Магическое интервью

Глава 1

Мечты и реальность

– Шелла, – и господин Юрген взял меня за руку, – пойми, я далеко не всем делаю подобные предложения.

Я хмыкнула, а вот это уже действительно чистейшая правда. Нашего начальника привлекали только молодые симпатичные девицы, имеющие несчастье работать под его чутким руководством.

– Ну подумай сама, я могу легко исполнить твое самое заветное желание, – и он, приобняв меня за талию, усердно засопел на ухо.

Я поморщилась и с несчастным видом посмотрела с высоты своих десятисантиметровых шпилек на его уже изрядно лысеющую макушку. Да… господина Юргена не пощадило время и в свои пятьдесят шесть он уже успел обзавестись и довольно внушительным брюшком, и мешками под глазами, но дух ценителя женской красоты тем не менее не был сломлен таким незначительным обстоятельством, как время, и все еще поднимал голову, да чего скрывать, и кое-что другое тоже, при виде хорошеньких женских ножек или пышного бюста. А так как я обладала и тем, и другим, то и страдала от повышенного начальственного внимания.

– Шеллочка, ну только один вечер, и эксклюзивный репортаж у тебя в кармане, – продолжил он, сжимая меня сильнее и притягивая к себе.

Хм… как же мой начальник любил развешивать гирлянды лапши прямиком на женские ушки. Эксклюзивный репортаж и наш журнал не могли не то что дышать одним воздухом, но даже находиться в одной плоскости. И я неслышно фыркнула, одновременно с силой наступая острым каблучком на его ногу. Начальственное лицо тут же перекосило от боли.

– О, простите! – тут же повинилась я, хлопая глазами и делая вид, что ужасно расстроена своей неуклюжестью. – Воды? Чаю? Или может чего покрепче?!

На что господин Юрген только покачал головой и, прихрамывая, отправился за свой стол, ну а я с облегчением выдохнула: пусть лучше думает, что его подчиненная просто неловкая, чем обидится и вышвырнет с работы. Легкая косорукость такой миловидной блондинистой девице как я легко сходила с рук, но вот прямой грубости и издевательств мне бы уже не простили. Эх, с господином Юргеном действительно надо было придерживаться золотой середины, жаль, правда, что она напоминала скорее тоненькую, едва видимую глазу ниточку, а не широкую дорогу. Я еще раз вздохнула и, присев на стул для посетителей, скромненько опустила глазки, сложила ручки на коленях, и виновато протянула, словно школьница в кабинете директора: «Прости-и-ите!»

Начальник недовольно покосился на меня, но больше по этому поводу не сказал ни слова, зато под его пальцами зашелестели листы бумаги.

«Ну-ну, и что на этот раз, господин Юрген? Очередное открытие магазина одежды? Выставка цветов? Рецепт домашнего пирога?» – подумала я, с тоской глядя на блокнот в руках шефа.

– Записывай, – пробурчал он, – восемнадцать ноль-ноль, презентация книги знаменитой Лайлы Грем, выставочный центр на улице генерала Троула.

Уголки моих губ тут же опустились вниз от расстройства и отвращения. Ну вот, как я и думала, очередное незначительное событие, которое придется освещать именно мне, сотруднику журнала с названием «Секреты домохозяйки». Эх, никогда мне не видать с господином Юргеном ни эксклюзива, ни карьерного роста, ни повышения в зарплате. А как хорошо все когда-то начиналось… Я прикрыла глаза и передо мной моментально пролетела сцена получения диплома и те радужные перспективы, которые грели мое сердце при устройстве на первую работу… потом на еще одну… и еще … И чем все закончилось?! Вот этим вот журналом для домохозяек, умирающих за новыми рецептами пирогов и просто сходящих с ума за милыми слезливыми историями этой самой Лайлы Грем, к которой сегодня и отсылал меня шеф. Но разве об этом я мечтала когда-то? Разве для этого потратила столько лет учебы? Нет! Мне хотелось освещать самые горячие события нашего города, но… но там работали незаменимая Дейла Кон или Виттория Сайф или… еще с десяток других лучших репортеров, которые писали в совершенно другие серьезные журналы, один из которых, кстати, и находился прямо над нами, занимая столько места, сколько бы хватило, наверное, на пять наших «Секретов домохозяйки». «Да… масштабы совершенно не те», – подумала я, с тоской оглядывая стол шефа и его чуть обрюзгшую физиономию.

– Шеллочка, если ты вдруг передумала ... – проговорил он, снова обводя мою фигуру масляным взглядом.

– Нет-нет, господин Юрген, вы слишком хороши для меня, – пролепетала я, мысленно усмехаясь.

– Это для длинноногой-то блондинки с голубыми глазами?! Опять врешь?!

– Ни сколечко! – клятвенно заверила шефа.

Бог мой, ну конечно же я безбожно врала. Да и как иначе можно было бы и не обидеть начальника, и не упасть моей девичьей честью прямо под ноги этому потрепанному временем ценителю женщин?

Не знаю, что же такое отразилось при этих мыслях на моем лице, но шеф снова нахмурился и беззлобно рявкнул:

– Дуй уже отсюда! У меня и без тебя дел по горло!

– Конечно-конечно! Уже убегаю! – быстро проговорила в ответ, слетая со стула и семеня по истертому от времени и тысяч чужих ног ковру.

Узкая юбка и высокие каблуки ужасно замедляли движения, но тем не менее замечательно справлялись со своим прямым назначением, превращая походку просто в шедевр женской сексуальности. Кстати, этому я получила подтверждение буквально через несколько секунд вместе с жалобным вздохом шефа. «Извините, господин Юрген, однако вся эта красота не про вас!» – подумала при этом, наконец захлопывая дверь и отрезая свою блондинистую персону от начальника с его тайными желаниями. Зато теперь в свои права вступал совершенно другой мир, кипящий тоннами откровенной зависти, пошлости и едва прикрытого хамства, так обожающими маскироваться под сочувствие и сопереживание.

– Ну как, Шелла, на этот раз тебе повезло? – поинтересовалась, близоруко щурясь, Линда.

В ее голосе звучала бездна презрения и ехидства, но, черт побери, где-то в самой глубине чужих глаз я видела все ту же старую добрую зависть.

Глава 2

Неожиданный поворот

– Шелла, или как вас там…?! Вы мне мешаете работать! Будьте добры покинуть кабинет! – гневно проговорил мой «счастливый билетик» в мир журналистики.

Я поникла.

– Не понимаю, как только вас сюда пропустили?! – мужчина потянулся к телефону.

– Нет! – и я тут же вцепилась в его руку. – Прошу, дайте мне шанс! Ну вот хоть самый маленький, самый крохотный!

Коллинс устало посмотрел на меня.

– Знаете, сколько таких как вы пытается прорваться ко мне каждый день, штурмует дверь кабинета, о чем-то просит, чего-то требует – и получает отказ! Так чем вы лучше других?! Почему именно для вас я должен сделать исключение?!

И я, набрав как можно больше воздуха в легкие, выпалила на одном дыхании:

– Потому что я готова на все!

– А вы уверены?! – усмехнулся мужчина, и его взгляд оценивающе скользнул по моей фигуре.

Я залилась краской, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду, но тем не менее неуверенно кивнула.  Конечно же, мне не хотелось строить свою карьеру именно так, но передо мной был божественный, неповторимый, восхитительный Себастьян Коллинс, ну как я могла ему отказать?!

От подобных мыслей щеки запылали еще сильнее, почему-то мне в тот момент сделалось нестерпимо неловко и стыдно. «Шелла, ну о чем ты только думаешь?!» – тут же возмутилось благоразумие, но уже через какую-то долю секунды перед глазами стали проплывать серые, неинтересные будни в родном журнале, бесконечные скучные репортажи о том, как одна домохозяйка вырастила в горшке огромный помидор, а другая – придумала новый способ очитки ковра. Ох, какая же тоска! Мои пальцы затряслись от волнения и сами собой потянулись к пуговкам на блузке. Одна, вторая…

– Достаточно! – рявкнул Коллинс. – Вы в своем уме?! Мне этого не нужно!

– Да-а-а? – промямлила я и с отчаянием выкрикнула: – А что же тогда?!

– Ну почему вы все наивно полагаете, что я непременно должен кидаться на каждую юбку и мало-мальски симпатичные ножки? – сердито добавил мой кумир. – Простите, что не оправдываю ваших надежд, но я в этом плане очень избирателен.

Голос Себастьяна звучал до того холодно, что ним можно было бы, пожалуй, заморозить любое женское сердце, но только не мое.

Хотя стоит признать: такого жгучего стыда я все же до этого не испытывала никогда!

– И, кстати, где вы взяли мою золотую карточку? Неужели украли?!

Вот тут я снова вспыхнула, но уже не от стыда, а от возмущения. Меня можно было обвинить в чем угодно, но только не в воровстве. Да что говорить, я сама не представляла, как эта визитка оказалась в моей сумочке, а единственное разумное предположение заключалось в обыкновенной случайности. Думаю, что она выпала из кармана господина Коллинса еще тогда в лифте, а я лишь воспользовалась ситуацией, подсунув ее под нос сначала охраннику, а затем и секретарю. Вот все это и пришлось срочно озвучить, пока меня точно отсюда не выгнали.

– Хм, ну не знаю… не знаю, – мужчина забарабанил пальцами по столу. – Вы ведь сами признались, что готовы на все, правда?

Я опустила голову, крыть было больше нечем. От досады, разочарования и моментального крушения всех надежда на глазах выступили злые слезы.

– Только не плачьте, – поморщился Себастьян Коллинс.

– Я… я не плачу… – и едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть.

– Вижу, – хмыкнул мужчина, и ко мне тут же протянулась рука с платком. – Ладно, будем считать, что я делаю для вас исключение!

Последние слова заставили меня поднять голову и посмотреть на него. Он ведь не шутит? Но господин Коллинсу явно было не смешно, наоборот его лицо показалось мне довольно серьезным и сосредоточенным одновременно. «Неужели победа?!» – подумала я счастливо. Слезы на щеках моментально высохли, словно на них дохнула сама пустыня, и я бросилась к самому лучшему, да что тут скромничать, самому идеальному работодателю в мире.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – я схватила его за руку и, не помня себя от радости, затрясла ее, преданно заглядывая в глаза своему новому шефу.

– Постойте! Не так быстро! – проговорил он, осторожно вынимая ладонь из моих цепких пальцев. – Я хочу заключить с вами пари.

– Какое?!

Удивилась – это практически ничего не сказать о моей реакции на его слова.

– Вы должны подготовить материал и написать статью на любую тему, но так, чтобы это было увлекательно, необычно, интересно даже для меня, – пояснил он. – Только не думайте, что это так легко. Поверьте, я многое повидал на своем веку и меня сложно чем-нибудь по-настоящему удивить.

– А если я выполню ваше условие? – и сердце забилось еще чаще в ожидании ответа.

– Ну… – он сделал небольшую паузу, а затем продолжил, – тогда добро пожаловать в мой еженедельный журнал «Мир новостей» или любой другой, который находиться под моим руководством.

От его слов моя душа запела от счастья.

– Почему же вы не спрашиваете, что с вами будет, если проиграете? – усмехнулся он.

Я взглянула на Коллинса. Ну не чудак ли?! Разве такое возможно?! Да я из кожи вон вылезу, только чтобы заполучить место в его команде, однако, если ему так уж хочется поговорить…

Глава 3

Первое знакомство с миром за стеной

– Блондинка…

– За купол…

– Ты что, чокнутая?! – хором переспросили охранники, проверяющие документы на выходе из города.

В ответ мои глаза опасно сощурились. Терпеть такого обращения я ни от кого не собиралась.

– Уважаемые, побольше уважения! Вы разговариваете с будущей звездой журналистики! – рявкнула им.

Но на этих неандертальцев моя речь произвела странное впечатление.

– Звезда… – раскатисто пробасил один.

– Журналистики… – поддержал второй.

И недоверчиво хмыкнули.

«Какие невоспитанные идиоты!» – подумал я и обязательно бы при этом покрутила пальцем у виска, если б моя афера не зависела именно от них.

– Вот что, – заявили эти парнокопытные в конце концов, – мы вас не пропускаем.

– Что?!

От такой наглости мне захотелось впиться в эти наглые рожи своими красненькими ноготочками, но я ограничилась лишь уничтожительным взглядом и холодным тоном.

– По какому праву мне отказано?! Все документы – в полном порядке! – проговорила в ответ, хотя это было и не совсем так.

Но, черт подери, в подобных ситуациях требовалось проявлять твердость и убежденность в собственной правоте, а там, глядишь, и остальные с этим благополучно согласятся.

– А вот у вас неправильно заполнена форма А, – выдал один из этих извергов.

– Зато в форме С пункта В указано на поправки в этой самой вашей форме А, – рявкнула в ответ, досконально перед этим изучив все эти бумажки.

Мужик заткнулся, выпучив на меня глаза, потом переглянулся с товарищем и тот тут же вступил в бой.

– А вот на этой странице подпись ненастоящая, – ехидно ухмыльнулся он.

– А вот тут у меня заверение в ее подлинности, – припечатала в ответ, прекрасно зная, что все документы подделаны с максимальной точностью.

– Ладно, – тяжело вздохнул охранник, – а у вас есть…

– Скажите честно, – не выдержала я, – почему вы не хотите меня выпускать?

Дядечка еще раз покосился в мою сторону, и вдруг его лицо жалобно искривилось.

– Гред, у меня уже фантазия закончилась! – пробасил он, обращаясь к своему приятелю.

– Да скажи уже ей все как есть, – пробурчал тот, – а то обед стынет! – и потянул носом в сторону дежурки.

Охранник тяжело вздохнул.

– Эх, жалко, совсем ведь еще молодая, а прешься к настоящим чудовищам и полным психопатам. Ну вот и зачем только тебе это надо?!

Я хмыкнула, ну что только они понимают эти неандертальцы?! Кроме городской стены и своей дежурки, небось, ничего толком-то и не видели! А у меня в будущем маячат такие сногсшибательные перспективы, что даже сейчас дух захватывает!

– Пойми, там совершенно другой мир и другие правила. И стоит только покинуть безопасный город, от тебя, как в сказке от козленочка, останутся одни рожки да ножки!

«Ну, допустим, рогов у меня отродясь не бывало! – насмешливо подумала я. – А вот мои милые ножки слишком любят свою хозяйку, чтобы оставаться без нее!». Но всего этого выдавать двум неотесанным мужланам я, естественно, не стала, вместо этого лишь произнесла:

– Еще вопросы по бумагам будут? – и кивнула в сторону папки.

– Ну все! Я умываю руки! – воскликнул наконец один из моих надоедливых собеседников и протянул небольшой пластиковый жетон. – Коснешься ним замка, – пояснил он, – и арка перехода тут же откроется.

Я кивнула, запоминая нужную информацию.

– Что ж, удачи не желаю! – проговорил мужчина и хмыкнул: – Все равно не успеешь ею воспользоваться!

Я мрачно посмотрела на него. Ну и ободряющее начало для путешествия! Затем подхватила в одну руку небольшую сумку, в другой – сжала пластиковый жетон и, получив в спину «жалко ее, дуру! красивой ведь была!», гордо продефилировала к своей мечте. А через пару секунд я стала самой настоящей попаданкой, потому что очутилась в совершенно «другом» мире.

Ни мага, ни ненормального поджигателя на месте не оказалось. Впрочем, я на столько волновалась пропустить их появление, что, кажется, пришла немного раньше. Ну это ничего! Свободное время тоже можно потратить с пользой!

Я прищурилась и с неподдельным интересом обвела взглядом таинственный мир опасных магов и жутких монстров. Но «хмурое небо, безжизненная пустынная земля, тянущаяся до самого горизонта, мрак и запустение…», о которых я читала еще накануне своего отчаянного путешествия в одной из книг, на деле меня разочаровали. Никакого тебе апокалиптического пейзажа с толпами чудовищ! Наоборот, все вокруг казалось настолько безмятежным и умиротворенным, что я даже немного растерялась. Впрочем, долго любоваться травкой и цветочками я не стала, а сосредоточила все внимание на только что прибывших.

Честно говоря, кандидатура психопата-поджигателя немного разочаровала, а ведь до этого я даже хотела включить в свою статью несколько строк и о нем. Но худой и нескладный подросток совсем не подходил на эту роль. Он выглядел настолько испуганным и забитым, что даже в какой-то момент мне стало его жаль. Зато вот его сопровождающих совсем даже наоборот, особенно когда один из них выхватил у меня из рук небольшой фотоаппарат и заявил, что здесь ничего снимать нельзя. У-у-у, ненавижу ограниченных тупоголовых придурков, у которых в мозгах всего одна извилина. Впрочем, плевать на такие мелочи! И я крепче прижала сумочку к груди. Главное, что деньги при мне, довольно внушительная, между прочим, сумма. Но ради интервью я готова расстаться даже с ней. Только где же запропастился этот проклятый маг?!

Глава 4

Новая встреча в магическом мире

– Шелла, ну, пожалуйста… – занудным голосом протянул монстрик.

– Крон, имей совесть, – припечатала в ответ. – Я устала, замерзла, хочу есть и пить, а там, – и указала на костер, ярким пятном алеющий на фоне густых вечерних сумерек, – есть кто-то достаточно разумный, чтобы хотя бы не замерзнуть.

– Да пойми ты, дуреха, – не выдержал лохматик, – тот, кто развел огонь, может быть гораздо опаснее даже ночных тварей, рыщущих вокруг.

– И кто же это например?

– Маги, – мрачно бросил Крон.

– Неужели они все такие ужасные?

И мысленно хмыкнула. Скорее уж наглые и бессовестные!

– Еще хуже! – припечатал монстрик. – Так что давай залезем под какую-нибудь корягу или спрячемся в густой траве, а уж хищников я постараюсь сбить со следа своим запахом.

Только не это! Провести всю ночь на холодной земле рядом с Кроном, от которого будет нести как от мусорной кучи… Нет, таких издевательств над собой я точно не вынесу.

– Маги, может, и опасные, но если мы останемся здесь, то я скорее умру от голода и переохлаждения, – высказалась в ответ и невольно поежилась.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и теперь резкие порывы холодного ветра пробирали, казалось, насквозь.

– Ох, только бы потом ты не пожалела о своем решении, – пробурчал Крон, и мы побрели к костру сквозь густую траву.

К сожалению, огонек оказался гораздо дальше, чем мне показалось в начале. Да, все же расстояние ночью довольно обманчиво!

В конце концов я все же добралась до него окончательно продрогшей и уставшей. Конечно, два этих фактора к тому времени изрядно притупили мои волнение и тревогу. Но когда я внезапно увидела у костра темную фигуру, закутанную в плащ, почувствовала, как сильнее забилось сердце. Настолько ли маги опасны, как говорит о них Крон? А вдруг они применят к нам свое колдовство? На несколько мгновений мне захотелось повернуть назад, но тут неизвестный маг поднял голову. Не знаю, видел ли он меня в темноте, но неприятные мурашки от его взгляда тут же поползли по коже. А ну как сейчас пальнет какой-нибудь молнией? Или поразит на месте не менее ужасным заклятьем?

Однако маг не сделал ни того, ни другого, а вместо этого откинул капюшон.

– Ты?!

Я просто не смогла сдержать удивления, когда узнала в нем того самого мужчину, с которым так неудачно пообщалась у городской стены.

– Журналистка? – вполне искренне удивился он, а затем задумчиво добавил: – Так вот значит почему не правильно сработал портал и нас выбросило не туда.

– Только не нужно меня винить еще и в какой-то там непонятной магии, – разозлилась я, мигом вспоминая из-за чьей несговорчивости сегодня весь день провела в лесу.

– Но ты действительно сбила все настройки и мне потом пришлось вызывать представителя комиссии по эмиграции прямо сюда. Впрочем, судя по внешнему виду, ты и сама себя за это уже достаточно наказала, – он смерил меня насмешливым взглядом.

Вот он во всей свое красе вид «парнокопытных», отряд «хам обыкновенный»! А ведь мог бы и не указывать на чужие недостатки!

– Надеюсь, пустишь к костру немного погреться? – пробурчала я.

Маг хмыкнул:

– Ну присаживайся, – а затем потянулся к крышке на котелке, который висел над огнем.

Интересно, что там? Может, какое-то опасное зелье? Но из него потянуло неожиданно таким вкусным запахом мяса и каких-то специй, что у меня даже закружилась от голода голова. И я невольно вспомнила кухню, в которой сидела сегодня утром с чашкой крепкого кофе. Увы, но от волнения проглотить даже бутерброд оказалось сложной задачей. А теперь… ух, как же хочется есть! Надеюсь, этот хам… то есть маг догадается поделится с девушкой своим ужином?

Крон, который до этого, держался позади меня, теперь высунул мордочку, тоже явно принюхиваясь.

– О, да ты с собой и живность привела! – фыркнул маг, делая вид, будто только что заметил лохматика. – Ну?! И что делает рядом с тобой путанник? – уже серьезнее проговорил он.

А какое его собственно дело?! Но тут от котелка снова потянуло вкусными запахами, и я решила на всякий случай не грубить.

– Помогает мне, – коротко бросила в ответ, не желая вдаваться в лишние подробности.

– В чем?! – с любопытством уточнил маг.

– Она заблудилась, а я решил ей немного помочь. Сами понимаете, девушкам не место в лесной чащобе, – пропищал лохматик, как-то совсем уж тоненько и тотчас спрятался назад.

Ну и чего, спрашивается, так боятся этого мага?

– А уж не ты ли ее туда завел? – между тем догадливо заметил мужчина.

Лохматик в ответ лишь испуганно пискнул.

– Ладно! Завтра с тобой разберемся, – проговорил маг. – Ну а сегодня вы – мои гости.

Последние слова возымели на Крона какое-то волшебное действие, и он осторожно выкатился поближе к костру.

Да и я как-то успокоилась, убедившись, что нас не собираются выгонять. А когда маг будто между прочим предложил поужинать, я окончательно поняла, что удача ко мне наконец вернулась.

Глава 5

Побег

– Шелла Роф, вы – истинный профессионал своего дела, и я с радостью беру вас к себе на работу! – проговорил самые лучшие слова самый великолепный мужчина в мире.

Мое лицо осветила счастливая улыбка.

– Прошу, садитесь! – и Себастьян Коллинс указал на стул. – Мои помощники разработали для вас специальный контракт, такого я никогда не предлагал ни одной из своих сотрудниц.

Я еще раз улыбнулась, от предвкушения мысленно потирая руки.

– Думаю, вас все устроит, – продолжил он.

Я кивнула головой, глядя влюбленными глазами на мои идеал мужчины и работодателя в одном лице.

– … а затем, когда вы подпишите бумаги, мы с вами отпразднуем это событие. Думаю, изменения, которые грядут не только в вашей карьере, но и личной жизни… – и глаза моего идеального мужчины просто полыхнули огнем, – мы достойно отметим в «Солнечной долине».

И я мысленно ахнула. Ну кто же не знает одного из самых лучших ресторанов нашего города?!

Так… где там что подписать? Куда поставить свою закарлючку? Я уже давно готова к головокружительному карьерному взлету.

Радужные перспективы просто туманили голову и наполняли сердце счастьем.

– Возьмите, – проговорил герой моих девичьих грез и протянул ручку.

Я радостно кивнула и потянулась за ней. Но ручка оказалась очень странной. Сначала эта зараза отрастила небольшие, но очень острые зубы и тяпнула меня за палец, а потом еще и заверещала тоненьким голосочком:

– Чего расселась?! Все равно подписать договор не дам, так что марш отсюда!

Я ошарашенно уставилась на нее.

– И нечего зря время тратить! Интервью ты не взяла, статью не написала! Так что и делать тебе здесь нечего!

Я разозлено уставилась на нее: ну и врушка! А у меня все получилось! И мои руки снова потянулись за этой нахалкой. Но она не далась и попрыгала к противоположному краю стола.

– Пора вставать! Пора вставать! Пора вставать! – вдруг заорала она.

И только тут до меня стало доходить, что голос у этой зубастой пластиковой зверушки какой-то знакомый. А потом из памяти неожиданно вынырнуло маленькое лохматое существо из магического мира, и я… я проснулась.

Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная дикая степь и бездонное, еще совсем серое, какое бывает только очень ранним утром, небо. От разочарования я вздохнула. Увы, но мой триумф оказался лишь сном, а Себастьян Коллинс развеялся как дым, вместо себя оставив этого, и я с неприязнью покосилась на мага, спокойно дрыхнувшего у давно погасшего костра.

– Шеллочка… – снова раздался тихий голос лохматика, но на этот раз наяву, а не во сне, – Шелла…

– Да чего тебе? – возмутилась я, но тоже шепотом.

– Нам пора уходить.

– С ума сошел?! – моему искреннему изумлению не было предела.

Рядом с магом было тепло, сытно и спокойно, а впереди лежала дикая степь и дорога, в которой я могла легко умереть от жажды и голода.

– Здесь опасно оставаться, – прошептал Крон. – Помнишь, я тебе рассказывал про своего родственника, так вот место нашей ночевки в нескольких часах пути от дубовой рощи.

– И все равно не вижу необходимости так спешить, – не согласилась с ним.

У меня еще жила надежда раскрутить Дэна на интервью, а уходить вглубь чужого мира совершенно не хотелось.

– Шелла, да пойми ты, маги ничего не делают просто так. Они опасны и думают только о собственной выгоде. Вот неужели ты хочешь, чтобы с тобой сотворили какое-нибудь колдовство и превратили в какую-нибудь зубастую шестиногу?!

– Ты, наверное, шутишь?! – недоверчиво хмыкнула я.

– Не-а! Эти маги на все способны! – а потом монстрик добавил уже совсем тихо: – Даже на убийство!

Я недоверчиво сощурилась. Неужели все это правда?

– Да какой мне резон врать?! – загорячился Крон. – Я наоборот о тебе переживаю, ведь ты совсем не знаешь нашего мира, а собираешься довериться первому встречному.

Хм, а у меня есть выбор? Ведь именно от него мне нужно получить интервью.

– Шеллочка, я был так спокоен, потому что маг признал нас своими гостями, но только на один вечер, дальше он не обещал нам безопасности и уж тем более своего покровительства. В общем, ты, конечно, как хочешь, а я сматываюсь, – закончил он свою прочувствованную речь.

Я покосилась на мага, неужели все на столько серьезно, и он действительно способен на те ужасные вещи, о которых говорил Крон? Но Дэн вроде совсем не похож на отъявленного злодея. Наглый и самовлюбленный, но неужели настолько опасный?!

– Решайся, – прошептал лохматик и продолжил чуть дрожащим голосом: – А если мне все-таки не веришь, то загляни потихонечку во-о-он в тот мешок, – и ткнул лапой в что-то темное, лежащее в стороне от места нашей ночевки.

– И что там?

– Голова, – прошептал зловещим голосом лохматик.

Глава 6

Трактир

И это город?! Изумление и возмущение смешались во мне в единое целое.

А где небоскребы? Где бесконечный поток машин и людей? Где ровные, словно под линеечку проложенные асфальтированные улицы? Где, я спрашиваю, все это?!

Да… картинка и название, мягко говоря, просто не складывались у меня в голове, потому что передо мной был не город, к которому я привыкла, а лишь его жалкое подобие.

Во-первых, у него не было огромной стены, а лишь невысокий деревянный частокол с воротами. Во-вторых, улицы вымостили обыкновенными булыжниками. «Интересно, и как по ним ходить, например, на шпильках?!» – возмущенно подумала я. В-третьих, дома казались просто крошечными и нигде не превышали двух этажей. В-четвертых… внезапно мой желудок снова жалобно напомнил о себе. Да уж, а ведь я сегодня еще ничего не ела.

«В-четвертых, нужен магазинчик с какими-нибудь продуктами, – подумала я, оглядываясь по сторонам, и внезапно наткнулась взглядом на кое-что получше, а именно на таверну «Уставший путник». – Просто идеальный вариант!» – хмыкнула мысленно, при этом теребя на шее цепочку, которую и собиралась предложить в обмен на кров и пищу. К тому же мелькнула в моей голове еще одна полезная мысль: наверняка, в таком месте жители окажутся более разговорчивыми и может быть мне наконец удастся раскрутить хоть кого-нибудь на кро-о-ошечное интервью.

Я приостановилась, пригладила изрядно растрепавшиеся за время путешествия волосы, поправила блузку, давно державшуюся на двух пуговицах, и, не взирая на отчаянный писк лохматика, направилась к еде и комфорту.

Дверь таверны под моим напором неожиданно неприятно скрипнула, будто выругалась на новую посетительницу, но все же пропустила в небольшое светлое помещение, и я с интересом огляделась по сторонам. Хм… здесь, кажется, даже приличней, чем предполагалось. По всему залу стояли маленькие аккуратненькие столики с белыми вышитыми скатертями и цветочками в вазочках, а рядом с ними небольшие резные стулья. И все это украшали бесконечные розовенькие занавесочки, кружевные салфеточки и прочая дребедень. «Странно, но где-то уже я все это видела», – в голове всплыла неожиданная мысль и тут же сбежала при виде стройного симпатичного официанта в накрахмаленном белом фартуке. «Какой милашка», – еще, помню, подумала я. А когда паренек заговорил мягким, обволакивающим голосом и вовсе растаяла от восторга. Давно мне не встречались настолько обаятельные официанты и такие ванильно-сиропные заведения.

– Чего желаете, госпожа? – спросил он с улыбкой.

– Не знаю, – я тоже в ответ слегка улыбнулась, – но вы ведь мне поможете? – и чуть кокетливо захлопала глазками.

Хоть я сейчас и была не в лучшем виде, но мое блондинистое очарование все же, скрепя всеми своими несмазанными макияжем и стильной прической шестеренками, подействовало, иначе, как еще объяснить, что улыбка на лице паренька засияла ярче от желания мне угодить.

– О, прекрасная госпожа, у нас сегодня замечательный грибной соус, курочка – просто объеденье, а на десерт – мороженое.

Да-а-а! Я мысленно застонала. Его слова прозвучали музыкой для моего бедного голодного желудка, который подтвердил мысли хозяйки до неприличия жалобным урчанием. Я слегка покраснела от этого звука и пошла вразнос от широты своих желаний.

– Несите все! – мило оскалилась молодому человеку, предвкушая, как буду сейчас вгрызаться своими белыми, ровными, взлелеянными стоматологом зубами в мясо.

Официант поклонился и тут же исчез, а я довольно откинулась на спинку стула и с интересом уставилась на других посетителей, ведь именно среди них сейчас прохлаждалась от безделья жертва моей будущей статьи, а за одно и билетик в мой личный рай под руководством Себастьяна Коллинса.

Так… где там эти замечательные жертвы… тьфу ты… то есть люди… тьфу ты… то есть маги?

Но все казалось до омерзения обычным и скучным: никаких тебе пентаграмм, магических знаков, опасных зелий, лишь кружево и салфеточки, салфеточки и кружево, полы вылизаны, на шторках цветочки, да и публика самая что ни на есть обыкновенная.

Вот за соседним столиком расположился весь какой-то до раздражения прилизанный молодой человек, тоненький, как осиновый прутик, и что-то до противного медленно цедил из высокого стакана. Напротив него такого же субтильного вида девица, ковырялась в своей крохотной тарелочке, по-птичьи выбирая отдельные небольшие кусочки. Тьфу ты… ну что с таких возьмешь? Еще небось и от маминой юбки не оторвались!

Дальше сидело несколько мужчин, довольно высоких, широкоплечих, но совершенно простоватого вида. Ну с такими точно каши не сваришь! «Да», «нет» – в лучшем случае, на более длинные предложения они врядли способны.

Не знаю, какие бы выводы еще я успела сделать, если бы не спаситель голодных блондинок – милашка-официант. На этот раз он явился ко мне не с пустыми руками, а с большим подносом, на котором стояло несколько тарелок, из которых исходил сумасшедший, сногсшибательный, божественный аромат тушеного мяса, приправленного какими-то специями.

А потом, словно волшебник, паренек стал выкладывать передо мной тарелки, а я смотрела на все это великолепие и глотала голодную слюну.

 «Ей-богу, захлебнусь же», – пролетела мысль и я, машинально хватаясь за вилку, уже собралась, было, вонзить ее в хрустящую корочку на запеченной курице, однако теперь все испортил сам официант.

Глава 7

Необычное предложение

Когда наша странная компания наконец выбралась из не менее странного трактира, Дэн наконец высказался:
– Шелла, я понимаю, что ты не знакома с реалиями нашего мира, а в мегаполисе вы все привыкли к полной безопасности, – и затем внезапно рявкнул: – Но тогда, черт побери, прислушивайся хотя бы к своему лохматому приятелю!
Я кивнула. Мне было нечего сказать в свое оправдание.
– Как ты себя чувствуешь? – чуть позже уже более спокойным тоном поинтересовался маг.
– Голова сильно болит и ноги не держат, – жалобно протянула в ответ, уткнувшись в его грудь.
Именно она сейчас в целом огромном мире казалась самой надежной и крепкой опорой.
– И не мудрено! – вставил лохматик. – А я ведь говорил! Предупреждал! Не пускал наконец! Но ты ведь уперлась рогом…
Только нотаций Крона мне сейчас и не хватало.
– Я не баран, чтоб ним упираться, – недовольно пробурчала в ответ и снова поморщилась от очередного приступа боли.
Писк мелкого приятеля сейчас производил на мой слух такое же действие, как и звуки электродрели. И Дэн, кажется, прекрасно это понял. Он хмуро взглянул на Крона и тот наконец заткнулся, а в моей внутренней вселенной наступило хоть какое-то подобие спокойствия и тишины.
– Надо идти, – первым нарушил молчание сам маг.
Я кивнула, и он так и понес меня дальше на руках.
Теперь, когда у нас появился такой надежный провожатый, я могла еще раз спокойно осмотреться по сторонам. Странно, но за время нашего отсутствия город сильно изменился. Раньше все в нем казалось милым и чудесным, словно сошедшим со страниц детских сказок, а теперь дома казались темными и неприветливыми монстрами, жадно следящими за нами из-за колючих изгородей.  Да… неприятно… опасно… страшно… Я непроизвольно еще сильнее прижалась к магу. В ответ он удивленно покосился на меня, но промолчал. Не знаю, так ли Дэн был опасен, как описывал его Крон, но в нем чувствовалась сила и знания, которых мне сейчас так не хватало.
Когда мы оставили позади практически весь город и оказались на его окраине, маг поставил меня на землю прямо перед чьей-то незнакомой дверью и совершенно уверенно заявил:
– Нам сюда!
И толпа противных мурашек тут же пробежала по моей коже. Казалось, дом следил за нами всеми своими пятью окнами и недобро щурился из-под белоснежных занавесей.
«Так, Шелла, только без паники! – напомнила сама себе. – Таким нашу журналистскую братию не проймешь!» – и, натянув на лицо маску уверенности, ступила на порог чужого дома. А через несколько секунд дверь распахнулась, и перед нами возникла худая, как палка, темноволосая девица, уставившаяся на нас каким-то злым взглядом.
– Ну наконец-то, – прошипела она, отступая в сторону.
Дэн лишь хмыкнул на ее недовольство, и мы вошли.
Изнутри дом показался таким же неприветливым, как и снаружи. Не знаю, в чем конкретно это проявлялось. Может, в тонком тюле, извивающимся от ветра, словно толстая змея, или венике, топорщившимся из угла, словно дикобраз колючками, или сковородках, мрачно чернеющих на фоне светлой стены. От неприятного чувства я снова поежилась и придвинулась к магу еще ближе.
– Дэнир, мы договаривались встретиться утром, – между тем снова недовольно заявила девица, – а сейчас давно уже перевалило за полдень.
– Милая, помолчи, будь добра! – проговорил маг, слегка улыбаясь.
Но я заметила, что его глаза смотрели сейчас на собеседницу довольно холодно. Брюнетка тоже поняла это совершенно ясно и наконец заткнулась.
Затем внимание Дэна снова всецело сосредоточилось на моей персоне. А я тут же вспомнила и о кофте всего с двумя пуговицами, и о колготках, покрытых сеточкой длинных стрелок. Вот черт! Руки сами собой потянулись к остаткам одежды в надежде хоть что-нибудь исправить.
– Детка, не напрягайся, – усмехнулся маг, – я в принципе всем и так доволен.
Чтобы не взорваться сразу же после этой фразы, я резко впилась ногтями в ладони и постаралась вспомнить ради чего терплю все эти неприятности. Так… интервью… статья… журнал «Мир новостей»…  Себастьян Коллинс… О, вот он мой идеал! Не то что эта ехидина! Я с неодобрением покосилась на Дэнира. Затем замотала головой, пытаясь снова вместо маго-монстра представить самого идеального мужчину на свете. Но где-то на фазе глаз и бровей Дэн влез и сюда со своим дурацким вопросом:
– Шелли, детка, тебе уже лучше?
Я кивнула. Однако следующая фраза мне не очень понравилась.
– А теперь расскажи подробно, что же произошло с тобой в таверне?
Э-э-э… что-то не очень хочется.  Да и в самом деле, не рассказывать же ему о тех странных глюках, с которыми я столкнулась в местном общепите. Нет-нет-нет! Еще посчитает, что Шелла сошла с ума, а мне у этого бесцеремонного мага желательно еще и интервью получить. Так что обворожительно улыбаемся, делаем невозмутимое лицо и… безбожно врем, благо этот процесс уже давно отлажен и натренирован на господине Юргене.
– Решительно ничего не помню! – нагло соврала я.

Дэн недоверчиво прищурился, и мне пришлось расширить ответ:

– Понимаешь, все как в тумане, – пояснила ему жалобным голосом.

Брови мага взлетели вверх.

– Нет, я, конечно же, помню официанта, много вкусных и мегакалорийных блюд, и даже розовые занавески на окнах, а потом вдруг бац – и уже у тебя на руках еду на экскурсию по городу, – нежно пропела я, проникновенно заглядывая ему в глаза, которые словно омуты затягивали своими загадками мою любопытную журналистскую натуру.

– А ты уверена, что это все? – хмыкнул Дэн.

– Чем хочешь поклянусь! – пылко призналась в ответ и очаровательно улыбнулась.

Обычно мое обаяние действовало на мужчин безотказно, но на этот раз я немного просчиталась и не учла худосочной девицы, которая тотчас влезла в чужой разговор.

Глава 8

Ошибка

– Шелла, как ты могла?! Не нужно было подписывать договор! Я уверен, ни к чему хорошему в будущем это не приведет, ведь маги…

Дальше лохматик разразился целым потоком нелицеприятных эпитетов в адрес всех магов в целом и Дэнира в частности, после чего он коснулся и моих умственных способностей.

Тут конечно уже не выдержала я и тоже высказала несколько слов по поводу путанников в целом и Крона в частности.

– И вообще, если такой умный, почему раньше не предупредил? – закончила я, плавясь в собственном раздражении.

Крон надулся и замолчал, но когда я уже, было, подумала, что на этом наш «плодотворный» диалог иссяк, едва слышно с отчаянием прошептал:

– Мне маг запретил.

– Как это?! – изумилась я, вспоминая всю процедуру скрепления нашего соглашений.

А она оказалась необыкновенно короткой и заключалась в паре слов на незнакомом языке, уколе иголкой пальца, мази, которая мгновенно затянула ранку.

– Дэн даже рядом с тобой не стоял, – выдала я через секунду, – так чем он мог помешать?

– Вот жабокрымса! – снова выругался Крон. – А про то, что он – маг, ты забыла?! Да ему не только не нужно было находиться рядом со мной, он мог быть вообще где-нибудь на другом конце города, но и тогда я бы и лапой не посмел пошевелить, если б он того захотел.

– Неужели это правда?

– Да, – но ответил мне уже не путанник, а сам Дэнир, который незаметно вошел в комнату. – И в чем-то твой лохматый приятель прав, ведь теперь просто так уйти и нарушить этим договор ты уже не сможешь, магия не позволит.

Хм, ну пока что я никуда вроде как и не собираюсь сбегать. Однако по коже все равно поползли неприятные мурашки. Черт, терпеть не могу таких ограничений, да и по-настоящему становиться объектом изучения какого-то мага не хочу! «Так, Шелла, не паниковать!» – приказала себе мысленно. Но ощущение совершенной ошибки не давало покоя.

– Детка, да не переживай ты так, – совершенно правильно понял мое настроение Дэнир, – ты ведь тоже получаешь бонусы в виде защиты и интервью. Так что это вполне удачное соглашение. Кстати, раз мы теперь работаем вместе, предлагаю тебе наконец избавиться от путанника.

– Ты хочешь, чтобы я выгнала Крона?!

Маг согласно кивнул.

– Но почему?! – изумилась я, переводя взгляд с Дэнира на лохматика.

– Шелли, путаннику нельзя доверять, даже если перед этим он попросил у тебя прощения за свои прежние выходки.

– Но почему я должна не верить в искренность его слов?

– А ты спроси тогда своего дорогого Крона, для чего он вел тебя к своему родственнику.

– Он хотел мне помочь! – твердо проговорила я.

– А по мне, так просто решил поделиться твоими энами со своим братцем.

Что?! Я перевела взгляд на лохматика, ожидая от него в тот момент всего: от возмущения до жалобного писка, но только… только не молчания.

Стоп! Неужели все, сказанное магом правда?! И Крон по-прежнему видит во мне лишь источник энергии? А ведь я его не только простила, но и начала воспринимать практически своим другом!

И внезапно из памяти выплыл совершенно другой образ – образ моей подруги. С ней мы познакомились еще в школе, когда я была так похожа на махонького худосочного воробушка с серыми перышками, Стэлла же на тот момент казалась мне эталоном совершенства, школьной звездой, которая вдруг обратила свой взор на меня, обычную неприметную девчонку. С тех пор и началась наша «дружба». Вернее, это только мне так тогда казалось, Стэлла же вынашивала совершенно другие планы. Да что говорить, оно просто использовала меня, подсовывая под нос сначала свои школьные задания, а чуть позже и курсовые работы. Но как только надобность во мне отпала, и подруга довольно удачно устроилась в жизни, наша дружба безжалостно отправилась в утиль. Особенно остро я это ощутила сразу после смерти папы. Ведь именно тогда мне так нужна была поддержка, но Стэлла просто отфутболила меня, сославшись на извечную занятость, бесконечные интервью, статьи и прочую дребедень. Прекрасно помню, как я тогда сходила с ума в пустой квартире, среди вещей, так напоминающих об отце, и телефон, на который я смотрела как на божество, способное нарушить эту гулкую тишину, которая поселилась не только в моем доме, но и в моем сердце.

Больше я никогда не звонила Стэлле, а она – мне, ведь так и не простила ей то разочарование, которое испила до капли в результате нашей так называемой дружбы.

Я устало опустилась на диван. Горечь воспоминаний подкатила к горлу и растеклась полынью на языке. Ненавижу предательство! И неожиданно почувствовала осторожное прикосновение к своему плечу.  Не знаю, хотелось ли мне сейчас сочувствия именно Дэнира, но что-то все же тронуло мое сердце, и я внезапно, даже сама от себя не ожидая, выплеснула на него все, что, казалось, давно уже похоронила в самом отдаленном уголке памяти. Бог мой, да я даже начала забывать, как выглядела Стэлла, но теперь все снова выплыло на поверхность: и горечь от потери отца, и забытое чувство темного непроходимого одиночества, и разочарование в подруге. Не знаю, что именно понял маг из моего довольно сумбурного рассказа, но он удивительно правильно отбросил прочь свою привычную насмешливую манеру и лишь крепче прижал к себе. А я… я с благодарностью приняла его молчаливую поддержку.