Магия обмана Том 1

Глава 1

— Что она здесь делает?

Смотреть на руки, только на руки, не поднимать глаза на девушку. Иначе не смогу совладать с собой, не смогу делать вид, что происходящее меня не касается.

— Леди Сивина, — судя по голосу, магистр Тассий пытался смягчить княжну. — Вы ведь знаете условия, господин ректор упоминал их в пригласительном письме.

— Это не означает, что можно поставить меня и моих подруг на одну ступеньку с посудомойкой! — высокий голос эльфийки дрожал от возмущения.

К несчастью, ее резкий жест отвлек меня от созерцания собственных сцепленных пальцев. Умом я понимала, что здесь, в этой комнате нападение невозможно. Но привычка была сильней — я вскинула голову, огляделась. С моего места, наиболее удаленного от входа и преподавательского стола, открывался прекрасный вид.

Леди Сивина, княжна Оторонская, такая же первокурсница, как и я, казалась воплощением праведного гнева. Рыжеволосую предводительницу пока молчаливо поддерживали пять ее подруг. Все, как на подбор, из родовитых и богатых семейств. Хорошо, что опекать соискательниц сегодня выпало именно магистру Тассию. Третий сын одного из Верховных судий не был наследником рода, но не уступал в знатности даже княжне Оторонской, что уж говорить о некоторых из ее приятельниц. Думаю, ректор нарочно выбрал магистра Тассия. Любому другому преподавателю сиятельные девушки могли создать серьезные сложности.

— Леди Сивина, но ведь в течение двух полугодий... — попробовал возразить магистр.

— Даже и не думайте, что можно сравнивать такие вещи! — прикрикнула княжна. — Просто уму непостижимо! Возмутительно! Вы и в самом деле не понимаете разницы?

— Я была о вас лучшего мнения, магистр, — подхватила леди Цамей, на полшага приблизившись к преподавателю. Ее низкий голос в сочетании с общим настроем так подействовал на мага, что он отступил.

— Это даже граничит с наглостью! — возмутилась леди Кенидия, картинно всплеснув руками. — Что, что, спрашивается, скажет по этому поводу Его Величество!

Девушки загалдели, наседая на уже давшего слабину преподавателя. Доломать его было просто. Всего через пару минут магистр Тассий ретировался. Он выскочил из кабинета, клятвенно обещая, что сейчас же приведет ректора. Едва за мужчиной захлопнулась дверь, шесть высокородных эльфиек повернулись ко мне. Одновременно. Как по команде.

В их глазах не читалось ставшее обычным пренебрежение. Там не нашлось места даже привычной неприязни.

В их глазах отражалась ненависть. Настолько яркая, что при определенном навыке могла бы убить.

— Леди, — голос княжны нарушил воцарившуюся тишину, — я не желаю находиться в этом помещении.

Стройный хор голосов выразил свое согласие, и несколько мгновений спустя я осталась одна в комнате.

Громкий стук двери вывел меня из оцепенения.

Хорошо, что повезло прийти раньше остальных. Иначе девушки потребовали бы, чтобы в коридор до окончания разбирательств с ректором выставили меня. В таком случае разрешить конфликт не торопились бы ни магистр Тассий, ни ректор Адсид. Возможно, они даже предложили бы мне написать работу отдельно. В другой день и в другом месте, лишь бы я не раздражала своим присутствием юных аристократок королевства Кедвос. Правда, не отметаю вероятность, что, назначив другой день для испытания, обо мне могли «позабыть». Разумеется, случайно, непреднамеренно. Ведь так многое навалилось на университет и его преподавателей в последнее время, столько хлопот. Конечно, ошибки и накладки случаются. Кто я такая, чтобы пенять преподавателям?

— ... что подобное возможно! — низкий насыщенный голос леди Цамей прорвался сквозь общий гул.

— Почему вы стоите здесь? Аудитория закрыта? — в коридоре появилось еще одно действующее лицо. Судя по голосу, Дрена, моя соседка по комнате.

Приятно, что она не выступала вместе с аристократками. Хорошо, что не пришла раньше них — ее не сделали равным мне изгоем. В таком случае наши отношения лишились бы и намеков на теплоту, а мне было бы жаль потерять успехи прошедшего учебного года. У нас с Дреной только-только проклюнулись ростки взаимного доверия.

Пытаясь уловить хоть слово из ведущегося за закрытой дверью приглушенного разговора, я задумалась над тем, что ректор университета, кавалер ордена Абарута третьей степени, Верховный судья, изобретатель противоядия от слюны иманниды, глава славного рода Адсид, обладал весьма специфическим чувством юмора. Ведь, по его личному распоряжению, комнату в общежитии Дрена, дочь работорговца, должна была делить непременно со мной, бывшей рабыней.

Она пыталась сменить соседку, но комендант запретила, ссылаясь на распоряжение ректора. Запрет оказался настолько суровым, что комендант не смилостивилась даже, когда науськанная аристократками Дрена сказала, что из страха за свою жизнь боится спать в одном помещении со мной. На эти жалобы был только один ответ: «Если все так серьезно, можете спать в кладовке. Я дам вам ключ».

Во всей этой оскорбительной истории меня озадачивала не настойчивость Дрены, не постоянное подзуживание аристократок, а повеление ректора Адсида. Зачем ему понадобилось усугублять травлю, я искренне не понимала.

— Леди, я требую, чтобы вы объяснили свое поведение! — раздался глубокий красивый голос ректора.

Девушки мгновенно замолчали, а эхо разговоров утонуло в шорохе платьев. Правила предписывали даже самым родовитым студенткам присесть в неглубоком поклоне перед главой университета. За пренебрежение этой нормой поведения Шэнли Адсид мог удостоить разочарованным взглядом, предвестником неприятностей с каким-нибудь преподавателем. Хотя для многих девушек такой взгляд сам по себе становился наказанием. Ах, как можно огорчить одного из красивейших благородных холостяков королевства?

Глава 2

Котелок и колбы заняли меня на несколько часов. Магистр, нарезая ингредиенты, утешил обещанием немного изменить план занятий и в последующие две недели показывать студентам те зелья, которые я уже знала. Чтобы я не пропустила действительно интересный эликсир.

— Я, конечно, могу показать вам его в один из вечеров. Но в документах все равно придется указать, что эти занятия вы пропустили, — пожал плечами магистр Форож. — Снотворное и основа для окраски волос — небольшая потеря. А вот официальное незнание кровоостанавливающего — досадное упущение.

Мою признательность алхимику за заботу сложно было выразить словами, а он еще усилил мое смущение совершенно неожиданным умозаключением.

— Слышал, возможным невестам раздадут защитные амулеты, — вопросительно поднял седеющие брови собеседник.

— Лорд Адсид объяснил, зачем они понадобились, и сказал, их вручат завтра, — подтвердила я.

— На вашем месте, госпожа Льяна, я не ходил бы пока в город. От простых атак ваших однокурсниц вы сможете защититься, а вот в том, что вам хватит знаний противостоять их родственникам или наемникам, я не так уверен.

Он говорил серьезно, даже мрачно. Это напугало больше слов ректора о несчастных случаях и ранениях.

— Зачем им нападать на меня? — я пыталась скрыть за улыбкой страх, но изобразить спокойствие не получилось. Губы дрожали, ложка, которой я размешивала основу эликсира, постукивала по краю котелка. — Мне не выиграть это состязание при всем желании. Кто в здравом уме предпочтет княжне бывшую рабыню?

Магистр Форож невесело усмехнулся:

— Владыка Талаас ищет сыну жену с выраженным магическим даром. Неужели вы думаете, что он предпочтет природной восьмерке, имеющей все шансы вырасти до девятки, шестерку без перспектив роста? Он ведь в здравом уме.

— Зачем тогда весь этот спектакль с испытаниями? — искренне недоумевала я.

— Я считаю, это нужно для успокоения благородных семейств. Если правители не хотят спровоцировать междоусобную войну древних семейств Кедвоса, им нужно придумать красивое и правдоподобное объяснение выбору невесты.

Магистр сбросил в котелок нарезанные стебли. Жидкость покраснела, запахло жасмином и гвоздикой. Я помешивала зелье, а преподаватель спокойно продолжал:

— В империи Терон было принято устраивать браки по совместимости даров. Моя жена до сих пор в подобное верит. Говорит, Владыка Талаас заинтересован в здоровых и магически одаренных внуках. Для этого недостаточно просто свести двух сильных магов. Нужна симпатия, привязанность, хотя лучше настоящей любви еще ни одного средства не придумали.

Он хмыкнул, потянулся за бутылочкой с серебряной водой.

— Романтические бредни, на мой взгляд, совершенно неуместны, когда речь идет о благополучии рода и страны.

Серебряная вода тонкой струйкой лилась в котел, в красном эликсире появились белые разводы.

— Вы думаете, у меня в самом деле может быть шанс? — осторожно уточнила я.

Никогда всерьез не предполагала, что могла бы выиграть. Более того, была уверена, что мне не победить ни при каких обстоятельствах! Поэтому слова магистра Форожа меня ошарашили. Все ждала, что он рассмеется и снисходительно бросит: “Нет, конечно! Не думал, что вы так наивны, девочка!”. Но серьезный магистр не думал ни шутить, ни отказываться от своих слов.

— Да, — он бесстрастно кивнул. — Притом шанс у вас весьма неплохой. Лучше, чем у госпожи Дрены, например. Я так считаю.

Мужчина окинул меня внимательным взглядом.

— Не хочу вас обнадеживать. Просто говорю о разумной вероятности и своих домыслах, — подчеркнул он.

— Я понимаю, — поспешно заверила я. Не стала говорить, что его умозаключения и предостережения меня больше озадачили и напугали, чем порадовали.

— Не сомневался, — магистр Форож улыбнулся и увел разговор в другое русло.

В котле побулькивало готовое лекарство, хрустальные флакончики ждали на столе. Магистр Форож оставил меня разливать и упаковывать заказ для больницы и ушел. За окном шелестел дождь, а ночью прихватит морозец — костедробильное сочетание с еще не растаявшим снегом. Как же не хотелось выходить из теплого университетского крыла на промозглый ветер! Но другого способа попасть в женское общежитие не было.

Удивительно, но сиятельные леди тоже обитали в общежитии. Разумеется, им не приходилось делить одну комнату на двоих, для них необходимость обходиться без личной прислуги уже была испытанием. Для некоторых почти непосильным. Не представляю, как бы они справлялись без заклинаний для заплетания кос и ухода за платьями. Им еще повезло, что одежда была строго прописана в правилах и не допускала вольнодумства в виде бантов, лент, широких рукавов и прочих изысков. На наведение лоска в ином случае некоторые могли растратить весь резерв. Не хватило бы энергии на занятия.

Флаконы встали в ячейки коробки, аккуратно надписанные ярлычки жизнерадостно зеленели, за окном тоскливо взвыл ветер. Взяв с вешалки многое повидавший на своем веку плащ, я спустилась на первый этаж. По дороге застегиваясь на все пуговицы, радовалась тому, что смогла купить себе новые ботинки. Старые держались только на сцепляющих чарах и заклинании от сырости.

Каменная боковая лестница закончилась на первом этаже. Коридор был в это время пустым и сумрачным. Сквозь большие окна я видела женское общежитие. Во многих комнатах еще горел свет, хотя было уже очень поздно. Мы с магистром засиделись над эликсирами едва ли не до полуночи. Зато они принесут мне двадцать золотых. В моей родной деревеньке на эту скромную для столицы сумму можно многое купить. Родители обрадуются помощи, а вот как им рассказать о моем участии в отборе невест для принца-полудракона, я не представляла.

Глава 3

Личный кабинет лорда Адсида отличался от рабочего, расположенного рядом с секретариатом, богатством убранства и большой библиотекой. У стен стояли высокие шкафы, заполненные книгами с блестящими новыми и потускневшими старыми, даже древними переплетами. Из-за затемненного стекла дверец названия фолиантов были видны плохо. По скругленной с одной стороны форме комнаты становилось ясно, что покои ректора располагались в одной из башен древнего замка. Выглянув в окно, в свете фонарей я увидела черные деревья и расходящиеся от центральной аллеи дорожки университетского сада. Жаль, что сейчас ночь и дождь. Вид наверняка открывается прекрасный.

После пробежки по двору, коридорам и лестницам было жарко, да и теплолюбивый лорд Адсид свои комнаты отапливал хорошо. Я расстегнула плащ, а потом и вовсе сняла его, перекинув через руку. У тяжеловесного стола из темного дерева стояло гостевое кресло. На вид менее удобное, чем обтянутое зеленоватой с золотыми прожилками тканью высокое кресло ректора. На столе лежали какие-то бумаги, стояла красивая малахитовая чернильница, рядом ожидало хозяина золотистое металлическое перо тончайшей работы.

Я села в жесткое гостевое кресло и тут увидела себя в стеклянной дверце. Вначале не сообразила, что это отражение, и испугалась. Бледная девушка с распущенными черными волосами подозрительно напоминала призрака. Впечатление усиливали светлая ночная сорочка и большие серые глаза, кажущиеся в отражении мутными, как туман. Любоваться видом не стала. Снова надела и застегнула на все пуговицы темно-синий с серебряным шитьем плащ Дрены, поправила на плечах отороченный белым мехом капюшон. Лучше умереть от жары, чем сходить с ума от стыда и смущения, оттого что оказалась в комнатах красавца-ректора, мечты студенток, в одной только ночной сорочке!

Ждать мне пришлось долго. Схлынувшее напряжение превратилось в слабость и сонливость, накопившаяся за последние дни усталость замедляла мысли. Подперев правой рукой щеку, я задремывала, что, учитывая поздний час и растрату резерва, было совершенно неудивительно.

Щелкнул замок. Я встрепенулась, вскочила, присела в поклоне перед вошедшим лордом Адсидом. Мрачный эльф сделал мне знак выпрямиться, молча снял подбитый мехом серый плащ, повесил его на вешалку у входа.

— Присаживайтесь, госпожа Льяна, — велел ректор, заняв свое кресло.

Я повиновалась. Начинать разговор он не торопился, хмурился, взглядом со мной не встречался. Наблюдая за тем, как лорд вертит в руках золотое перо, не удержалась от вопроса.

— Как госпожа Дрена?

Маг бросил на меня короткий взгляд.

— Плохо. В себя не пришла, но господин Иттир утешает, что она с большой долей вероятности все же выживет.

Нет, не на такой ответ я надеялась. Пальцы снова задрожали, волной накатил противный липкий страх, вернулось щемящее ощущение уходящей из-под ладоней жизни.

— Госпожа Льяна, — жестко и требовательно заговорил лорд Адсид, — вы должны шаг за шагом рассказать мне, что делали и что видели в этот вечер. Предельно честно и подробно.

Я кивнула и начала рассказывать.

— Конфеты? — насторожился ректор.

Его напряженность была такой явной, что и у меня заколотилось от волнения сердце.

— Да, те, что вы подарили.

— Я ничего не дарил, — отрезал лорд Адсид. — Почему вы решили, что конфеты от меня?

— Там было письмо с вашей подписью, — разом оробев, объяснила я.

Он вскочил, несколько раз нервно прошелся вдоль книжных шкафов. Коротко приказав ждать его возвращения, схватил свой плащ и едва ли не выбежал из кабинета.

Минуты тянулись бесконечно, а предположение, что дорогие конфеты были отравлены, крепло с каждым ударом сердца. Другого объяснения внезапной болезни Дрены попросту не существовало. Вспомнились хищные лица аристократок. На ум пришли предостережения магистра Форожа и слова самого ректора Адсида, сказавшего, что убийства соперниц совсем недавно были обыкновенным делом. Зря он это сказал, по сути, поощрил сиятельных эльфиек, побудил действовать. Хотя у меня не создалось впечатления, что лорд предполагал подобное развитие событий. Кажется, он не придал большого значения своей отсылке к истории, и теперь очень злился. На себя и на восприимчивых леди.

В этот раз ректор вернулся быстрей и выглядел еще более мрачным. Хотя раньше мне казалось, это невозможно. В руках он держал письмо и коробку с конфетами.

— Вы сказали, что ничего не ели отсюда. Это так? — указывая на сладости, спросил лорд.

— Да, — подтвердила я.

— Хорошо. Потому что они отравлены.

Я промолчала.

— Смотрю, вы об этом догадались, — он тяжело опустился в свое кресло. — Магистр Форож уже занялся изготовлением противоядия. Ваша помощь ему не понадобится, — предвосхищая мой вопрос, добавил мужчина.

Он задумался, сцепив пальцы, постукивал указательными по губам. Молчание затянулось, стало не только неприятным, но и раздражающим. И все же нарушить его или хотя бы пошевелиться, я не рискнула.

— Вам нельзя возвращаться в спальню, — заявил лорд Адсид.

Неожиданное решение меня ошеломило. Только я собралась возразить, как собеседник продолжил:

— Я пока не придумал, как оградить вас от девушек. Боюсь, переданные послами короля Талааса амулеты не смогут вас защитить. Артефакторика, конечно, за последнее столетие развилась хорошо, но все еще несовершенна, а у вас многовато недоброжелателей.

Глава 4

Утром меня разбудила комендант. За ней плыли по воздуху две сумки с моими вещами и учебниками, и небольшая сумка с длинной лямкой. Ее я брала с собой на занятия. От моих благодарностей женщина небрежно отмахнулась, будто услуга не стоила того.

— Лорд Адсид сказал, что в ближайшие недели вы в общежитие не вернетесь, — строгая комендант хмурилась и явно была недовольна таким распоряжением ректора. — Это не повод разгуливать по университету за полночь и засиживаться над пробирками до рассвета! Я еще раз поговорю с магистром Форожем, чтобы он не злоупотреблял тем, что теперь вас некому контролировать!

Она погрозила мне пальцем и ушла.

Быстро разложив вещи в шкафу, я поняла, что комендант забыла только мой плащ. Ничего, заберу при возможности. Дрене он все равно не понадобится несколько дней.

В столовой только и разговоров было, что о случившемся ночью. Мое имя при этом почти не упоминалось. По официальной версии, я вовремя позвала на помощь, и этим моя роль ограничилась. Против такого поворота я нисколько не возражала. Отбор невест, который вовсю обсуждали вчера, и без того привлек ко мне внимание. О моем участии, возможном выигрыше, последствиях такового и мирном договоре с королевством Аролинг не болтал только ленивый. Очередного попадания на острые языки сплетников хотелось избежать.

Лорд Адсид собрал всех участниц отбора сразу после завтрака. В этот раз мне не удалось прийти первой, но леди и госпожи к скандалу не стремились и предпочли просто не заметить меня. Исключением стала одна третьекурсница. Красивая девушка перехватила меня у самого входа и, взяв за руку, прошептала:

— Господин Иттир рассказал мне, что было ночью! — в зеленых глазах Тамоны мне чудилось восхищение, смешанное с испугом. — Ты не только придумала, как позвать помощь, но и лечила Дрену! Учитывая отбор, соперничество... Это очень мужественный и благородный поступок!

— Любой на моем месте поступил бы так же.

Я отлично понимала, что сказанное неправдиво и отражает больше несбыточные надежды, чем действительность.

— Кроме той или тех, кто подсунул яд, — горько усмехнулась девушка и красноречиво покосилась в сторону аристократок. — Не удивлюсь, если виновниц никогда не найдут. Как думаешь, хоть для приличия сделают вид, что стараются их искать?

От необходимости отвечать на провокационный вопрос меня спасло появление лорда Шэнли Адсида.

Ректор выглядел приветливым, бодрым, свежим. И это несмотря на короткую, скорей всего, бессонную ночь, тревоги из-за покушения на одну из студенток и скорую аудиенцию у Его Величества? Неправдоподобно. Прислушиваясь к ощущениям, я внимательно рассматривала лорда.

Так и есть. Магический след недавно сделанной иллюзии уже слабел, но подсказал отгадку. На лицо сиятельный магистр наложил искусные чары, чтобы спрятать усталость. Хватит на беседу со студентками и на встречу с королем, не терпящим ни от кого ни малейшего проявления слабости. Истинный и к тому времени еще более изможденный вид вернется к ректору около полудня. Если слухи правдивы, именно в это время в университет придут родители Дрены.

Лорд Адсид, старательно изображая сочувствие и сожаление, рассказал о тяжелом состоянии девушки и предположил, что в ближайшие четыре дня она не сможет принимать участие в отборе. И все же он выразил надежду, что, поправившись, Дрена наверстает пропущенные состязания. Мне такое развитие событий казалось невероятным. Я ведь знала, как близко подошла к черте девушка, догадывалась, сколько времени понадобится на восстановление. К тому дню победительница уже не только обзаведется кольцом невесты, но и успеет выйти замуж.

Леди Сивина, чинно сложившая руки на уровне талии, ловила каждое слово сиятельного ректора, казалась спокойной и тем разительно отличалась от взволнованно переглядывающихся подруг. Рассказ лорда Адсида не стал для нее неожиданностью. Либо из-за того, что он поделился с ней своими соображениями раньше, либо из-за того, что княжна Оторонская точно знала, как действует яд. Лично я верила во второй вариант.

Призвав всех к бдительности и осторожности, напомнив о долге перед государством и Его Величеством, ректор, как бы странно это ни было, рассказал, что я магией поддерживала Дрену до появления лекаря. Не знаю, на какую реакцию он рассчитывал, но ошибся, если ждал адресованных мне восторгов, благодарностей или просто добрых слов. Девушки из семей попроще смутились, на меня не смотрели. После короткого разговора с Тамоной я была уверена, что они рады тому, что сильная Дрена больше не будет им соперницей.

Аристократки восприняли новость молча и бесстрастно. Будто одно лишь упоминание моего имени делало произошедшее совершенно безынтересным. Только леди Сивина окинула меня коротким взглядом, а презрительная ухмылка искривила ее губы. Смотреть на разом ставшее некрасивым правильное лицо эльфийки было неприятно, и я отвела глаза.

Лорд Адсид, завладевший моим вниманием, пристально следил за леди и госпожами. Взгляд его неестественно блестящих и ярких из-за наложенной иллюзии серых глаз был цепким и трезвым. Сомнения в том, что ректор использовал ситуацию, чтобы посмотреть, как отреагируют подозреваемые, не осталось.

— Напомню, что сегодня вечером после ужина я буду ждать вас всех в этой же аудитории, — обведя взглядом своих студенток, лорд Адсид добавил: — Будут объявлены результаты первой работы. А еще я раздам вам защитные амулеты. Уже скоро в них возникнет необходимость, потому что послезавтра начнутся боевые состязания. У вас есть какие-нибудь вопросы?

Глава 5

Лекция по травоведению, посвященная агре, оказалась неинтересной. Об этом растении, компоненте многочисленных ядов, мне многое рассказывала бабушка Зольди. Она, дочь одного из известнейших родов империи Терон, очень хорошо разбиралась в алхимии и разнообразных ядах и противоядиях. Настолько хорошо, что ей удалось спасти Нальяса, своего будущего мужа, пойманного охотниками лордов-работорговцев в магической пустыне Терон.

Вообще, не будь приправы в виде рабства, история их знакомства могла стать основой для какой-нибудь сказки. Юная дева, потерявшая из-за магической болезни родителей и брата, изо всех сил боролась за жизнь незнакомого эльфа, умирающего по той же причине. Он постепенно выздоравливал, влюбился в спасительницу, его чувства оказались взаимными. В скором времени они поженились, на свет появилась моя мама, Ральяна.

И вот тогда вскрылось самое интересное. Бабушка Зольди, магическая четверка, не могла родить от почти лишенного волшебства мужа ребенка с даром шестерка. Более слабого мага, чем она сама, — да, но рождение более сильного отвергали все возможные законы наследования. Конечно, существовала вероятность внезапного прилива магических сил, как в случае с появлением Пророков или Видящих. Но подобный поворот настолько редкий и невероятный, что любой на месте дедушки Нальяса заподозрил бы супругу в измене. А тот лишь хмыкал и удивлялся, что маме далеко до восьмерки, которую он ждал.

Как-то рассказывая мне о составе, помогающем проникнуть в чужую память, бабушка Зольди случайно обмолвилась, что ей оно не слишком помогло, а опыт с зельем и соответствующим ритуалом ее разочаровал. Конечно, я захотела узнать подробности. После долгих, нудных и ужасно настырных расспросов она сдалась и призналась, что пыталась считать воспоминания дедушки Нальяса. У нее получилось, но в итоге она узнала совсем не то, на что рассчитывала.

Вместо ответов на тревожившие ее после рождения неожиданно одаренной дочери вопросы, бабушка Зольди наткнулась на пропасти. Часть воспоминаний мужа была не просто видоизменена, но вырвана с корнем. Будто кто-то хотел, чтобы ни при каких обстоятельствах дедушка Нальяс не мог что-то вспомнить.

Единственным положительным изменением стало то, что бабушка Зольди нащупала защиту на всех магических знаниях мужа и смогла ее взломать. После этого магия начала постепенно возвращаться к дедушке Нальясу. Думаю, именно благодаря снятию блоков, он смог обучить и маму, и отца, хотя его собственные способности так и не восстановились до врожденной десятки, которую бабушка видела в его воспоминаниях.

Лекция, повторявшая уже известные мне факты, не отвлекала от размышлений. Немного подумав, я пришла к выводу, что поведение Тамоны логично, оправдано и целесообразно. Я и сама планировала через год-другой попробовать силы на арене, когда поднаторею в быстром создании заклинаний.

Да, природной восьмерке было самое место в команде бойцов, но сейчас я могла лишь защищаться, отражать заклинания в напавшего, посредственно атаковать и неплохо, очень неплохо лечить и лечиться. Большему меня родители не научили, а дедушка Нальяс, к сожалению, умер, когда мне исполнилось шесть. Чудо, что я его вообще помню.

Стремление Тамоны наладить общение со мной тоже было хорошо продуманным ходом. Сведения для лорда Цорея и его благоволение — одна из возможных выгод. Знание способов обойти меня в отборе — вторая. Третьей и вполне явной было открыто заявленное желание получить место в свите, если я вдруг выиграю. Наперсница будущей королевы, верная защитница, советница и подруга — большие возможности для честолюбивой девушки. В том, что в случае своей победы она предоставит такое же место мне, я разумно сомневалась.

С Тамоной следовало соблюдать предельную осторожность. Возможно, она была даже опасней аристократок. Те хотели просто и незатейливо убрать меня с дороги. Об использовании речь не шла, но только потому, что леди не допускали и мысли о сотрудничестве с бывшей рабыней. Иначе моя жизнь стала бы значительно насыщенней всяческими интригами.

Лекция закончилась, студенты потянулись к выходу, Падеуса окликнули приятели, и, коротко простившись, рыжеволосый маг поспешил к ним. Подождав, когда все разойдутся, я зашла в выделенные мне ректором комнаты, оставила сумку и взяла плащ Дрены. Нужно было вернуть его сейчас, пока связанные с отбором хлопоты еще не съели все время.

Короткое посещение общежития дало много пищи для размышлений. Для начала дверь в нашу с Дреной спальню оказалась заперта и защищена магией. Заклинание на ручке отказалось меня впускать. Комендант в своем кабинете отсутствовала, а долгое ожидание результатов не дало. Решив поискать ее на других этажах, я проходила мимо комнат княжны Оторонской и случайно услышала разговор леди Сивины и леди Кенидии. Речь шла обо мне.

— Я посылала Мейсу проверить, у себя ли существо. Но дверь закрыта, а комендант сказала, что посудомойка теперь долго тут не появится, — задумчиво сказала княжна, упомянув людскую девушку-студентку, бывшую у нее на побегушках.

— Наконец-то ее решили отселить. Давно пора! — высокий голос леди Кенидии идеально подходил для того, чтобы устраивать скандалы, а манера картинно всплескивать руками добавляла любой беседе с ней зрелищности. — Надеюсь, в какой-нибудь подвал с крысами!

— Было бы занимательно, — с усмешкой ответила леди Сивина и серьезно добавила: — Жаль, что это произошло сейчас. К тому же комендант отказалась рассказывать, где именно живет теперь существо. Вроде бы из-за запрета ректора.

Глава 6

Я опять предпочла прийти первой и наблюдала за взволнованными девушками, постепенно собирающимися в аудитории. Они перешептывались, обсуждали вопросы по этикету, будто это сейчас могло что-то изменить. Стоявшая неподалеку третьекурсница сильно сжимала руки Тамоны и со слезами на глазах говорила, что наверняка не справилась с заданием и точно, совершенно точно отбор на этом для нее закончился. Тамона слушала молча, смотрела прямо перед собой, почти не мигая. Лицо у нее было напряженным и каким-то окаменевшим.

Леди Цамей повторила высказывание ректора о том, что знания этикета впитываются с молоком матери. Произнесенные низким голосом слова неожиданно приобрели значимость, стали похожи на единственно возможную истину. Вероятно, оттого что сама леди Цамей свято верила в их правдивость. После этого монолог подруги Тамоны сделался более истеричным.

Пунктуальный лорд Адсид, поприветствовав собравшихся, пригласил всех присесть, а сам поставил на стол преподавателя большую резную шкатулку. Темное дерево крышки украшал символ Владыки Талааса — пламенеющий цветок.

— Леди и госпожи! — торжественно начал ректор. — Сегодня я разговаривал с Его Величеством, а также с послами Аролинга и рад сообщить вам, что защитные амулеты подготовлены и должным образом проверены. Артефакты вы активируете сами под моим руководством.

Он открыл шкатулку, достал один из золотых кулонов на длинной цепочке и показал собравшимся. Украшение было выполнено в виде крупного жука с тремя яркими драгоценными камушками на каждом из жестких крыльев.

— Сердцем артефакта является небольшая колбочка с особенным составом, разработанным магами Аролинга, — ректор перехватил амулет, раздвинул в стороны крылья жука, показывая заключенный в золотой оболочке сосудик. Изумрудная жидкость в нем красиво искрилась в свете ламп.

— Как вы все знаете, — продолжил лорд Адсид, — наши соседи усердно исследуют магию крови. Поэтому нисколько не удивительно, что и при создании амулетов использовались последние достижения в этом направлении. Чтобы активировать защитный артефакт, нужна капелька крови носительницы и произнесенные ею слова заклинания. Благодаря этим нехитрым действиям амулет настроится на свою владелицу.

— Капля крови? — в голосе леди Сивины отчетливо слышалась настороженность, а по лицу можно было сделать только один вывод. Ей не нравился такой поворот событий.

— Да, — бесстрастно ответил ректор. — Одной капли будет достаточно. Нужно всего лишь уколоть палец. Иглы я раздам вместе с амулетами. Эти артефакты, к слову, останутся у участниц и после окончания отбора. Капля крови — небольшая плата за довольно эффективный защитный амулет.

Княжна Оторонская возражать не стала и казалась вполне удовлетворенной ответом.

Лорд Адсид прошел по аудитории, раздавая иголки, амулеты и листочки с формулой заклинания. При этом он никак не показал своего расположения ко мне. Напротив, стремился ограничить вынужденное общение. Если, вручая амулеты другим девушкам, он шутил и подбадривал, то я удостоилась лишь серьезного взгляда и слов «Я сейчас расскажу, как правильно зарядить аролингский амулет. Будьте внимательны». Это было произнесено строго, будто меня уже не раз упрекали в рассеянности на занятиях. Леди Сивина, получившая свой амулет первой, смерила меня пренебрежительным взглядом, триумфально хмыкнула и отвернулась.

Пока ректор возвращался к преподавательскому столу, я рассматривала золотого жука на своей ладони. Ювелиры великолепно поработали. На жестких крыльях даже виднелись характерные продольные полосочки, а утопленные в металл камушки поблескивали так, что казалось, жук шевелится.

— Откройте амулет так, как я только что показывал, — велел лорд Адсид, для наглядности взяв оставшийся в шкатулке артефакт.

Крылья моего золотого жука раскрылись с едва слышным щелчком, заблестела изумрудом колбочка.

— Возьмите иглу, уколите палец, — продолжал давать указания ректор. — После этого нужно осторожно вывинтить колбочку и прочитать первую часть формулы.

Леди Кенидия взволнованно прокашлялась и с явной опаской поднесла иголку к пальцу, все не решаясь уколоть себя. Княжна Оторонская, напротив, действовала резко и быстро. Слишком резко и слишком быстро, что само по себе чревато неприятностями, а если еще и зажмуриться в последний момент, то их точно можно обеспечить. Игла не уколола подушечку, а прошла вдоль пальца под кожей. Девушка вскрикнула от боли, неловко выдернула иглу и, зло бросив ее на стол, прижала другой рукой глубокую кровоточащую царапину.

Лорд Адсид мгновенно оказался рядом с княжной, участливо попросил показать ему поврежденный палец. Мягко умостив левую руку девушки на своей ладони, высокородный эльф зашептал ранку, оставив на коже только капельку крови.

— Будьте осторожны, леди Сивина, — встретившись взглядом с пунцовой от смущения студенткой, проникновенно сказал лорд. — Ваша решительность делает вам честь, но магия не терпит суетливости.

Вообще-то он ее пожурил. Но из-за тона, из-за того, как мужчина ласково заключил на пару мгновений ее ладонь в свои, леди Сивина сияла, будто услышала самый приятный в жизни комплимент. Лорд Адсид отошел, а девушка прижимала к груди руку, которую он до того держал, и, прикусив губу, исподлобья следила за ним.

Рядом раздалось тихое шипение — подруга Тамоны дрожащими пальцами пыталась вывинтить колбочку из амулета. Сосудик не поддавался, и девушка бранилась сквозь зубы. Но только по движению губ было видно, какие именно ругательства она произносила. Воспитанная госпожа из хорошей семьи, а уж тем более леди и уж всяко королева подобных слов не то что знать, а и слышать нигде не должна была.

Глава 7

Общение с магистром Форожем и в этот раз дало мне много пищи для размышления. Мы обсуждали мазь от ожогов, основу для которой готовили в тот вечер, совсем немного поговорили об отборе и результатах первого испытания. Коснулись и отравления Дрены, и противоядия, которым всю ночь занимался магистр.

— Девушка, на свою беду, была бы достойной соперницей некоторым. Как это ни прискорбно, яды все еще очень любимы кедвосцами в борьбе с неудобными, — хмуро подвел черту магистр Форож. — Одно облегчение. Его Величество все же позволил вновь активировать охранные чары на университете. Теперь пронести сюда яд будет невозможно.

— Почему этого не делали раньше? — удивилась я.

Магистр вздохнул, нахмурился.

— По многим причинам. Во-первых, чтобы активировать эти чары, нужно потратить много резерва и несколько часов на ритуал и, самое главное, взять из королевской сокровищницы пять крупных драгоценных камней. Полторы сотни лет назад эти аметисты принадлежали университету. Потом, уже не помню почему, их отдали королевской семье. На хранение вроде как. Только теперь Его Величество считает аметисты своей собственностью и не хотел без необходимости отдавать пять камней, каждый из которых размером с кулак!

Веская причина. Не представляю, сколько крови пришлось потратить лорду Адсиду, чтобы выцарапать из сокровищницы аметисты. Правитель Кедвоса крайне не любил расставаться с тем, что считал своим. Этим же обусловлены и давние земельные споры с Аролингом и Тессдалем. Идти на уступки, если речь шла об имуществе, король Кедвоса не умел.

— Во-вторых, чары значительно затрудняют работу мне и господину Иттиру, — продолжал магистр Форож. — Большая часть трав растет в нашей оранжерее, но для создания лекарств и множества зелий нужны компоненты, которыми мы сами себя обеспечить не можем. Например, пыльца тиссфы для мази от шрамов. Пыльца считается условно ядовитой. Чтобы пронести ее в кабинет, мне нужен выданный ректором одноразовый артефакт, который позволит мне миновать защитный круг. Для господина Иттира должен быть другой артефакт, настроенный на него. Садовникам нужно каждый раз создавать свои амулеты, чтобы они могли пронести удобрения...

Он раздраженно махнул рукой, недовольно скривился.

— Это еще мелочи, — заверил он. — А духи, косметика? Большинство из них чары считают ядовитыми! Все, что уже куплено студентами, придется изъять и проверить. Все новое опять же ляжет на мой стол! Хотя безопасность участниц и других студенток того стоит.

Магистр Форож еще немного поворчал из-за близких гор работы, но видно было, что активацию защитных чар он все же считает благом.

Когда основа мази уже была почти готова, я спросила алхимика о магии крови. О составе и свойствах зелья, заключенного в медальоны, магистр Форож ничего не знал. Как он объяснил, маги Аролинга держали все наработки в тайне и секретами делиться не спешили.

— Меня в свое время интересовало это направление, — признался алхимик. — Большой простор для творчества, экспериментов. Любопытное направление. С разумной осторожностью многое можно использовать и обратить себе на пользу. Пожалуй, опасней всего ритуалы клятв. Магия покарает смертью за нарушение клятвы. Почему вы спрашиваете?

— Я слышала немного об одном ритуале, — ответила я, старательно размешивая основу мази, чтобы не было комочков. — Он вроде бы дает возможность чувствовать состояние другого и вовремя прийти на помощь.

— А, вы о «Семейном спокойствии», — улыбнулся магистр. — Есть такой. Им довольно часто пользовались лет пятьдесят-семьдесят назад. Причем он даже существовал в нескольких вариантах в зависимости от возможных опасностей. Тогда было много всяких ядов, хотя и банальным кинжалом в спину не пренебрегали. Потом при дворе стало поспокойней, а ритуал подзабылся. Он простой и безвредный. Чужие эмоции порой мешают, это, конечно, да, но с этим можно бороться. Все же эмоции родных... Я сам с помощью «Семейного спокойствия» несколько раз привязывался к сыну. Он тогда служил во дворцовой охране, а времена были интересные...

Магистр Форож рассказывал о противостоянии нынешнего короля, тогда еще наследника престола, с двумя незаконнорожденными сыновьями своего любвеобильного отца. Но я почти не слушала. Алхимик, сам того не зная, очень успокоил меня. Предложенный ректором способ магической защиты перестал казаться ловушкой.

Немного смущала оговорка лорда Адсида. Он сказал, что несколько месяцев собирал сведения о ритуале, а я почему-то решила, что его интерес был связан исключительно с отбором. Правда, все понять не могла, как пришла к такому выводу.

С работой в тот вечер закончили рано. Магистр Форож нарочно выбрал из заказов тот рецепт, который не требовал длительного приготовления. И у алхимика, и у меня за плечами были короткая ночь и насыщенный день.

Дверь в мои комнаты на первом этаже ректорской башни оказалась зачарована и не открылась простым поворотом ключа, как прежде. Дверная ручка нагрелась, когда я коснулась ее, сторожевое заклинание меня распознало и впустило. На подушке лежало письмо, запечатанное сургучом. На оттиске четко отобразился герб благородного рода Адсид. Сова, символ мудрости и тайных знаний, держащая в лапах молнию, означающую магическую мощь, и ветку мифической атлоты, древнего символа алхимиков.

Личное послание с волшебной печатью меня насторожило, даже напугало. Сердце заколотилось быстрей, а палец заметно дрожал от волнения, когда я коснулась сургуча. Закрыв глаза, сосредоточилась на том образе, который хранила печать. Явственно увидела лорда Адсида, сидящего за столом у себя в кабинете. Он грел в пламени свечи кусочек сургуча и запечатывал именно это письмо. Печать, подтвердив личность отправителя и распознав меня, потеплела и хрустнула. Я развернула дорогую бумагу и прочла письмо.

Глава 8

После во всех смыслах познавательного общения с портнихами и мастером я сходила на практическое занятие по минералам и только после этого поднялась в башню лорда Адсида. Когтистый грифон, как и предсказывал ректор, меня впустил, но кабинет пунктуального лорда пустовал. Не удивительно — я пришла на добрую четверть часа раньше назначенного срока.

Сев в гостевое кресло, оглядела кабинет. На специальных подставках на стенах сияли зачарованные кристаллы, установленные за ними металлические зеркала направляли отраженный свет в помещение. Еще одна лампа, выполненная в виде цветка из двух десятков кристаллов, освещала стол. Удивительно, как сказывается на восприятии волнение — в прошлые разы я не обратила на нее внимания, а зря. Красивая и явно дорогая вещь.

— Добрый вечер, — вышедший из спальни лорд Адсид одернул рукав темной мантии. Будто только сейчас надел ее.

— Добрый вечер, — присев в подобающем случаю поклоне, поздоровалась я.

Магистр, прикрыв дверь в спальню, жестом пригласил меня вернуться гостевое кресло, а сам быстрым шагом подошел к своему.

— Портные вас не утомили? — искривление губ, по всей видимости, должно было символизировать шутку, но не скрывало того, насколько уставшим и осунувшимся выглядел лорд Адсид.

— Куда им до активации защитных чар на университете, — хмыкнула я.

Его улыбка стала искренней, в глазах появилась веселость.

— Откуда вы знаете?

Я неопределенно пожала плечами:

— Просто делаю выводы на основании имеющихся у меня сведений.

— Весьма похвальное умение, доступное немногим, — заметил он.

Все же не зря говорят, что улыбка — лучшее украшение. Она скрывала морщинки, явный недостаток сна и делала красавца-ректора совершенно неотразимым. Поймав себя на том, что с удовольствием разглядываю лорда Адсида, поспешно отвела глаза и тут вспомнила о другом эльфе, которому тоже шла улыбка.

— У меня есть небольшая просьба, — не зная толком, как начать, пробормотала я. — Мне передали конверт, а я... Я побоялась его сама открывать.

— Вы хотите, чтобы я его распечатал? — предположил ректор, вопросительно изогнув брови.

— Да, пожалуйста. Если это вам не в тягость, — стараясь скрыть замешательство, я потянулась к сумке.

— Кто дал вам его? — положив ладони на конверт, поинтересовался ректор.

— Лорд Цорей, — честно призналась я. — Сказал, там только бумага и карандашные росчерки.

— Похоже на то, — кивнул собеседник, недолго прислушиваясь к ощущениям. Потом он распечатал конверт, глянул на лист, улыбнулся. — Содержимое безопасно. Можете открывать.

С этими словами он запрятал бумагу обратно и передал мне конверт. Магистр явно позволял мне удовлетворить любопытство, а оно слишком долго досаждало мне, чтобы я могла и дальше противиться. Плотная дорогая бумага ласкала пальцы, а то, что молодой эльф назвал карандашными росчерками, меня поразило.

Оказалось, лорд Цорей прекрасно рисует. Всего за одну лекцию ему удалось сделать очень точный и живой портрет. Мой портрет.

Странно было смотреть на рисунок, видеть то же лицо, что и в зеркале, но одновременно кажущееся совершенно иным. Если карандаши юноши отразили то, что видели его глаза, я и в самом деле была красива. Черные косы, лежащие на груди, правильные черты лица, ровный нос, серьезный взгляд серых глаз, брови с едва заметным изломом...

— У лорда Цорея настоящий талант художника, — отметил лорд Адсид. — Ему удалось в полной мере передать вашу природную красоту, не льстя при этом. Редкое качество. Надеюсь, вы догадываетесь о причинах, подвигнувших его на сегодняшние свершения?

Я отрицательно покачала головой. Если Падеус прав, то ректор это подтвердит. Если же друг ошибался, то не стоило давать собеседнику ложное, хоть и правдоподобное объяснение внезапному порыву лорда Цорея.

— Тогда я начну немного издалека, — расслабленно откинувшись в кресле, сиятельный магистр не сводил с меня взгляда. — Королевство Кедвос, княжество Тессдаль и империя Терон не так давно вели войну. Всего каких-то двести лет назад. Потом было длительное, по меркам людей, разумеется, перемирие. За это время изрядно потрепанные и обескровленные затяжной войной эльфийские аристократические семейства не успели толком наплодить детей и укрепить силы родов межгосударственными браками. А без малого сто тридцать лет назад случилась эта необъяснимая история с империей, — он пожал плечами. — Одновременное разрушение столицы и еще трех крупных городов, неизвестная магическая болезнь, странные твари, появившиеся из ниоткуда... Толпы беженцев. Охотники-работорговцы заботились о набивании своей мошны, а не о выживании и благополучии аристократических семейств Терона и прочих стран. Мужчин из знати Терона чаще всего убивали. Они пытались бороться за свои права. Они вообще были очень неудобными рабами.

Лорд Адсид заметно мрачнел с каждым словом, и чем дольше длился рассказ, тем более рублеными становились фразы.

— Женщин-аристократок продавали. Как и прочих. Магически клеймили, лишали имущества, артефактов, доказывающих родство. Это оказалось серьезным ударом для знати Кедвоса. Хотя, гоняясь за наживой, благородные семейства не сразу это поняли, — он горько усмехнулся и в этот момент снова показался мне очень близким. Будто история моей семьи была отчасти его собственной историей.

— Политика при заключении браков высокородных — это прекрасно, — хмыкнул магистр. — Правда, она же обеспечивает магическое вырождение семей. Аристократы Кедвоса слабеют. А притока свежей крови нет. Всю свежую магическую кровь обратили в рабство больше чем на сотню лет. Обрекли тем самым на вымирание ее и свою же аристократию.

Я молчала, только внимательно слушала объяснения ректора. В таком свете интерес ко мне молодых лордов, о которых говорил Падеус, не казался ни странным, ни несуразным, как прежде.

— Разумеется, будущие главы родов, такие, как лорд Цорей, заметили магическую восьмерку, поступившую на первый курс, — продолжал магистр. — Не будь девушка бывшей рабыней, у нее появились бы сиятельные поклонники.

Глава 9

Слуги суетились у большого окна, выходящего в сад. Проворно переставили и раздвинули стоявший у стены стол так, чтобы было удобно сидеть за ним вдвоем. Постелили белую скатерть, поставили подсвечники, сервировали ужин. Один из мужчин открыл бутылку вина; другой, повинуясь жесту ректора, задернул тяжелые шторы; третий поставил к столу стулья с высокими резными спинками. Слуги делали все быстро, явно не в первый раз и при этом не смотрели в мою сторону.

Украдкой наблюдая за мужчинами, невольно задумалась над тем, сколькие женщины бывали тут до меня, и в каком двусмысленном положении я оказалась. Деловой разговор ректора и студентки в поздний час редкость. Но даже если допустить такой поворот, то все равно никакая беседа об университетских делах не должна заканчиваться ужином...

Слуги поклонились, вышли, старший из них пожелал приятного вечера. Дверь тихо затворилась, лорд Адсид пригласил меня к накрытому столу.

— Если вы считаете, что чего-то недостает, не постесняйтесь сказать. Принесут, — заверил магистр. — Сегодня на ужин грибной суп-пюре с сухариками, жареный лосось с тимьяном и овощи. На десерт запеченная в меду пряная груша, — невозмутимо, с улыбкой радушного хозяина пояснил ректор, когда я подошла ближе. Его широкий жест будто приглашал полюбоваться чудесными блюдами и чуть запотевшей бутылкой. — И, разумеется, вино из моего запаса.

— А еще свечи и... обстановка, — избегая смотреть ему в глаза, я все же не сдержалась.

Ситуация меня очень беспокоила, но как правильно об этом сказать, не представляла. Все же магистр был старше и по возрасту, и по положению. К тому же должность обязывала его следить за нравственностью, что бы там себе ни думали готовящие любовные зелья студентки.

— Госпожа Льяна, — голос мужчины прозвучал твердо и серьезно. Ни следа былой раскованности или подтрунивания.

Набравшись храбрости, я посмотрела на лорда Адсида. Суровый взгляд серых глаз, нахмуренные брови, уверенные скупые жесты. Улыбчивого мужчину в доли мгновения сменил идеально красивый Верховный судья, глава древнего рода.

Мне стало не по себе. Из-за того, что неудачным высказыванием рассердила лорда.

— Я не имею ни малейшего желания порочить вас. Равно, как и любую другую девушку, — слова сменяли друг друга размеренно, фразы звучали веско. — Я храню честь своих подопечных и дорожу своей репутацией. Единственные свидетели нашей с вами сегодняшней встречи никогда, даже под страхом смерти, не скажут, что здесь сегодня были вы.

Видимо, у меня на лице отразилось недоверие, возможно, даже неуместный скепсис. Потому что лорд, чуть покачав головой, пояснил.

— Нет, дело не в доверии и не в клятвах. Все проще и действенней, — взгляд потемневших глаз привязывал, не давал отвернуться. — Я наложил на вас иллюзию, когда появились слуги. Они уверены, что я ужинаю сегодня с пожилым торговцем антикварными книгами и украшениями. Он часто у меня бывает. Знает о моей слабости к старинным вещам, а я ценю его за интересные беседы.

Я смутилась. Теперь стало стыдно. Потому что я в самом деле почувствовала магический всплеск, хоть и не поняла его значения. Потому что надумала глупостей и посчитала, что ректор Адсид, не дававший повода усомниться в своей порядочности, может беспечно относиться к моей чести. К чести бывшей рабыни с, как оказалось, очень любопытным семейным будущим.

— Простите, лорд Адсид, — пробормотала я, чувствуя, что в который раз за вечер у меня горят щеки. — Я впервые в такой ситуации.

— Госпожа Льяна, заверяю, меня радует ваша рассудительность и осмотрительность и в этом вопросе, — гораздо теплей ответил ректор и снова пригласил присаживаться.

Он помог мне сесть и поэтому оказался ближе, чем когда-либо. На пару мгновений меня мягкой дымной волной обнял древесный аромат его духов. Бархатистый жасмин изысканно оттенял смолистый запах лавра. Чудесные духи, очень подходящие этому мужчине.

Мы разговаривали о занятиях, о кристаллах, об антикварной лампе у него на столе. Еще одной темой беседы стало чуть терпкое, но оттого не менее вкусное вино из личных виноградников лорда Адсида. Ни отбор невест, ни мое внезапно изменившееся положение, ни опеку, ни Аролинг не обсуждали.

Шэнли Адсид много улыбался той теплой и мягкой улыбкой, которую совершенно невозможно было вообразить на лице ироничного и расчетливого сиятельного лорда ректора. Интонации, так не вяжущиеся с образом Верховного судьи, ласкали слух, и я поймала себя на мысли, что наслаждаюсь обществом этого мужчины, а неловкость из-за ужина при свечах давно пропала.

Десерт был съеден, отведенное на отдых время закончилось, лорд Адсид пригласил меня к рабочему столу.

Рисунок лорда Цорея меня смущал, и я запрятала его в конверт. С молчаливого разрешения ректора, убрала кошель с деньгами и оба конверта в сумку. Темная папка с описанием ритуала «Семейное спокойствие», которую я отдала собеседнику, определила тему разговора.

— Вы прочитали? — полюбопытствовал сиятельный ректор.

Я кивнула.

— У вас возникли какие-нибудь вопросы по ритуалу?

— Немного, — призналась я.

Он жестом предложил продолжать.

— Насколько я поняла, формула усовершенствована вами.

Он в ожидании пояснений вопросительно поднял брови.

— Там были слова о ядах, о ранениях магией и оружием. Но меня не покидало ощущение, что они — части разных заклинаний, — ответила я.

Лорд Адсид нахмурился.

— Вы правы. Я свел несколько формул в одну. Но в идеале это не должно чувствоваться... Сейчас проверю, в чем там дело, — с этими словами ректор открыл папку, задумчиво вчитался в магические фразы.

Молчание затянулось. Он работал, перепроверял формулу, писал некоторые куски на новом листе. Золотистое перо с еле слышным шорохом скользило по бумаге, на руках сиятельного эльфа поблескивали кольца. Старинный родовой перстень с гербом Адсид на безымянном пальце правой руки выглядел совсем древним в сравнении с малахитовым кольцом на указательном. Крупный яркий камень держался в филигранных завитках и привлекал внимание не меньше, чем овальный янтарь на указательном пальце левой руки. Это кольцо казалось старым и полным силы, возможно, из-за того, как сиял медовый камень.