня футболка - это футболка, и длинного рукава у неё быть в принципе не может. Конечно, парень смотрелся не очень празднично, но всё-таки вполне прилично. Футболка ему шла, сидела на нём хорошо, так что я подумала, что это вполне подходящий вид для человека, который с работы едет на свадьбу друга своей подруги.

- Целоваться будем? - осведомился он таким тоном, словно обсуждал условия сделки и уточнял её детали.

- Нет, - ответила я. - Жених - Миша - сказал приходить с кем-нибудь, хоть с первым встречным, так что показушности мне не надо - просто побудешь рядом, пока не получится свалить оттуда домой.

- К тебе домой? - хитро прищурившись, спросил он.

- Ко мне, - ответила я. - Но без тебя.

- Ладно, меня всё устраивает! - улыбнулся он. - Пойдём, надо ещё успеть купить цветы для невесты!

Бедным Эрик не казался, так что отговаривать его я не стала. Хочет купить цветы неизвестной девушке - пожалуйста! Мне же и лучше, пусть Вероника получит лишний букет - может, запомнит моего друга, подумает, что он мой парень и перестанет ревновать. Помню, Мишаня, когда знакомил меня со своей пассией, даже предлагал прийти с моим парнем, которого у меня на тот момент не было, поэтому пришла я одна. Наверно, с тех пор Вероника меня и недолюбливает...

Дорогие читатели! Следующую неделю возможны перебои с продами из-за отсутствия нормального интернета)))

8

Эрик по началу казался спокойным. Он подарил Веронике роскошный букет розовых роз, потом познакомился с Мишей и галантно проводил меня под руку к нашим пустующим местам. Отодвинул стул, усадил меня - всё, как положено.

- Не переигрывай, - сквозь зубы посоветовала я.

- Я ещё и не играю, - тихо ответил он, чуть наклонившись ко мне. - Я же должен был хоть представиться виновникам торжества?

- Я не про это, - вздохнула я. - Не надо за мной ухаживать! Ты - мой приятель, а я не выбираю в приятели таких мажоров, как ты, так хоть будь попроще!

- Расслабиться и вести себя естественно? - наивно глядя мне в глаза, уточнил он.

Я призадумалась. С одной стороны, да, самое выгодное, если он расслабится и просто будет собой, но с другой, я совсем его не знала и не могла быть уверенный, что "собой" - это адекватным приличным человеком.

- Слушай, просто будь нормальным, ладно? - попросила я, тут же подумав, что нормальность относительна и нет гарантий, что у нас с ним схожие представления об этом понятии. - Веди себя прилично, но расслабься и будь естественен. Сможешь? - скептически прищурившись, спросила я.

- Смогу, - ответил он быстро, уверенно, без раздумий.

Это меня насторожило, но он не казался тем, кто мне назло выкинет какой-нибудь фортель, так что больше к этому вопросу мы не возвращались. По крайней мере, по моей инициативе.

Когда несколько тостов было прослушано, несколько бокалов выпито, а почти все блюда попробованы, Эрик вернулся к разговору:

- То есть, тебе нравятся неотёсанные мужланы?

Я посмотрела на него удивлённо.

- Что за бредовый вопрос? - поразилась я приходящим в его голову мыслям.

- Да логичный вопрос, вообще-то, - улыбнулся Эрик. - Ты полагаешь, что я переигрываю, когда я проявляю элементарную вежливость...

Я призадумалась над его словами. В чём-то он был прав. Помню, когда на первом курсе  познакомилась с Мишкой, искренне недоумевала над его привычками подавать пальто, держать и остужать мне обжигающий кофе, платить за меня везде и дарить розы по любому поводу. Позднее я привыкла и поняла, что просто не перевелись на свете прекрасно воспитанные мужчины, а также, что прекрасное воспитание - это показатель лишь прекрасного воспитания и ничего больше: оно не мешает быть оболтусом, гонять на байке, иметь соответствующую брутальную внешность и хобби - фотографирование. В общем, тогда Миша здорово пошатнул мои стереотипы, но со временем это открытие переросло в уверенность, что Мишка - исключение.

Теперь на меня смотрел Эрик, говорил про элементарную вежливость и интересовался, не нравятся ли мне неотёсанные мужики. Что ему на это ответить - я не знала, поскольку не хотела признаваться в том, что меня по-прежнему приводит в растерянность излишняя забота кого-либо, от кого она исходить не должна в силу нашего недавнего знакомства, и история с Мишей - лишь исключение, подтверждающая правило: обычно мне попадаются не такие парни, и не то, чтобы это мне нравилось или не нравилось, просто я к этому привыкла, что теперь более простое отношение из-за этого казалось более комфортным и удобным.

Я повела плечом. Мишка давно говорит, что я социофоб. Наверно, он прав. Надо получать удовольствие от присутствия такого кавалера, как Эрик, а меня он только напрягает.

- Слабо без лезущих в душу вопросов? - поинтересовалась я у парня.

- Извини, - чуть склонил голову он. - Не думал, что это можно отнести к лезущим в душу вопросам.

По его лицу скользнула едва заметная виноватая улыбка, и он обратил свой взор на того, кто исполнял роль тамады.

Я вздохнула. Нужно расслабиться и постараться смириться с присутствием меня на этом празднике, а Эрика - рядом со мной на этот вечер.

Основной проблемой торжества было наличие одного ведущего, который развлекал взрослых и детей по очереди, причём больше всё-таки взрослых, в то время как стоило бы наоборот. Меня эта проблема особенно не касалась: я никогда не любила разного рода конкурсы и прочую ерунду, а Миша это знал и потому ведущий был предупреждён, что меня вообще лучше не трогать. Эрик поначалу тоже сидел смирно, ел, пил и не высовывался. Даже не разговаривал со мной, а лишь улыбался и заботливо следил, чтобы тарелка моя и бокал не пустовали. То есть, кавалером он поначалу казался отличным - он делал всё, что нужно и не делал ничего лишнего и ненужного. До поры до времени.

Когда гости, как водится, воровали невесту, я заметила, что Эрик тоже собрался покинуть своё место, но не придала этому значение, поскольку не заподозрила, что он вознамерился внести свой вклад в проведение праздника.

Так что для меня стало неприятной неожиданностью услышать его голос в микрофоне. Я в это время ела салат, слушая негромкую музыку, и потому прослушала первые слова Эрика, не сразу сообразив, что микрофон у него.

Он звал к себе детей. Их оказалось больше, чем мне казалось: более десяти. И все они, кто радостно, а кто недоверчиво подошли к Эрику. Он стоял не в той части, где обычно ведущий проводил конкурсы, а в стороне, там тоже было много свободного места.

Эрик сделал знак ди-джею, и тот сменил музыку на ритмично-зажигательную, а также прибавил громкости.

Я прикрыла глаза ладонью. Зачем он это делает? Почему нельзя следовать плану: тихо посидеть, наесться и уйти домой? Это и без того шумное, многолюдное и не нравящееся мне, как интроверту-социопату, мероприятие грозило стать совершенно невыносимым из-за Эрика. Он поймал мой негодующий взгляд и широко улыбнулся в ответ, махнул мне рукой, приглашая присоединиться, а потом вытянул руку с сжатым кулаком и поднятым вверх большим пальцем и выдал старую детскую зазывалку:

- Тай-тай, налетай, кто в чай-чай-выручай играй?! - он повторял эту фразу несколько раз подряд, а дети подбегали, хватали его за палец, вытягивая свой для следующего потенциального игрока.

9

Эрик смотрел вслед уезжающей машине. В прошлый раз, когда эта девушка ускользала от него, он пошёл за ней, но сейчас этого было делать нельзя, да и не нужно. Она не хотела его видеть сейчас, и вряд ли захочет в ближайшем будущем, но если попасться ей на глаза через месяц-другой, она встретит его тепло - в этом он был уверен. Неприятный осадок развеется, а хорошее общее впечатление останется - тогда можно будет снова поговорить с ней, заглянуть в зелёные глаза и постараться вспомнить, где он мог её раньше видеть. И, может быть, тогда понять, почему его тянет к ней, ведь в любовь с первого взгляда он никогда не верил, да и сейчас не мог дать определения своему отношению к ней. Ксюша была словно видение из сна, и обострившаяся в последнее время интуиция говорила о том, что она - ключ к чему-то важному, к тому, без чего никак.

***                                                          

Хоть Эрик и показался мне ветреным и не надёжным, слово своё он действительно сдержал. Это меня сперва удивляло, и я даже временами искала его взглядом в толпе, но потом поняла, что это, скорее всего, и есть доказательство его ветрености. Он быстро переключился на кого-то другого и думать про меня забыл. Ну и ладно!

Обидно, конечно. Прося тогда пообещать, я не думала, что поутру передумаю. Переосмыслю прожитый день, осознаю, что ничего особенно страшного не произошло, что парень был пьян и разгорячён, а я зачем-то сама не прекратила поцелуй вовремя... Можно было бы дать ему шанс... Мне хватало ума понимать, что внешность - не главное, и, если этот человек окажется моим возлюбленным, то я полюблю в нём всё, даже "терьеровские" волосы. Так что, заявись он поутру к моему порогу, я бы наверняка не прогнала его.

Но он не заявился. Ни поутру, ни через день, ни через неделю.

Чтобы не думать о человеке плохо, я определила для себя, что он просто держит слово, это похвально и достойно уважения, хоть и не очень-то выгодно для меня.

Я не думала о нём слишком часто, через пару дней стала вспоминать лишь вечерами, а к концу недели вообще про него забыла. Да и не до мыслей о нём было.

- Мишк... - обратилась я к другу, одной рукой мешая нарезанный салат, а другой держа трубку у уха. - Ты как вообще до этого додумался? - негодовала я. - Ну вот как можно было спросить у Вероники, можно ли скататься со мной на выходные к моему покойному родственничку? Твоя теперь уже жена меня не любила и так, а теперь ещё проклянёт...

- Не проклянёт, - усмехнулся Миша. - Да и как я мог не спросить? Ты же говорила, что одной ехать стрёмно, а поехать больше не с кем!

- Я просто жаловалась на жизнь! - возмутилась я. - Нельзя видеть намёки там, где их нет! Я просто жаловалась, а не собиралась предлагать тебе ехать со мной!

- Ладно, не переживай, Вероника - не главная проблема, - примирительно сказал парень. - Ты поняла, как добраться до места? Или топографический кретинизм заведёт тебя в топи и болота? Это же за городом?

- Не то слово, как за городом! - воскликнула я. - И нет у меня никакого кретинизма, и не путаю я право и лево... И вообще, мной карты изучены, маршрут намечен! Не в дикие леса отправляюсь, переживу!

На самом деле, я так не думала. Мне как раз казалось, что отправляюсь я в дикие места, где нет ни единой живой души, кроме загадочного человека, который передаст мне ключ от сундука, а в сундуке окажутся какие-то жуткие предметы, которые мой родственник-самоубийца хранил и считал ценными.

Я вообще считала, что такие вещи надо вскрывать в присутствии специально обученных людей. Тот, кто лишил себя жизни в расцвете лет, вряд ли имел здоровую психику. А раз не имел, то мог запихать в сундук и завещать мне всё, что угодно!

Салат был приготовлен и упакован в контейнер. Это - мой обед, поскольку в поезде мне ехать почти три часа, а отходит он рано. По утрам никак не получается нормально поесть - нет аппетита совершенно. Зная это, я запаслась обедом. Хорошо ещё, если тот человек, что встретит меня там, накормит и напоит, а то в тех местах, куда меня вознамерилась закинуть судьба, вряд ли есть магазины в шаговой доступности.

Собрав пожитки, рассчитанные на то, что придётся провести в незнакомом месте пару дней, я направилась к вокзалу, благо тот располагался не очень далеко от моего дома.

Вскоре поезд уносил меня в сторону от города, и это пугало. Ну почему Миша так не вовремя женился? Мог подождать хотя бы пару недель? Мне бы хватило этого времени, чтобы скататься с ним за сундуком. Вместе было бы не так страшно... Надо было взять с собой подругу! Так их у меня всего две, да и то одна мнительная слишком, с такой не поедешь в подобное путешествие, а вторая вечно на работе пропадает.

Я тоскливо смотрела на проносящиеся за окном деревья. Ещё и дождь пошёл, оставляя на стёклах капли и мокрые дорожки. Вот ведь погодка радует! Хорошо ещё полпути только проехали, может, и успеет поезд из-под тучи выехать, пока до конечной доберёмся.

Вообще, жил этот родственник в странном месте, и добраться туда можно было двумя путями: или объездным, что занял бы четыре дня, чтобы обогнуть залив, или прямым, который выбрала я, но который тоже не сулил ничего простого, поскольку следовало сперва добраться до конечной станции на электричке, потом пересесть на тепловоз, который ходил по узкоколейке, и на нём добраться до какой-то станции без названия, но которая всё равно последняя для гражданских лиц, поскольку далее тепловоз высаживал всех, у кого не имелось пропуска, и въезжал на закрытую территорию какого-то гарнизона.

Оттуда мне следовало пройти через лес напрямик и выйти на дорогу, дойти до лодочной станции и попросить перевезти меня на противоположный берег залива. А там уже, на том берегу, и располагался дом Константина.

10

Нашарила газовый баллончик и пошла к машине. Деньги у меня имелись, и потому я сочла возможным попросить подвезти меня до лодочной станции, поскольку до неё, судя по картам, идти предстояло прилично.

Послышался звук мотора, я и посмотрела в сторону, откуда он доносился. Дорога  имела ровный участок, и потому я увидела, что это трактор. Он ехал вдалеке, и я решила, что как раз успею узнать у водителя, не подбросит ли он меня, а потом, если не подбросить меня откажутся, остановить трактор. Никогда на них не каталась и желанием не горела, но лучше на тракторе, чем пешком.

Стоило шагнуть навстречу машине, как дверь со стороны водителя открылась и из неё вышел молодой мужчина. На нём были солнцезащитные очки, но эти волосы я узнала легко.

- Эрик? - поражённая, я не нашла других слов.

- Привет, Ксюша! - улыбнулся он. - Рад встрече! - он снял очки, чтобы, видимо, по его глазам я смогла понять, что он и правда рад встрече.

Он-то, может, и рад, а вот я - нет.

- Не надо только врать, что это случайность! - сходу набросилась я. - Я, может, и показалась романтичной наивной дурочкой при нашем знакомстве, но на самом деле я не такая! Итак, ты за мной шпионил? - спросила, а сама перехватила газовый баллон поудобнее: кто его знает, Эрика этого, да и трактор, может, не спроста едет.

- Я не шпионил, - ответил Эрик. - Твой друг мне помог.Сказал, что ты поехала к чёрту на рога и без компании. Сказал, что он поехать с тобой никак не мог, и что  я не помешаю, а, может, даже и пригожусь.

- Мой друг?.. - переспросила я.

- У которого была свадьба, - охотно пояснил Эрик, опираясь спиной о машину. - Я проводил тебя до такси, а потом вернулся к ним, и мы мило пообщались, поскольку гости почти разошлись и было мало народу...

Я прикинула, что Миша - достаточно общителен, чтобы это оказалось правдой. Но то, что этот почти не знакомый мне парень сорвался с места и притащился за мной в такую даль - это очень настораживало.

- И ты думаешь, я в это поверю? - фыркнула я.

- Ну... можешь позвонить Мише и спросить у него, - предложил Эрик. - Серьёзно, позвони и убедишься!

Я смерила его подозрительным взглядом. Серые глаза смотрели искренно, но я подумала, что это вызов. И что, он думает, не позвоню? Вот возьму и наберу знакомый номер! Миша всегда на связи, так что трубку взять должен!

Так я и сделала. Набрала номер и принялась ждать ответа:

- Ксюха, ну ты как обычно! - раздался недовольный голос Миша. - Сколько говорить - сова я, я сплю ещё в такое время!

- А, прости... - покачала я головой, сожалея, что не подумала об этом. - Я просто рано встала, чтоб на первой же электричке поехать... Короче, помнишь того парня, ну, моего - не моего... с твоей свадьбы?

- Помню! - ответил он. - И что с того?

- Ты ему зачем рассказал, куда я еду?

- Как зачем? Он интересовался тобой, ну я и решил его к тебе направить. Ты ж сама ныла, как тяжко одной в эту дыру ехать, там ещё и в доме этом ночевать придётся... А этот - мужик нормальный, он тебя защитит, если что...

- Он защитит! - передразнила я. - А от него кто меня защитит?

Я поглядела на Эрика, но тот делал вид, что не замечает разговора о себе.

- Ксюха, - начал Миша. - Тебе правда лучше, если кто-то будет рядом. Этот парень вполне адекватен, даже когда бухой, а ещё он ведь вёл себя нормально и даже не пытался лапать тебя в тот вечер...

- Откуда тебе-то знать?

- Ну, иначе бы ты его быстро в нокаут отправила, - усмехнулся друг. - Ты ж не зря борьбой занималась! Короче, не дрейфь! Как моральная поддержка он самое то, лучшего варианта для тебя не нашёл... Или стоило позвонить твоей Вере? Она бы примчалась и рассказала тебе о призраках, сглазе и проклятье, которое наверняка заложено в сундук!

Я представила себе Веру, потом поглядела на Эрика. Вера бы точно устроила шоу и приплела всякую мистику, да так, что в доме и не переночуешь потом, если этот Константин свёл счёты с жизнью где-то поблизости от своего дома или вообще в нём. А Эрик выглядел вполне миролюбиво, да и вряд ли был пугливым. А так, Мишка прав, я могу за себя постоять.

- Ладно... - сдалась я.

- Ладно? - возмутился друг. - Да я полночи искал визитку этого парня, чтобы к тебе направить, а ты простое "ладно"?!

- Спасибо, - не очень-то искренно поблагодарила я. - Правда, спасибо! - это уже искренней. - Мне, наверно, необходима компания...

- А мне необходим сон, - перебил меня Миша. - Удачи тебе! - и, не дожидаясь моего  ответа, повесил трубку.

Я убрала телефон и уныло поглядела на Эрика.

- Что ж, ладно... - вздохнула я, обречённо направляясь к двери пассажирского сиденья.

Парень опередил меня, галантно открыл дверь, а когда я села в салон автомобиля, закрыл её и быстро вернулся в водительское кресло.

- Слушай, а подробности можно узнать? - первым прервал молчание парень, заводя машину.

Ответить сразу я не смогла. С одной стороны, подробности он имел право знать - он приехал сюда ради меня, даже не зная, как я отреагирую, и это было достойно уважения. С другой стороны, подробности были столь странными, что озвучивать их не хотелось.

- Что Миша рассказал? - спросила я вместо ответа, пояснив: - Просто, чтобы не повторяться...

Эрик улыбнулся, понимающе кивнул и рассказал вроде бы без утайки:

- Сказал, что у тебя мало друзей, а подруги сумасшедшие истерички. Так что ты вынуждена одна тащиться в тьмутаракань из-за того, что какой-то твой дядя оставил тебе наследство.

- Да уж, умеет он объяснять... - себе под нос пробормотала я. - Друзей у меня нормально, не мало, а в самый раз, - решила зачем-то оправдаться я.

- Не парься, Ксюш, всё нормально, - перебил меня Эрик, мило улыбнувшись. - Я здесь, и вместе нам будет не скучно!

11

Я прищурилась и усмехнулась:

- Слушай, парень, если ты рассчитывал соблазнить девушку, на которую свалилось дядюшкино состояние, то зря приехал!

- А что, соблазнить совсем не получится? - наигранно печально вздохнув, спросил он.

- Даже если и получится... Наследство - какой-то сундук, - сходу предупредила я, ведь он как раз хотел подробностей.

Эрик удивился, посмотрел на меня пристально, пытаясь угадать, шучу я или нет. Я его взгляд выдержала легко, потом перевела его на пейзажи за окном: лес оставался прежним, солнце так и светило, так что ничего особенно любопытного, на чём можно было бы задержать взгляд, я не обнаружила. Машину почти не трясло - грейдер расчистил дорогу качественно, но мы ехали не на большой скорости.

- И ты расстроена, что всего лишь сундук? - уточнил парень.

- Да не то, чтобы расстроена, - попыталась объяснить свои эмоции я. - Я этого мужика вообще не знала, так что сундук - это уже что-то, уже неожиданно и уже интригующе... Просто непонятно, почему его нельзя было привезти ко мне, например, курьером...

- Возможно, он не знал, что скоро умрёт, поэтому так вышло...

- Он покончил с собой, - решила одарить своего спутника ещё одной подробностью.

Он снова удивился и снова посмотрел на меня, проверяя сказанное на шутку или обман.

- Тогда, возможно, ему нужен был этот сундук до последнего дня жизни, - справедливо рассудил он. - Кстати, а кому он завещал остальное имущество?

- Понятия не имею... - ответила я задумчиво: этот вопрос прежде не приходил мне в голову.

Видя, что я глубоко задумалась, парень поспешил сменить тему:

- Надеюсь, ты не боишься призраков? - он мельком глянул на меня, но я отчётливо разглядела лукавый огонёк в его глазах.

- Не знаю, - безразлично пожала плечами я. - Не встречала.

Наверно, физиономия у меня была кислая, поскольку Эрик бодро сказал:

- Слушай, может, в сундуке драгоценности спрятаны, и ты всё-таки окажешься "девушкой, на которую свалилось дядюшкино состояние"? И получится, что не зря я ехал за тобой, а?! - шутливо обнадёживал он меня.

- Как знать... - задумчиво отозвалась я: мне и хотелось и не хотелось узнать о содержимом сундука.

Вроде за этим я и ехала, но открывать сундук будет страшно, это вне сомнений. Кто знает, что положил в него некий Константин? И как знать, для чего он решил передать это именно мне?

Мы ехали по прямой, как стрела, дороге. Нам не попалось ни одного перекрёстка или даже поворота, что лично меня немного пугало. В лесах, в которых я бывала прежде, всё сплошь изъезжено машинами, кругом дороги, проложенные, наверно, лесниками, но активно используемые грибниками. Здесь этого не было. Да и лес был смешанный - в такой из города люди не поедут, предпочтут боры.

Я обернулась поглядеть на трактор - тот безнадёжно отстал и виднелся неясной точкой вдалеке. Хорошо, что мне встретился Эрик всё-таки...

Вскоре мы подъехали к лодочной станции. Дорога уходила дальше, но мы свернули - это был первый встреченный нами поворот, кроме того на обочине стоял столб с прибитым указателем, гласящим "Прокат лодок. Гостиницы нет". Эти слова были написаны ярко-красной краской, довольно криво и неаккуратно, словно не для привлечения клиентов, а просто потому, что надоело слушать возмущения тех, кто по какой-то причине поворот проскочил и не смог найти лодочную станцию.

Стоило нам увидеть дом на берегу, как стало понятна фраза "гостиницы нет". Ей бы просто не нашлось места в той небольшой избе, к крыльцу которой и привела нас дорога. Эрик остановил машину и заглушил мотор, осматриваясь. Справа от нас поблёскивала на солнце водная гладь, качались прибрежные камыши и покачивалась лодка - одна, поскольку если ещё и были, то их от нас загораживала какая-то хозпостройка, предположительно сарай.

Нам навстречу вышел мужичок. На вид ему было прилично за пятьдесят, он казался серьёзным, смурым и неприветливым. Если в городах народ более-менее перевоспитался с прежних времён и в сфере обслуживания подобные этому мужичку типы не задерживались, то здесь у него не было ни конкурентов, ни необходимости лебезить перед клиентами. Это, в общем-то, чего и следовало ожидать, так что я не удивилась. Тем более, сама я не часто дарю улыбку незаслуженно, так что в некотором смысле хозяин лодочной станции мне даже понравился. Почти родственная душа! Конечно, я не настолько угрюма, как этот тип, но, наверно, поживи в такой глуши, тоже бы совсем одичала.

Эрик улыбался мужичку приветливо, и потому заслужил неодобрительный мрачный взгляд в свою сторону.

- Тебе чего, красавица? - хозяин станции явно выбрал меня в качестве собеседника.

- Здравствуйте, - вежливость моя всегда приятно уживалась с нелюдимостью. - Лодку бы нам...

- Это можно... - пробормотал тот, глядя на машину Эрика и явно прикидывая, сколько с нас можно содрать за прокат лодки.

Парень верно истолковал оценивающий взгляд мужичка, и достал кошелёк, из которого выудил купюры и протянул лодочнику. Сколько протянул - я не разглядела - близорукость моя не позволила. Надо, наконец, начать носить очки или линзы, но очки мешаются, а лазать пальцами себе в глаза я пока морально не готова.

- Ждите, за ключами схожу, - подобревшим голосом сказал мужик и пошёл обратно в дом.

Я глянула на Эрика. Интересно, вот не обидно ему, когда он людям улыбается, а они на него всё равно волком смотрят? Ведь этот хмурый лодочник своим поведением не сумел стереть улыбку с лица моего спутника!

- Я за барсеткой, - сообщил мне Эрик и пошёл к машине.

Машинально поправив перекинутую через плечо ручку сумочки, я удостоверилась, что она при мне, и осталась стоять на месте, дожидаясь мужчин.

Эрик вернулся первым. Он выглядел беспечно. Излишне беспечно по сравнению со мной. Вот как он так может? Ему предстоит плыть со мной на лодке невесть куда невесть зачем, да ещё и машину бросить тут. Или он не осознаёт этого?

12

Лодка шла медленно, или это так казалось. Именно "шла", потому что есть у меня в родственниках служившие на флоте, и они знают, что лодки и корабли - ходят, а не плавают. Вообще они занятные люди, со своими ударениями в словах типа "компас". Мысли о родственниках грозили вновь привести меня к раздумьям о Константине, так что я постаралась отвлечься. Давно не каталась на подобном виде транспорта, так что все тревоги враз покинули меня, уступив место любопытству и наслаждению этой поездкой. Не стоило позволять глупым логическим цепочкам разрушать временную идиллию.

Эрику тоже нравилось: он грёб не спеша, лениво работая вёслами и разглядывая окружающие пейзажи, которые, к слову, были так хороши и величественно-спокойны, что хотелось замедлить течение времени, замереть и ощутить этот миг всем своим существом. Берег, к которому нам предстояло причалить, маячил далеко впереди, но его, в отличии от остальной береговой линии, хотя бы было видно. Если смотреть направо, то там водная гладь уходила в сизую даль, сливаясь с горизонтом.

Я посмотрела на Эрика, который, казалось, чувствовал нечто схожее, и даже достала из кармана телефон: очень захотелось запечатлеть его таким, немного романтичным, задумчивым и сильным. Парень не обратил внимание на то, что я его сфотографировала или же сделал вид, чтобы не смущать. Хотя, это вряд ли: смущать меня он никогда не упускал возможности.

Сунув телефон в сумочку, я протянула руку к глади залива, отпустив пальцы в прохладную воду. Поутру здесь было прохладнее, чем в городе, и даже сейчас, хоть солнце уже припекало, воздух ещё не прогрелся. Пахло водой, рыбой и свободой. Это заставляло голову слегка кружиться: я не привыкла к столь свежему чистому воздуху, наполняющему лёгкие какой-то живительной силой самой природы.

Подумалось, что надо будет как-нибудь взять в городском парке лодку на прокат и заставить Мишку фотографировать меня. Красиво бы получилось! Только вряд ли это осуществимо, теперь у него с Вероникой семейная жизнь, особо со старыми друзьями, а тем более, подругами, не погуляешь.

Должна признать, катание на лодке пришлось мне по душе, попало под настроение и показалось действительно романтичным, если это простое слово вообще применимо к той гамме чувств, что я испытывала. Не стоило забывать, что Эрик - случайный знакомый, но на время, пока мы перебирались с одного берега на другой, я позволила себе не думать об этом, а просто наслаждаться ощущением протекающей сквозь пальцы воды, тишиной этого Богом забытого края и компанией задумчивого парня, что сидел на вёслах и тоже, кажется, наслаждался прогулкой.Наверно, ему совсем нечем заняться было, раз он решил отправиться со мной.

Мы неумолимо приближались к противоположному берегу, и мысли вновь заполняли моё сознание. Никогда в жизни бы не подумала, что со мной может произойти что-то столь бредовое: ехать в дом незнакомого, покончившего с собой, парня в компании Эрика - человека, с которым мы познакомились недавно, случайно и поверхностно.

Я посмотрела на растущие у берега плакучие ивы. Занятно, раньше я встречала такие пейзажи только в парках, а за городом эти ивы мне никогда не попадались. Наверно, кто-то специально посадил их у берега. Было красиво. Я пожалела, что рядом нет Миши с его фотоаппаратом, но просить Эрика сфотографировать меня не стала. Может, на обратном пути, когда настроение будет бодрее, мысли попроще, а все неразрешённые вопросы останутся позади.

Лодка начала скрестись днищем по песку, и Эрик, так и не надевший ботинки, вылез из неё, намереваясь оттолкать к берегу. Я подождала, пока нос лодки окажется на берегу, и встала на ноги. Эрик, стоя по щиколотку в воде, подал мне руку и помог выбраться.

С этого момента я совершенно не знала, что делать. У меня не было уверенности, что стоит искать здесь дом неизвестного мне человека, и потому я развернула то злополучное письмо, с которого всё началось. Перечитав, я вспомнила, что следовало по прибытии отправиться к местному участковому, который и должен будет передать мне ключи. Это было нелепо, впрочем, как и вся ситуация в целом.

- У тебя там карта местности? - поинтересовался неунывающий Эрик.

- Почти, - вздохнула я. - Нам надо получить ключ от дома у участкового... - я сообщила ему об этом, но не сдержалась и воскликнула: - Ну вот что за ерунда?! Почему не ключ от сундука этого, не сам сундук, а ключ от дома, а? А ключ этот потом какой-то тип должен занести, как я поняла.  Издевательство просто! Не удивлюсь, если его дом окажется мрачным готическим замком...

- ... с вечно нависающими над ним тучами и каркающим вороньём, что кружит над его высокими башнями, - в тон мне продолжил Эрик, насмешливо и как-то нежно глядя на меня.

- Я правда не удивлюсь, - на полном серьёзе призналась я.

- Вот и посмотрим, насколько шаблонно ты мыслишь, - хмыкнул парень, приковывая лодку цепью к близрастущей иве, благо цепь была длинная и позволяла обвить себя вокруг ствола дерева.

Продолжение 12.09

Лёгкое настроение Эрика мне не передалось. Стоило сойти на берег, как проблемы вновь навалились на меня, напоминая, что милое катание на лодочке окончено, а что дальше - неизвестно.

- Куда нам идти? - деловито осведомился Эрик, словно я бывала здесь десятки раз.

- Не знаю, - пожала плечами я, вновь обращаясь к письму и чувствуя себя глупо: я должна была изучить его вдоль и поперёк, практически наизусть выучить, а я не запомнила ничего.

У меня было этому оправдание: когда я читала его, мне думалось, что я вообще не окажусь здесь взаправду, думала, найду тысячу причин, чтоб не поехать, а вместо этого нашла одну, чтобы всё-таки отправиться сюда. Любопытство - вот, что было единственной причиной, пригнавшей меня в такую даль.

В письме имелось словесное описание, как добраться до участкового. Оно было бы невнятным, но дорога, как оказалась, вдоль берега тянулась лишь одна. Она же потом переходила в просёлочную, вела через поля, а потом выводила в деревню.

13

Указанный дом мы действительно нашли без труда. Его было бы легко опознать даже без пояснений Терентьева. Во всех других кипела жизнь: на растянутых между деревьями верёвках сушилось бельё, где-то смеялись дети, лаяли собаки, слышались разговоры, стук топора, радио и прочие звуки, говорившие о том, что дома обитаемы.

И только один дом молчаливо и угрюмо возвышался впереди, в тупике. Строение частично загораживали деревья и кусты с пышной зеленью, а к двери вела петляющая меж кустов сирени тропинка. Забор был сделан из металла, и слово "забор", если так подумать, не очень подходило ему. Скорее, это была ограда, причём довольно дорогая и некогда красивая. Былая красота терялась из-за ржавчины, окрасившей каждую деталь замысловатой ограды в грязно-рыжий цвет.

Я простодушно подошла к воротам (калитка не была предусмотрена здесь, и от этого мне показалось, что не очень-то я ошибалась, представляя жилище Константина заброшенным мрачным замком) и дёрнула одну створку на себя. Мне хватило наивности даже удивиться, что она не поддалась.

- Заперто, - констатировал Эрик.

Я оглядела ворота: она были выше ограды и витиеватые металлические прутья дополняли плотно прилегающие друг к другу доски, отчего ворота стояли глухой стеной, причём явно запирались изнутри.

- Пойдём, - поманил за собой Эрик, дотронувшись до моего локтя и тут же отпустив.

Не став спрашивать, куда мы, я направилась за ним. Он шёл вдоль забора, и потому вскоре я поняла, что мы ищем лаз или прореху.

- В крайнем случае я перемахну через забор и открою тебе ворота, - сообщил Эрик.

- То есть, я, по-твоему, не могу перемахнуть через забор? - наигранно приподняла бровь я, уставившись на Эрика.

Вот не знаю, как должна нормальная девушка воспринимать такие фразы от парня, но лично я всегда воспринимаю, как вызов и не испытываю ни капли благодарности за заботу. Если Эрик думает, что я милая и беспомощная, то очень сильно ошибается и может начать разочаровываться прямо сейчас! Я - не какая-нибудь фифа, и вполне могу перелезть через что угодно, если того требуют обстоятельства.

Уж не знаю, отчего, но меня всегда задевает, если кому-то кажусь изнеженной. Женственность - она внутренняя характеристика, и не зависит от того, лезешь ты через ограду или считаешь, что это неэстетично для леди. Хотелось высказать все мои мысли Эрику, но не могла определить, достоин ли он быть посвящённым в содержание моего внутреннего монолога.

Пока размышляла, смотрела ему в глаза с вызовом, и к моему удивлению, парень, тепло улыбнувшись, сказал:

- Я понял. Ты милая и женственная, но ты не леди, и через ограду, если что, мы полезем вместе.

Он даже говорил теми словами, которыми я думала! Или так лишь показалось? В любом случае, из его уст слова "леди" и "ограда" меня удивили, ровно настолько, насколько до этого резануло слух слово "забор" по отношению к тому загубленному произведению искусства, вдоль которого мы шли.

Но все препирания оказались напрасны: ни через что лезть не пришлось, поскольку метров через десять в ограде отсутствовали несколько крупных элементов, отчего можно было легко проникнуть на участок через образовавшуюся брешь. Именно это мы и сделали.

Некошеная трава, заполонившая участок Константина, примята не была - это означало, что или этот ход никому не известен, или никому не нужен. И то и другое было странным. Неужели местная шпана ещё не разведала, как попасть на территорию дома самоубийцы? Или суеверные тут все обитают и боятся приближаться к дому? Я предпочла думать, что просто где-то есть другой, более популярный вход на территорию, по которой мы сейчас шли, стремясь выйти на тропу, что вела к крыльцу дома. Впереди слева виднелись обожжённые деревья. Видимо, что-то горело или местная молодёжь просто облюбовала это место для ночных костров.

Мы протиснулись меж кустами сирени, что росла вдоль тропы, и вышли на финишную прямую к дому. Запах от цветущих кустарников исходил умопомрачительный. Сирень в это время уже отцветает, но здесь была персидская - с другой формой листьев, более поздно цветущая, но имеющая ничем не уступающие привычной сирене по красоте и аромату соцветия.

Я остановилась и блаженно прикрыла веки. До чего приятный запах! И до чего свеж и чист здесь воздух!

- Какой твой любимый цветок? - спросил Эрик.

- Точно не розы, - сходу ответила я, поскольку розы никогда не любила, зато Мишка вечно мне их дарил, потому что ему они нравились и он полагал, что всем девушкам приятно их получать.

- Не удивлён, - усмехнулся Эрик, но, как обычно, проявил настойчивость и сейчас: - И всё же?

Ответа я попросту не знала. Какой мой любимый цветок? Да понятия не имею! Вот будь Эрик мне близким человеком, я бы ответила честно: "Флоксы". Они растут у многих на дачах и на клумбах около домов в городе. Не знаю, почему, но мне нравится есть их. Даже не знаю и не хочу знать, съедобны ли они, но ем, потому что вкусные лепестки и потому что в некоторых попадается нектар.

Но ответить так Эрику я не могла, поскольку мои пристрастия - это личное.

- Сирень, - сказала я, рассудив, что, пожалуй, из всех цветов в качестве услады для глаз и обоняния мне ближе всего именно эти цветы.

- Значит, буду дарить тебе сирень, - сообщил мне Эрик. - Это довольно экономично в начале лета, когда она повсюду.

Я покачала головой: сколько можно! Хотя, без разницы! Пусть треплется, мне не жалко.

Прибавив шагу, мы оказались около широких ступеней, что вели в дом.

- Ну и домище! - присвистнул Эрик, разглядывая представшее перед нами здание. - Когда-то наверняка был крутейшим в этой деревне...

Сейчас дом и правда обветшал. Терентьев говорил, что Константин не жил здесь или жил когда-то давно. Это лишало меня надежды хоть немного узнать о моём родственнике и постараться понять, с чего он про меня вспомнил.

14

Распахнув дверь, я не сразу решилась войти внутрь. Мне ведь неизвестно, как умер Константин. Значит, он мог покончить с собой в любой из комнат в этом доме... Неприятное чувство.

Но, как ни странно, оно не усугубилось, стоило шагнуть в помещение, а улетучилось. Наверно, сыграло роль, что внутри дом оказался светлым и приятно пахнущим древесиной. Повертев головой, я так и не нашла, отчего исходит запах - вроде бы внутренняя отделка хоть и из вагонки, но довольно старая, чтобы источать древесный аромат.

- Как в бане пахнет, да? - блаженно и шумно втянув в себя воздух, заметил Эрик.

- Не знаю, не бывала в бане, - ответила я почти правду, поскольку и правда доводилось бывать лишь в сауне.

- Надо будет как-нибудь сходить, у меня на даче есть, - высказался парень, но я проигнорировала эту реплику, поскольку была занята: прислушивалась к ощущениям.

Не сказать, что у меня хорошая интуиция, но в тот момент я очень надеялась, что она меня не подведёт!

Всё спокойно. В этом доме я ощущала себя действительно уютно, и даже попытки напомнить себе, что где-то здесь, возможно, убил себя человек, мне не помогли избавиться от этого спокойствия.

Я присела на кресло, с наслаждением вытягивая ноги, уставшие от непривычно долгой ходьбы. Достала телефон и постаралась разыскать Константина Крафта в соцсетях. Как ни странно, Константинов с бумажной фамилией оказалось довольно много. Больше, чем я ожидала. Да ещё и половина из них не имела фотографий и дат рождения.

- Чёрт, - выругалась я.

- Что такое? - полюбопытствовал Эрик, расхаживая по помещению и разглядывая всё вокруг.

- Я не знаю об этом парне ничего, - призналась я. - Кроме имени и теперь фамилии. И какой-то путанной псевдо-родственной связи, прописанной в письме...

- Вот странная ты, - признался Эрик, подходя ко мне и присаживаясь рядом - он тоже устал и грести, и ходить.

- В чём на этот раз странность? - усмехнувшись, спросила я: было и правда интересно, ведь сама себя я считала нормальной.

Эрик посмотрел мне в лицо, и в его глазах плескалась опасная нежность. Опасная - в том плане, что я не привыкла, чтобы на меня так смотрели при обычном, простом разговоре, не на свидании и не в романтической обстановке. Кажется, у меня на щеках появился румянец: обычно это незаметно, но сейчас показалось, что Эрик точно увидит, хоть и освещение плохое, только свет из окон.

- Так в чём странность? - отводя взгляд, напомнила я о своём вопросе.

- Ну, если б я получил подобное письмо, то в первую очередь бы докопался до родных и вызнал, кто этот парень и что из себя представлял, - сказал Эрик, вольготно разваливаясь на диване и потягиваясь.

- Я со своей тётей сто лет не разговаривала, - решила пояснить ситуацию, рассудив, что действительно нормальный человек бы сперва всё вызнал у родных. - Она в обиде на меня...

- За что это? - сразу же оживился Эрик и снова сел, чтобы лучше меня видеть.

- Да потому что дура она, - невнятно ответила я. - Ты главное пойми: мы с ней не контачим, она бы мне всё равно ничего не рассказала. Да и вообще, там такая седьмая вода на киселе, что тётя бы непременно перенаправила меня к кому-то ещё, тот - ещё, и так далее. И это ещё при том, что все эти неизвестные мне люди решили бы помочь мне. А им оно надо?

Эрик смотрел на меня сочувственно, как он умел. Так, что я снова ощутила, что я просто стеснительный нелюдимый человек. И не будь я такой, сейчас бы мне было отлично известно о том, и кем был Константин Крафт, и зачем ему понадобилось завещать мне сундук.

- Прекрати так смотреть! - пробурчала я нарочито недовольно, и Эрик усмехнулся.

Он встал и прошёлся по комнате медленно, разглядывая мебель и всякие мелочи, украшающие это покинутое жилище.

Я тоже принялась оглядывать всё вокруг. Это печально, что человека не стало, а его вещи лежат на полках, а он уже никогда не вернётся к ним... Не люблю подобные размышления, так что поспешно перевела взгляд на Эрика. Он как раз стоял и разглядывал фотографию в тонкой деревянной рамке, держа её в руке. На столе оставались ещё фотографии, но без рамок, а лежащие россыпью.

Пришлось встать и подойти ближе.

- Ему было около двадцати пяти... - задумчиво пробормотал Эрик.

- Так-так-так! - я невежливо выхватила из его рук фотографию, в углу которой была напечатана дата. - Почти год назад...

- А когда он умер? - поинтересовался парень.

- Не знаю, - пожала плечами я. - Не интересовалась. Может, полгода назад, вроде же через полгода завещанное можно получить?

- Завещанный сундук? - переспросил Эрик. - Ксюш, это не обычный случай, а странный. Что бы ты ни говорила, ситуация и правда странная. И не думаю, что прошло полгода, может, вообще вопрос пары недель - поиск тебя и время, пока дойдёт письмо. Ты же понимаешь, что это не официальная нотариальная контора занималась этим вопросом?

Я недовольно поджала губы. Вообще-то ничего я не говорила в пользу того, что случай обычный. Даже наоборот, когда только узнала о таком наследстве, ждала от Миши именно той реакции, что была сейчас у Эрика. Только вот от Эрика-то она мне была не нужна, тем более сейчас, когда мы всё равно уже были тут. Вот если б Миша со мной поговорил о наследовании сундука, как о непонятном явлении, не отвечающим законам логики, вот тогда бы я, наверно, не оказалась сейчас в доме самоубийцы с почти незнакомым мне парнем.

15

Мой взгляд был прикован к фото, поскольку я надеялась хотя бы уловить что-то знакомое в облике Константина. Но он был совершенно чужим. Стоял на берегу, забросив удочку, и смотрел на поплавок. В высоких резиновых сапогах, характерной одежде цвета хаки. Парень, как парень, рыбак, как рыбак...

- И чего он решил умереть? - словно озвучил мои мысли Эрик.

- Знаешь, - посмотрела я на него с некой досадой, - мне безразлично, почему он решил уйти из жизни. Меня больше волнует то, что он вынудил меня притащиться в его дом за сундуком, в котором неизвестно что!

- Сундук неизвестного, полный неизвестно чего... - задумчиво прикинул Эрик, будто пытаясь осмыслить происходящее. - Да, это тоже интересно, - вынес он вердикт после минутного молчания. - Но всё равно непонятно, зачем он так с собой?

Я вернула снимок Эрику и подошла к окну, разглядывая пыльные занавески.

- Лучше бы спросил, зачем он так со мной, - тихо ответила я парню, но он не услышал.

- Может, он дезертир? - предположил Эрик, и я резко обернулась на него, поскольку версия оказалась неожиданной и бестолковой.

- При чём тут это? - не поняла я. - Как может быть взаимосвязан мой будущий сундук с тем, что Константин - дезертир? И с чего вообще такие мысли?

Эрик подошёл ко мне широкими шагами, которых потребовалось всего два, чтобы добраться до окна, у которого я стояла, опершись руками о подоконник.

- Смотри, он побрит налысо, - он положил на подоконник известную мне фотографию.

Я нехотя вновь взглянула на Константина.

- Ну да, лысый, - признала очевидное, - но что с того? Многие лысыми ходят, весна же на фотке, жарко... Перед летом это нормально, что он лыс. Как вот вообще можно предполагать такой бред, а? - поразилась я течениям мыслей Эрика. - Если лысый - то сразу дезертир! - я фыркнула от негодования и уставилась на парня, чтобы тот пояснил мне происхождение своих глупых догадок.

- Он покончил с собой, - напомнил Эрик. - Значит, на то были причины. На фотке он ловит рыбу - мирное занятие... Я и подумал, что его могли призвать в армию, он решил не идти, или психанул там и вернулся сюда, в глушь, самовольно, сфоткался на рыбалке, а затем что-то натолкнуло его на мысли о самоубийстве.

Я запустила пальцы в волосы, зачёсывая их назад, и тяжело вздохнула:

- Пожалуйста, избавь меня от поиска причин самоубийства незнакомого мне парня, - с чувством попросила я. - Это мне не интересно.

Это было неправдой. Потому что узнать, почему парень свёл счёты с жизнью - это было очень интересно. Поскольку могло бы прояснить, что вообще происходит и при чём тут я. Являлся ли Константин неуравновешенным всегда или это было спонтанное решение? Если спонтанное, то из-за чего?

Я заметила, что мы с Эриком смотрим друг другу в глаза всё время, пока я размышляю.

- Мне тоже очень интересно узнать о нём, Ксюша... - тихо проговорил парень.

Кажется, задумчивость моя оказалась излишне красноречивой. Смутившись, я небрежным движением руки отбросила фотографию на дальний край подоконника и уставилась в пол.

- Да, было бы неплохо всё узнать, но... - я не знала, как помягче объяснить, что нахождение в этом доме да ещё и с Эриком - это не самые лучшие условия для меня. - Но я чувствую, что нам лучше не влезать в чужие дела... - вот это уже было сущей правдой: интуиция почти кричала, что стоит просто посмотреть, что в сундуке, и всё!

- А я - наоборот, - улыбнулся Эрик. - Я чувствую, что это неспроста, что мы оказались здесь. Словно это - наша задача, узнать причины, побудившие Константина покончить с собой.

Я покачала головой, усмехаясь невесело и нервно:

- Ещё предположи, что его убили и предложи найти убийцу!

- Почему бы и нет? - рассмеялся  в ответ Эрик. - Ладно, давай не будем об этом пока...

- Что значит "пока"?! - насторожилась я. - Ты хоть понимаешь, что пугаешь меня?

- Прости, - стал серьёзным парень. - Пугать не хотел. Но, поверь, ситуация интригующая. Ты ведь не утаишь от меня, что в сундуке?  - в его голосе прозвучала тревожная надежда, и я ещё больше напряглась.

Посмотрела в серые глаза, взволнованно дыша. Что, если он мошенник? Мы познакомились после того, как я узнала о наследстве. Познакомились очень подозрительно, надо признать. Что, если ему известно о содержимом сундука, и там на самом деле сокровища или что-то ценное? А Эрик просто познакомился со мной, втёрся в доверие к Мише и теперь стоит напротив меня и выжидает, когда я приведу его к сундуку?

В следующий миг мысли мои оборвались, поскольку вдруг почудилось, что всё это я говорю вслух. По крайней мере взгляд Эрика никак иначе объяснить я не могла: он смотрел на меня, ужасаясь и обижаясь. Я по-детски прижала ладонь к губам.

О, чёрт! А если мои мысли верны? Что теперь будет? Разоблачённый преступник - это очень, очень опасно!

Но взгляд Эрика не походил на взгляд разоблачённого преступника. Он скорее напоминал выражение глаз недоумевающего, оскорблённого в лучших чувствах человека. Я нервно сглотнула: не люблю, когда на меня так смотрят и не люблю расстраивать людей зря.

- Я это вслух всё говорила, да? - затравленно спросила я.

Эрик неотрывно смотрел на меня, едва заметно кивнул, отвечая на вопрос:

- Наверно...

Я отняла ладонь от лица и глубоко безнадёжно вздохнула.

Было страшно. Ужасно страшно, что сейчас он обидится и уедет прочь, а я останусь здесь одна. В этом доме, на этом берегу... Хотя нет! Если он решит уехать, я уеду с ним! К чертям сундук!

- Я познакомился с тобой случайно, - решил рассказать подробности Эрик. - Просто поддержал девушку на улице... Но потом пошёл за тобой - не хотел опускать, не знаю, почему... И мне всё ещё кажется, что я где-то видел тебя... И потому что ты мне понравилась... А теперь ещё мне кажется, что мы должны узнать, что случилось с твоим родственником...

16

Мы решили перекусить. Пока было не выяснено наличие магазинов, зато у меня имелись кое-какие припасы. Бутерброды, довольно криво и не эстетично нарезанные. Самое то для Эрика! Может, подумает, что я совсем не умею готовить, и отстанет со своими намёками.

Но парень, если и подумал обо мне что-то в таком роде, то ничего не сказал. Он съел выданные ему бутерброды, запил припасённым мной лимонадом и сказал:

- Спасибо, что поделилась, очень вкусно!

Я не ответила. Можно подумать, я могла не поделиться!

Мы ели стоя, разложив продукты на столе.

Когда с импровизированным обедом было покончено, я ощутила прилив сил и бодрости. В сущности, как показалось мне в тот момент, всё не так уж и плохо! Я не одна, со мной симпатичный обаятельный парень, вечно напоминающий, что он хорошо ко мне относится. Я сыта... Ну, более-менее сыта. Впереди туманно маячит невнятное приключение, которое, может, и не состоится, но приятно само предвкушение. Даже и лучше, если не состоится, если так подумать...

Я посмотрела на Эрика и тепло улыбнулась ему, чем изрядно его удивила, и он даже спросил:

- Ты чего? - и подозрительно прищурился, словно я могла удумать что-то нехорошее.

Беспечно пожав плечами, я не стала ничего отвечать на его вопрос.

- Давай поищем сундук, а? - предложила я через несколько минут, в течении которых мы смотрели друг на друга, и постепенно проявляющаяся нежность во взгляде парня начала мне не нравиться, и оттого пришлось предлагать полезное занятие в виде поиска сундука. - Вряд ли их здесь очень много...

- Может, сундука здесь и нет. Константин мог отдать его кому-то на хранение или хорошенько спрятать.

- Я хочу поискать сундук, - настойчиво повторила я. - Ты со мной?

- Конечно! - улыбнулся Эрик. - Ты впервые приглашаешь меня куда-то с собой после Мишиной свадьбы - как я могу отказаться?

Постаравшись скрыть улыбку, я направилась в соседнюю комнату, решив начать с неё, поскольку в той, где мы находились, явного присутствия сундука не наблюдалось. Эрик последовал за мной.

Я отдёрнула занавески, и от движения воздуха поднялись пылинки, которые было отлично видно в солнечном свете. Хмуро поглядев во двор сквозь давно не мытое стекло, я вздохнула: так редко выбираюсь за город, а приходится сидеть в пыльном помещении. Может, ну его, сундук этот? Предложить Эрику прогуляться, найти магазин, да устроить небольшой пикник? Он наверняка обрадуется такому предложению. Я обернулась на парня. Он стоял слишком близко ко мне, я почти физически чувствовала его спиной. М-да... Наверно, не стоит устраивать пикников и вообще лучше не отступать от единственной цели - найти сундук и попытаться узнать, что в нём. Узнать сейчас, а не ждать, пока некий человек соизволит отыскать нас и передать ключ.

Эрик издевался: он стоял практически вплотную ко мне, да ещё и заглядывал в глаза, когда я обернулась к нему. В его взгляде читалась уже ставшая привычной нежность, но, хоть она и не являлась для меня больше неожиданностью, я смущённо отвернулась, стараясь не выдать улыбку. Уголки моих губ непослушно ползли вверх - на душе от взгляда Эрика становилось тепло, и даже не хотелось никуда уходить. Даже наоборот, мне вдруг показалось, что я не стану противиться, если он сейчас обнимет меня и прижмёт к себе...

Но парень не то продолжил издеваться, не то неверно истолковал то, что я отвернулась.

Он меня так и не обнял. Зато бодро воскликнул:

- Ксюш, я нашёл какой-то сундук!

Я развернулась к Эрику лицом, но он уже отошёл от меня на шаг и указывал рукой в правый угол комнаты, где на полу стояла здоровенная махина: деревянный сундук с красивой выгнутой крышкой, кованными элементами декора и увесистым на вид навесным замком.

- Чёрт! - он совершенно не понравился мне. - Давай поищем другой, вдруг, это не он? - с надеждой спросила я.

- А этот-то чем плох? - недоумённо посмотрел на меня Эрик.

- Я... - не сразу нашлась с ответом, но решила сказать правду: - Думала, если не удастся открыть, хоть потрясём его, чтоб угадать, что там или просто заберём с собой в лодку.

Эрик посмотрел на меня и досадливо качнул головой, намекая, что не стоит питать ложных надежд, и сундук скорее всего в доме один, и он перед нами.

Я печально вздохнула, соглашаясь с ним.

Когда ни один из ключей связки к сундуку не подошёл, чего, в общем-то, и следовало ожидать, мы на всякий случай обошли ещё все комнаты на каждом этаже. Больше сундуков и вправду не обнаружилось, так что мы вернулись к тому, что нашли.

- Эх и да... - Эрик почесал подбородок. - Такую махину с места не сдвинешь, не то, что не потрясёшь...

- Давай отыщем топорик и разрубим его, а? - предложила я. - Отличный вариант, по-моему...

- В письме что-то есть по этому поводу? - спросил Эрик так, словно письмо являлось неоспоримым документом, в котором перечислены все указания и пренебрегать ими нельзя.

- Там написано, что ключ нам передаст доверенное лицо Константина...  - ответила я нехотя: мне казалось, что из-за моего ответа Эрик станет отговаривать от идеи с топориком. - Этот тип сам нас отыщет, написано... Но мне бы не хотелось с ним пересекаться. Давай раскурочим к чертям этот сундук и посмотрим, что внутри? - мои глаза, должно быть, азартно блеснули, поскольку парень посмотрел на меня, как на бесноватую.

- Так нельзя, - покачал он головой. - Может, этот сундук - и есть твоё наследие, а внутри просто записка, всё объясняющая. А ты его раскурочишь...

Я скептически посмотрела на сундук. Да, он на вид был внушительным, красивым и старинным - вполне мог представлять какую-нибудь ценность. Только вот, если Эрик прав, как я такую махину потащу домой?

Мы смотрели друг на друга, пока я прикидывала, насколько версия Эрика может оказаться правдивой. Парень же думал явно о другом, поскольку вскоре спросил: