Магия уборки

1. Первый труп

Я еще раз прошлась по небольшому, но уютному, а главное — чистому до блеска помещению, снятому мною под конторку. Натертые воском полы сияли, окна были прозрачны настолько, что казалось, стекол и вовсе нет — пустые рамы, шторы идеально отглажены, обивка кресел свежа, как утренняя роса. И ни единой пылинки: я придирчиво осмотрела каждую поверхность едва ли не с лупой в руках. Все-таки эта конторка — моя визитная карточка. Пусть каждый зашедший видит, как может быть в его доме, если только он воспользуется моими услугами.

Два месяца назад я закончила академию магии и вернулась домой, столкнувшись с насущной проблемой всех выпускников, не имевших блата, связей, пробивной натуры или каких-то невероятных способностей. Трудоустройство.

Маг без опыта работы, да еще не имеющий какой-нибудь интересной и редкой специализации вроде целителя магических животных или бытового артефактора, вынужден месяцами обивать пороги в надежде, что кто-нибудь да возьмет его, обучит практическим основам своего ремесла, приказав забыть все, чему учили в академии, и подарит шанс на безбедную жизнь. В числе таких же страждущих и ищущих работу я просматривала вакансии (все неизменно с опытом!), разносила свои резюме по крупным магическим организациям и частным магическим лавкам, но без толку.

«Да гори оно все!» — решила я после очередного отказа и взяла дело в свои руки.

На тот момент у меня почти не осталось денег, выданных родной академией в качестве последней повышенной стипендии отличницы, и я уже была готова хоть полы мыть, хоть дворы мести. Жить-то на что-то нужно, еда же из воздуха не появится. И тут меня озарило! По бытовой магии я была одной из лучших на потоке. Всерьез «бытовуху» никто не воспринимает, это вообще первое, чему учат еще детей для развития контроля и освоения магии. Надо пятно вывести, чуть переусердствовал — и ой, дырка. Или там надо пыль со шкафа смести, чуть силу не подрассчитал — и пыль вынесло вместе со всем содержимым шкафа. Я же всегда играючи очищала любые вещи, отглаживала их и наводила порядок в комнате. Даже подрабатывала этим в общежитии. Стыдно сказать, но многие маги не умели творить самые элементарные заклинания и умудрялись своей «уборкой» устроить в комнате полноценный погром, перевернув все вверх дном. Мне же не составляло труда за пару монет привести любую, даже самую замусоренную комнату в божеский вид всего за несколько минут.

И почему бы мне не продолжить начатое? Не нужно платить целой команде уборщиков, которые растянут наведение порядка на много дней. Я за пару часов очищу любой дом так, что он станет как новенький! И гарантированно ничего не испорчу!

Поэтому я нашла маленькое, но уютное помещение в центре города и открыла свою конторку, разослала объявления в местные газеты и принялась ждать. Прошла почти неделя с открытия, вот только наплыва посетителей пока не наблюдалось, и я изрядно нервничала. Вдруг не сработает? Неужели мои услуги окажутся невостребованными? А я так старалась, последние деньги на это потратила…

Поэтому невысокому худощавому мужчине средних лет, зашедшему ко мне, я обрадовалась, как родному. Едва ему на шею не бросилась, но вовремя опомнилась.

— Здравствуйте! — так воодушевленно сказала я, что мой потенциальный клиент немного растерялся.

— Добрый день, — осторожно поздоровался он.

Одет хорошо и опрятно, явно при деньгах — именно тот, кто мне нужен.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — порхала я вокруг своего гостя. — Не желаете чашечку чая?

Открывая собственное дело, я решила, что и сервис у меня будет на уровне. Хотя предложить на выбор гостю в текущем положении могла только чай или чай с сахаром.

— Нет, благодарю, — вежливо отказался клиент. — Я здесь по объявлению. Вы же Шеран Талор?

— Да, это я. Желаете воспользоваться моими услугами по уборке домов? — А сама до сих пор не верила, что ко мне обратился первый клиент. Процесс пошел!

— Мне, вернее моему доверителю, необходимо подготовить дом. — Клиент закинул ногу на ногу и сцепил длинные пальцы на коленях. — Он долго пустовал и нуждается в генеральной уборке.

— О! Это как раз по моей части! — оживилась я, доставая прейскурант и шаблон договора. — Вы хотите заказать полный спектр услуг?

— А что в него входит? — Мужчина подался вперед, в нем чувствовалась деловая хватка. И это мне тоже нравилось.

— Полная уборка грязи, пыли, очевидного мусора, — начала я.

— А что значит очевидный мусор? — тут же уточнил клиент.

— Это обрывки бумаг, тряпки, что-то сломанное и не представляющее ценности, — начала перечислять я. — Старая трухлявая табуретка, например.

— Понятно, — кивнул мужчина. — Продолжайте.

— Очистка окон и зеркальных поверхностей, отглаживание штор и постельного белья. Также есть дополнительные услуги: выведение грибка, плесени, мышей, крыс и насекомых.

— Отлично! Давайте сразу все. Дом пустует давно, так что не удивлюсь, если его и впрямь обжили грызуны или паразиты. Сколько это будет стоить? — перешел к главному клиент.

— Зависит от площади. Дом большой? Сколько этажей? Есть ли чердак, подвал? — принялась я задавать уточняющие вопросы.

— Два этажа, плюс чердак и подвал. И дом достаточно большой. Шесть спален, три гостиные комнаты, две столовых, кухня. Плюс холлы, лестницы и подсобные помещения.

— Знаете, подобное по моему прайсу обойдется порядка пятидесяти золотых. — Мужчина нахмурился. — Но только для вас и только сегодня, в честь открытия, я готова снизить цену до сорока!

— Тридцать, — решил еще сбить цену клиент. Ну уж нет!

— Тридцать восемь — и это последняя цена. Если дом был долго заброшен, меньше никто не возьмет. И провозятся дольше. А мой девиз: качественно и быстро!

Мужчина тяжело вздохнул, будто свои последние деньги отдает. А ведь дом принадлежит его доверителю, значит, он что-то вроде управляющего и платит все равно не из собственного кармана.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Но завтра все должно быть готово.

2. Хозяин трупа

Утром я сползла с кровати, умылась, позавтракала куском пирога и с помощью любимой бытовой магии привела в порядок форменную одежду: короткое, чуть выше колен голубое платьице, поверх которого во время уборки надевала белый передник. После уборки передник полагалось снимать, но вчера с трупом я совершенно про это забыла.

А воспоминания о минувшем дне заставили содрогнуться. Это же надо, какая жуть у людей творится! Казалось бы, такой приличный дом.

Хотя все-таки любопытно, что же там у них произошло? И кто вообще тот таинственный владелец старого особняка? Коварное воображение тут же нарисовало картину, как муж возвращается из поездки и застает жену с любовником. Что случилось с женой — пока неизвестно, возможно, она в подвале, который я не убрала. А судя по мужской одежде, любовник оказался в сундуке…

Эх, вот бы теперь узнать, что там случилось на самом деле?

Удивительно, но возле конторки меня уже ждал клиент — совсем молодой светловолосый парень, мой ровесник, а то и младше. Весь какой-то помятый и взъерошенный, будто тоже вчера с трупами сражался.

— Вы занимаетесь магической уборкой? — с ходу набросился он на меня.

Глаза у парня лихорадочно блестели, а от запаха перегара я едва не закашлялась.

— Да, — осторожно ответила я, стараясь увеличить расстояние между нами.

Почему-то вчерашний труп снова всплыл перед глазами. Пусть мой потенциальный клиент был невысоким и щуплым, мало ли что он натворил ночью в пьяном угаре? И что теперь мне предстоит убирать?

— Вы должны мне помочь! Мне срочно требуется уборка! — парень попытался схватить меня за руку, но реакция у меня всегда была неплохой.

— Что именно случилось, что от меня требуется? И вы же понимаете, что это не бесплатно? — А то мало ли что он там себе надумал?

— Я заплачу! Вот, это аванс! — Мне в руку перекочевали пять золотых монет, каждая номиналом в десятку. Однако. — После уборки еще столько же! А если согласитесь со мной поужинать…

— Так, начнем с уборки, — оборвала я. — Где и что убираем?

— Дом, — охотно ответил наниматель. — У меня вчера вечеринка была с друзьями. А утром прилетел магический вестник от родителей, что они приезжают не через три дня, а уже сегодня. Если они это увидят…

— Понятно, идем.

В конторку я даже заходить не стала.

Только чем дальше мы шли, тем сильнее меня охватывало дурное предчувствие. И точно: та самая Весенняя улица, на которой стоял пресловутый особняк. Постаравшись как можно быстрее миновать давешний злосчастный дом, я вышла к новому объекту. Тоже большому старинному дому, загаженному настолько…

Стоило открыть дверь, в нос ударил неприятный запах, а к горлу подступила тошнота…

Вечеринка явно была не только вчера, а продолжалась минимум неделю. За один день такое при всем желании не наворотить.

Да, без магии обычные слуги здесь за день не справятся…

— Вы успеете до обеда? Думаю, раньше они не появятся, — с надеждой спросил парень, чьего имени я так и не запомнила, хотя по дороге он его называл. Но поскольку тут же снова позвал куда-нибудь сходить, от предложения я отмахнулась, как и от его имени.

— Надеюсь, — неопределенно ответила я.

Кое-где валялись сорванные шторы, обивка диванов местами не просто испачкана — разрезана… а уж сколько грязи, пустых бутылок, окурков…

Бр-р-р!

Ладно, сама выбрала такую работу, а значит — за дело!

У моих ног выросла огромная и необъятная гора мусора и через дверь была вынесена на задний двор. Дальше я магией вернула на место шторы, подлатала обивку диванов, прожженные ковры хотя бы зачистила от копоти и как могла подлатала магией, используя их же бахрому и ворс. В глаза не бросается — и ладно. Попутно убрала все источники вони и очистила воздух, наполнив его легким цветочным ароматом. Подходя к очередному дивану, я увидела…

На мой крик прибежал наниматель, успевший освежиться и переодеться, правда, только частично. С волос капало и стекало на незастегнутую чистую рубашку.

— Что случилось? — Парень крутил головой, пытаясь понять, что же меня так напугало.

— Т-труп, — ткнула я пальцем в торчащую из-под дивана ногу.

В этот момент нога дернулась, я снова закричала, парень отважно встал впереди, хотя, кажется, сам перетрухнул.

Труп вылез. Выглядел он так, как и положено трупу: синюшный, помятый, с синяками под глазами.

— Не надо так громко кричать, — простонал-попросил он, хватаясь за голову. — Меня и так тошнит…

Последнее успокоило лучше любых просьб: я здесь уже убралась! Пусть только попробует! Даже если он пока не труп, то быстро им станет!

— Фрэнк, это ты, — с облегчением опознал «труп» наниматель. — Иди приводи себя в порядок, сюда вот-вот родоки нагрянут.

Восставший труп снова застонал и куда-то пополз. Вскоре я услышала, как полилась в душе вода, а после этот Фрэнк, судя по характерным звукам из уборной, все-таки выполнил свою угрозу. Надеюсь, хотя бы не на пол…

— Это мой кузен, — пояснил клиент, застегивая рубашку.

— Здорово… — пробормотала я, поправила повязку на голове, сдерживающую напор моих каштановых кудряшек, и вернулась к своему занятию.

— Ого! Да тут уже почти нормально! — поразился парень. — Я пока отправлю посыльного за едой, а то, боюсь, ничего не осталось. Родители могут что-то заподозрить.

Через час я удовлетворенно опустилась в чистое кресло. Хозяин, судя по разговору с Фрэнком, оказавшийся Микелем, радостно ходил вокруг и заглядывал во все углы.

— Потрясающе! Я, конечно, и сам маг, но не думал, что такое возможно сделать обычными бытовыми заклинаниями, — восхищался довольный клиент.

Я только улыбнулась. Разумеется, ребенка из богатой семьи, особенно мальчика, будут учить ставить щиты или создавать ледяные копья, а не выводить пятна на ткани.

— Здесь оставшиеся пятьдесят золотых, — протянул он мне монеты. — И как насчет моего предложения поужинать?

3. Настоящий некромант

Конторку пришлось раньше времени закрывать, вешать табличку со стрелочкой на почтовый ящик, все равно теперь вряд ли успею вернуться. Вздохнув, я заперла дверь на замок и активировала охранное плетение от воров, пусть и брать у меня там особо нечего. Деньги я сразу закидывала на счет, благо отделение банка находилось почти напротив. А больше ничего ценного у меня и не водилось.

На Весеннюю улицу, грозившую стать моей самой нелюбимой в городе, я шла не спеша. Пусть этот некромант не думает, будто я теперь сразу побегу исполнять все его поручения!

Но все равно слишком быстро пришла к нужной ограде, за которой скрывался дом с трупом. Вернее, уже без. Хотя кто знает, вдруг он там не один? Если дом принадлежит некроманту, то и удивляться покойникам нечего.

Поскольку ключ свой я отдала стражам, то постучалась и стала дожидаться, пока откроют. А Эйдан Виран явно не торопился. Впрочем, когда он открыл, стало ясно почему: сегодня мне везло (или не очень?) на мужчин из душа. Правда, некромант даже рубашку накинуть не соизволил, вышел в одних домашних брюках, ничуть при этом не смущаясь.

Я уже хотела ему все высказать, что вообще-то разгуливать так неприлично. Но потом вспомнила, что он в своем доме и в своем праве. Некромант, будто в насмешку, чуть посторонился, давая пройти, но не оставляя мне пространства для маневра. Пришлось протискиваться буквально мимо него, стараясь ненароком не коснуться и не слишком пялиться.

В целом я бы спокойно отвела взгляд, если бы не заметила несколько крупных шрамов на теле. Один совсем свежий и еще не до конца заживший, больше похожий на небольшой выдранный клок — точно не от меча. Чьи-то зубы?

— Можете потрогать, если очень интересно, — разрешил некромант, а я наконец оторвалась от созерцания его шрамов и почти отскочила в сторону.

— Вам бы обратиться к целителю, — скорее чтобы что-то сказать, нежели из желания помочь, посоветовала я. И невооруженным взглядом было видно, что свежий шрам заживает нормально и угрозы для жизни не представляет.

— Зачем? Шрамы украшают мужчину, — усмехнулся наниматель. — Но если хотите, можете сделать мне перевязку.

И ведь сразу видно — издевается.

— Оказание первой целительской помощи в мои обязанности не входит, — отчеканила я. — Я здесь только для уборки.

— В таком случае дом в вашем полном распоряжении. Прошу, — широким жестом некромант предложил мне взяться за дело.

И теперь я заметила царящую разруху и тяжело вздохнула. Да, в страже явно не уважают труд уборщиц.

Во-первых, натоптали. Во-вторых, раскидали. В-третьих, что-то разбили. А мне теперь убирай.

Маг появился через полчаса, когда я закончила наводить порядок на первом этаже и поднималась на второй. Эйдан Виран соизволил одеться, снова собрать часть волос в хвостик на макушке, часть оставив просто распущенными.

Везет же ему, сразу видно, волосы у него послушные, а главное — абсолютно прямые и не пушатся, закрепил один раз — и на весь день. Мои же буйные кудри ничего не брало: даже самая тугая коса расплеталась, из хвоста все вечно выбивалось, а распущенными они вели себя и вовсе несдержанно и лезли в глаза и в нос. Спасала повязка на голову, сейчас в тон голубому форменному платью. А так у меня имелось множество приспособленных под это дело платков или красивых отрезов ткани.

— Вы уже справились с первым этажом? — удивился некромант.

— Да, — коротко ответила, показывая, что на работе и вообще занята. А еще обижена.

Наниматель перегнулся через перила и одобрительно хмыкнул.

— Спасибо, не ожидал, что вы так быстро убираетесь, — поблагодарил он, и я едва не споткнулась о ступеньку.

— Пожалуйста, — ответила и на всякий случай даже обернулась убедиться, что некромант не издевается.

Но мужчина серьезно смотрел на меня и, кажется, был действительно благодарен. А еще зачем-то прошел следом за мной на второй этаж, который, к моему огорчению, находился не в лучшем состоянии, чем первый. А где-то даже и в худшем. И уборка не могла полностью стереть следы многолетней заброшенности на его стенах и обстановке.

— Как же вы довели свой дом до такого? — не выдержала я, пытаясь вернуть блеск потускневшим канделябрам. Вчера я их как-то упустила из виду за слишком большим количеством паутины и грязи.

— Долгая история. — Некромант стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку. И я уже решила, что услышать ее мне не доведется, но наниматель неожиданно продолжил: — Этот дом — наше семейное наследие. У меня было два брата, которые, к сожалению, не дожили до сегодняшнего дня. Старшего унесла война с Алларом тринадцать лет назад. Средний погиб шесть лет назад при энергетическом всплеске, когда все умершие за последние триста лет восстали из мертвых в южной степи, недалеко от города Гильс. Туда кроме нежити еще столько нечисти набежало, — некромант тяжело вздохнул, на несколько секунд замолчав. — Потом дом перешел ко мне и стоял до недавнего времени нежилой. Меня постоянно мотало по стране, а то и в соседние на особо крупные энергетические всплески и прорывы заносило. А тут вроде стало поспокойнее, и я решил найти себе нормальное пристанище вместо казенной квартиры в столице.

— А почему в столице не можете дом купить? — Мысль, что некромант останется у нас надолго и мне с ним и его домом еще мучиться и мучиться, испортила настроение на неделю вперед.

— Там спокойно не поживешь, дергают все время. То встречи, то приемы, то какие-то светские вечера. Постоянно куда-то зовут, приглашают. Отказываться вроде как неудобно, люди все знатные, влиятельные. Вот и приходится таскаться с одного мероприятия на другое.

Я исподлобья посмотрела на некроманта. Он что, хвастается?

Виран, перехватив мой взгляд, неожиданно засмеялся.

— Поверьте, леди, в этом нет ничего увлекательного. Только утомляет.

— Я не леди, — поправила нанимателя исключительно из чувства противоречия. — Не надо меня так называть.

4. Пятнадцать лет назад

Утром я вышла из дома пораньше. У меня появился план.

Кафе тетушки Лу очень удачно располагалось между моим домом и домом моего, по всей видимости, постоянного клиента-некроманта.

— Доброе утро! — забежала к старой знакомой я.

— Привет, малышка! — обрадовалась Лу, а я только глаза закатила.

Тетушка знала меня давным-давно, еще мелкой девчонкой с вечным гнездом на голове. Она же для меня навсегда останется милой женщиной с толстыми светлыми косами, уложенными «бубликами». У нее и булочки такие имелись, которые все покупатели именовали не иначе как «косички Лу». Сейчас в волосах стала заметна седина, но добрые глаза и румяные щеки, как и всегда, были при Лу, неизменно встречавшей каждого посетителя с улыбкой.

Эта улыбка померкла лишь однажды, пятнадцать лет назад, когда и я, и Лу потеряли свои семьи… И не только мы.

— Тетушка, мне нужен завтрак, обед и ужин, — перечислила я, загибая пальцы. — С собой.

— Неужели ты наконец решила ко мне прислушаться и начать нормально питаться? — обрадовалась Лу, принявшись хлопотать за прилавком.

— Вообще-то это не для меня, — не стала обманывать свою давнюю знакомую и друга. — Это для одного моего клиента. У него с прислугой пока проблема.

— Неужто все кухарки в округе перевелись? — удивилась тетушка. Город у нас не маленький, но и не столица все-таки. Новостей не так уж много.

— Да, приехал хозяин заброшенного особняка на Весенней улице, ну тот самый, у которого я труп на чердаке нашла… — Этой историей я не могла не поделиться с Лу, теперь же по ее лицу поняла, что зря.

— Не связывалась бы ты с ним, — нахмурилась женщина. — Род их, говорят, проклятый. Не зря у них там трупы по чердакам разбросаны.

— Только один, и тот не разбросанный, а лежал аккуратненько. — Я уже успела стащить ватрушку и под неодобрительным взглядом Лу бессовестно уплетала ее всухомятку.

— Там семья большая была, все некроманты, даже женщины. Никого не осталось. Говорили, что и последний, младший сын где-то сгинул. А тут объявился. Не к добру это, — покачала головой тетушка.

— Мне он показался нормальным, — кое-как выговорила я с набитым ртом. Уточнять, что вначале мы с ним не очень поладили и только к концу дня нашли общий язык, не стала.

— Да на вид они все нормальные, — Лу покачала головой, но все-таки собрала еду по тарелкам и завернула в узелки.

Я тут же оставила ей три золотых, возмутив Лу до глубины души. Она честно пыталась дать мне сдачу, но я только отмахнулась и, схватив узелки, убежала. Раз уж мне полагается пять золотых ежедневно, то большую часть денег определенно стоит отдавать тому человеку, который их действительно заслуживает.

Удивительно, но некроманта дома не оказалось. Он уже куда-то ушел, так что пришлось открывать своим вновь полученным ключом.

Оставив всю еду в стазис-коробе, я с чистой совестью направилась к своей конторке, возле которой меня поджидала настоящая очередь из двух человек. Надо же!

Правда, при ближайшем рассмотрении один из них оказался поверенным Эйдана, а второй — Микелем.

Немного расстроившись, но стараясь этого не показывать, я пригласила обоих войти.

— Ты по делу или как? — сразу тихо спросила у Микеля, пока поверенный Эйдана доставал и раскладывал свои бумаги.

— И по делу, и просто, — задорно улыбнулся Мик. Свежий, без перегара, он выглядел совсем иначе. Светловолосый, голубоглазый и чуть курносый, с россыпью светлых веснушек на щеках, Микель не производил впечатления гуляки и пропойцы. Наоборот, хорошо одетый и достойный молодой человек из знатной семьи.

— Тогда вторым будешь, — решила я, справедливо полагая, что понятия о делах у нас с Микелем разные.

Поверенный некроманта, Вильям Кост, раз уж мы так часто видимся, искренне сокрушался о том, что магистр Виран не проконсультировался сначала с ним. Не то чтобы он мне не доверял, просто привык работать основательно. И ни капли не деловой некромантский подход выбивал его из колеи. Да и вообще, как можно было согласиться на пять золотых в день за готовку?

С этим даже я поспорить не могла, так что только кивала и поддакивала недовольному поверенному.

— Стараешься, стараешься, — бурчал он, пока я читала хитро составленный документ, продираясь сквозь зубодробительный текст, полный юридических терминов. — Всегда с ним так. Привык с нежитью бороться и никак понять не может, что с людьми все намного сложнее.

— А вы давно знаете Эйдана Вирана? — решила немного навести справки я.

Поверенный посмотрел на меня одновременно настороженно и снисходительно, дескать, вижу-вижу, деточка, что ты хочешь сунуть нос в дела моего клиента.

— Я ему по наследству вместе с домом достался, — все-таки ответил он, на миг будто нырнув в собственные мысли, но тут же снова сфокусировал на мне серьезный взгляд. — Меня еще его старший брат нанял, потом, когда того не стало, средний продолжил вести все дела и дальше. А теперь вот с самым младшим работаю.

— Как-то жутковато звучит, — призналась я. И впрямь поверишь, что над семьей и домом висит проклятие.

— Так некроманты же, работа у них рисковая. К тому же все были из ликвидаторов, — вздохнул Вильям. — Только к одному привыкнешь и приспособишься, как уже к другому привыкать надо.

— Надеюсь, больше вам привыкать ни к кому не придется. — Я поставила подпись под договором, решив, что читай — не читай, эти законники, если захотят обмануть — обманут.

А так конторка остается при мне, в рабство тоже вроде не забирают, платить обязуются, график работы приемлемый, приписок мелким шрифтом нет. Что еще надо?

— Надеюсь, пункт про конфиденциальность вы прочли внимательно, — убирая свой вариант договора, заметил поверенный. — Не хочу, чтобы у моего клиента снова возникли проблемы.

— Поверьте, сама рассчитываю работать там без новых потрясений, — скрестила я руки на груди. Ведь не по моей же вине в доме появился труп?

5. Подвал

Эйдан не соврал: подвал был пуст. Хотя, по его словам, при деде в нем имелась оборудованная по последнему слову того времени полноценная лаборатория. Сейчас же об этом ничего не напоминало. Зато пауков с паутиной развелось…

— Давайте хотя бы основную грязь уберем? — попросила Эйдана я не столько из любви к порядку, сколько из нелюбви к паукам. Нормально осмотреться в такой обстановке все равно не смогу.

Некромант не возражал.

В итоге у моих ног лежал огромный клубок паутины, к которому я присовокупила многолетнюю пыль. Дышать сразу стало легче, пусть воздух все равно пах затхлостью и сыростью, а еще плесенью, которую не мешало бы вывести, пока она не пробралась дальше в жилую часть дома.

Смотреть тут было абсолютно не на что. Да, в подвале осталось несколько столов, парочка шкафов, которые я открывала с опаской. Эйдан с улыбкой за этим наблюдал, а потом сказал, что если бы в подвале имелся хоть один труп, он бы его непременно почувствовал.

— Что ж тогда на чердаке не почувствовали? — не удержалась от колкости я, вспоминая все пережитое в тот злополучный вечер.

— На чердак я не поднимался, когда заходил в дом. Да и был здесь после смерти среднего брата всего пару раз.

Некромант обходил просторный подвал по периметру, осторожно касаясь кончиками пальцев потемневшего кирпича.

— Когда-то здесь все было исписано защитными плетениями, — задумчиво проговорил он.

— И где же они? — Я огляделась: ни намека на руны или хоть какие-то надписи.

— Сбили вместе со штукатуркой. Видимо, искали тайники, — пожал плечами Эйдан.

— А что именно пытались сделать ваши родственники? — Я даже под стол заглянула — ничего интересного.

— Да кто их знает. Я тогда был молод, мне хотелось славы и подвигов. Сидение в лабораториях я считал участью тех, кто уже в отставке, вроде моего деда и отца.

— Смотрю, вы не особо изменились за это время, — заметила я, вспоминая его покрытое шрамами тело.

— В последние годы я не искал приключений, они находили меня сами.

Некромант не смотрел на меня, его взгляд блуждал по кирпичным стенам подвала, и я только порадовалась. Вряд ли мой наниматель хотел, чтобы его пожалели. А я сама слишком хорошо знала, каково это: остаться одной.

— Знаете, — нарушила повисшую тишину я. — У вас в доме ни одной мыши или крысы. Вообще ни следа.

— Так это же хорошо, — удивился моему недовольному тону некромант.

— Не уверена. Если они не завелись, значит, что-то им не понравилось. И это не кошка в доме, а темная магия. Может, действительно проклятие какое-то?

— Ерунда. Никакого проклятия нет, а если бы и было, его бы даже вы почувствовали, — отмахнулся Эйдан.

Я почти решилась поспорить с магистром некромантии высшей ступени, но поняла, что он прав. Что-то мелкое и бытовое, вроде той же плесени на стенах, заметить сложно, но пройти мимо сильного смертельного проклятия — это надо постараться.

И все же гибель целой семьи за столь короткий срок — это ли не настоящее проклятие?

Ладно, не нашли ничего, так хоть уберусь. Подвал бы, конечно, проветрить и просушить не мешало, но для начала обойдусь бытовыми заклинаниями, чтобы вывести грибок и плесень, а заодно чуть просушить воздух.

Особой грязи здесь не наблюдалось, вещей почти не было, наверное, вынесли все как возможные улики.

Я еще раз осмотрелась и, чтобы убедиться в качестве уборки, провела пальцем по столешнице.

Пыли не было, зато было кое-что другое.

Я наклонилась, чтобы глаза и столешница находились примерно на одном уровне, но все равно почти незаметно. Слишком дерево потемнело и постарело. А вот пальцы точно ощущали царапины, словно ножом или чем-то другим острым нанесенные на поверхность. Ноготь цеплялся за тонкие полосы, и они явно были не браком или случайно оставленными неаккуратными хозяевами.

— Что-то нашли? — заинтересовался некромант. Так увлеченно я разглядывала под разными углами старый стол и гладила его руками.

— Не знаю даже, потрогайте, здесь какие-то линии. — Я посторонилась, и теперь Эйдан принялся наглаживать стол.

— И правда. — Некромант попытался что-то разглядеть, но тоже потерпел поражение перед временем.

— Принесите мел, у вас он должен быть, — принялась командовать я.

— Откуда? Я некромант-практик, а не какой-то темный маг, проводящий ритуалы, — обиделся хозяин дома.

— А мука?

— Кажется, покупал немного, — наморщил лоб Эйдан. — Сейчас принесу.

— Не надо, вы скажите где, я сама сбегаю! — тут же вызвалась я.

— Да я сам не уверен, куда ее положил. Просто подождите, я быстро.

И пошел к выходу.

— Тогда давайте вместе, — я поспешила вслед за некромантом.

Эйдан явно хотел что-то возразить, но потом обвел взглядом пустой отсыревший подвал, в котором, возможно, когда-то произошло нечто совершенно жуткое, понимающе хмыкнул и промолчал.

В поисках муки мы облазили все шкафчики на кухне, я даже успела подумать, что некромант ее и не покупал. Но тут Эйдан что-то вспомнил и сбегал в свою комнату, а вернулся оттуда с пакетом муки.

— Заодно с другими вещами унес, — пояснил он.

Я не стала комментировать подобную забывчивость и быстро спустилась за некромантом в подвал. Муку мы щедро высыпали на стол, втерли, а потом сдули.

— И что это? — Я с недоумением смотрела на странные линии и руны.

Последние сомнения в том, что это нацарапали специально, окончательно отпали.

— Трудно сказать. — Эйдан озадаченно разглядывал замысловатую схему на столе.

— Вы точно магистр высшей ступени? — не сдержалась я. Как он вообще звание-то получил?

— Я же говорил, что практик, а не теоретик, — огрызнулся некромант. — К тому же схема настолько сложная и запутанная, что ее с наскока никто бы не расшифровал. Только посмотрите, сколько здесь узлов и векторов!

Мне, если честно, даже смотреть не хотелось. Я в некромантии разбиралась плохо, не мое это, однозначно.

6. Магазинчик сладостей

На следующий день на работе меня поджидала настоящая удача: я получила два интересных и денежных заказа от ресторана и от магазина сладостей.

В первом только-только закончили ремонт и спешили открыться, поэтому готовы были платить за срочность, а не ждать, пока обычные рабочие все уберут.

В магазине же завелись крысы, которые повадились прогрызать коробки и таскать товары. Этот заказ был не из приятных, но борьба с паразитами и грызунами входила в перечень моих услуг. К тому же намучившийся хозяин магазина пообещал более чем щедрое вознаграждение. По его словам, он уже и крысоловку оставлял, и кошку в лавке на ночь запирал, и сам дежурил в надежде отловить мерзкую тварь, но все без толку.

Потом в конторку снова забежал Микель, предупредил, что у него сегодня вечеринка, и опять попробовал уговорить меня заглянуть. В итоге мы сошлись на том же, на чем и в прошлый раз: утром я приду и наведу порядок после их «небольшой дружеской встречи».

Вот так, набрав заказов на несколько дней вперед, я пошла на первый объект.

В ресторанах я не была давно, вернее, в ресторанах я никогда не была. В последние недели я частенько захаживала к тетушке Лу, до этого несколько раз ходила с однокурсниками в кафешки и в бары. Но именно в рестораны — никогда. Так что мне даже любопытно стало, чем же они отличаются от других заведений?

Внутри ресторана «Золотая подкова» все сияло новизной. Мебель еще не завезли, зато от обилия позолоты слепило глаза. Лепнина на потолках и стенах, сплошные завитушки, на которых отлично будет собираться пыль — только и успевай протирать. Повсюду картины в тяжелых рамах, куча светильников как навесных, так и под потолком. Красиво, конечно, но как-то давяще, что ли. Или это я привыкла к местам попроще и поуютнее? Вот у Лу никаких завитков нет, зато все душевно и по-домашнему.

Сейчас в помещении витал запах краски и лака, пыль улеглась на красивый паркет, съев его цвета и блеск. И на все завитушки, разумеется.

Я осторожно собирала магией грязь, чтобы ненароком ничего не повредить, не расплачусь же потом. Для работы мне нужно видеть поверхность, так что пришлось просить стремянку и разглядывать стены, дабы убедиться в качестве уборки.

К концу второго часа я ненавидела каждый завиток и узорчик на стенах. Ресторан нравился мне все меньше и меньше.

— Фух! — Только через три часа я устало опустилась на пол, моими стараниями идеально чистый и блестящий.

Владелец ресторана, очень габаритный мужчина, что неудивительно при такой-то работе, дотошно проверил, все ли я убрала, не забыла ли чего, и остался полностью удовлетворен.

— Нам завтра мебель привезут, — рассчитываясь со мной, предупредил владелец, — и для зала, и для кухни. По ней бы тоже сначала магией пройтись, сами понимаете, у нас тут должна быть чистота.

— Понимаю, — кивнула я. Мебель — это не так страшно, как лепнина. Надеюсь.

Так что мы договорились, что завтра я еще разок загляну.

А пока меня ждал магазин. Выходила я из ресторана голодная, поэтому забежала к Лу чего-нибудь перекусить, получила полотенцем за то, что снова ем всухомятку, и согласилась пообедать нормально.

— Лу, — мешая ложкой горячий суп, осторожно начала я. — А что ты знаешь про родителей Эйдана Вирана? Некроманта.

— То же, что и все, — тетушка поджала губы. — Некроманты из старого рода, который сгинул. Один твой Эйдан и остался.

— А как ты думаешь, они причастны к тому, что случилось с нашими семьями? — Я задумчиво рассматривала в супе композицию из свежей капусты и картошки.

— А кто ж еще-то? — удивилась Лу. — Больше некому. Уж не знаю, нарочно или нет, но что-то они там намагичили.

— А почему тогда обвинения против них не выдвинули?

— Так некому выдвигать, всех похоронили.

— Не сходится что-то. Если бы родители устроили такое, то и на детях бы это отразилось. Эйдан сказал, что доказать так ничего и не смогли.

— Эйдан… он-то, конечно, скажет, — Лу поморщилась и перекинула полотенце через плечо. — Говорят, он рыдал на похоронах, как мальчишка. Хотя… он и был в те годы юнцом.

— А старшие?

— Что старшие?

— Плакали?

— Не знаю, про них ничего не говорили. Меня-то, ясное дело, на похороны не пригласили.

Могли ли старшие братья уже тогда что-то знать и не оплакивать гибель родителей?

— Ты ешь давай, стынет все, — снова досталось мне полотенцем. Я тут же усиленно заработала ложкой и челюстями. — И не связывалась бы с некромантом. Все беды от них. И вообще, говорю же, проклятый род.

— Да я и не связываюсь, у нас исключительно рабочие отношения, — кое-как выговорила я с полным ртом.

— Знаю я эти рабочие…

— Лу, я же не маленькая уже!

— Да в том-то и дело, что не маленькая! — тетушка тяжело вздохнула и села рядом. — Шер, будь с ним поосторожнее.

— Обещаю. — Я погладила Лу по теплой мягкой ладони и улыбнулась. Конечно, она не смогла не улыбнуться в ответ, и милые лучики морщинок разбежались от глаз.

Я прекрасно понимала волнение Лу, поэтому и не стала говорить всего. Не стоит ей лишний раз переживать. Пусть и незаметно, но тетушка старела, все больше морщинок прорезалось на добром лице, все заметнее становилась седина в волосах. Да и силы у нее явно были не те. Раньше Лу целыми днями порхала за прилавком, как бабочка, и на кухне успевала готовить. Теперь же все чаще присаживается на высокий табурет. Нечего ей волноваться, в общем.

После смерти родителей меня забрали к себе бабушка с дедушкой с маминой стороны в маленький городок, почти деревню, недалеко отсюда. Лу постоянно приезжала к нам, помогала продуктами, деньгами. Да просто помогала и поддерживала. И когда я, деревенская девчонка со слабым даром, решила поступать в столичную академию магии, тоже не стала отговаривать, а напротив, сделала все, чтобы я смогла там учиться.

Теперь моя очередь помогать Лу.

— Спасибо за обед, было очень вкусно, — вскочила из-за стола, вспомнив, что магазин сладостей ждет меня.

7. “Котик”

С утра я, как и обещала, заглянула в ресторан. Мебель в него уже привезли и даже расставили, и я с грустью смотрела на резные стулья и ножки круглых столиков. На кухне же меня поджидал целый отряд плит, шкафов и, естественно, посуды, которую тоже необходимо подготовить к приему первых гостей.

Радовало только одно: о цене мы вчера не говорили, иначе бы я точно снова недооценила масштаб работы, а сегодня ресторатор, пусть и скрепя сердце, но согласился на озвученную мною сумму.

Надо ли говорить, что на дополнительную уборку у меня ушло все утро и потратился тот неполный резерв, что успел восстановиться за ночь?

Чувствую, у Микеля придется убираться по старинке — метлой и шваброй.

Мик встретил меня на пороге немного заспанный, в криво застегнутой рубашке, но без ужасного перегара, как в первый раз. Фрэнк так и вообще выглядел бодрячком. Он попивал кофе, сидя в кресле, но, увидев меня, поднялся и радостно улыбнулся.

— Привет, Шер, — с парнями мы как-то незаметно перешли на дружеский манер, — будешь кофе?

Я подумала-подумала и согласилась. С пустым резервом спешить мне все равно некуда.

Да и, честно говоря, я сто лет вот так просто не болтала со сверстниками, с самого выпуска, пожалуй. Мик оказался на год младше, ему предстоит последний год учебы на боевом факультете столичной академии магии, после чего он планирует податься на военную службу. Фрэнк только хмыкнул, заметив, что родители вряд ли отпустят единственного сына на ратные подвиги. Тут оба на какое-то время забыли про меня и, судя по всему, не в первый раз принялись спорить, отпустят или нет.

Сам Фрэнк уже год как закончил академию и честно признался, что пока бездельничает. Его родители уже потихоньку звереют и скоро согласятся отпустить куда угодно, лишь бы он прекратил валять дурака.

Глядя на них, я даже позавидовала. Лично я в последнее время исключительно работаю. Так и вся молодость пройдет…

— Весело с вами, — улыбнулась я, ставя чашку с блюдечком на стол и сразу же магически очищая ее. — Может, и правда приду к вам на следующую вечеринку. А то я здесь почти никого не знаю.

— Ты же местная, — удивился Фрэнк.

— Я жила здесь до шести лет, а потом… пришлось уехать. — Рассказывать еще и парням обо всем случившемся не хотелось.

Как и жаловаться, что друзей у меня не осталось. Кто погиб тогда, кого семья увезла подальше.

— Это не после тех событий с нежитью? — проявил чудеса проницательности Мик.

— Как ты догадался? — удивилась я.

— Ха! — Микель самодовольно улыбнулся. — А ты думала, я просто недалекий тусовщик?

— У него отец — дознаватель, который вел это дело, — спустил кузена с небес на землю Фрэнк.

— Серьезно? — Я впилась в Мика таким взглядом, что он даже немного смутился.

— Да, он в те годы работал здесь, его относительно недавно в столицу перевели, — парень наморщил лоб. — Лет пять назад. И жили мы в другом месте, как раз после нежити дома на Весенней и подешевели, вот мы и купили этот.

— А твой отец что-нибудь рассказывал? — решила я не упускать удачу. Вдруг Мик знает что-то такое, чего не знает Эйдан?

— Постоянно, — улыбнулся Микель. — Как выпьет, так и вспоминает. Он до сих пор переживает, у него это, наверное, единственное нераскрытое дело, да еще такое громкое.

— А какими-нибудь подробностями с тобой не делился? — Я прикусила губу от волнения.

— Нет, общие фразы, но ничего конкретного, — покачал головой Мик. — Правда, — он наклонился ко мне и понизил голос, хотя кроме нас с Фрэнком никого больше не было, — у него остались какие-то документы в сейфе. Иногда на отца находит, и он их достает, раскладывает на столе и в тысячный раз изучает.

— А ты не видел, что там? — так же тихо спросила я.

— Нет, он не показывает. И в кабинет никого не пускает. Я случайно однажды папку с названием увидел. Толстая такая.

И Мик пальцами показал, насколько. Я впечатлилась.

— А можно как-то… ну… — замялась я, подбирая слова.

— Если удастся взломать сейф, но отец его лично закрывает, — понял меня Мик. — Там замок обычный, замок магический и не удивлюсь, если всякие секретки и ловушки, — сокрушенно перечислил парень, который и сам явно не прочь был взглянуть.

— Мы пробовали, — подтвердил прислушивающийся к нашему разговору Фрэнк, — но даже первый контур взломать не смогли.

— Мик, — посмотрела на парня я. — А ты не возражаешь, если я у тебя завтра уберусь? Вчера работы много было, магия еще не вернулась в нужном количестве.

Да и не так уж у них и грязно, если посмотреть…

— Да, конечно! — с готовностью согласился Микель. — Родители раньше следующей недели не приедут, можно с уборкой не спешить.

— Но завтра все равно заходи, — подмигнул Фрэнк.

— Зайду, — серьезно пообещала я. Теперь у меня имелся дополнительный стимул почаще бывать в этом доме.

А пока нужно позаботиться о магистре некромантии высшей ступени. У него там, кажется, еда заканчивается. А когда он голодный, то сильно не в духе. Мне же необходимо его самое что ни есть хорошее настроение. Боюсь, в другом взломать сейф дознавателя Эйдан не согласится…

У тетушки Лу я попросила все самое вкусное и побольше. В итоге еле дотащила до некромантского особняка, даже сам Эйдан, встретивший меня на пороге, удивился количеству еды.

— Выполняю свою работу, — с облегчением передав ему сумки, пояснила я. — Как у вас со схемой продвигается?

— Никак, — раздраженно ответил магистр. Ну точно голодный и злой.

За ухом у него торчал карандаш, не удивлюсь, если именно от схемы я некроманта и отвлекла.

— Совсем никак?

— Символы все расшифровал, — Эйдан убрал еду в стазис-ларь, — но это не особо помогло. Как я и сказал сразу — получается какая-то бессмыслица.

Я уже хотела было предложить свою помощь, но, наткнувшись на горящий взгляд некроманта, передумала.

— Не буду вас отвлекать, приберусь пока, а потом на стол накрою, — мило улыбнулась я.

8. Сейф

Новым утром я была полна сил и решимости и бодро шагала на Весеннюю улицу. Вчера специально хорошо поела на ночь, убеждая себя, что все пойдет в магию, а не в талию.

На стук мне не открывали долго, я уже решила, что Фрэнк и Мик куда-то ушли, но нет, Фрэнк все-таки открыл дверь. Он явно только проснулся, но при этом довольно неплохо выглядел даже с растрепавшимся за ночь хвостом и отпечатком подушки на щеке.

— Не ждали тебя в такую рань, — проговорил парень, подавив зевок.

— Почти десять утра! — Ничего себе рань!

— Кошмар, — согласился Фрэнк. — Пойду растолкаю Мика.

— Давай, я вам как раз завтрак принесла. — Успела забежать к Лу и забрать последние свежайшие круассаны с начинкой из заварного крема.

— Какой сервис, — улыбнулся Фрэнк и потянул носом. — Что-то мне уже и Мика будить перехотелось…

— Давай-давай, здесь и на него тоже. — Я бы даже сказала, на него в первую очередь.

Мик спустился заспанный и, в отличие от Фрэнка, не такой свежий. Правда, на его настроении «ранний» подъем никак не отразился. А кофе с круассанами окончательно развеял его сон и включил обычную говорливость.

Мы втроем мило болтали о пустяках, об учебе в академии, о планах на будущее.

— Эх, вот бы в ликвидаторы попасть, — мечтательно протянул Мик. — Там, конечно, больше некромантов любят, а я сильнее в стихиях. Но, говорят, Эйдан Виран тоже не чистый некромант, он бы мог и боевой закончить.

— Эйдан Виран — легенда, как и его братья. Даже круче, если учесть, что он их обоих пережил, — оторвавшись от третьего (моего) круассана, заметил Фрэнк. — Тебе до него далеко!

— Все с чего-то начинали! — насупился Микель.

— А вы бы хотели с ним познакомиться? — заговорщицки спросила я у парней. Фрэнк едва не поперхнулся выпечкой, а Мик — кофе.

— Спрашиваешь тоже! Конечно! Вдруг удастся узнать, есть ли у него какие-то особые приемы, ведь в его семье все были некромантами!

— Так он тебе и сказал! — фыркнул Фрэнк и закинул оставшийся кусок круассана в рот целиком.

— А почему бы и нет? — не согласился Мик. — У него работа рисковая, наследников нет, не пропадать же теперь знаниям?

Фрэнк чуть не подавился второй раз, теперь уже от смеха.

— Говорят, он отошел от дел, может, как раз наследниками и займется. Уверен, претенденток набежит, хоть отбор устраивай.

— За отбор король накажет, это его прерогатива.

Слушая все это, я понимала, как отстала от жизни. Отборы, невесты, статусные женихи… Да и Эйданом я раньше как-то не особо интересовалась. Слышала, но кто же о нем не слышал? Надо будет на досуге почитать про него, выспрашивать у самого магистра подробности его же биографии как-то неудобно.

— Кстати, говорят, его видели в городе, — тем временем продолжил Мик. — Может, удастся с ним как-нибудь встретиться или пересечься?

— Как? На вечеринку его пригласишь? — Фрэнк тоже понимал всю наивность своего кузена.

Мик уже рот открыл, наверное, чтобы заявить, как возьмет и пригласит. Но сам все понял и выдохнул.

— А знаете, я ведь у него тоже убираюсь, — издалека начала я и получила два восторженных взгляда.

Впервые мне кажется, что моей работой не просто восхищаются, но еще и завидуют.

— Слушай, а не подпишешь у него для меня учебник? — тут же подскочил Микель.

— Есть вариант, при котором он подпишет тебе его сам, — поразила я Мика в самое сердце.

В том, что эти двое единогласно и безоговорочно примут мое предложение, можно уже не сомневаться.

Некромант был зол. Он, конечно, сдерживался, но злился. На меня, отчего почти не разговаривал, на себя — за то, что согласился. На Бенджамина, из-за которого порвалась его рубашка, зацепившись при извлечении из шкафа за кость.

— Да что ты будешь делать! — Эйдан отбросил рубашку в сторону.

— Я сейчас починю. — Я подобрала вещь, на которой всего-то рукав чуть-чуть по шву пошел, и в два счета соединила магией разорванные нити. — Как новенькая! — с улыбкой протянула рубашку магистру.

Собственно, я и не планировала подниматься в его спальню, но он окопался там на добрых полчаса. Мне даже любопытно стало, как мужчина может так долго собираться.

А он, оказывается, и не начинал. Снова зацепился глазами за листы со схемой, разбросанные по всему дому, и опять принялся искать в ней какую-то логику.

Наверное, если бы не злосчастная схема, Эйдан бы не согласился на мою авантюру. Но, кажется, разгадать ее стало для некроманта делом чести. Оставалось надеяться, что это действительно нечто стоящее, а не шутка кого-то из его почивших родственников.

С этими некромантами я бы ни в чем не была уверена.

В итоге из дома я магистра практически вытащила, а если бы понадобилось, и одеться бы помогла. Но, к нашему общему счастью, Эйдан справился сам.

— Учите, если я увижу сейф и он окажется слишком хорошо защищен, то я и пытаться не стану, — предупредил спускающийся по лестнице магистр, на ходу завязывая шейный платок.

— Конечно! Никто не будет вас заставлять!

Эйдан ничего не ответил и выразительно молчал до самого дома Микеля. Все пять минут — жили они недалеко друг от друга.

На пороге некромант остановился и начал осматриваться, но поскольку я заходила сюда уже, как к себе домой, то сама открыла дверь и прошла внутрь. Магистр нехотя последовал за мной.

— Вот мы и пришли, — улыбнулась я ждущему нас внизу Мику.

— А это кто? — удивился Эйдан, заметив Микеля, стоящего в углу и прижимающего к груди какую-то книгу.

— Это хозяин дома, вернее, его сын, — пояснила я. Некромант посмотрел на меня, как на умалишенную, наверное, он не ожидал, что мы будем действовать так открыто и нагло, поэтому я скорее продолжила: — Он согласился нам помочь!

— Как любезно с его стороны, — сквозь зубы проговорил Эйдан.

— Магистр, я так много о вас читал и слышал! — Мик, заметно волнуясь, подошел ближе. — Не могли бы вы оставить мне автограф в учебнике по некромантии?

9. Новые идеи

Освободились мы только ближе к вечеру, к нам в итоге даже Эйдан присоединился, поняв, что иначе мы вообще провозимся до ночи.

После чертежей у меня ныла рука, а глаза собирались в кучку. Везде чудились линии и символы, которые я усиленно смаргивала. Некромант же еще и сейф обратно запечатал, вернул все охранные заклинания, снова прикрыв свою магию кровью и магией Мика. А главное — пошагово рассказывал Микелю, как и что делает, чтобы в случае, если дознаватель попросит сына повторить, тот справился. Ну или хотя бы на словах объяснил.

— Я потренируюсь, — пообещал парень.

— Может, лучше не трогать и надеяться, что твой отец ничего не заметит? — предложил Фрэнк.

— На это бы даже я не рассчитывал. — Эйдан, даром что потратил прорву магии, выглядел лучше всех нас. Так и знала, что схемы перерисовывать тяжелее! — Но если заметит…

— Скажу, что вскрыл сам, — быстро закончил за него Мик. — В любом случае это того стоило! Спасибо вам, магистр! Я за сегодня увидел и узнал больше нового, чем за полгода учебы!

— Пожалуйста, — усмехнулся некромант. И, не скрывая сарказма, добавил: — Нужно будет что-нибудь еще вскрыть — обращайся.

Бумаги со схемами Эйдан убрал во внутренний карман пиджака и направился к выходу, не собираясь задерживаться в доме больше необходимого.

— Магистр, вы можете как-нибудь просто к нам зайти, — догнал его на пороге Мик. — У нас тут иногда вечеринки проходят…

— Боюсь, я для них уже слишком стар, — усмехнулся некромант, но руки обоим парням на прощание пожал. Мик пожатую ладонь даже чуть в сторону отставил, наверное, теперь неделю мыть не будет.

— Шер, — крикнул мне вслед Фрэнк, — а завтра круассаны принесешь? — И хитро улыбнулся.

Я погрозила ему кулаком, а развернувшись, поймала недовольный взгляд некроманта. Да, не его одного кормлю, еще этих двух разгильдяев подкармливаю.

На улице Эйдан свернул к своему дому, мельком убедившись, что я иду за ним. В том, что некромант не испытывает радости от нашей вылазки, я не сомневалась. Наверное, нелегко ему, ликвидатору, оказалось встать по другую сторону закона.

— По-моему, все прошло отлично, — поравнявшись с магистром, решила поддержать его я.

— Посмотрим. — Моего оптимизма некромант не разделял.

— Да ладно, я считаю, что это полезный опыт. Во всяком случае, вы с такими навыками точно не пропадете. — И пусть подшучивать над некромантами чревато, но уж больно приятно.

— Не буду напоминать, кто меня на все это подбил. И прекращай мне выкать, — магистр поморщился. — Мы вместе только что вскрыли сейф дознавателя. И не абы какого, а королевского. Так что, считай, мы теперь в одной связке.

— Королевского? — По спине пробежал холодок. Возник немного запоздалый вопрос: а не погорячились ли мы?

— Да, я сам это понял только по папкам в его сейфе. Там две с королевской печатью. И имя показалось знакомым, потом уже сообразил, что к чему.

Мы немного помолчали, и я решила сменить тему. Думать о королевском дознавателе хотелось меньше всего. К тому же в голове крутилась совершенно другая мысль.

— И все-таки интересно узнать, чей труп был в сундуке? Мне кажется, это может быть как-то связано, — принялась я рассуждать вслух.

— И что ты предлагаешь? Забраться еще и к стражам, взломать у них морг и вынести тело? — насмешливо спросил Эйдан. — Или провести ритуал прямо там? — развеселился магистр. — Представляешь, как они обрадуются, когда увидят труп на полу в пентаграмме?

Я пропустила его иронию мимо ушей. У меня в голове зарождался интересный план.

— Не совсем так, но мысль верная. — Некромант закатил глаза. — Скажите, магистр, а вам, чтобы узнать, кто это был, обязательно все тело? Или достаточно небольшого кусочка?

— Ого, Шеран, однако, — поднял брови Эйдан. — Я тебя недооценил. Ты готова поглумиться над телом и отломить от него палец?

— Не собираюсь я ни над кем глумиться! — возмутилась я. — Нам покойник еще спасибо скажет, когда вы призовете его дух и пообещаете найти убийцу, вот увидите!

— Поверь, еще ни один умерший не испытывал благодарности к тому, кто потревожил и призвал его дух.

— И все же вы не ответили, — продолжала настаивать я. — Пальца хватит?

— Ты ведь мертвецов боишься?

— Боюсь, но если надо для дела, то смогу.

— И визжать на все отделение стражи не станешь? — прищурился некромант.

— Ответьте уже нормально!

— Пальца хватит, — все-таки сказал Эйдан. — Вопрос в том, как ты его добудешь.

— Есть у меня идея, — начала я и, увидев, как некромант закатил глаза, поспешила добавить: — Хорошая идея, правда!

— Ну-ну. — Эйдану она уже не нравилась заранее. Я цыкнула: вот же недоверчивый тип!

— Так вот, я приду в стражу и поговорю с капитаном.

— Попросишь у него сувенир на память об интересной находке?

— Не перебивайте! — вконец потеряла терпение я. Что за натура такая? Откуда в одном человеке столько скепсиса? — Так вот, я скажу, что очень благодарна им за помощь и заботу тем вечером, а поскольку у них там грязновато, в знак признательности предложу провести бесплатную генеральную уборку в отделении.

— Шеран…

Некромант закрыл лицо руками и застонал.

— А что? По-моему, вполне правдоподобно, — насупилась я.

Интересно, все мужчины такие? Сами ничего толкового предложить не могут, только критикуют!

— Кто пустит постороннего человека убираться в страже? Да еще без присмотра, чтобы отломить что-то от трупа? Так можно любой вещдок вынести!

— Нормально пустят, вот увидите!

— Не разрешат тебе в страже убираться, можешь даже и не пытаться. — Пессимизма одного некроманта хватило бы на десятерых.

— Просто кое-кто слишком долго прожил в столице и забыл, что у нас тут все по-простому, — заявила я и зашагала в сторону отделения.

В страже меня приняли с распростертыми объятиями, стоило обозначить цель своего визита. Капитан едва не подпрыгнул от радости, когда я объявила, что хочу им помочь с уборкой, причем совершенно бескорыстно.

10. Палец мертвеца

— Я не боюсь трупов. Я не боюсь трупов. Трупов я не боюсь. Не боюсь трупов я. — Самовнушение, тихо произносимое мною скороговоркой, помогало не очень, вернее, совсем не помогало. Чем ближе к мертвецкой я подходила, тем страшнее становилось, а ноги делались будто ватными и держали меня все хуже. — Не боюсь, это же просто мертвые люди, они уже ничего мне не сделают…

Перед глазами мелькнула жуткая картина, которую я когда-то увидела в окне собственного дома.

— О боги, помогите! — Я привалилась к стене и постаралась глубоко дышать.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Не помогало. Я просто не могу туда зайти. Почему-то я думала, что если надо для дела, то смогу все. А на практике…

Нужно взять себя в руки.

Я посильнее сжала ключ. У меня есть конкретная цель — добыть кусочек трупа, как бы кошмарно это ни звучало. Ну и убраться там заодно, чтобы не вызвать подозрений.

Вдох-выдох.

Соберись, тряпка!

От мыслей о трупах я перескочила к воспоминаниям о родителях, когда те были еще живы. Моя мама, обладательница длинной светлой косы, всегда вздыхала, расчесывая мои кудряшки, за день сваливающиеся в войлок, хоть валенки делай. Коротко стриженный папа в такие моменты с гордостью запускал пальцы в собственные кудри, являвшиеся отличительной фамильной чертой всех Талоров. У его отца — моего деда — были такие же, только седые. Они с бабушкой недолго прожили после смерти единственного сына.

Родители мамы оказались крепче. Простые люди, не маги, как и моя мама, обычная школьная учительница, вырастили меня, забрав из города, находиться в котором и не мучиться воспоминаниями вперемешку с кошмарами было невозможно. Но не успела я уехать в академию учиться, как не стало и их. Видимо, старики решили, что выполнили свой долг…

Я должна сделать это ради них всех.

Конечно, может оказаться, что труп в сундуке вообще не имеет отношения к тем событиям. Но пусть так, человек в любом случае заслуживает справедливости и отмщения. Хотя бы его убийцу найдут и накажут.

Ключ легко провернулся в замке, дверь поддалась тоже без особых усилий, чувствуется, что пользуются ею часто. Стоило мне войти, как под потолком вспыхнул характерный белый свет, лунный и холодный. Голые серые стены и чуть более темные полы, на которых кое-где остались бурые подтеки…

Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать и не кинуться со всех ног обратно.

Ладно, начну с уборки, а там по ходу разберусь. Привычное дело и привычная магия немного успокоили и хотя бы отчасти вернули душевное равновесие.

Грязь с пола, о происхождении которой я старалась не думать, отходила туго и словно нехотя. Из-за этого сам пол напоминал какого-то огромного линяющего зверя, сбрасывающего прежнюю шкуру. Снятый слой грязи улегся возле моих ног клочком скомканной бумаги.

Рядом устроился небольшой пыльный комок. Все же надо отдать должное местным работникам — совсем мертвецкую не запускали.

А теперь самое интересное.

Зажмурившись, я дрожащей рукой выдвинула один ящик из объемного холодильного шкафа во всю стену и облегченно выдохнула — пусто.

Выдвинула следующий — пусто.

О том, что нашего трупа здесь может и не быть, тогда все мои мучения и старания напрасны, предпочитала не задумываться.

Выдвинула следующий — и отшатнулась. Там кто-то был! Точно!

Надеясь, что не упаду в обморок от одного вида мертвеца, я легонько потянула белую ткань в сторону…

И зажала себе рот, чтобы не заорать: там лежал какой-то кровавый ошметок или обрубок! Мамочки! Что в нашем тихом городе творится? У нас завелся расчленитель-вивисектор?!

Все же отважившись, я еще немного стянула ткань, очертания обрубка показались мне какими-то странно знакомыми…

Еще через десяток сантиметров я точно могла утверждать, что это бычья шея, ее Лу как раз недавно готовила. Рядом лежала лопатка, бедро на кости, длинный бычий язык, печень и еще какой-то ливер.

Кошмар! Это им что, продуктовая лавка или домашний холодильный ларь?!

Я негодующе посмотрела на дверь, чуть инфаркт здесь не схлопотала. Нашли где мясо хранить.

Я вернула все как было и перешла к следующему ящику. Его, после всего увиденного и пережитого, совсем не страшно открывать оказалось. Вот только стоило мне увидеть под тканью тот самый искомый труп, как меня накрыла новая волна паники.

Отшатнувшись, я больно ударилась о холодильный шкаф, перед глазами заплясали разноцветные искры. Немного придя в себя, я все же вернулась к трупу. Честно признаться, чем дольше на него смотрела, тем сильнее жалела о столь опрометчивом обещании Эйдану принести палец.

От мысли, что придется прикасаться к мертвецу, живот скручивало, а к горлу подступала тошнота. И не просто прикоснуться…

Меня передернуло от перспективы.

С другой стороны, времени на рассусоливание нет, иначе еще чуть-чуть, и капитан заинтересуется, что же я так долго здесь копаюсь?

— Простите, пожалуйста, — глядя в пустые провалы глазниц, извинилась перед мертвецом. — Я для хорошего дела, честно.

Целиком покрывало убирать не стала, мне хватило обтянутого потрескавшейся кожей черепа с остатками темных волос. Поэтому чуть приподняла ткань сбоку, чтобы увидеть руку и, преодолевая тошноту и брезгливость, взялась за мизинец — его проще всего отломать. Да и отсутствующий крайний палец не так бросается в глаза, как вырванный из середины.

Палец не поддавался. Я уже двумя руками начала его расшатывать и отдирать, по ощущениям, будто кручу свежую ивовую ветку — гнется, но не ломается. Что ж я не догадалась ножичек какой с собой прихватить? А магией себе помогать страшно, вдруг Эйдан прав и магический след легко заметить и отследить?

И тут в голову пришла неожиданная мысль: это же мертвецкая, здесь и вскрытия проводят!

У другой стены стояли тумбы и высокий металлический стол, наверняка там найдется острый хирургический нож!

Вот только бросать как есть выдвинутый ящик с трупом и бежать копаться в тумбах тоже не вариант. Как я все это объясню, если кто заглянет?

11. Страшное открытие

Ночь — лучшее время для темных дел и темной магии. Мы же собирались заниматься и тем и другим.

Я уверенно шла по улицам бок о бок с некромантом, зная, что с Эйданом мне ничего не грозит. Приятное ощущение.

Меня все сильнее охватывало предвкушение, пьянящее, замешанное на восторге и притаившемся в самом уголке сознания страхе, что ничего не получится. Но это только добавляло эмоций, поэтому я буквально летела вперед и все равно с трудом поспевала за широким шагом некроманта. Ему тоже не терпелось провести ритуал и выяснить, что за покойник все это время лежал в его доме.

Правда, мой азарт угас, как только мы подошли к особняку и дверь перед нами открылась. А за дверью стоял…

— Мамочки! — Я бросилась назад, но Эйдан поймал.

— Шеран, спокойно, это Беня.

— Почему он уже здесь? Он же должен быть в шкафу! — Сердце до сих пор гулко и быстро билось где-то в желудке.

— Я его позвал. У нас с ним связь, и я могу отдавать ему команды на расстоянии нескольких кварталов.

— Очень рада за вас, — кажется, мне удалось немного отдышаться и успокоиться, — но в следующий раз предупреждайте о таком заранее.

— Да ладно, ты недавно одному почти такому же палец оторвала, — подначивал меня некромант.

— Знали бы вы, чего мне это стоило!

Я бочком прошла мимо Бенджамина, немного светящегося в темноте, что придавало ему еще более зловещий вид. Эйдан зашел следом, сходил куда-то вглубь дома, пока мы с нежитью стояли и мялись на пороге. Не знаю, насколько комфортно чувствовал себя скелет, лично мне было не по себе. А еще на кухне с ним сидеть придется.

Вернулся некромант с объемным кофром, посмотрел на нас со скелетом, хмыкнул и, приказав Бене глаз с меня не спускать, спустился в подвал.

Мне и Бенджамину оставалось только ждать.

Поэтому я пошла на кухню, а скелет прошел за мной, как привязанный. Передвигался он на удивление почти бесшумно, только цокал немного по паркету и ужасно этим нервировал. На кухне он тоже следовал за мной по пятам, пока я не сделала себе крепкий сладкий чай и не села за стол. Тогда Бенджамин встал позади меня и замер.

Нет, так совершенно невозможно!

— Бенджамин, — обратилась я к скелету, его глаза, или что там у него в глазницах, тут же загорелись ярче. — Сядь, пожалуйста, рядом.

Скелет послушно сел напротив и принялся буравить меня ярко-зеленым взглядом.

— А ты не мог бы смотреть туда? — я указала в сторону двери.

Скелет перевел взгляд на дверь, но тут же вернулся ко мне. Ах, ну да, Эйдан же приказал глаз с меня не спускать, видимо, его приказы приоритетнее.

После пары глотков я поняла, что скорее подавлюсь, чем выпью этот треклятый чай. Зато решила выяснить следующий момент, который меня неожиданно заинтересовал: как соединяются кости друг с другом? Ведь мышц и сухожилий у Бенджамина нет, но при этом он мало того, что не разваливается, так еще и отлично двигается.

Скелет следил за тем, как я к нему приблизилась, сначала оставляя небольшую дистанцию, потом шагнула еще ближе, и, когда начала его осматривать, тоже не дрогнул. Есть у мертвых свои преимущества.

— Встань, пожалуйста, — попросила я, хотя могла бы и приказать, но как-то это совсем невежливо. Все же Бенджамин когда-то был человеком, да и сейчас тоже немного человек, пусть и остался от него один скелет с зачатками разума.

Набравшись смелости, я легонько коснулась скелета. Кость действительно была гладкой, словно отполированной. А еще насквозь пропитанной магией. Наверное, чтобы создать такого компаньона или домашнего питомца, требуется целая прорва сил. Не то чтобы я завидовала… хотя, конечно, завидовала немного. Здорово быть крутым магом.

В этот момент со стороны подвала послышались какие-то тяжелые шаги. Мы с Беней одновременно повернулись к вернувшемуся Эйдану. Некромант подошел к шкафу, достал из него бутылку и стакан, налил и выпил. И все это в полном молчании.

— Магистр, все хорошо? — забеспокоилась я. Уж больно реакция странная. Некромант он или кто? Должен на все спокойно реагировать, не впервые дело с трупами имеет.

— Нет, — прозвучал лаконичный ответ.

— Вам опять не удалось ничего выяснить?! — разочарованно воскликнула я. Столько трудов — и все насмарку!

— Удалось.

— Значит, вы узнали, кем был тот труп? — пока что я не очень понимала происходящее.

— Узнал, — подтвердил Эйдан.

— И кто же он?

Да почему из него все клещами приходится вытаскивать? И вообще, он радоваться должен, а не вот это все устраивать!

Эйдан молчал.

— Магистр! Так кто? — не унималась я.

Некромант посмотрел на меня каким-то совершенно безумным взглядом и ответил совершенно безумную вещь:

— Мой брат.

На кухне повисла тишина. Нарушил ее сам Эйдан, опять откупорив бутыль и плеснув себе новую порцию алкоголя.

Я же пыталась осмыслить сказанное. Братьев у Эйдана было два и именно что было: оба погибли, но вдали от дома.

— А какой из них? — Может, у него имелся еще один брат?

В сундуке завалялся.

— Не знаю. — Некромант залпом осушил стакан, сел на стул и уронил голову на руки. — Я пытался призвать его, но дух не отзывается. Он уничтожен. Полностью.

— А как вы поняли, что это ваш брат?

У некромантов наверняка имеются свои методы, но все же.

— Определил близкое родство останков. Это не отец или дед, их тела я видел лично. Это кто-то из братьев.

Эйдан зарылся пальцами в волосы, резинка сползла на самый кончик, и мне захотелось снять ее, чтобы не упала, и погладить его по голове. Останавливала мысль, что это не совсем уместно. Мы все-таки даже не друзья.

— А знаете, как выяснить, кто именно?

— Только провести расследование и попробовать найти тела.

— А предположения у вас какие-то имеются? Может, ощущения?

Я присела рядом, борясь с желанием положить Эйдану руку на плечо, чтобы хоть как-то утешить.