Магия в подарок

Глава 1

Я снова стою на этой крыше, смотрю на город с высоты, надо мной только хмурое ночное небо. Внизу шумит неспящий город, люди веселятся, отмечают очередной праздник. Что делаю здесь я? Решаюсь прыгнуть.

И вот я уже лечу вниз. Я просто подошла к краю и сделала шаг вперёд. Моё чёрное платье развевается на ветру, оголяя ноги до самых бёдер, ткань трепещется, ударяя даже по лицу. Перед глазами мелькают картинки. В окнах свет, семьи ужинают, их лица искрятся. Я успеваю заметить всех. Я вижу их счастье и тихо завидую, продолжая падать.

До асфальта остаётся несколько метров, и я замедляюсь. Уже парю над прохожими, маневрирую между домами. Может снова начать срывать шапки и задирать юбки? Хоть что-то весёлое должно быть в моей жизни! Они всё равно думают, что это ветер. Меня для них не существует.

Я делаю так после каждого задания. Прихожу на эту крышу, чтобы спрыгнуть. Любуюсь видом минут пять и шагаю в про́пасть. Это моя перезагрузка. Так я начинаю чувствовать себя живой.

Дома тишина и пустота, только Феня весело чешет свои пёрышки, издавая едва уловимое шуршание. Я снимаю свой чёрный плащ, бросаю на вешалку, по привычке осматриваю небольшую съёмную квартирку, если это можно назвать квартирой. Скорее, так… комнатушка, но мне с моим питомцем достаточно. Правда, скучновато бывает, стены мрачно давят, но я стараюсь не впадать в депрессию, убеждая себя, что моя жизнь не так уж и плоха. К тому же Феня всегда готов меня развлечь очередной энциклопедичной лекцией.

- Что, снова прыгала, Эсма? – он и сам знает ответ, но зачем-то каждый раз спрашивает. - Когда ты меня возьмёшь? – картавый голосок умиляет, были бы у него пухлые щёчки – потрепала бы прямо сейчас.

- Ты не помнишь, что было в прошлый раз? – угрожающе напоминаю тот случай, когда меня в спину выталкивали из супермаркета, потому что мой любимый друг решил вылететь из сумки, чтобы расправить крылышки. Так разошёлся, что ещё и пакеты с крупами поклевал. - Нет уж, Феня, сидеть тебе дома до скончания века.

- Я исправлюсь, обещаю! – важно выхаживает по краю стола, на котором он проводит бо́льшую часть времени. - Хочешь, снова покажу Париж?

- Надоело, Феня, я видела твои картинки тысячу раз. Хочу чего-то нового.

- Хочешь в Новую Зеландию? – слишком буквально он воспринял мой ответ.

- Её я тоже видела, но в реальности там не была, как и в Париже, — говорю скучающим тоном. - Есть варианты пооригинальнее? – заваливаюсь на диван, чтобы передохну́ть хоть пару минут.

- Тебе не угодишь, Эсма! Я же так стараюсь! – ну всё, обиделся пернатый, крыльями нервно дёргает, тяжело вздыхает, кряхтит. Будет дуться ровно пять минут.

Выжду, а потом и свою тему заведу. Мне давно пора расслабиться.

- Феня, не надо дуться, я просто устала. Эти виртуальные путешествия мне надоели. Всё иллюзорное, ненастоящее, зависит от меня, ничего непредсказуемого. Хочу зелёное небо – оно зелёное, хочу лиловую траву – пожалуйста! Я сама устала от своих сказок!

- Ну, развлекайся, как знаешь.

На моём лице промелькнула довольная улыбка, как бывает у злодеев, которые что-то задумали. В последнее время моим развлечением стали мужчины. Ненастоящие, конечно, тоже с предсказуемыми повадками, созданные моим воображением и магией. Зато удовольствие я получаю вполне реальное. Феникс только хмурится, когда я затеваю очередную игру с вымышленным парнем. Ну а что мне ещё остаётся делать? Среди людей я чужая, среди магов – подкидыш. Развлекаюсь, как умею.

- Фень, а если я заставлю кого-то выполнять мои желания, это будет нарушением правил? – давно подумываю заявиться в спальню к какому-нибудь известному актёру, раздеть его и повалить на кровать. Супермен или Кристиан Грей мне идеально для этого подошли бы.

- Эсма, ты и сама знаешь, что да.

Была у меня мысль и сгинула. Хочется чего-то настоящего. Я могу создать всё, потому что я – маг иллюзий, но удовольствие от этого уже не такое, как раньше. Надоело. Моя жизнь – сплошной день сурка. По утрам обычно работаю, пишу статьи для сайтов и журналов. Работа не пыльная, интеллектуальная, в офис ходить не надо. Деньги какие-никакие на жилье и еду есть. Остальное я могу создать. Жаль, что с едой так не получается. Всё магическое не приносит удовлетворения. Так что с виду я вполне обычный человек с работой и мирскими потребностями. Только если браслет на моей руке издаёт сигнал, я бросаю дела и лечу на задание.

Сейчас я хочу развлечься. Пусть для этого у меня всего лишь иллюзорный парень, но всё же… У других и такого нет.

- Фень, сходишь в магазин? – ищу повод, чтобы выпроводить питомца из комнаты. - Список продуктов на холодильнике.

- Значит, ты всё-таки меня выпустишь? – чувствую радость в его голосе, уже всполошился, пёрышки дыбом, хвост пистолетом, словно на свидание с цыпочкой собрался.

- Ни с кем не разговаривай, только по существу в магазине. Понял? – говорю, как грозная мать своему ребёнку.

- Да, госпожа, — это он говорит в шутку, хотя в первый месяц нашего знакомства величал меня именно так.

Смотрю на своего феникса, он феерично превращается в меня. Люблю наблюдать за процессом. Как всегда, точная копия. Только это не мой природный облик, а слегка подправленный вариант. Именно такой меня видят обычные люди. Внешность я не изменила полностью, осталась собой, внесла некоторые детали: глаза чуть больше, но такие же зелёные; скулы выраженные, лицо точёное; волосы гуще – в моём родном чёрном цвете, талия тоньше, грудь больше (не запредельно, конечно, на троечке остановилась). Правда, эту иллюзию не видят маги. Для них я такая же, как и была, девушка с непримечательной внешностью.

Глава 2

Мои тридцать секунд блаженства закончились. Снова взмах рукой – комната пуста. Ни камина, ни мехового пледа, ни мужчины. Иду в душ. Тут и Феня возвращается с продуктами.

- Все в порядке? Ни с кем не говорил?

- Нет, Эсма, все по списку купил.

- Молодец, раздевайся, - я уже привыкла ему приказывать, хотя чаще всего делаю это в шутку. - То есть, снимай мое тело. Это жутко все-таки.

Феникс снова становится яркой птицей. Вот так я выполнила два необходимых дела. И продукты в холодильник приобрела, и удовольствие для тела получила. Все вроде было реально. И оргазм приятный. Но чувствую за этим всем ненатуральность. От этого немного грустно. А потом я вспоминаю свои шестнадцать лет, когда все свербело от сексуального желания, а парня у меня не было. Тогда и о магии я ничего не знала. Силы мне подарили на восемнадцатилетние. И это самое странное, что когда-либо со мной случалось. В парке на лавочку ко мне подсел старик, долго молчал, так же, как и я, рассматривая уток на пруду. Затем сказал что-то невнятное, прикоснулся к моему плечу и произнес:

- Ты еще не знаешь, сколько в тебе скрытых сил. Твой путь только начинается.

И он просто исчез, испарился, растворился в воздухе. Я еще долго сидела на той лавочке, пытаясь прийти в себя, не понимая, что с моей головой. С тех пор мне начали мерещиться голоса, передо мной появлялись странные предметы, мои желания дивным образом исполнялись (позже я поняла, что это были неосознанные иллюзии). А однажды в своей комнате я нашла феникса, небольшую яркую птичку. Была уверена, что это тоже галлюцинация, но он не уходил. Спустя время начал со мной разговаривать. Конечно, я думала, что схожу с ума, предполагая, что это от одиночества, но Феня меня вразумил. Он стал моим наставником и защитником. И вот уже пять лет я – маг второй ступени. Всего их пять, так что я середнячок. Ну, почти. Помимо создания иллюзий, я умею перемещаться, что свойственно всем магам, также двигаю и удерживаю предметы, порой даже немыслимо большие.

До восемнадцати лет я была обычным человеком. Росла в приемной семье. Меня любили, лелеяли, но я всегда знала, что не родная дочь. Меня растила пожилая пара, очень добрые люди, но их со мной больше нет. От друзей я отказалась, когда узнала, что о своих способностях никому нельзя рассказывать. Вообще-то можно, но лишь единожды. Согласно талмуду правил, я могу открыть свою тайну лишь одному простому человеку, и это невозможно будет изменить.

Среди магов найти друзей мне так и не удалось. Они меня не принимают, потому что я полукровка. Всего в нашем сообществе семь кланов. В отдельном секторе стою я, подкидыш, нечистокровный маг. Рядом со мной пара в черных масках. Им повезло найти друг друга. Их боятся, поэтому никто не задирает. А меня цепляют на каждом сборе, лишь бы посильнее уколоть. Я просто научилась с этим жить, почти не обращаю внимания.

- Фень, как думаешь, я уже повысила уровень? Мне дадут в следующий раз зеленое задание?

- Вполне может быть, Эсма. У тебя не было ни одного промаха. Я думаю, ты давно переросла фиолетовых.

- Обидно немного, что за них больше некому сражаться. Ты же знаешь, как кланы относятся к фиолетовым и синим. Это неважные люди, такие задания можно не выполнять. Вот и отдавали мне их все время, еще насмехались, что я занимаюсь ерундой.

- Эсма…

- Да ладно, не утешай.

- Я хотел сказать, что вскоре ты и до красного уровня дойдешь. Твои силы растут с каждым днем. Если бы ты еще не тратила энергию на пустые занятия, то росла бы больше.

Да уж. Знаю, о чем он. Но разве я могу побороть свои женские желания? Да и сколько там энергии тратится на создание парня? Я даже не напрягаюсь. Куда сложнее спасти кому-то жизнь, но это я тоже теперь делаю с легкостью.

По нашей градации сложность задания определяется цветом. От фиолетового до красного, как и цвета радуги. Мне всегда достаются три последних пункта. Несущественные жертвы магии. Кто вообще определяет, важен человек или нет? Как по мне, важны все! Но почему на защиту некоторых красных бросают целый клан, а на фиолетовых одного человека?

Наше сообщество спасает людей, которые могут пострадать от магии. Пусть даже неосознанно или косвенно. Если человеку угрожает гибель, у кого-то из магов подает сигнал волшебный браслет, и в течение двух минут он должен появиться рядом с подопечным (их называют жертвами, но я не люблю этот термин).

Мне приходят задания примерно раз в неделю. Как я поняла, их раздают по кругу, и я где-то в конце списка. Выполняю работу, от которой все вышестоящие отказались.

- Эсма, новый сборник заклинаний прислали. Прочтешь? – Феня у меня еще и роль личного помощника выполняет, очень мне во всем помогает, каждый день радуюсь, что мне достался такой хороший сродный питомец.

- Да там ничего нового, уверена. Очередной маг хвастается своими знаниями и учит других, как превращать лягушек в статуи. Эти заклинания я знаю.

- Я тут пробежал глазами. Это новый сборник. Все заклинания на защиту, оборону, нападение. Автор аноним.

- Да? Это к чему такое?

- Ты прочти, заучи самые необходимые.

- Ладно, но я и так неплохо умею обороняться.

Да, к слову, каждый маг умеет колдовать при помощи секретных фраз, которые принято называть заклинаниями. Это в дополнение к имеющимся силам. Но лично я предпочитаю спасаться подручными средствами. Когда для принятия решения есть всего секунда, я не могу откапывать в памяти заклинание, да еще и нужно успеть его выкрикнуть. Куда проще свалить на опасность шкаф или дерево.

Глава 3

- Эсма! – сквозь сон слышу картавый крик. - Вставай! Быстрее!

- Что? Феня, дай поспать, - понимаю же, что еще рань несусветная, разорался тут. Я предпочитаю поспать до часиков десяти, а уже потом приниматься за дело, написать пару статей, прогуляться, если нет заданий, почитать.

- Фиолетовый! Отказник! Быстрее!

Вскакиваю с кровати, будто подо мной вспыхнул огонь. Одно слово «фиолетовый» заставляет меня проснуться.

- В пять утра? В пять?! – что ж за наказание такое.

Понимаю, почему все отказались. Хотя ничего странного, фиолетовый – неважный. Клановцы точно не станут марать руки, не то чтобы пальцами шевелить. Спят, небось, мирным сном. А утром, часов в десять, поржут надо мной. В чате магов точно будут издеваться.

- Где?

- На центральном мосту над рекой, - информирует Феня.

- Нельзя переместиться, слишком открытая местность, - я метушусь, не привыкла соображать в такое время, но мозг постепенно влючается. - Что делать?

- Рядом лесок, можно туда, а дальше бежать, - к счастью Феня всегда блещет мудростью. - Пять минут до моста.

- Я не успею.

- Успеешь, если…

Я не дослушала, уже перемещаюсь. Ничего, что на мне лишь мятая пижама, волосы скомканы на затылке. Я даже в зеркало не успела глянуть. Ну и неважно. Сделаю свой привычный чёрный наряд с помощью иллюзии. Если на мосту будут люди, они увидят опрятную девушку в плаще. Магов вряд ли я сейчас встречу.

Уже бегу по мосту. Вдалеке вижу белую фигуру на поручнях, маленькое, хрупкое тело. Ткань развевается на ветру. Выглядит жутко, будто призрак готовится к полету. Понимаю, что это девушка в одном тонком платье. Одета точно не по погоде. Да я бы и сама сейчас продрогла в пижаме, если бы не пробежка. Иллюзорная одежда украшает, но точно не согревает. А на улице зима вообще-то.

Вокруг никого, опасности не наблюдается. Неотрывно слежу за девушкой, и понимаю, что она уже прыгает.

- Стой! Нет! Не прыгай! – я все еще бегу, метров двадцать осталось, а маленькое тело срывается с перил.

Взмахиваю рукой, хватаю за платье. Воздействовать на человека я не могу, но здорово удерживаю любые предметы, в том числе и одежду. Девушка зависла в воздухе. Хорошо, что машин на мосту нет. Я уже склоняюсь над ней.

- Дай мне руку! – тянусь к несчастной, чтобы ухватить ее, и вижу красные белки глаз, бездонные голубые шарики смотрят на меня. Призраков мне не доводилось встречать, но уверена, что выглядят они именно так. Белая одежда, такие же бесцветные волосы, голубые пронизывающие глаза, бледная до синевы кожа.

- Не надо, - шепчет одними губами, - отпусти.

- Нет! Я не отпущу!

Я никогда не сдаюсь, даже если от моей помощи отказываются. Но в этом случае причем магия вообще? Похоже на самоубийство, а мы ведь спасаем тех, кто подвергся влиянию магии. Здесь никаких намеков. О чем это я думаю? Решаю, достойна ли девушка того, чтобы ее спасать?

- Я тебя вытащу, - говорю беловолосой непоколебимым тоном, - все будет хорошо.

По мосту проехала первая машина. Да уж. Без остановки. Да кому нужны чужие проблемы? Подумаешь, девушка прыгнула с моста, а другая, не менее хрупкая, держит ее одной рукой, пытаясь помочь выбраться. Обычные люди, немаги, не знают ведь, что я держу ее не рукой, а магией. Только одежда долго не выдержит, мне и правда пригодилась бы помощь.

Правая рука занята. Я умею колдовать только ею. Черт! Какие там заклинания я читала перед сном?

- Mierum copra simes!

Кажется, сработало, аккуратно отпускаю руку девушки, а она все так же висит. Только глаза в этот момент округлились до предельной величины. Конечно, в свои первые стычки с магией я тоже была в шоке! Ничего. Она все забудет после полуночи. Этот день перезапишется в ее памяти.

Теперь держу девушку левой, а правой делаю взмах, и вот мы вдвоем уже сидим на мосту.

Снова проехала машина. Какие же люди все-таки добрые! Не мешают двум девушкам прыгать с моста и сидеть на нем голыми задницами. Не подумал никто, что помощь здесь нужна?

- Пойдем отсюда, - говорю светловолосой.

На браслете на моей руке погасла фиолетовая лампочка. Это значит, что миссию я выполнила, и подопечному больше ничего не угрожает. Но странно все... Я спасла самоубийцу.

Девушка плетется за мной неуверенно, будто она полностью обессилена. На краю моста вижу мужскую фигуру. Кто-то неспешно идет в нашу сторону. Неужели подмога?

- Ты сильная, - слышу голос в голове, понимая, что говорит со мной идущий навстречу. – Даже неожиданно.

- Ты кто вообще? – произношу вслух. Девушка думает, что я обращаюсь к ней, но не отвечает.

- Элим.

Я уже подошла к нему настолько близко, что могу рассмотреть лицо.

- А, из Нотрилов. Знаю тебя. Ты опоздал, если что.

- Я бы успел, но за тобой наблюдать интереснее, - на его лице скользит самодовольная ухмылка.

- А помочь – нет? Вообще не вариант? – говорю с сарказмом. – Хотя куда уж вам, кровь голубая, замараешься ненароком, маникюр испортишь.

Глава 4

- Правда, что твой символ – летучая мышь? – Нотрил спрашивает на полном серьезе, проигнорировав мой вопрос.

- Об этом нельзя спрашивать вообще-то.

- Значит, ты придерживаешься правил? Ты в курсе, что никто этого не проверяет?

- Я не собираюсь тебе отвечать в любом случае, - раздраженно бурчу, глядя в сторону. - Ты ведь на мой вопрос не ответил.

- У меня несколько сил, и я не могу об этом говорить. Это противоречит нашим внутренним правилам.

- То есть правила ты и сам уважаешь? Зачем ты идешь за нами?

Теперь он смеется. Смотрит на меня и растягивает губы до невозможности. Привлекательный, зараза!

- Так ты – летучая мышь?

- Нет! Кто это вообще придумал?

- Так говорили в чате.

- Я там не сижу, и точно никому не рассказывала о своем питомце, так что в чате информация неточная, - зубы поскрипывают, будто на них попал песок.

- Намекни хотя бы.

- Об этом нельзя говорить. И спрашивать нельзя. Это тайна каждого мага.

- Да знаю я об этом! Но мне любопытно, кто у тебя?

Я остановилась. Мост уже позади. Сейчас мы стоим около небольшого леса, который скоро должен перейти в парк. Нам нужно где-то спрятаться от холода.

- Я не мышь, и не летучая мышь, - цежу сквозь зубы.

- А ты летаешь?

- Я не отвечу.

Глазами ищу укрытие. Уже продрогла от холода, беловолосая тоже. Нам бы горячего попить, переодеться. Но с девушкой домой переместиться я не могу, это против правил. Придется добираться обычным ходом. Только как отсюда уехать?

- Где ты живешь? – обращаюсь к девушке.

Она махнула в сторону высотки за парком. Все так же безучастно.

- Я вас подвезу, - Элим сама галантность, только поздновато спохватился, - если скажешь, летает ли твой питомец.

Хм, да... Я уж подумала, что в нем есть и хорошее, человеческое. Сострадание, например.

- Спасибо, сами доберемся. Нужно просто пройти через парк.

- Замерзли ведь. А в моей машине тепло. Ну?

- Просто отстань от меня уже! – я недружелюбная. Боже, да что я такая злюка?! Вдруг он искренне хочет помочь.

Элим ушел. Просто ушел.

- Козел – его питомец.

- Ошиблась, - слышу голос в голове. – Садитесь в машину.

Не успела оглянуться, как около нас остановился черный джип. Хвастается что ли?

Делать нечего, хочется погреться. Села с беловолосой на заднее сиденье.

- А ты любишь, чтобы тебя уговаривали, - Элим посматривает на нас в зеркало заднего вида.

- А ты, значит, в чужую голову своим голосом можешь влезть, - парирую на этот раз менее злобно. Тепло уютного салона действует успокаивающе.

- Только по согласию. И ты дала его мне на мосту.

- Не припоминаю такого.

- Если бы не дала, я бы не смог с тобой говорить на расстоянии.

- Больше так не делай. Как мне запретить тебе лезть в мою голову?

- Никак, - самодовольно улыбается, перехватывая мой взгляд в зеркале.

Машина уже обогнула парк и остановилась у высотки. Пора выбираться. Тепленько здесь, не хочется как-то на холод. Но такого удовольствия этому самодовольному болвану доставлять нельзя. Надо выходить.

- Спасибо, - бросаю небрежно водителю, словно таксисту, и тяну светловолосую к выходу.

- Может позавтракаем вместе? – кричит нам вслед Элим.

- Это вряд ли, - все так же роняю сквозь зубы. Теперь снова нужно их сцепить, потому что мороз пробирает.

- Как хочешь, - он вышел из машины и провожает нас до дома. Зачем он вообще идет за нами? Давно бы уехал, нет же, увязался. - Полетишь, значит, домой переодеться?

- Я не скажу тебе, летает ли мой питомец.

- Жаль. Совсем скучно, - его грусть, деланная до невозможности. - Если ты птица, просто кивни.

Я сглотнула. Не сдержалась.

- Я так и знал!

- Я не кивала! – пытаюсь оправдаться.

- Но и не отрицала! – он может так улыбаться, что по моей коже бегут мурашки. – Ты знаешь, что птицы могут быть только с птицами?

- К чему это ты?

- Я тоже птица, если что.

- Я не спрашивала об этом. Мне вообще неинтересно, - чуток вру, любопытно, что он еще расскажет.

- Как знать, может мы предназначены друг другу, - он улыбается лукаво, всматриваясь в глаза. Мы стоим около двери в незнакомую квартиру.

- Клановцы не водятся с одиночками, так что я точно предназначена не тебе. Не ваша ли семья заключает только выгодные союзы? Сестру твою вон сватают за того страшила. Мне ее даже жаль.

Глава 5

- Наконец-то ты вернулась, Эсма! Здесь скучно, я устал ждать.

- Феня, у меня же был подопечный. Ты знаешь, я провожу с ним весь день, чтобы не было рецидивов. Дайне нужна была моя помощь. Кстати, она очень милая и добрая. Жаль, что завтра меня и не вспомнит.

- Эсма, ты не обязана тратить целый день на защиту человека! Ты могла бы использовать это время для изучения заклинаний.

- Не начинай, Фень, я устала. Хочу спать.

Как и предполагала, продрыхла до утра. На этот раз меня не будили. На телефоне уже тьма всплывающих уведомлений. Это в чате магов что-то активно обсуждают. Хм, странно, и меня кто-то упомянул.

Зашла, читаю.

Элим Нотрил: Она не мышь! Что вы придумали?!

Фейс Дорсен: Выглядит, как мышка, такая же серая и бесталанная.

Элим: Ты просто не видел ее в деле. Хватит уже паясничать.

Фейс: А что это ты заступаешься? У тебя то что с этой девчонкой может быть?

Элим: Не твое дело!

Ого! Заступник появился. Не больно и надо было. Все время там языки точат, кости перемывают. Хоть постыдились бы писать в общем чате. Они будто специально.

Может постучать Элиму в личку с благодарностью? Нет! Возомнит еще чего, подумает, что запала на него.

- Привет, Эсма! Как насчет поужинать вместе? – на моем телефоне всплыло сообщение. Значит, на расстоянии в мою голову лезть своим голосом не может – к счастью.

- Привет. Я занята, - трижды набирала текст, стирала, снова набирала, думала, что ответить. Понятно, что все варианты были с отказом, но хотелось, чтобы выглядело не чересчур вежливо, без извинений.

И тишина. Больше не пишет. Вот и хорошо.

Но почему он не пишет? Мог бы еще раз попытаться! Слабак!

- Может пообедаем вместе? Я знаю отличное место, - все-таки не сдается, мне приятно, тешит самолюбие.

- Нет, спасибо.

Не знаю, почему я отказываюсь. Соблазн просто огромный! Это же свидание с Нотрилом!

- Фень, правда, что маги-птицы предназначены таким же?

- Да, Эсма. С чего такой вопрос?

- Просто не помню такого в правилах.

- О личных отношениях написано в отдельном справочнике. Хочешь прочесть?

- Давай, - говорю будто равнодушно, но уже сгораю от любопытства. Почему я не знала, что такой справочник существует?

Держу в руках тонкую брошюру с надписью: «Личные взаимодействия между магами». Вот и занятие себе нашла. Прочту из любопытства.

Телефон снова издал звук.

- Ну так что? Пойдем? – это Элим. Настойчивый какой.

- У меня нет для этого времени.

- И чем ты сейчас занята?

- Изучаю дополнительную литературу.

- Да что тебе там изучать? Давай научу читать книгу за секунду.

- Спасибо, не нужно. Попробуй как-нибудь читать вдумчиво, смакуя каждый эпизод. Удовольствие длится дольше секунды.

Я молодец, утерла смазливый носик.

- Для получения особого удовольствия нужен более глубокий подход. Опыт и мастерство решают все.

Мы сейчас о книгах говорим? О чем это он? Меня что Нотрил соблазняет?!

- Я имел ввиду удовольствие от прочтения сразу множества книг, которые можно потом носить в голове и перебирать главу за главой, очень удобно, глаза не устают.

Ах, вон оно что! Я-то уже начала сжимать ягодицы и краснеть как пятиклашка. Это он специально так многозначительно написал. Играется, гаденыш! Думает, заступился один раз за меня, и все, теперь я перед ним стелиться буду. Не дождется!

- Я так и подумала. Мне пора, пока!

Надо от него бежать. Может заблокировать сразу, чтобы не писал мне? Из этого общения точно ничего путного не выйдет, зачем мне голову забивать. С клановцами вообще лучше не иметь общения. Влюбит меня в себя, попользуется, а потом того… Женится по расчету, как у них всегда и бывает. Не на мне, конечно. Партия со мной совсем невыгодна клану. О чем это я думаю? Уже о женитьбе! Господи, прости.

Телефон снова пищит, но на этот раз входящий звонок.

Фух, это не он. Или все-таки… Номер неизвестный. Коленки дрожат, ладошки потеют, говорить не смогу. Не отвечу.

- Да, слушаю.

- Привет, Эсма. Это Дайна. Я хотела тебя поблагодарить за то, что побыла со мной вчера.

- Дайна? Привет! – я удивлена до крайности. Девушка ведь должна была меня забыть. Что произошло? Номер телефона я ей дала чисто формально, зная, что звонка не будет.

- Я хотела спросить, понимаю, что это странно, но все же… Может погуляем как-нибудь вместе? Пообщаемся?

Молчу, все еще переваривая информацию. Меня сейчас девушка приглашает на свидание? Мир сошел с ума… Или моя крыша протекает?

- У меня просто нет друзей, а ты была так добра. Я подумала, мы могли бы подружиться. Но если это слишком… прости. Наверное, зря я позвонила.

Глава 6

Утром следующего дня вспомнила о сборе магов. Не люблю я эти встречи. Для меня там ничего интересного, но пропускать нельзя.

- Феня, может я все-таки не пойду? – стою перед зеркалом, рассматривая свой привычный наряд, состоящий из черного платья и такого же плаща.

- Ты обязана там быть. Исключение составляют лишь те маги, у которых сегодня задание, - слишком серьезным тоном отвечает моя птица.

- Помню. Жаль, что мои задания никогда не выпадают на день сбора. Я даже знаю, почему. Никто не отказывается, потому что лучше спасать чью-то жизнь, чем сидеть в закрытом помещении с кучкой магов.

- Эсма, тебе пора.

Перемещаюсь в обозначенную точку. Вход каждый раз в новом месте, но внутри неизменно круглое помещение. В центре что-то вроде арены в цирке. Там всегда происходят действа, ради которых всех собирают. Обычно это всякие скучные дела, вроде пересчета заслуг, награждения, извещения о новых правилах. Ведет наши встречи маг четвертого уровня, милый старичок без чувства юмора. В зале восемь секторов, семь из которых занимают кланы. Ну, и в восьмом я и пара в масках. Даже поговорить не с кем.

Заняла свое место бесшумно. Не люблю здесь привлекать внимание. Сажусь в нижнем ряду, чтобы поменьше выделяться, якобы мне хочется быть ближе к импровизированной сцене. Остальные места в секторе находятся на возвышении, как в типичной университетской аудитории, оттуда лучше видно другие кланы, но я предпочту за ними не наблюдать. Тем более сегодня.

Вот и Нотрилы пожаловали. Как всегда, за две минуты до начала. Шагают три видных брата и их сестра. Старших Нотрилов почему-то не видно. Помню, в их клане было больше магов. Элим не взглянул в мою сторону. Ни кивка головой, ни улыбки. Что ж тогда звал на свидание? Быстро мужчины умеют забывать. Стоит там, небось, красуется собой, наблюдает, как за ним следят все девушки, томно пуская слюни. Не больно-то и хотелось мне с ним здороваться. Тоже сделаю вид, что мы не знакомы.

- Привет, Эсма, - слышу в голове усмешку Элима.

Он что сумасшедший? Здесь нельзя применять свои магические способности.

- Я тебя не слышу, если что, но уверен, что до тебя мой голос долетает. Сегодня я выбрал как раз такое место, чтобы наблюдать за тобой.

Вот блин. И правда смотрит на меня с обратной стороны круга, ухмыляется. Я не улыбнусь ему в ответ, не подам виду, что слышу. Его нет в моей голове.

- Ты хмуришься, значит, отлично меня слышишь. Удобно, не правда ли? Я могу болтать, а ты не сможешь уйти от разговора. Если хочешь ответить, набирай сообщение. Это ведь здесь не запрещено.

Поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Жаль, что не могу его испепелить. Надо у феникса взять еще несколько уроков. За пределами круга как раз смогу проверить свои возможности на другом маге.

- Так когда мы с тобой пойдем на свидание? Предлагаю завтра.

Не знаю, с какой целью, но я отрицательно качнула головой. Зачем я ему отвечаю?

- Можешь выбрать день, если…

Он не успел договорить, что-то перебило мысли. Наблюдаю за происходящим. Старший брат Элима что-то ему говорит, с виду очень грозно, оба выглядят злыми. Между ними точно не все гладко. Самый старший из Нотрилов – Калеан. Очень красивый мужчина, ему глубоко за тридцать, но не женат. Видно, что он – гроза среди магов и авторитет в семье. Вероятно, пару под стать не нашел.

- Извини, семейные вопросы решаем, - он снова смотрит на меня, я чувствую этот взгляд. – Напиши, когда тебе удобно встретиться и свой адрес, я подъеду.

Интересно, он вообще в моем городе обитает или просто перемещается в любую точку вместе со своим джипом?

Достаю украдкой телефон, чтобы ответить лаконично: «Нет».

- Могла просто показать жестом, я ведь тебя…

Его снова отдернул брат. Делает замечание, как в школе. Неужели Калеан знает, что Элим общается со мной? Вот так вот, отношения еще не закрутились, а нам уже палки в колеса вставляют. Я в этом участвовать не буду. Спасибо, но нет.

Молчит. Брат и правда авторитет для него. Смотрит, не сводя глаз, будто пытается просверлить во мне дыру. Что я ему такого сделала? Не верю, что прям настолько понравилась!

Теперь трое Нотрилов смотрят на меня. Может они еще и мысли читают? Я согласия не давала, так что вон из моей головы! Что-то перешептываются, кивают в мою сторону. Боже, что вообще случилось? Я-то здесь причем? Оставьте меня в покое!

- А сейчас позвольте сообщить радостную новость! – наш старичок в центре круга вещает о чем-то важном. – В нашем сообществе появилась новая пара! Поздравим с помолвкой Эрнея Тортеса и Алиту Нотрил! Прошу вас выйти.

В круг устремились две пары фигур. Калеан Нотрил ведет свою красавицу-сестру. Из другого сектора выходит мужчина под сорок, его сопровождает отец.

- Наша прекрасная пара! Еще два клана соединили свое могущество! Это невероятный союз…

Голос престарелого продолжает уверять всех, что свершилось великое чудо и молодых ждет огромное счастье. Только вот Алита в центре круга стоит без улыбки, без румянца на лице. Из нее будто выжали всю кровь. Девушка едва стоит, рука брата удерживает ее в вертикальном положении. Мне страшно на это смотреть. В этот момент понимаю, что лучше быть одиночкой, чем разменной карточкой в чьем-то семействе.

Глава 7

- Эсма! Задание! Срочно! – Феня кричит неожиданно истерично.

- Что такое? Опять?

Смотрю на свой браслет, тело пронзает дрожь. Горит красная лампочка. Я даже не знала, как это случается обычно, как выглядит этот сигнал.

- Красный? Феня, что это значит?

- Отказались все, осталась только ты.

- Но почему от красного отказались? Это же самый важный человек.

- Я не знаю, Эсми. Ты должна…

Да, я уже перемещаюсь. В этот раз хотя бы одеться успела. Покушать, правда, не судьба. Надеюсь, в этой истории не замешан Элим. Уж больно подозрительное совпадение. Только мы с ним начали общаться, как мне тут же дают защищать красного.

Я даже не спросила феникса, куда ведут координаты, что там меня ждет. Стоило бы запомнить несколько защитных заклинаний – мой талисман прав. Глядишь и от Нотрилов пригодились бы.

Где это я? Темно. Нонсенс! Я за шторой. Какого черта? Феня меня отправил за штору! Выглядываю аккуратно, чтобы оценить обстановку. Похоже на номер в отеле. Около кровати ко мне спиной стоит голый мужчина, что-то несвязное говорит и… постанывает? Да уж, ситуация. Перед мужчиной на коленях стоит девушка. Не вижу, что она там делает, но по ритмичным движениям догадаться несложно. Как быть?

Выхожу из-за шторы бесшумно, аккуратно, еще раз оцениваю обстановку. Кого я должна сейчас спасать – не понимаю. Где опасность? К счастью, моего присутствия пока никто не заметил.

- О, Боже! Что ты делаешь? – приятный сильный голос залил комнату. В тот же момент мужчина отстранился.

Пытаюсь отбросить девушку магией, хватая за ее минимальную одежду в виде кружевных трусиков. Ткань трещит, девушка сопротивляется и довольно сильно. Я понимаю, что это монстр в облике соблазнительницы, а значит, можно не церемониться. Шмякаю ее о стену со всей силы.

Чисто случайно угадала, что защищать должна мужчину. В этот момент он оборачивается, понимая, что за его спиной кто-то стоит.

Да, это я. Вытянула правую руку вперед и удерживаю нечто в облике девушки. Мне едва хватает сил. Все происходит с молниеносной скоростью. В два прыжка я оказываюсь около парня, толкаю его на пол. Одежды на нем нет, чтобы ухватиться хотя бы за что-то, но есть кое-что торчащее, ухватиться можно… О чем это я?

Повалить такую груду мне удалось с трудом. Девушка тем временем превращается в огромную гибридную пантеру с чешуей на лапах и хвосте.

- Ну привет, Багира!

Снова жест рукой, и между нами стена из пламени. Дикая кошка отскакивает к противоположной стене, а я все так же своей миниатюрностью заслоняю широкоплечего парня. Кто тут кого вообще должен прикрывать?!

Не время думать, пантера, похоже, уже попробовала наощупь мой огонь и поняла, что он не обжигает. Массивное тело надвигается на нас. Звуков от лежащего подо мной мужчины нет. Надеюсь, он там еще не умер от шока. Но с этим разберусь немного позже.

- Феня! Как сделать лед, стекло или что-нибудь еще? – кричу истерично, а затем и сама вспоминаю: - Vitrum statua!

Милая кошка превращается в стеклянную глыбу, только это ее едва держит, она будто сбрасывает с себя мою магию. Пантера точно сильнее меня.

Стоп, без паники. Но что делать? Слышу в голове голос моей птички:

- Брось на нее что-то, но не забудь себя прикрыть от осколков.

Для меня время замедлилось, но кошка все так же напористо движется на нас. Резким движением руки смахиваю покрывало с постели, бросаю его на нас, а на черную кошку обваливаю шкаф. Треск, вскрик, грохот. Тишина. Чувствую дрожь. Все-таки не вырубился еще красавчик.

О, Боже! Это же дрожу я!

Набираюсь смелости, чтобы выглянуть из-под покрывала. Отельный номер в полной разрухе. Помимо мебели, пострадали и стены. Все покрылось слизью. Даже не хочу вдумываться, что это.

В дверь номера уже стучат, а точнее колотят со всей силы. Я встаю на ноги, таща за собой парня. Хотя сейчас больше похоже, что он поднимает меня.

- Что это такое было? Ты кто такая?

Только сейчас замечаю эмоции парня. Неподдельное удивление, граничащее с шоком. Несмотря на это, он все равно выглядит как Аполлон.

- Наденьте, пожалуйста, - взмахом руки подаю ему брюки.

При всей этой страшной и волнительной для меня ситуации, ловлю себя на мысли, что подопечный мне попался с выдающимися деталями… Догадалась, что упиралось мне в спину все это время. Нормально вообще?

- Я – Эсма, пойдемте отсюда. Другой выход найдется?

Дверь номера уже пытаются вскрыть, но я им мешаю, давлю на нее изнутри. Кажется, они уже устали ее толкать. Зато мы успеваем выбраться из номера на балкон, а дальше по аварийной лестнице.

Сейчас в номере все равно появятся чистильщики, там все приберут и подотрут память, кому нужно.

- Что происходит, вы мне можете сказать? – парень послушно движется за мной, хотя его недоумение я понимаю.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Это все сон. Завтра вы вернетесь к своей жизни, и забудете обо всем.

Глава 8

Почему он так сосредоточено на меня смотрит? Разглядывает большущие глаза, которые я себе наколдовала, оценивает пухлость губ. Ну да, мне тоже нравится эта иллюзия. Не буду обманываться. Если я ему и понравилась, то только потому что хорошо улучшила свою внешность.

- Значит, все это сон, и завтра я ничего не вспомню?

- Именно так.

Наконец-то удалось вырваться из плена его глаз. Предательски задрожали пальцы. Надеюсь, он этого не видит. Волнующий парень. Да уж, Эсми, умеешь ты западать на красавчиков. Это уже второй за последнее время. Энди привлекательнее всех Нотрилов вместе взятых. В голом виде он особенно прекрасен. В следующий раз, когда секса захочу, создам парня по его подобию. Ммм… Он и правда хорош. Чертова нимфоманка внутри меня уже жаждет вскочить на него.

Тряхнула головой, пытаясь смахнуть нахлынувшие мысли.

- Что смешного? – он улыбается до дикости красиво.

- Я не смеялся.

- И чему вы улыбаетесь? Вас только что монстр чуть не сожрал, а вам весело.

- Вы же сказали, что это сон и бояться мне нечего…

- Да… Я… Извините.

Что-то меня часто раздражают мелочи. Срываюсь без повода. Ну хочет человек улыбаться, пускай. Мне нужно подумать.

- Может перекусим заодно? Я угощаю, раз уж вы меня спасли, - улыбается мне, так странно.

- Ладно, - соглашаюсь нерешительно. У него бумажник хоть при себе? А то знаю я такие угощения, по счету придется самой платить, причем вполне реальными деньгами, - если у вас наличка при себе.

Парень полез в карман, достал оттуда бумажник, положил на стол. Вот будет забавно, деньги-то реально потратит, а завтра обнаружит пропажу. Но это уже не мое дело. Раз угощают, отказываться не буду, тем более есть хочу жутко, даже не знаю, откуда были силы колдовать.

За едой посматриваю на браслет, лампочка все еще горит. В голове крутятся вопросы, только задать их некому. Хотя… Набираю сообщение Элиму.

- Почему все отказались от красного? – не буду рассыпать приветствия.

- И тебе привет, - он будто и не выходил из нашего чата, ответил в ту же секунду. – Кого ты имеешь ввиду?

- Парня-красавчика с серыми глазами. Все кланы отказались. Почему?

Телефон зазвонил. Это Элим. Брать? Не брать? Мне нужна информация, придется ответить. Тем временем парень напротив быстро управляется с омлетом.

- Да.

- Эсма, беги от него!

- Что?

- Ты меня слышала. Оставь его и беги!

- Я не сделаю этого, я не бросаю людей без помощи. Это вы так можете, а я нет.

- Эсма, это ради твоего же блага! Оставь его, ты…

- Что? Не потяну? Ты это хочешь сказать?

- Эсма, послушай. Мы были втроем. За день нас умотали так, что двое суток мы отходили, не в силах даже общаться мыслями, а это наименьшая наша способность. Понимаешь, к чему я?

- Я справлюсь. Пока!

- Эсма!

Я отключилась. Никакого совета не получила, только что-то схожее с угрозой. Сказал бы, кто охотится на этого парня и почему. Нет же, самой придется разбираться.

Телефон снова звонит. Не буду отвечать.

- Все в порядке? – это уже говорит Энди, сытый и довольный. Спокойно потягивает кофе, будто ничего не произошло.

- Да, - отвечаю быстро, хотя знаю, звучит неправдоподобно. Я забыла, что говорила при нем, надо было хоть отойти пару шагов.

- Что говорят?

- Ничего.

- Я слышал только обрывки, но мне показалось, что тебе сказали бежать от меня?

- Это недоразумение. Расскажи мне о себе лучше. Мы ведь перешли на «ты», да?

- Да. Что ты хочешь обо мне знать?

Хотела сказать сразу, например, кто может желать тебе смерти. Все ведь походит на заказное убийство. Только почему с помощью магии?

- Кто ты, чем занимаешься?

- У меня бизнес по грузоперевозкам. Ничего интересного.

- Что-нибудь необычное случалось в последнее время? – сама уже рушу всю сказку о том, что мы в его сне, но докопаться до источника проблем нужно.

- Сегодня утром хотел развлечься с девушкой, но тут в мой номер ворвалась другая и избавила меня от удовольствия. Это считается необычным?

Не смогла сдержать улыбку. Он очень милый. Сам говорит это со смешком. Я не понимаю, почему он так спокоен. Железные нервы в бизнесе натренировал?

- Согласна, довольно необычно.

Он снова смотрит на меня в упор, будто запоминает черты лица. Не знаешь ты, парень, что каждый день я могу быть разной.

- Эсмеральда обычно носила яркую одежду, а ты вся в черном. Почему? - его вопросы меня ставят в тупик.

- Не люблю выделяться.

- Ты и без того выделяешься необычной внешностью. Одежда здесь ни при чем.

Глава 9

«Используй силы по максимуму», - звучит в голове голос феникса. Взмахиваю двумя руками, и мерзкая тварь разрывается по центру туловища. Ошметки летят в разные стороны озера, скрываются под водой. Сейчас бы крикнуть «Сдохни, тварь», но как-то некультурно. Собой я довольна. Оборачиваюсь к Энди, он все так же лежит на траве, куда я его бросила.

- Немного больно было, знаешь?

- В следующий раз постелю тебе виртуальный матрас.

- Что это было?

- Просто голодный гигантский осьминог.

- Не такой уж голодный, судя по тому, что лебеди еще плавают. Он явно хотел полакомиться мной. Почему именно я?

- Выбирает добычу повкуснее.

- Тогда почему не ты? Понежнее мясо будет.

Он что поддерживает мой странный юмор? А говорит, что я забавная. Сам вон подшучивает над тем, что его чуть не сожрали.

- Ты объяснишь мне, какого черта здесь творится?

- Я не знаю, Энди. Я просто должна тебя защищать, пока не погаснет красная лампочка на моем браслете или пока не начнутся новые сутки.

- То есть ты подождешь со мной полуночи, а потом меня сожрут?

- Нет, - я замялась, не знаю ведь точно, что будет потом. – Придет кто-то другой, если тебе все так же будет грозить опасность.

- А если никто не придет?

- Приду я.

Озеро дрогнуло, земля под ногами тоже. Да, мы все еще стоим на берегу. Что-то происходит рядом, я чувствую, но не вижу.

- Энди? Что случилось?

- Ничего, просто грудь сдавило, - он тяжело дышит, - сейчас отпустит.

Я не успела понять, что произошло с подопечным, внимание отвлекла вода на озере. Она вмиг расступилась и снаружи показалось тело, размером с трехэтажный дом. Такое же подобие осьминога, которого мы увидели несколько минут назад, только в тридцать раз больше.

- Энди! Бежим!

- Эсма, я не могу! – он все еще держится за грудь.

- Мы должны бежать! Это паника, да? Паническая атака, если точнее.

- Пусть будет так.

Он продолжает шутить? Или он всерьез не знает, что с ним?

Тварь из озера уже мельтешит щупальцами, сваливая все на своем пути. Я сейчас несмело молюсь, чтобы рядом не было людей, но едва ли такое возможно. Мы в самом посещаемом парке.

Бросаю заклинания в подводного монстра, но вижу, как они отскакивают, едва царапая огромное тело. Попыталась отрывать его части, как получилось с меньшим экземпляром, но моих сил не хватает. Сейчас паника начинает охватывать и меня, потому что я не знаю, как справиться с ним!

- Фе-е-е-ня! Что мне делать?

Моя птичка диктует мне варианты смертоносных заклинаний, мне кое-как удается ранить осьминога, который представляется мне разъяренной матерью. Только силы уже на исходе, я скоро свалюсь без дыхания.

- Эсма, беги! – это мне говорит Энди. Он уже поднялся на ноги, стоит где-то позади меня. Монстр лютует, вырывая деревья с корнями. В парке будто взорвалось сразу несколько бомб вокруг озера. – Ему нужен я, так что ты можешь уйти.

- Я не оставлю тебя!

Рискую сдохнуть здесь. Ну и самоотверженность. А все ради чего? Сама не знаю. Говорил же Элим, не справлюсь. Нет же, упрямая! И что мне теперь делать?

Что-то изменилось в обстановке на озере. Вдруг все замедлилось. Вспышки вокруг монстра стали больше, только это делаю не я. Но кто?

Обернулась. На возвышении над озером стоит ряд магов. Человек двадцать. А в центре тройка Нотрилов. Все вытянули руки вперед, делают разные движения. Псевдоосьминог уже прячется под воду. Атаковать у него нет возможности.

Я упала на колени, не сумев удержать себя в вертикальном положении. Перед глазами все плывет. Чьи-то руки меня подхватывают, слышу голос над ухом.

- Эсма… Эсма… Не отключайся.

Голос похож на Энди. Неужели он еще не сбежал?

- Ей нужен сахар, - второй голос звучит над головой.

Мне в рот уже запихивают шоколад. Хорошо, что жевать его не нужно. Сладкая смесь растекается на языке. Через несколько минут вижу присевшего рядом Элима. Я лежу на руках у Энди.

- Я ее возьму.

- Я и сам могу ее придержать.

Они что меня там делят уже? Ммм… Мозг начинает соображать.

- Эсма, почему ты такая упрямая? Я сказал тебе бежать, - Элим злится.

- Ты ей не указ, - ему отвечает Энди.

- Ты бы молчал. Она из-за тебя здесь. Едва не погибла, если ты не понял.

- Она бы не погибла.

- Ты что глаза закрывал, пока мы сражались? Один маг никогда не выстоит против мурбаза!

Энди промолчал.

- Эсма, пойдем со мной, - Элим подает мне руку. Я не спешу ее принимать. Боковым зрением вижу, что магов на холме стало меньше.

- Как вы здесь оказались?

Глава 10

Красная лампочка на моем браслете погасла сразу после сражения на озере в парке, но я все равно поехала с Энди. Даже не знаю, куда он меня везет. Я не спросила. Его машина стояла у отеля, где мы встретились утром. Сейчас вечер, темнеет зимой рано. Я уже любуюсь ночным городом, глядя в боковое окно. Едем молча.

- Где это мы?

Я просто позволила себя привести в неизвестный дом, в чужую квартиру. Не то чтобы мой разум отключился, я просто шла за этим парнем, с которым мне было удивительно спокойно.

- У меня дома.

- Красиво.

Обстановка впечатляет, да и просторно очень, можно в футбол играть.

- Закажем поесть? Я очень голоден.

- Я тоже, - мнусь в центре гостиной, не зная, куда пристроить свое тело.

- Присаживайся, будь как дома. Я заварю чай.

- Спасибо.

Почему-то я в каком-то отрешенном состоянии, будто оказалась в другом мире. Вот сижу на удобном диванчике, сжимаю ладонями горячую чашку, потягиваю чай. А вкусно, кстати, пахнет фруктами, но очень натурально. В голове кручу все, что хотела сказать этому парню еще в дороге.

- Мне очень жаль, Энди, - начала тихонько, а он удивленно поднял на меня свои красивые глаза, - я не справилась. Если бы помощь не подоспела, я… не представляю, что было бы. Даже не знаю, как отмыться от этого позора.

- Эсма, ты не виновата... Это все я, прости. Ты ни при чем…

- Меня в нашем сообществе и так ни в грош не ставили, теперь к этому добавится еще и презрение.

- Ты отлично держалась, ты – молодец. Любой струсил бы и убежал, а ты стояла там одна.

- Ага, с дрожащими коленками и потными ладошками, - это я пытаюсь шутить, вроде получается – Энди улыбнулся. – А потом и вовсе свалилась без сил. Со мной такое впервые.

- В следующий раз буду знать, что с собой нужно носить шоколад, - теперь он шутит. Так тепло на душе, будто я оказалась дома. И дом в этом случае – не то место, где я нахожусь, а то – рядом с кем.

Смотрю на Энди с грустью, вспоминая, что скоро мы разойдемся, и он меня забудет.

- Завтра ты обо мне не вспомнишь.

- А если я хочу тебя запомнить, что нужно сделать?

- Ничего.

- Придется познакомиться заново. Проведем еще денек вместе, но, надеюсь, менее насыщенный, чем сегодня. Без монстров и твоих коллег.

Энди всматривается в мои глаза, но я не в силах этого выдержать. Опускаю свои зеленые в чашку, хорошо, что там же прячется и грустно поджатая губа. Он мне нравится. Я бы хотела встретиться снова, но если такое и случится, все начнется сначала, будто сегодня ничего не произошло.

- Правильно я понял, ты встречалась с тем парнем?

- Нет, - нахмурила брови, отыскивая в голове образ Элима, - я едва его знаю. Сторонюсь, как огня, потому что у них дикое семейство.

- Все-таки между вами что-то есть?

- Нет, я же говорю. Он, как алкоголь, понимаешь? Горький, пьянящий…

- Но ты все равно его хочешь?

- Нет! Ни в коем случае! Ты же не дослушал.

- Извини, перебил.

- Он одурманивающий, путающий сознание и опасный. Попробуешь раз – охмелеешь, а если несколько раз – навсегда будешь отравлен.

- По твоей метафоре похоже, что ты к нему неравнодушна.

- Я не прикасаюсь к алкоголю, не пробую его, потому что он может испортить мне жизнь.

- Мне нравится, что ты со мной откровенна.

- Как же иначе? С тобой говорить – то же, что секретничать с человеком, больным Альцгеймером. Все равно скоро забудешь обо мне, и все сказанное превратится в пыль.

- Так будь со мной до конца искренней. Ты хочешь его?

В груди тяжело забилось сердце, ритм участился, я уже не могу этого контролировать.

- Если быть совсем честной, то я хочу любого более-менее привлекательного мужчину. Вот и все.

Он изогнул вопросительно брови, лицо накрыла широкая белозубая улыбка.

- Я сейчас тебя вообще не понял, - в его глазах зажглись игривые искорки.

- Просто я не была еще с мужчиной, и меня волнует, когда кто-то подходит ко мне слишком близко.

Вроде мне удалось не покраснеть, когда я это говорила.

- Как Эсмеральда, бережешь девственность?

- Что-о-о? Нет! Я не девственница, - почему-то опускаю глаза, будто меня пристыдили. Он ждет разъяснений, а я думаю, стоит ли говорить дальше. – С настоящим мужчиной я не была, только с иллюзией.

- Ого… Мне не совсем понятно, как это, но звучит странно.

В моих руках уже нет спасительной чашки. Теперь мы едим то, что доставил курьер. Энди сам выбрал еду, а я не против. Все горячее, ароматное, теплое. Мне этого не хватало. Мы просто болтаем сидя в мягких креслах. Уютно, тепло, на душе спокойно. Осталась еще пара часов, и мне пора будет уходить.

Глава 11

Примерно неделю я зализывала раны. В основном душевные. Никто меня не тревожил, заданий не поступало. Только с Дайной встречалась пару раз за чашкой кофе. На вторую встречу она озадачила меня своим предложением.

- Эсма, я тут подумала… Ты не хочешь ко мне переехать?

Я удивилась до крайности. Мы, конечно, подружились за это время, но не настолько, чтобы вместе жить. И вообще это странно, если я перееду к девушке. Как я с Феней буду общаться? У меня секретов своих немало.

- Дайна, я даже не знаю, так неожиданно.

- Понимаешь, мне так одиноко без брата. Я привыкла ухаживать за кем-то, завтраки готовить, ужины. А теперь моя жизнь пуста. Я хочу быть кому-то полезной. Вот я и подумала… Извини, я, наверное, поторопилась.

- Это ты прости, Дайна. Я в любом случае не смогла бы переехать к тебе. У меня домашний питомец есть, да и… парней я иногда привожу.

- Но это же ерунда, Эсма! А кто у тебя, собака или кот?

- Птичка. Небольшая такая, яркая.

- Тем более не проблема! Я люблю птиц! А насчет парней я же не против, все мы взрослые люди. Я в твои дела лезть не буду.

Глаза моей новой подружки зажглись, на щеки выступил румянец, ее бледная кожа засияла здоровьем. Даже жаль ее разочаровывать. Я же не могу притащить к ней в дом все свои тайны… Это нечеловечно. И я сейчас в прямом смысле говорю. В моей жизни мало реальности, все магическое. Пожалуй, только еда в холодильнике настоящая.

- Дайна, у меня много вещей. Я не уверена, что смогу их все у тебя разместить. А вдруг мы не сживемся? Я предпочла бы сохранить нашу дружбу.

- Эсма! Ты такая хорошая! Я наседаю, извини, но обещай, что подумаешь о моем предложении. Я уже все продумала. Выделю тебе комнату наверху, она большая, с отдельным гардеробом, там даже ванная прилегающая есть. Это я сейчас говорю не о той квартире, где ты была, а о нашем доме. Он за городом. Я хотела бы там жить, но одной страшновато, а с тобой было бы легче. Оттуда легко можно добраться до города, всего полчаса. Сможешь брать мою машину.

Дайна быстро моргает, перечисляя все преимущества жизни с ней. На самом деле звучит очень заманчиво. И обогреют, и кушать подадут, и плату, наверное, брать с меня не собирается.

- Это все бесплатно, по-дружески. Ты не подумай, мне не нужны деньги. Мой счет и без того хорошо пополняется. Мы можем попробовать, правда?

Пару минут назад она сказала, что не будет наседать, а теперь прет, как танк. Я уже не знаю, куда мне прятаться. Скоро в атаку пойдет.

- По утрам я блинчики готовлю, с яблоком, бананом, иногда просто тонкие блины с джемом, - вот и тяжелая артиллерия пожаловала. Она уже хорошо меня знает. Я люблю вкусно поесть, хотя сама не успеваю нормально приготовить. Все какие-то бутерброды перехватываю.

- Звучит заманчиво, но я должна подумать. Не обижайся, Дайна.

Я не была готова к такой тесной дружбе. Основная проблема в том, что я пользуюсь магией дома, беззастенчиво, неоправданно. Например, лежу на диване, стало прохладно, я плед натянула. Не рукой, нет, магией притянула его себе под шею. В общем, надо все хорошенько обдумать.

***

- Феня, хочу научиться читать книгу за секунду. Так ведь можно?

- Да, Эсми, это легко. Произносишь заклинание держа в руке книгу и все, она в твоей голове, сможешь даже цитировать потом.

- А я не запутаюсь, если сразу много книг так прочту?

- Думаю, нет, Эсми, но не переусердствуй, голова может болеть.

- Давай попробуем.

Потираю руки, сидя на своем диване. Что я хочу изучить первым? Начну с языка магов, так будет легче ориентироваться в заклинаниях. Представила учебник, и он оказался в моей руке. Иллюзия, конечно, но прочесть попробую.

- Эсми, так не получится. Нужна настоящая книга.

- А где мне столько книг взять? Электронные справочники подойдут для этого?

- Эффект лучше, если держать книгу в руке.

- Но можно попробовать на электронной, правильно?

- Эсми, у тебя тогда точно все в голове перемешается. В библиотеку сходи. У нас огромный выбор литературы. Некоторые маги оттуда сутками не выходят. Очень рекомендую посетить.

Задумалась. Я так ни разу и не побывала там, хотя феникс меня зазывал неоднократно. Надо же, спустя пять лет, как я пользуюсь магией, решила изучить свое ремесло подробнее.

- А давай сходим туда, слетаем точнее.

- Готовлю координаты.

А что мне собираться? Я уже одета, как обычно, во все черное. После слов Энди я все-таки обзавелась пестрым платьем, в стиле истиной Эсмеральды, но пока не было повода его надеть. В библиотеку точно не вариант, не на свидание же иду.

Перемещаюсь. И вот я уже среди стеллажей самой секретной библиотеки в мире. Никто не знает, где она располагается, доступ дают только по запросу, буквально выписывают волшебный пропуск. Хорошо, что процедура быстрая, и Феня меня сразу же направил к книжным полкам. Может он уже давно разрешение на посещение получил? Хмм…

Взяла несколько учебников и уселась за свободный столик. В зале библиотеки, который кажется бескрайним, еще несколько человек, то есть, магов. В основном старички в очках. Склоняются над книжками, вычитывая что-то для себя новое. Тишина стоит нереальная. Где-то вдалеке упала книга, все присутствующие обернулись в направлении звука. Защитные инстинкты не спят даже здесь. Меня почему-то передернуло.