Магическое агентство "Призрачный свет". Тьма и свет

Пролог

Тишина в коридорах монастыря была настолько пронзительной и глубокой, что каждый шорох шагов казался мне едва ли не грохотом упавшего камня. Кутаясь в темноту, вздрагивая от малейшего шороха, я медленно продвигалась вперед, прижимая к груди холщовый мешок со сменой одежды и скудными припасами – все, что удалось спрятать от матери-настоятельницы и остальных сестер.

Два месяца… Два тяжелых, невыносимых месяца, мне приходилось делать вид, что я сдалась, что приняла судьбу, навязанную так называемой родней. Я не перечила приорессе (здесь «глава женского монастыря» — прим. автора), я выполняла всю черную работу, что, по словам старших сестер, должна была очистить мои мысли от скверны. Я постилась, сидела на воде и хлебе, я была полна смирения! Я делала вид, что готова к постригу и что уже сама горю желанием переписать свое состояние во славу богов, матушки-настоятельницы и, конечно же, отчима. Я играла роль смиренной послушницы, готовой отказаться от всего мирского. И даже терпела редкие визиты отчима и сводной сестры. Все это лишь для того, чтобы в один прекрасный день мои надзиратели хотя бы на миг утратили бдительность.

И вот чудо произошло. Всего за неделю до пострига я решилась на побег, выбрав самую темную ночь года, когда даже луна гаснет на небосклоне: праздник Немесии, одного из апостолов аллесианцев. В этот день после заката запрещено покидать пределы дома. Считалось, что все души: темные и светлые, этой ночью бродят неприкаянные и стучатся в дома, чтобы занять живое тело и вытеснить из него родную душу. Поэтому сестры сидели в своих кельях, жгли восковые свечи и усердно молились светлой деве. Все, кроме меня.

Спустившись по лестнице, я на секунду застыла, увидев дальше по коридору голубоватое свечение, бросавшее светлые блики на сложенные руки каменных фигур сестер, застывших в молитве. Подобными статуями была полна вся обитель. Они стояли в коридорах, в кабинете приорессы, в молельнях и ритуальных залах и, наверное, должны были наводить на светлые мысли, но лично у меня вызывали беспокойство.

Но вот свечение стало ярче, а затем и вовсе сдвинулось с места.

Что это? Молитвенный огонь свечи в руках сестры монастыря, или нечто другое?

Я прижалась к стене и принялась притягивать к себе тени, кутаясь в них, как паук в кокон. Но вот свечение задрожало, увеличилось, принимая знакомые очертания, и туманным облаком поплыло вперед, прямо ко мне.

На миг зажмурившись, я досчитала до пяти, а когда открыла глаза, то увидела рядом с собой сестру Терезию, зависшую над полом и внимательно смотревшую в мою сторону. Она находилась так близко, что, казалось, протяни я руку и смогла бы дотянуться до нее.

— Сестра София, — вздохнула Терезия с тоской во взоре. Она оценивающе посмотрела на мешок в моих руках – скрывавшие меня тени не были для нее препятствием. – Что это ты задумала? – уточнила она, хотя, не сомневаюсь, все прекрасно понимала.

— Ухожу, — ответила я тихо и, отлепившись от стены, хмуро взглянула на Терезию. — И ты прекрасно знаешь почему, — добавила шепотом.

— Я не подниму шум только по той причине, что не разделяю методов приорессы Гертруды, — снова вздохнула сестра. – Никто не должен насильно приводить человека к богам, если они сами того не желают.

— Вот и славно. — Я перевела дыхание. — Тогда не мешай мне, пожалуйста. Все равно здесь не останусь. Умру, но ничего не подпишу, если меня сегодня поймают, — высказавшись, я продолжила двигаться вперед, уже не переживая, что Терезия меня выдаст. Из всех призраков, населявших монастырь, она была самой безобидной и, действительно, светлой. Помню, я когда-то спрашивала ее, почему она не ушла туда, куда уходят другие души. Но Терезия лишь развела руками. И вот сейчас я кралась к лестнице, что вела к двери, за которой была свобода, а призрак плыл за мной, озаряя своим светом темные сузившиеся стены.

Я уже решила, что смогу сбежать незаметно, когда резкий окрик заставил меня застыть на месте и сжаться от страха.

— Ищите ее везде! Она не могла уйти далеко!

Голос, прозвучавший в тишине набатом, вынудил меня несколько секунд просто стоять на месте. Я перевела дыхание и посмотрела на Терезию. Душа в ответ только развела руками.

— Ступайте на первый этаж, проверьте двери. Уверена, она еще в монастыре, — приказала кому-то приоресса. Голос ее звучал жестко и властно. Сглотнув вязкий ком, я прислушалась и сумела различить тихие шаги множества ног.

Итак, меня уже ищут. Быстро же они обнаружили пропажу. Что же делать? Спрятать мешок и сделать вид, будто просто гуляла по залам монастыря, или рискнуть и попробовать вырваться из лап Гертруды?

«Если не сбежишь сегодня, шанс больше не появится!» — подумала отчаянно и, решительно прижав к груди мешок, принялась быстро спускаться.

— Прощай, девочка, — услышала я шепот Терезии, но не оглянулась – на прощание не было ни секунды. Стараясь не создавать лишнего шума, я в то же время пыталась бежать. Получалось из рук вон плохо. Но я решила не сдаваться. Моя судьба иная. Я не желаю жизни в монашеской келье вдали от людей и мира!

Перепрыгнув через три ступени, неловко приземлилась, ощутив, как в колене неприятно щелкнуло, а затем услышала голос сестры Терезии:

— Я видела ее у окон дальней часовни… — сказала душа.

Среди сестер были те, кто мог слышать голос призраков. Но меня поразило не это. А ложь, звучавшая из уст Терезии! Вот уж никогда бы не подумала, что ради меня она пойдет на обман. Да еще и не кого-нибудь, а приорессы!

— Ступай, покажешь дорогу, — ответила тишина голосом Гертруды.

Я замерла, вслушиваясь в шаги, которые спустя некоторое время стали удаляться. А когда все звуки стихли, перевела дыхание и, мысленно поблагодарив Терезию, продолжила свой путь к заветной двери, за которой был выход во двор. А дальше за калиткой (я еще днем позаботилась, чтобы она осталась не заперта) бежала тропка через лес к царскому тракту и долгожданной свободе.

Глава 1 Скряга

— Хочешь… погадаю?

Прозвучавший хриплый голос больше походил на карканье простудившегося ворона. Вздрогнув, я подняла взгляд, устремив его на ту, кто сидела напротив.

И откуда она только взялась? Кажется, всего секунду назад никого рядом не было и вот появилась она! Впрочем, чему я удивляюсь?

Я нахмурилась и принялась изучать незнакомку.

Цыганка была старой и уродливой, одетой в лохмотья некогда пышной и, возможно, пестрой, юбки. Ее лицо походило на сморщенное яблоко, а синие глаза горели потусторонним светом.

— Так что? – прокаркала цыганка. – Погадать? Я лучше всех гадала в таборе, — добавила она и, опустив правую руку, достала из складок юбки трубку.

— Не надо мне гадать, — ответила я, наверное, не очень любезно, — я в подобное не верю. Мы сами творим свою судьбу.

— Как же. — Цыганка фыркнула и сунула трубку в рот. – Нам хочется так думать, но на самом деле все предопределено в час нашего рождения, — произнесла она.

Я скользнула взглядом по груди старухи и по рваной ране, еще сочившейся кровью. Посмотрела на длинные, густые волосы, заплетенные в небрежную косу, цвета паутины, на крючковатый нос, шею с обвисшей кожей и снова на глаза, наверное, единственное, что казалось живым у темной души. Наверное, мне стоило ее бояться. Темные души опасны, но почему-то вместо страха внутри тлело равнодушие.

— Зря, — продолжил призрак и затянулся несуществующим табаком.

Я подбросила в костер дров и, обхватив себя руками, попыталась согреться.

— Мала, — произнесла цыганка и я снова посмотрела на нее.

— Что?

— Меня зовут Мала. — Цыганка каким-то удивительным образом ухитрялась курить из призрачной трубки и при этом выпускала клубы не менее призрачного дыма. – Знаешь, девочка, у тебя особый дар. Не все могу видеть призраков.

— Знаю. — Я потянулась к огню, продолжая подрагивать всем телом. – Но я бы не назвала это даром. Скорее — проклятие. Ничего хорошего в этом нет, — добавила, вспомнив, когда впервые увидела призрака. Мне тогда было пять лет, и родители долго отказывались верить, что мой дар не разыгравшееся богатое воображение ребенка, а нечто настоящее.

Мала смерила меня взглядом, выпустила дым, завив его каким-то удивительным образом в двойное кольцо, а затем произнесла:

— Это еще как посмотреть.

Я пожала плечами и оглядела унылую темную поляну, со всех сторон окруженную высокими, мрачными соснами. Склонив вниз свои макушки, деревья обступили пространство так тесно, что в просвет меж колючих вершин виднелся лишь крохотный пятачок неба, затянутого тучами.

Со времени моего побега прошло несколько часов. И пора было признаться, что я заблудилась, когда первое время свернула от тропинки, что вела на царский тракт, и шла параллельно, продираясь через чащу. Я наделась таким образом в случае погони уйти от сестер. И вот что получилось в итоге.

Где именно сбилась с пути, когда свернула не туда, не знаю. Но главное, что сестры меня не поймали и не вернули в обитель. А дорогу… Дорогу я отыщу утром, когда поднимется солнце.

— От кого бежишь? – Цыганка была излишне любопытной, но я не собиралась открывать душе свое сердце. Мне вообще не хотелось ни о чем говорить.

— Жених не приглянулся? – Мала пыхнула трубкой и наклонилась ко мне ближе. Ее длинные волосы опустились в пламя костра и было необычно наблюдать, как огонь просвечивается через косу.

— Я просто заблудилась, — ответила тихо. – Свернула не туда.

— А… — протянула Мала. – Вон оно что. Так в этой беде я подсобить могу. Хочешь, проведу через лес? Тут недалече деревенька есть. А от нее уже до царского тракта рукой подать. Через полчаса будем на месте. Деревенские — народ добрый – приютят.

Я спокойно смерила призрака взглядом и криво усмехнувшись, сказала:

— Думаешь, я настолько глупа, что доверюсь темной душе?

Мала на секунду застыла, а затем неожиданно поднялась на ноги и так стремительно прыгнула на меня, что я охнуть не успела. Душа изменилась за миг. Удар сердца и вот рядом со мной не старушка, а настоящее чудовище. Ее руки вытянулись, стали худыми и длинными. Ногти на пальцах удлинились и почернели, а вот лицо осталось прежним. Как и глаза: умные, почти живые.

Вскочив на ноги. я выставила перед собой холщовый мешок, понимая, что такую, как эта темная, он, конечно же не остановит. Только душа и не думала нападать. Она криво усмехнулась, втянула когти и присев на камень, произнесла:

— Я не причиню тебе вреда. Захотела бы сделать это, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

Прищурив глаза, я поняла, что убежать не смогу. Да и тени не защитят меня от души. Призраков этим не обмануть.

— Чего ты хочешь? – спросила у Малы, услышав, как голос дрогнул.

Цыганка смерила меня взглядом, снова поднесла к губам трубку и сказала:

— Помочь. Вижу я, как ты дрожишь от холода. Да и в дебри зашла такие – сама не выберешься. Будешь плутать день-деньской, пока на зверье какое не попадешь. И останутся от тебя рожки да ножки. — Она рассмеялась. Смех у призрака был низким, грудным. – А я сказала, что выведу к людям, значит, выведу. У меня без обмана.

— А что попросишь в обмен за свою помощь? – Я понимала, что темная душа чего-то не договаривает. Связываться с такими сущностями себе дороже, но в одном Мала права: хотела бы, давно убила меня. Видимо, ей что-то нужно от меня. Знать бы еще что?

— Попрошу? – Цыганка выпустила кольцо дыма и убрала трубку от губ. – Многого не попрошу, не бойся. И обидеть тебя не обижу. Просто позволь какое-то время мне рядом быть. Ты можешь оказаться полезной.

— Я не заключаю сделки с темными, — предупредила душу.

— А мне ничего и не надо. Говорю же, что просто буду рядом. Это еще я смогу тебе пригодиться. — Призрак улыбнулся. Улыбка вышла недобрая, но я уже поняла, что особого выбора у меня и нет. Придется согласиться.

— Хорошо. — Я заставила себя опустить руки с мешком, и цыганка одобрительно кивнула.

Глава 2 Скряга

— Куда, спрашиваю, направляешься? – Рыжая ведьма бросила шкуру на землю и устроилась напротив меня, держа в руке миску с горячей похлебкой, которую троица купила утром у хозяина хлева.

Я дожевала кусок хлеба и, стряхнув с одежды крошки, пристально посмотрела на Капу.

— Капитолина Гаркун, — представилась девушка, сверкнув зелеными, раскосыми, как у кошки, глазами. – Ты вчера что-то говорила про царский тракт? А я тут подумала, что мы можем пойти вместе. Мы как раз возвращаемся в столицу. Если хочешь, можем составить тебе компанию. Так безопаснее.

Она продолжила есть, а я принялась размышлять над предложением девушки.

— Ты темный маг? – вдруг спросила Гаркун.

— Да, — тут же ответила я.

— Есть патент на работу? – зачем-то уточнила ведьма, и я вспомнила про свое неоконченное образование и покачала головой.

— Понятно, — кивнула девушка и, доев похлебку, поднялась на ноги, бросив, — решишь идти с нами, скажи. Мы уходим через полчаса, — она вышла из хлева и я, наконец, осталась одна.

Идти с этой компанией я не собиралась. Одной спокойнее. Тем более что хозяин хлева обещал показать нужную дорогу, что выведет меня к тракту. А там уже не сбиться, даже если в пути застигнет ночь. Царский тракт настолько широкий, что по нему одновременно, не мешая друг другу, могут проехать два экипажа, или пять всадников. Да и камни там установлены на каждом перекрестке с указателями, куда и сколько идти.

Вздохнув, я поднялась на ноги, собирая свой нехитрый скарб и решила пойти поблагодарить гостеприимного хозяина, а затем сразу тронуться в путь еще до того, как это сделают Капитолина и ее друзья.

За стенами хлева было по-весеннему сыро и солнечно. Напитанная дождем земля неприятно чавкала под ногами. Я увидела свинью, с удовольствием рывшуюся в корыте у плетня, и пару неспешных кур, с важным видом искавших что-то на земле. Хозяин хлева оказался дома – я узнала его силуэт, мелькнувший в окне. Поднявшись на крыльцо, я постучала, а когда он открыл дверь, заметила, что рыжая ведьма находится тут как тут. Она то ли выходила из избы, то ли беседовала с крестьянином на пороге, а ее спутников не было видно. Впрочем, я не удивилась отсутствию магов, а когда открыла было рот, чтобы произнести слова благодарности, слуха коснулся топот копыт.

Не знаю, что заставило меня обернуться и посмотреть назад, но еще до этого, я инстинктивно прильнула к стене, там, где у двери собрались тени. Следя за всадниками, а их оказалось четверо, я принялась кутаться в темноту, не замечая, с каким интересом за мной в это время наблюдает Капитолина. Впрочем, мне сейчас было не до ведьмы, так как опасения не оказались беспочвенными: я разглядела среди всадников несколько сестер обители, одетых в мужские штаны и монашеские балахоны с нашивками веры в виде круга на груди. Судя по всему, предводителем была сестра Марта – я узнала ее мужеподобную, крепкую фигуру и холодный взгляд, и сжалась, понимая, что от этой сестры и ее сильного дара, мне не скрыться за своими тенями.

— Иди-ка сюда. — Капитолина вышла на крыльцо, ухватила меня за шиворот и почти втолкнула в дом, а затем встала на пороге рядом с крестьянином. Последний, кажется, мало понимал в происходящем. А еще он, спасибо богам, не заметил моих попыток спрятаться. Не уверена, но, возможно, это рыжая ему отвела глаза, использовав силу. Так или иначе, в моей голове пульсировала только одна мысль: «Спрятаться». А еще лучше было бы бежать, пока не поздно. Что—то мне подсказывало: Капитолина не выдаст.

— Эй, вы! – услышала я голос сестры Марты. Лошади всадников зафыркали, переминаясь с ноги на ногу, а затем раздался звук чавкающих шагов. Без сомнений, сестра Марта спешилась и теперь направляется к дому.

Я отступила вглубь избы и, оглядевшись, отметила простое убранство, колыбель со спящим младенцем, и женщину – жену крестьянина, глядевшую куда-то мимо скрывавших меня теней. Она качала колыбель и прислушивалась к происходящему. Я же искала путь к бегству и уже присмотрела окно, через которое можно было бы выбраться наружу, когда там за мутным стеклом, промелькнула фигура в балахоне. Монахини окружили дом и теперь рыщут по двору. А еще ощутимы липкие нити магии сестры Марты, которые она выпустила, чтобы незамеченной исследовать дом.

— Мы ищем девушку, — раздался низкий голос правой руки приорессы, — она без позволения покинула монастырь святой Праматери, куда была помещена своим отцом. Девушка не в ладах с рассудком, и мы боимся, чтобы с ней не случилось беды. – Сестра Марта лгала так убедительно, что я заволновалась, как бы Капитолина и крестьянин не поверили ей.

— Кто там, Семен? – Хозяйка дома не выдержала, бросила быстрый взгляд на спящего ребенка, встала и, накинув на плечи старую вязаную шаль, вышла из комнаты, проскользнув мимо меня, скрытую от ее взора тенями.

— Что же вы так плохо приглядываете за доверенными вам девицами? – Вопрос принадлежал Капитолине.

— Вы просто не знаете, насколько хитры бывают эти умалишенные, — бойко ответила Марта. – Так что, видели вы здесь кого-то, или нет?

— Как не видеть, видели, — проговорил крестьянин, а я похолодела от ужаса и бросилась к окну, но тут присела, прячась от сестры обители, стоявшей неподалеку.

Нет. Так мне не выбраться. Сейчас хозяин дома выдаст меня с потрохами и плакала моя свобода. Но без боя не дамся! Мои тени кое-что умеют. Мне хватило ума не раскрывать полностью свои способности в обители, как того требовала приоресса.

— Ночью пришла одна. Попросила приютить, — произнес крестьянин. Кажется, рыжая ведьма перестала влиять на него своей силой. Видимо, поверила байкам Марты о моей невменяемости. Но тут я и сама частично виновата: стоило ночью вести себя более располагающе. Хотя вряд ли это что—то бы изменило.

— Я ее отправил в хлев, — продолжил хозяин дома. – У меня там уже ночевали постояльцы.

— И где она теперь? – с надеждой в голосе спросила сестра Марта.

Я резко развела руки в стороны, отгоняя от себя ее поисковую магию, и застыла, ожидая, что крестьянин ответит монахине.

Глава 3 Скряга

— Мы прочесали весь лес на несколько миль. — Сестра Марта подняла взгляд на приорессу, но тут же опустила его, оказавшись не в силах выдержать упрек во взоре старшей сестры обители. – Она как сквозь землю провалилась. Я искала ее магией, но тоже не помогло.

Стоя на коленях посреди кабинета главы монастыря, монахиня продолжала рассматривать каменный пол, не отвлекаясь на стены помещения, заставленные полками с книгами и хранившие свитки, и толстые доходные тетради. В маленьком камине уютно трещало пламя, а за окном набирал силу пробудившийся северный ветер, тянувший по небу дождевые тучи.

— Видимо, плохо прочесали. — Глава женской обители прищурила серые цвета пепла глаза и, вытянув руку, постучала пальцами по поверхности стола, отбивая только ей известную мелодию. – Вы что-то упустили, — добавила приоресса и щелкнула пальцами. Услышав щелчок, сестра Марта тут же поднялась на ноги, по-прежнему не решаясь посмотреть на приорессу.

— Она не могла отправиться никуда, кроме столицы, — продолжила Марта. – Девчонка оказалась хитрой. Она ушла из деревни в направлении леса, но сама, видимо, где-то свернула назад на тракт.

— Вы не нашли следы? – вопросительно изогнула бровь Гертруда.

— Нет. Но, возможно, она использовала магию. А вы знаете, что у девчонки огромная сила, и…

— Сила, которой она толком не умеет пользоваться и до конца не осознала. — Приоресса резко поднялась на ноги, вышла из-за стола и, заложив руки за спину, прошлась по кабинету, чеканя шаг. – Мы не должны были позволить ей сбежать.

— Ответственные уже наказаны, приоресса, — произнесла сестра Марта.

— Этого мало. — Гертруда посмотрела на монахиню обители. — Софью надо вернуть, и как можно скорее.

— Я… — начала было сестра, но приоресса подняла руку, призывая Марту замолчать.

— Не ты, — быстро сказала она и, вернувшись за стол, достала письменные принадлежности и принялась писать. Белое перо ловко скользило по бумаге, оставляя после себя идеально ровные строки. Гертруда писала долго, а когда закончила, перечитала послание, сложила лист, так, чтобы его невозможно было прочесть. Она взяла воск в медной ложке и подержав над пламенем свечи, вылила его на бумагу, придавив печатью со знаком святого круга.

— Доставь адресату, — продолжила приоресса. Написав на послании несколько отрывистых строк, она подула на чернила и только затем протянула письмо сестре Марте.

— Когда мне отправляться? – прозвучал в тишине вопрос.

— Немедленно, — ответила Гертруда и спрятала печать в стол.

***

Как оказалось, агентство, куда привели меня новые знакомые, называлось «Призрачный свет» и располагалось в старинном особняке, перед которым был разбит небольшой парк. Отметив вывеску с названием агентства, я поспешила следом за Капитолиной и ее друзьями, ступая по вычищенной дорожке.

Сам особняк дышал теплом и стариной. Вся северная часть здания была увита зеленым плющом. В окнах первого этажа горел свет, а труба чадила в небо, уже затянутое тучами, предвещавшими новый дождь.

— Вот здесь мы и обитаем, — сказала ведьма с улыбкой. Придержав шаг, она подождала, когда я догоню ее и добавила, — только темным душам в агентстве не место.

Услышав такие слова, Мала лишь фыркнула, а затем подлетела к дому, но не решилась пройти через стену, ощутив явный магический фон, предназначавшийся для того, чтобы призраки, подобные цыганке, не могли войти в особняк. На доме стояла защита от существ, подобных моей невольной спутнице.

— Что же мне на улице жить? – возмутилась темная и, усевшись на крыльце, достала трубку.

Я не успела ничего сказать, когда увидела, как дверь дома отворилась и на пороге возник призрак высокого, статного мужчины. Он придержал дверь и улыбнувшись, произнес:

— С возвращением, господа.

Удивленно моргнув, я подошла ближе к призрачному слуге, но еще до того, как успела задать вопрос, вертевшийся на языке, меня опередила Мала, возмущенно спросив:

— Как это он сумел открыть дверь? Он же светлый!

— Проходи. — Не обращая внимания на цыганку, Капитолина позволила мне первой переступить порог агентства и только потом вошла следом. Призрак, похожий то ли на лакея, то ли на дворецкого, подлетел ближе и принял вещи рыжей ведьмы, заинтересованно посмотрев на меня. Он сразу понял, что я его вижу и, поклонившись, приветливо улыбнулся.

— У нас гостья, Аристарх. — Гаркун не видела душу, но представила нас друг другу ориентируясь на сумку, висевшую в воздухе. — Госпожа Софья останется на ночь. А если повезет, то и на более долгий период.

— Как вы это делаете? – спросила я, не удержав неуемное любопытство, и указала на сумку в руках призрака.

— Боюсь, я не в силах это объяснить, — ответила душа и потянулась за моим мешком, но я отрицательно покачала головой и огляделась, пытаясь понять, куда попала.

Внутри особняк был обставлен дорого и со вкусом. Вся мебель, картины, ковры и даже шторы, носили оттенок старины, а темный мраморный пол под ногами был начищен до блеска. На верхние этажи вела широкая лестница. Здесь же, в холле, находились двери в левое и правое крыло дома.

Пока Харитон и великан Мамаев отдавали свои сумки дворецкому Аристарху, с лестницы спустились еще слуги. Но на этот раз они были обычными, живыми людьми.

— Для госпожи Софьи нужна теплая комната, — обратилась к одной из служанок Капитолина. На миг она призадумалась, а затем добавила, хитро улыбнувшись: — Полагаю, нашей гостье подойдет бывшая спальня княжны Головиной. Все равно она теперь пустует. — Ведьма повернулась ко мне. – Ступай. Приведи себя в порядок, скоро встретишься с нашим Анатолем. В отсутствие владельца агентства он за главного, — объяснила девушка.

— А как же Мала? – напомнила я Капитолине о темной душе. Не хотелось оставлять ее на улице. Темная она, или нет, но совесть мне не позволяла забыть о цыганке.

— Я расскажу о ней Анатолю, — пообещала рыжая ведьма, — но не могу гарантировать, что он позволит ей войти в агентство. Да и не переживай о темной. Что сделается той, кто и так давно мертва? Ведь ей не надо есть. Она не мерзнет и не мокнет под дождем. К тому же, темные опасны.

Глава 4 Скряга

Кабинет Шуйского располагался в левом крыле особняка. Когда мы вошли в помещение, я бегло огляделась, отметив добротную мебель, множество полок, заполненных книгами, и ряд стульев, стоявших у стены. Видимо, они предназначались для агентов. Я даже успела представить себе, как Капитолина, Харитон, великан Мамаев и остальные собираются в комнате и внимательно слушают то, что им говорит Анатоль.

Шуйский легко подхватил один из стульев, поставил его возле стола и взглядом велел мне сесть. Капитолина приглашения ждать не стала – рыжая ведьмочка выбрала место у стены, заняла его и, сложив руки на груди, приготовилась слушать то, что скажет ее непосредственный начальник.

— Итак, расскажите о себе, — предложил Шуйский, присев во главе стола.

Я поежилась под его пристальным взглядом, который, казалось, проникал в мою душу.

— Также меня интересует, каким еще даром вы обладаете помимо умения видеть призраков, — продолжил мужчина.

— Она тебя удивит, — проговорила Капитолина, но Шуйскому хватило лишь одного взгляда на рыжую, чтобы она покорно замолчала. Я сразу же сделала вывод: Анатоля уважают и, возможно, немного боятся?

— Мне кажется, демонстрация будет лучше лишних слов. — Понимая, что поступаю правильно, я поднялась со стула, вышла в центр кабинета и, не сводя взгляда с мага, развела в стороны руки, призывая магию.

Сила отозвалась быстро. Послушно потекла ко мне из разных уголков комнаты. Тьма заклубилась вокруг рук. Тени закружились подле меня, потрескивая от напряжения, пробегавшего от попытки удержать силу в узде. Я не хотела, чтобы она вырвалась на свободу.

Тьма придала мне уверенности в себе. Соединив руки, я позволила магии поглотить их, спрятать под покровом темноты. И вместе с тем вспомнила, как приоресса разгневалась, узнав, какой именно силой я обладаю. Это произошло в тот день, когда отчим привез меня в обитель, якобы с целью показать старшей сестре возможности своей приемной дочери, которые вызывали у него опасения.

Будучи наивной, я продемонстрировала все, что умею, и не сразу заметила, как помрачнело лицо Гертруды.

— Это дурная магия, – сказала она, увидев, с какой легкостью я управляюсь со своей магией. – Она несет зло! Она от демонов!

Приоресса подошла ко мне, воздела руки и из ее ладоней полился благодатный свет, который вмиг разогнал мою тьму. Не потому, что я была слабее, нет. Я просто тогда испугалась и позволила Гертруде сделать это.

— Никогда! — Приоресса схватила меня за плечи и с силой встряхнула. – Никогда не используй силу. Она – зло и способна привлекать нечисть из преисподней. Она убьет твою душу!

Вот и сейчас, показывая то, на что способна, я не удержалась и с любопытством посмотрела на Шуйского.

Мужчина сидел, облокотившись на стол и наблюдал за мной с искренним интересом. Глаза его разгорелись, а меж соединенных ладоней вспыхнул чистый свет. Магия Шуйского отреагировала на мою тьму, и я поняла, что не ошиблась. Он действительно владел церковной магией. Но отчего сидит здесь, в кабинете, а не молится в залах монастыря? Это, конечно, не мое дело, но вызывает некоторые вопросы.

— Она почти как Николай, — прошептала Гаркун.

— Интересно, — только и произнес Анатоль.

Я кивнула и втянула тьму под кожу, отпустив тени назад по облюбованными ими углам. Сама села на стул и посмотрела на хозяина кабинета, ожидая его вердикта.

— У вас есть магическое образование? – спросил он. – Диплом? Разрешение на использование силы?

Я отрицательно покачала головой и Шуйский нахмурился.

— Кто занимался с вами? Кто помогал развивать магию? – Бывший служитель веры откинулся на спинку высокого стула, продолжая изучать меня взглядом. Теперь Анатоль смотрел иначе. Я поняла, что заинтересовала его. Мужчина не стал причитать по поводу опасности, которую несла тьма. Он не понаслышке был с ней знаком.

— Разве мы не можем взять Софью без образования? – уточнила Капа. – Она ведь не ведьма, — продолжила рыжая. – Это к ведьмам существуют определенные требования. А она…

— Она темный маг, — прервал Капитолину Анатоль. При этом он так посмотрел на Гаркун, что рыжая прикусила язык. Было заметно – хозяин кабинета не нуждается в подсказках и советах. Он сам принимает решения.

— Расскажите о себе, — попросил Шуйский. – Я должен знать все.

Я прокашлялась, прочищая горло. Успела подумать, что все оказалось на деле не так просто. Устроиться в агентство, возможно, не получится. Что, если этот Анатоль не захочет связываться с самоучкой?

— Меня обучала матушка, когда еще была жива. — Я первым делом ответила на вопрос мага, что еще висел озвученный в воздухе. – Она хотела, чтобы я училась. Я должна была поступить в академию, но матушка умерла, а отчим решил, что не стоит тратить огромную сумму на учебу. Девица, по его мнению, годна лишь на то, чтобы быть женой, управлять домом и рожать детей.

Шуйский не сказал ни слова, и я продолжила. Рассказала о том, что матушка скрывала мою темную магию. Запрещалось мне говорить и о способностях видеть призраков. Нет, отчим был в курсе, что его падчерица обладает даром, но не интересовался, каким именно. Все открылось, когда он отвез меня в монастырь к приорессе Гертруде.

Я говорила много, но по делу. Рассказала о своем наследстве. О предположениях, которые считала верными, что отчим желает получить все мои деньги и ради этого спрятал меня в обители.

Анатоль слушал молча и лишь смотрел на меня удивительным, немигающим взглядом. А когда я закончила рассказ, еще почти с целую минуту молчал размышляя.

— Она нужна нам, — решилась Гаркун.

— Капа, — резко посмотрел на рыжую Шуйский. – Не помню, чтобы я давал тебе слово.

Она тут же потупила взгляд, показавшись мне подозрительно покладистой.

— Вас будут искать, — наконец, произнес светлый маг. Он поднялся из-за стола. Заложив руки за спиной, прошелся по кабинету, вызывая во мне волны тревоги.

Не возьмет, подумала я с отчаянием. На кой ему сдались проблемы? А ведь проблемам быть, это как пить дать. Монахини в поисках меня обрыскали весь лес! Не думаю, что приоресса отступится. Видимо, очень нужны обители матушкины деньги.

Глава 5 Скряга

— А вот и наша новенькая. — Рыжая подошла и встала возле меня.

Шуйский прервал разговор с незнакомым стариком, посмотрел на меня, а затем вышел вперед и произнес:

— Теперь, когда наша гостья пришла, пора за стол.

Чувствуя себя немного неловко, под пристальными взглядами чужих мне людей, я села рядом с Капитолиной.

— Все будет хорошо, — успела шепнуть девушка, и призраки слуг начали подавать закуски.

— Итак, — громко сказал Анатоль, сидевший во главе стола, — ни для кого не секрет, что у нас в доме со вчерашнего дня гостит госпожа Воронцова.

И снова взгляды собравшихся обратились ко мне.

— Софья… ммм, — запнулся маг.

— Федоровна, — подсказала я.

— Так вот, Софья Федоровна претендует на должность агента. У нее есть нужный нам дар – способность видеть души мертвых, — продолжил Шуйский. – Вероятнее всего, в ближайшие дни решится, останется она с нами, или нет.

Я моргнула и посмотрела на рыжую. Но Капитолина продолжила есть как ни в чем ни бывало. Кажется, в отличие от меня, рыжая была уверена, что Анатоль позволит мне остаться и стать частью агентства.

— Софья Федоровна, познакомьтесь с остальными агентами, — не притронувшись к завтраку, сказал Анатоль. – Капитолину, Харитона и Зиновия вы уже знаете.

Мой взгляд скользнул по знакомым лицам. Харитон весело мне подмигнул и принялся за омлет. Зиновий даже бровью не повел, услышав свое имя. Он всецело был занят поглощением пищи.

— По правую руку от меня Трифон Петрович Кулик, — представил старика Шуйский. Кулик приветливо мне кивнул, и я ответила тем же, добавив искреннюю улыбку. – Дальше сидит Нестор.

Я посмотрела на молодого мага с удивительными разного цвета глазами. – А это наш анимаг, Степан Волынский. — Шуйский называл агентов, маги кивали мне и продолжали есть. Так я узнала всех, кто присутствовал за столом, отметив последнего – странного некроманта по имени Поликарп Вавилович. Было у него слишком хитрое лицо и взгляд человека, повидавшего немало на этом свете.

— Отсутствуют только хозяин агентства Николай Дмитриевич Арбенин и его супруга Полина Ивановна. Но я надеюсь, что скоро они вернутся домой и, если вы останетесь, то познакомитесь с ними, — заключил Шуйский, а затем, решив, что на первое время информации достаточно, принялся за еду.

Несмотря на то, что завтрак был вкусный и на столе царило обилие блюд, мне кусок не лез в горло. Все, что я смогла съесть – это пару тонких, ажурных блинов, приправив их сметаной, да выпила кружку чаю, черного, крепкого и бодрящего. В отличие от меня, агенты ели много, время от времени переговаривались, а когда завтрак подошел к концу, Шуйский, поднявшись первым, произнес:

— Капитолина, Степан и вы, Софья Федоровна, следуйте за мной в кабинет. Через полчаса мы отправляемся к Путятиным. — Взгляд бывшего священнослужителя задержался на мне. — Заодно проверим ваши способности, госпожа Воронцова.

Кивнув, я резко поднялась. Вместе с Шуйским стол покинули те, кого Анатоль назвал поименно. И следуя за бывшим монахом, я радовалась только тому, что Капитолина поедет вместе с нами.

Сердце забилось быстрее. Я не совсем понимала, что от меня потребуется и, понятное дело, волновалась. С другой стороны, мне было любопытно узнать, как именно работают маги. Что, если я сама, возможно, не захочу остаться в агентстве? Что, если эта работа не по мне?

В уже знакомом кабинете, Шуйский подождал, когда мы сядем на стулья и сложив на широкой груди руки, сказал:

— Задание на первый взгляд кажется простым. Нам необходимо найти призрака и с помощью госпожи Воронцовой узнать, куда старик Иоанн Гаврилович Путятин спрятал сундук с наследством своих сыновей.

Маги переглянулись, а я нервно сжала ткань платья на колене.

— Душа светлая. Вряд ли с ней будут проблемы. Разве что упрямство самого призрака. И все же, я хочу, чтобы мы отправились полным составом, так как риски присутствуют всегда, — закончил Анатоль и припечатал, — сборы через полчаса в холле и, прошу, без опозданий.

Агенты дружно кивнули. Капитолина довольно улыбнулась и, обернувшись ко мне, проговорила:

— С почином, Софья Федоровна.

А у меня мурашки пробежали по спине. Я вышла из кабинета вместе с остальными, отчаянно надеясь, что судьба предоставила мне шанс, столкнув с агентами «Призрачного света», хотя я была уверена, что вряд ли задержусь здесь надолго.

***

Дом купца Иоанна Гавриловича Путятина находился в пригороде. Окруженный садом, добротный, с белоснежными мраморными колонами, он возвышался на холме и смотрел на лежавшую неподалеку деревеньку. Добирались к месту назначения битый час, свернув с царского тракта на ухабистую сельскую дорогу, разбитую непогодой и телегами. Качало так, что я была рада, когда мы прибыли к месту назначения.

Выбравшись из экипажа, я облегченно перевела дыхание и огляделась. Вблизи стало заметно, что дом нуждается в ремонте, а сад в уходе.

Нас встречали. Один из братьев Путятиных вышел в сопровождении слуги.

— Наконец-то, — произнес он, обменявшись с Шуйским поклонами.

— Видишь старика Иоанна? – спросила шепотом Гаркун, оказавшись рядом.

Я покачала головой, когда заметила мелькнувшую синюю тень, скрывшуюся за углом дома. Недолго думая, устремилась следом, но когда обошла здание, успела увидеть светлую душу ребенка, скрывшегося в саду.

— Что там? – Капитолина, оказывается, побежала за мной.

— Душа, но не та, что нам нужна, — отозвалась я и вместе с ведьмой мы вернулись к остальным.

— Идемте же, — заторопил нас Влас и первым направился к дому.

— Что вы там увидели? – спросил у меня Анатоль.

— Ложная тревога, — ответила за нас обеих Капитолина.

— Там был призрак девочки, кажется, крестьянки, — объяснила я. – Вероятнее всего, она из деревни.

— Если душа светлая, то к нам это не имеет никакого отношения, — произнес Степан, тот, что был анимагом. Я узнала подробнее о его даре благодаря рыжей ведьме, которая всю дорогу от столицы до пригорода без умолку болтала.

Глава 6 В горе и в радости

— Старик хоть своей смертью-то помер? – спросила Мала, пыхтя трубкой.

Я посмотрела на темную душу. Хотелось поинтересоваться, чем она занималась, пока я отсутствовала. Но вместо этого я ответила:

— Да. Шуйский каким-то образом проверил это и сказал, что Путятин старший умер от сердечного приступа в своем кабинете. Там его после и нашли сыновья. Кстати, — продолжила я, предугадывая следующие слова цыганки. — Анатоль Карпович сказал, когда мы возвращались в экипаже, что тоже подозревал, будто Иоанн Гаврилович умер не своей смертью. Сыновья у него не вызывают доверия. Но нет. Они оказались ни при чем. Все случилось естественно.

— Ага, — кивнула Мала и убрала трубку от губ, обдав меня дымом, не имевшим запаха, — просто так приступы ни у кого не случаются. Старика могли довести. Видела я его сынков. Такие кого угодно доведут.

Я лишь развела руками.

— И что теперь? – спросила душа. – Дело-то пока, считай, не закрыто?

— Нет. — Я покачала головой. – Ждем, кто из сыновей исполнит волю отца. А там уже и видно будет.

— Эх, — вздохнул призрак и поднявшись над полом пролетел к окну, где, примостившись на подоконнике, посмотрел на меня. — Надо было мне с вами отправиться. В следующий раз так и сделаю.

— Шуйский может не разрешить, — заметила я осторожно. За одно то, что он позволил Мале жить в агентстве, уже следовало быть благодарной. Но, кажется, цыганка считала иначе.

— Он мне не указ, — проворчала она. – К тому же, я могла бы и пригодиться. — Душа зловеще улыбнулась, и я лишь покачала головой, сомневаясь, что захочу воспользоваться услугами темной сущности.

— Не указ. Но пока мы живем в его доме, нам надо придерживаться правил агентства.

— Ха! – фыркнула Мала. – Я тут разузнала, пока ты отсутствовала, — продолжила она с хитрым взором, — дом ему не принадлежит. В доме всем заправляет князь Арбенин. Он же и является хозяином.

— Это кто тебе рассказал?

— Да так, — пожала плечами цыганка и снова припала к трубке, сделав глубокий вдох. Я же закрыла глаза, решив немного отдохнуть перед ужином. Из головы никак не выходила девочка-призрак. Правда, что в ней было подозрительного, я так и не могла понять. Она не была первым призраком, встреченным мной на пути. Кто знает, вдруг девочка не ушла, так как тосковала по родным. С душами такое порой случается. Они чувствуют горе близких, и это удерживает их на этом свете. Но каким-то внутренним чутьем знала: что-то с ней не так и причина совсем не та, которую я предположила ранее.

— А знаешь, — голос Малы прорвался через дрему. Я не заметила, как начала засыпать. – В этом доме помимо меня еще есть темная душа.

Открыв глаза, я повернулась и посмотрела на цыганку.

— Я ее не видела, но чувствую, — проговорила темная. – Я тут полетала по дому, и оказалось, что не все комнаты доступны призракам. Есть те, что закрыты даже от светлых душ. Тебе не кажется это подозрительным, а? – брови старухи взлетели вверх. – А душа, та, которую я ощутила, где-то в подвале. Там обитает старик. Один из агентов.

— Кулик, — вспомнила я.

— Вот уж не знаю, как его там звать-величать, — ответил призрак, — но он очень подозрительный. А еще этот некромант. Ходит. Бродит. Следит за всем. Хотя, насколько я понимаю, у тебя особого выбора нет, куда идти. Святоши быстро найдут. Да и здесь для них нет преград.

Я снова закрыла глаза, понимая, что Мала права. Скрыться от приорессы и сестер обители будет сложно. Если Шуйский возьмет меня в штат агентства – это уже будет какой-то защитой. Но захочет ли Анатоль связываться с аллесианцами? Он, на себе убедившийся в том, как непросто избавиться от клейма веры.

Так, размышляя, я и заснула, провалившись в темноту. Мне снились призраки монахинь, молчаливо плывущие по темному коридору. Я шла, сама не знаю, куда. А они смотрели на меня, и от взглядов мертвых глаз холод пробегал под кожей.

***

Сидя в кабинете Николая, Анатоль Шуйский размышлял. Опустив руки на стол, бывший аллесианец смотрел в пространство перед собой и думал о девушке, которую волей судеб привела в агентство Капитолина. Нет, он, конечно же, должен помочь Софье, но как это сделать? Святая обитель не отступится от той, кого уже видит в своем лоне остриженной и представленной богам. Связываться с представителями веры себе дороже. Николай не придет в восторг, если узнает, что Шуйский своим решением подверг опасности агентство. И все же, Арбенин тоже не уступил бы аллесианцам.

Так как поступить?

По совести, понял Шуйский. Вот только у девчонки нет ни диплома, ни разрешения на работу. Но есть дар, а возможно, и что-то большее, раз приоресса так вцепилась в нее. Нет, Анатоль понимал: дело не в деньгах. Деньги — лишь приятная награда к чему—то большему.

— Анатоль Карпович? – Аристарх вошел в кабинет без стука. Поклонившись, он напомнил светлому магу о том, что его ждут за завтраком и Шуйский кивнул, осознав, что, задумавшись, забыл о времени.

Спустившись в обеденный зал, он первым делом нашел взглядом Воронцову. Девчонка сидела за столом с такой прямой спиной, что ее напряжение ощущалось почти физически. Анатоль не сомневался: Софья переживает за свою судьбу и немудрено. Мало кто захочет встать на пути аллесианцев. И все же, варианты были. Конечно, Шуйский берег один из них для исключительного случая. Но видимо, время настало обратиться за помощью к тому единственному человеку в царстве, кто имеет влияние даже на орден веры.

— Доброе утро, — поздоровавшись, Шуйский занял свое место во главе стола.

— Утренняя газета, — один из лакеев с поклоном положил перед Анатолем свежую прессу и, больше чтобы отвлечься от тревожных мыслей, чем узнать новости, маг взял газету и, раскрыв ее, прочел заголовок одной из статей, раскрывавший малоинтересные сплетни о недавнем балу в царском дворце.

— Что пишут? – спросил Степан.

Лакеи начали подавать блюда, а Анатоль лишь качнул головой.