Магией и Кровью

Пролог.

Блок, удар, поворот, чтобы уйти от ответного удара и снова мой удар клинком и на дорожку магический огненный шарик. Я знала куда бить и знала как. Это было легко, и мне начинали всё больше нравиться такие танцы, и нравилось слышать, как звенит сталь. Хвост совсем не мешал, а даже помогал удерживать равновесие. Я продвигалась вперёд, не замечая ничего вокруг кроме ближайших противников, забыв обо всём, кроме того, как нужно убивать. Наверное, это называется азартом боя. 
В какой-то момент среди чужих криков и стонов я услышала знакомый голос, искаженный болью, и стала продвигаться к нему. Это оказался Мэл и он был сильно ранен: из рассечённой груди сочилась кровь, но эльф ещё стоял на ногах и слабо отбивался. Кроме этого на нём было ещё несколько неглубоких царапин. Я зарычала, оскалив пасть, и ринулась на помощь Мэлу. Убью гадов, что посмели ранить моего эльфа! Не позволю ему умереть! 
Мощным огненным шаром отправила хокоши, который когда-то был гномом в полёт. Не допущу, чтобы кто-то ещё погиб! На этот раз не повезло высокому монстру - ему досталась пара глубоких ран и снова огненный шар. Потом был ещё кто-то и ещё. Я кружилась вокруг эльфа и уже не различала противников, просто знала, что они опасны не только для меня, и что их нужно уничтожить. Закончился бой неожиданно: просто не осталось противников, и я замерла, направляя клинок в сторону Яра, стоявшего ближе всего ко мне, на что он улыбнулся. За спиной снова застонал Мэл. Отозвав клинок и вернувшись в обычный, человеческий, вид, кинулась к эльфу. Руки дрожали то ли от волнения за Мэла, то ли это было последствие от боя. О том скольких я убила - старалась не думать. Сейчас главное помочь эльфу.
- Сэш'л, ты как? - крикнула, избавляя Мэла от лишней одежды и пытаясь добраться до раны.
- В норме, - услышала я его ответ и наг опустился рядом.
- Яр? 
- Я здесь, - ответил дракон.
- Я знаю, что ты здесь, - зарычала я, поворачиваясь к нему, - Ты ранен или нет?
- Царапины, - скривился он.
- Тогда не стой там, а иди помогать, - уже более спокойно сказала я, - Я не целитель и Мэл тоже. Сэш'л, сможешь залатать? 
- Только немного кровь остановить смогу, - был мне ответ нага, и он ту же принялся за работу.
- Дхар! - произнесла я местное ругательство, - Мы что-нибудь придумаем. Должны же были остаться какие-то лечебные настойки? И что ты за эльф такой, который себя вылечить не может? - кажется, у меня начинается паника, - Что у тебя, Сэш'л?
- Сделал что мог, срастил основные кровеносные сосуды. Как видишь, кровь практически остановилась. Для остального нужны более глубокие знания в анатомии и целительстве.
Я резко поднялась, от чего немного закружилась голова. Перед глазами были картинки из учебников по биологии. В девятом или десятом классе мы проходили раздел по анатомии. Но для того чтобы взяться за лечение этого мало. 
- Кости не задеты? - я села обратно и стала внимательнее рассматривать порез на груди Мэла.
- Нет, - ответил наг.
Рана шла снизу-вверх, начиналась на животе с правой стороны и заканчивалась возле левого плеча. Края раны были ровными - это хорошо, но они были слишком воспалены и стали темнеть. 
- Это яд? - спросила я у нага, смотря ему в глаза. В ответ мне только кивнули.
Мэлу было хуже. Он побледнел ещё сильнее, часто дышал, на лбу выступила испарина, глаза покраснели от лопнувших сосудов, зрачки расширены. Снова подскочила и вновь закружилась голова, в этот раз сильнее. Я посмотрела на дракона, который стоял рядом и с интересом смотрел на всё это. 
Он знает, он может помочь - пронеслись в голове мысли и я, сделав два шага, и обо что-то споткнувшись, чуть не рухнула на дракона (или мимо него). Яр меня вовремя поймал и удержал.
- Ты можешь помочь, - я вцепилась в его куртку, и это был не вопрос, я точно это знала.
- Могу, - сказал Яр.
- Так помоги! - выкрикнула, поддаваясь эмоциям.
- Зачем? - я отшатнулась от него как от чумного. И поняла, просто так он не поможет.
- Что ты хочешь, дракон? - последнее слово прозвучало как ругательство.
- Что я хочу? - он показательно задумался, - Да много чего, - и развёл руками.
- Чего ты хочешь за спасение жизни Мэла? - зарычала я, - Не тяни время!
- Варя, не надо, - тихо произнёс эльф, но я даже не повернулась, смотря в глаза наглому дракону.
- А что если я потребую от тебя право первой ночи, - гадко ухмыльнулся Яр, - Ты сама рассказывала, что драконы падки на дев невинных.
- Да подавись им! - выкрикнула и продолжила уже тише, - Только не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле, Яр, - сказала, глядя ему в глаза, - Ты ведь не сволочь, - я говорила почти шёпотом, надеясь, что не ошиблась в своих суждениях, - Это просто маска. Маска того, кто прилетел, услышав мою песню. Того, кто спас и остался из интереса к необычной девчонке и её компании.
В янтарных глазах мужчины сейчас плескались злость, раздражение и что-то ещё. Похоже, я угадала.
- За тобой останется должок, Вараэль, - рыкнул дракон, - Но поговорим мы об этом в другой раз.
 

1. Начало. Похищение.

Была середина октября. Уже ощутимо похолодало, с деревьев осыпались листья, а за окном тихо барабанил дождь. Говорят, эта осень сама дождливая за последние лет семнадцать. Но такая погодка была как раз под моё настроение. Последние три месяца от меня осталась лишь жалкая тень. Трудно пережить потерю дорогого человека, особенно если не успел сказать ему самого главного. Но время, как известно, лечит, а как по мне, так человек просто привыкает. Вот и я стала привыкать, что его больше нет, и было уже не так больно. 
Сегодня я весь день копалась в себе, думая о прошлом, настоящем и будущем, бесцельно бродя по пустой квартире. Но потом села за ноут, открыла книжку и окунулась в мир фэнтези, заставив забыть свои проблемы, да так с ней и сижу. Мама бы ругалась, но она с папой уехала по путёвке в честь двадцатилетия свадьбы, а завтра мне можно поспать подольше (суббота и нет первой пары - ура!). Поэтому, несмотря на позднее время, а было уже за полночь, я всё лелеяла надежду, что по окончанию очередной главы обязательно лягу спать. Но это каждый раз не удавалось, так как было интересно, что же будет с героями дальше, и я снова говорила, что эта глава уж точно последняя на сегодня. 
Снова подумала, что пора лечь спать, убирая выбившуюся из растрепанного хвоста прядь светлых волос. Но меня мучило любопытство и главный вопрос: что же случится дальше. В какой-то момент вокруг стало темнее. Ноут перестал брать заряд, видимо отключили свет. И, судя по всему, его отключили во всём доме. Даже на улице под окном не горел фонарь. «Хорошо, что зарядки у ноутбука хватит на пару часов» - промелькнула первая мысль. «Это судьба! Пора спать!» - прогремела вторая. Вот только что это за странное голубое свечение проникает в комнату из прихожей?
«Не поняла? У меня там случайно не короткое замыкание? Только пожара не хватало для полного счастья…» - подумала я, вставая с кровати. Выйдя из своей комнаты, просто застыла в шоке.
Ну, это точно не пожар. Во всяком случае, пока что.
Посреди прихожей разрастался столб светло-голубого света. Я смотрела на него и не знала что делать. Как будто шаровая молния вытягивалась и расширялась, образовывая овал в человеческий рост. Его внутренняя часть была светлее и прозрачнее внешнего края. Иначе чем порталом это назвать было нельзя. Хотелось бежать, спасаться, ведь неизвестно что может оттуда вылезти, но я не могла пошевелиться.
Портал перестал расти и из него в комнату вошёл некто в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Переборов своё оцепенение, я стала пятиться обратно в комнату.
- Это, конечно, очень мило, что вы зашли, но я гостей сегодня не ждала, - пробормотала я «гостю» дрожащим голосом и попыталась спрятаться в комнате, закрыв дверь перед ним. Но вдруг, перед глазами всё поплыло, и я стала падать.
Последнее что я увидела - приближение всё той же фигуры в чёрном плаще.

***

Просыпалась я медленно. В комнате было не очень светло, сумерки не мешали спокойно выспаться. Мне было тепло и уютно, и я лишь ненадолго просыпалась, чтобы перевернуться с бока на бок и продолжить сладко спать. Спустя какое-то время, поняв, что окончательно выспалась я легла на спину и сладко потянулась всем телом. Мозг, видимо тоже, решил размяться, потому что я вдруг вспомнила события вчерашней ночи, и полностью открыла глаза. 
То, что я увидела, явно было не моей спальней. Даже не моей квартирой! И очень сомневаюсь, что где-то в нашем городе или его окрестностях найдётся деревянная изба. Именно в ней я соизволила проснуться. Села, подтянув ноги к себе, и стала осматриваться дальше.
Я обнаружила, что подо мной высокая каменная печь, какую видела только в старых советских мультиках и в книжках со сказками. Стены домика из деревянного сруба, потолок и пол так же деревянные. Под потолком висят пучки каких-то сухих трав (и как только эти пылесборники моль не съела?). Напротив печи в стене имелось окно, занавешенное какой-то тряпкой (кажется это чья-то старая рубашка), возле окна стоял стол с бумажками, банками и склянками, рядом стоял покосившийся деревянный шкаф, на стенах было ещё несколько полок, заставленных разной ерундой (но точно необходимой в хозяйстве). 
Что-то мне это совсем не нравится. Надеюсь, меня похитил не маньяк и я тут не для опытов. Где я? И где тот странный тип в чёрном? И как это всё понимать? Во всяком случае, я отсюда слезать не собираюсь. Бегло осмотрев себя, убедилась, что всё в порядке, а пижама и халат на месте. Придвинувшись спиной к дымоходу, обняла ноги руками. Было страшно и больше всего пугала неизвестность.
Прислушалась, вокруг было тихо, лишь где-то на улице чирикали воробьи. Как гром среди ясного неба, приглушенно хлопнула дверь, которая была не видна с моего места. От неожиданности я подпрыгнула. Ну уж нет, я отсюда не слезу! А если кто полезет - получит пяткой по носу. Драться я хоть не много, но умею.
Хлопнула ещё одна дверь, но уже ближе. Послышались шаги. Может про меня забыли? Шаги стали приближаться. Кровь стучала в висках. Сдаваться без боя я не собиралась. 
Спрятаться не получилось. К печи подошёл голубоглазый брюнет, заглянул на лежанку и встретился с моим испуганным взглядом. Хмыкнул, изогнув губы в полуулыбке. Видимо его забавляет ситуация с запуганной девчонкой. 
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. 
Теперь я хмыкнула, показывая, что не очень-то доверяю всяким странным парням.
- Как хочешь, во всяком случае, не собираюсь с тобой сюсюкаться, как с маленькой, доказывая какой я хороший дядя, - решил запугать, чтобы никуда не убежала?
- И что же вы собираетесь со мной делать? - спросила я немного дрожащим от волнения голосом.
- Для начала покормить. Слезай оттуда.
Я отрицательно завертела головой. Никуда со своего стратегически важного места слезать не собираюсь, как и что-либо есть или пить в доме чужака. А вдруг меня отравить или опоить собираются?
- Спускайся, - снова качаю головой, забиваясь в угол. - Глупая трусливая девчонка, - раздражённо бросил незнакомец.
- Уж лучше я буду трусливой. Тем более меня в детстве учили с чужими дядями не разговаривать, - пробормотала себе под нос, но меня услышали.
Мужчина зло посмотрел на меня, развернулся и ушёл куда-то за печь. Фух. Мне были слышны его шаги, стук тарелок и ещё какой-то шум и шорох. Несколько раз он подходил к столу возле окна и что-то там искал.
Когда он снова появился в поле моего зрения, я решилась спросить:
- Где я? И кто вы такой? И почему меня похитили? 
- А не много ли вопросов для трусливой девчонки?
- В самый раз.
- Отвечу, когда спустишься на обед. Я не собираюсь силой тебя оттуда стаскивать. Если не хочешь спускаться, будешь сидеть голодной.
- Это ультиматум?
- Это компромисс, - ответил брюнет, после чего снова скрылся за печкой, а вскоре и вовсе вышел из домика.
Немного поразмыслив, я всё-таки спустилась с печи и отправилась на поиски обещанного обеда. Желудок, не смотря на доводы разума, решил всё по-своему. По другую сторону печи оказалось мутное окно, накрытый стол с различной едой, две табуретки и какие-то сумки в углу.
Осмелев (чему быть, того не миновать), села за стол и принялась за еду. За этим делом меня и застал брюнет. Я сидела и продолжала жевать свой бутерброд, рассматривая своего похитителя. В первый момент он мне показался старше, а сейчас отчетливо видно, что ему не больше двадцати пяти лет. Скользнула взглядом по его чёрным, коротко стриженым волосам. Интересно, они такие же жесткие на ощупь, какими кажутся? Хотя больше всего меня привлекают его голубые, почти синие, глаза, в которых я тону против воли. Яркими сапфирами выделяются на смуглом лице. Продолжила любоваться, оценивая каждую деталь его внешности: идеально прямой нос, тонкую линию губ, острый подбородок... Да, с таким идеальным лицом и телом он мог бы работать моделью. Только полоска тонкого старого шрама, который тянется с левой стороны от виска до скулы, портит впечатление. Интересно, откуда он у него? Не уверена, что рискну спросить. Но даже если не обращать внимание на диво красивые черты лица, у Нэста и без этого было на что посмотреть. Высокий, на целую голову выше меня (и это при моём росте в метр семьдесят), поджарый, с шикарной фигурой: узкие бёдра, широкие плечи... Так и хочется посмотреть на него без футболки. Уверена, что под ней увижу тренированное тело с кубиками на животе. Ох, не о том я думаю.
- Ты обещал ответы на вопросы, - сказала, стараясь придать себе уверенности. 
- Мы в лесу, в охотничьем доме - это если ты надумаешь бежать, - и улыбнулся так гаденько. - Меня зовут Нэст, я - маг и тот, кому тебе придётся доверять, чтобы выжить здесь. А на счёт похищения, то я тебя не похитил, а выкрал из-под носа тех гадов, которые хотели тебя убить.
- И почему я должна тебе верить? Вдруг ты полнолуния ждёшь или что-то в этом роде, и я тебе нужна пока ещё живой. И какой ещё, к чёрту, маг? - возмутилась я.
- Маг льда и пламени, - ухмыльнулся этот тип и шутливо поклонился. Нэст? Глаза у него, кстати, синие и пронзительные, - И лучше тебе довериться мне, - а это уже серьёзным тоном, - Послезавтра мы уезжаем.
- Я с тобой никуда не поеду!
- Поедешь, - сказал и отвернулся, показывая, что разговор окончен и вновь вышел из домика.
Итак, что мы получили. Во-первых, меня похитил какой-то псих, но учитывая то, что я видела последним, перед тем как потерять сознание, - это у меня шарики за ролики уехали. А может это был какой-то трюк или фокус? Неважно. Во-вторых, мы сейчас в какой-то глуши и скоро отсюда уедем. В-третьих, меня кто-то хочет убить, но это не Нэст (или как его там?). Всё, ничего не забыла? А ещё мне страшно, и я хочу вернуться домой. На следующей неделе родители возвращаются.
Снова хлопнули двери, видимо там есть прихожая, послышались шаги. Я всё так же сидела за обеденным столом вполоборота к входной двери. И как только вошёл Нэст спросила: 
- Когда я смогу вернуться домой?
- Считай, что ты уже дома.
- В смысле?
Маг вздохнул и стал рассказывать:
- Вчера ночью, около девяти часов вечера, некая Горькая Варвара Васильевна, - о, это я, - Вышла из дома в круглосуточный магазин, - помню, было дело, - Там она сделала покупку и отправилась домой, - угу, - Вот только домой она не вернулась, - что? - Так как на неё было совершено нападение, в результате которого девушка получила множество ножевых ранений и погибла от потери крови. 
- Что?? 
- Тело было обнаружено недалеко от её дома. Ведётся расследование. С родственниками жертвы пытаются связаться. Примерно это скажут в местных новостях.
Что?!? Я умерла? Меня убили?? Но как же так? Я ведь ещё жива. Меня не могли убить! Да, я ходила в тот магазин, но спокойно вернулась домой и съела все купленные печеньки. А потом пришёл какой-то сумасшедший тип и украл меня прямо из дома!!
- Ты врёшь! - это было единственное разумное объяснение этому безумству, - Это всё ложь, а ты маньяк! - я подскочила, опрокинув табурет, на котором сидела, - Выпусти меня отсюда!
- Прекрати истерику. Всё что я сказал тебе - правда, - это было сказано таким тоном, что я не только успокоилась и поверила, но и захотела спрятаться от этого типа, - Поэтому тебе нет обратного пути.
- Да мне плевать! Это свинство! Что будет с моими родителями, когда они узнают, что меня убили?! Ведь я жива! Они должны знать, что со мной всё в порядке. Если можно сказать, что со мной всё в порядке...
- Никто ничего не должен знать, - чеканя каждое слово, сказал Нэст, - Повезло, что эти гады до твоих родителей не добрались. Они и так наступают нам на пятки, - сделал глубокий вдох, выдохнул, и опять куда-то ушёл с сумками, которые были в доме.
А я вздохнула, не зная, что мне делать. Меня немного трясло. Хотелось свернуться калачиком и тихо поплакать. Слёзы стояли в глазах. Меня убили. Все знакомые, друзья и родные узнают, что меня убили. Что с ними будет? Как они это переживут? Особенно родители... Вот только плакать я не буду. Не при этом гаде. Поэтому я просто забралась обратно на печь и стала думать, что мне делать дальше, да так там и уснула.
 

2. В путь.

Казалось, что я только уснула, но вот меня кто-то будит. Кто?
Медленно открыла глаза и села. Полумрак и синие глаза совсем рядом (и как мы лбами не столкнулись?). Печь, деревянная изба - значит, не приснилось - вздохнула я.
- Одевайся, - Нэст сунул мне в руки какую-то одежду, - Они нас нашли, - и скрылся за печкой.
Со сна спорить и выяснять, кто такой страшный нас нашёл, не хотелось, и я стала одеваться, пытаясь определить в темноте, что мне дали.
- Ты верхом ездить умеешь? - донеслось до меня.
- Умею. Но говорю сразу, целый день в седле я не выдержу! Будешь потом искать или врача, чтобы он меня вылечил, или некроманта, чтобы воскресил после такой глупой смерти.
Из-за печи хмыкнули, а я, наконец, разобралась с той одеждой, что мне дали. Длинная майка на лямках, напоминающая комбинацию из советских времён, светлая рубашка с широкими рукавами, кожаная курточка, плотные штаны, мягкие балетки.
- А я не буду выделяться среди людей в таком странном наряде?
- Нет. Давай быстрей, - поторопил меня Нэст, выходя из домика.
Ну ладно. Жаль только оставлять здесь свой тёплый халатик. Хм. Вот и возьму его с собой. И пижаму. Что добру пропадать...
Кое-как оделась и даже сползла с печи. Направилась к выходу, пытаясь не потерять свои вещи и при этом заплести косу. Я уже хотела открыть дверь, как появился Нэст и чуть не снёс меня. Схватил за руку и потащил на улицу. М-да, день явно не задался.
А оказывается уже утро. Только солнце ещё не встало.
- Ещё слишком темно, верхом ехать - самоубийство, и для человека, и для лошади. Да и тропа - не главный тракт княжества, так что пойдём пешком. Не отставай.
- А кто за нами гонится?
- Хокоши, - бросил Нэст, как будто это должно было мне всё объяснить.
Вручил мне повод одной из лошадей, вторую повёл сам, и пошёл вперёд. А я поплелась следом, убрав в седельную сумку свои вещи. 
Отойдя немного от дома Нест остановился, вручил поводья совей лошади и, бросив ёмкое «жди» скрылся за деревьями в обратном направлении. Может, забыл что-то? В это же мгновенье со стороны домика что-то заполыхало, можно было различить треск костра и запах дыма. 
Не успела я озадачиться вопросом о том, что там горит, как вернулся Нест, и я озадачила его.
- Это ты пожар устроил?
- Да, нужно было замести следы.
- О да, дым ведь совсем не привлекает внимания, - зевнула я, - Эльфов на тебя нет, они бы рассказали, как пожар опасен для леса.
Нест бросил на меня хмурый взгляд и повёл по едва различимой тропе. 
Утренний холод понемногу выгонял из тела сонливость. Вместо желания поспать появилось другое - поесть или просто выпить кружку ароматного чая. И зачем я вообще за ним иду? Ладно, ещё, когда я только проснулась - действовала на автомате, а сейчас? 
Я замедлила шаг и оглянулась вокруг. Ну и куда я пойду, если сейчас решу сбежать? Кругом один лес, в котором практически невозможно выжить без должной подготовки. Да, я ходила несколько раз в походы на пару дней, но сейчас не тот случай: сомневаюсь, что мне доверили какие-то важные вещи, здесь совершенно незнакомая местность и неизвестно, что за звери тут водятся. Хорошо, посмотрим, куда приведёт меня этот чудо-маг.
Постепенно становилось светлей, и лес вокруг оживлялся, а мы всё шли и шли. Уже стали различимы зелёные листья деревьев и кустов, а под ногами - видна зелёная трава. И это было странно, ведь, когда меня похитили, была осень. Не нравится мне это.
- Эм... Нэст? А какой сейчас месяц?
- У нас - июнь.
- У нас? Июнь? Как июнь?! - я резко остановилась. Моя лошадь, спокойно шедшая за мной всё это время, толкнула меня мордой, не успев остановиться, и недовольно фыркнула на меня. 
- Потерпи до привала.
- Ну, уж нет. Будь добр объяснить! Это я столько проспала? Или ты меня куда-то вывез и так шутишь?
Остановился. Подошёл.
- Мы не на Земле, лучше вообще забудь о ней. Этот мир называется Элара - один из магических миров. И здесь, в отличие от твоего, начало лета. И то, что ты видела тогда ночью, дома - это не фокусы и не спецэффекты, - он зажёг на своей руке небольшой синий огонёк,- это магия, волшебство, которое живёт здесь и которое вы погубили в своём мире.
Мир? Магия? Лето? Этого не может быть. Я стала крутиться вокруг себя, осматриваясь. Может всё розыгрыш? Так ведь не бывает! Да, я читала о таком в книжках, но ведь это лишь сказки! Сказка ложь, да в ней намёк… так получается? - замерла я.
"Интересно, а эльфы и драконы тут есть?" - мелькнула шальная мысль.
Какие эльфы? Какие драконы?! Я в другом мире! - схватилась за голову, - В другом, чужом и неизвестном мне мире! Это всё неправильно! Почему я? У меня закружилась голова.
- Хватит метаться. Твоё появление здесь было давным-давно предрешено, - похоже, я говорила вслух. - Нам надо идти дальше.
- В смысле? Как это понимать?
- Потерпи до вечера.
Ааааа! Хотелось рвать на себе волосы. А если всё это действительно так...?
Надежда, что я смогу сбежать домой, стала совсем призрачной, точнее нереальной.

Мы продолжали плутать по лесу. Солнце взошло и стало совсем светло, но я всё равно не знала, куда мы идём. Ноги гудели от усталости, и я всё чаще спотыкалась, хотелось просто сесть и отдохнуть. И всё равно, найдут нас или нет. 
- Нэст? А нас не смогут найти по следам?
- Нет. 
- Это они такие плохие следопыты или ты так хорошо всё заметаешь?
- Второе.
- А кто они вообще такие и что им от нас надо?
- Это выродки, монстры, которых создали тёмные маги и им нужна ты, точнее твоя смерть, - со злостью ответил маг.
Жуть какая. Может он решил меня запугать?
- Раз они сейчас не могут нас найти, то может, остановимся и поедим? - живот выводил рулады и жаловался на свою судьбу.
Не знаю, услышал меня маг или нет, но мы продолжали идти дальше. И когда я готова была упасть под копыта своей лошади мы вышли на небольшую полянку.
- Костёр разводить не будем. Привал полчаса.
"Ну и ладно" - подумала я и села на землю. Бедные мои ножки. Стопы и щиколотки, непривыкшие к неровной дороге с кочками, ямками и выпирающими корнями, ныли и болели.
Пока я отдыхала, Нэст что-то искал в седельных сумках. А когда мне протянули бутерброд и флягу - готова была расцеловать этого хмурого мага. 
Закончив со своей едой, Нэст стал осматривать лошадей, а я просто лежала, наслаждаясь лесом, пением птиц, теплом и непередаваемым свежим лесным воздухом. Думать о чём-либо не хотелось совершенно. Просто наслаждалась чудесным днем в лесу. 
Но от мыслей всё равно не спрячешься. Вздохнув, я стала петь, просто петь. Музыка была в моей голове, а больше ничего мне и не надо.
Травушка расскажет мне о том, что случится,
Пропоет мне песню ночную.
Ляжет мне рассветною росой на ресницы,
Расплетет мне косу тугую.
Солнце взойдет в огне,
Позовет в дорогу далече,
Но не подняться мне,
Не лететь к нему да навстречу.
Сколько раз я видела пожар-пепелище,
Сколько я ночей сна не знала.
Сколько мое сердце ошибалось, но все ищет -
Да судьбы своей не узнало.
Поздно ли, рано ли
Отыскать тропинку другую,
Чтоб из чужой земли
Возвратиться в землю родную.

3. Вечерний привал.

Мы шли весь день. Делали ещё один привал на обед, минут на двадцать. На все мои вопросы Нэст отвечал либо коротко и односложно, либо говорил подождать до вечера. При этом он всё торопил и подгонял меня, заставляя чуть ли не бежать за ним. Иногда, кстати, мы действительно переходили на бег.
И вот солнце стало опускаться всё ниже к горизонту, тени постепенно сгущались, а в лесу становилось темней. Мы начали замедлять свой бешеный темп и наконец-то вышли на очередную поляну. Не успела я присесть, как Нэст сказал идти искать хворост для костра, вручив мне небольшой топорик, а сам занялся лошадьми. Вздохнув, отправилась на поиски. Спорить с этим типом бесполезно. Проверено.
Побродив вокруг нашего пристанища, набрала охапку сухих веток и нашла хорошее такое брёвнышко. Свою добычу принесла и свалила в центре поляны. Всё, костёр разводить будет сам, а я наконец-то села. Не для меня эти гонки.
А лошади уже рассёдланы, стреножены и что-то едят из своих торб. А где наш чудо-маг? Долго ждать не пришлось. Нэст вернулся с тушкой кролика в одной руке и луком в другой (и откуда он только его взял?). Развёл костёр и стал разделывать свою добычу. Нэст отвлёкся от кролика, посмотрел на меня своими синими глазами и указал на котелок. 
- Набери воды. Там есть ручей, - и показал в сторону деревьев.
Пришлось вставать. Можно было сказать, что устала и никуда не пойду, но я понимала, что надо идти, иначе приготовление ужина затянется, а кушать очень хотелось. Поэтому, взяв котелок, поплелась в указанном направлении, напевая песню.
…Очень жаль, что ты тогда
Мне поверить не смогла,
В то, что новый твой приятель
Не такой, как все!
Ты осталась с ним вдвоём,
Не зная ничего о нём.
Что для всех опасен он,
Наплевать тебе!
И ты попала!
К настоящему колдуну,
Он загубил таких, как ты, не одну!
Словно куклой и в час ночной
Теперь он может управлять тобой!
Всё происходит, как в страшном сне.
И находиться здесь опасно мне! *
Через несколько минут я вышла к небольшому ручью. Набрала воды, умылась и напилась сама. Поднялась на ноги и собиралась повернуть в обратную сторону, но встретилась взглядом с чьими-то глазами на той стороне ручья. К жёлтым глазам с вертикальным зрачком тут же добавился рык, пробирающий до костей и весьма зубастый оскал. Всей твари целиком видно не было, у неё была отличная маскировка (95 lvl, не меньше), и я стала пятиться. Хищник тоже не стал стоять на месте и сделал пару плавных шагов.
Вы видели когда-нибудь манула - дикого лесного кота? Или рысь? Мой визави был немного больше рыси, окрасом и мордой похож на манула (остальное пока не разглядела). Вот только пасть была как у льва, даже больше. И что мне с этой кисой делать? 
Сделала ещё полшага назад. Котелок с водой всё ещё у меня. А киса собралась прыгать. Плохо, очень плохо. А кошки воду не любят.
Смотрю монстру в глаза и осторожно отступаю. Но киса не хочет расставаться со своей игрушкой, и она прыгает! Кидаю в неё котелок, разворачиваюсь и бегу со всех ног обратно к стоянке, костру и магу. Ну и конечно не забываю визжать и голосить, на весь этот чёртов непроходимый лес!
Петляю между деревьев как заяц, ветки больно бьют по лицу и рукам. Киса, кажется, не отстаёт и даже догоняет, но лучше не проверять. Где этот чёртов маг? Чтоб его эта кошка сожрала и подавилась! 
Свет! Огонь, костёр, я уже близко! 
Нэст?! Я чуть не снесла его с ног, но вовремя свернула, зацепившись за дерево. А вот кошка налетела на мага, и сразу получила синим магическим шариком по морде. Нэст не стал жалеть хищника и атаковал разными заклинаниями. Кошке не нравились яркие шарики и молнии, причиняющие боль, и она нападала на мага, а он отступал и снова атаковал. Я решила им не мешать и тихо пятилась к костру. После очередной магической молнии кошка всё же решила отступить и сбежала. 
Я тоже села. Колени тряслись, руки дрожали и горели, как и лицо, по щекам текли слёзы и щипали, попадая на царапины. Меня колотила нервная дрожь. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и она могла догнать меня. У кошачьих сильные лапы и острые когти. Одного удара было бы достаточно для меня. 
Подошёл маг, взял меня на руки и понёс к костру. Я не возражала, только продолжала трястись и всхлипывать. Не сомневаюсь, я выглядела жалко.
Нэст осторожно опустил меня возле костра, а сам направился к сумкам. Вернулся с банками, склянками и чистыми тряпицами, которые будут вместо бинтов. Сейчас меня будут лечить. 
Мне было всё равно. Я ещё не отошла от произошедшего. Плакать перестала, но меня всё ещё потряхивало. Маг аккуратно протирал царапины на моём лице, ранки на руках и что-то говорил. Я не обращала внимание на его слова, на боль. Я просто смотрела в одну точку. И не сразу заметила порванный рукав у Нэста и красное пятно. Медленно подняла руку и дотронулась до края дыры, не веря. Подняла взгляд на мага. Он немного скривился, и я отдёрнула руку. Мои руки были в какой-то мази и перевязаны. Ему самому будет сложно обработать свою рану.
- Я помогу, - сказала я, глядя магу в глаза.
Сначала он просто смотрел на меня, а потом кивнул и резким движением оторвал разодранный рукав. Ему было больно, но он старался не показывать этого. Кошка оставила три царапины на плече мага. Не сильно глубокие, но это не означало, что они не болят и не кровоточат.
Нэст руководил моими действиями, помогая второй рукой. Промыть, продезинфицировать, нанести лечебную мазь, перевязать.
Пока занималась перевязкой, немного успокоилась, но, как только закончила, меня опять стало трясти. Посмотрела на пострадавшего мага, на свои перевязанные ладони, на тёмный лес вокруг, на костёр. Обняла себя руками. В глазах опять стояли слёзы. Всё-таки это чужой мир, и я для него не предназначена. Меня чуть не растерзала дикая кошка, и она же чуть не оставила Нэста без руки. Было жалко и его, и себя, и даже несчастное животное. Хотя маг сам виноват - не надо было меня сюда тащить. Ещё было жаль родителей, которых не увижу. Я сидела, смотрела на костёр и раскачивалась, как маятник, из стороны в сторону. Снова текли слёзы и щипали поцарапанные щёки.
Нэст развернул меня к себе лицом. Оказывается, он меня звал. 
- Хватит сырость разводить, всю мазь размазала, - сказано было с усмешкой. Я понимала, что он хочет меня успокоить. Или нет? Впрочем, всё равно. Опять повернулась к огню. Хотелось выть от тоски.
Нэст сунул мне под нос кружку. Выпить? Ну ладно. Выпила. И что дальше? Ничего. Я по-прежнему смотрела на огонь. Слёзы сами собой закончились. Как и мысли в голове. Не хочу ни о чём думать. Сегодня я слишком сильно устала.
Нэст опять взял меня на руки и понёс куда-то. Далеко не унёс. Положил на что-то мягкое и тёплое, укрыл. Ушёл. Хорошо, значит, буду спать, ночь как-никак. Я закрыла глаза и уснула.

4. Раскрыть карты.

На этот раз мы недолго петляли по лесу. После часа ходьбы перед нами появилась лесная дорога. Ну как дорога, наезженная колея, поросшая травой. Но ехать верхом можно, и то, пригибаясь от низких веток. 
У эльфа оказался чудесный гнедой конь. Сильный и изящный, с длинной ухоженной гривой. Но лучше бы я и дальше шла пешком. Это же просто пытка! Сначала всё было замечательно. Лошадка оказалась спокойной, дорога ровной, погода тёплой, а эльф в роли рассказчика и экскурсовода - просто прелесть! Оказывается, сейчас мы находились недалеко от эльфийской границы. Собственно, к эльфам мы и держали курс, просто пришлось немного попетлять, чтобы уйти от погони. И даже Нэст перестал быть такой букой. А ещё все мои ранки и царапины зажили. 
Вот только было одно "но". Я давно не ездила на лошади! Да, я занималась конным спортом и умею держаться верхом, мне нравятся эти благородные животные, но для поддержания формы требуются тренировки. А я больше года не была в седле. И ближе к вечеру у меня начали ныть все мышцы. 
Поэтому, когда мы вечером остановились на привал, я просто выпала из седла. Хорошо, что Мэл успел меня поймать.
- Ты как? - спросил он. 
- Белка хорошая, - так я назвала лошадь за рыжую масть. - А Варя глупая, надо было чаще выбираться на конные прогулки, - постанывала я, - О! Мэл, а ты не можешь поколдовать и снять мою усталость?
- Нет, извини, я не лекарь.
- А жаль.
- Мэл, сходи за дровами, - стал распоряжаться Нэст, - и подстрели кого-нибудь по дороге. А я займусь лошадьми и нашей бедной Варей.
Мэл махнул нам рукой и растворился среди деревьев, а маг полез в седельные сумки. Пока он там что-то искал, я решила снова поднять вопрос моего появления в этом мире.
- Нэст? Так почему ты меня выкрал и подстроил мою смерть на Земле?
Маг заметно напрягся. Ну вот, опять он будет уходить от разговора. Но нет, Нэст повернулся, сел напротив меня, серьёзно посмотрел мне в глаза.
- Выпей, это снимет усталость и боль в мышцах, - он протянул мне небольшой пузырёк из тёмного стекла. А когда выпила, стал рассказывать:
- Этот мир, он родной для тебя. Ты родилась на Эларе. Когда была совсем маленькая... Давая расскажу тебе всё по порядку. Земля и Элара тесно связаны друг с другом. Они росли и развивались параллельно, но совершенно разными путями. Земля - технический мир, где проявление магии считается сказкой. Но кое-где она ещё живёт, да от нас временами кое-что прорывается к вам, иногда нам даже приходится отправлять группы зачистки.
Мы же, на Эларе, живём благодаря Магии, а Магия живёт в нашем мире и во всех его жителях. Это может быть совершенно маленькая и незаметная частичка магии, которую никто и никогда не сможет найти, но она есть. Без нее невозможна жизнь. 
Но бывает и такое, что магия искажается, уродуется, ломается или её ломают. Это происходит из-за аномалий или насильно, под влиянием тёмных чар. Человек сходит с ума и на свет появляются Хокоши - существа с тёмными душами и тёмной магией. Да, они когда-то были разумными, но сейчас это чудовища, жаждущие крови и смерти. Когда-то Хокошами становились те, над кем ставили эксперименты, сейчас эти опыты проводят намеренно.
Так же, как и ваш мир, и всё живое может погибнуть от войны и ваших изобретений, так и Элара может исчезнуть при магической катастрофе. Поэтому мы охотимся и убиваем Хокоши. Магия их больных душ отрицательно влияет на Элару. Им слишком легко даются чары разрушения и с ними невозможно договориться.
Семнадцать лет назад была страшная битва. Хокоши напали на одно из княжеств, граничащее с пустошью. Они появились, словно неоткуда на землях Эдонара. Тогда были вырезаны почти все деревни. Хокоши уничтожали всё и всех на своём пути. Князь и княгиня, узнав о нападении, пытались всеми силами остановить Чёрную армию, а когда войска уже подобралась к столице - сами пошли отбивать свою землю и своих людей. Помощь от соседей пришла слишком поздно. Князь и княгиня были сильными магами, но Хокоши было слишком много, и правители приказали своему верному магу спрятать их дочь на Земле. Это заняло некоторое время, а когда маг вернулся, то узнал, что битва окончена, что княжество практически разрушено - на многие километры вокруг была только чёрная выжженная земля, а князь с княгиней смогли отстоять свои земли только ценой собственных жизней.
Закончив свой рассказ, Нэст посмотрел мне в глаза. Его взгляд был печальным. У меня же по щекам текли слёзы. Перед глазами до сих пор стояла картина с чёрными догорающими домами, с изломанными телами, лежавшими посреди улицы. Навсегда застывшие взгляды взрослых и детей. Изломанный фруктовый сад, как будто пережил нашествие смерча. И двое, мужчина и женщина, вместе прошедшие через многое: и хорошее, и плохое, преодолевшие все подводные камни семейной жизни, сражавшиеся с врагом плечом к плечу, вместе же и погибли.
- Это и вправду было? Они все погибли? - задыхаясь, спросила я.
Нэст кивнул. 
- Я, правда, дочь погибших князя и княгини?
- Да.
- А тот маг? Маг, что... что спас меня? 
- Это мой отец. На Земле он нашёл бездетную пару, которая согласилась тебя принять на определённых условиях.
- Каких условиях? - У меня внутри всё словно замерло.
- Они должны были обучить тебя танцам, основам политики, некоторым единоборствам для самозащиты, ездить верхом, ну и так, по мелочи: рисование, актёрское мастерство, придворный этикет, насколько это было возможным в вашем мире... Отец не знал, на какой срок тебя придётся оставить на Земле. Это могла быть неделя, месяц, год, ну или семнадцать лет. Твои приёмные родители должны были быть к этому готовы.
А ведь я на самом деле ходила и на танцы, и на уроки самообороны, и дополнительные уроки политологии и обществознания, и смешные чаепития по традициям семнадцатого века.
- То есть они знали, что однажды меня заберут?
- Да. Твоё настоящее имя Вараэль Гор Киаль Арадэл пропавшая княжна Эдонара.
Вараэль Гор Киаль Арадэл. Княжна. Вараэль. А ведь была обычной Варварой Горькой.
- А Вараэль - это не эльфийское имя?
- Эльфийское. Твоя мать была эльфийкой. А отец - кахаром.
- Кем?
- Кахары - народ, живущий на Эларе. Мы, кстати, в их землях. Кахары имеют две ипостаси: обычную, человекоподобную и боевую с когтями, клыками и толстой шкурой. Ну, что-то вроде ваших оборотней. 
Мне сразу представился жуткий такой монстр из фильмов ужасов с оскаленной мордой. По-моему, это уже слишком. Кажется, кто-то заврался, потому, что тут нет никакой логики.
Собственно, это я и озвучила магу.
- Раз моя мать была эльфийкой, тогда бы у меня были уши как у Мэла. Ну, или я бы превращалась в этого вашего кахара как мой отец. Или магичила бы понемногу... а я совершенно обычная девушка.
- На счёт ушей - не обязательно, они могут быть как у твоего отца. А все твои способности были запечатаны при переходе на Землю.
- А сейчас?
- А сейчас надо провести ритуал, чтобы их разбудить.
- Понятно, - Хотя понятного было мало. Я обняла ноги руками и уткнулась носом в колени. Мысли метались в моей голове. Сил не было, а состояние было подавленным. Как бы я не сопротивлялась, и как бы не убеждала себя, что это всё бред, я верила Нэсту и где-то в глубине души знала, что всё это правда и здесь мой дом. Вот только что от него осталось?
Нэст не стал продолжать разговор. Встал и пошел к лошадям.

5. Дорога.

Утром мы вновь двинулись в путь. Оказывается, у эльфов официально подтвердят моё имя и мой статус княжны. А также восстановят и оформят все необходимые бумаги. А ещё я встречусь со своим дедушкой. 
Если честно, то я относилась к этому походу весьма скептически. Как они собираются доказывать моё истинное происхождение? Даже не смотря на мои открывшиеся способности, могут сказать, что я просто ребёнок от смешанного брака. Да похожа, но не являюсь княжной, а Мэл и Нэст просто промыли мне мозг.
- Мэл? - поравнявшись с его лошадью, задала мучавший меня вопрос, - А что если эльфы не установят мою личность и не подтвердят моего статуса?
- Это невозможно. Ты - княжна Вараэль. Это так и никак иначе. Артефакт, с помощью которого подтвердится твоя личность, развеет все твои сомнения. И сомнения народа тоже.
- Почему ты так уверен? До артефакта ещё далеко, а вдруг вы просто забрали не ту Варю?
- Я помню твоих родителей, - с грустью в глазах улыбнулся эльф, - ты очень на них похожа. Тебе просто надо увидеть их портреты, чтобы убедиться.
Раздумывая над уверенностью блондина, я ехала молча ещё какое-то время.
- Да и потом, - продолжил эльф, - ты чудесно поёшь, как и твоя мать.
- Ты не слышал моего пения.
- А ты спой, - с улыбкой сказал Мэл.
- Не хочу, - если я и пою, то только для себя и под своё настроение.
- А Нэсту ты пела, - печально вздохнул блондин, но смешинки в глазах его выдавали.
- Откуда знаешь? Он рассказал?
- Ха, рассказал, - передразнил меня эльф, - Да он с таким восхищением говорил о твоём голосе, о песне.
Посмотрев на мага с подозрением, ответила Мэлу.
- Я пела не ему, а себе. И Нэсту повезло, что он оказался рядом.
- А ничего, что я здесь? - кахару явно не понравилось, что мы так о нём говорим.
- Не-а, - и, подумав, добавила, - Тебе повезло, что ты слышал моё пение.
Я немного придержала лошадь, чтобы оказаться в конце нашей процессии. Парни тут же поравнялись друг с другом и стали что-то обсуждать. 
Надо же, эльф и кахар. Дитя леса и тот, кто оборачивается монстром. Блондин и брюнет. Такие разные, а дружат, наверное, много лет. Только телосложением немного похожи, и то Мэл кажется более гибким. 
Эх, чтобы такого сделать плохого? Да и ехать скучно. Может и вправду спеть? Но не успела я ничего решить, как заметила в кустах слева от дороги статую. И что-то в ней было не так. Статуя была из светлого камня, изображала человека и была повёрнута спиной к дороге и, соответственно, ко мне. И вообще, откуда статуя в лесу?
- Ребята, - позвала я парней, придержав лошадь, - Нэст, Мэл! Идите сюда, - ноль реакции. Они что, оглохли что ли? Пришлось пустить лошадь рысью, чтобы догнать спорщиков.
- Вы о чём тут так активно беседуете? - спросила я, догнав ребят. Они тут же прекратили спорить и обернулись ко мне, - А если бы на меня напали? Я б и пикнуть не успела, а вы бы и не почесались. Вспомнили бы обо мне лишь вечером, - о, а моя речь произвела впечатление, парни напряглись.
- Что случилось? - спросил Нэст
- Там статуя странная.
- В смысле? - заинтересовался эльф.
- В прямом. Пойдём, сами посмотрите, - и стала разворачивать Белку, подавая пример,- Просто, откуда среди леса статуя? Да и вообще, не нравится она мне.
Вернувшись обратно, мы не обнаружили статую. Лишь светлы камни, разбросанные между деревьями.
- Очень странно, - констатировала я. Парни спешились и стали осматривать камни, - Ребят, бросайте эти камушки и поехали отсюда. Не нравится это мне. Очень, - даже Белка, почувствовав моё волнение, стала фыркать, переступать с ноги на ногу.
- Варя права, нам лучше уйти, - надо же, Нэст прислушался к моим стенаниям.
- Я сообщу об этом главе клана. Только василиска не хватало на эльфийских землях, - сказал Мэл, запрыгивая в седло.
- А василиск - это такая ящерка, которая обращает в камень того, кто посмотрит ей в глаза? - уточнила я у Мэла.
- Нет, это такой человек, который при желании может превращать людей в камень одним взглядом.
А вот такого я не ожидала. Василиски - люди. Одно дело, если ящерица бегает в лесу или в горах и при испуге может обратить случайного путника в камень. И совсем другое, когда василиск - это человек, который превращает в статуи толпу людей. Наверное, все мои мысли очень ярко отражались на моём лице, раз Нэст поравнявшись со мной, пояснил.
- Не волнуйся, василиск может обратить в камень за раз не больше двух - трёх человек. И после каждого обращения ему нужно будет долго восстанавливаться. 
- А если будет десяток василисков? - меня пугала перспектива стать памятником самой себе.
- Вряд ли, они, сами по себе, одиночки и не любят своих соплеменников. Даже семьи очень редко заводят, - разъяснил мне маг.
- Понятно, - сказала я, оглянувшись назад. 
Мне показалось или там кто-то был? Спокойствие, только спокойствие. Василиску сейчас лучше всего спрятаться и носа не показывать, он не сможет обратить нас в камень. 
- А почему целая статуя, оказалась разбитой, когда я с вами вернулась.
- Василиск, судя по всему, собирался замести следы и разбить статую раньше, но ты её заметила. А пока ты нас догоняла, василиск разбил статую и скрылся. А мы ничего не услышали из-за купола тишины, - ответил кахар, угадав мой вопрос. Теперь всё стало на свои места.
- Нэст, а кто ещё живёт на Эларе? Я имею в виду, вампиры, драконы есть?
- Есть. И вампиры, и драконы, - сказал кахар с улыбкой. - Ещё есть оборотни, русалки, сирены, гномы, тролли, орки, дриады, дроу, альвы, горгульи, кентавры, наги. Ну и мелочь вроде фей, фэйри и пикси. 
- А люди?
- А людей здесь нет, - ответили Нэст с улыбкой.
- А кто такие альвы?
- Сородичи эльфов и дроу. Живут у Северного моря.
- М-да, весело у вас тут. И часто кто-то с кем-то воюет?
- Кто как. Тут вопрос даже не в военных действиях, а в политических отношениях, которые иногда обостряются. Хотя с троллями, ограми и орками сложно иметь политические отношения. Они понимают только грубую силу. Наверное, поэтому и признали над собой превосходство хокоши и приносят им жертвы.
- Понятно. А я всё думала, почему вы не соберётесь всем скопом и не дадите этим хокоши по лбу. Оказывается, они не такие психи, чтобы в одиночку против всех воевать.
Дальше мы с Нэстом ехали, думая каждый о своём. Мэл, ехавший впереди во время диалога, придержал лошадь и поравнялся со мной. Какое-то время мы молчали, а потом блондин сказал:
- Послезавтра мы будем в твоём клане. Сегодня пройдём через земли дроу. 
- И? Мне это чем-нибудь грозит? Или вы, светлые эльфы, враждуете с тёмными?
- Нет, тебе не о чем беспокоиться. А наши народы просто немного не сошлись в некоторых вопросах. Просто подумал, что тебе будет интересно. 
Что-то Мэл темнит.
- И что ты задумал? - спросила я эльфа с улыбкой.
- С чего ты решила? - блондин решил уйти в несознанку.
- Вот только не надо строить из себя пай-мальчика. Ни за что не поверю.  
- Хорошо, - сказал блондин с улыбкой, - Но учти, обратной дороги не будет. 
На эту фразу я лишь фыркнула и стала слушать план эльфа.
- Есть тут один дроу Ронол. Тот ещё нарцисс! Свято уверен, что он самый красивый, самый умный, самый ловкий, самый... в общем самый-самый. А самое смешное и обидное, что практически все женщины побывали в его постели! Только подумай, у скольких мужчин с его помощью выросли рога. И на дуэль его не вызовешь - младший сын главы одного из кланов. А если вызовешь, то не факт, что сможешь его побить - один из лучших мечников, дхар! 
Ой, а это что за слово? А почему я его не знаю? Оно ругательное, да? Надо запомнить - мигом пронесло у меня в голове, а на губах появилась лёгкая улыбка.
- Рона даже пытались выловить на тёмной улице и избить. И ловили. Только тогда всем досталось, а заботливый папочка приставил сыночку охрану и отправил служить на границу, чтобы шума много не было. А у Рона только поклонниц прибавилось. Он, видите ли, бедненький, пострадал и в немилость папеньки попал, тьфу! - сплюнул эльф. М-да, похоже, этот Рон сидит у всех в печёнках, и хорошо так сидит, - А самое противное это то, что некоторые девушки говорят, что не хотели с ним спать, а переспали.
- Говори, что надо сделать, а я помогу макнуть его в грязь, - не стала я ходить вокруг, да около. Мне этот тип уже был неприятен.

6. В таверне.

Спустя два часа скачки по эльфийским землям показалась деревня, в которой мы решили переночевать. Не всё ж в лесу спать, тем более что приближалась гроза. Правда Мэл уверял, что она пройдёт мимо и не намочит нас. Я настаивала на своём. У меня на грозу нюх. Как бы смешно это не звучало, но я всегда хорошо чувствовала приближение дождя. Вот только эльф мне не верил. Нэст на всё это лишь улыбался.
Гроза настигла нас на подходе к деревне, так что спор я выиграла. Правда Мэл что-то намагичил и дождь нас не мочил, но теплее от этого не становилось. Ветер, как и прежде, был холодным и сырым.
К счастью в деревушке была таверна, в которой мы решили остановиться. Так как конюха не было, Нэст сам пошёл размещать, кормить, поить и чистить лошадей, а нас с эльфом отправил заказать еду и подготовить комнаты.
В таверне было тепло и сухо, но не слишком чисто. Зато многолюдно (если можно так сказать). Всё большое помещение занимали столы с лавками и стульями. И практически все они были заняты. Надеюсь, пара комнат у них найдётся.
- Почему здесь так мало эльфов? - спросила я Мэла, оглядевшись вокруг, - Мы же пересекли границу.
- Границу мы пересекли, но желающие заработать найдутся везде. Особенно если рядом есть один из главных трактов, по которому постоянно курсируют торговцы. Да и это всего лишь пограничье. В основном наш народ живёт в сердце Леса. Ты займи стол, а я пойду, посмотрю комнаты.
Стол я заняла, но сидя просто так сложно согреться. Безумно хотелось горячего чая. 
- Простите? - обратилась я к стоящему за стойкой то ли гному, то ли орку, то ли ещё кому. - А можно мне травяного отвара?
- Деньги вперёд, - был мне хмурый ответ.
- Мой друг с вашим работником пошёл смотреть комнаты. Он вернётся и всё оплатит, - я была настроена весьма мирно, ещё не известно, что здесь за традиции.
- Вот как придёт, так и закажешь.
- А если я спою? - похоже, придётся попробовать себя в роли барда или менестреля.
- У нас тут уже есть один певец, - сплюнул хозяин таверны и кивком головы показал на один стол, за которым сидел какой-то парень, кажется эльф, но не чистокровный, - Пел он хорошо, но не долго. Напился в зюзю, гад, и сидит себе. Одно хорошо, заплатил сразу, иначе вышвырнул бы его отсюда с радостью.
- Да вы не волнуйтесь, я тоже хорошо пою. И денег за это просить не буду, только кружку горячего отвара из трав, чтоб согреться, - хозяин просто махнул на меня рукой, мол делай что хочешь. 
Я подошла к пьяному менестрелю и попросила у него (о чудо!) гитару, пообещав вскоре вернуть. Тот немного сопротивлялся, не желая отдавать дорогую сердцу вещь. Только я оказалась настойчивей.
Повернувшись к залу, я стала пробовать и настраивать под себя инструмент. А потом...
Я позабуду дом и друзей, - начала я, прохаживаясь по залу,
Полкоролевства отдам за коня, - слова разносились по всей таверне
И я буду верен любимой своей, 
Если она не бросит меня. 
И я буду верен любимой своей,
Если она не бросит меня.
Я безнадежно влюблен в паруса,
В скрип башмаков и запах дорог,
Вижу чужие во сне небеса,
Но иногда вижу твой порог.
Вижу чужие во сне небеса,
Но иногда вижу твой порог.
Доли бродяжьей мне ли не знать -
Горный ручей да краюшка луны,
Может, в пути суждено мне пропасть,
Только твоей в том нету вины.
Может, в пути суждено мне пропасть,
Только твоей в том нету вины.
Песни мои станут петь у огня
В пыльных харчевнях дальней земли,
И прокричат по весне про меня
Дикие гуси - братья мои.
Я целовал паруса кораблей,
Полкоролевства отдал за коня,
И я был бы верен любимой своей,
Если б она не забыла меня.
И я был бы верен любимой своей,
Если б она не забыла меня. *
Закончив песню, я обвела зал взглядом и вернула инструмент менестрелю, который смотрел на меня восторженным взглядом. Некоторые посетители, кстати, прониклись песней и аплодировали, некоторые решили выпить за не лёгкую судьбу бродяги, некоторые не обратили внимания на мою песню и продолжали спать лицом в салате или под столом, а двое самых наглых решили подойти. А вот это уже лишнее, ребята. Интересно, кто они - полукахары, полуогры? Для дроу у них сильно массивное телосложение.
- Хорошо поёшь, девка. Пойдём, для нас поголосишь. Давно у нас эльфийки не было, - пробасил один с наглой, сальной ухмылкой и кривым носом (наверное, его ему ломали). Второй молча лыбился и раздевал меня взглядом. 
Бедняга менестрель пытался подняться из-за стола, но ноги его не держали, и ему пришлось сесть обратно. 
- Если блондинка, то сразу беззащитная эльфийка? Хм. Зря вы это мальчики. Шли бы вы отсюда, пока целы, да здоровы, - проговорила я медовым голосом с улыбкой, старалась не выдать своей злости.
- Ха! А тебя никто спрашивать не будет и ничего ты нам не сделаешь, девка, и никто за тебя не заступится, - сказал тот, что пялился, и схватил меня за левую руку. 
- А я вас предупреждала, мальчики, - сказала я с улыбкой, трансформируя руки. 
Похоже, снова придётся вспоминать уроки борьбы. Правой быстро ударила первого в нос и, кажется, снова его сломала. Второй замешкался и тоже получил в нос. Первый тип поднял на меня злой взгляд, по его лицу текла кровь. Пока он не напал на меня, резко ударила его кулаком в солнечное сплетение, и следом обрушила на его голову руки, скреплённые в замок. Бандит рухнул на пол. Второй замахнулся на меня ножом. Перехватила его кисть и два раза ударила кулаком в солнечное сплетение, а затем в челюсть. Нож остался у меня, бандит присоединился к своему дружку.
Снова обвела таверну взглядом. Все сидели молча и смотрели на меня. Никто не решил помочь бандитам или мне, что было удивительно. А я воткнула нож в стойку и обратно трансформировала руки. 
- Кто-нибудь вынесет отсюда этот мусор? - медовым голосом спросила я у хозяина заведения. Тот кивнул и куда-то быстро ушёл. 
Через минуту, когда бандитов уже не было в таверне, а я спокойно пила горячий и вкусный отвар, спустился Мэл. 
- Нэст не заходил?
- Нет.
- Сколько я должен за отвар?
- Нисколько. Меня угостили, - а ведь и правда.
О, а вот и Нэст.
- Вараэль, а что здесь случилось? Там два тела возле таверны лежат. Кто-то уже подрался?
- Типа того, - и пока никто из них не успел ничего спросить, подозвала хозяина, - Уважаемый! - махнула рукой, он быстро подбежал к нашему столику, - Нам лучшее мясное блюдо и гарнир к нему. Ребят, а вы что будете? 
"И не надо на меня так смотреть, я всё равно ничего скажу, а вы думайте, что хотите" - думала я, изобразив на лице кристально честный взгляд и милую улыбку.
После того, как трактирщик ушёл, а эльф и маг сели за стол, я решила спросить: 
- Ребят, а как тут дело обстоит с бардами и менестрелями?
- Да, как и везде, - ответил Мэл. - Они путешествуют и поют, где и что им вздумается или оседают где-нибудь.
- И их никто не трогает? - уточнила я.
-Тех, кто носит отличительный знак гильдии менестрелей - не трогают, - пояснил эльф, - Они могут спокойно пересекать границы и везде выступать. А те, кто не носит этого знака, считается просто бродягой, который хочет быть менестрелем, но в гильдию его не приняли. А для этого, поверь, должны быть очень весомые причины.
Что ж, это многое объясняет.
 

7. Родная кровь.

Путь от таверны до летнего дворца мы прошли довольно спокойно. Нэст по-прежнему злился на меня и за то, что я приняла клятву Сэш'ла, и за то, что проспала в таверне до обеда. Мэл, наоборот, относился ко всему этому спокойно и всю дорогу пытался настроить мага на миролюбивый лад, но получалось плохо.
Во дворец мы прибыли в срок, как и планировали. Нэст сразу же куда-то ушёл, сославшись на дела, Мэл отвёл меня в мою комнату и тоже сбежал, пообещав провести экскурсию позже. А посмотреть было на что. Сам дворец был трёхэтажным, выложенным из светлого камня и больше похож на виллу, утопающую в зелени. Внутри были просторные светлые комнаты с лепниной на потолке, картинами на стенах, так же встречались изящные статуи и большие вазы или кадки с цветами.
Моя комната была выполнена в светло-зелёном цвете с большими окнами. Справа была большая кровать, слева небольшой круглый столик с белой скатертью и двумя стульями, а также неприметная дверь. Заглянув туда, обнаружила ванную комнату со всем необходимым. 
Осмотрев всё и не зная, чем занять решила принять ванную, но не успела, в дверь постучали. За ней оказался мужчина, высокий эльф с длинными волосами цвета белого золота, в белом мундире с золотым шитьём, на вид ему было лет тридцать - тридцать пять. 
- Здравствуй, Вараэль. Можно войти? 
Сама не знаю почему, но я кивнула и отошла в сторону, пропуская незнакомца. 
- Меня зовут Лиранэль, Варя, я твой дедушка.
А я смотрела на него и думала, что где-то его видела, а потом вспомнила. Мне исполнилось лет семь или восемь, когда к нам на два дня приехал мамин брат. Во всяком случае, Лираэль тогда представился дядей (на дедушку он и сейчас не тянет) Лёней, и привёз мне кучу подарков, а потом мы с ним много гуляли и разговаривали, он рассказывал мне такие сказки и истории, каких никогда не слышала, называл меня принцессой. А потом он уехал, и я его больше не видела. Иногда думала, что он мне приснился, и не было ничего, но на память у меня остались серебряные серьги с синим камнем, которые я носила не снимая. Рука сама потянулась к серёжке.
- А я вас помню, - Сказала и улыбнулась, после чего меня крепко обняли. И я поняла - я дома.
- Ты так выросла, Варя, стала настоящей красавицей, - сказал Лиранэль, выпуская меня из объятий, - Прости, но сейчас совсем нет времени. Знаю, у тебя много вопросов, но сначала нужно пройти церемонию, она будет сегодня вечером. Я пришлю девушек, чтобы помогли тебе собраться. Не волнуйся, - Лиранэль поцеловал меня в лоб, - Это простая формальность. Вот только после неё тебе будет сложнее, найдётся много разумных, которые будут пытаться тебя убить. Знаю, что будет трудно, но ты должна быть сильной. Прошу, во имя всех богов и миров выживи. Ты должна жить, Вараэль. 
В его глазах такая печаль и боль, что было ясно - я его последняя надежда. И дело не только в том, что являюсь его внучкой, а вот в чём - неизвестно, но обязательно в этом разберусь.
- Хорошо, дедушка, я выживу всем назло, - улыбнулась я.
- Вот и хорошо, - вздохнул он, - А сейчас тебе надо собираться.
Обняв меня ещё раз, Лиранэль вышел из комнаты, а через минуту пришли две эльфийки с какими-то свёртками. В отличие от меня девушки знали, что нужно делать и быстро повели меня в ванну, где, не слушая мои возражения о самостоятельности, вымыли меня с таким количеством различных масел и бальзамов, каким я в жизни не пользовалась, после чего вытерли и стали одевать. Только с одеждой пришлось повозиться, но мы всё-таки остановились на небесно-голубом платье с высокой талией, без рукавов, но с широкими лямками, прямой юбкой, по которой струился едва заметный узор, и жемчужной вышивкой по лифу и подолу, а также подобрали синие туфли на небольшом каблуке.
Соорудив на моей голове причёску и сделав лёгкий макияж, девушки с поклоном вышли из комнаты, а через несколько минут пришёл Мэл. Увидев меня, эльф замер. 
- Сейчас ты особенно сильно похожа на свою мать, - тихо, почти шёпотом, сказал Мэл. Посмотрев в его глаза, я вдруг поняла.
- Ты любил её? - Спросила, уже зная ответ.
- Да. 
- Я не она, Мэл, хоть и похожа. Ты очень хороший и милый эльф, но у нас ничего не получится, - я решила сразу расставить всё по местам, - Прости.
- Всё хорошо, Варя, я это и так знал, - сказал Мэл с грустной улыбкой.
- Ну да, ты же у нас ментальный маг, - хмыкнула я.
- Не только. Помнишь розу, которую я начаровал в нашу первую встречу, - я кивнула, - Если бы у нас могло что-то получиться, она бы не рассыпалась так просто, а превратилась бы в птицу. Знаю, для тебя такое в новинку, и я как-нибудь расскажу тебе про это заклятие подробнее, но не сейчас, - Мэл взял меня под руку и куда-то быстро повёл, - Мы опаздываем.
После чего мне пришлось буквально бежать за эльфом, пока мы не остановились перед высокими двустворчатыми дверьми, возле которых стояли стражники. 
- Ни о чём не волнуйся и делай, что говорят. Всё будет хорошо, - сказал Мэл, и мы вошли в большой зал.

Я сказала большой зал? Да он просто огромный! И здесь куча народа, из которой только половина эльфов. Ещё и Мэл меня бросил, сказав идти прямо. Я и шла, и все смотрели на меня. Вот только некоторые взгляды были не совсем дружелюбными, и от них хотелось просто сбежать. Наконец-то я дошла до возвышения, где меня ждал Лиранэль. Рядом с ним стоял гном. Невысокий, коренастый с пышной бородой и хмурым взглядом он держал шкатулку.

Дождавшись, когда я встану рядом, дедушка начал свою речь:
- Сегодня произошло радостное событие - спустя семнадцать лет моя внучка, дочь покойной Кариэль, пропавшая княжна Эдонара, Вараэль Гор Киаль Арадэл вернулась домой! Для того чтобы ни у кого не возникло сомнений, что она не самозванка, Вараэль пройдёт испытание артефактом родной крови. Этот артефакт хранится в нашем клане со дней основания и признаёт только тех, в ком течёт кровь основателей клана Белого Листа.
Гном открыл шкатулку, в ней лежал обруч. Простой серебряный обруч с узором переплетающихся ветвей и листьев, только, кажется мне, не такой он и обычный. Лиранэль взял обруч и надел мне его на голову. Сначала ничего не происходило, а потом на мгновение голову как будто сжали раскалённые тиски, и после этого меня обдало тёплым ветром, и боль схлынула.
- Артефакт признал Вараэль Гор Киаль Арадэл, - услышала я голос деда как будто издалека.
А потом началась пытка. Все, кто был в этом зале, подходили ко мне "выразить своё почтение", а на деле это была череда лиц с лживыми и не очень улыбками, маслеными взглядами, обдумывающие, как бы меня использовать в своих целях. И мне приходилось стоять и улыбаться всем подряд. Это было похоже на бал Воланда, а я словно была Маргаритой. Только была вполне прилично одета.
Из всей этой толпы запомнились самые доброжелательные: несколько гномов, рыжеволосая дриада с зелёным узором на коже, при виде которой у любой красавицы появятся комплексы, некоторые эльфы и один пожилой кахар. Было видно, что они правда рады моему возвращению, и я отвечала им искренней улыбкой.
В своей комнате оказалась ближе к полуночи. Пришедшая вслед за мной эльфийка помогла раздеться и расплести волосы, и я была ей благодарна, сил не осталось ни на что. Забравшись в мягкую постель, мгновенно уснула.

8. Старые шрамы.

Просто так ехать было скучно. Поэтому пристала к эльфу с вопросами и выяснила, что едем мы к той самой реке, о которой говорил Сэш'л, потом проедем ещё пару дней по эльфийским землям и выйдем как раз на земли кахаров. Пересечём земли княжества Рагонор и окажемся в том, что осталось от Эдонара, а там до столицы совсем недалеко. 
Браслет, кстати, оказался более необычным, чем я думала. Оказывается, в этом мире оружие в ножнах носят только бедняки да разбойники, иногда стражники. Знать, элитные воины и маги носят вот такие браслеты. По мысленному приказу в руке появляется то оружие, что изображено на браслете и так же исчезает обратно. И это может быть не только меч, но и лук, арбалет, метательные ножи и ещё много всего, острого и смертоносного. Преимуществом таких браслетов была быстрота появления оружия в руке, малый вес обмундирования и эффект неожиданности, ведь неизвестно какой арсенал может скрываться под одеждой простого путника. У Мэла и Нэста тоже были такие браслеты, поэтому я не видела, чтобы они носили оружие, но при этом пару раз видела лук эльфа и клинок кахара.
Мэл пообещал научить меня пользоваться и браслетом, и самим клинком на привале, чтобы случайно не зарезать бедную лошадь. И этим же вечером исполнил своё обещание. Вызвать клинок оказалось легко. Он был сделан как под меня: рукоять удобно сидела в руке, сам меч был весьма лёгким и, опустив руку с ним вниз, я не цепляла остриём землю. По узкому лезвию вился всё тот же узор из ветвей и листьев, что был на браслете. Показав мне несколько приёмов и проследив, чтобы я не убилась мечом, Мэл оставил меня заниматься одну, иногда делая замечания. Когда меня позвали на ужин, моему счастью не было предела. После ужина я улеглась на лежанке, которую приготовил Нэст и быстро уснула.
Утром задалась вопросом - способностью эльфа в ментальной магии. То, что он может считывать и менять настроение я знала, но меня интересовало другое - чтение мыслей. Решив не тянуть кота за хвост, спросила прямо: 
- Мэл, а ты же умеешь мысли читать? - Эльф, решивший в это время попить воды из фляжки, поперхнулся и закашлялся
- С чего такие вопросы, Вараэль, - спросил Мэл, справившись с кашлем.
- Просто интересно. 
- Умею. 
- Хм, а мысленно общаться?
- Тоже, - прозвучало в моей голове.
- Здорово! 
И следующий час Мэл учил меня ментальному общению и блокировке от чтения мыслей. Поэтому, когда после обеда мы вышли к реке и встретили Сэш'ла, я пребывала не в самом радужном настроении и мучилась с головной болью. Наг был также закутан в тёмный плащ и сидел верхом на пегом коне. Решив не задерживаться на открытом месте, мы продолжили путь все вместе.
Нэст, поравнявшись с моей Белкой, положил мне руку на голову, заставив вздрогнуть, а потом я почувствовала прохладу, которая убрала боль.
- Спасибо, - искренне улыбнулась кахару, но моего дружеского порыва не оценили, и следующий час я наблюдала прямую спину, ехавшего впереди мага.
Вечером на привале, когда уже готовился ужин, всё-таки уговорила Сэш'ла снять капюшон. Если честно, внешность нага, меня очень удивила. Если бы предком человека были бы змеи или ящерицы, то он выглядел бы именно так: кожа была коричнево-зелёного цвета и рельефной, словно состояла из чешуек, и весьма прочной на вид, на голове вместо волос были три костяных нароста, которые начинались на лбу и шли к затылку. Высокие скулы, тонкие губы, вполне человеческий нос и карие глаза. Если бы не столь экзотический цвет и вид кожи, Сэш'ла можно было бы назвать красивым. 
- Ты лучше ей клыки и хвост покажи, - буркнул Нэст.
- Хвост? - спросила я.
- Мы, как и вы, кахары, можем обращаться в боевую форму. Только вы трансформируете всё тело, а мы, наги, отращиваем хвост. Так мы тише и быстрее передвигаемся, - пояснил мне Сэш'л, а я круглыми глазами смотрела на его вполне обычные ноги.
Ночью я проснулась от собственного вскрика, а по щекам текли слёзы. Села и оглядела поляну: костёр потух, все спят, это хорошо. Меня потряхивало от пережитого во сне. Какая же я... глупая. Забыла, решила, что всё уже в прошлом и теперь будет, не так больно, что события в этом мире помогут забыть. Вот только ничего так просто не забывается. Снова по щекам покатились слёзы. 
- Вараэль, что случилось? - шёпотом спросил эльф.
- Всё в порядке, Мэл, прости что разбудила. 
Я пыталась, чтобы мой голос звучал ровно, но, похоже, ничего не получилось. Эльф подошел и сел ко мне на лежак, обнял. Стало спокойнее, похоже, он использовал свою магию.
- Расскажи, - попросил Мэл, а я не смогла отказать.
- С первого класса мы были вместе. В начальной школе, как и все дети, дрались и задевали друг друга. Потом стали соперничать в учёбе: кто лучше сделает домашнюю работу, кто лучше напишет диктант или контрольную, кто быстрее пробежит дистанцию на уроке. Он даже специально на дзюдо записался, чтобы показать, что и тут мне не уступит. А потом мы подружились. Часто списывали друг у друга или вместе решали домашнюю работу, вместе шалили, устраивали кому-нибудь тёмную, продолжали соревноваться на уроках и тренировках. 
Было приятно вспоминать о таких тёплых и счастливых днях. Но в тоже время ужасно горько.
- Он ходил со мной на все мои секции. Ну, почти все, - добавила я с улыбкой, вспоминая, как он тогда краснел от смущения, - На этикет он пошёл лишь однажды, проиграв в споре со мной. В старших классах, когда я дралась с кем-то из девчонок, он был рядом, - заметив, как на меня смотрит эльф, добавила, - Да, я дралась с девчонками, а точнее с некоторыми из них и это было пару раз. Но они это заслужили. В хорошей школе не все ученики хорошие. Ну и пару раз с мальчишками, которые многое себе позволяли в отношении меня. Он тоже был рядом, но не стоял в стороне, а отбивался рядом со мной. Тогда даже наших родителей вызвали, - ещё одна грустная улыбка.
- Но всё же мы были лучшими учениками в классе. У нас часто спрашивали, не брат ли он мне? А я, смеясь, отвечала, что о таком брате можно было только мечтать. Хотя некоторые дразнили нас парочкой голубков, но мы не обращали на них внимания. А потом было поступление в институт. Мы вместе готовились и вместе волновались, ожидая результаты. Поступили. На разные направления, каждый на своё, как и хотели. Но мы бы всё равно смогли бы часто видеться. Так я тогда думала.
Мэл сильнее прижал меня к себе, а я вспомнила, как когда-то тот, кого я любила, обнимал меня, утешая. Кажется, что это было целую жизнь назад.