Магия игры

ГЛАВА 1

Я вышла из портального лифта. Ну, на первый взгляд, обычный такой колледж. Повсюду снует куда-то спешащая молодежь. Обстановка тоже вполне себе стандартная. Будто и не уезжала никуда из своей художки. Просторный коридор, по периметру большие кадки с цветами. По правую руку располагается ряд дверей, на которых имеются таблички с названиями классов. По левую же руку - окна с широкими подоконниками, на большинстве которых с удобством расположились ученики. Я как-то по-иному представляла себе жутко дорогой и престижный ЦВК - Центральный Виртуальный Колледж.

На мое появление мало кто обратил внимание, поэтому я задумалась над своим дальнейшим маршрутом. Куда первым делом зайти? По-хорошему, надо найти, где здесь администрация, чтобы мне выделили комнату и просветили насчет дальнейшей жизни, но отправляться на поиски с несколькими чемоданами при себе как-то не с руки. Да и уборную я бы поскорее посетила. Дорога была не слишком утомительной, но пришлось сделать несколько переходов, в том числе и один межмирный, а там всегда долгая проверка путешественников, поэтому получилось, что в пути я была почти три часа. Из раздумий меня вывел приятный девичий голос.

- Добро пожаловать в Центральный Виртуальный Колледж! Тебя ведь зовут Далина Райкот?

- Да.

Когда только появиться успели? Напротив меня стоит большая компания. Восемь парней и девушка. Касаемо обратившейся ко мне красавицы. Действительно очень даже хорошенькая девушка. Блондинка, длинные волосы живописно рассыпаны по плечам, глаза небесно-голубого цвета. Молочная кожа, стройная, спортивная фигура. Длинноногая. Да и одета незнакомка с иголочки. Мужское сопровождение тоже на высоте. Парни все как на подбор высокие, плечистые, накачанные. Да и лицом все удались. Как модели с обложки. Рядом с такими персонажами легко почувствовать себя ущербной. Впрочем, мне будить в себе комплексы пока не стоит. В конце концов, и у меня с фигурой все в порядке. Худенькая, при этом есть, на что в декольте при случае взглянуть. Да, не блондинка, но меня и мой каштановый с легким рыжим оттенком цвет волос устраивает. Ростом не удалась, конечно, но по мне, так для девушки это вообще не проблема, скорее даже наоборот. И пусть цвет глаз невнятный: этакий болотный, то ли темно-зеленый, то ли темно-серый, а может и вообще грязно-коричневый, но и это не беда. В моем роду цвет глаз со временем меняется.

- Замечательно! - чему-то бурно обрадовалась красотка. Парни же, видимо, решили поизображать истуканов. Ведут себя словно бодигарды светловолосой нимфы. - Новичков посреди года у нас практически не бывает. Я беру тебя под патронаж. Познакомлю с колледжем и его порядками. Меня зовут Санадира Эн Нальаске. Я принцесса Соэрро.

Кажется, в удивлении мои глаза сильно округлились, а возможно и выпучились. Ведь в стране, где мне предстоит учиться, нет никаких принцесс. Только президент, и у него, вроде бы, двое сыновей. Санадира, увидев мою реакцию, звонко весело рассмеялась и пояснила:

- Я принцесса города, где находится наш колледж, в его виртуальном отражении.

- А-а... Понятно, - мне понятно лишь то, что они тут все помешались на этих играх.

- О тебе только и говорят! Ты уже решила, кого будешь отыгрывать?

- Вообще-то у меня нет выбора. Священник. Взамен выбывшей.

- Да? Я и не думала, что все так строго, - принцесса недоуменно нахмурилась. - Впрочем, священников у нас мало, так что ты быстро поднимешься. Может, даже станешь моим личным сановником! - быстро воспрянула духом Санадира. - Так, ну что, идем, я покажу тебе твои комнаты, они, кстати, недалеко от моих. Очень удобно. Сможем вместе ходить на обед.

Меня несколько раздражает активность девушки, да и ее молчаливые спутники тоже. Не люблю я подобные компании, но, похоже, пока с этим ничего не поделать.

- Разве не нужно зайти в администрацию, чтобы зарегистрироваться?

- Нет, не волнуйся. Все, что тебе необходимо, администрация поручила передать через меня. Вот, кстати, сразу ключи от твоего нового места жительства. Потом отдам все остальное. А как обживешься, я покажу и расскажу, что тут и как.

По мере того, как принцесса говорит, мы продвигаемся вперед. Причем учащиеся, завидев нашу процессию, спешат поклониться блондинке, на что та отвечает величественным кивком головы. Для меня это дико, но, видимо, тут такое в порядке вещей. Парни без спроса подхватили мои вещи. Ну, если им так хочется...

- А почему ты говоришь, что у меня именно комнаты? Я думала, мне выделят только одну. Как и там, где я раньше училась.

Настал черед моей спутницы округлять глаза.

- Да ты что! Под одно только оборудование нужно отдельное помещение. Ты что, еще ни разу даже не пробовала играть?!

- Нет.

- Ничего себе. Ну ты даешь. Зачем тогда сюда решила пойти учиться?

- Мне интересен новый опыт.

- Надо же. Впрочем, думаю, тебе игра понравится. От нее все просто с ума сходят.

- А вот ты принцесса. Есть ли принц? Король, королева?

Санадира поморщилась.

- Пока нет. Если на принцессу есть несколько подрастающих по уровням претенденток из придворных дам, с которыми я успешно борюсь, то на принца у нас просто огромная конкуренция. Да и стоит только кому-то из парней почти достичь вершины, так его сразу вампиры подрезают. Им невыгодно, чтобы у нас была сильная власть. Короля, соответственно, тоже из-за этого нет, а до уровня королевы мне еще ползти и ползти. Но у меня вроде и так получается управлять городом и его окрестностями.

ГЛАВА 2

   После магазина одежды мы посетили еще оружейную лавку. Все-таки я права, и одним святым словом послушники не обходятся. Так как уровень у меня пока нулевой, то и оружие полагается самое примитивное, и выбор маленький. Подумав, выбрала небольшой кинжал, увеличивающий мою выносливость на пару пунктов. Я надеяюсь, что особо ни для чего это оружие мне не понадобится, так как ближний контактный бой я не очень люблю. Для ведения дистанционного боя взяла лук со стрелами и колчаном. Посох продала.

   Эх, ну почему я не маг? Это в тысячу раз прикольнее было бы. Хотя и не оригинально. Судя по встреченным мной на улице игрокам и их атрибутике, каждый второй тут воин, а каждый третий - маг. Меч брать не стала - не хочу повсюду таскать с собой тяжелую бесполезную железяку. Основное оружие - лук, а ножичек - последний аргумент для тех, кто решит подобраться вплотную. Вообще, как мне объяснили, какой бы класс у тебя не был, оружием ты можешь пользоваться любым и брать с собой столько, сколько унесешь. Правда, иногда в этом никакого смысла нет: зачем послушнику тяжеленный двуручный топор с дополнительной силой и без единого пункта духа и выносливости? Позже мне пояснили, что обычно класс игрока вносит довольно серьезные ограничения на использование брони и оружия. Наверное, это сделано, чтобы игроки могли просто друг перед другом красоваться в городах.

   Хотя у тех же светлых священников, уровня так после шестидесятого, пользоваться большинством видов оружия запрещается, и если что случиться - защитишься только молитвой, а у высокоуровневых священников молитвы помощнее некоторых заклинаний магов будут. Для светлых священников предусмотрены особые посохи, ритуальные кинжалы, молитвенники и некоторые другие святыни. Все от силы веры зависит. Это мне сразу пояснили, видимо, думая, что я взяла себе светлого.

   У темных же все наоборот. Оружие разрешается практически любое. Хотя и про святое слово тоже забывать не стоит. Но на высоких уровнях темные тоже отдают предпочтение божественной магии и усиливающему ее оружию. Все новоприобретенные вещи каким-то чудесным образом поместились в котомку, выданную мне жрецом. Не скажу, что сумка при этом стала тяжелой, но места в ней стало явно меньше. Противное грубое платье на более удобную одежду для боя я сменила сразу. Нож засунула за голенище сапога, а лук с колчаном и стрелами закинула за спину.

   Последним пунктом мы зашли в книжный магазин. Мне купили карту местности, которая с помощью "магического воздействия" испарилась, развернувшись небольшим кусочком в правом верхнем углу моего, скажем так, обзора. Очень удобно, поскольку к карте прилагается компас и зеленая святящайся точка-указка, обозначающая мое местоположение. Правда, видно только не слишком подробно прорисованный маленький фрагмент местности. Но на первое время и так сойдет: обозначено место выполнения квеста, и ладно, не потеряюсь.

   Заодно мне провели небольшой ликбез. Узнала, как заглядывать в окно с настройками и параметрами, как распределять полученные очки навыков. В настройках же нашла огромную вкладку со справкой по игре. Судя по содержанию, в ней можно было узнать много полезного. В том числе и по профессиям. Обязательно ознакомлюсь с инструкцией на досуге, а то надоело ничего не знать.

   Этот игровой мир по своим географическим параметрам зеркален реальному. Человек, покупая себе оборудование для игры и входя в нее, оказывается там же, где живет в реальности. Если, например, этот самый человек из глухой деревни, в которой никто и слыхом не слыхивал про игру, то, скорее всего, местность, в которой он очутится, будет дикой и необжитой. Хорошей стратегией будет остаться на этом месте, отстроить себе домик, закрепив территорию за собой, а затем сагитировать жителей деревни в реальности тоже вступить в игру и построить себе дома. Чем больше будет игроков строить на территории дома, тем больше будет возвышаться самый первый игрок, став сначала старостой, а может и каким бароном или графом. Там уж как пойдет. Если игровая деревня вырастет в город - то и королем можно стать, если величина обжитых территорий позволит. А если пойдешь войной и завоюешь города и территории других королей - то, возможно, и императором. Ну, это я все к чему. В реальных больших городах обычно в игре появляется сразу много людей, и для удобства, чтобы далеко не ходить, либо строят, либо покупают себе дома. Поэтому так и получается, что карта игрового мира во многом совпадает с картой реального, с его городами и деревнями. Меня порадовало то, что, заходя каждый раз в игру, ты все время появляешься не там, где физически находишься в реальности, а там, где покинул игру - есть возможность путешествовать на дальние расстояния и побывать где угодно. Однако если в игре тебя убьют, то ты всегда возвращается в то место, к которому привязан по физическому месторасположению твоей "душевой кабинки". Так что если вдруг решишь серьезно и надолго переселиться в игровом мире на новое место жительства, то и в реальном придется переселяться.

   Поведав обо всех этих хитростях, принцесса заявила, что ей пора заняться собственными делами, а мне, наконец, самостоятельно попробовать немного поиграть. Поразило, что именно немного. Сана предложила мне одного охранника, но я вежливо отказалась. Когда меня все покинули, вздохнула свободно и отправилась на поиски кракозябр, заказанных мне жрецом.

   Погуляв сначала по городу и приметив разного рода лавочки и общественные сооружения, вышла через ворота за городские стены. Долго искать "злобных созданий" мне не пришлось, они почему-то мирно пасутся на поле неподалеку от выхода. Название вида монстров высвечивается белыми полупрозрачными буквами над их головами. Зютеки. Первого уровня. С виду, так милашки: зеленые меховые шары на коротких ножках с двумя довольно длинными передними лапами. Глазищи огромные, чуть выпуклые, а взгляд невероятно наивный. И что, мне этих симпатяжек надо перебить?

ГЛАВА 3

   Квест на классовую специализацию отправил меня в пещеры за какой-то шкатулкой. Зря я полезла в это подземелье в одиночку. Гориллообразные монстры оказались чересчур агрессивными, выше меня по уровню и поэтому нападали скопом. Сейчас я прячусь в узенькой расщелине, находящейся почти под потолком, пытаясь отстреливать отдельно стоящих мобов и просчитываю свои возможности выбраться из пещеры живой. По всему выходит, что у меня случится первая игровая смерть с потерей очков опыта и предметов. Обидно. Я так долго шла к семнадцатому уровню, и все насмарку.

   Стены пещеры тускло отсвечивают коричнево-зеленым светом, повсюду валяются кости погибших тут раньше игроков, кое-где сквозь них прорастают странного вида грибы, которые мне очень хочется собрать. Со вздохом выпрыгиваю из своего укрытия. Свою жизнь продам дорого. Я уже успела сменить лук на арбалет, который наносит больший урон, да и остальные вещи вполне на уровне, хотя выгляжу я в них скорее как разбойник или охотник, чем благочестивый послушник. По идее, если бы я выбрала светлую сторону, то должна была ходить в длинной рясе в группе с другими игроками и лечить их. Мой внешний вид постоянно вызывает у принцессы недоумение, поэтому в городе приходится носить одно из подаренных ею платьев, а оружие и "боевой" комплект прятать в сумках. С этой же целью приходится часть полученных баллов вкладывать в интеллект и веру, так как просмотр этих показателей доступен всем.

   Но сегодня я покажу этим гадам все, что умею! Игра не полностью ограничивает реальную силу и способности, не зря же меня постоянно гоняют по спортзалу прихвостни принцессы. Пытаюсь одновременно использовать заклинания и стрелять. Пока получается плохо: это не нечисть, а обычные монстры, и благословление им практически не вредит, а маны требует много. Благословлю-ка я лучше себя. Сработало! Выстрелы стали чаще наносить максимальный урон. Первый бросившийся на меня монстр получил болт точно в глаз, со вторым чуть промазала, и второй болт пробил плечо гориллы. Меня окружили. Я двигаюсь на предельной скорости, показывая чудеса меткости, иногда успеваю использовать малое исцеление, что меня пока и спасает. Вокруг валяются груды окровавленных туш, часть из них уже начала исчезать, а я даже не успела получить с них шкуры!

   Когтистая лапа монстра, подобравшегося вплотную, как в замедленной съемке поднимается, целясь мне в голову. Вот и все. Эти гориллы двадцатого уровня все же сделали меня. Зажмуриваюсь, ожидая, что сейчас меня перенесет на центральную площадь города, но ничего не происходит. Слышу яростный обиженный рев. Открываю глаза и вижу, как горилла с отрубленной лапой кидается на невысокого парня с мерцающим мечом. Освещение в пещере плохое, поэтому как следует рассмотреть ничего не могу, но раз такой невысокий, значит уровень где-то до тридцатого. Никак не ожидала помощи, но очень ей рада. Особенно такой своевременной. Вновь вскидываю арбалет. Монстры вокруг кишмя кишат, так что поблагодарю незнакомца попозже.

   Однако успела сделать всего несколько выстрелов, а парень уже почти со всеми разобраться, опустошив пещеру. Признаться, я ошеломлена такой скоростью. Опустила арбалет.

   - Идем, - послышался мягкий вкрадчивый и совсем не детский голос. Интонации такие, что хочется идти за этим голосом, даже не спрашивая куда. А спросить придется, поскольку парень, или мужчина, я уже не пойму, пошел не в сторону выхода, а наоборот вглубь пещеры.

   - А почему туда?

   - Нужно кое-что забрать. С шукайнами я разберусь. Ты получишь опыт. Можешь забирать все, что выпадет с монстров.

   Шукайны это те гориллы, трупы которых неспешно истаивают на полу пещеры. Получила приглашение в группу. Подозрительна такая доброта, конечно, но я заинтригована, поэтому дала согласие, и лидер нашей маленькой компании по имени Стайн повел в неизвестность.

   Мой партнер без особых проблем расправляется со всеми монстрами, обитающими в подземелье. Чем глубже мы заходим, тем выше уровнем становятся противники, а пещеры более извилистыми и разветвленными. Одна я бы тут уже давно потерялась, поэтому стараюсь держаться к своему спутнику как можно ближе. Тем более что достаточно единственного удара от любого обитающего тут монстра, и я уйду на перерождение. Посмотрела на миникарту. Ура! Именно там, куда мы направлялись, находится конечная цель моего классового квеста. Как бы я туда прошла одна?

   Я еще ни разу не делала квесты в группе, как оказалось, очень зря. Уровни поднимаются с небывалой скоростью. Каких-то полчаса, и у меня уже двадцать третий. Санадира жутко удивится. Я хорошо прокачалась. Поскольку все, что выпало с монстров, в сумки и рюкзак не помещается, хотя я уже успела обзавестись улучшенными моделями, пришлось выкидывать то, что из дешевого падало прежде, и тщательно отбирать предметы по их ценности и по необходимости мне в будущем.

   Так я обзавелась шикарными четками, материал, из которого они  сделаны, назывался драконий глаз. В темноте четки чуть отсвечивают потусторонним фиолетовым цветом. Такие штуки подходят только для темных священников, и ничего лучше до сорокового уровня нет. Они значительно усиливают действие темных заклинаний, первое из которых я планировала получить за этот квест. Ничто не уходило из моих загребущих рук: оружие, украшения с особыми свойствами, одежда, броня, дорогие алхимические элементы - все самое ценное я старалась собирать. Мои глаза, наверное, горят сейчас алчным светом.  В голове быстро веду подсчеты, сколько я выручу на рынке за эти вещи, а что мне самой пригодится. Жаль только, что срезать шкуры с таких высокоуровневых мобов я еще не могу - не хватает навыка. Зато грибочки собрала все.

   В пару к четкам мне попалось кольцо-печатка с той же фиолетовой подсветкой и темная ряса. Украшение я сразу же нацепила на палец. А одежду без сожалений выкинула - продать другим игрокам нельзя, а в лавке за эту тряпку дали бы всего ничего. Не хочу ходить в этих балахонах для священников. Они мне как-то вообще не нравятся. Предпочитаю сексуальные и одновременно удобные костюмы из тонкой кожи в обтяжку с высокими сапогами, подбитыми стальной колодкой, припечатывающей монстров не хуже, чем святое благословение. Жаль, что из-за низкого уровня я не могу носить легкую броню, только тонкую кожу или ткань. Но уже скоро мне будут доступны доспехи темного послушника, которые можно выбить из боссов в рейдовых подземельях. Как бы еще попасть в нужный мне рейд, если моя классовая специализация не слишком популярна в этих местах, а от своих однокашников я ее вообще скрываю...

ГЛАВА 4

Вампиры действительно зло. Новости разносятся быстро, и в мгновение ока я на ближайшую неделю стала самой обсуждаемой новостью колледжа. Такой "популярности" у меня не было даже в момент приезда. Кто-то постоянно хотел что-нибудь узнать и уточнить. Разрывали на части девушки, расспрашивая о возможности их встречи с кем-нибудь из вампирского племени. А вечером того же дня получила настоящую головомойку от принцессы. Первые минут пять-десять молча терпела ее нотации преподносимые в крикливо-визгливой форме. Послушав немелодичные вопли, все-таки не выдержала и высказала Санадире все, что думаю об их правилах и обычаях. Вместо того, чтобы орать, как принцесса, я холодно цежу слова. По опыту знаю, что это обычно производит куда больший эффект. Если не поставить Сану на место сейчас, так и на шею сядет. Упор делаю на то, что данный конкретный вампир мне лично ничего не сделал, наоборот, даже помог, спася игровую жизнь, и позволил нехило поднять уровни.

- Тоже мне, помог! Да какой толк в таком быстром получении уровней? Никакого опыта и отработки навыков. Чтобы стать истинным геймером надо самостоятельно проходить весь путь от начала и до конца.

Очень надо. Не собираюсь я быть "истинным" геймером. Семья не позволит. Они и так смотрят на мою учебу как на блажь. Думаю, еще несколько лет, и, стоит мне доучиться, меня призовут в родные пенаты, чего, по крайней мере пока, мне совершенно не хочется.

- И скажи, - голос Саны источает яд. - Целовалась при всех ты с ним тоже из великой благодарности?

- М-м-м, - воспоминание невольно вызвало улыбку на лице, со стороны наверняка выглядящую блаженно. - Мы с ним не целовались. Твоей охране показалось.

- Еще бы чуть-чуть, и, если бы не мои ребята, он бы тебя там же и опозорил! Но ты наверняка сожалеешь, что вам не удалось поцеловаться.

- Возможно, - вот же, оказывается, что мне очень даже нравится бесить Санадиру, ее идеальный образ сразу начинает трещать по швам, когда лицо кривится от злости, покрываясь красными пятнами.

В общем, изрядно поиграв друг у друга на нервах, мы с Саной заключили перемирие. Раздраженно вздохнув, девушка заявила, что вампир, найдя новую столь наивную игрушку, все равно теперь не отстанет, но охрану она мне увеличивает. И пока я не дойду в игре до пятидесятого уровня, парни будут при мне, а потом я, по-видимому, достигнув своеобразного "совершеннолетия", буду предоставлена сама себе и если окажусь столь неразумна, чтобы поддаться влиянию Стайна, это мое дело. Пришлют на мое место в итоге еще одну замену. Ну да, я прям испугалась. А вообще, продолжаем и дальше изображать из себя наивную барышню. Почему-то все так охотно в это верят.

Особенно запомнился первый бал, который проходил на дне большого озера. Все приглашенные так и заходили в своих нарядных одеждах прямо в воду, где сразу попадали в почти полную копию дворца Санадиры. Дышалось свободно. Двигаться было почти так же легко, как и на суше, только движения стали чуть медленнее и плавне, и при каждом шаге ты будто чуть взлетаешь. Никакой влаги не чувствовалось, ткань платья забавно колыхалась, норовя то и дело взмыть в верх. В помещениях дворца плавали стайки разноцветных рыбок и играла торжественная музыка. Водные драконы катали на своих спинах гостей, а русалки следили за порядком.

Несмотря на прекрасный антураж, готова была расплакаться. Кроме охраны принцессы меня никто не приглашал танцевать. Возможно, причиной тому служила как раз эта самая охрана, однако Санадире, рядом с которой крутилось гораздо больше бравых парней, получать приглашения на танец это не мешало. Хотелось задать чуть ли не каждому вопрос. Что во мне не так? Но я мужественно держалась, хотя настроение сильно испортилось, и праздник уже не казался таким восхитительным, и даже волшебные водные фейерверки в конце бала не порадовали.

Последующие гулянья проходили по примерно тому же сценарию. Чудеса больше не удивляли. Хотелось скорее отправиться отводить душу на монстрах и зарабатывать уровни, но принцесса своим личным приказом запретила мне покидать город до окончания празднеств.

Под конец на последнем балу огненные и земные драконы со своими всадниками показали впечатляющее магическое представление. Земные, под руководством своих хозяев, формировали из пластов земли внушительные фигуры - это могли быть какие-то статуи или сооружения, а затем огненные обжигали их своим волшебным огнем, и каждый раз фигуры оказывалась сделанными из самых разных материалов. Стекло, камень, дерево, свет, даже вода. А пару раз, под аплодисменты зрителей, статуи, копирующие животных или людей, оживали.

За представлением следила одним глазом, сосредоточившись на карточной игре. Играем я, два парня из моей охраны и Нариам. Мы сидим на уединенном балкончике, откуда все хорошо просматривается, но при этом нас самих не видно. Поскольку игра идет на раздевание, то приходится быть вдвойне внимательней, благо, пока мы с Нариам ничего особого ценного из предметов гардероба не лишились, а вот охранники развлекают наши девичьи взоры своей шикарной мускулатурой, поскольку уже оказались наполовину раздетыми.

И вдруг на балкон, полыхая негодующим взглядом, явилась прекрасная и величественная принцесса сего города. Охрана тут же с виноватым видом подскочила, принявшись быстро одеваться.

- Далина, я хотела бы с тобой поговорить.

Мгновение, и балкон опустел, оставив меня наедине с принцессой.

- Как тебе понравился сезон балов?

ГЛАВА 5

ДАЛИНА

Вечером сразу после занятий я отправилась изучать навык "Дрессировка". Во время последнего квеста один парень одарил мне весьма необычного с виду щенка. Пришла к нужному тренеру, и тут оказалось, что для получения навыка нужно выполнить кучу дополнительных квестов.

Детёныша весьма непрезентабельный на вид, и я удивлена тем, что это чудо не простое, а элитное, а значит, он будет уметь гораздо больше обычных боевых животных и сможет выполнять много команд. Тощий, облезлый, с маленькими глазками-бусинками, тремя хвостиками-шильцами и клочковатой серо-фиолетовой шерстью. То есть часть довольно длинных клочьев серая, а часть фиолетовая и всё это чередуется с участками просто голой чёрно-синей кожи. Решила, чтто пусть зовется Зубастиком.

"Супчик", сварганенный мною на костре как раз на берегу той лужи, где я ловила рыбу, пошёл у малыша на ура, мне даже показалось, что он сразу немного прибавил в размерах. Может, надо кормить животинку почаще?

Ладно, займемся тренировками.

И опять потянулись дни, наполненные выполнением бесконечных заданий. Мы с Нариам уже убили бесконечное количество мобов. Теперь я уже очень прилично рыбачу, готовлю не хуже своей бабушки, научилась делать увеличивающий показатели питомца шашлык и простейшую еду для рейда, помогающую быстрее восстанавливать силы. Зубастик значительно подрос по уровню и размеру, голая прежде кожа покрылась прочнейшими наростами, мех удлинился и стал очень жёстким, магические атаки будто стекают с него. Поначалу было здорово. Азарт борьбы, риск проиграть, оттачивание навыков, быстрый рост уровней. Тем не менее, лично мне как-то быстро все надоело. От постоянных спецэффектов с тоннами крови и кишок при убийстве откровенно тошнит. Ну, нет во мне такой кровожадности, чтобы с маниакальным блеском в глазах наблюдать за смертью, пусть и не настоящих, но таких реалистичных существ. Может, стоит сменить теневую направленность своей профессии на мирную светлую? Только вот не будет ли светлый путь еще более скучным, чем борьба с монстрами? Все-таки игры, наверное, не мое. Хочется настоящего адреналина, а не его суррогата. А еще тонны знаний об игре, которые приходится постоянно перелопачивать, чтобы быть на одном уровне с другими игроками. При этом мне кажется, что я учу всякую ерунду, вообще не нужную в реальности, а в голове образуется мусорка специфической информации. И это постоянное ощущение, будто пропускаю что-то важное в реальности. То, что называется жизнью. Пусть и со своими недостатками, зато настоящая.

Вот Нариам, в отличие от меня, фанат игры, и у нее тот самый маниакальный огонек в глазах имеется. Когда пришел вызов в чат для сбора в святой поход паладинов, покинула девушку без особых сожалений. Мой уровень постепенно подходит к рубежу, после которого в моей жизни объявится вампир, и, возможно, стоит взять паузу и обдумать, действительно ли мне так нужен этот самый вампир.

На месте сбора встретила уже набивших оскомину парней из охраны. Только теперь ребята одеты не в светские костюмы, а экипированы в поражающий воображение солнечный доспех, от сияния которого болят глаза. Красота, да и только. И ранее простые, не слишком улыбчивые парни превратились в настоящих суровых воинов. Причем участники похода явно знают, какое впечатление производят со стороны. Собравшиеся на поляне зеваки, пришедшие, чтобы проводить своих знакомых и друзей в странствие, смотрят на них с огромным восхищением. Едва ли не рты раскрыв.

Ко мне подошел один из парней. Норберт. Светловолосый красавец и, пожалуй, из всех собравшихся с самой внушительной фигурой. Разворот плеч внушает уважение, а рост такой, что приходится разговаривать с парнем, задрав голову, причем не только мне, но и всем находящимся на поляне. Бегло прочитав информацию о походе, узнала, что Норберт у нас во главе рейда.

- Далина Райкот, там, - указующий перст на одну из десятков однотипных палаток и эффектная пауза, - Одежда и снаряжение для тебя. Переоденься сейчас.

И, уже уходя, Норберт тихо бросил, скорее уже себе, но я все равно расслышала.

- А то сколько можно ходить в этих драных тряпках, не подходящих ни статусу, ни классу.

Во мне взыграло любопытство. Палатка забита разнообразными вещами, но свой комплект я нашла без особых проблем.

Как и ожидала, белоснежная ряса, больше похожая на платье. Из тонкого, очень приятного к телу материала. Рукава длинные и широкие, чем-то напоминают крылья. Имеется глубокий капюшон. Не иначе, защита от яркого солнца. Белые с золотом длинные женские сапоги, оказавшиеся вполне удобными. Золотой широкий пояс с ножнами для кинжала. Под рясу почему-то очень короткие простые шорты в обтяжку, как и пояс золотого цвета и тонкая рубашка, на этот раз, видимо, для разнообразия, изумрудная. Цвета принцессы. Что же, этого следовало ожидать. Тут даже белье мне подобрали. Вся экипировка идеально подходит мне как по размеру, так и по уровню, что значит, за моими успехами на поприще убиения монстров наблюдали. Далее на голову золотой обруч света - предмет одежды священника, открывшийся по мере роста уровней.

Ну уж нет, безвольную куклу из себя делать не позволю, я буду тёмным священником, и рядиться в белые платьица с чужого плеча мне не к лицу, сама не бедствую, и уж на приличное бельё у меня точно денег хватает. Решительно достала из сумки доспехи тёмного послушника. Мысленно поблагодарила Нариам, которая так вовремя сводила меня в рейд и познакомила с ремесленниками, пошившими мне юбку и сапоги из комплекта.

ГЛАВА 6

   Появилось ощущение, будто мы со всего маху ворвались в бушующее море. Поначалу оглохла от криков воинов, рева монстров, ржания лошадей и звона оружия. А потом все эти звуки неожиданно поутихли, и зазвучала эдакая бодрая героическая мелодия. Стало невероятно любопытно, в чем же дело, потому, наконец, распахнула глаза. Оказалось, все так, как и представляла. Воины сражаются с окружающими нас тварями, бодро сокращая их поголовье. Мне капают очки опыта, а музыка, видимо, призвана создать соответствующее настроение и идет бонусом от разработчиков игры на момент таких вот массовых драк. А что, прикольно. И уже не так страшно, как показалось вначале. Активировала благословение на монстра, который подобрался к нам с Норбертом чересчур близко. Полоска жизни зверушки сократилась почти вполовину. Неплохо. Вот только кровожадный взгляд демоноподобного монстра мне не понравился. Когда животинка резко поскакала в мою сторону, поняла, что достать и использовать арбалет просто не успеваю, а благословение еще не перезарядилось. Благо, Норберт в один момент, быстро развернувшись, зашвырнул в атакующего меня монстра короткое световое копье, и мой преследователь отдал концы. После этого небольшого инцидента решила пока больше не экспериментировать. С новыми и усилившимися старыми способностями, появившимися по мере роста уровней, итак будет еще время потренироваться. Тут больше стоит волноваться о том, чтобы с лошади не свалиться и не подвести свою группу.

   От музыки и постоянного мельтешения сражающихся перед глазами, невольно впала в своеобразный транс, чуть не пропустив момент, когда глава нашей группы отдал мне приказ к действию.

   Сначала божественный свет. Высокоуровневые монстры, попавшие под его действие, визжат и спешат убраться в темноту. При этом полоски их жизней вообще практически не сократились. Видимо, из-за массового эффекта. Однако главная цель достигнута - дорога отряду расчищена. Мы буквально летим вперед к темной громаде замка, при этом раскидывая не успевших убраться с дороги монстров. И вот огромные ворота, закрытые массивной решеткой. Мы не остановились ни на миг. Норберт и еще несколько парней одновременно жахнули по воротам какими-то убойными примочками, с виду напоминающими гранаты. Только светящиеся. Ворота полностью раскурочены, но всего на миг. Прямо на глазах они стали восстанавливаться, решетка выплетает свое черное кружево, и в какой-то момент мне показалось, что мы не успеем. Божественный свет потух, и со всех сторон к нам ринулись монстры. Воины снова зашвырнули в восстанавливающийся проем несколько бомбочек, даже не пытаясь напасть на бегущих к нам созданий тьмы. До входа осталось совсем чуть-чуть, но вот кто окажется быстрее, не известно. Успеем или нет? Не выдержав, снова малодушно зажмурилась, кинув напоследок в толпу монстров свое благословение.

   Топот копыт. Я неожиданно взлетаю. Меня кто-то схватил. Взвизгнув, распахиваю глаза и тянусь к кинжалу. Руку перехватили и поцеловали, напоследок чуть прикусив острыми клыками. Оказалось, что я нахожусь в объятиях нагло улыбающегося Стайна. Воины вокруг спешиваются и активируют лечебные зелья. А за воротами беснуется толпа монстров, но за преграду не заходит.

   - Добро пожаловать в замок, прекрасная и храбрая священник Далина. Я в тебе не сомневался.

   О, да. Храбрее просто некуда.

   Стайн опустил меня на землю и тихо произнес:

   - Лучше держись ко мне поближе. В замке полно сюрпризов.

   Ну, это я с удовольствием. Вампир мне нравится, да и рядом с ним действительно чувствую себя гораздо спокойнее.

   Воины, под руководством нашего лидера, стали планомерно зачищать замок от обитающих в нем человекоподобных весьма жутких с виду монстров. Белые тела, одетые в старые лохмотья, развитая мускулатура, гипертрофированная нижняя челюсть с просто огромными клыками. Глаз нет вообще. Вместо рук и ног звериные лапы. Двигаются невероятно быстро и бесшумно, как по полу, так и по стенам с потолком. Ко всем прочим "приятностям" владеют заклинанием быстрой мгновенной телепортации на небольшие расстояния и насылают отравляющие удары.

   Меня пару раз потравили, но, благо, выжила. Воины то и дело рычали на вампира, что он вмешивается, прикрывая меня, и тем самым наша группа лишается ценной добычи, очков и опыта, но на этом ограничились. Стайн нисколько не обращал внимания на моих спутников, его глаза горели азартом боя и радостью наживы.

   В какой-то момент монстров на пути стало попадаться все больше, а их видовое разнообразие увеличилось. Это свидетельствовует о близости босса замка. Норберт удивил, когда, несмотря на явную расовую неприязнь, предложил Стайну войти с нами в группу. Видимо, вопросы выгоды и выживания сейчас стоят на первом месте. Вампир согласился, и после этого произошло совсем уж удивительное. Несмотря на мои громкие протесты и попытки вырваться, меня заперли в одной маленькой ныне пустующей комнате, сказав, что в предстоящем бою я им ничем помочь не смогу и наоборот буду только отвлекать, поскольку придется тратить силы на мою защиту.

   Гады. С силой колочу в закрытую дверь. Мне ведь тоже интересно поучаствовать. Конечно, я понимаю, что ребята правы, но легче и менее обидно от этого не становится. Цель нашего похода воины мне так и не рассказали, как ни упрашивала, и теперь я не узнаю, ради чего Санадира устроила данное мероприятие. Хорошо хоть монстры не могут открывать двери, и я тут действительно в безопасности.

   Села на небольшой синий диванчик. Мой боевой мохнатый друг пристроился рядом и, свернувшись в клубок, кажется, уснул - да уж, столько новых впечатлений у него произошло всего за один день. Пусть отдыхает. К малышу я настолько привыкла, что уже не воспринимаю его как умную оцифрованную картинку, а как настоящее животное с душой.

ГЛАВА 7

Сегодня на занятии узнала, что мир игры чуть ли не с каждым днем разрастается и фактически бесконечен. Дело в том, что хоть техническое оснащение для игры производят компании всего двух планет из плеяды, но при установке оборудования в другом мире игра копирует параметры нового места. И, если до этого еще никто не устанавливал игрового оборудования на планете, первый игрок получает нехилые бонусы, ко всему прочему сразу приобретая титул главы или хозяина планеты, в придачу дворец с нипами в прислуге. Следующей сотне новых игроков тоже дадут титулы, земли и бонусы, но уже не такие значительные. При создании копии реального мира, в игре одновременно формируется всего один стационарный портал, соединяющий новый игровой мир с "материнским" - откуда, собственно, и пришло оборудование. Так, все игровые пространства в итоге оказываются связаны. И если в реале межмировые путешествия - удовольствие не из дешевых, к тому же на многих закрытых планетах вообще для большинства под запретом, то в виртуальной реальности проход относительно свободен.

Еще интересный факт. Расы в игре создаются только реальные. В основном это люди, в этом мире еще и вампиры. Но ведь я пару раз уже видела нескольких эльфов, нимфу, гнома, отряд орков и несколько экземпляров гуманоидов, вообще не поддающихся классификации. Правда, в игре, за деньги, естественно, в специальных салонах тебе могут кардинально изменить внешность. Вплоть до отращивания новых частей тела. Так что не факт, что увиденные мной существа именно путешествующие представители других рас, а не просто оригинальные люди.

Я всерьез задумалась о том, а не смогу ли в своем родном мире стать вдруг императрицей. Как-то дома меня вообще виртуальные игры не интересовали. К тому же, я живу в закрытой общине, где, по мнению старейшин, нет места простым человеческим радостям, а потому, соответственно, пропаганда массовых развлечений не одобряется.

К сожалению, скорее всего, я и в первую сотню у себя не войду. Когда напрягла память, вспомнила, что в ближайшем от общины городе, где мне довелось гулять, кажется, была реклама игры, а значит, и желающие купить оборудование найдутся.

Громко печально вздохнула, чем удивила идущую со мной на ужин Нариам.

- Ты что это?

- Есть хочу, - ну, не говорить же, что огорчилась из-за того, что обломалось мне стать кем-то вроде владычицы целой планеты, пусть и ненастоящей.

- А, понятно. Я тоже хочу. Как твой поход?

- Нормально. Уже закончился. Скоро в город вернусь. А ты где сейчас?

- О, я далеко заползла. Сейчас в горах путешествую. И не одна.

- Да? С кем же?

- С Нейтоном. Он охотник, - Нариам, закатив глаза, блаженно вздохнула. - Он потрясающий. И уже на четвертом курсе. Представляешь?

Девушка наклонилась ко мне и доверительным шепотом, чуть краснея, поведала.

- Мы целовались. И это было так... Представь. Мы на вершине горы. Сначала в рейде нас было не только двое, но все оказались убиты толпой монстров, наседающих из ущелья. Мы с Нейтоном понимаем, что нам уже тоже не спастись. И так страшно умирать. Он берет меня на руки, говорит, чтобы я ничего не боялась, потому что он будет со мной. И целует, одновременно прыгая в бездну. Невероятно! Все те мгновения, что падали, мы целовались. Оказывается, полет в пропасть, если ты не одна, может стать прекрасным и незабываемым.

Подруга счастливо улыбнулась.

- Здорово. Искренне тебе завидую. После воскрешения вы снова вернулись в горы?

- Да, - Нариам кровожадно потерла руки. - Будем мстить.

Вздернула в удивлении брови, и Нари заливисто расхохоталась.

- Шучу. Квест надо довыполнить. А у вас со Стайном уже было?

- Нет.

- О, а почему? Вы же вроде общаетесь, и он тебе нравится.

- Ну... - опустила взгляд в пол. - Не знаю. Вообще, мы даже еще не целовались. Да и не так уж много мы общались. Только в последнее время и в игре. Мне кажется, что Стайн больше интересуется мной не как девушкой, хотя флирт присутствует.

В столовой, когда мы с девушкой взяли подносы с едой и сели за столик, спустя всего пару минут появился мой вампир и, не спрашивая, поставил свой поднос рядом.

Нариам тут же вцепилась мне в руку, больно впившись своими когтями в мою кожу. Я тихо зашипела и попыталась отодрать от себя цепкие пальчики подруги, но это оказалось не так просто. Посмотрела на свою подружку и не заметила на ее лице ни одного следа умственной деятельности. Один сплошной восторг и немое обожание. Я, конечно, уже успела узнать, что у Нари нестандартные для этого мира увлечения и она неровно дышит к вампирам, которые в ее представлении "милашки" и такие "клас-с-сные", но, может, не стоит это так активно показывать? Впрочем, Нари далеко не одна такая в столовой. Большинство представительниц женского пола, в этот час ужинающих тут, прожигают наш столик заинтересованными томными взглядами. И если моя подруга восторгается вампиром чисто в эстетическом плане, то про остальных я так сказать не могу. И я бы сказала, что меня взгляды возможных соперниц весьма раздражают. Вот чего Стайн пришел сейчас сюда? Вампиры же гораздо позже завтракают. Нет, если чисто ради меня, то приятно, конечно, но я ведь сейчас от ревности изведусь.

- Далина, привет, - Стайн непринужденно чмокнул меня в щеку и по столовой пронесся тихий общий вздох женской половины, одновременно с недовольно-разочарованным шипением. Забавно. В глазах вампира затаились смешинки. Скорее всего, Стайн прекрасно понимает, какое производит впечатление. - Нариам, рад знакомству и встрече. Далина рассказывала о тебе много хорошего.

ГЛАВА 8

   Мы тут же прекратили танцевать и отошли в сторону от общего веселья.

   - Это кто? - спросила и, не удержавшись, погладила птицу. После танцев дышалось с трудом и было невероятно жарко, так что тому, что нас прервали, я даже обрадовалась.

   - Феникс - мой питомец. Использую его обычно в качестве посыльного. Иногда отправляю на разведку с воздуха или проследить за кем. Очень умная птица и исполнительная.

   - Здорово. А где достал?

   - Он мне в качестве награды за один из квестов попался. Но ты не сможешь выполнить похожее задание на получение феникса - квест классовый. Но если хочешь, я тебе куплю питомца с подобными функциями.

   - Нет, спасибо. Не стоит, - признаться, смутилась. Вновь подарок. Пусть только и его предложение. Приятно, но чувствовать себя обязанной Стайну пока не очень хочется. Да и двух петов мне для начала с лихвой хватит. Еще разобраться бы, как за Полночью ухаживать. - У меня, кстати, скоро цепочка квестов для своего класса намечается. Может, тоже что-то похожее на твою зверушку дадут. Эх, скорее бы.

   - А в чем проблема? Почему сейчас не приступишь?

   - Да мне надо сначала до семидесятого уровня подтянуться.

   - Не проблема, могу помочь. В связке со мной точно быстрее получится. Помнишь, как при нашем знакомстве в пещерах?

   - А какой у тебя сейчас уровень?

   - Сто пятьдесят первый.

   - Ого!

   Стайн фыркнул.

   - Далина, чему ты удивляешься? Поверь, в сравнении с основной массой игроков это не такой уж большой уровень. Я играю, как и ты, не так давно, к тому же игра сама по себе у меня занимает, увы, не так много времени, как хотелось бы. У того же Норберта на время твоего похода уже имелся двести тридцатый уровень, а у остальных воинов в районе двухсотого. У кого чуть больше, у кого и поменьше.

   Надо же. Но почему тогда, несмотря на солидную разницу уровней, хотя бы с одним только Норбертом, последний опасался вампира и не решился тому перечить? Хмыкнула про себя. Видимо, тут в зачет идут заслуги Стайна в реальности. Уж в колледже его "уровень" значительно выше, чем у простых людей.

   - Понятно. С радостью с тобой поохочусь, если ты действительно не против, - у Стайна очень натурально загорелись глаза.

   - Не против. Это же я предложил. Знаешь, из твоих уст слово "охота" звучит так заманчиво. Уже предвкушаю. Когда выходим? В принципе, в данный момент я ничем не занят и знаю тут неподалеку одно хорошее местечко для наших целей.

   О, нет. Стайн не прав. По мне, это как раз в его устах фраза: "знаю тут неподалеку одно хорошее местечко для наших целей" приобрела нужную долю интриги и заманчивости.

   - Отлично! Только мне нужно ненадолго заглянуть в храм, подождешь?

   - Не вопрос.

   Храм искать не пришлось. Вампир быстро провел к нему и, указав на вход, сам предпочел остаться снаружи.

   Внутри священное сооружение почти ничем не отличалось от своего собрата в столице. Такая же возвышенно-пафосная обстановка, разве что масштаб чуть поменьше.

   Привычно кинула монетку на "нужды храма". Подошла к жрецу. За выполнение квестов и получение очередных уровней положена награда - новые возможности, очки характеристик и умений.

   Прослушала пространную речь о том, какая я молодец и какой надо быть, чтобы не сбиться с пути истинного. Несколько смутило напутствие из серии "береги честь смолоду" - это на что жрец намекает?

   За получение шестидесятого уровня мне предложили выбрать одно из двух заклинаний: тёмное "Божье Слово", превращающее всю нежить в пепел или наносящее периодические повреждения всем противникам в радиусе пятнадцати метров, и светлое "Символ Веры", повышающее сопротивляемость игрока в битвах против нежити и магии некромантов на пятьдесят процентов. Я предпочла "Божье Слово".

   Боевые характеристики в окне персонажа для священника, коим являлась я, выглядели вполне прилично, из любимого арбалета я больше не промахивалась, мечом махать тоже худо-бедно научилась. Больше для представителя моего класса прокачивать физические навыки нет смысла. Если только ближе к сотому уровню подтянуть немного для приличия. Теперь все очки буду вкладывать в интеллект, веру и немножко в сопротивляемость. С моими новыми умениями мало кто сможет дожить до рукопашной. Мне осталось совсем немного до семидесятого уровня, а там уже будут заклинания массового действия.

   Из города я выходила вместе со Стайном, причем парень вел меня, крепко стиснув мою ладонь, от чего я тихо млела. Классный он, все-таки.

   Вампир отвел нас в лес и, пройдя совсем недолго, залез в густые кусты, сначала сам, а потом и меня позвал. Я несколько засомневалась, но потом все-таки шагнула следом за Стайном. Оказалось, кусты и бурелом скрывали валун, который парень отодвинул. На освободившемся месте обнаружился вход в самый настоящий подземный бункер. Махнув рукой в приглашающем жесте, мой светловолосый спутник помог спуститься по вертикальной лесенке вниз. Под землей оказалось сыро, темно и прохладно. Поежилась. Единственный коридор вел в темноту, из которой доносились какие-то невнятные тоскливые стоны. Когда сам вампир спустился вниз, стало светлее и даже немного теплее, поскольку его феникс в темноте словно загорелся. Оперение птицы красиво заиграло красными, оранжевыми и золотыми всполохами. Вспомнилось, как только недавно гуляла в похожих подземельях с Тико, но там на меня никто не нападал, а вот тут такой гарантии точно не будет.

   - Ну что, готова? - бодро поинтересовался Стайн. - Здесь монстров с высоким уровнем полно. За день тебя до семидесятого уровня подтянем.

ГЛАВА 9

Нет, ну это надо же было так себя подставить! Правда, я не знала, что все так обернется. И ведь выбрала темного священника. Не светлого. И все равно встала на путь святой.

Пока сижу у себя в комнате и прогуливаю занятия, боясь выйти, даже чтобы утолить голод. Слухи разносятся со скоростью пожара, и вот уже персональный сайт нашего колледжа буквально ломится сообщениями о священнике, вставшей на путь святой. Сфотографировать меня не успели, но уже во всю делались предположения, что это все-таки я получила нимб. Единственное, что сбивало некоторых с толку, это то, что увидевший меня парень утверждал, будто одежда на мне была далеко не как у священника. На сайте организовывались группы по интересам, кто-то предположил, что это разработчики игры запустили новый квест, кто-то утверждал, будто тому очевидцу показалось, а кто-то уже набирал группу по поиску вступившей на путь святой. При этом все время кто-нибудь нет-нет, да и поднимал тему девственности и тех бонусов, которые может получить игрок, если сможет лишить святую невинности. Причем все в таких подробностях, что у меня уже уши горят.

Примерно через час шквал сообщений немного спал, так как на форум пришла Санадира и сделала официальное заявление, что любое посягательство на возможную святую будет строго караться вплоть до отчисления из колледжа и что вообще все священники и святые находятся под личным покровительством принцессы.

Далее я решила вызнать, что же мне сулит свалившееся счастье. Информации нашлось немного, но все-таки. Оказалось, светлым священникам вступить на путь святых не в пример проще, чем темным. Достаточно только выбрать нужную ветвь развития, если соответствуешь заданным параметрам. А вот темным необходимо сдать серию квестов.

Светлые святые в перспективе могут исцелять людей и животных целыми толпами, им благоволит флора и фауна, тем самым позволяя гулять в самых опасных уголках игры, при раскачивании дается возможность ходить по воде, не обжигаться огнем, при наличии сильного ветра - немного левитировать. Потом были зафиксированы такие фишки, как нахождение пути (не знаю, что это точно значит, те, кто писал данные сведения, видимо, тоже), освещение пути - тут вроде как святые могли засиять так, что ночь начинала казаться днем, а окружающие злые твари слепнуть.

Темные, в принципе, могли все то же самое, только если способности светлых развивались в сфере защиты и помощи других людей, то у темных все было направлено скорее для качественного убиения монстров, а потому очки навыка и сил распределялись в наиболее убойные характеристики данных способностей. Так даже простое исцеление в исполнении темных могло приобрести смертельные свойства и быть задействовано на отступниках веры далеко не благостным образом.

Различать светлых и темных, вступивших на путь святого, можно также и по атрубутике. Полюбовалась на картинку своей предшественницы Гелланы. Пафосная одежда, светлая, воздушная, в руках какой-то скипетр, на голове нечто вроде высокого тюрбана с крестом, благостное выражение лица, и от фигуры будто исходит свет.

Изображений темных святых пока не имелось - не было еще в этом мире темных святых, но если судить по данному мне квесту, среди наград мне обещали какой-то крутой меч и никаких скипетров и тюрбанов. А еще новую особую форму темного священника, имеющую высокий физический и магический урон для врагов.

Касаемо моих новых квестов - это смех один. Первое задание. Посетить обитель порока - в скобочках указали, что это должно быть заведение, имеющее статус одновременно публичного и игорного дома, - и привести хотя бы одну душу к свету, уговорив отказаться от плотских развлечений, и при этом не соблазнится самой. Ужас. Да надо мной ржать будут по полной программе.

Что-либо еще почитать не успела - в дверь кто-то настойчиво постучал. Нехотя поднявшись с кровати, пошла открывать. Боюсь, это пришли проверять, действительно ли я являюсь тем самым священником, всколыхнувшим общественность.

На пороге оказалась Санадира собственной персоной вместе со знакомыми мне парнями охраны.

Принцесса была настроена весьма решительно. Пригласила всех войти. Сана залетела в комнату и, не здороваясь, с горящими энтузиазмом глазами начала допрос.

- Признавайся, это ведь ты вступила на путь святой?!

Понуро опустила голову, кивнув. Скрывать бесполезно. Все равно принцесса и так со временем все узнает.

- Потрясающе! Знаешь, когда ты спуталась с вампиром, да еще и, по сообщениям, стала темной послушницей, думала, ты окончательно потеряна для общества. Но теперь все кардинально меняется! Далиночка, ты такая умничка, я тебя почти люблю!

Санадира порывисто меня обняла

- С чего вдруг такая радость? - я настроена куда как скептичнее.

- Ну как же? - в нашем регионе появится своя собственная святая. Да еще такая необычная. Это существенно поднимет рейтинг принадлежащих мне земель. Можно будет создать на наших территориях культурный центр, организовать паломничество, торговля пойдет в гору, поступления в казну увеличатся раза в три. Мой авторитет возрастет, и я наконец дорасту до статуса королевы и можно будет начать войну с соседним королевством. Только надо будет как-то обезопасить тебя от вампиров, а это будет сделать непросто. Впрочем, если вы со Стайном до сих пор отчего-то не переспали, надежда есть. Ты не думай, я буду невероятно благодарна тебе. С этого момента в игре ты ни в чем не будешь нуждаться, в колледже тебя станут оказывать долженствующие почести. Отныне ты наверняка станешь всеобщей любимицей.

ГЛАВА 10

Стайн не торопился. Сначала проложил дорожку из легких поцелуев от внутреннего сгиба локтя до пульсирующей жилке на запястье. Предательские мурашки расползлись по руке. Приятно и чуть щекотно. Потянув губами мою кожу, Стайн сначала лишь легонько прикусил. Я напряглась, готовясь к боли.

- Ты так приятно пахнешь. Не бойся, - шепнул вампир и быстро укусил.

И правда, не страшно. Да и не больно. Комариный укус больнее.

Кажется, Стайн совершенно забыл обо мне. Он не стал прокусывать вену, так что кровь не полилась фонтаном, а потекла вниз по руке тонкой тягучей струйкой. Почему-то парень не торопился пить кровь, а только заворожено следил за движением алого ручейка, глубоко и с удовольствием втягивая в себя воздух.

Отчего-то меня охватило возбуждение, какое было при поцелуе. А уж когда Стайн резко притянул мою руку и стал, медленно смакуя, слизывать кровь, затрепетала и, подалась к парню ближе.

Надо же, а думала, будет противно от всего этого действа.

Стайн оторвался от моего запястья, крепко, почти болезненно сжал меня в объятиях, шумно прерывисто задышал и под конец вздрогнул и расслабился. Запрокинув голову, парень блаженно закрыл глаза.

- Далина, ты невероятная.

- Я или моя кровь?

- Вместе.

Какое-то время мы сидели в обнимку и молчали, а потом я не выдержала.

- Стайн, у меня все еще кровь идет. Надо бы чем-нибудь перевязать.

- Сейчас, - вместо того, чтобы искать что-то похожее на бинт, парень вновь взял мою руку и зализал совсем малюсенькую ранку. Что-то совсем тихо прошептал над запястьем, и кровь перестала течь. Да что там - даже следа от укуса не осталось. - Спасибо за доверие, Далина. Я это очень ценю.

- Не за что, - сижу и молча злюсь. Он-то мое доверие оценил, а вот сам что-то особой добропорядочности не проявил. Конечно, зачем церемонится со всякими дурочками.

Передернула плечами и потерла раскалившийся рисунок на предплечье. Спрятанная под одеждой руна защиты сигнализировала о попытке проникновения постороннего заклинания. Благо, я, несмотря на то, что сказала Стайну о том, что ничего о вампирах не знаю, все-таки почитала об их обрядовой кровной магии и перед встречей нанесла на себя не только макияж. Да, не удержался блондин от соблазна. Правильно меня Санадира предупреждала. Правда, он пока не знает, что его чары не подействовали. Интересно, он на меня только следилку хотел навесить или еще какую гадость? Я читала, что всего одного укуса таким, как Стайн, достаточно, чтобы превратить человека в вампира, только не такого, как они сами, а в какого-то недовампира, который будет преданно служить своему господину. Выходит, не так уж чисты намерения парня.

- Далина, ты чего погрустнела? - не оставил без внимания мое состояние вампир.

- Не знаю, я что-то устала и в сон клонит.

Стайн кивнул, будто так и должно быть.

- Я провожу тебя до комнаты. У тебя окно открыто?

- Да, а что?.. А-а-а!

Пока я говорила, Стайн, не выпуская из объятий, встал вместе со мной, потом залез на бортик балкона и быстро спрыгнул.

А у меня чуть сердце в груди не взорвалось. Предупреждать же надо!

Вампир, явно бравируя, немного полетал вокруг колледжа. Сначала было страшно, а потом ничего, привыкла и даже прекратила впиваться ногтями в рубашку парня. Настроение повысилось, и больше ни о чем плохом я не думала. Вампиры коварны, мне об этом говорили, и я знала, на что шла. Зато сколько новых удивительных открытий принесло мне знакомство со Стайном. Следовательно, все не зря.

Мой кавалер плавно приземлился на подоконник, причем так привычно и ни капли не усомнившись, что это именно мое окно, что у меня возникло подозрение, будто Стайн тут не в первый раз.

Толкнув одну из открытых створок, парень помог мне спуститься в комнату, затем, подарив мне короткий нежный поцелуй, попрощался и упорхнул.

Почти всю оставшуюся ночь не могла уснуть. Ворочалась, размышляла. То оправдывала Стайна, то наоборот вновь начинала корить. Такое свидание, такой поцелуй, крылья в конце концов! И такое разочарование.

Ничего в итоге не решив, под утро все-таки смогла уснуть.

Завтрак и первые лекции благополучно проспала, а потом решила, что смысла идти на обед и оставшиеся пары нет. Перекусив небольшой заначкой из личного маленького холодильника, подумала о том, что нечего оттягивать неизбежное. Пока все наши еще учатся, зайду в игру и выполню цепочку позорных квестов.

Ко мне подходили и интересовались, что это у меня за штука такая странная. Какая польза от нимба и как получить такой же.

Я в основном отшучивалась и поняла, что начинаю воспринимать сложившуюся ситуацию с юмором. Ну правда, так встрять могла только я. Брат, если бы узнал, наверняка сказал бы, что нисколько не удивлен и что подобные казусы я к себе постоянно притягиваю.

Наконец дошла до цели своей вылазки. Уже успев разузнать, что в Громберге имеется два игорных питейных заведения, выбрала, как указано в квесте, имеющее рейтинг наиболее злачного. Глубоко вздохнув и мысленно себя успокаивая, решительно туда зашла.

ГЛАВА 11

Сегодня я как обычно вышла из своего дома и направилась на площадь проводить традиционную мессу и благословление всех желающих. Благо, утром улочки города тихие, и ко мне никто не пристает с разговорами. Когда за спиной раздалось тихое: "Привет", радостно взвизгнула, обернулась и с разбега повисла на шее Стайна. Вернулся наконец-то!

- Здравствуй, маленькая. Как я скучал, не представляешь.

Руки вампира по-хозяйски шарят по моему телу, останавливаясь на пятой точке. Я беззаботно болтаю в воздухе ногами, продолжая изображать обезьянку на дереве. Сейчас я готова позволить парню любые вольности.

- И я! Тут столько всего произошло за время твоего отсутствия. Я все-таки встала на путь святой.

- Знаю, мне докладывали о твоих успехах. Поздравляю. Ты молодец. Понравилось новое положение?

- Ну как сказать. Везде есть свои плюсы и минусы, - мы неторопливо пошли по улице. Мою встречу с паствой ведь никто не отменял. - Но, в общем, не так страшно, как мне представлялось. Слушай, а зачем ты организовал вокруг меня такой усиленный контроль? Знаешь, не очень приятно, когда тебя так охраняют без видимых причин. Еще и мужское население колледжа запугал.

- А ты бы хотела гулять с кем-то еще?

- Нет...

- Тогда в чем дело? Вряд ли мои соплеменники так же навязчивы, как охрана принцессы. Уверен, ты даже ни разу и не заметила наблюдения за собой. Только по косвенным признакам.

- Это так, но я не понимаю, с чего такой ажиотаж. Моей жизни что-то угрожает?

- Пока нет.

- Что значит пока?!

Вампир рассмеялся.

- Успокойся. Шучу. Кстати, я ездил не просто так и кое-чего добился от старейшин своего клана. Просто я узнал, как нам обойти запрет на потерю твоей невинности и при этом оставить тебя святой. Только для того, чтобы выполнить данное в игре условие, потребовалось добиться одобрения старейшин. Заодно все накопившиеся дела решил, так что теперь могу долго и спокойно учиться вместе с тобой в колледже.

- Я заинтригована. Что же ты предлагаешь? И почему хочешь сохранить мой статус святой?

- Об этом не сейчас. Вечером обстоятельно поговорим в спокойной обстановке. Тебя ожидают поклонники.

Хмыкнула. Поклонниками мою паству еще никто не называл.

С вампиром мы, весело переговариваясь, продолжали неспешно в обнимку идти по тихим узким улочкам. Оставалось совсем немного до площади, как я вдруг услышала зов. Тихий плач на грани сознания: "Пожалуйста, помогите. Я не хочу умирать".

Не раздумывая, бросилась туда, куда направляло меня сердце.

- Далина, ты чего? - попытался остановить меня Стайн, поймав за руку. В глазах его отразилось волнение.

- Подожди тут, я сейчас.

Ну да. Так вампир и послушался. Не отстал от меня ни на шаг.

В подворотне, за складскими ящиками еле нашла маленький меховой пищащий комочек. Над ним, словно над диким животным, что гуляют за воротами города, горела надпись с названием вида. Тмиш. Таких не знаю. Впрочем, это сейчас не важно. Полоска жизни животного мигала красным, вот-вот грозя исчезнуть. Зверушка в моих руках истекала кровью. Все четыре лапы сломаны, да еще и хвостик, похоже, оторвали. Такой легкий и тощий, будто еды отродясь не пробовал. Не знаю, кто такой изверг, чтобы издеваться над маленьким, с виду очень милым существом.

Впервые применила исцеление на диком существе. Опасалась, что не поможет, ведь по идее лечебная магия рассчитана на людей и их питомцев, а на диких можно только охотиться, однако помогло. Тмиш полностью восстановился. Мяукнул, как настоящий котенок, и впился в меня своими маленькими коготками, испуганно, в то же время будто ища защиты. Зверушка вполне вольготно поместилась у меня на руках. Милаха. А какие глазки большие и выразительные. Мех рыжего цвета такой мягкий и пушистый, что невольно хочется гладить и гладить. И в общем я не отказала себе в удовольствии потискать тмиша. С виду, так помесь котенка с медвежонком. Аккуратные круглые ушки, крупные лапы, короткий, но очень пушистый хвостик.

- Надо же, какая у тебя находка интересная, - раздался рядом голос Стайна. - Пустынный Тмиш. Зверь не из наших краев. Кстати, взрослые особи весьма крупные. Примерно с твоего Зубастика будут.

- Интересно, как он сюда попал?

- Думаю, стал добычей какого-нибудь охотника. Видимо, молодых тмишей для выполнения квеста набрал достаточно. Их хвосты используются в приготовлении множества зелий. Вот лишний и остался. Не пойму, зачем ты его так трепетно спасала? Это же всего лишь картинка. Сама знаешь, выглядит натурально, но и только. Сколько ты уже таких вот картинок уничтожила? А в городе с ним делать нечего. Выбросил, думая, что тот исчезнет. Ну, во всяком случае, это мое предположение.

- Надо вернуть животное домой, - заявила непреклонно. Чувствую себя ответственной за того, кого спасла. - Где, ты говоришь, он обитает?

- Пойдем, тебя уже заждались, наверное. Я бы на твоем месте не торопился возвращать тмиша на место. Насколько мне известно, это чисто квестовые животные, которых активно отлавливают. Лучше выпусти его за городом, будет и то больше шансов у тмиша выжить.

ГЛАВА 12

Тем не менее, несмотря на плохие предчувствия, Стайн меня не иссушил, лишь чуть надкусив, сразу оторвался от моей тонкой нежной шейки. При этом надо было видеть лицо вампира. Мой новоприобретенный супруг так скривился, словно не свой любимый деликатес испробовал, а съел что-то очень прокисшее и вонючее.

- Разработчики игры все-таки гады. Могли бы сделать кровь по своим вкусовым качествам хоть немного более съедобной. Да лучше землю есть, чем эту "кровь", - с досадой произнес супруг.

Почему-то в этот момент я испытала злорадство. Конечно, демонстрировать вампирам подобные настроения смерти подобно, поэтому скромно опустив глаза и пряча ехидную усмешку, ожидаю, что будет дальше.

Кстати, очень странно, но глядя на Стайна, вынуждена была задрать голову, будто мы в реале находимся, а не в игре, где я уже начала понемногу становиться выше вампира.

Осознание пришло мгновенно. Вот же я идиотка. Совсем забыла, что тут вампиры мелкие. И теперь я карлик!

Недовольно цокнула языком. Готова даже расплакаться. С такими изменениями и крылья особо не радуют. Кстати о крыльях, а где они? Что-то не чувствую...

Как могла, ощупала спину. Крыльев не наблюдается. Зато есть два каких-то продолговатых уплотнения. Словно подкожные шишечки.

И вновь тихий голос Стайна около моего уха.

- В первый раз раскрывать крылья больно. Но не волнуйся, я буду рядом и помогу.

Звучит двусмысленно, но теперь Стайн мой муж и может себе еще и не такое позволить, правда, я пока не уверена, что готова ему это позволить.

Все последующие мысли выветрились из головы, поскольку окружающие нас с мужем вампиры дружно склонились в низких поклонах.

- Приветствуем нашу королеву. Поздравляем с рождением. Да будут темны и кровавы ваши ночи, - стройный хор мужских голосов резанул по нервам, заставив буквально отскочить в надежные объятия супруга. Да, долго мне еще привыкать придется к новому статусу.

Склонившиеся вампиры дали возможность осмотреть площадь. Оказывается, наш небольшой междусобойчик окружили сотни людей. Причем большинство представителей человеческого племени, судя по лицам и по оружию в руках, было настроено не слишком дружелюбно. Когда над площадью раздался страшный рев раненого зверя, у меня волосы дыбом встали. Кто же так мучает невидимое мне животное и за что?

Оказалось, я ошиблась. Так надсадно кричал отнюдь не зверь, а... принцесса. Санадира находилась недалеко и к тому же быстро приближалась. Люди стремительно расчистили своей госпоже дорогу, отчего и стало возможным мне увидеть эту дикую злую кошку.

Мы с Саной встретились взглядами, и я сразу поняла главное. Бежать. Нужно бежать, как можно быстрее и не оглядываясь. Вот только куда? Похоже летать я научусь гораздо раньше, чем думала.

- Аборигены очухались и наступают. Нам пора, - раздался у меня над головой приказной голос Стайна. Мне послышались в интонации мужа несколько презрительные, и я бы даже сказала, брезгливые ноты. Неужели люди ему действительно настолько противны?

Словно по волшебству, вампиры стали быстро исчезать в черной дымке.

- Малышка, задержи дыхание, - Стайн полностью закрывает мне страшную картинку приближения Саны своими крыльями, окутывая себя и меня своеобразным коконом.

Среагировать не успела и в итоге надышалась черным едким дымом. Когда муж освободил меня из своих крепких объятий и распахнул крылья, мы оказались... где-то. Беспроглядная темнота безлунной ночи немного пугала и одновременно интриговала. Если бы не свежий ветерок и стрекот насекомых, подумала бы, что мы в каком-нибудь закрытом помещении без окон и света.

- Далина, я хочу сказать тебе спасибо. Для меня очень важна наша свадьба. Ты смелая девушка, которая умеет разбивать все каноны. Ты по-настоящему меня очаровала.

Улыбнулась. Всегда приятно слышать подобные теплые слова. Заметила, что постепенно ночь перестает для меня быть такой уж темной. Начали проступать очертания предметов, а Стайна я уже видела очень даже хорошо, но почему-то в серо-оранжевом цветовом спектре.

Мы где-то в лесу. Недалеко вода. Не шумная река, а скорее мелкий ручей.

Резко дернула головой. Напугала взлетевшая птица. Почему-то звук хлопающих крыльев показался мне чуть ли не громовым.

- Восприятие у вампиров в игре абсолютно такое же, как и в жизни. В первое время тебе будет тяжело привыкать. Солнце станет резать глаза, любой шум и запахи ты будешь воспринимать болезненно, поскольку еще не привыкла концентрироваться. То, что я перечислил, еще не все "приятности", но ты освоишься. Я тебе в этом помогу. Хорошо еще в игре у тебя нет желания испить кровь. С этим было бы вообще тяжело.

- Да уж. Почему ты раньше не предупредил об этих аспектах вампирской жизни?

- Если честно, то боялся твоего отказа от свадьбы.

- Хочу знать, как я выгляжу.

- Зеркала тут нет. Давай с этим попозже. Ты почти и не изменилась. Только ростом меньше стала, вместо загара молочная кожа, при разговоре можно заметить у тебя клыки, ну и татуировки на руках появились, впрочем, как и у меня. Тату - брачные, они показывают нашу принадлежность друг другу и символ моего рода, который теперь передался и тебе.

ГЛАВА 13

Те, кто на меня в данный момент не смотрит, обратили свои взоры на экран, где идет какая-то передача, больше похожая на новости, только с заставкой мира игры.

- Срочный внеочередной выпуск! - бодро вещал голос красивой девушки. По всей видимости, эта программа с канала, целиком посвященного игре, в которой частенько участвуют лучшие учащиеся нашего колледжа и преподы. - Новость, потрясшая все мировое сообщество! Вампиры усилили свое влияние в мире игры.

Ого! Когда на экране показали мою мордашку, только с клыками и в красном платье, поняла, что конкретно попала. Далее пошел рассказ о моей свадьбе со Стайном, сопровождающийся красочным видеороликом бракосочетания и моего превращения в вампира. Дикторша сообщала, что раньше я была человеком, священником на пути святой, и именно последний факт открыл клыкастому племени новые возможности. В игре я стала первым человеком, сумевшим полноценно поменять свою расу, причем на вампирскую. И все бы ничего, если бы это был единичный случай. Теперь же у меня, как у "королевы матки" - именно так обозвала меня ведущая передачи - есть особые свойства. Первое - я истинный игровой вампир, второе, я и те вампиры, в чьем клане я состою, получают защиту от светлых заклинаний, паладинов, священников и святых, третье, и, пожалуй, самое главное, я могу превращать без каких-либо особых условий и трудностей любого человека в такого же вампира, только подчиненного своей королеве и клану. Ведущая также сообщила, что по прогнозам аналитиков игры, найдется много желающих среди людей поменять свою расу, что очень выгодно настоящим вампирам, которых на данный момент в игре очень мало. В будущем уже многие делают ставки, что вампиры "размножаться" и усилятся настолько, что отвоюют себе материк, а может, и всю игровую планету.

Честно, не ожидала, что лишь одна моя персона, пусть и правильно использованная в нужный момент, может стать источником ключевых изменений для стольких людей и нелюдей.

Дальше больше. Помимо подробного рассказа о личности Стайна и истории нашей "любви", еще подробнее рассказывали лично обо мне, чуть ли на полчаса растянулось повествование. Выдали все, будто меня кто-то конкретно слил. Скрины моих игровых похождений и костюмов, возможности профессии, уровень силы, реальные фотографии из дела, что на меня завели в колледже, рост, вес, привычки, любимые занятия, круг общения, в общем, все. При этом мой характер всячески демонизировался. Вроде бы и священник, а оказывается, такая плохая, коварная и порочная. Единственный плюс, о моей невинности никак не упоминалось, видимо, посчитали, что супруг успешно справился с данной "особенностью". Закончилась моя биография объявлением, выбившим почву из-под ног. Все эти данные сообщали не просто так. Коалиция шишек среди людей, играющих в вирте, вполне официально в передаче объявили на меня охоту. Живой я никому не нужна, зато вот мертвой... награда тому, кто сможет меня устранить из игры, назначалась непомерно огромной, к тому же обещали множество других плюшек помимо материального вознаграждения. А как можно качественно и навсегда устранить из игры? Только устранив человека и в жизни, конечно, в передаче об этом прямо не говорилось, но подразумевалось, арестовывать-то меня не за что, но, тем не менее, я становлюсь угрозой безопасности людей, с учетом того, как важна ныне всем эта игра. Сколько фанатов и просто сочувствующих вампирскому клану появится среди людей, если они станут играть за них там? Все взаимосвязано, так что и в реальной жизни вампиры наверняка усилятся и начнут занимать ключевые роли в современном мире, сейчас же их здраво опасаются и не подпускают к власти.

Нервно сглотнула, поскольку теперь на меня обернулись абсолютно все находящиеся в зале, и взгляды их показались мне чересчур плотоядными. Ну не совершат же на меня покушение прямо сейчас, да еще при директоре и преподавателях?

Когда краем глаза заметила, как в давящей тишине наш директор молча кивает, будто давая добро, время словно замедлилось. Фиксирую происходящее отдельными сценами. Вот ко мне пытается пробраться с другого конца зала Стайн, но толпа людей ему при этом всеми силами создает помехи. Злобная и одновременно веселая ухмылка Санадиры. Почему-то принцесса оказалась ко мне ближе всех. Звон обнажающейся стали - учащиеся в колледже любят создавать в реале оружие, которым владеют в вирте, оттачивая свои умения и рефлексы. Даже на бал считается хорошим тоном прийти со свои оружием. А я священник. Не посох же мне с крестиком было носить. Моя охрана неохотно, но все же отступает. Вампиров не так много тут, чтобы открыто выступать против сотен вооруженных людей. Я остаюсь один на один со своими врагами, которые отчего-то пока не спешат применить оружие.

- Знаешь, ты молодец, - ласково обратилась ко мне Санадира. Если бы не безумный огонек, прячущийся в глубине глаз девушки, можно было бы подумать, что принцесса искренне мне сочувствует и сопереживает. Похоже, нападение отсрочили, чтобы дать своей властительнице наговорится. Сана встала в опасной ко мне близости и говорила очень тихо, видимо, не хотела, чтобы другие услышали, о чем именно будет наш разговор. - Сделала все так, как я и хотела, да еще и все так быстро провернула. Гелану не получилось свести со Стайном, девочка слишком долго тут продержалась и стала о чем-то догадываться. С тобой же я действовала на контрасте. Запретный плод сладок, не так ли? Молчи, по себе знаю. Ты тоже лакомым кусочком оказалась, вся такая неприступная и себе на уме, вампир купился, даже не пришлось самой форсировать события и устраивать провокации. Так, лишь пару раз свести в нужном антураже.

Сказать, что я сейчас удивлена, значит ничего не сказать.

ГЛАВА 14

Концерт продолжался еще минут пятнадцать, но я не могла заставить себя отойти от двери, чтобы не слушать эти вопли и то, как Стайн сам себя унижает. Под конец я почти дрогнула. Ну не может же парень так долго и проникновенно просить, если это не по-настоящему. Утешить его, что ли? Только хотела убрать лианы, как услышала едва различимое злое бурчание.

- Коза упрямая. Дарк, Севил, вы первые встаете на дежурство. К ее покоям никого не подпускать. Если выйдет, сразу скручивайте и усыпляйте. Я пошел добывать оружие, которое пускает огненную струю. Хоть что-то же должно взять эти проклятые заросли. Может, получится выкурить мою дорогую жену.

Ах так, значит. Будем работать на опережение. Лианы действительно плоховато держатся против огня. Придется укреплять свое убежище рунами. Тогда лианы будут лишь в качестве занавесок. Пройти же без моего ведома в дом все равно никто не сможет. Ну, если, конечно, он тоже не друид, но при этом умеющий взламывать чужую защиту. Тут такие умельцы вряд ли найдутся. Сделаю себе бункер. Пусть хоть какое современное оружие используют. Здание разнесут, а мои апартаменты останутся в воздухе висеть. Надеюсь, Стайн в своих поисках даст мне хотя бы час на подготовку.

Благо, у меня были все три часа. Никто преждевременно не побеспокоил, и теперь стены и пол и даже потолок моего жилища были украшены рунными письменами. Все, теперь можно спать спокойно. Вот только так есть хочется...

Съев найденную в закромах пачку печенья и немного поспав, поняла, что нечего больше тянуть. Отправляюсь в игру там ожидать прихода подмоги, а то сидеть в четырех стенах грустно и голодно.

При заходе в игру я оказалась в нашем с супругом тайном месте для тренировок вампирских возможностей. Стоило только быстро оглянуться, чтобы понять - засада. Отряд вампиров во главе с моим дражайшим мужем. Как только Стайн умудряется быть везде и сразу?

Я не стала дожидаться разборок. При таком раскладе либо бежать, либо сдаваться. Потому быстро активировала телепорт в нужное мне место, увы, но несколько заклинаний оцепенения в меня успели запустить, но перенестись мне все равно удалось.

Оказалась в наиболее безопасном для себя сейчас месте. Вокруг обычный холмистый ландшафт со множеством бродящих тут и там и высокоуровневых монстров. Ближайшее человеческое поселение отсюда далеко - дня два пути, если ты на быстроходном звере. Правда, на Полночи я бы добралась за день.

Пока лежала без движения, отходя от заклинаний, открыла панель меню, благо для этого руки не надо было задействовать, только мысленное желание. В первую очередь удалила Стайна из друзей. К сожалению, мое местоположение он наверняка успел узнать, благодаря нашей дружбе, но хоть так. Вообще, уже собиралась очистить весь свой список контактов - доверять теперь из старых знакомых нельзя никому, принцесса наверняка тоже отметила мое местоположение на карте, но тут пришло сообщение от Нариам: "Иду к тебе". Не поняла. Ей-то это к чему? Неужели тоже решила поучаствовать в охоте? В ответном сообщении спросила у девушки, зачем она идет. Ответ меня удивил: "Бросила Нейтона, он трус и дурак, я за тебя". Честно, не слишком поверила. Видимо, разучилась доверять людям. Но пусть идет, все равно в ближайшем будущем здесь ожидается много гостей. Одним больше, одним меньше...

Ну, вот и все. Список друзей теперь чист. Из клана Стайна я себя тоже отчислила и создала свой собственный, пока состоящий из одного человека, точнее вампирши. "Полночь" - назвала именно так клан, поскольку, когда мне предложили голосовой ввод названия, вредная скотина обреталась неподалеку и вздумала меня, недвижимую и беззащитную, поприветствовать, облизав лицо. Хорошо хоть не получилось название: "Полночь, отвали". В принципе, неплохое название для нового вампирского сообщества. Хорошо хоть на Зубастик под рук лез, а то вообще один смех бы был, а не клан. Уже предвкушаю, как Стайн будет беситься.

Ну что же, новая раса, новое начало?

Нет, я, конечно, могла бы сесть на Полночь и бежать без оглядки. Но куда? К телепорту в другой мир? Думаю, меня там и так уже ждут. Прятаться? Все равно за те деньги, что за меня обещали, где угодно откопают, тем более админы игры в этом мире наверняка поспособствуют. Лучше воспользуюсь эффектом неожиданности и организую активную оборону. Небольшая, постепенно пополняющаяся армия у меня ведь есть. В крайнем случае, убьют меня - не страшно, возрождение все равно обеспечено, поймают и где-нибудь запрут - так и быть, брошу "блатное" вампирское тело и, когда вернусь домой, создам себе профиль заново. Тогда и обязательств перед мужем никаких не останется.

Первой, как ни странно, прискакала на каком-то скелете Нариам. Девушка сказала, что была неподалеку отсюда. Весело меня обняла, нападать не торопилась. Попросила прощения, что не поддержала тогда в столовой. Нейтон просил ее этого не делать, и тогда она пошла у него на поводу, поскольку еще толком не знала, в чем дело.

- Нари, если честно, не понимаю, зачем тебе сейчас приходить сюда и подставляться вместе со мной? Какой смысл? Поверь, я не обижусь, если ты уйдешь. Я-то все равно выйду сухой из воды, а вот ты можешь реально пострадать. Тем более тебе еще в колледже учиться, это у меня экстренная эвакуация.

- Далина, ты действительно не понимаешь. Ты - это ожившая мечта сотен тысяч людей на нашей планете. Человек, который умеет колдовать по-настоящему! Да ты теперь мой кумир! А то, что ты стала вампиром, это тоже просто невероятная круть. Наверняка куча народа тоже захотят поменять расу. Я тоже, кстати, хочу стать вампиром, но понимаю, что должна заслужить, так как успела тебя подвести. А вообще все классно! Такие изменения происходят, и мы будем у их истоков. Жаль только, что ты уезжаешь, но ты ведь дашь мне свои новые координаты? Пусть мне и дорого будет стоить, но в игре я найду средства к тебе перебраться. Расскажешь мне о настоящей магии? Я знала, что колдовство и в реале все-таки возможно!

ГЛАВА 15

Так, ну а теперь пора уже приступить к церемонии. Конечно, желающие меня убить в этом мире не иссякли и вряд ли когда-нибудь забудут про мою личность, но есть надежда, что в другой мир потянутся далеко не все. Тем более, что с огромным капиталом, что я сейчас получила от претендентов на смену расы, в игре я обеспечу себе великолепную защиту, а в жизни в место, где находится мой дом, не проникнет ни один простой человек с плохими намерениями.

Это было ужасно. Меня начало тошнить от крови уже после третьего обращенного, но я мужественно продолжала кусать за запястья всех претендентов. Пусть выпивала я совсем немного крови, но с каждым разом мне давалось это все труднее. Церемония несколько растянулась. Закат уже давно наступил, ночь вступила в свои права. Впрочем, на промедление никто не жаловался. Я делала частые передышки, чтобы размяться и попить водички. Казалось, что скоро лопну от количества выпитой крови. Кстати, на боль от укусов никто не жаловался, наоборот, говорили, что вместо неприятных ощущений было почти интимное наслаждение. Еще я с интересом наблюдала за тем, как люди из гигантов, которым я до этого была по пояс, превращались в таких же карликов. Впрочем, когда все вокруг одного роста, уже невозможно сказать, где норма. Может, это люди как раз ужасные и страшные великаны.

На сотом претенденте случилось нечто странное. Стоило мне вновь отпить кровь, как выплыло новое системное сообщение под заголовком "Жажда крови". Меня поздравляли с сотой "жертвой" и сообщали, что теперь для меня открыта даже не новая опция, а свойство организма. Теперь я могу насыщаться кровью, словно едой, и при дальнейшем поедании начать получать от этого наслаждение. Чем дальше, тем больше, к тому же с развитием моего "сыроедения" можно было еще и получать от крови временное усиление, что могло бы пригодиться в бою. В общем, одни плюсы, и, похоже, никто из истинных вампиров в игре об этом не знает. Пару раз попробовав тут кровь, они наверняка практически отказываются от своих привычек, а зря, как получается. Единственное, что меня настораживает, так это опасение, что могу пристраститься к красной жидкости не хуже какого-нибудь наркомана.

Дальше дело пошло веселее. К четырехсотому птенцу кровь я если не смаковала, то пила точно без отвращения. Да и несмотря на вторые сутки бодрствования чувствовала себя весьма хорошо.

Утром мне в сеть пришло радостное сообщение. Валькирии уже в колледже и просят их впустить. Весело попрощавшись с еще не разошедшимися птенцами и помогавшими мне животными, пожелала всем хорошей игры и отправилась в реал.

- Сестренка!!! Ура! Ты лично решила приехать? Здорово как!

- Привет, младшая. Да, пришлось оставить без надзора свой отряд, а то ты у нас шебутная, потому, как узнала, что у тебя неприятности, решила все сама проконтролировать и доставить тебя прямо в руки нашему брату.

Бурная встреча происходила на пороге моей комнаты. Я, весело болтая ногами, повисла на шее у своей высокой мускулистой старшей сестры, волею судьбы когда-то ставшей валькирией.

- Ну что, готова вернуться домой, блудный ребенок?

- Совершенно не готова, но отсюда нам лучше убраться как можно быстрее. Будьте настороже. Тут многие обладают нестабильной психикой.

- Почему-то у меня такое чувство, что к этой самой нестабильной психике жителей этого мира приложила руку именно ты, - вздохнула сестра Рема - высокая статная сероглазая красавица, обладательница внушительного бюста (у нас это семейное, однако, по сравнению с ней, я недозрелый подросток) и темной, длинной, тоже весьма пышной косы.

- Не без этого, однако у местных есть особый талант доводить себя самим.

Несмотря на ведение шуточного диалога, времени мы с Ремой зря не тярили. Собрали из шкафов мои вещи, из комнаты с оборудованием я вытащила все установочные блоки, чтобы на новом месте снова продолжить игру за вампиршу-священника, а не начинать все заново. Заодно устроили небольшую уборку, стерев со стен все защитные знаки.

Когда вышли с сестрой в коридор, нас встречали четыре подчиненные Реме валькирии. Девушки, завидев меня, сразу встали на одно колено, склонившись в поклоне. Традиции, никуда от них не сбежишь. Друиды формально считаются уровнем выше, чем валькирии, даже такие захудалые друиды, как я. Просто именно в руках у друидов сосредоточена власть и бремя ответственности за всю нашу общину, в то время как валькирии и воины - наша физическая сила. Если валькирии - выходцы из друидских семей, в силу своего призвания получившие вместо магии дар воительницы, то воины - обычные люди, в основном мужчины, издревле живущие на территории общины.

Впрочем, никакие условности никогда не мешали мне дружить с честными веселыми и бесшабашными валькириями. Больше всего времени в общине я предпочитала проводить в гостях у сестры, хотя, скажу по правде, сама валькирией стать никогда не хотела.

Встречающих девчонок я прекрасно знала всех по именам. Валькирии дружно радостно мне оскалились. Красотки. Хотя я еще ни разу не видела некрасивой валькирии. Все как на подбор статные физически развитые девушки. Будто Один лично проводил их отбор еще в утробе матери и понравившихся наделил даром воительницы.

Каждую девушку одарила знаком Одина. Временное троекратное увеличение сил, что приносит с собой это небольшое заклинание, может нам пригодится. Попутно подлечила руку одной из валькирий. Рана свежая. Похоже, к девушкам пристали еще на подходе ко мне. Правда, немногочисленные зеваки, притулившиеся по углам коридора, в основном ученики колледжа, хотя есть и парочка преподавателей, вроде бы агрессии не проявляют. Стоят и, раскрыв рты, пялятся на аппетитных валькирий, одетых в облегающие кожаные одежды. Еще заметила, что когда валькирии поклонились, многие сильно удивились. Если учесть, что большинство снимали мой выход на камеры, то многие станут задаваться еще большими вопросами относительно моей личности. Ну и ладно. Все равно уже ухожу, а настоящей же фамилии моей семьи нигде так и не было произнесено. Я училась в колледже по поддельным документам, с правительством же моего мира друиды всегда жили дружно, давно заключив друг с другом взаимовыгодный союз. Так что если мир друидов станет тут известен, то точное местоположение общины надо будет еще сильно постараться, чтобы узнать. А община весьма обширна... целая страна, в которую чужих не допускают, уверена, даже в игре участок суши, где живут друиды, будет недоступен для прохода.

ГЛАВА 16

Кухня встретила меня бесподобным ароматом свежей выпечки. Я почти тут же оказалась в теплых объятиях нашего старенького повара - невысокого мужчины с добрыми глазами и бородкой-клинышком, мне он сам чем-то отдаленно напоминал пирожок, может, своей фигурой, которая год от года становилась все более и более пышной.

Ощутила себя по-настоящему дома. Под охи о моей худобе, вкусно до отвала поела, заодно послушав последние новости и сплетни, известные повару и его молодому подмастерью - симпатичному парнишке лет шестнадцати на вид. Чуть погодя, к беседе присоединилась и Марата - наша экономка, постоянно живущая в доме, которую я, как и повара, знала с рождения. Дородная крепкая женщина всегда железной рукой следила за хозяйством и никогда не давала мне спуску при разборе многочисленных детских шалостей, что я устраивала, в том числе и ей. Марата, которая оказалась в курсе причины моего возвращения домой, как-то уже привычно отчитала меня, отругав за мою несерьезность. Я не злилась и не обижалась, потому что знаю, что женщина искренне за меня переживает и ко мне с братом и сестрой относится чуть ли не как к своим собственным детям.

Под конец Марата закончила свою обличительную речь шокирующим заявлением.

- Ну ничего, теперь, когда Тери тут живет, уж он присмотрит, чтобы ты за голову наконец взялась. Теперь мальчик повзрослел и не будет вестись на всякие авантюры, в которые ты раньше его за собой втягивала.

- Мара, вообще-то с Найтером мы уже давно не дружим. Так что ему нет резона за мной следить.

- Это ты так думаешь, а я уверена, что Тери парень ответственный, - Марата хитро и несколько мечтательно прищурилась. - Вот зря ты мальчика не ценишь. Но ничего, сами разберетесь. Я вмешиваться не стану. Эх, а будь я помоложе...

Закончив столь странно наш разговор, Мара проводила меня до моей комнаты. Меня приятно удивило, что все выглядело чисто, а главное совершенно не тронуто, будто меня здесь не три с половиной года не было, а всего пару часов.

В моей обители пусто и безлико. Словно в гостиничном номере. Но это только на первый взгляд. Все самые личные вещи я храню в подпространстве, да и сама находиться предпочитаю там, хотя визуально мое тело остается в этой реальности. Да уж, все-таки как многогранен наш мир, неоднозначен, и неизвестно, какая действительность главная.

Около входной двери активировала на полу до этого невидимый круг с рунами. Обычный светлый день вдруг стал куда более насыщенным и заиграл тысячами новых красок. Я будто находилась в золотисто-зеленом мареве, наполненном веселым щебетанием птиц. Стена с окном напротив входа исчезла, превратившись в открытый балкон, низкие бортики которого обильно покрыты зеленью и цветами. Сама комната преобразилась в райский сад. Входить в подпространство невероятно сложно. Необходимы длительные, кропотливые расчеты, к тому же, созданная схема пригодна лишь для одной определенной точки пространства. Чтобы открыть в своей комнате вход в эту реальность, мне пришлось провозиться больше чем с полгода. Да и далеко заходить в этом ярком мире нельзя. Лично я могу пройти по всей территории своих комнат, и если спрыгнуть с балкона, можно сделать не больше пятнадцати шагов вперед, потом сразу же выбрасывает в обычную реальность. Когда-то давно принцип построения схем для открытия подпространства мне просто приснился, однако после определенных событий в жизни. Я до сих пор думаю, что это был своеобразный подарок наших богов, позволивших посмотреть на их мир.

Помывшись под маленьким водопадом, в который тут превращался мой душ, я только с наслаждением плюхнулась на кровать в виде огромного цветка с тысячью лепестков в намерении сладко выспаться, как раздался стук в дверь.

С неохотой поплелась к двери, на всякий случай деактивировала переход, а то иногда из-за разницы восприятий могут происходить разные курьезы. Не спрашивая, кто, позевывая, нараспашку открыла дверь. Сработала привычка, что в доме все свои. Разглядев визитера, тут же дверь громко захлопнула.

По щекам разлилась краска. Сердце бешено колотиться. Меньше всего, открывая, ожидала увидеть Найтера. Теперь придется думать и после душа надевать на себя не одно единственное полотенчико, а хотя бы длинный махровый халат. Ужас! И стыд.

Заполошно стала разгребать сумки в поисках одежды, которую можно быстро на себя натянуть. В это время в дверь вновь раздался нетерпеливый стук. Да что ему нужно-то?!

- Минуту!

Под руку попался свитер и короткие шортики. Для свитера сейчас слишком тепло, но не в майке же на голое тело перед мужчиной щеголять.

Когда вновь открыла дверь, Найтер встретил меня насмешливым взглядом. Мое настроение для веселья не располагало.

- Что надо? - поинтересовалась довольно грубо, все-таки на подсознательном уровне, хоть я и жалею о своих прошлых некрасивых поступках, Найт продолжает меня раздражать. Вроде бы ничего такого, а агрессия из меня так и рвется. Наверное, детские комплексы.

- Мне на рабочий компьютер пришел вызов от твоих родителей. Так как, видимо, Саэш уже сообщил им, что ты уже дома, то они решили с тобой пообщаться. Ну а так как свой компьютер ты еще не включила...

- Я поняла, иду.

От волнения забыла о своем странном виде и так и поплелась, с мокрыми волосами, в свитере и в домашних тапочках к Найту в кабинет. Остается только молиться, чтобы Эш сдержал слово и не рассказал родителям о настоящих причинах моего возврата, иначе меня ждут огромные проблемы.

ГЛАВА 17

Продолжая бежать в разминочном темпе, на ходу кивнула старому знакомому, вылезшему из придорожных кустов. Не удержалась и притормозила. Погладила умильную морду слегка потрепанного жизнью и уже изрядно подросшего Дички. Пес радостно завилял хвостом, узнал меня.

Этот рыжий пес без рода и племени, еще будучи щенком, часто провожал нас с Найтером из школы. Точнее, это Дичка и Найтер провожали меня из школы, при этом Найт обычно оставался у нас в доме и до вечера, но если нет и ему надо было спешить к себе, то тогда уже Дичка провожал и Найта. Пес, при всех моих попытках сделать его домашним, все равно так и остался дворовым, предпочтя вольную жизнь бродяги, но угощения и лакомства от меня непременно принимал.

Пошла теперь неспешно, а пес стал рассказывать мне про свою нехитрую жизнь в мое отсутствие. Не то, что бы это был полноценный рассказ, Дичка просто делился образами-воспоминаниями. Подобный уровень общения с животными подвластен каждому друиду. Я увидела симпатичную белую собаку с черными подпалинами по бокам - видимо, невеста Дички, затем трех милых щенков: двух рыжих, а третьего неожиданно черного, потом их же чуть подросших, и уже потом еще двух щенков, на этот раз полностью взявших мамин окрас. Поинтересовалась у Дички, где теперь его родные, на что пес как-то печально вздохнул и ничего не ответил, только показал один образ, где один черный уже взрослый молодой пес вместе с толпой людей выходит за врата общины.

Больше ничего узнать у Дички не успела, поскольку нашу неспешную прогулку к дому прервали. А точнее попросту преградили путь. Испуганно ойкнула. Передо мной, нахмурив брови и сложив руки на груди, стоит мой учитель.

- Куда направляемся? - довольно мирно поинтересовался.

Ложь легко слетела с языка.

- Так, никуда. Разминка ведь. Вот, пробежкой занимаюсь.

- Ну конечно. Ладно, считай на первый раз, что я поверил. Теперь разминайся обратно на поляну, причем в быстром темпе, мы и так задержались с началом.

Учитель побежал рядом со мной. Я бросила Дичке извиняющийся взгляд, на что пес ответил, что попозже подойдет, чтобы все равно проводить меня домой.

А ведь Одал только что показал себя вполне нормальным человеком. Не стал поднимать бурю, скандалить, наказывать или докладывать моему брату о "плохом" поведении. Просто догнал и вернул обратно. Да и говорил, не делая акцента на моем зависимом положении ученицы. Может, Тривонт и в учебном процессе окажется не таким уж извергом, как мне казалось?

Ожидания оказались ошибочными. Стоило нам вернуться на поляну, которая, к слову, выглядела так, будто еще совсем недавно не была полностью раскурочена, и учитель взялся за дело.

- Сначала проверим твои навыки в магии. Защищайся.

В меня поочередно стали лететь заклинания всех направленностей. Хорошо хоть уровень был примерно мой, однако на большинство атак я совершенно не знала, как ответить, а потому мне сильно доставалось. Быстро выдохлась, причем как магически, так и физически, поскольку постоянно приходилось бегать и пытаться увернуться.

Учителю и оставалось только что недовольно цокать языком. Вообще, в школе у нас никогда не было такого сильного акцента на защиту от магических атак, все же живем мы внутри общины довольно мирно, если и возникают какие споры, то предпочитают все решать по закону. Так что как таковых, магических боев у нас на обязательной основе не проводилось, только при школе создали команду для соревнований с тремя другими школами общины, и входили в команду у нас в основном парни. Остальные же учащиеся предпочитали секции по развитию определенных магических навыков.

Когда все закончилось, счастливо упала на траву. Давно я так за каких-то полчаса не уматывалась.

- Не советую ложиться. Сейчас будем проверять твою физическую подготовку и уровень владения ритуальным оружием, который наверняка будет хорошим, ведь в древних сильных семьях, к коей ты принадлежишь, традиции чтят, так что тебя наверняка с детства обучали держать меч.

Это что, мы еще не проверили мою физическую подготовку? А мне казалось, что уже все. Бег в моем исполнении учитель уже видел, сил подняться у меня все равно нет. Так что я уже показала все, на что способна. От занятий с мечом я всегда увиливала, так что и тут сильно разочарую учителя. Буду лежать дальше и делать вид, будто в обмороке. Странно, что Одал сразу после начала проверки на магическую силу не прекратил, сказав пару нелицеприятных слов о моей подготовке. Еще один плюс к характеру моего учителя.

- Встать!

Подскочила как ошпаренная. Фух, напугал. Оказывается, Тривонт и рявкать может, если захочет. Учитель протянул мне палку.

- Начинаем бой.

- Вообще-то я владею мечом не настолько плохо, чтобы показывать свои умения с помощью палки.

И это правда. Еще в семь лет тренер по бою на мечах вручил мне мой первый тренировочный тупой меч.

- А ты взяла с собой меч на занятие? Что-то не заметил. Свой я тебе не дам.

Понятно.

Не прошло и пары секунд, как палка была выбита из моих ослабевших рук. Еще несколько моих бесславных попыток изобразить бой, и учитель опускает свою палку. Пытаюсь прочитать по лицу Тривонта, что он обо мне думает, но Одал умеет контролировать эмоции.

ГЛАВА 18

На совете сидеть мне было скучно - обсуждение новых законов и политика с соседними государствами мне пока до лампочки, в подковерные интриги наших друидов тоже пока не вникла, а потому и отслеживать настроения магов не имело смысла. По велению Саэша в личном блокноте конспектировала все ключевые моменты собрания и любые возникающие вопросы - позже брат пообещал провести со мной ликбез.

Единственным развлечением за все время заседания стали переглядывания с Зетом. Парень сидел от нашего стола не так уж далеко и слал мне многообещающие и соблазняющие взгляды, я же отвечала угрожающими. Получалось довольно забавно.

После окончания совета направилась к выходу вслед за Зетом, в крови бушевал адреналин, поскольку реальный мир - не игра, я слабее этого парня, могу попасть в настоящую опасность. Интуиция прямо-таки кричит, что зеленый маг станет распускать руки, может, даже силу применит. Однако Саэш наказал разобраться с Зетом, если бы брат хоть каплю сомневался, что я с этим заданием не справлюсь, то ни за что не поручил бы такого дела. Да уж. Страшно и любопытно. Получается, я сильнее Зета, но наверняка ведь не в магии, и моя личная задача - разобраться, в чем именно.

Вышла из здания и, стараясь пока оставаться незамеченной Зетом, направилась за парнем. Тут мне на плечо неожиданно опустилась рука.

- Далеко собралась?

Услышав зловещий шепот на ухо, позорно взвизгнула, обернувшись в прыжке. Найтер! Как же напугал!

- Навстречу приключениям, черт тебя дери! Иду исполнять поручение брата. А что? - тут я с подозрением покосилась на Найта. - Или Саэш тебя подослал за всем проследить?

- Неужели думала, что так и отпустит? Да тебя пока одну опасно куда-либо отпускать. Отношения в последнее время между друидами напряженные, то и дело происходят "несчастные" случаи в семьях участников совета. Ходят слухи, что скоро переизберут старого главу совета - старший маг собрался на покой, вот и начались разборки. Сам Саэш задержался - нужно лично переговорить с парой людей, тебя же твой брат просто припугнул, сказав, чтобы разбиралась сама, чтобы мозг, наконец, начал работать. Значит так, иди догоняй своего воздыхателя, отшивай его и идем обедать.

Недовольно взглянула на своего помощника. Как будто отшить так просто. Хотя Найтер наверняка считает, что раз опыт в этом деле у меня есть...

В любом случае, я рада, что не одна. Конечно, доверять Найтеру тоже опасно, но вроде как фиолетовый все-таки играет за "нашу" с братом команду.

Разговор с Зетом прошел быстро и феерично. Подошла к парню, тот обрадовался, сразу полез обниматься, я оттолкнула, отбарабанив заготовленную речь о том, чтобы больше ко мне не подходил и что между нами давно все кончено. Зет, видимо, обидевшись, заикнулся о том, что слышал о причинах моего возвращения в общину, сделал намек, что я девица легкого поведения и что кроме него со мной никто теперь встречаться не станет, не говоря уж о женитьбе. Я ответила пощечиной, заметив, что ни встречаться с кем-либо, ни выходить замуж не собираюсь. После вход пошла магия. Зет меня скрутил при помощи моей же стихии, повалил на землю и попытался поцеловать. Что-то сделать не успела - карауливший неподалеку Найтер сразу вмешался и с каким-то садистским удовольствием скрутил уже самого Зета.

- Иди домой, я догоню, - не терпящим возражений тоном приказал мне Найтер.

Уйти не решилась.

- Что ты будешь с ним делать? - почему-то мне сразу представилась сцена кровавой расправы. А что? Кто знает, на что теперь способен Найт.

Фиолетовый маг окинул меня насмешливым взглядом.

- Волнуешься за него?

- Не то, что бы сильно... Ты его бить будешь?

- Нет. Мой дар дает возможность использовать куда более эффективные меры воспитания.

- Это какие?

Глаза Найтера как-то странно блеснули.

- Если возникнет такая необходимость, я тебе покажу.

Поежилась под пристальным немигающим взглядом фиолетового друида. Такое внимание мужчины мне совершенно не понравилось, рождая где-то внутри меня какую-то неясную тревогу и странное томление. В общем, поняла, что сейчас лучше срочно линять отсюда.

- Ну, я пошла.

- Иди, - Найт так и не отводит от меня взгляда и я, несмотря на дозволение, остаюсь стоять. Просто не в силах двинуться. Фиолетовый змей будто загипнотизировал меня.

Наконец, Найтер все-таки медленно, будто с неохотой отвел взгляд, уделив внимание спеленатому Зету. Я тут же рванула с места, направившись к родному дому, и даже не обернулась, чтобы полюбопытствовать, как именно Найт будет воспитывать зеленого мага.

Нет, надо срочно мириться с Найтером Кано, таких врагов иметь под боком реально страшно.

Вечером, я, словно наркоман, трясущимися руками как можно быстрее вводила последние настройки для запуска игры. Кто бы мог подумать, что буду так скучать по виртуальному миру. Хотя, возможно, руки трясутся и не от нетерпения, а от усталости. Сегодня мужчины просто-таки завалили меня информацией о экономике, политике и праве - тех вещах, которыми я всегда меньше всего интересовалась. Нет, знания, конечно, полезные, но в любом учебном заведении, даже при самом жестком графике у меня были перерывы и свободное время, а тут только и осталось, что на еду. Выжали братец с Найтером меня как лимон. Учеба перемежалась с рутинной бумажной работой, которую я тоже терпеть не могу. Теперь мне срочно нужно отвлечься и на что-то переключится, чтобы не сойти с ума, вот только сил осталось только на то, чтобы завалиться спать, но ничего, хотя бы пару часиков я выделю для игры.

ГЛАВА 19

Маг налетел на меня, я и пискнуть не успела. Навалился сверху, беря в захват мои руки. Вспоминаю все свои навыки и пытаюсь вырваться из захвата, но тщетно. Только ситуацию еще больше усугубила. Найт сделал так, что теперь я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Сил на дальнейшую борьбу не осталось совсем.

Зло взглянула на фиолетового друида. Мужчина, кстати, смотрит на меня не менее зло. Я бы сказала, с ненавистью. Вот теперь испугалась. Неужели он меня настолько ненавидит?

Заговорила тихо, как можно спокойнее, и стараясь не выдавать свой страх.

- Я сдаюсь. Отпусти.

Мужчина не шелохнулся. Нарочито медленно меня оглядел. С его волос и одежды на меня капае вода, что заставляет морщиться. Такое ощущение, что сейчас Найтер принимает какое-то для себя решение. Испуг прошел, поскольку где-то внутри меня засела уверенность, что бывший друг ничего мне не сделает.

- Урок еще не окончен.

Спросить, что это значит, не успела. Из-за спины Найтера вдруг стали выползать змеи. Скорее даже из спины. Две, три, пять, десять. Сбилась со счета. Толщина гадов - с мою руку, длина... не знаю, их так много и что-то хвостов не видно.

Змеи стали медленно опутывать мое тело, мы с Найтом оказались в живом клубке. Змей, как и других животных, я не боюсь. Какой друид будет бояться подобного? Пытаюсь найти контакт с непонятно откуда взявшимися гадами, но ничего не выходит, они будто и не живые.

Напряглась, когда почувствовала, что змеи забираются мне под одежду. Испуганно посмотрела на Найта. Мужчина отрешенно смотрит на меня в ответ.

- Найт! Что происходит? Что это за урок такой?!

Маг наклоняется ко мне ближе. В отличие от меня, движениям Найтера змеи нисколько не препятствуют.

- Давно хотел у тебя спросить. Просто любопытно. Ты так долго ни на ком конкретно не останавливала свой выбор, а в итоге выбрала себе в пару вампира. Причем спать с ним тебе показалась мало и ты даже вышла за него замуж. Чем он тебя так привлек? Экзотика?

- Что!? - от такого поворота я мгновенно вспыхнула, жутко разозлившись. И Найт туда же. По-моему, только самый ленивый из всех моих нынешних злопыхателей не поинтересовался, как, что и в каких позах у меня было с вампиром. - Тебе какое дело?

Захотелось плюнуть мужчине в лицо, которое как раз располагалось чересчур близко от моего, и только остатки здравого смысла подсказывали, что этого лучше не делать - сейчас я не в самой выигрышной позиции. И чем, спрашивается, Найт лучше того же Зета?

- Знаешь, я долго пытался заставить себя думать, что никакого, - жесткая усмешка мужчины мне совершенно не понравилась. Я еще больше разозлилась. Все-таки друзьями с Найтером мы больше никогда не будем. Мужчина предпочел пойти по пути презрения и ненависти ко мне. Иначе я сейчас не находилась бы в таком унизительном положении. А потому сдерживаться ради того, чтобы не задеть чувства недруга, больше не буду.

- Значит, интересно тебе? Ну, так знай, да, потянуло на экзотику. Целоваться с клыкастыми вампирами - одно удовольствие, а уж в постели Стайн просто ураган.

Боги, что я несу? Кажется, еще больше раззадорила и без того не особо вменяемого мужчину. Змеи замерли, отпустить не отпустили, но главное, что и душить не пробуют.

Найт прищурился, мне кажется, он зол, но по лицу не скажешь, скорее веселится.

- Вот как. Забавно. Но мне кажется, физическое удовольствие не всегда зависит от дополнительных аксессуаров типа клыков. Проверим? - задорно поинтересовался Найтер и, не спрашивая разрешения, жестко, почти болезненно, поцеловал.

Протестующе замычала и вновь попыталась вырваться. Извиваюсь не хуже змей, но куда там. И так все силы давно потратила, да даже если бы они и были, все равно ничего не смогла бы сделать.

Мужчина целуе меня и я ничего не могу сделать, только терпеть. Похоже, это моя кара за прошлое.

Через какое-то время Найт, тяжело дыша, все-таки оторвался от моих губ. Теперь обида душит меня. Я не нашла ничего лучше, чем съязвить:

- Знаешь, как-то не очень. Вернее, совсем никак. Так что твоя теория не верна. Пожалуйста, отпусти уже меня. Тебя дома мой брат уже наверняка заждался, - под конец я попыталась воззвать к разуму мужчины. Надо намекнуть, что могу нажаловаться Саэшу обо всем случившемся.

Тем не менее, Найтер будто и не заметил моей злости. Слова про брата так вообще, похоже, пропустил мимо ушей. С умным видом заявил.

- Хм. Полагаю, в интимных вопросах, помимо всего прочего, еще важна и долгая практика, - с этими словами мужчина вновь стал наклоняться ко мне.

- Не-е-е... - только и успела пискнуть до того, как Найтер стал вновь целовать меня.

В этот раз Найт изменил тактику поведения, и поцелуи стали более нежными и осторожными, но не менее жадными.

Какое-то время честно пыталась не поддаваться на провокацию, но я ведь живой человек и не могу заставить себя не чувствовать то желание, страсть, томление, что несли с собой непрекращающиеся поцелуи мужчины. И да, в какой-то момент я сдалась, став отвечать, несмотря на возмутительный захват моего тела, которое Найт так и не отпустил. Даже руками двигать до сих пор не могу, хотя и очень хочется пустить их в дело.

ГЛАВА 20

Обида в душе поднялась с новой силой, захотелось встать, уйти... ага, и снова к валькириям податься - на постоянное место жительства. Нет, это не наш метод, хотя у сестры мне хотелось бы бывать.

Плюнула на ситуацию с Найтом. Какая уже разница, сама я все выдумала или не сама. Отомстил за прошлое? Ладно, мы квиты. Мстить не буду, ведь пока и не могу достойно ответить. Время же все расставит по своим местам. Вот только если Найтер будет продолжать в том же духе, ему же хуже - я тоже умею быть злопамятной.

Повернулась к Саэшу, решив игнорировать фиолетового друида.

- Братик, так что насчет визитов к валькириям? Я уже договорилась, что меня будут тренировать. Можно?

Мне не понравилось то, как, прежде чем ответить, Саэш кинул вопросительный взгляд на Найта. Что за ерунда вообще?

- Далина, я не против, но когда? У нас с тобой уговор, график расписан. Конечно, ты можешь отказаться от своих игр, и тогда время появится...

- Ну уж нет, - невежливо перебила я, совсем надувшись.

- Саэш, в принципе, пару дней в неделю мы сможем обойтись и без Далины. Пусть занимается, если ей это интересно. В конечном счете, больше физической нагрузки ей действительно не помешает. Утром занятие с учителем, а потом пусть едет, к ночи возвращается.

Я подозрительно взглянула на Найта, не понимая, в чем подвох. Сначала увозит от валькирий, теперь вот уговаривает брата меня отпустить. В добренького решил поиграть? Или каверзу какую замыслил? Мужчина ответил мне вполне невинным взглядом.

- Ну, не знаю, - задумчиво протянул Саэш.

- Братик, ну пожалуйста! - настало время разыграть карты младшей сестры. Впилась умоляющим взглядом в родственника, не забыв состроить умильную мордочку и стиснуть в просящем жесте руки. Мне теперь даже плевать, что подобный "детский" прием видит Найт - вряд ли после вчерашнего он увидит что-то более постыдное в моем исполнении.

- Ладно, - брат махнул рукой, и я радостно чмокнула Саэша в щеку. - Так, все остальные личные вопросы перенесем на послеобеденное время. Давайте уже продолжим работу.

Весь оставшийся день я старательно избегала любых возможностей остаться с Найтером наедине. Доходило до того, что, когда Саэшу необходимо было выйти в уборную, я отправлялась вслед за ним, срочно придумывая себе какое-то дело в доме. Внешне фиолетовый друид никак не реагировал на мое поведение и словно вообще не замечал моего присутствия.

Вечером больше всего хотелось спать, но я себя пересилила и отправилась в виртуальный мир. Вошла в игру около своего почти достроенного замка. Ко мне тут же подлетел Хилар - совсем низкий из-за небольшого количества уровней вампир, отвечающий за финансовое обеспечение в нашем клане. Заодно Хилар присматривал и за ходом строительства, следя, чтобы нанятые нами строители не халтурили.

- Далина, приветствую!

- Здравствуй, Хилар. Ну что, как у нас идут дела?

Почему-то вампир нахмурился.

- Как сказать. С замком все хорошо. Еще одна-две игровых недели и строительство завершиться.

- Тогда с чем нехорошо?

- Помнишь, ты сказала следить за рынком земли и, по возможности, скупать все свободные земли?

- Да. Считаю, что клану для независимости нужны обширные территории. Здесь наше гнездо. Так в чем дело?

- Еще недавно все было в порядке, я спокойно скупал все выгодные и не очень предложения на рынке земли, но несколько дней назад возникла проблема. У нас появился конкурент, который действует весьма агрессивно, перебивая наши цены. Самое плохое, я пока не вычислил, кто нам мешает и зачем. Истинный покупатель действует через посредников.

Полученная информация меня несколько встревожила. Интуиция подсказывала, что подобная активность связана с кем-то не посторонним. Кто-то еще хочет создать свой центр силы близ общины и тихого маленького Родчера.

- Хилар, в таком случае стоит отслеживать любую крупную деятельность в округе. Может, новые таинственные покупатели тоже начали строительство крупных сооружений, покупку домов или предприятий. Ничего, вычислим рано или поздно, кто нам мешает.

Тему до выяснения всех обстоятельств пока закрыла и отправилась осматривать стройку. Замок, для игровой реальности, у нас получался весьма навороченным и просторным. Архитектор у нас в клане собственный, и именно он решил, каким должен быть дом для вампиров - к сожалению, времени, чтобы заниматься дизайном у меня не было совершенно. В принципе, мне все нравится, единственный недостаток, на мой взгляд, - явная любовь нашего архитектора к гигантомании. Все коридоры, залы и комнаты, пожалуй, слишком огромные, явно не для миниатюрных вампиров, ну да ладно.

Взобралась на центральную и пока единственную башню замка, чтобы гордо оглядеть окрестности. Вдруг окно чата внезапно ожило, выдавая мне неизвестный ник.

- Привет, готова к встрече? - веселая клыкастая рожица в конце сообщения подсказала мне, кто отправитель.

- Привет, Стайн. Боюсь, что нет. Рассчитывала больше тебя не видеть. Что тебе вообще нужно от меня? Прими уже свой проигрыш достойно и отстань, - сегодня мне захотелось немного спровоцировать вампира, втайне я все-таки обрадовалась настырности своего бывшего коварного парня. Женское самолюбие, не иначе.

ГЛАВА 21

Сегодня днем в ряды благородных спасателей вступило уже уйма народу, деньги вампиры взяли, и теперь будет неудобно, если я просто сама возьму да спасусь.

Кстати, помимо вампирского отряда, появилось и множество самостоятельных групп. Мои одноклановцы сделали объявление, что если они сами меня спасти не смогут и это сделает кто-то другой, то в награду сама королева наградит спасителя или спасителей, сделав их или его вампиром, и подарит поцелуй самому активному герою, ну и будет солидная материальная награда от благодарных птенцов за спасение их королевы.

Подивилась наглости своих вампиров, не спросивших у меня, хочу ли я кого-то там целовать, но уже давших за меня обещания. Передо мной извинились, оправдавшись тем, что так лишь хотели подогреть интерес и азарт всех возможных спасателей, к тому же заверили, что уж кто-кто, а вампиры из кожи вон вылезут, чтобы первыми до меня добраться.

Больше не став ни с чем разбираться, покинула игру.

В этот раз я выспалась, экстремальной утренней встречи с Найтером не случилось, да и вообще весь последующий день я с фиолетовым друидом так и не пересеклась. Даже удивилась, поскольку уже привыкла к почти постоянному присутствию рядом этого мужчины. Поинтересовалась у Саэша, где его помощник, брат лишь что-то невнятно ответил о том, что Найтер у себя и готовится к какому-то выступлению на совете. Пожала плечами. Ну и хорошо. Можно сказать, мой день сегодня удался. По-хорошему, можно было бы попроситься к валькириям. Может, завтра с утра съезжу к девочкам, а вечером вернусь.

С нетерпением перед сном вернулась к своему похитителю. Меньше всего хотелось идти за драконом вглубь пещеры, но ничего не поделаешь.

Азраур ждал меня совсем недалеко. Шагов двадцать, и я уже натолкнулась на дракона. Чешуйчатый меня спокойно оглядел и вновь перед глазами появилось повторное сообщение с предложением о детях. Не дождется. Вновь отказалась и сделала первый пробный выпад мечом, одновременно активировав подчинение - одно из умений священника, позволяющее на время взять контроль над монстром.

Как и следовало ожидать, урона мечом дракон фактически не заметил, на мое заклинание лишь чихнул, помотав головой. Я решила не сдаваться сразу и попеременно стала использовать все имеющиеся у меня в арсенале заклинания и оружие. Кажется, тем самым только разозлила Азраура. Дракон раззявил пасть, и на меня хлынул мощный поток огня.

Слова не успела сказать, как дракон уже вновь раззявил пасть. Поняв, чем мне это грозит, заметалась по пещере. Азраур махнул в мою сторону хвостом, и как-то само собой получилось, что я побежала вглубь пещеры.

Как я ни старалась, но пламя вновь и вновь меня настигало. Я уже запуталась во всех этих ответвлениях лабиринта, и дорогу к выходу искать придется очень долго. И это при отсутствующей до сих пор карте с навигатором.

Наконец остановилась. Выдохлась, да и спасать больше было нечего. Я осталась лишь в одном комплекте нижнего белья, которое без моего на то позволения, не снимется ни при каком физическом или магическом воздействии. Давно уже этой одеждой озаботилась, а то мало ли в игре маньяков, вот один уже нашелся - большой, чешуйчатый такой. Правда, в лавках можно было найти универсальный "волшебный" камень-ключ для снятия каверзного белья, но стоил ключик просто баснословные деньги, лучше замок на них купить и десяток девиц посговорчивее.

Дракон, не отставший за время гонки от меня ни на шаг, смотрит на мое тело с эстетическим интересом и больше не атакует. Помахала гаду кулаком. Тоже мне, герой-любовник нашелся. Вот мои будущие спасатели точно обрадуются, когда найдут королеву вампиров в неглиже.

Оглядела помещение, в котором оказалась. Круглая пещера отличалась гладкими округлыми стенами, посреди нее располагался не менее гладкий, чем сами стены, овальный булыжник в два моих роста.

Подошла к камню, потрогала. Ничего особенного, камень как камень. Подозрительно взглянула на дракона. Азраур подошел, обвил мои ноги хвостом, заглянул с вопросом мне в глаза и вновь послал надоевшее сообщение о детях.

Со вздохом погладила огромную морду. Соглашаться меня до сих пор так и тянуло.

- Да объедини ты с ним энергию, что мучаешь рептилию?

От неожиданности подпрыгнула едва ли не до потолка. Кажется, чуть сердце не остановилось.

Обернулась на голос, недоверчиво рассматривая стоящего передо мной мужчину. Знакомое лицо в столь необычном антураже. Меньше всего я ожидала увидеть здесь, в пещере, да и вообще в игре фиолетового друида!

У меня непроизвольно вырвался несколько истеричный смешок. Бред какой-то. Может, на самом деле я ударилась головой, лежу без сознания в какой-нибудь лечебнице, и мне чудится весь этот абсурд. Ведь даже если предположить, что Найтер стал играть, что вообще не вяжется с характером мужчины, которого я все же очень хорошо знаю, то почему друид сейчас находится именно здесь? Как сюда попал, если другие, судя по сообщениям, еще и близко не подобрались к пещере дракона? И, наконец, почему так хорошо прокачан? Судя по амуниции, Найтер выбрал класс воина. Такой шмот, как сейчас у фиолетового, идет примерно с сотого уровня.

Ладно, если я где-то в психушке, меня все равно вылечат, а пока можно насладиться играми своего разума. Буду делать вид, что все так, как и должно быть. Надеюсь, моя улыбка не выглядит блаженной?

ГЛАВА 22

Дома так и не смогла уснуть. Поворочавшись, решила себя занять - давно пора навести порядок в компьютере и в игровых записях. Вру, больше всего хотелось пересмотреть произошедшее у замка, ну и заодно узнать, что я там успела наобещать.

То краснея, то бледнея, пересмотрела с безопасного монитора, который не может транслировать ощущения, сцену с Найтом. Со стороны, к счастью, все смотрелось вполне невинно. Да, попила кровь, но на то я и вампир, да, обнимались, но порой в игре, и не только в игре, можно и не такое увидеть. К сожалению, Найт во время самого интересного опустил лицо мне на макушку, так что рассмотреть эмоции, владеющие на тот момент мужчиной, не получилось.

Как же неудачно все вышло. Теперь вновь придется как-то избегать фиолетового мага, поскольку смотреть мужчине в глаза будет очень трудно.

Впервые задумалась о том, каково было бы иметь отношения с Найтом, но быстро отбросила эту мысль. У нас слишком разные характеры, если в детстве это не мешало, то по мере взросления стало напрягать. Найтер слишком серьезный, упрямый, расчетливый, не общительный, если речь, конечно, не идет о делах или учебе. Тяжелый характер, в общем, хотя, как заметила, с возрастом друиду все лучше удается скрывать свой нрав, но это не значит, что от этого он становится лучше. У меня тоже не сахарный характер - в противовес Найту, я часто непоседливая, гиперактивная, причем не там, где надо, мало задумываюсь о последствиях своих поступков, правда, если прижмет, способна быстро собраться. В детстве мы будто дополняли друг друга - я тормошила Найтера, он же меня старался урезонивать. Теперь же мы друг друга едва терпим. Бывают и просветления, конечно, но, думаю, Найт меня до сих пор так и не простил. Нет-нет, да пытается в чем-то зацепить, сводя хрупкое перемирие на нет, или же демонстрирует безразличие, граничащее с презрением. Так что вряд ли я сама нравлюсь этому мужчине как женщина.

Хотя целоваться мне с магом понравилось. Правда, Найт утверждает, что эпизод у реки ненастоящий и скорее плод воображения...

Попыталась вспомнить ощущения, как когда-то целовал Стайн, но тут меня постигло разочарование. Помню, что было хорошо, а вот как конкретно - ну никак, только что-то начинает вспоминаться, и перед внутренним взором тут же встает клубок злых шипящих змей.

Да уж. Ладно, хватит отвлекаться. Пора и делами заняться, конечно, что еще ночью делать?

Порылась в архивах форумов, чтобы разобраться, что со мной произошло и откуда такая жажда проснулась. Вряд ли что-нибудь найду, если только запрашивать информацию у играющих истинных вампиров, но вряд ли мне кто-то поможет. Есть надежда, что это глюк игры, такое иногда бывает, если друг на друга накладываются противоположные квесты и условия. Кстати, об условиях, что я там успела наобещать магу?

Хмыкнула и несколько удивилась, когда вновь, уже осознанно, услышала произнесенные фиолетовым магом требования. На аукцион замахнулся. Неужели именно Найтер тот таинственный конкурент и скупщик ресурсов? Забавно, если да. Вот только зачем это мужчине?

Пока занималась чисткой памяти компьютера, обнаружила, странный... нет, возмутительный факт.

Кто-то скопировал все мои данные и записи всей игры со времен колледжа. Дата копирования и время были удалены, но сам факт взлома отразился случайно выплывшим системным сообщением о незавершенной операции по передаче новых файлов памяти. То есть мало того, что кто-то скачал мою базу, так еще и продолжает нагло, в режиме "онлайн" получать информацию.

Задумалась. Конечно, этим взломщиком может быть кто угодно, даже кто-то из другого мира. Способы есть, нас о них в колледже просвещали, в основном делая упор на защиту от посягательств. У меня стоит стандартная программа от хакеров, не самая лучшая, но все-таки. Однако мне кажется, что это не сетевые абстрактные взломщики, хотя и личный заказ Стайна не исключаю, уж очень вольготно вампир подключается к моему закрытому чату, но пока больше подозрений у меня на Найта. Сколько он просидел с компьютером, пока я была в игре во время недавнего вторжения? А как друид так быстро смог найти пещеру дракона?

Поблагодарила мысленно учителей из колледжа за те знания, что я успела получить. Скачала в сети программу-вирус, специально для таких вот пиявок - мало того, что программка уничтожит канал передачи данных, так еще и хакеру на другом конце передаст привет в виде уничтожения всей памяти его компьютера.

Довольно потянулась, зевнув. Месть сладка. Если неизвестный взломщик достаточно предусмотрителен, то у него есть копии всех данных на отдельных носителях, если же нет... Еще и долгий ремонт компьютера обеспечен. Если Найт будет в последующие дни ходить злой и часто пропадать, то наверняка это его подлянка. Вот только зачем магу вся история моей игры? Нет, мне не жалко, конечно. Все равно какого-то компромата или особых секретов в моей игровой жизни не найти, а вот в реальной - вполне.

Первая часть дня прошла в устоявшемся ритме, а за обедом - трапезничала я в компании брата и Найта, на последнего я и взгляда, кстати, поднять не посмела, - Саэш сообщил мне потрясающую новость: мне можно вечером отправляться на концерт. Все-таки фиолетовый друид держит свое слово!

Но рано я обрадовалась, братик заявил, что одну меня из общины в город не отпустит. Стали обсуждать варианты, и вдруг выяснилось, что со мной никто отправиться не может или не хочет. Друзей в общине у меня пока так и не появилось, разве только знакомые и приятели, но это не вариант, бегать выяснять, кто хочет вместе со мной отправиться развлекаться, не хочется.

ГЛАВА 23

Дальше мы ехали молча. У Найта явно было испорчено настроение, я же просто очень хотела спать. Кажется, ненадолго и вовсе отключилась.

- Далина, просыпайся, - тихий шепот совсем рядом.

Еще успела почувствовать теплое дыхание возле щеки и ощутить, как мне аккуратно заправили выбившийся локон за ухо. По телу пробежала легкая дрожь. Приятно.

Когда открыла глаза, Найт сидел как ни в чем не бывало. Может, мне все приснилось? Во мне же оказались разбужены потаенные желания. То, что я испытала недавно в игре, да и там, у реки, не давало покоя. Хотелось повторить и уже, наконец, более обстоятельно. Но кандидатура Найтера в качестве своего... просветителя в этой стороне жизни мне не подходит, но и кого-то другого мне встретить пока не удалось. Вообще, фиолетовый друид несколько пугает. Мне до сих пор не понятно, что Найт задумал, а что все действия мужчины тщательно продуманы, я просто кожей чувствую.

Коротко попрощавшись, вернулась домой.

На следующий день, как и было обещано, отправилась к валькириям, правда особой радости не было, поскольку очень хотелось спать.

У валькирий я вяло помахалась мечом с несколькими воительницами, а потом от меня отстали, предоставив самой себе. Поспала пару часов, а потом ко мне подошла Рема, дав необычное задание.

- Будь добра, отнеси корзину с продуктами старой отшельнице Альгиз.

- Альгиз? Не знала, что у вас живет отшельница. Кто она, валькирия?

- Нет, друид. Причем очень древняя. Она живет в труднодоступном месте на пике скалы. Охранная магия Альгиз не дает кергам подлететь, приходится добираться самостоятельно по узкой крутой тропинке. При этом не известно, удастся ли дойти. Альгиз гостей не любит, особенно новых.

- Тогда почему ты посылаешь меня?

- Ты маг. Вдруг отшельница тебя все же пропустит. Такие, как она, могут поведать много интересного. Главы нашей общины не гнушаются время от времени пробовать наведываться к старушке, но с каждым годом Альгиз становится сварливее и менее гостеприимной.

- Ты бывала у нее?

- Да, тоже носила продукты, но мне отшельница сказала от силы пару слов.

- Понятно. Что же, схожу. Ты меня заинтриговала.

Путь на скалу оказался невероятно тяжелым. Все время приходилось взбираться по крутой почти отвесной стене, да еще и с тяжелым заплечным мешком. Если бы не активные занятия с Одалом, я бы точно не добралась.

Домик Альгиз расположился на крошечном пятачке самой высокой точки скалы. Над маленьким ветхим жилищем кружили сотни чаек, а крышу птицы так и вовсе облепили. Первым делом направилась не к дому, а к краю скалы - вид просто головокружительный. Где-то под облаками можно разглядеть искрящееся на солнце море. И это я сюда за несколько часов забралась? Но вообще здорово. Дико, очаровательно, безмятежно. Для того, кто хочет уединиться с миром, самое то.

- Опять гости, - послышался ворчливый голос за спиной.

Обернулась. Передо мной стоит не очень старая на вид бабушка. Белые волосы убраны в аккуратную прическу. Острый взгляд жемчужных глаз, казалось, пронзает меня насквозь.

- И кто тут у нас? Надо же, отмеченная Одином. Ну, проходи.

На мое удивление, хозяйка этой скалы провела меня в дом и напоила невероятно вкусным чаем с пирожками. Расспрашивала о жизни, как-то незаметно вытянув из меня почти всю подноготную. Может, у Альгиз чай с какими-то особыми, развязывающими язык травками? А скорее всего, дело в невероятном обаянии, душевности и внимательности моей собеседницы. Только поначалу Альгиз казалась строгой, но это оказалось напускным. Поинтересовалась, что значит "отмеченная Одином", на что пожилая женщина хитро прищурилась и в ответ спросила, снились ли мне когда-нибудь особые сны, где показывались необычные заклинания. Вспомнив свою просто волшебную комнату и подпространство, утвердительно кивнула.

- Значит, помогаешь брату. И как, хорошо получается? - вдруг спросила Альгиз.

Пожала плечами.

- Ну, как сказать. Бегаю на посылках, это у меня вполне выходит.

- Непорядок. Наследница одного из древних родов. Совсем взрослая. Пора бы уже брать и на себя ответственность.

Вздохнула.

- Да я и не против, я постепенно учусь. Всем премудростям политики и представления семьи и общины в совете меня учит брат и его помощник. В магии меня натаскивает Тривонт Одал - очень хороший друид.

- Тривонт Одал... да, знаю этого мальчика. Силен и тоже из хорошего рода. Но тебе он всего, что нужно, дать не сможет.

- Всего? - я заинтересовалась. - О чем вы?

- О забытых, к сожалению, сейчас знаниях.

Женщина испытующе на меня посмотрела.

- Близится мое время перейти в чертоги Гимле. Мне нужен тот, кому я смогу передать свои знания и умения. Я предлагаю тебе стать моей ученицей.

Распахнула в удивлении глаза.

- Это огромная честь для меня! Вот только... я не так часто бываю у валькирий. И частота посещений зависит не от меня.