Магнат

Часть первая

Глава 1

Ранним декабрьским утром в 3.45 Сэнди Меррит, телевизионная ведущая, проснулась, чувствуя себя одинокой и покинутой, в холодной постели, согреть которую мог только мужчина. Сэнди выключила разбудивший ее будильник и вздрогнула от пронзительного одиночества. Взглянув на пустую половину кровати, где должен был бы лежать Гейб, она почувствовала острую боль.

Сэнди оперлась на локоть, затем сбросила одеяло и поднялась на стройные, длинные ноги. О, как же ей хотелось спать! Проснуться в такое время означало грубое насилие над всем своим существом. Спальня слабо отсвечивала в темноте, слышалось тихое тиканье часов.

Пройдя по ковру в ванную и сбросив ночную рубашку, она с опаской встала под душ и не смогла удержаться от почти сладострастного всхлипа, когда струи воды коснулись ее кожи. Затем она слегка расслабилась, наслаждаясь домашней свободой. Какое удовольствие стоять под душем, обжигая тело яростными водяными струями, вымыть волосы душистым шампунем и, обильно намылившись, ополоснуться. И все это с полуоткрытыми губами и закрытыми глазами. Она изнывала от тоски по Гейбу.

Настроив радиоприемник на станцию, передающую спокойный рок, она приступила к ежедневному, уже привычному ритуалу наведения красоты: завернувшись в широкое махровое полотенце, высушила феном волосы, нанесла на лицо тонкий слой тонизирующего крема и облекла свое стройное, чуть подрагивающее тело в безупречно сшитую юбку, блузку и выбранный еще накануне вечером блейзер. Источая здоровье, свежесть и очарование, Сэнди отправилась на кухню.

Ее движения были быстрыми и точными. Она включила кофеварку, налила себе охлажденного апельсинового сока, проглотила несколько таблеток с витаминами. Опершись на стол, она взглянула на часы, уже привычно прислушиваясь к шуму автомобиля, который должен был заехать за ней. По радио передали сводку погоды: минус семь градусов, холодно, но солнечно. Минус семь — это, очевидно, в центре Манхэттена, в Вестчестере наверняка еще холоднее.

А Гейб сейчас в Техасе; только Богу известно, холодно ему или нет. У Сэнди перехватило дыхание, и она быстро допила кофе. Ей было необходимо вытеснить воспоминания о Гейбе из последнего уголка своего сознания, хотя там уже оставалось для них столько же места, сколько в выжатой губке для нескольких капель воды. Никаких известий после его последнего телефонного звонка две недели назад; он будто сквозь землю провалился, и так глубоко, что уже не мог подать о себе вести.

Услышав скрип тормозов у подъезда и тихое урчание автомобильного двигателя, она выключила свет и радио и окунулась в холодную темноту с редкими и слабыми бликами на полированной мебели. Прежде чем открыть входную дверь, она перехватила поясом пальто вокруг тонкой талии и распушила волосы. Последнее время она стригла свои светло-соломенные, будто лучащиеся солнцем кудри довольно коротко, немного в стиле кантри, как было принято на телевидении.

Сэнди вышла на улицу, где от служебного автомобиля поднимался во все еще ночном воздухе белый дымок. Она не считала нужным разговаривать с водителем, — ни когда он забирал ее с престижных вечеринок, ни по дороге в телестудию. Забившись на заднее сиденье, она принялась за чтение дожидавшегося ее «Таймса», с ужасом ожидая известия о смерти Гейба. В это утро дурные предчувствия и так преследовали ее, и она с отвращением отбросила газету.

Приблизительно через полчаса Сэнди уже покинула лимузин и поднялась на лифте в пятую студию. В сверкающем чистотой коридоре она мимоходом здоровалась с коллегами из телецентра, ухитрившись по пути стащить на «пункте первой помощи» свежую булочку и вторую за это утро чашку кофе. Сейчас, в пять утра, студия была еще пуста.

В своем кабинете Сэнди встретила режиссера Гарриет Леви, которая со сценарием и тоже с чашкой кофе пришла и уселась на диван напротив Сэнди.

— Вы не видели Люка Эвери? — спросила Гарриет. — Он не звонит и не появляется.

Сэнди покачала головой.

Гарриет поджала свои чересчур красные губы, и в ее лице сильнее, чем обычно, проступило что-то орлиное.

— Черт побери! — возмущенно воскликнула она. — Надо менять сценарный план или давать резерв. Придется поговорить с Деном.

— А Билл Уокер здесь? — спросила Сэнди.

— О да. Наша звезда здесь с пяти часов. Похоже, он просто счастлив, что ему приходится просыпаться в такую рань.

Сэнди почувствовала горечь в ироническом тоне Гарриет и ответила ей сочувственной улыбкой. Никто не любит вставать ни свет ни заря, а тем, кто участвовал в шоу-программе «Американский дневник», вообще было наплевать на дела в студии через год-другой, когда их социальный уровень и состояние пищеварения резко ухудшались. Честолюбивые репортеры использовали программу как ступеньку для работы в передачах в более престижное эфирное время, хотя такая звезда, как Билл Уокер, подписал контракт на три года.

— Когда пойдет мое интервью с арабской леди? — спросила Сэнди, имея в виду встречу с Эдрой Барак, женой радикально настроенного арабского лидера.

— После выпуска новостей в семь тридцать, — ответила Гарриет. — А в восемь двадцать у вас интервью с автором книги о сексуальных родах.

— О сексе и родах, — поправила Сэнди.

— Да какая разница!

Похоже, Гарриет обиделась. Эта чопорная, надменная дама в строгом, почти мужском костюме, вероятно, воспринимала роды как один из видов сексуальной активности. Что же касается книги модной акушерки, то она просто ворвалась в список бестселлеров, и домохозяйки бросили жарить яичницу, чтобы, затаив дыхание, внимать игривым советам похотливой новоявленной писательницы. Но продюсеры шоу-программы «Американский дневник» готовы были угодить вкусам публики и иного рода, пригласив в студию стасорокакилограммового трансвестита-нациста.

Сэнди и режиссер просмотрели оставшуюся верстку сюжетов, и Гарриет ушла. Сэнди повернулась спиной к стеклянной стене кабинета и принялась изучать сценарий.

В 6.15 она прошла в студию, отметив торопливую суету вокруг. Уютный «провинциальный дворик», где снимался «Американский дневник», был залит ярким светом. Билл Уокер сидел в своем кресле, сосредоточившись на сценарии, а гримерша пудрила ему нос. Услышав несколько раз в разговорах имя Люка Эвери, Сэнди поняла, что его таинственное исчезновение породило лавину слухов.

Нервное напряжение заставило Сэнди отступить в тень и сделать глубокий вдох. Она чувствовала, что ее шея и верхняя губа покрылись испариной. Желудок свело судорогой. Так всегда бывало перед выходом в эфир, но она знала, что, как только начнется программа, она будет излучать только доброжелательность и спокойствие.

Ассистентка режиссера коснулась ее руки:

— Приготовьтесь, милочка.

Сэнди вышла на середину студии и, стараясь не помять блейзер, осторожно опустилась в свое кресло. На несколько мгновений она прикрыла глаза, чтобы привыкнуть к слепящему свету юпитеров. За камерами, где-то в пустоте, звучали голоса, звонили телефоны.

— Доброе утро, — поздоровалась Сэнди с Биллом Уокером.

Тот поднял на нее глаза и опять погрузился в сценарий. И здесь, в студии, она ощущала одиночество, и здесь тревога из-за отсутствия мужа не оставляла ее, все усиливаясь. Предчувствие катастрофы сгущалось над ней подобно ядовитому облаку, а ее друзья не желали, чтобы оно хотя бы краем задело и их. Ей нужен был Гейб. И другой менеджер.

К 7.0 °Cэнди довела себя почти до грани нервного срыва, но когда зажглась красная лампа, ей удалось расслабиться. Билл Уокер взял верстку сюжетов и напомнил о предстоящих сериях репортажей, рассказывающих о нефтеносных районах в Силвертон-Каунти в Техасе (там находился Гейб!), потом улыбнулся Сэнди.

Она посмотрела в камеру и сказала:

— Привет! Через несколько минут я побеседую с Эдрой Барак и с Бетти Гардинер, автором книги «Сексуальные роды» (проклятие!), а затем мы расскажем о нескольких рецептах к Рождеству, в которых используется — что бы вы думали? — ладан и мирра! Билл, прошу!

Билл передал слово Джеку Слеттери с новостями из Вашингтона, и красная лампочка погасла. После выхода в эфир Сэнди никогда не смотрела на камеры. Они напоминали ей хирургические инструменты, и она чувствовала себя так, будто оказалась на операционном столе.

Первые полчаса эфирного времени прошли без участия Билла и Сэнди, так как в программе значился пространный сюжет с предварительно записанным интервью с Кермитом Дайсоном, колоритным шпионом, который работал на ЦРУ и на экс-президента. Сэнди сделала несколько пометок для себя и выпила воды со льдом, которую принесла ассистентка режиссера. Ее тело налилось усталостью, но сознание было даже слишком ясным для столь раннего часа. Прошел еще один день, а менеджер молчит о возможности ее выхода в эфир в более престижное время. Еще один день пустоголовых интервью в этой программе для домохозяек. Еще один никчемный день, в то время как какой-нибудь смазливый парень со Среднего Запада заколачивал по четыреста тысяч долларов в год, преподнося телезрителям вечерние новости. Ее друзья считали, что она должна быть счастлива, оторвав такой лакомый кусочек, счастлива, что делает то, что всегда хотела делать, и ей за это неплохо платят.

Но она чувствовала только злость и зависть, но никак не счастье. Она мечтала вести программу новостей с начала до конца: репортаж, комментарий, журналистское расследование. Она жаждала славы. Настоящей славы! Может быть, не такой грандиозной, как восхождение на Монблан журналистики, но все же впечатляющей. У нее была возможность ощутить вкус славы, и он ей понравился.

Сэнди несколько отвлеклась, когда ассистентка, почему-то побледневшая, вызвала Билла в аппаратную. Но она была настолько поглощена собственными невеселыми проблемами, что даже не задумалась, почему его так срочно вызвали.

В 7.25 в программе был перерыв: транслировались новости с более чем двухсот телестанций по всей стране. В студию вернулся явно встревоженный Билл Уокер и тяжело опустился в кресло, как-то странно взглянув на Сэнди: очевидно, он хотел с ней поговорить, что с ним редко случалось в студии перед камерами.

— Плохие новости? — спросила она.

— Люка Эвери нашли мертвым в его квартире. Его зарезали, а квартиру взломали и ограбили… — Уокер помолчал, а так как Сэнди ничего не сказала, добавил: — Он подкапывался под империю Хейга, под его техасскую нефтяную монополию. И намекал, что у него есть кое-какие материалы, касающиеся смерти Ли Коннери. Помните, когда Коннери почти уже стал президентом, его самолет разбился…

Это известие поразило Сэнди, словно разорвавшаяся бомба. Она знала жену Люка Эвери, Алису, и, конечно, внезапная смерть репортера криминальной хроники в это утро, когда ее замучили дурные предчувствия в связи с Гейбом, испугала и ошеломила ее. Через силу пробормотав какие-то слова, только чтобы ответить Биллу, она сжала кулаки и попыталась успокоиться.

Там, в смутной темноте аппаратной, ее испуг могли почувствовать. Сэнди представляла, что происходило наверху, где принимались ответственные решения. Эвери считался в Америке обличителем номер один: это он шерстил ЦРУ в начале семидесятых годов, именно он предотвратил проведение двух совершенно секретных рейдов американской авиации в тыл врага во время вьетнамской войны. Его ненавидели президенты, сенаторы и генералы, презирали крупные бизнесмены и обожали либералы.

Не остановят ли программу?

Оставалась минута до того, как опять подключатся местные телестудии. Сэнди удалось справиться со своим состоянием: тошнота прошла, предметы опять приобрели четкие очертания. Из светящегося марева появилась Гарриет и присела рядом с Сэнди.

— Они собираются сообщить об этом в новостях, — прошептала Гарриет. — Билл хочет объявить специальную программу на одиннадцать тридцать вечера, а вы должны сказать, что нам всегда будет не хватать Люка Эвери. Мы сократим сводку погоды, а потом, как и договаривались, пойдет ваше интервью с Эдрой Барак. О'кей?

Сэнди вдохнула запах тяжелых духов Гарриет и посмотрела в ее лихорадочно блестевшие глаза.

— О'кей, — сказала она.

Гарриет убежала с такой стремительностью, что только полы ее пиджака захлопали. Зажглась красная лампочка, и Билл с трагическим лицом сообщил утренней аудитории об убийстве, намекнув на руку Вашингтона, затем сделал паузу.

Сэнди решила про себя, что должна сегодня встретиться с Алисой и попытаться во что бы то ни стало связаться с Гейбом.

Эдра Барак появилась в студии, когда шла сводка погоды, и, похоже, с неподдельным интересом посмотрела программу новостей. Это была высокая, величественная женщина с теплыми карими глазами и со спокойным смуглым лицом, одетая со вкусом в голубой костюм и гофрированную блузку. В Соединенных Штатах она произвела более благоприятное впечатление, чем ее муж Мухамед Али Барак, жестокий и воинственный правитель Катара, государства с самыми богатыми на всем Ближнем Востоке нефтяными месторождениями стратегического значения. Али стремился, развязав войну с Саудовской Аравией и прекратив поставки нефти на Запад и в Соединенные Штаты, изолировать и обескровить Израиль. Хотя его финансовое положение было отнюдь не блестящим, популярностью он пользовался огромной. И у многих это вызывало тревогу. «Только дайте ракеты этому дикарю, — поговаривали в определенных, даже официальных кругах, — и он обрушит их на ваши же головы».

И вот теперь, совершенно неожиданно, его восхитительная жена предпринимает турне по Соединенным Штатам. Некоторые из американцев признали, что она красноречива, очаровательна и удивительно раскрепощена для арабской женщины. Она одевалась по последней моде, писала статьи для журналов и, очевидно, оказывала большее, чем можно было ожидать, влияние на своего мужа. Она привлекала всеобщее внимание, и шоу-программы наперебой приглашали ее.

— Я слышала о случившейся трагедии, мне очень жаль, — обратилась она к Сэнди перед выходом в эфир.

— Благодарю вас, но, пожалуйста, давайте перейдем к делу.

Эдра одарила Сэнди милостивой улыбкой:

— О эта американская выдержка! Я обожаю ее.

Она рассказала об обычаях и традициях своей страны, о положении арабских женщин, о страстном желании ее мужа обеспечить безопасность своего государства, о том, насколько он искренен в стремлении добиться мирного сосуществования всех народов, живущих в этом взрывоопасном регионе.

— Но, конечно, мир не наступит до тех пор, пока все лидеры не будут готовы пойти на компромисс.

Сэнди задала несколько банальных вопросов, улыбнулась и безупречно совершила весь привычный для ее завтракающих телезрительниц ритуал.

Когда их беседа была закончена и камеры выключены, она сказала:

— Вы были очаровательны. Благодарю за интервью.

— Мне было очень приятно познакомиться с вами, Сэнди, — ответила Эдра. — Как мне выйти со студии?

— Вас проводят.

Тут же появилась ассистентка режиссера и пригласила Эдру следовать за собой. Эдра встала, встала и Сэнди. Они обменялись напоследок улыбками, и Эдра Барак покинула телестудию. А Сэнди опять опустилась на свое место, чтобы подумать о других интервью, о других проблемах и о пустоте, что подступала к самому сердцу.

В полдень Сэнди взяла такси до Вест-Сайда, где находилась квартира Эвери, но там все еще была полиция, и Алиса, как удалось узнать Сэнди, переехала в отель в центре города. Сэнди вздрогнула при виде зловещего спектакля, роли в котором исполняли полицейские в мундирах, стоящие в дверях, и детективы в штатском, снующие взад и вперед, подобно мухам, слетевшимся на падаль. Она велела водителю ехать обратно в центр и отпустила машину у отеля.

В чересчур роскошном и просторном гостиничном номере в одном из кресел сидела Алиса с покрасневшими глазами и слегка припухшим и побледневшим лицом. Сгорбившись, она упиралась локтями в колени. В комнате сидели и стояли несколько мужчин и женщин. Сэнди все они показались незнакомыми, но она сразу поняла, что это не журналисты.

— Алиса, — позвала Сэнди, и Алиса подняла глаза и вымучила слабую улыбку.

Сэнди присела напротив жены Люка и взяла ее за руки. От нее пахло духами, но одежда была в беспорядке.

— Извините, я не могла приехать раньше, — прошептала Сэнди, — я узнала об этом, когда уже шла программа…

— Мы расстались с ним два дня назад, он был тогда в ванной, — с безнадежной тоской и несколько путанно заговорила Алиса, как обычно говорят люди, на которых только что обрушилось тяжелое несчастье. — Я поехала в Бостон, чтобы навестить сестру. Меня вызвали сюда сегодня утром, и я прилетела обратно, но самого перелета не помню. — Алиса посмотрела на Сэнди. — Он и сейчас у меня перед глазами, как в тот последний момент, когда мы расставались: большой и волосатый, под душем, весь в мыле… Не могу поверить…

Она разразилась глухими рыданиями. Сэнди придвинулась поближе к Алисе и заслонила ее от остальных. Все тело женщины содрогалось от плача.

Когда она немного успокоилась, Сэнди спросила:

— Полиция напала на след?

Алиса покачала головой:

— Нет. Кто-то проник в квартиру и копался в вещах. Думаю, нападение застало Люка врасплох. Мне сказали, что ему нанесли десять или двенадцать ударов ножом и он умер от потери крови. Уже мертвого, его обнаружил наш сосед и сразу же сообщил в полицию.

Алиса находилась в состоянии аффекта и, начав говорить, уже не могла остановиться. Сэнди встала, и это заставило Алису замолчать. К ней подошел мужчина в очках и сказал спокойным, но мрачным голосом:

— Я брат Алисы, Говард. Хорошо, что вы пришли. Вы не могли бы оказать услугу моей сестре?

— Да, конечно.

Говард достал из кармана пиджака сложенный вдвое конверт:

— Люк дал это Алисе, чтобы она незамедлительно передала Дену Арлену, если… если что-нибудь с ним случится. Все бумаги и вещи Люка из квартиры исчезли, поэтому мы думаем, что ограбление не было случайным. Оставить Алису в таком состоянии и поехать на студию мы не можем. Вас не затруднит проследить, чтобы это попало в руки мистера Арлена?

— Да, разумеется, я передам ему конверт из рук в руки.

Сэнди взяла конверт и положила его в сумочку. Затем она простилась с Алисой и спустилась на лифте вниз. Она стояла на улице в голубой тени за стеклянной дверью отеля, пытаясь привыкнуть к слепящему солнечному свету. Улица была забита транспортом, и Сэнди пошла пешком, наклонив голову, чтобы защитить лицо от резкого, обжигающего ветра. Она понимала, что Люк Эвери не хотел бы, чтобы тайна его смерти осталась нераскрытой, но у нее не хватало ни душевных, ни физических сил, чтобы самой попытаться провести расследование.

Дожидаясь, когда загорится зеленый свет, Сэнди достала из сумочки конверт. Он не был запечатан. Она достала из него листок, на котором рукой Люка Эвери было написано: «Все бумаги Ли Коннери находятся вниз по ручью. Доказательства неопровержимы, хотя и ошеломляющи. Убийство — финал моей сюиты!»

Ветер бил Сэнди в лицо, и она взяла такси. Ее сердце учащенно билось, а пальцы дрожали, когда она положила листок обратно в конверт, а конверт в сумочку. Она никак не думала, что ставки могли быть столь высоки, и уже приняла решение не отдавать этот документ Дену Арлену. Ли Коннери был блестящим, популярнейшим политиком и наследником целой династии государственных деятелей, который погиб в загадочной авиационной катастрофе в Африке десять лет назад. Это произошло как раз тогда, когда ему оставалось сделать только шаг, чтобы стать президентом Соединенных Штатов. Его смерть посчитали самоубийством, так как Коннери был болен раком, а этот факт обнаружился только после его смерти.

Бумаги Люка не были похищены, он их надежно спрятал. Таким образом, Алиса и Говард оказались правы: смерть Люка не была случайной. Кто-то хотел прекратить расследование обстоятельств смерти Коннери.

Испуганная, в каком-то странном возбуждении, Сэнди возвращалась на студию.

Глава 2

Добраться до тайного лагеря у подножия гигантского горного массива можно было только самолетом. Проходимые для транспорта дороги обрывались за много миль до пустынной гористой местности, в которой укрывались каменный дом и деревянные бараки. Труднодоступность была одним из достоинств этого убежища, и люди, которые проходили подготовку в лагере, могли заранее узнать о прибытии гостей, услышав шум авиационных двигателей.

Покашливание и жалобное завывание двухмоторного самолета разорвали тишину сухого воздуха, пронизанного яркими солнечными лучами. На широкой полосе серовато-коричневой земли стоял крепкий мускулистый человек в широкополой шляпе и, прищурив глаза, изучал бескрайнее пространство голубого неба. Мужчина был обрит наголо и загорел до того, что его тело было цвета земли. Низко на бедре у него висела кобура с пистолетом. Он задумчиво жевал табак.

Сверкнув в солнечных лучах серебристым телом, самолет выдал свое присутствие.

— Джек! — позвал загорелый атлет, и другой мужчина быстрым шагом направился к нему из каменного дома.

Атлет задрал вверх подбородок:

— Это, должно быть, репортер из газеты. Как у нас дела?

— Все о'кей, Пинки, — ответил мужчина, которого называли здесь Джеком, но это был Гейб Меррит. Мужу Сэнди было тридцать семь лет. С крепкими мускулами и обросшим бородой лицом он, как и другие мужчины в этом лагере, немного смахивал на бандита с большой дороги, но выражение его загорелого лица и глаза выдавали тайную боль.

— Прекрасно, — хмыкнул Пинки и сплюнул табачную жвачку на ближайший кактус. После чего ушел, оставив Гейба наблюдать за посадкой самолета.

«Господи, — подумал Гейб, — не дай этому ублюдку вконец заездить меня».

Он побрел обратно к дому. Взгляд и душа его отдыхали, любуясь голубым великолепием гор, торжественно вздымающихся в пустынном небе. Грандиозная красота природы этих мест в какой-то степени поддерживала его душевное равновесие во время нелегкого испытания, выпавшего на его долю. А оно оказалось труднее, чем он предполагал. Постоянная, неослабевающая боль в душе от мертвящего забвения и отвратительное ощущение грязи от общения с этими людьми растягивали время до бесконечности.

С такой жарой, которая выжимала пот из каждой клетки его тела, он познакомился только в этом лагере. Ему приходилось терпеть обжигающее ядовитое солнце, и это вызывало длительные приступы рвоты и судорог. Первичная программа подготовки, включающая преодоление препятствий, плавание и военное дело, предшествовала испытаниям в самом лагере, но она слишком слабо подготовила его мускулы к ежедневной шестичасовой муштре и к двадцатимильным марш-броскам. Или к жестоким, фактически боевым единоборствам, которые преподносились как тренировочные бои, или к постоянным слухам о пытках и допросах с пристрастием. Гейб так и не узнал бы, какие тяжелые повреждения он получил, не попади он две недели назад в госпиталь в Силвертон-Каунти. От изнурительной, острой боли в боку и приступов удушья у него перехватывало дыхание. Наконец определился диагноз: разрыв почечной лоханки и множественные переломы ребер.

Когда пилот сделал круг над посадочной полосой, Гейб увидел самолет совсем близко и, с трудом преодолев дикое желание стремглав броситься к нему и умолять летчика о возвращении, продолжал вглядываться в красно-оранжевый мираж, струящийся примерно в миле от лагеря. Если его обман откроется, там его и бросят умирать. Они, должно быть, разоблачат его, как только в журнале «Ньюс уорлд» появятся его первые репортажи.

Летчик посадил самолет, и он, вздрагивая и подскакивая, помчался по посадочной полосе, поднимая облака красной пыли, пока наконец не остановился. Пинки и здоровенный парень по имени Джо поспешили встретить гостя, а Гейб отступил назад, надеясь остаться незамеченным. Глубоко надвинув шляпу, чтобы спрятать лицо, Гейб наблюдал, как репортер из «Вашингтон таймс» выбирается на крыло самолета, а затем спрыгивает на землю. Это был длинноволосый человек с бледным лицом, одетый в новые джинсы. Его, видно, сильно укачало в самолете. Пилот был из местных, похоже, ему доставило бы большое удовольствие наблюдать, как журналист будет умирать от укуса скорпиона. Его тусклые глаза и гнусная ухмылка были характерны для всех обитателей этого лагеря.

Но было бы ошибкой посчитать этих людей всего лишь неотесанной деревенщиной, и это делало их еще более опасными. Из них можно было бы сформировать любое воинское подразделение: продавцов и учителей, механиков и бездельников, даже парочку выпускников государственных колледжей объединяла общая для всех фанатичная идея — воспитание тела и воли. Слово «воля» стало обиходным в их среде. Воля необходима, чтобы победить. Воля необходима, чтобы выдержать пытки. Воля необходима, чтобы унести тайну в могилу. Тренировались они с неимоверным упорством. Для чего? Кто был их врагом?

— Джек! — раздался вдруг голос Пинки. — Покажи-ка этому парню лагерь. Тебе лучше всех удастся с ним договориться.

Гейб выругался сквозь зубы и, волоча ноги, побрел к Пинки и репортеру. Он так и не смог отлучиться из лагеря, чтобы позвонить или дать телеграмму. О визите репортера он узнал два дня назад, когда Джо и некий Карлайс упомянули об этом за ужином. Затем началась суета по маскировке склада гранат и базук и по перекраиванию расписания на день визита журналиста, чтобы исключить из него занятия по изучению способов убийства с помощью обычного карандаша и по транспортировке и использованию огнеметов. Общение с прессой Пинки возложил на Гейба, что исключало для него всякую возможность покинуть лагерь.

Гейб еще глубже надвинул шляпу и представился репортеру:

— Меня зовут Джек Эмори.

— Маршалл Либман, «Вашингтон таймс».

— Рад познакомиться, — процедил Гейб.

— Итак, мистер Эмори, вы, наверное, знаете, что мы обследуем лагеря ку-клукс-клана в этой части страны.

— Да-да, мы об этом наслышаны, — ответил Гейб, стараясь, чтобы его речь была похожа на его неуклюжую походку.

Маршалл улыбнулся:

— Так я надеюсь, вы сумеете показать мне, что здесь у вас происходит?

— Прежде всего, Маршалл, этот лагерь не принадлежит Клану. И я не знаю никаких лагерей Клана где-нибудь поблизости.

Он пригласил Маршалла следовать за ним. Горы закрывали солнце, отбрасывая на землю глубокую тень в милю длиной. Стояла гробовая тишина.

— Мы частная группа озабоченных граждан, — начал объяснять Гейб. — Мы называем себя «уцелевшими» — вы как-то уже рассказывали о нас. Мы опасаемся того, что может произойти после ядерной войны или после взрыва газо- или нефтехранилищ, и намерены защищать наши семьи и нашу собственность. Поэтому тренируемся и сохраняем бдительность.

В словах Гейба сквозила убежденность, а Маршалл манипулировал маленьким диктофоном, спрятанным в кармане. Гейб чувствовал взгляд Пинки на своей спине; он начинал опасаться, что тот знает намного больше, чем можно было бы предполагать.

— Означает ли это, что в случае необходимости вы сможете совершить убийство? — спросил Маршалл.

Опускался вечер, похолодало. Гейб небрежно поддел ботинком ком земли, подняв облачко пыли.

— Ну, если потребуется…

— А это не смахивает на паранойю?

Гейб улыбнулся с таинственным видом:

— Если мы не правы, то мы в дураках и останемся. А если мы правы, то в дураках останетесь вы.

Они подошли к покрытому пылью красному грузовику, нагруженному веревочными лестницами, инструментом, обрезками досок. Гейб сел за руль и пригласил Маршалла занять место рядом.

Включив двигатель, Гейб погнал грузовик по ухабистой пыльной дороге прочь от каменного дома и бараков.

— Эти люди привыкли проводить здесь свои отпуска, — продолжил объяснения Гейб. — Программы подготовки рассчитаны на две, четыре, шесть и восемь недель, проводятся также двухнедельные летние сборы. Вон там находится стрельбище.

Глаза Маршалла закрывали слегка тонированные солнечные очки, но от них было мало проку в этой стране резких контрастов света и тени, поэтому ему пришлось прикрыть глаза ладонью, когда Гейб указал на стрельбище. Полигоны для стрельб были спроектированы по лучшим армейским образцам. Руководитель занятий находился в блиндаже в центре стрельбища, а за цепью стрелков стоял инструктор. Они попеременно занимали позиции для стрельбы стоя, лежа, сидя, с колена. Время от времени инструктор подавал команды, и его пронзительный отрывистый голос резал воздух. Выстрелы звучали как неуемная трещотка.

— Идет пристрелка личного оружия, — сказал Гейб, когда они миновали стрельбище. — Курс подготовки включает и ночные стрельбы.

— Оружие зарегистрировано? — спросил Маршалл.

— Разумеется.

Руки Гейба онемели, пока он вел машину по бездорожью. На какое-то мгновение он позволил себе вызвать в памяти образ Сэнди, и это был тяжелый момент, потому что ему никак нельзя было расслабляться. Чтобы успокоиться и обрести хладнокровие, он энергично встряхнул головой и высунулся в открытое окно кабины. Резкая струя воздуха быстро освежила его разгоряченное лицо.

— Там отрабатывают навыки рукопашного боя, — указал он.

Маршалл напряженно всматривался в то, что происходило на открытой площадке, где несколько обнаженных по пояс мужчин отрабатывали под бдительным оком инструкторов приемы рукопашного боя, внешне схожего с борьбой дзюдо. «Интересно, — подумал Гейб, — что скажет Маршалл, когда прочтет в «Ньюс уорлд», что тренировочные единоборства в этом лагере включают двадцатишестираундовые бои без перчаток, отрабатывание приемов кунфу, метание ножа в цель, обучение различным способам убийства с помощью холодного оружия или удушением и занимаются этим парни, готовые безжалостно искалечить друг друга». Конечно, здесь имелась больница, где человека могли поставить на ноги или срастить ему сломанные кости. Но иногда раненых использовали, чтобы продемонстрировать технику допросов или пыток. Те же, чьи повреждения оказывались слишком тяжелыми, куда-то исчезали; Гейб так и не узнал, куда. Он пытался спасти искалеченных людей, но пока безуспешно.

Гейб медленно вел машину, показывая Маршаллу маршруты пробежек и марш-бросков и отвесные склоны, на которые необходимо было вскарабкаться и закрепиться.

— Последнее испытание состоит в том, что вас оставляют там одного на три ночи с коробком спичек и охотничьим ножом. Только вы, змеи и тарантулы.

Руки Маршалла заметно дрожали.

— Господи! — воскликнул он.

Гейб усмехнулся:

— Да, если необходимо, человек должен уметь это делать. Что будет, если электричество отключат, нефть кончится, а небо в одно трагическое утро почернеет от ядерных взрывов? Если ситуация заставит бороться за выживание, то люди примутся пожирать друг друга на завтрак. Мы же позаботимся о нормальной, привычной пище.

Не раз по ночам он, вопреки здравому смыслу, готов был выть и визжать после нескольких часов общения с этими людьми, которые демонстрировали, как пользоваться щипцами для вырывания ногтей или как прикреплять электроды к гениталиям. Эти ребята, которые прошли Намибию, любили угощать друг друга пивом и делиться воспоминаниями о том, как в Конго отрубленные головы использовались для устройства кукольного театра или как хорошо сохранялись заспиртованные человеческие глаза. Выдержать пытки, выдержать пытки — эта навязчивая идея заставляла содрогаться желудок Гейба. Он видел воочию, как парня лет восемнадцати, не более, ранили на учениях в ногу, а Пинки воткнул в рану ствол винтовки и вскрыл ее штыком. Парень даже не пикнул, и Пинки в тот вечер щедро угостил несчастного ублюдка пивом. Воля. Мужество. На чьи деньги содержался этот лагерь и многие другие? А их действительно было много, и Гейб это точно знал.

— Кто оплачивает программы подготовки? — спросил Маршалл.

— По большей части мы сами. Каждый вносит определенный пай, в соответствии с которым оплачивается и распределяется снаряжение.

— А оружие?

Гейб улыбнулся:

— Мы приходим со своим оружием.

— Вы мне все собираетесь показать? — решительным тоном вдруг спросил Маршалл. — Или это только инсценировка специально к моему приезду?

Обернувшись на каменный дом, Гейб пожал плечами. Заходящее солнце выхватывало кристаллы горной породы в скалах и расцвечивало их в ярко горящие красные, оранжевые и золотые лоскутья.

— Трудненько было бы здесь что-нибудь спрятать. Мы тренируемся не для того, чтобы захватить Техас или Вашингтон. Мы готовимся защитить нас самих и наши семьи.

Явно нервничая, Маршалл высунулся в открытое окно кабины.

— Я слышал, что даже бойскауты проходят такую же подготовку: рукопашный бой, владение огнестрельным оружием…

Гейб знал, что на самом деле все выглядело несколько иначе: некоторое время назад методы подготовки в одном из таких скаутских лагерей были осуждены, и Совет бойскаутов быстро разобрался с милитаристскими тенденциями в своем уставе. Как ни странно, но именно разбойничьи лагеря ку-клукс-клана и армейского типа скаутский лагерь могли бы вывести газеты на след, ведущий непосредственно в это место.

— Здесь нет никаких секретов, Маршалл. Согласен, что вам и вашим приятелям трудно понять нас и то, чем мы занимаемся. Но объясняться и оправдываться мы не собираемся.

Пока Гейб говорил, Маршалл внимательно к нему присматривался.

— У вас речь интеллигентного человека. Что же вас сюда привело?

— Ведь я уже говорил, — неестественно рассмеявшись, ответил Гейб.

— Где вы работаете?

Гейб распознал один из журналистских приемов, используемых для того, чтобы войти в доверие к собеседнику:

— Эй, Маршалл, мы свободные люди. Мы позволили вам явиться сюда не для того, чтобы вы нас беспокоили или давили на нас. Попридержите свой язык и не лезьте в нашу жизнь.

Гейб внимательно смотрел на пыльную дорогу, петляющую среди белесых скал.

— Я не верю той дерьмовой ерунде, которой вы меня пытались напичкать, Джек, — заявил Маршалл. — Несомненно, здесь есть и тяжелое оружие, а также я уверен, что здесь проходят подготовку коммандос и эти парни готовы выполнить любой приказ. Возможно, вы и не состоите в ку-клукс-клане, но, несомненно, здесь что-то кроется. И я, Джек, намерен до этого докопаться. Как насчет помощи?

Тяжелый вздох вырвался из груди Гейба. Беда с этими молокососами.

— Послушайте, Маршалл. Повторяю вам в последний раз. Мы позволили вам явиться сюда и осмотреть лагерь потому, что нам нечего скрывать. Вы вернетесь домой и напишете о том, что увидели. Вот и все.

— Меня не проведешь, — холодно сказал Маршалл.

Дальше они ехали молча. Гейб остановил машину у дома. Там стоял Пинки и с ним еще несколько человек. Они курили и о чем-то беседовали. Белый дымок поднимался, клубясь, из трубы на жестяной крыше дома. Пилот и еще один парень попеременно потягивали из бутылки виски.

Гейб вышел из кабины и открыл дверь Маршаллу. Журналист не спеша спустился на землю и отряхнул пиджак. Выражение лица при этом у него было совершенно невозмутимым.

Загадочно улыбаясь, подошел Пинки и поприветствовал их.

— Ну, какие впечатления?

Маршалл пристально посмотрел на Пинки:

— Благодарю вас. Прекрасные впечатления.

Пинки уловил что-то в изменившемся тоне журналиста и вопросительно взглянул на Гейба, но промолчал, лишь пригласил Маршалла остаться поужинать.

— Нет, мне, пожалуй, пора, — отказался тот. — Достаточно того, что я увидел.

— Ну а пилот остается, — засмеялся Пинки, — так что у вас нет выбора. К тому же сегодня на ужин оленина. Получите удовольствие. Эй, Джек, спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности, — сказал Гейб.

Он достал из кармана рубашки пачку сигарет и закурил. За год до того, как оказаться здесь, он бросил курить, но курение, как легкий наркотик, успокаивает боль, и он не мог обойтись без сигареты.

Дым казался горячим и горьким. Вечер постепенно окрашивал небо в лиловые тона, а горы медленно таяли в сиреневых сумерках. В последний раз солнечные лучи скользнули по зарослям высокой травы, и те вспыхнули серебряным пламенем. Послышался волчий вой.

Маршалл с тоской смотрел на самолет и был похож на человека, угодившего в западню. Гейб понимал, что парень боится, как бы ему вообще здесь не остаться навсегда. Летчик фыркнул злым, коротким смешком. Постепенно все перешли в дом, Гейб и Маршалл остались одни. Было тихо, лишь изредка доносилось ржание лошадей.

В бледном свете сумерек Маршалл повернулся и оказался лицом к лицу с Гейбом.

— Если вы убьете меня, — сказал он, и было очевидно, как нелегко дались ему эти слова, — «Вашингтон таймс» и другие крупные издания все здесь перевернут. Они докопаются до истинной причины моей смерти, и, будьте уверены, вашим ублюдкам не поздоровится. Если вы хотите войны, Джек, вы ее получите.

— Успокойтесь, Маршалл, — улыбнулся Гейб. — Мы не собираемся причинить вам вред.

Даже не пытаясь скрыть дрожь, Маршалл повернулся и побрел к дому, как на эшафот, где его ждет неминуемая смерть. Гейб еще покурил в сгущающейся темноте вечера, пока холод не пробрал его до самых костей. Он обратился в воспоминаниях к Сэнди, что причиняло острую, но одновременно сладкую боль. Но тут появился Пинки и сказал:

— Пойдем, Джек. Ужин готов.

Гейб подчинился приказу и последовал за Пинки пытаясь разгадать его намерения. Интуиция подсказывала неутешительный вывод: ему не позволят вырваться из этого ада. И хотя шансы на побег ничтожны, он должен попытаться.

Глава 3

После похорон Люка Эвери Сэнди избегала друзей и вечеринок. Долгие часы она просиживала в размышлениях у камина, и на ее лице играли отсветы огня. Ее переполняла боль утрат, и она со страхом и любопытством вглядывалась в таинственное послание. Конечно, она должна передать письмо Люка Дену, но, Боже мой, как же ей хотелось самой разгадать его смысл!

Она позвонила в редакцию новостей, чтобы узнать, не появилось ли у них что-нибудь новое об убийстве Люка Эвери. Ответ был отрицательным; известно только, что колотые раны были нанесены обычным кухонным ножом. Из квартиры исчез портативный телевизор, драгоценности, небольшая сумма денег и еще кое-какие мелочи. Ей убедительно доказывали, что не обнаружено никаких признаков предумышленного убийства. Не прочти она записку Эвери, то, пожалуй, согласилась бы с их доводами.

Ее следующим шагом стал звонок писательнице Сью Риган, которая вместе с Люком работала над книгой о Ли Коннери. Сью была любезна, но немногословна. Она утверждала, что не знает, где Люк мог хранить материалы о деле Коннери. Ее собственные заметки, сказала она, вторичны и не заслуживают внимания. Очевидно, что если она что-нибудь и знала, то держала это в тайне, надеясь в дальнейшем использовать. Сэнди не могла осуждать ее за это. Похоже, Сью Риган была напугана, за это Сэнди тем более не могла ее осуждать. Сэнди никому не говорила о последнем письме Люка. Ей хотелось, чтобы оно так и оставалось одним из фрагментов головоломки, в которой ей еще предстояло разобраться.

Сэнди размышляла и о попытке Люка подкопаться под семейство Хейгов: интересно, удалось ли ему что-нибудь нащупать. Бумаг Хейга в квартире тоже не оказалось. Возможно, Люк хранил их там же, где и записки о деле Коннери, но черт его знает, где этот тайник.

Накинув шелковый халат, Сэнди бродила по комнатам, не обращая внимания на гору грязной посуды. Она смотрела на голые деревья за окном и думала, думала… «Смерть Ли Коннери была квалифицирована как случайная. Люк утверждает, что это убийство. Почему же я прячу у себя эту готовую взорваться бомбу? Мне просто непонятно, как подступиться к этому расследованию». Но она должна была разобраться в этом деле и начать действовать. Как Люк. Как Гейб. Или лучше? Она вглядывалась в телевизионный экран, прослушивала магнитофонные записи, вспоминала свою жизнь профессиональной журналистки: факультет журналистики, потом провинциальная газета, работа на местных телестудиях и, наконец, телецентр. Она листала фотоальбомы и перебирала в памяти годы жизни с Гейбом: первые, когда они были любовниками, в его крысиной дыре на Манхэттене, и потом, когда они стали супружеской парой и известными журналистами, в Вестчестере.

Прижимая к груди альбом, Сэнди крепко зажмуривала глаза и чувствовала на себе тяжелое тело Гейба. Она тихо плакала, а непогода билась в окно. В конце концов, когда она, казалось, вот-вот превратится в безнадежную развалину, ей удалось выработать план действий. Она знала, что необходимо сделать прежде всего. Во-первых, выяснить, где может быть Гейб, и попытаться найти его, а затем продолжить расследование Люка Эвери.

Она отправилась к Дену Арлену, директору программы новостей, чтобы убедить его в необходимости ее участия в работе над программой о нефтеносных участках Хейгов в Силвертон-Каунти, которая готовилась для «Американского дневника». Если программа предназначена для домохозяек, аргументировала свою просьбу Сэнди, то прямой смысл именно женщине предоставить право прокомментировать эту экономическую эпопею.

Арлен, который гордился тем, что умел распознавать будущих звезд, объяснил ей, что он уже собирался подключить ее к работе вместе с Биллом Уокером. Но действовать они будут в разных направлениях. Ее задача — отразить человеческий аспект жизни Силвертона. Так или иначе, сообщил он конфиденциально, но уж он ее пристроит.

Сэнди не стала обращать внимания на эту последнюю ложку дегтя. Сгорая от нетерпения, она быстро собралась в дорогу. Маленький блицкриг, и она отхватила серьезный репортаж — а это было больше, чем когда-либо мог сделать для нее ее менеджер, — да и к Гейбу она будет поближе. А если дела пойдут хорошо, то у нее будут основания обратиться с просьбой разрешить ей продолжить расследование дела Коннери, начатое Люком Эвери.

Уилл Нельсон однажды воспел полет в Техас на золотом реактивном лайнере, и, хотя самолет, на котором летела Сэнди, был серебристого цвета, золотая аура сопровождала его прибытие. Сэнди могла это почувствовать, когда лайнер начал снижаться над Пэрришем, широко раскинувшимся сверкающим городом, метрополией Силвертон-Каунти. У нее закружилась голова, когда самолет пронесся над огромными мерцающими монолитами, тянущимися к небу из парков и с площадей. Вечная в своей незыблемости башня была увенчана вращающимся рестораном, который присматривал за площадью с блистательными зданиями офисов, похожими на струящиеся светом скульптуры. Сэнди понимала, что где-то в Пэррише есть и трущобы, но предусмотрительные отцы города, видно, прикрыли их эстакадами, так что взгляд задерживался только на великолепии стеклянных плоскостей.

Это был Солнечный пояс, новый рай Америки, мировая столица миллиардеров, куда из тусклых мегаполисов низвергался поток денег, выжатых из энергетики, сельского хозяйства и военной промышленности. Из этих дворцов новые магнаты распоряжались источниками сырья, отсюда они контролировали цены и распределение энергии и продовольствия для всей нации. В эти разрастающиеся районы Солнечного пояса, где утром можно было купить дом за двести тысяч долларов, а к вечеру продать его за триста, устремлялись преуспевающие переселенцы, спасающиеся бегством с холодного, кишащего крысами северо-востока с его потухшими очагами, мертвыми заводами и разоренными городами. Они обосновывались здесь, в обласканном солнцем райском саду, где дарованное американцам свыше право делать деньги благоговейно воспевалось едва ли не в религиозных гимнах.

Расширение Солнечного пояса и усиление его влияния на северо-восток казались настолько поразительными, что различные редакции новостей засылали сюда многочисленные группы журналистов с единственной целью: разгадать феномен Солнечного пояса. Выдающиеся журналисты со свитой технических сотрудников окунались в жизнь огромных, сверкающих огнями кварталов, чтобы запечатлеть множество развлечений и беззаботной великосветской жизни. В треволнениях посадки в аэропорту Пэрриша Сэнди почти позабыла о своем страстном желании увидеть Гейба.

Решив сначала поймать такси, Сэнди поставила свои вещи на тележку носильщика и широким шагом двинулась по оборудованным по последнему слову техники залам аэропорта Пэрриша, комплекс сооружений которого был больше иных американских городов. Ее горящий от волнения взгляд окидывал потоки людей, движущихся в обоих направлениях, оживленную человеческую суету. Казалось, что в самой атмосфере аэропорта царило всеобщее возбуждение. Сэнди ловила предназначенные ей откровенные, оценивающие взгляды и знала, что в облике слегка проглядывает что-то лисье: в свободно развевающихся светлых волосах, в фигуре, затянутой в замшу и легкую шерстяную ткань. Она вышла на богатый рынок Пэрриша и вполне ему соответствовала.

Внутренне она приготовилась любым путем процарапать и прогрызть себе дорогу в логово семейства Хейгов, самого богатого и могущественного клана в Солнечном поясе, чьи ранчо и фермы занимали одну шестнадцатую всей площади Силвертон-Каунти. Рубен Хейг и его сыновья владели нефтяными скважинами, газопроводами, залежами полезных ископаемых, несколькими горнодобывающими компаниями и в настоящее время одерживали верх в борьбе за Юго-Западную энергетическую корпорацию, пятнадцатую в списке крупнейших промышленных компаний Соединенных Штатов. Это была жестокая финансовая война, где в ход шли любые приемы, и Хейги в борьбе за первенство бросили вызов крупнейшим финансово-промышленным группам. Сэнди отдавала себе отчет, что Рубен и его подручные готовы начать стрельбу при одном появлении журналистов, и в какой-то момент даже склонялась к мысли, что Люк был убит именно из-за Хейгов, а не из-за Ли Коннери. Но она быстро отказалась от этой мысли. Убийство Коннери таило намного более взрывоопасный материал, чем финансовые махинации даже таких масштабов. Хотя сама мысль об участвующих в деле миллиардах потрясала ее воображение.

Ден Арлен предполагал, что она удовольствуется общением с первыми великосветскими красавицами Техаса и, может быть, прокатится на механическом быке во время открытия большого музыкального салона в Пэррише, но Сэнди решила во что бы то ни стало взять интервью у самого Хейга — это действительно удивило бы Дена! Она вышла из аэропорта в сорокаградусную жару сухой пустыни, залитой солнечным светом, с несколькими телефонными номерами в записной книжке и с сердцем, бешено колотящимся от избытка адреналина в крови.

Надев большие круглые солнцезащитные очки, Сэнди осмотрелась в поисках такси, не обратив особого внимания на белый «кадиллак», припаркованный у обочины тротуара. Такие шикарные автомобили были скорее правилом, чем исключением, в Силвертон-Каунти, и Сэнди решила, что машина принадлежит какому-нибудь нефтяному магнату. Она уже отвернулась, когда водитель произнес ее имя.

Он дважды окликнул ее, прежде чем она услышала и повернула голову. Водитель улыбался ей и приглашал сесть в машину. У Сэнди сразу зачастил пульс.

— У меня багаж, — попыталась она отговориться.

— О нем позаботятся, — продолжал улыбаться водитель.

Он был в стетсоновской шляпе и кремовой рубашке с галстуком-шнурком. Его туфли были подороже, чем те, в которых ходил Ден Арлен. Если таков водитель, каков же, черт побери, должен быть пассажир?

Сэнди поискала взглядом носильщика. Он уже подходил с багажом. Вздохнув, она направилась к машине и смущенно улыбнулась водителю.

— Вы уверены, что вас послали за мной?

Водитель коснулся рукой полей шляпы и почтительно объяснил:

— Мэм, если вы Сэнди Меррит из «Американского дневника», то мой босс приказал мне предложить вам эту машину.

Глубокий вдох и резкий выдох.

— Да, это я. Кого мне благодарить за оказанную любезность?

— Рубена Хейга, — ответил водитель.

Лишь благодаря привычке сдерживать эмоции Сэнди удержалась от крепкого ругательства, она только на мгновение закрыла глаза, почувствовав, что близка к обмороку. Когда же вновь их открыла, то отважилась на небрежную улыбку.

— Приятный сюрприз! — только и сказала она.

Ответив своей заученной улыбкой, водитель распахнул перед ней заднюю дверцу машины. Сэнди в очередной раз сделала глубокий вдох и скользнула внутрь; прохладный кондиционированный воздух коснулся ее кожи. И тут же она оказалась лицом к лицу с Рубеном Хейгом, который приветствовал ее широкой мальчишеской улыбкой деревенского простака.

— Здравствуйте, как поживаете? — обратился он к ней развязным тоном.

Сэнди устроилась на мягком кожаном сиденье, а водитель захлопнул дверь, заперев ее в искусственной прохладе замкнутого пространства с тонированными стеклами. Она видела фотографии Рубена Хейга и готовилась к встрече с ним, но теперь лицом к лицу с ним ее страх оказался сильнее, чем она ожидала. Огромное тело Хейга было затянуто в жемчужно-серый костюм с поддетой под него клетчатой рубашкой. Маленькие, глубоко посаженные глазки поблескивали на красном одутловатом лице с застывшей зубастой улыбкой. Густая шапка нечесаных, совершенно седых волос топорщилась на голове: сущий Гекльберри Финн, только растолстевший и разбогатевший. Свою шляпу вместимостью с хорошее ведро он небрежно бросил назад, к стеклу, и сидел, опустив набрякшие руки на колени под раздувшимся животом. Сэнди смертельно боялась его и удивлялась, как это она вообще отважилась сесть в его машину.

— Ваш багаж будет доставлен в гостиницу, — сказал он, слегка растягивая слова. — Мы позавтракаем и обсудим, что бы такое подкинуть вам для вашего шоу. Что вы на это скажете?

— Великолепно, — ответила она, почти не слыша собственных слов.

Водитель направил «кадиллак» прямо в транспортный поток и, казалось, прорезал его, пока они выезжали из аэропорта на окружную дорогу. Сэнди смотрела в окно на залитую солнцем панораму открытых пространств, промышленных сооружений и перекрещивающихся эстакад. Вдали она различала шпили городских зданий, похожих на космические корабли, тонущие в светящемся мареве. Удивление вызывал довольно потрепанный вид салона машины: ворс на ковре был кое-где повыбит, и по нему катались окурки. Да и сам Рубен Хейг выглядел скорее как фабрикант виски, чем могущественный магнат. «В наши дни большие деньги — это еще не высший класс», — подумала Сэнди.

— Теперь я уже не даю интервью всякому залетевшему сюда молокососу, — суровым тоном заявил Хейг. — Но я каждое утро вижу вас в этом шоу, и когда мои ребята разузнали, что вы собираетесь сюда, чтобы заснять несколько картинок, я сказал себе: ты будешь последним идиотом, если упустишь ее.

Он опять сверкнул своей акульей улыбкой, обдав Сэнди слабым запахом какого-то соуса, возможно, майонеза.

— Мне очень лестно слышать такие слова, — откликнулась Сэнди. — Никто из моих почитателей не мог бы выразить свое восхищение столь откровенно.

Похоже, он остался доволен.

— Я сказал то, что думаю, миз Меррит.

— Можете звать меня Сэнди, — сказала она.

— Я собирался сделать это. А меня люди зовут Рубен.

Сэнди едва удержалась от усмешки.

— Ладно, Рубен, — согласилась она. — Мне бы очень хотелось взять у вас интервью.

Хейг снова осклабился:

— Мне придется на это согласиться. И я, черт возьми, пущу по ветру несколько семейных тайн, да и ребятам из казначейства достанется на орехи.

Он фыркнул от удовольствия, а затем обхватил ее своей ручищей, способной, как ей казалось, сокрушить быка.

— Какая, к черту, польза от всех моих денег, если я не могу себе позволить немного поразвлечься!

Сэнди содрогнулась от грубого мужского прикосновения и призадумалась, что же она, Боже милостивый, будет делать, если этот тип взамен интервью потребует от нее постельных утех. Она могла бы обойтись и без его информации, но боялась, как бы этот бык совсем не взбесился. А ведь она собиралась, приехав в Силвертон-Каунти, перевернуть здесь все вверх дном. Пять минут назад она очутилась в машине Рубена Хейга, а через десять минут в его объятиях. Даже Люк Эвери не смог бы сделать свою работу быстрее. «Гейб, прости меня, — подумала она, — но я намерена продолжить эту прогулку».

Глава 4

В голубом платье, которое на цветной пленке должно было смотреться великолепно, Сэнди грациозной походкой обходила ранчо Хейга, а оператор послушно следовал за ней. На ее лице играла обворожительная улыбка, горячий воздух развевал ее волосы и шаловливо бросал пряди в лицо. Она внимательно слушала Рубена Хейга, разыгрывающего гостеприимного, щедрого хозяина. Ей приходилось скрывать изумление и восторг перед тем, что она здесь видела. И на каждом повороте дороги сердце ее учащенно билось при виде все новых и новых чудес. Ден Арлен, думала она, должно быть, подавится своим цветочным чаем, когда прочтет обстоятельную телеграмму, что она послала ему. Насколько она знала, еще никто не забирался так далеко во владения Рубена Хейга. К понедельнику пленка будет проявлена, смонтирована к показу в «Американском дневнике». «Эксклюзивный визит в техасское поместье Хейгов! Собственный корреспондент Сэнди Меррит!»

«Давай, Сэнди, действуй!» — подумала она, но вслух только высказалась со сдержанным восторгом:

— Мистер Хейг, это самое грандиозное и необычное по планировке поместье из всех, которые я видела. Кто его проектировал?

В течение всей прогулки Рубена просто раздувало от гордости. Сдвинув на затылок шляпу, он сказал:

— Архитектора звали Джимми Маркес. Парень из Мексики. Я увидел спроектированное им ранчо в Мехико и захотел, чтобы у меня здесь было такое же. Лошадям оно тоже нравится.

Сэнди покачала от восхищения головой. Взгляд ее был прикован к изумительно красивому зрелищу. Длинная стена розового цвета разделяла пейзаж, очерченный густой рощицей деревьев, купающихся в ярко-голубом небе. Две прямоугольные арки прорезали стену перед поблескивающим плавательным бассейном. Конюх вел под уздцы каурую кобылу по дорожке вдоль бассейна. Эта стена была лишь одной из многих, разделяющих все пространство ранчо, — стены были фиолетовые и оранжевые, голубые и белые, они отгораживали загоны для лошадей и зоны отдыха, причудливо изгибаясь, подобно руслу рек, и замыкая тихие, мирные уголки природы, как бы в противовес дикой естественной красоте этой местности.

— Великолепно, — не удержалась от восторженного восклицания Сэнди, — что-то невообразимое!

— Свет и тень по нескольку раз в день сменяют друг друга. Иногда мы просто сидим себе в патио и любуемся этим зрелищем.

— Мистер Хейг, вы полностью опровергли расхожее представление о техасцах как о неотесанных ковбоях.

Рубен громко расхохотался, показав ровные, мелкие зубы. Для съемки он вырядился в рыжевато-коричневый костюм и ярко-желтую рубашку. Он откровенно наслаждался демонстрацией своих богатств и с хитрецой поглядывал на камеру. Молодой бородатый оператор по имени Чак покорно таскал тяжелую камеру и звукозаписывающую аппаратуру, лишь изредка ворча от недовольства и усталости. Он обильно потел, мокрой была даже его бархатная повязка на лбу. Майку он давно снял и повязал вокруг пояса, и солнце нещадно обжигало его напряженные плечи. Сэнди чувствовала себя немного римской матроной, гостящей у члена императорской фамилии в сопровождении раба.

— А я и есть неотесанный ковбой, милочка, — самодовольно разглагольствовал Рубен. — Черт бы побрал этих университетских мальчиков. Я никогда не учился бизнесу, не занимался бальными танцами, и высшее общество не позволило мне купить квартиру на Пятой авеню в Нью-Йорке! — Глаза у этого могучего мужлана яростно сверкнули. — Но у меня больше чертовых денег, чем у кого бы то ни было. А с королевами и премьерами я беседую чаще, чем президент.

И его живот заколыхался от смеха. Смех смехом, но Сэнди временами отчетливо слышала металл в голосе Рубена. Он же вновь улыбнулся и пригласил ее продолжить прогулку. Стараясь не отставать от него, Сэнди внезапно и не вовремя подумала о Гейбе, скрывающемся где-то за пределами Силвертон-Каунти, в то время как она купается в роскоши этого великолепного поместья.

Вспомнив о Гейбе, Сэнди решилась направить интервью в более серьезное русло, и в ее следующем вопросе прозвучал вызов:

— Вы недавно повысили цену на Юго-Западную энергетическую корпорацию до семи с половиной миллиардов долларов, и некоторые считают, что этим вы нарушаете антитрестовское законодательство.

Рубен повел Сэнди по дорожке вокруг бассейна. Не отвечая на вопрос, он схватил под уздцы серую в яблоках кобылу, которую выгуливал сидящий на ней верхом жокей. Рубен успокоил норовистое животное и поздоровался с наездником, и вдруг, к изумлению девушки, всадник направил серую кобылу прямо в бассейн, и Сэнди едва успела отскочить в сторону, иначе животное окатило бы ее водой. Лошадь громко фыркала, брыкалась и скакала в мелком бассейне, а жокей крепко сидел в седле, не обращая внимания ни на промокшую одежду, ни на резкий запах лошадиного пота.

Рубен по-отечески покровительственно наблюдал за этим зрелищем, а затем ответил Сэнди:

— Сейчас, насколько мне известно, за Юго-Западную предлагают свою цену сразу четыре компании. Мне это нравится, потому что смахивает на хорошую американскую драку. Сэнди, я не хочу утомлять вас финансовыми деталями, только скажу, что сейчас самое время покупать промышленные компании, как на сезонной распродаже скобяных изделий. Ресурсы и организационную структуру Юго-Западной мы сможем использовать намного более эффективно, чем другие компании. А это значит — больше собственных резервов энергии, ослабление зависимости от зарубежной нефти, повышение эффективности капиталовложений. Я должен взять приз, черт побери! — осклабился он.

Сэнди решила, что этот человек по-своему, по-пиратски, привлекателен.

— Но Юго-Западная конкурирует с вами. Не будет ли это слияние означать прекращение конкуренции и сосредоточение ресурсов в руках очень ограниченного круга лиц?

Пока она говорила, Рубен смотрел вправо, на женщину, приближающуюся к ним верхом на лошади.

— Видите ли, Сэнди, в наши дни осталось слишком мало компаний, которые могли бы разрабатывать источники сырья и производить продукцию и энергию, без которых не может существовать современное общество. Нам нужны мощные, разветвленные компании, располагающие крупными наличными средствами, чтобы обеспечить вас теплом и светом, автомобилями и другой продукцией, в которой вы столь нуждаетесь. Это огромный индустриальный мир, милочка.

Сэнди разозлил его ответ, и ее голос звучал довольно жестко, когда она сказала:

— Со снижением конкуренции растут цены. Как быть с интересами общества?

Его глаза сузились, превратившись в щелки.

— Милочка, я занимаюсь бизнесом не ради интересов общества.

Пока Сэнди собиралась с ответом, женщина легкой рысцой подскакала к ним и остановилась. Лошадь — красивая вороная кобылка, и женщина — юная красотка с платиновыми волосами, в ковбойской шляпе, откинутой назад и открывающей ее огромные голубые глаза, и в узкой рубашке, заправленной в модные джинсы. Сэнди успокоилась и стала ждать, что будет дальше.

Рубен приветливо осклабился женщине и обратился к Сэнди:

— Это Дорин Хейг, моя маленькая женушка. Дорин, поздоровайся с Америкой. Тебя сейчас как раз показывают по телевидению.

Глаза Дорин широко раскрылись.

— Что, правда?

— Так как, Сэнди, это правда? — потребовал ответа Рубен.

Сэнди кивнула:

— Ну, собственно, в настоящее время мы делаем только запись передачи. Возможно, она выйдет в эфир уже на следующей неделе.

Сэнди припомнила, что Дорин Хейг была второй женой Рубена. Первая умерла от рака.

Тишину нарушило жужжание вертолета. В чистом воздухе над деревьями появилась вертушка, похожая на огромную хищную осу. Не обращая внимания на неожиданную помеху, Дорин взвизгнула:

— Привет, Америка! — и захихикала.

— Дорин — моя интимная партнерша во всех шалостях и детских играх, — развеселился Рубен и игриво ущипнул жену за бедро.

— Рубен! — запротестовала Дорин. — Не говори пошлости по телевизору.

Но Рубен расшалился не на шутку:

— Тебя ничего не спасет, мой сахарный пирожок! Ты будишь во мне зверя!

Издавая звериное рычание, он сжал зубами ее обнаженную щиколотку, и Дорин вскрикнула. Кобыла тихо заржала и начала перебирать ногами. Сэнди и Чак обменялись взглядами. Рубен оставил наконец в покое ногу своей жены и обхватил рукой ее ягодицы.

— Что тебя занесло сюда, ягодка?

Какое-то время Дорин, видимо, чувствовала себя немного не в своей тарелке, но скоро ее лицо просветлело.

— Ой, да. Си вне себя от восторга, Рубен. Представляешь, две его скважины дали нефть!

Рубен на мгновение покраснел, а затем в изумлении выдохнул воздух с шумом небольшого урагана.

— Черт побери! Ты хочешь сказать, что нефть в этих скважинах он нашел с помощью того парня с ивовыми прутиками?

— Угу, — кивнула Дорин. — Ему только что звонили.

— Черт побери! — с восторгом повторил Рубен. — Это какой-то фокусник.

Он повернулся к Сэнди, а вертолет в это время уже шел на посадку.

— Вам повезло, милочка, вы сможете услышать занятную историю. Этот парень, Сэм Грин, объявился здесь однажды и обратился к моему сыну Си, чьи дела шли далеко не блестяще. Сэм сказал Си, что может найти нефть с помощью вот таких прутиков. — Рубен ловко изобразил манипуляции с ивовыми ветками. — Все, что нужно, — это держать в руках чертов прутик. Тогда Си обращается к нашему старшему инженеру-нефтянику Элу Дрекслеру, и Эл пытается объяснить Си, что Сэм просто шарлатан. А Си говорит: «Ради Бога, Эл, давай попробуем». Эл звонит мне и спрашивает, что ему делать, а я говорю: «Господи, Эл, пусть Си потешится, у нас сейчас серьезные проблемы, и нечего ему лезть в эти дела». Тогда они показывают этому Сэму Грину некоторые участки, где должна быть нефть, — ну а остальное вы только что слышали.

Рубен покачал головой и шлепнул рукой по крупу лошади.

— Дорин, поезжай и скажи Си, что мы осматриваем ранчо. Передай ему от меня, что он просто счастливчик.

Дорин как-то неопределенно улыбнулась и кивнула:

— Хорошо, Рубен.

Она дернула уздечку и умчалась, продемонстрировав навыки опытной наездницы.

Прикрыв глаза от солнца, Рубен посмотрел вверх.

— Да, у вас здесь будет дел по горло. Это, должно быть, Эд.

Сэнди начинала ощущать разочарование. Очевидно, что Рубен Хейг водил за нос и ее, и те миллионы телезрителей, которые будут смотреть эту программу. Он отлично понимал, что домохозяйки с восхищением воспримут телевизионное зрелище с участием импозантного пожилого джентльмена на фоне его роскошного ранчо. Никто из тех, кто будет смотреть интервью в записи, не почувствует исходящую от Рубена Хейга угрозу, а именно этого он и добивался. Он убедил Сэнди, что благодаря ее привлекательной внешности ей удастся сделать скачок по служебной лестнице, а на самом деле воспользовался ее визитом, чтобы обеспечить себе бесплатную рекламу.

Благодаря показной веселости ему удавалось ловко ускользнуть, когда она пыталась прижать его вопросами о слиянии компаний. Сэнди начинала предполагать, что постоянные помехи, прерывающие интервью, были заранее спланированы. Рубен, очевидно, был достаточно умен, чтобы контролировать течение интервью и вести его по собственному усмотрению.

С внезапным страхом Сэнди поняла, что вертолет собирается приземлиться всего в нескольких ярдах от бассейна. Его хищная тень прочертила небо и солнце, а вихри воздуха от винтов подняли тучу пыли и вспенили воду в бассейне. Лошади ржали и вставали на дыбы, конюхи с трудом удерживали их за поводья. Чак снимал приземление вертолета, в то время как Сэнди прятала лицо от резких порывов ветра.

Вертолет сел, содрогаясь всем корпусом; это была раскрашенная в белые и красные цвета машина с золотым гербом ранчо Хейгов на корпусе. Вращение винтов замедлилось, и оглушительный рев двигателей оборвался. Пыль, закручиваясь в воронки, оседала вокруг вертолета.

Рубен Хейг наблюдал посадку, не сделав ни одного движения; лишь после того, как вертолет заглушил двигатели, он не спеша направился к машине. Хотя Сэнди была напугана резкой посадкой вертолета, она старалась держаться рядом с Хейгом. Дверь вертолета распахнулась, и оттуда вышел мужчина в строгом деловом костюме. Среднего роста, с мягкими светлыми волосами пепельного оттенка, в очках он выглядел очень эффектно, несмотря на явно взбешенный вид.

— Привет, Эд. — Рубен протянул руку, пожал ладонь Эда и помог ему спуститься на землю.

— Проклятие, Рубен, да провались пропадом эта чертова скважина! — воскликнул Эд и откинул назад свои развевающиеся на ветру волосы. — Что за идиотские фокусы?

Рубен продолжал улыбаться.

— Эд, ты бы лучше попридержал свой язык. Тебя по телевидению показывают.

— Господи Иисусе! — только и сказал Эд, заметив наконец Сэнди и Чака.

Рубен захихикал:

— Сэнди, это Эд Клири. Он наш коммерческий директор. В его руках вся наша бухгалтерия. Эд, познакомься с Сэнди Меррит из «Американского дневника».

Эд поправил очки и искоса взглянул на нее.

— Да, я узнал вас. Прошу прощения за недостойное поведение.

— Все в порядке, — улыбнулась Сэнди. — А что, собственно, случилось?

— Его спросите, — возмущенно воскликнул Эд и кивнул на Рубена. — Я сижу на важном совещании с Колумбийской страховой компанией, одним из наших крупнейших акционеров, а тут является парень в ковбойской шляпе и заявляет: «Извините, мистер Клири, но босс хочет вас видеть…»

Сэнди попыталась представить себе всю абсурдность ситуации и взглянула на Рубена. Тот покатывался со смеху.

— Я так и думал, что ты удивишься.

Эд отряхнул пыль с костюма. Он просто кипел от негодования.

— Что бы вы ни сделали, Рубен, меня уже ничем не удивишь. Странно только, что ваш парень не наставил на меня пистолет. Представьте себе мое состояние, когда я вынужден был встать и уйти, оставив в недоумении пятерых высших должностных лиц одной из самых крупных страховых компаний страны. — Обращаясь к Сэнди, он осматривался, пытаясь сориентироваться в обстановке. — Разумеется, меня ждал частный самолет, а в аэропорту Пэрриша стоял вертолет с запущенными двигателями. Три часа в воздухе без капли информации, но с морем выпивки. А ведь мне общаться с этими людьми и расхлебывать эту кашу!

— Почему вы не попросили человека, посланного от мистера Хейга, подождать несколько минут? — спросила Сэнди.

Клири засмеялся зло и обиженно:

— Этого нельзя делать, Сэнди. Нельзя, пока вы зарабатываете на жизнь тем, что вам платит мистер Хейг.

Рубен положил свою ручищу на плечи Эда и привлек его к себе.

— Золото, а не парень. Он сохранил наследство моего отца и утроил его. В его руках все дела по слиянию компаний. Вот почему, парень, я должен был с тобой повидаться. ФБР подняло визг о приеме долговых обязательств от всех людей, заинтересованных в Юго-Западной, и это дело попало в лапы сенатора Джефферса. Только сейчас по радио передали, что есть сомнения в возможности такого огромного кредита. Я не хочу, чтобы это дело увязло в конгрессе, поэтому ты должен все снова пересчитать и проанализировать. А нам следует подготовиться к активным действиям и заплатить наличными, пока эти парни копаются со своими кредитами.

Сенатор Джефферс, престарелый демократ из Новой Англии, собирался подать в отставку, и за его кресло уже начиналась борьба. Эд. Клири слушал Рубена, покачивая головой.

— Черт побери, — тихо сказал он. — Вы могли бы позвонить мне. Я смог бы спокойно закончить совещание и обдумать несколько идей уже в самолете. Ведь мы не в цирке, Рубен!

— Уф, у меня, кажется, живот прихватило, — заявил Рубен. — Я хочу, чтобы это было сделано немедленно. Сегодня же! Этих ребят из страховой компании щелкнули по носу, ну так пусть продают свои акции, если они недовольны. А ты работаешь на меня, мой мальчик.

— Я знаю, — буркнул Клири, — и мне не позволяют забыть об этом.

Он со злостью смахнул пыль с брюк и ушел.

Рубен издал короткий смешок, но прозвучал он фальшиво.

— Пойдемте, — обратился он к Сэнди. — Я покажу вам остальные владения.

Она последовала за ним, но продолжала оглядываться на вертолет. Он олицетворял для нее грубую силу и могущество, которые пугали ее. Кто она, черт побери, такая, чтобы пытаться поймать на крючок эдакую акулу?

Даже немного театрализованный вид белоснежного дома из железобетона, похожего на скульптуру в кубистском стиле, не ослабил сковывающего ее напряжения. Надо признать, что устроено все было великолепно, на широкую ногу. Чак снимал роскошные планы, и картины удивительной красоты разворачивались у них перед глазами, пока они шли по зимнему саду, где бассейн в греческом стиле и подрагивающие лепестками цветы по сторонам выложенных красным камнем дорожек создавали ощущение тихого приюта, исполненного покоя и красоты. Сентиментальная прелесть архитектуры и пейзажей резко контрастировала с наглой грубостью хозяина ранчо.

Рубен разговаривал с человеком, стоящим в глубокой тени у входа в дом. Этот человек вряд ли был Си, придурковатым сыном Рубена. Высокий, прямой, как шомпол, мужчина с резкими чертами лица и короткой стрижкой был одет в ковбойский костюм приглушенных тонов и обут в до блеска начищенные сапоги. Это, догадалась Сэнди, был Аарон Хейг, редко появляющийся на людях сын Рубена, который занимался делами семьи за рубежом. Исходящая от Аарона темная сила даже на расстоянии, как холодным сквозняком, пронизывала Сэнди. Он наблюдал за ней, и хотя она не видела его глаз, но чувствовала, как он прощупывает ее тело. Рядом с ним стояла стройная, красивая женщина в нарядном клетчатом платье. Это, решила Сэнди, должно быть, жена Аарона, Лорейн.

Сэнди и Чак, обойдя вокруг бассейна, оказались на подстриженном зеленом газоне. При их появлении Рубен обернулся.

— Сэнди, — сказал он, — познакомьтесь с моим парнем, Аароном, и с его женой Лорейн. Аарон, не поскупись на улыбочку для телевидения.

Вблизи Аарон Хейг заморозил Сэнди окончательно, ей казалось, что она стоит рядом с ледяной статуей. Его гладко выбритое лицо было довольно красиво, хотя щеки немного обрюзгли, а шея воспалилась от частого бритья. Глаза были настолько прозрачными, что, казалось, у него вообще не было зрачков. Его тонкогубый рот кривился от постоянного недовольства. Несмотря на худощавость, чувствовалось, что от него исходит огромная психическая энергия.

— Я этого не одобряю, — заявил он на удивление тонким голосом. — Но отец любит подобные игры.

Шея Сэнди покрылась испариной.

— Хорошо, мистер Хейг, если вы не хотите давать интервью, я не могу вас принудить.

Аарон позволил себе намек на улыбку:

— А разве у вас есть выбор?

«Вот так-то! Что же, Сэнди, испробуй обходные пути».

— А как ваши дела, миссис Хейг? — обратилась она к Лорейн.

Лорейн Хейг улыбнулась ей в ответ, но улыбка получилась неестественной, будто под дулом пистолета. Женщина выглядела очень привлекательно с ее точеной фигурой и чувственной внешностью, сексуальность которой подчеркивалась ровным загаром гладкой кожи и высокими скулами тонкого лица. Странным казалось, что она составляет пару этому бескровному, замороженному типу, который стоял рядом с ней.

— У меня все прекрасно, — ответила она, не так сильно растягивая слова, как мужчины. — Рубен показал себя хорошим хозяином?

— О, он был великолепен, — подтвердила Сэнди. — Я так благодарна за любезное разрешение посетить вас на ранчо и уверена, что наши зрители будут просто ошеломлены.

Аарон быстро повернулся и посмотрел на отца.

— Ты что, разрешил здесь снимать?

Рубен сдержанно хмыкнул.

— Какого черта, Аарон, я позволил ей прийти сюда и снимать все, что угодно. — Он засмеялся. — Пока ты не завладел правами на наследство, нам здесь нечего скрывать.

Сэнди подумала, что Аарона хватит удар. Страшным усилием воли он подавил взыгравшие эмоции, а сыновние чувства не позволили ему решиться на открытое неповиновение.

— Я думаю, что сейчас для этого неподходящее время, — выдавил он наконец. — Полагаю, что от этого нам будет только вред.

— Да оставь ты, — фыркнул Рубен. — Что за чушь собачья! Ты говоришь так, будто эти проклятые камеры могут навредить нам или представить нас похожими на гангстеров. Наоборот, люди будут относиться к нам более лояльно. А дружеские отношения никогда не помешают.

— А я не хочу, чтобы меня снимали, — возмущенно огрызнулся Аарон. — И требую, чтобы пленку сначала показали нам, а уже потом отправили на телевидение. Я должен решить, какой вариант пойдет в эфир. Наши адвокаты сегодня же позвонят на телецентр и во всем разберутся!

Тут уж Сэнди встала на дыбы:

— Знаете, мистер Хейг, по правилам я не обязана посылать вам копию интервью, а наша программа новостей сама решает, что передавать в эфир.

— Не надо со мной спорить, — заявил Аарон. — Я знаю права телевидения, но мне известны и мои собственные права. Вы считаете, что отец связал себе руки, разрешив вам здесь снимать. Но он просто любит приударить за хорошенькими женщинами. Он любит, чтобы его обожали и баловали; он всегда был таким. И вы сегодня предоставили ему возможность поразвлечься. Но я живу в реальном мире, в котором мы защищаем свои интересы. Поэтому не пора ли вам сворачиваться и отправляться в отель?

Сэнди удалось удержаться от резкой отповеди, она уже научилась оставаться, насколько это возможно, нейтральной во время интервью.

— Я ценю вашу откровенность, — сказала она холодно, — хотя общество вашего отца кажется мне более приятным.

— В этом я не сомневаюсь!

Жажда мести бушевала в Сэнди, когда она повернулась к Лорейн.

— Миссис Хейг, а как вы относитесь к съемкам для телевидения?

Аарон даже не моргнул. Лорейн, не взглянув на своего мужа, заулыбалась по-девичьи смущенно и сказала:

— Мне это нравится. Но я не знаю, что во мне может быть интересного.

— О, многое, — настаивала Сэнди. — Наша аудитория в основном состоит из женщин, а им очень хотелось бы узнать, как женщина из семьи Хейгов отдыхает, какие она носит украшения, как одевается и тому подобное.

Лорейн принужденно рассмеялась, будто пистолет все еще был приставлен к ее затылку. Ветер играл складками ее платья.

— Это совсем неинтересно, мисс Меррит. Мы ведем очень замкнутую жизнь. Очень жаль.

«Могу себе представить», — подумала про себя Сэнди и тяжело вздохнула:

— Я не мисс, а миссис Меррит.

— О, — с признательностью за откровенность воскликнула Лорейн. — А кто ваш муж?

— Он корреспондент журнала «Ньюс уорлд».

— Хороши шуточки! — фыркнул Рубен. — Они как-то довольно сильно нас потрепали.

— Я об этом не знала, — притворилась Сэнди. — Может быть, у них были для этого основания?

Рубен сдвинул шляпу на затылок.

— Теперь Америка нравится мне еще больше, черт ее побери! Когда-нибудь меня сделают человеком года.

— Возможно, — согласилась Сэнди.

Рубен засмеялся:

— Я, кажется, уже слышу стук газетного станка, Сэнди. «Хейги кормят прессу ложью, используют все для достижения финансового успеха, дурачат сказочками публику, пока не заключат выгодную сделку», — а сейчас и Аарон подтверждает, что мы только и делаем, что нарушаем первую поправку к конституции. — Рубен покачал головой в шутливом отчаянии. — А на какую дичь охотится ваш муж?

Внезапно Сэнди ощутила холодок опасности, неосознанное, инстинктивное чувство подсказывало ей, что жизнь Гейба находится в руках этих людей.

— Он занимается проблемами внутренней политики, — ответила Сэнди.

— Какие-нибудь сенсационные расследования? — поинтересовалась Лорейн.

Сэнди задержала дыхание.

— В настоящее время он занят изучением одной научной проблемы. Я в этом не очень разбираюсь.

— Вот что, ребята! Он наверняка именно сейчас близок к успеху, если занят изучением подштанников моего Си!

Лорейн смущенно заулыбалась, Аарон просто опустил глаза.

В Сэнди поднималась жгучая ненависть к этим шутам.

— Мистер Хейг, — обратилась она к Рубену, — думаю, мне пора. Я вам весьма признательна за разрешение посетить ваше ранчо. Вы очень любезны.

Рубен протянул руки и сгреб ее ладонь в свои лапы.

— Сэнди, вы доставили мне огромное удовольствие. Давайте так: ваш парень соберет все эти штуки, а вы присоединяйтесь к нам, и мы выпьем чего-нибудь прохладительного.

Предложение отца пришлось явно не по вкусу Аарону. А Сэнди почувствовала нечто вроде паники.

— Нет, благодарю вас, — отказалась она. — Мне необходимо возвращаться в отель и писать отчет.

Рубен все еще держал ее за руку.

— Но ведь вы говорили мне, что собираетесь всю неделю посвятить интервью. Разве для беседы со мной вам достаточно одного дня?

Сэнди попыталась мягко освободить свою руку, но он крепко держал ее, и она чувствовала, что ее пальцы попали в капкан.

— Если вы позволите мне вернуться, я обязательно это сделаю.

Рубен улыбнулся, оценивающе ощупывая ее своими маленькими глазками. Она вполне осознавала его силу и могучий интеллект, направляющий эту силу. Конечно, он груб и неотесан, но хватка у него как у акулы.

— Рад услышать это от вас. Я побаивался, что вы, может быть, чем-то обижены. — Рубен лукаво ухмыльнулся. — Но думаю, у Аарона приключился бы запой, если бы вы вернулись. Ведь вы не хотите, чтобы это случилось?

Сэнди понимала, что Рубен пытается отделаться от продолжения интервью, сохранив при этом видимость того, что ему совершенно нечего скрывать.

— Упаси Бог, — сказала Сэнди, — не хочу.

А сама подумала: «Черт бы побрал этого Аарона и все его проблемы».

— Тогда, наверное, вы могли бы за это время снять, скажем, фильм о Пэррише. И о Силвертон-Каунти. Красивейший уголок земли, не правда ли, Аарон?

— Конечно, отец, — устало откликнулся Аарон.

Рубен отпустил наконец руку Сэнди, которая за это время успела онеметь. Повернув голову, девушка на мгновение встретилась взглядом с Лорейн и успела прочесть в ее глазах безысходное отчаяние и мольбу о помощи.

— Собирайся, пошли, — обратилась она к Чаку.

— Идите прямо через эти ворота, а там мои ребята покажут дорогу, — объяснил Рубен. — Только не споткнитесь и не ушибитесь о тот хлам, который вам приходится таскать. Желаю приятно провести время в нашем городе.

— Я постараюсь, мистер Хейг.

— А куда же подевался «Рубен», Сэнди? — улыбнулся Хейг.

— Туда же, куда и «Сэнди», — отпарировала она. — Только для друзей.

Сэнди повернулась и подала знак Чаку следовать за ней. Она почувствовала, как позади быстро иссякает источник радушия и гостеприимства. Хотя и незначительно, но она приоткрыла завесу, скрывающую истинное лицо Рубена Хейга, и превратилась в его врага. Снова и снова она проклинала Аарона Хейга, так некстати вмешавшегося в ее работу, и они с Чаком облегченно перевели дыхание только тогда, когда увидели свой фургон, покрытый толстым слоем белой пыли.

Глава 5

В одной из гостевых спален на ранчо Хейгов Эд Клири в бешенстве стянул с себя галстук, оторвав при этом две пуговицы от рубашки. Схватив телефонную трубку, он быстро набрал номер. Пока звучали гудки он успел достать из пиджака пачку сигарет и закурить.

Услышав голос своего абонента, он сказал:

— Говорит Эд. Да, я в Пэррише. Слушай, я совершенно уверен, что телефон не прослушивается, у них нет причин подозревать меня. Но на всякий случай я буду краток.

Он глубоко затянулся, затем резко выдохнул дым.

— Рубен требует, чтобы я пересмотрел финансовую отчетность с целью повышения ликвидности, — сказал он. Его взгляд остановился на глянцевой ситцевой шторе окна, из которого открывался вид на необозримые красоты ранчо. — Он времени терять не будет, и Бог его знает, что у него сейчас на уме. Я передам тебе все цифры, как только разберусь с материалами. Графики у тебя также будут сразу же, как только у меня появится полная уверенность. Я укажу тебе подходы к самому логову, Джо. Клянусь тебе… Джо… ради Бога, доверься мне. Джо, я все поставил на карту… Я знаю, чем я рискую. Если бы дело того не стоило, я бы ничего не предпринимал. Поверь, Джо, речь идет не только о деньгах. Мне доставит личное удовольствие прищемить хвост Рубену Хейгу.

Заканчивая разговор, Эд энергично кивнул:

— Хорошо… поговорим завтра, Джо.

Он повесил трубку, подошел к окну и докурил сигарету. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя ему приходилось решать сразу несколько проблем.

Интерьер дома Хейгов не соответствовал изысканной простоте архитектуры. За ужином Хейги сидели в креслах с высокими спинками в стиле Людовика XV в уютной, богато обставленной столовой. Комнаты были выдержаны в калифорнийском стиле двадцатых годов. Такой интерьер Рубен однажды увидел в шикарном особняке, где разворачивалось действие фильма со знаменитыми киноактерами, и захотел, чтобы у него дома было так же. Первая жена Рубена следила, чтобы все было сделано безупречно и со вкусом. В столовой — плиточный пол, растения из пустыни, коллекция фарфора и стекла, индийские коврики под столом — все сочеталось с прекрасной, удивительной легкостью.

В тот вечер их было семеро за столом: шестеро были Хейгами, а седьмой — Эд Клири. Рубен занял место во главе стола и зачерпнул картофельного пюре из огромной расписной миски. Его маленькие глазки прощупывали каждого члена семьи, склонившегося над своей тарелкой. Ужин проходил в гробовой тишине, еще более невыносимой из-за слабых звуков музыки кантри, доносящихся из соседней комнаты. Рубен любил, чтобы прием пищи сопровождался музыкой.

— Мне сегодня звонил Бобби Лоример, — нарушил молчание Рубен.

Он подвинул миску с картофелем Дорин, сидевшей справа от него. Она нежно улыбнулась ему.

— Ну и что сказал вновь избранный мэр Пэрриша? — холодно спросил Аарон. Он сидел напротив отца и изредка вытирал губы салфеткой, заправленной за ворот рубашки.

— Что сегодня к нему должна заявиться журналистка с телевидения — Сэнди Меррит.

— И что же?

Рубен хмыкнул.

— Будет задавать неудобные вопросы. Осматривать наш город. Совать нос в трущобы, брать интервью у ниггеров, отрывать от дел бизнесменов. Она настоящая тигрица, так он сказал, — саркастически усмехнулся Рубен.

Он отправил в рот огромную порцию картофельного пюре и, пока глотал его, успел разрезать ростбиф. Аарон сделал несколько глотков из хрустального стакана, наполненного водой со льдом.

— Ты думаешь, папа, она представляет для нас угрозу? Ведь ты сам привез ее сюда.

Си Хейг поднял глаза от тарелки и сказал:

— Да перестаньте же цепляться друг к другу!

Одним взглядом Аарон заставил брата замолчать. Си сидел напротив Дорин, его тестообразное тело растекалось по стулу. Не один рулон дорогой материи потребовался, чтобы одеть Си, но он все равно больше смахивал на прилавок галантерейного магазина, чем на прилично одетого бизнесмена. На широченных круглых плечах его голова торчала как дыня, кудри песочного цвета обрамляли мясистое розовое лицо. У него были светлые круглые глаза и огромный, бесформенный рот, открывавшийся настолько широко, что мог проглотить любой кусок. Шутники уверяли, что Си, как удав, может заглотнуть овцу целиком.

Рядом с Си сидела его жена, Джолин. Джолин подавала надежды как исполнительница песен кантри, и этими надеждами она тешилась вот уже несколько лет. Ее голову украшала грива рыжих волос, носила она сатиновые ковбойские рубашки с бахромой и обтягивающие джинсы. Си увидел ее однажды вечером в одном из небольших клубов в пригороде Пэрриша, где он развлекался со своими дружками, и влюбился в нее до беспамятства. В ту же ночь она опрокинула на себя его слоновую тушу, а так как ей надоело получать в качестве гонораров только выпивку, решила притвориться влюбленной в него. Он женился на ней и нанял менеджера, мошенника и бездельника, чтобы устраивать ее концерты и записывать ее песни. С тех пор она так и не добилась успеха, хотя каждый стремился утешить и приободрить ее.

Рубен сказал, придвигая к себе кукурузу:

— Си, тебя это не касается.

— Последнее время меня ничего не касается, — обиделся Си. — Любая ерунда становится семейной тайной.

— Хорошо, Си, — смягчился Рубен. — Давай высказывайся.

— Я думаю, что парень, который за один только день открывает две скважины, все же делает кое-что для благосостояния семьи. Считаю, что у меня хватает ловкости, чтобы присматривать за шестнадцатью лагерями коммандос и держать это дело в тайне. Тот репортер из «Таймса» ничего не пронюхал!

Аарон перебил его:

— Тот репортер из «Таймса» кое-что пронюхал, Си. Утечка произошла, не так ли? А как быть со вторым репортером? Одного мы отпустили, а второй?

Лицо Рубена побагровело от прилива крови, и он швырнул недоеденный початок кукурузы через всю комнату.

— К чертям собачьим! Отныне, Си, ты заткнешься сразу, как только я прикажу тебе заткнуться!

Си понурил голову и что-то пробормотал. Джолин тряхнула своей гривой и неприязненно взглянула на Рубена. Слуга потихоньку убрал с пола огрызок.

Рубен перекинул свою ручищу через спинку стула.

— Извини, Эд, что тебе приходится выслушивать весь этот вздор.

Эд с безмятежным видом пожал плечами и отправил в рот кусок ростбифа.

— Все в порядке, — умиротворяюще сказал он.

— Нет, не в порядке, — заявил Аарон. — Какой это порядок, если мой брат продолжает играть в детские игры, а мой отец выставляет меня, черт побери, напоказ репортерам с телевидения!

Ярость Аарона сочилась медленно и спокойно, поэтому казалась более весомой, чем буйное бешенство Рубена. Аарон обвел взглядом стол, и вражда в глазах каждого из присутствующих плеснула ему в лицо. Справа от него Лорейн сжимала в руке бокал с вином. Своими изящными и благородными манерами она выгодно отличалась от двух других, довольно неряшливых жен Хейгов. Она была одета в мягкое платье желтовато-зеленого цвета, который подчеркивал красоту ее лица. Казалось, что она полностью поглощена какими-то собственными размышлениями, но когда слуга предложил ей еще вина, она энергично кивнула.

— Аарон, — обратился к сыну Рубен. — Тебе необходимо хоть иногда показываться на людях. Тебя никто не любит, сынок. Ты не появляешься в обществе, не пьешь, не куришь. Черт возьми, Аарон, человек должен вести себя по-человечески!

— Особенно, папа, этим отличаешься ты.

Рубен зашипел, как гремучая змея:

— Попридержи свой проклятый язык!

Аарон отхлебнул воды со льдом, и его губы заблестели.

— Дело сейчас не в каких-то там правилах поведения. Дело в том, что мы должны собрать все силы для осуществления очень тонкого и сложного плана, детали которого необходимо хранить в глубочайшей тайне. У каждого из нас есть свой участок работы. И на тебя, Си, возложено очень важное задание. Пинки стал подозревать того ублюдка и передал его фотографию. Мои ребята распознали в нем Гейба Меррита. Мы сообщим об этом Пинки и прикажем ему присмотреть за этим парнем. Но мы не можем позволить себе никаких шуток. Никакого телевидения. Господи Боже, папа, ведь ты знал, что муж этой женщины шпионит в лагере Пинки! Прошу тебя, не таскай ее больше сюда.

Рубен усмехнулся:

— Ты слышал, что я только что сказал? Она всего лишь репортер из шоу для домохозяек и ведет себя как дура, пытаясь подражать Барбаре Уолтерс. У нее ни хрена не выйдет, я собираюсь хорошенько позабавиться с ней и заполучить отличную рекламу, пока мы прибираем к рукам Юго-Западную. Хейгам нужен соответствующий имидж, Аарон. А эта дамочка ничего собой не представляет.

— Она сумела пробраться сюда, — настаивал Аарон. — Она энергична. Она опасна!

— К черту, Аарон, твою проклятую осторожность! Это уж слишком.

Эд Клири жевал мясо и запивал его вином. Он все еще злился из-за бесцеремонного отношения к нему Рубена.

— Рубен всегда недооценивает людей. Все вокруг твердят ему, что он Бог, и он этому верит.

Рубен покосился на Эда:

— Ты хочешь получить расчет?

Эд сник и принялся рассматривать вино в бокале, решив, что он, наверное, зашел слишком далеко.

— Я спрашиваю, ты хочешь уйти? — Кулак Рубена обрушился на стол. — Можешь убираться, если хочешь. Собирай свое барахло и уноси отсюда задницу. Я не потерплю насмешек от собственных служащих!

Эд покачал головой. Си и Аарон успокаивали отца. Лорейн выглядела крайне удивленной.

— Отец, уймись! — воскликнул Аарон. — И вы все уймитесь. Проклятие! Отец, тебе следовало бы усвоить, что сейчас не 1875 год. Необходим тонкий подход к людям, знание психологии. Нельзя себя так вести.

Рубен вперился взглядом в сына:

— Аарон, я имею право требовать, чтобы никто не подшучивал надо мной тогда, когда я этого не хочу! Кто вы такие? Вам необходимо пятьдесят адвокатов, чтобы заключить сделку на кварту прокисшего пойла! Мы ходили по воскресеньям в церковь и на коленях молили Бога об отпущении грехов, а вам теперь достаточно включить телевизор и позволить какому-то парню в пятисотдолларовом костюме поучать себя!

Он отрыгнул в ладонь, сложив ее лодочкой, потом разогнал воздух и продолжал:

— В чем дело, черт побери? Я бегаю с утра до вечера, чтобы вытрясти побольше четвертаков, и добиваюсь своего. А тем, кто выпендривается, даю под зад. Вот так, и только так мы вскоре достигнем всего, чего захотим.

— Понимаю, — хрипло, будто у него в горле пересохло, откликнулся Аарон и улыбнулся про себя, но улыбка, блеснув, пропала, как ртуть. — Я согласен, отец. Не следует слишком беспокоиться о Сэнди Меррит. Я этим займусь. Думаю, следует поговорить с Бобби, чтобы он получил свою порцию рекламы. Должен ведь он научиться наконец контролировать всех этих репортеров.

Слуги начали убирать посуду со стола, а Хейги, насытившись и отяжелев, откинулись на спинки стульев.

— Я собираюсь сегодня вечером отлучиться из дома, Аарон, — сказала Лорейн.

— Зачем?

— Походить по магазинам. Мне нужно купить пару свитеров. Не могу же я вечер за вечером сидеть дома.

Аарон пристально посмотрел на нее, а потом отпустил, махнув рукой:

— Хорошо, только помни, что для приобретения Юго-Западной мы заложили три четверти имущества семьи, и не наделай глупостей.

— Я об этом помню.

На ее лице промелькнула улыбка, и она быстрым взглядом окинула собравшееся за столом общество. Но Аарон, погрузившись в размышления, не успел перехватить ее красноречивый взгляд.

— Эд, — выйдя из задумчивости, заговорил Аарон, — вы не могли бы уделить мне несколько часов? Я хочу обсудить с вами некоторые проблемы.

Эд вытер губы салфеткой и поправил очки.

— Извините, Аарон, но ваш отец специально вызвал меня сюда, чтобы я проанализировал финансовое состояние вашей семьи. Мне необходимо сегодня же вечером встретиться с банкирами и как следует поработать.

Си обнял Джолин и спросил:

— Что сегодня по телевизору?

— Какой-то фильм, — ответила Дорин. — Не помню названия.

Подали мороженое, и Хейги принялись за десерт. Буря миновала, за столом воцарился покой, как и на небе, где в эту светлую ночь начали загораться звезды.

В эту звездную ночь Сэнди сидела на гнутом из алюминиевых трубок стуле в своем гостиничном номере и всматривалась в фотографию в рамке, на которой были сняты они с Гейбом, когда отдыхали в Канаде; тесно прижавшись друг к другу, они стояли в непринужденных позах: Гейб, в свитере и зеленом пиджаке, улыбался в коротко подстриженную рыжеватую бороду, и густые светлые волосы падали ему на лоб; и она, с длинными развевающимися волосами и с сияющей улыбкой.

Сэнди сидела в праздном безделье, и ее тело жаждало прикосновения его рук. Ее грудь отяжелела и отвердела, соски напряглись. Она мысленно поглаживала курчавые волосы на его груди, с наслаждением опускалась вниз по его животу, ощущала жесткие завитки волос в паху, вспоминала ощущение горячего напряжения его плоти. Ее пальцы вздрагивали, вспоминая удовольствие от прикосновения к его бедрам. Она живо представляла даже сыпь на его теле в тех местах, где шерстяные брюки раздражали его кожу. Она слышала, как он говорил, немного в нос, когда оставался с ней в постели. Временами, когда ей хотелось спать, на него нападала безудержная болтливость.

Она встала и босиком направилась к окну. Сквозь тонкие планки жалюзи она увидела Пэрриш, сверкающий, как звездная галактика в дрожащей тьме. Далеко за городом, недостижимая для ее взгляда, притаилась пустыня с ее жестокостью, с которой, вероятно, уже столкнулся Гейб. Она не могла вынести ощущения испытываемой им боли или грозящей ему опасности. Ее сознание стремилось к нему, пытаясь хотя бы мысленно установить с ним контакт, но в результате у нее лишь страшно разболелась голова, а глаза наполнились слезами.

Слишком измученная, чтобы уложить свое изболевшееся тело в постель, она долго смотрела на город. В соседней комнате вместе с видеопленками и магнитофонными записями спал Чак. Ее карьера благодаря интервью с Хейгом обеспечена. Но какое это будет иметь значение, если она уже не увидит Гейба. Ее охватило отчаяние: ведь она так близко от него, но бессильна что-нибудь сделать, чтобы оказаться рядом с ним. И вдруг она подумала о Люке Эвери, чья смерть была уже подвергнута тщательному расследованию и чье тело было кремировано. Она же продолжала хранить смертельно опасную тайну Люка, как талисман, который не могла понять, но с которым не могла расстаться. Она не имела права прекращать расследование убийства Ли Коннери. Сколько проблем ей предстояло решить! Гейб, Хейги, Люк, Коннери…

Сэнди закрыла глаза и глубоко вздохнула. Закрыв жалюзи, она медленно пошла к кровати и, освободив постепенно свое сознание от всего, что не было связано с Гейбом, улыбнулась. Вскоре Гейб явится к ней. Предвкушение встречи сделало еще острее боль разлуки. Она выключила свет и погрузилась в темноту.

На другом конце города Лорейн Хейг обвила руками шею Эда Клири и потянулась губами к его рту. В его постели, на его тайной квартире с неясными тенями от лунного света, выхватывающего складки простыней и изломы обнаженных тел, любовники сжимали друг друга в объятиях с исступленной страстью людей, у которых слишком мало времени.

Грудь Лорейн скользила вверх и вниз по телу Эда, и она громко и немного смешно постанывала, но в ее стонах чувствовалась подлинная страсть. Ее душистые волосы касались его лба. Благодаря теннису и плаванию Эд находился в превосходной форме, и его тело, к удовольствию Лорейн, представляло восхитительную игровую площадку для занятий ее любимым видом спорта.

Почти парализующий страх оттого, что Аарон Хейг, узнав об их связи, до смерти изобьет Лорейн и заставит спасаться бегством Эда, с изумительным постоянством усиливал напряженность их любви. В любой момент Аарон мог позвонить банкирам, с которыми собирался, как он заявил об этом, встретиться Эд; в любой момент он мог послать шофера в торговый квартал Пэрриша, чтобы отыскать Лорейн и привести ее домой. Он неоднократно поступал именно так, мог сделать это и сегодня вечером. Уже сейчас он мог начать действовать…

— Подожди… — простонала Лорейн хриплым голосом.

Она не ждала активности от Эда. Сидя верхом на его бедрах, она ласкала его набухшую плоть и наконец, задыхаясь от наслаждения, погрузила ее в свое трепещущее лоно. Он придерживал руками ее ягодицы и помогал ей найти нужный ритм. Она поднималась на его руках, позволяя своей груди покачиваться, мягко и возбуждающе, у его рта. Это было хорошей платой Эду за его риск. А для Лорейн это было единственное, что хотя бы отчасти удерживало ее от безумия. Кроме, разумеется, выпивки.

Полупустая бутылка водки стояла на ночном столике рядом с кроватью. Почти всю водку с апельсиновым соком выпила одна Лорейн.

Испытав оргазм, она издала протяжный стон и вытянулась рядом с Эдом. Так они лежали, усталые, тяжело дыша. Она ласкала его, осыпая легкими поцелуями, а он думал: «Все же это чертовски опасно…»

Лорейн шептала: «Боже мой, как я люблю тебя…» — а Эд думал о том, что скоро она навсегда будет принадлежать только ему, как и все остальное, чем владел Аарон Хейг. И его мечты казались осуществимыми под звездным небом ночного Техаса.

Глава 6

На следующее утро на стойке портье в вестибюле отеля Сэнди ждала телеграмма. Предчувствуя беду, она распечатала телеграмму и пробежала глазами по строчкам: ГЕЙБ ЗАПАЗДЫВАЕТ ТЧК ПОЗВОНИТЕ ПОЖАЛУЙСТА ТЧК ИРВ.

Тяжело вздохнув, она спросила девушку-портье, где находится ближайший телефон-автомат. Девушка улыбнулась и указала через вестибюль. Сэнди бросилась к стальной кабинке в центре зала со стеклянным потолком и воспользовалась телефоном для переговоров в кредит.

Через несколько мгновений после того, как она набрала номер, в трубке раздался голос Ирва Джейкобсона:

— Сэнди, как дела?

— Я только что прочла вашу телеграмму. Что случилось?

— Насколько я знаю, ничего особенного. Только Гейб собирался позвонить два дня назад, но звонка от него не было. Когда я узнал, что вы в Пэррише, то решил, что, возможно, знаете что-нибудь о нем.

— Нет, — ответила она, — мне ничего не известно. Теперь, когда вы подтвердили мои опасения, не могли бы вы объяснить, чем, собственно, занимается Гейб?

После небольшой паузы Ирв сказал:

— Это секретное задание, Сэнди.

— К черту, Ирв! Я места себе не нахожу. Если вы скажете, где он может находиться, я попытаюсь отыскать его.

— Нет, — в голосе Ирва зазвенел металл, — Гейб тайно проник в лагерь коммандос где-то в Силвертон-Каунти.

— И что?

— Лагерь коммандос! Группы боевиков, проходящих военную подготовку!

Лучи утреннего солнца резко били наискосок сквозь гранитные парапеты.

— Вы имеете в виду боевое оружие и тому подобное?

— Ну да, мы подозреваем именно это, — признался Ирв. — Гейб занят расследованием этого дела.

У нее вспотело и занемело ухо, так сильно она прижимала трубку. Пытаясь хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце, она воскликнула:

— Но, Ирв, ведь это чертовски опасное задание!

— Он сам добровольно взялся за это, Сэнди.

— Я уверена, что так оно и было. — Она задумчиво покусывала кончики пальцев. — Откуда он собирался позвонить вам, выбравшись из лагеря?

— Специального пункта связи не было, Сэнди. С ближайшего телефона. Сожалею, что заставляю вас так волноваться, Сэнди, хотя я и сам беспокоюсь. Эти клоуны слишком опасны… Но я не думаю, что Гейбу что-то угрожает. Они не решатся убить его. Застрелить корреспондента известного журнала — значит привлечь к себе внимание, а этого они стремятся избежать любой ценой.

— Они могут всего лишь переломать ему руки и ноги и выколоть глаза.

— Не надо, Сэнди.

Она почувствовала приступ тошноты.

— Благодарю за сочувствие, но я собираюсь отыскать своего мужа. Надеюсь, и в ваших интересах, чтобы с ним ничего не случилось.

Она сердито бросила трубку и набрала полную грудь воздуха, чтобы хоть немного успокоиться. Спала она просто отвратительно, и теперь ликующее солнечное утро раздражало ее очарованием своей свежести. Она составила распорядок своего рабочего дня, включив в него посещение оперы, участие в приеме на открытом воздухе, поездку в онкологический исследовательский центр. Ей придется расточать улыбки и щебетать сладким голоском. В то же время предчувствие приближающейся катастрофы разрасталось в ней, пока не превратилось в нечто материально ощутимое.

Погрузившись в свои невеселые размышления, она шла, ничего не видя вокруг себя, и вдруг столкнулась с мужчиной, который быстрым шагом пересекал вестибюль, направляясь к бюро обслуживания. Смутившись от неожиданного столкновения с незнакомцем и чувствуя себя виноватой, как любой человек в подобной ситуации, она извинилась.

Незнакомец что-то пробурчал и, не взглянув на нее, подошел к стойке портье. Сэнди стала наблюдать за ним, потому что тревожный сигнал в ее мозгу подсказывал, что они где-то встречались. Это был очень высокий мужчина в темно-сером костюме и в черных туфлях, хотя казалось, что он обут в сапоги — настолько по-военному четкой была его походка. Руки привычно двигались в такт шагам. Заметно было, что он находится в прекрасной физической форме. Она решила, что ему около сорока пяти, судя по обветренному лицу и легкой седине в густых вьющихся волосах. Его глаза находились в непрестанном движении, как антенны радиолокаторов ощупывая окружающее пространство.

Мужчина перегнулся через стойку и спросил о чем-то девушку-портье. Она ответила, одарив его дежурной, синтетической улыбкой. Он кивнул и направился к бару. Кое-кто из постояльцев гостиницы посмотрел ему вслед, удивляясь несколько странным манерам.

Внезапно Сэнди вспомнила незнакомца. Это был Кермит Дайсон, бывший агент ЦРУ, интервью Билла Уокера с которым прошло в эфир в «Американском дневнике» на прошлой неделе. Для нее не было ничего удивительного в том, что он сразу показался ей человеком, способным внушить страх кому угодно. Молва приписывала ему несколько убийств, организованных ЦРУ, кроме того, он пользовался дурной славой из-за своего заявления, что готов лично уничтожить любого врага, если это будет необходимо президенту, которому он предан душой и телом.

Почему этот человек оказался сегодня в Пэррише? «Он следит за тобой», — поддразнила она себя, но тут же отбросила это предположение, вспомнив, что сейчас не до шуток.

Дайсон исчез. Сэнди повернулась, и ее каблучки зацокали по начищенному плиточному полу, когда она направилась к выходу на улицу.

Гейбу Мерриту стала совершенно понятной фраза «бег ради жизни», когда он попытался совершить побег в условиях, исключающих саму попытку побега. Он бросил похищенный грузовой пикап две мили назад, когда закончилось даже подобие дороги, и продолжил путь пешком, спускаясь по заднему гребню горы, ведущему к двухполосному шоссе, которое открыло бы ему путь на Пэрриш. Прошлой ночью, после посещения лагеря молодым репортером, он понял, что теперь самое время сматывать удочки. На рассвете он отправился в путь. Пинки, конечно, уже хватился его. Гейб только никак не мог понять, почему Пинки до сих пор его не убил. Наверное, он считал, что из лагеря убежать невозможно.

Притормаживая и огибая островки кактусов, Гейб заскользил вниз по крутому склону, густо поросшему скользкими стелющимися растениями. Полмили назад он наступил на какой-то кактус, и колючки сквозь ботинки нещадно кололи его ноги. Шипы сами собой выдергивались из ступни, но мелкие колючки остались внутри обуви, и ноги нестерпимо жгло. Воспаление с каждой минутой усиливалось, и очень скоро он уже будет не в состоянии сделать ни шага.

Преодолевая боль, он прошел несколько метров и услышал похрустывание своей одежды от высохшего пота, ручьями стекавшего по его телу. Сняв шляпу, он обвязал рукава рубашки вокруг головы; скоро рубаха стала мокрой от пота, пришлось вновь надеть шляпу. Гейб огляделся. Никогда не стихающий техасский ветер монотонно гудел над землей и со свистом обтекал его измученное тело. Он потерял в лагере двенадцать фунтов, и остались только мускулы, похожие на веревочные узлы и жесткие, как сыромятная кожа. Глаза поблескивали на иссеченном ветром лице, борода отросла, но поредела. От голода и усталости боль расползлась по всем костям и суставам.

Несмотря ни на что, он все еще был в состоянии двигаться и понимал, что это оказалось возможным только благодаря изнурительным тренировкам. В армии он прошел первичную общевойсковую подготовку, но остальное время службы работал редактором в армейской газете. Демобилизовавшись, играл в теннис и поддерживал форму в оздоровительном центре, что, как он теперь догадывался, обеспечило бы ему запас выносливости, которого хватило бы только на то, чтобы преодолеть в этом аду полмили дороги. Да, он все еще оставался жив лишь благодаря тому, что истерзал свое тело страшной болью и нечеловеческими нагрузками, а люди, оставшиеся в лагере, были сильнее, чем он. Они прошли огонь и воду и были способны сбить человека с ног за полсекунды, перебить позвоночник ребром ладони, уничтожить противника в полной темноте.

Гейб почти все понял. Несомненно, таких лагерей было несколько. Их хозяин, человек с огромными деньгами и почти неограниченной властью, замышлял что-то серьезное, и для этого ему нужна была собственная армия.

Передохнув, Гейб снова пустился в путь. Правая нога онемела и распухла, и ботинок сдавливал ее, как тисками, но он не решался снять его, потому что знал, что снова ботинок не обует. Волоча ногу, он продолжал спускаться по склону, но успел пройти только половину пути. Осыпались камни, трещали сломанные ветки кустов, поднималась пыль. Гейб уже не видел подножия горы, вокруг расстилался зеленый океан высокой травы. И где-то на далеком берегу этого океана протянулось спасительное шоссе.

Губы пересыхали, и ему приходилось их постоянно облизывать. Хотя на поясе висела фляга с водой, он старался пить как можно меньше, чтобы драгоценной влаги хватило на весь долгий путь. Последний глоток он сделал еще в грузовике. Обойдя валун, он увидел поспешно удиравшего от него скорпиона, и лицо его передернулось от отвращения.

В голубом небе над ним описывали круги грифы, он явно привлекал их внимание. Набрав в легкие горячего воздуха, он побрел дальше, преодолев целую милю зеленого моря травы. Уж если он сумел выбраться на равнину, все будет в порядке. Можно было лечь в высокую траву и передохнуть, глядя вверх на раскаленное добела солнце, сжигающее эту землю.

Но он гнал прочь мысль об отдыхе, потому что она подтачивала силы и ослабляла волю. «Сейчас, наверное, можно выпить пару глотков воды», — решил он про себя. Отвинтив колпачок фляги, он осторожно поднес металлический стаканчик к губам и смочил пересохшее горло несколькими каплями теплой, но бесценной влаги. Завинтив флягу и переждав резкий приступ боли в спине, он пошел дальше и вдруг услышал топот копыт.

Несколько мгновений у него сохранялась надежда, что это олени, козы или даже домашний скот, но эта надежда быстро рассеялась. Он понял, что это скачет лошадь, и понял это еще до того, как увидел приближающегося всадника. Протолкнув слюну по пересохшей глотке, Гейб откашлялся и сплюнул на землю и только после этого обернулся.

Пинки скакал по тропе, которую Гейб так и не заметил. Желтоватые кусты и чахлая трава закрывали ее настолько, что она была почти невидимой. «Конечно, здесь обязательно должна быть дорога», — с запоздалым сожалением подумал Гейб. Не прилети самолет или возникни какое-либо осложнение, у них должны быть пути к отступлению.

Рубашка Пинки была в пятнах пота. Глаза закрывала тень от широкополой шляпы. Он сидел на лошади легко, привычно, в раскованной позе, держа обе руки на луке седла. Винтовка в чехле висела на седле сбоку, а револьвер дожидался работы в кобуре на поясе Пинки. С седла свисал объемистый полотняный мешок.

— Проклятие! — воскликнул Пинки. — Никогда бы не подумал, что вы заберетесь так далеко. К тому же вы выбрали верное направление.

Гейбу удалось изобразить подобие улыбки.

— Благодарю вас. Видите ли, мне показалось, что наступило время самому о себе позаботиться.

Пинки рассмеялся, сверкнув оскалом зубов, затем не спеша вынул из кобуры револьвер и наставил его на Гейба. Благодаря долгим тренировкам, Гейб научился смотреть в дуло заряженного оружия и не терять при этом присутствия духа. Но все же сухой, жгучий страх подкатывал к горлу и желудок сводило судорогой.

— Вы и такие, как вы, все время что-то придумываете, фантазируете, вот вам и кажется, — ухмыльнулся Пинки. — Ведь вы журналист, не так ли?

Внезапно на Гейба навалилась невероятная усталость.

— Да, я журналист.

— Ваше настоящее имя?

— Гейб Меррит. Я работаю в журнале «Ньюс уорлд».

— Боже правый! Вы, оказывается, важная птичка.

«Ладно, — в бешенстве думал Гейб. — Издевайся, вонючий ублюдок».

Он хотел заставить Пинки говорить, двигаться, чтобы как-то выгадать время.

— Но если вы хотели познакомиться с нашей организацией, почему не сделали того же, что тот парень из «Вашингтон таймс»? Он просто написал мне письмо и попросил разрешения посетить нас. Мы бы и вас пригласили, и никаких проблем.

— Да, и я бы увидел то, что он видел, а не то, что происходит на самом деле.

Пинки почесал переносицу.

— Да, Гейб, — черт побери, я привык называть тебя Джеком, — натворили вы дел, скажу я вам. Но вели себя как мужчина. И ваша попытка выбраться отсюда была чертовски красивой. Я просто восхищен вами.

Безумная надежда запрыгала в голове у Гейба, как испуганный кузнечик.

— Благодарю за комплимент, Пинки.

— Вы его заслужили. — Пинки кашлянул в ладонь. — Поэтому, Гейб, я не намерен причинять вам лишних страданий, когда буду убивать вас. Никакого удовольствия я от этого не получу. Надеюсь, вы умрете как мужчина.

Его слова прозвучали так же нереально, как иногда выглядело окружающее пространство, когда обжигающее солнце пустыни приближало, казалось, на расстояние вытянутой руки вершины далеких гор. Гейб закрыл на мгновение глаза и почувствовал, как сжалась его грудная клетка. Адреналин ударил в ноги и руки. Спастись бегством он, разумеется, не мог, он едва передвигал ноги. Но драться он научился. Смерть казалась для него невозможной, сознание отказывалось воспринимать неизбежность конца.

Пинки легко спрыгнул с седла. Похлопав лошадь по крупу, он приблизился к Гейбу, направив револьвер ему в грудь. Гейб знал, что Пинки с пятидесяти шагов мог отстрелить ногу у таракана, он видел это собственными глазами.

— Если вы застрелите журналиста, это получит широкую огласку, — сказал Гейб.

Пинки слегка сдвинул назад шляпу; он стоял в двенадцати шагах от Гейба. Гейб мог разглядеть курчавые волосы на груди Пинки под распахнутой рубашкой, на которой оторвалась пуговица. Он замечал малейшие детали: джинсы Пинки на коленях были протерты, ботинки с криво стесанными каблуками поизносились, маленький гнойный прыщик выскочил у него на шее с правой стороны. Каждая деталь тела и одежды Пинки отпечатывалась в сознании Гейба с поразительной отчетливостью.

— Я придумал для вас такую смерть, что нас никто не сможет заподозрить, — заявил Пинки. — Я не буду стрелять в вас. Когда полиция найдет здесь ваше тело, причины смерти будут очевидны. Если они все же захотят задать нам несколько вопросов, моему изумлению не будет границ, когда я узнаю от них, что вы были репортером, и я пошлю их ко всем чертям, потому что нас никак нельзя будет обвинить в вашей смерти, хотя вы и украли у нас грузовик. — Он весело хмыкнул. — Конечно, они поймут, что мы чертовски опасны, но ничего с этим поделать не смогут, потому что не знают наших намерений. К сожалению, нам придется закрыть эту базу и перебраться куда-нибудь в другое место. И этим мы обязаны вам, Гейб. Вы нам здорово подгадили. Пора с вами рассчитаться, заплатив сполна.

— Если я останусь жив, это для меня будет лучшей платой, — сказал Гейб.

В душе он все еще не мог поверить, что этот человек убьет его.

— Держу пари, что так оно и есть, — захохотал Пинки. — Но все должны зарубить у себя на носу, что с нами шутки плохи. Мы настроены решительно и не побоимся ликвидировать каждого, кто попытается навредить нам или сунуть нос в наши дела.

Холодное, пугающее «ликвидировать», казалось, сорвалось как дикая нелепость с губ этого полуграмотного техасца. Сюрреализм ситуации подтолкнул Гейба к активным действиям. Он бросился на Пинки слева, пытаясь уйти от выстрела и сбить его с ног, чтобы на земле схватиться с ним врукопашную и поработать кулаками.

Но ничего из этого не вышло. Гейб слишком поздно понял, что он должен был лучше соразмерить свои движения. Пинки отступил в сторону и ударил Гейба коленом в пах. Гейб будто переломился пополам, и, прежде чем он опрокинулся на спину, Пинки нанес ему еще три удара. Перед глазами Гейба мелькнули ветки кустов, силуэт лошади, затем в подступившей темноте в сознании предстал ярко, как цветная картинка на черном пластике, образ Сэнди. Потом он уже ничего не видел.

Пинки сунул револьвер в кобуру и растер суставы пальцев, затем решительно и быстро принялся за работу. Присев рядом с Гейбом, он пощупал его пульс и проверил дыхание. Потом обыскал его, вывернув все карманы, и забрал бумаги и документы. Подойдя к лошади, он отвязал холщовый мешок, положил его рядом с Гейбом и достал маленькую клетку-ловушку с защелкой, накинутой на заднюю стенку. Шипение и треск хвоста гремучей змеи, которые ни с чем не спутаешь, послышались из клетки. Лошадь шарахнулась в панике и громко заржала.

Пинки поставил клетку в четырех дюймах от ноги Гейба. Затем он пошарил руками по земле и нашел тяжелый плоский камень. Прикинув на ладони вес камня, Пинки присел рядом с клеткой и быстро открыл дверцу. С шипением выползла змея и, приподняв плоскую голову, трижды укусила Гейба в икру. Пинки вскочил на ноги и с силой обрушил камень на тело змеи. Удар был точным: камень пригвоздил змею к земле, размозжив ей голову. А Пинки поднял мешок и клетку и вернулся к лошади.

Уже сидя в седле, он внимательно осмотрел всю сцену. Сопоставив, как расположены по отношению друг к другу тела раздавленной змеи и умирающего человека, он решил, что все выглядит вполне правдоподобно, так, будто Гейб успел, прежде чем рухнуть на землю, убить змею. Довольный, Пинки развернул лошадь и направился по тропе обратно в лагерь.

Гейб умер через три часа, не приходя в сознание.

Глава 7

Как большинство людей, обладающих огромной властью, Аарон Хейг с самого утра, только проснувшись, начинал заниматься делами. Даже когда отдыхал, он любил мысленно прокручивать ситуации со своими компаньонами и противниками. Придя, например, на игру «Круторогих», футбольной команды Пэрриша, он, даже как ее совладелец, мог спокойно наблюдать за успехами и неудачами команды на пути к завоеванию титула чемпиона Американской футбольной лиги, и в то же время, как тайный приятель Мухамеда Али Барака, с нетерпением ждать его прибытия.

Манера поведения Аарона в обществе заметно отличалась от буйного нрава его отца. Аарон наблюдал за игрой из застекленной семейной ложи на городском стадионе, перекрытом купольной крышей. Рев толпы почти не проникал в ложу. Аарон мог видеть всплески света на изумрудном игровом поле, но в ложе было ровное искусственное освещение. Правда, его сердце начинало биться сильнее, когда Пэрриш перехватывал голевой пас гостей и на стадионе восемьдесят тысяч техасцев с ревом вскакивали на ноги, но он спокойно полулежал в кожаном кресле, попивая чай со льдом, и лишь легкое подрагивание щеки выдавало его эмоции.

Раздался тихий стук в дверь.

— Войдите, — сказал Аарон, и в ложу вошел Барак в сопровождении телохранителя в форме. На мгновение, пока была открыта дверь, в ложу ворвался рев толпы. Араб с уважением оглядел обитую холстом и задрапированную вельветом ложу.

— Садитесь, Али, — пригласил Аарон. — Отис только что перехватил мяч, и мы близки к тому, чтобы начисто продуть эту игру.

Он приветливо улыбнулся и отхлебнул чая. Барак с комфортом расположился в мягком кресле. Высокий импозантный мужчина, наделенный, судя по всему, огромной физической силой, он двигался с кошачьей грацией. Он был в защитного цвета форме армейского образца и в черном берете, на груди поблескивали ордена. Его сухие мускулистые руки сжимали подлокотники кресла, а жесткие черные глаза не мигая всматривались в собеседника из-под нависших бровей. В комнату проскользнул слуга в белой куртке и спросил у Али, что бы он выпил.

Пока Аарон внимательно наблюдал, как резко посланный пасующим игроком мяч лишь скользнул по кончикам пальцев нападающего Пэрриша, Барак заказал виски с содовой. Слуга смешал коктейль, поставил его на столик и бесшумно покинул комнату.

— Черт подери! — воскликнул Аарон, когда нападающий Пэрриша достиг пятидесятиярдовой линии, откуда можно было забить мяч с игры. И тут «Круторогие» примерно за минуту до перерыва взяли тайм-аут.

— Аарон, благодарю вас за приглашение на эту игру, — напомнил о себе Барак, — но я пришел поговорить о делах.

— Обязательно поговорим, — отозвался Аарон.

Команда Пэрриша устроила свалку, и Аарон подался вперед.

— Кое в чем я иду на уступки обычаям Запада, — лицо Барака окаменело, — но обид не прощаю…

— Держитесь! — воскликнул Аарон. Он сжал губы и прищурил глаза.

Барак взглянул на поле; он готов был взорваться от ярости.

— Все еще десять три, — объяснил Аарон своему гостю. — Мы на линии, но времени уже нет. От такой ситуации, скажу я вам, у меня живот пучит.

Рядом с креслом Аарона зажглась красная лампочка на телефоне. Аарон поднял трубку, послушал, затем растянул губы в улыбке.

— Да, — почти замурлыкал он, — известная история, Томми, но слышать приятно.

Он положил трубку. Барак понял, что Аарону только что сообщили какие-то подробности о ходе игры. Аарон скрестил руки на груди и принял очень задумчивый вид. А Барак, отхлебнув из стакана, решил не мешать размышлениям Аарона. Он сам, чтобы продемонстрировать свои возможности потенциальным союзникам, устраивал военные парады, Этот техасский миллиардер разыгрывал футбольные представления. Цель, собственно, была одна и та же.

Барак наблюдал за игроками, одетыми в разноцветную форму, и за развитием игры, которая была ему совершенно непонятна. Однако Аарон стал заметно волноваться.

— Смотрите, смотрите, Кол Доусон забегает справа. Они собираются зажать их сдвоенным центром: Мак — Бадди, а Кол будет играть из глубины поля. Смотрите, смотрите…

Игроки бестолково дергались в суматошной свалке; из этой свалки вдруг вылетел мяч и, бешено вращаясь, высоко поднялся над толчеей и переплетением человеческих тел. Один из игроков Пэрриша поднял голову вверх. Защитники противника тут же бросились на него, но он на два шага опередил своих преследователей и поймал мяч в воздухе уже за линией двадцати ярдов. Защитники противника пропахали борозды в дерне игрового поля, так и не дотронувшись до нападающего Пэрриша, и он беспрепятственно забросил мяч на поле противника. Взрыв восторга болельщиков на трибунах был столь неистов, что содрогнулся весь стадион.

Не вставая с кресла, но с силой прижав руки к груди и сузив глаза в узкие щелки, Аарон растянул губы и, оскалив зубы, издал долгое, шипящее «е-с-с-с-ть!». Его кожа покрылась мелкими блестящими бисеринками пота, а на поле игроки Пэрриша с радостными воплями толпились вокруг нападающего, приземлившего мяч за линией противника.

Аарон поднял стакан с чаем и сделал большой глоток. Затем он впервые повернулся к своему гостю.

— Вот так, Али, — радостно воскликнул он, — делается эта игра!

— Это, наверное, захватывающее зрелище, — согласился Барак, — но, к сожалению, я почти ничего в нем не понимаю.

На поле Пэрриш легко заработал дополнительное очко, и сирена возвестила об окончании первого тайма. Вошел слуга и задернул портьеры, отделив ложу от стадиона. Мягкий золотистый свет залил комнату.

— Теперь, Али, можно перейти к делам, — сказал Аарон.

— Итак, — наклонившись вперед, Барак повернулся к Аарону и поставил ноги в армейских ботинках на ковер. — Наши полномочные представители вели предварительные переговоры. Адъютант мне доложил, что вы можете пойти с нами на соглашение в… определенной области.

— Да, мы могли бы, — подтвердил Аарон. Он сидел, откинувшись в кресле и, казалось, расслабился, но опасен был не меньше, чем воинственный арабский лидер.

— О чем, собственно, идет речь? — спросил Барак.

— Разве ваш представитель об этом не доложил?

— Я бы хотел обо всем услышать от вас лично.

Аарон кивнул:

— Мы вели переговоры о крупных капиталовложениях в систему вашей национальной безопасности. На эти деньги можно будет закупить новейшее артиллерийское вооружение, которое вам необходимо для защиты воздушного пространства и ваших сухопутных границ.

— И кто нам будет поставлять артиллерию?

Аарон ухмыльнулся:

— Мне кажется, вы знаете, где все это можно купить.

Барак тоже улыбнулся и встал. Перед его глазами всегда стояла одна и та же картина: марширующие войска и лязгающие гусеницами танки. Его большое тело заполнило, казалось, все пространство комнаты.

— Вы мне звонили. Вы сами захотели вести эти переговоры. А теперь вы же начинаете вилять. Я вам не впавший в маразм шейх и не слабоумный мулла. Я получил образование в Гарварде. Я летал на современных истребителях. И управляю я маленькой, но суровой и воинственной страной. У меня нет времени для менуэтов.

— Я ценю такой подход к делу, — кивнул Аарон. — Хотя мне небезразлична протокольная сторона деловых отношений, я понимаю преимущества прямого пути к достижению цели.

Барак внимательно посмотрел на него:

— Ну так давайте и вступим на этот путь.

— Вам будут выплачены совершенно чистые, отмытые деньги. Вы употребите эти деньги на приобретение тех военных железок, которые вам необходимы. Но за нашу финансовую поддержку вы устанавливаете для нас самые льготные цены на вашу нефть и мы получаем лицензию, предоставляющую нам исключительное право на покупку вашей нефти.

Барак опять сел и сказал:

— В Соединенных Штатах нам не продадут то, чего мы хотим. Соединенные Штаты — это Израиль, а Израиль — это Соединенные Штаты. Мы это хорошо знаем.

— Я не посвящен в тайны правительственной политики.

Барак только ухмыльнулся в ответ на его слова:

— Вы знаете, что Советский Союз и некоторые из моих соседей проводят совместные учения военно-морских флотов, а другие лидеры стран ОПЕК искусственно занижают цены на нефть, пытаясь заключить выгодную сделку с вашей страной. Вы знаете, что есть люди, готовые меня уничтожить.

Барак говорил, постепенно повышая голос. Аарон отхлебнул чая и спросил:

— Что вы имеете в виду, Али?

Барак, сверкнув глазами, опять наклонился вперед:

— Уже наносились ракетные и бомбовые удары по нашим городам. Один из моих соседей желает стать союзником России. Другой мечтает вообще стереть с лица земли мою страну. Мусульманские фундаменталисты меня не признают. Мне приходится запрягать мулов, чтобы вывезти ракеты на стратегические позиции. Мне нужны гарантии, Аарон. Я должен усилить огневую мощь моих вооруженных сил, иначе меня просто раздавят.

— Тогда примите мое предложение.

— Предложение чего? — Барак выпрыгнул из кресла, как подброшенный катапультой, и с раздражением развел руками. — Долларов? Что я на них куплю, Аарон? Ваши ракеты? Мне известно, что одна из ваших компаний производит системы наведения ракет. Но сможем ли мы приобрести ракеты и ракетные комплексы, соответствующие данным системам наведения? И кто нам их продаст? Ваше правительство категорически отказывается. Вы что, намереваетесь заняться контрабандой ракет?

Аарон поставил на столик стакан с чаем и холодно взглянул на Барака.

— Ваша вспыльчивость, Али, не доведет вас до добра. Как и ваша подозрительность. Что вам реально необходимо?

— Уже сейчас мне необходимы ракеты типа «земля — воздух». Мне нужны русские танки, «миги» и автоматы Калашникова… Я знаю кое-кого, Аарон, кто готов продать мне эти игрушки. Через пять лет весь Персидский залив будет под моим контролем!

— Ну так покупайте.

— На ваши деньги?

— Да, на доллары…

Араб стукнул кулаком по столу, на его лбу вздулись вены.

— Речь идет о закупках оружия у России, Аарон!

После этой вспышки эмоций наступила напряженная тишина. Никто из восьмидесяти тысяч болельщиков на стадионе ничего не услышал: частная ложа Аарона была совершенно звуконепроницаема.

Переждав несколько мгновений, Аарон спокойно сказал:

— Я знаю.

В замешательстве, с глубоким недоверием Барак посмотрел на Аарона, затем медленно опустился в кресло.

— Вы дадите мне деньги, чтобы я купил оружие у России?

— Деньги ваши.

— Но вы великий американский бизнесмен и патриот. Как могли вы решиться на такой шаг?

Аарон с притворным смирением полуприкрыл глаза и скрестил руки на груди, взглянув на часы, будто проверяя, на месте ли они.

— Вы не так уж наивны, Барак. Там, на Ближнем Востоке, вы готовы торговать со злейшими врагами, если это вам выгодно.

Барак скривил губы:

— И вы предлагаете все это за привилегии в поставке нашей нефти и за снижение цены на нее?

Аарон выпрямился:

— Я в основном имею дело с нефтью. Ваша страна плавает на нефти. Я хочу до нее добраться и готов за это платить.

— За этим кроется нечто большее.

— Если у меня возникнет необходимость рассказать вам более подробно о своих планах, Али, я это сделаю. — Аарон опять откинулся на спинку кресла. — Не надо допытываться и строить предположения. Я зашел в вашу керосинную лавку, чтобы сделать покупку. После моего ухода вы сможете сходить в оружейную лавку и купить там все необходимое. Что, собственно, вам еще нужно знать?

Барак вздохнул:

— Я живу в той части света, где одному спать спокойнее. Где соседи в полночь расходятся по домам. Где в одно прекрасное утро могут поменяться все границы. Где мирная улица, на которой весело играют дети, за два часа превращается в дымящиеся развалины, среди которых рыдает мужчина с мертвой дочерью на руках. Это призрачная страна! Фильм ужасов! Мы не доверяем ни врагам, ни друзьям. Ни нашим деловым партнерам. Мы во всем подозреваем предательство и стараемся первыми нанести удар. Это не мешает нам вести дела и заключать выгодные сделки, но мы знаем, где спрятан нож и как, поменяв партнера, уберечь свою спину.

— Я с пониманием отношусь к вашим словам, — сказал Аарон. — Уверяю вас, когда будет во всех деталях проработан проект договора, вы сможете его проанализировать. Пока же мне необходимо ваше принципиальное согласие.

— Никаких бумаг, надеюсь?

Аарон улыбнулся:

— Достаточно обменяться рукопожатиями, мой друг, как принято в Техасе.

На этот раз пауза оказалась довольно долгой и напряженной. Барак боролся со своей паранойей, со своим высокомерием, с собственной хитростью и с уважением к хитрости Аарона.

Наконец он сказал:

— Я позволю вам забраться в мою керосинную лавку. Когда мы сможем снова встретиться?

На мгновение глаза Аарона блеснули, но больше он никак не обнаружил внешне своего триумфа, только встал с кресла.

— Мои люди позвонят вашим людям. Мы обсудим все детали.

— Хорошо, — кивнул Барак. — У меня нет уверенности в успехе этого предприятия, но, кажется, я не отступлю.

— Договорились, — кивнул в ответ Аарон.

Опять вошел слуга и раздвинул портьеры, так как через минуту должен был начаться второй тайм. Яркий свет хлынул в ложу и стер тени с лица Аарона.

— Оставайтесь на матч, — пригласил Аарон. — Думаю, что Пэрриш поймал свою игру.

— Нет, — отказался Барак. — На мой вкус это игра для костоломов. Я не могу спокойно наблюдать за тем, как один здоровенный парень врезается в другого. Зрелище для турок!

Он улыбнулся и встал; в комнате сразу стало тесновато. Не спеша поднялся с кресла и Аарон, и они обменялись рукопожатиями.

— Мы неплохо провели время, — улыбнулся Аарон.

— Да, конечно, — согласился Барак.

Телохранитель открыл дверь, и араб вышел из комнаты. Аарон опять остался один. Он выждал несколько мгновений, затем поднял трубку и набрал номер.

— Отец? Это Аарон. Только что разобрался с Бараком. Он кусается… Да, конечно… очень скоро он будет похож на ребенка в кондитерской: будет бегать кругами и скупать вонючие железки у России. — Аарон помолчал и улыбнулся — видно, Рубен что-то сказал. — Ладно, отец, не ломай голову, пытаясь просчитать все заранее. Что бы этот парень ни сделал, это поможет нам ввязаться в драку, и она будет серьезной. Мы перекроем почти все нефтяные скважины в пустыне. Теперь ты представляешь, отец, куда это может нас завести? — Аарон тихо засмеялся. — Так что не нервничай и не забивай себе голову. Я и Кермит Дайсон, мы так разыграем эту пьесу, что все пойдет как по маслу. Мы поставим Юго-Западную и всех этих парней в наше стойло. Пожалуйста, будь поосторожнее, отец… А теперь я буду смотреть игру.

Аарон повесил трубку и опять засмеялся: отцовский провинциализм его забавлял. Откинувшись на спинку кресла, он, прищурившись, смотрел на футбольное поле. Почти как при эротическом возбуждении по телу прокатывались теплые волны, и его охватывала дрожь удовлетворения от того, что ему удалось совершить.

В своей спальне на ранчо Хейгов Аарон стоял перед камином и, медленно потягивая теплое молоко, рассматривал резьбу в античном стиле на деревянных панелях. Его атласная золотистая пижама резко контрастировала с по-королевски голубыми тонами комнаты. На белом диване, перед которым лежал роскошный ковер, в напряженной позе сидела Лорейн. Эта сцена могла бы стать игривой прелюдией к упоительной ночи, исполненной бурных страстей, но вместо этого тянулся скучный, унылый пролог ко сну в постылой, холодной постели. Лорейн собиралась с силами, чтобы опять заявить о своем стремлении расторгнуть брак.

— Кого ты убил сегодня? — спросила она.

— Что?

Потянувшись, она оперлась головой на руку.

— Если ты вот так пьешь молоко и смотришь в стену, это означает только одно — твой список пополнился новой жертвой.

Она удостоилась его улыбки.

— Этого требует мой бизнес, — спокойно произнес он. — Сделки такого уровня без крови не обходятся. Но все равно благодарю за внимание к моей особе.

Она встала и, не отрывая взгляда от тощей мужской фигуры, четко обрисованной светом от горевшего камина, обошла буйно разросшиеся комнатные растения и шикарный полог кровати. Она представила себе Аарона обнаженным, хотя редко касалась его тела. Она помнила его бледные ягодицы, красноватые, покрытые гусиной кожей бедра, глубокую впадину, которая сбегала посредине его гладкой белой спины. Его тело внушало ей только отвращение. Но это же отвращение придало ей сил, и она, будто бросаясь в ледяную воду, начала:

— Аарон, пожалуйста, отпусти меня. Я уйду тихо, без скандала. Мне просто необходимо уйти.

— Нет! — отрезал он.

— Огласки не будет. Я знаю, ты этого боишься.

— Заткнись!

Еще несколько мгновений после того, как она подошла к нему, он продолжал стоять в той же позе, затем повернулся к ней, и на его лице, как ни странно, не было и тени гнева. Оно казалось спокойным и даже расслабленным.

— Я знаю, что для меня легко было бы получить развод, Лорейн. Ведь ты изменяешь мне.

Она взглянула на него сумасшедшими, испуганными глазами попавшей в силки птицы и быстро покачала головой.

— Конечно, я не знаю, кто он, — тихим голосом продолжал Аарон, — я даже не уверен, что это мужчина, если принять во внимание все, что происходило с тобой в последнее время. А ты выскальзываешь как уж. Но я могу нанять детективов и выследить тебя. А что касается огласки… Я уже пережил это.

— Ну так сделай это, — решительно заявила она. — Мне дела нет до твоих обвинений в измене. Я просто не хочу с тобой жить. Если ты не дашь мне развод, Аарон, я и так уйду. Сниму квартиру, найду работу и уйду.

— А я приволоку тебя обратно, за волосы, — объяснил Аарон. — И никто не даст тебе работы.

В пеньюаре цвета шампанского, она стояла посредине комнаты и тихо плакала. Аарон даже не пошевельнулся, и в его взгляде не было и тени сострадания.

— Лорейн, — холодно сказал Аарон. — Ты меня не разжалобишь. Я не позволю тебе уйти и не дам развода. — Помолчав, он продолжал: — Крушение нашего брака — это мой личный крах. Я не могу с этим смириться и тем более предать это огласке. — Лорейн пристально смотрела на него, а он, поглаживая пальцами стакан, говорил наставительным тоном: — Я сейчас занимаюсь важным делом, Лорейн. Со временем я уделю больше внимания нашему браку, но тебе придется подождать.

Он допил остатки молока, и вокруг его рта осталась белесая полоска. Затем поставил стакан на столик рядом с креслом в стиле Людовика XV и слегка выдвинул вперед подбородок, считая, очевидно, свое заявление последним и неопровержимым аргументом в споре с женой.

Она тяжело вздохнула и сложила руки в жесте безнадежного отчаяния.

— Аарон, — заговорила она, — бывает, что двое людей не могут жить вместе. Хорошо, пусть это будет моя вина. Я сделала глупость, когда вышла за тебя замуж. Но еще большей глупостью было бы пытаться сохранить наш брак. Ты никогда не любил меня. Ты не разговаривал со мной, не уделял мне ни времени, ни внимания, а теперь я вообще ничего не хочу от тебя, Аарон. Если я готова бросить все это, — она обвела взглядом комнату, имея в виду, разумеется, богатство Хейгов, — ты должен бы догадаться, насколько серьезно мое решение. Пожалуйста. Прошу тебя!

Аарон прошел по ковру и взял ее за руки. На нее пахнуло запахом кожи и шерсти, когда он привлек ее к себе.

— Лорейн, — сказал он, — будет лучше, если ты перестанешь мучить себя. Я не желаю больше слышать о разводе.

— Аарон…

— Никогда!

Это слово щелкнуло, как кнут, после чего он оттолкнул ее с такой силой, что она опрокинулась на стол. Боль породила ярость, а ярость — решимость. Эд знает, что должен делать. Она просила, она умоляла. Она выполнила свой долг и смыла с себя грех неверности. Она покончит с этим кошмаром и продиктует свои условия.

Глава 8

Так как Сэнди в Пэррише была одна, ей приходилось обращаться к незнакомым людям за помощью в поисках Гейба. Через три дня, не получив никаких известий о муже, она начала яростно названивать Ирву Джейкобсону. Ирв поднял на ноги полицию Пэрриша, и полицейский вертолет обследовал район, где мог исчезнуть Гейб. Сэнди пыталась мужественно перенести бесконечные съемки и интервью, но на четвертый день она заперлась в своем гостиничном номере и, не отрывая взгляда, смотрела на телефон, пока яркий солнечный свет утра не сменился на ее лице сумеречными тенями вечера. К этому времени она уже догадывалась, что Гейб мертв, хотя каждый лучик надежды и любви, вспыхивающий в ее сердце, умолял ее опровергнуть эту жестокую правду.

Экипаж вертолета обнаружил безжизненное тело на четвертые сутки. Из плена солнца вертолет нырнул в спасительную тень и вновь появился в ослепительном блеске как раз над местом зловещего происшествия. Второй пилот радировал на базу, что они обнаружили тело на склоне горы. Оно было в таком состоянии, что опознать его не удалось.

На место происшествия вылетела следственная бригада, и в облаке белой пыли там приземлился второй вертолет. Полицейские в респираторах и резиновых перчатках положили тело на носилки, погрузили его в вертолет и перевезли в судебно-следственный отдел полиции штата. Еще одна следственная бригада занялась изучением места происшествия. Были взяты на анализ образцы почвы и растительности. В лаборатории следственного отдела Силвертон-Каунти судебный медэксперт, обследовав тело, сделал заключение, что причиной смерти стал яд гремучей змеи. Вскрытие и детальный анализ внутренних органов показали, что этот мужчина принимал участие в нескольких жестоких драках и, возможно, был перед смертью избит. Необходима была более тщательная экспертиза. Стервятники и тарантулы почти ничего не оставили от лица, и оно не годилось для опознания, поэтому пришлось направить запрос зубному врачу Гейба Меррита. Ирва Джейкобсона подробно информировали о каждом этапе судебно-медицинской экспертизы, и он уговорил следователей ничего не сообщать Сэнди, пока опознание не даст неопровержимых результатов. Но, конечно, Сэнди узнала обо всем из сообщений по местному телевидению и сразу же позвонила в полицейский участок.

Медицинская карта, присланная дантистом, позволила опознать тело. Это был Гейб Меррит. Баннистер, начальник полиции Пэрриша, подготовил детальный отчет. Он отлично понимал, что Сэнди — звезда центрального телевидения, а Гейб Меррит — известный журналист, поэтому решил лично выразить свои соболезнования Сэнди. Вечерние новости как сенсацию преподнесли тот факт, что Сэнди сопровождали в участок полицейские в форме. Впоследствии Сэнди могла бы рассказать близким ей людям, что у нее сохранились в памяти лишь отдельные эпизоды того вечера. В конце концов ее отвезли в медицинский центр городского университета, где дали успокоительное и уложили в постель на всю ночь.

На следующее утро в Пэрриш прилетели Ирв Джейкобсон и Ден Арлен с целой толпой встревоженных журналистов, представляющих все виды средств массовой информации. Власти Пэрриша приготовились к яростным атакам, так как понимали, что смерть известного журналиста по уровню эмоционального шока аналогична убийству полицейского и пресса жаждет техасской крови.

Мэр Пэрриша Бобби Лоример широко распахнул двери своего офиса для газетчиков, вовремя почувствовав, что, попытайся он что-нибудь утаить или вообще как-то нервировать журналистов, это только подольет масла в огонь. После того как секретарь принес ему кофе и корреспонденцию, Бобби в течение пяти часов просидел за своим столом, мигая в объективы теле- и фотокамер и растекаясь в комментариях перед целыми связками микрофонов. Не раз его глаза вспыхивали от ярости, а скулы сводило от напряжения, но он старался сохранять спокойствие.

— Полиция Пэрриша и мобильные бригады Силвертон-Каунти не раз прочесывали эти холмы, — оправдывался он перед американским народом. — Будь там лагерь боевиков или нечто похожее на такой лагерь, мы обязательно нашли бы его. И если бы эти люди напали на Гейба Меррита, мы бы давно предъявили им обвинение. Мы провели тщательное расследование этого происшествия и готовы предоставить вам все материалы.

— Но в Силвертон-Каунти есть базы боевиков?

Лоример грузно осел в своем кресле:

— Я не готов отвечать на этот вопрос, мэм.

— Корреспондент «Вашингтон таймс» утверждает, что видел Гейба Меррита в одном из таких лагерей.

— Мы обязательно побеседуем с этим журналистом.

— Считаете ли вы, что Меррит был убит?

Лоример отвернулся и фыркнул от негодования. До этого момента ему удавалось сдерживать свои эмоции.

— Леди и джентльмены, мы совершенно точно установили, что Гейб Меррит умер в пустыне от укуса гремучей змеи, а ноги его были исколоты кактусами. Он пытался пройти этот ад, но, как вы понимаете, это совершенно невозможно. Вероятно, ему угрожала какая-то опасность и он пытался скрыться. Я этого не знаю, и вы не знаете. Я не могу объяснить, зачем он забрался в горы и как собирался оттуда выбраться. Любой фермер мог бы объяснить ему, что такая попытка просто убийственна.

Он сделал паузу, обведя глазами толпу враждебно настроенных людей, собравшихся в его офисе.

— Все, что от меня зависит, будет сделано для того, чтобы истина восторжествовала, но я не подозреваемый в этом деле и не хочу, чтобы ко мне относились как к подозреваемому.

Это был единственный момент в течение всего дня, когда Лоример чуть было не потерял хладнокровия.

Фильм Сэнди о Хейгах и Силвертон-Каунти был смонтирован и показан не только в «Американском дневнике», но в связи со смертью Гейба и в вечерних выпусках новостей. Однако личный триумф Сэнди обернулся для нее полным крахом. Что же касается карьеры, то этот фильм, несомненно, принес ей известность, ее запомнили.

Разумеется, и Маршалл Либман неожиданно для самого себя оказался в центре внимания. В интервью программе новостей он заявил:

— Я не знал, что он журналист, но сразу понял, что это хороший человек. Он не был похож на остальных, для них он был слишком умен и интеллигентен, и я попытался перетянуть его на свою сторону. Но он не поддался ни на какие уловки. — Либман покачал головой, вспомнив тот эпизод их встречи. — Я чувствовал, что он что-то скрывает, что-то очень важное, а так как я был сильно напуган, то стал даже подозревать, что его подослали ко мне с целью убийства. Когда я сидел за ужином с этими головорезами, то думал, что так оно и случится и мой труп закопают где-нибудь в диких прериях. — Он чуть было не рассмеялся, но потом спохватился, вспомнив, что сейчас совсем не до смеха. — С летчиком из того лагеря я должен был ночью вернуться в Пэрриш, и мне оставалось только закрыть глаза и молиться. Когда самолет приземлился, я поверил в Бога. Ведь лишь по милости Всевышнего мне удалось вырваться оттуда.

Либману задали вопрос о самом лагере.

— О, они устроили для меня хорошенькое шоу. В моем репортаже я рассказывал об этом, но пришлось смягчить краски. А глядя тогда на Меррита и других парней из этого лагеря, я сразу понял, что они там не в игрушки играют. Они просто фанатики и готовы убить кого угодно.

В течение трех дней прочесали все горы и в конце концов нашли каменный дом. С большим трудом, но полицейский самолет удалось посадить, и дом тщательно обыскали.

Шеф полиции Баннистер дал интервью журналистам.

— Насколько нам удалось выяснить, дом используется для отдыха звероловами. Он находится на земле ранчо Хаскинсов. Нет никаких доказательств того, что в этом районе базировался какой-нибудь лагерь.

Похоже, Баннистер не был этим слишком обрадован. Он понимал, что в глазах журналистов он выглядел бы намного лучше, найди полиция лагерь коммандос и прими она участие в его ликвидации. Но там не было никакого лагеря, и Баннистер вообще сомневался в существовании чего-то подобного. Однако он поклялся продолжить расследование. Попытки разыскать летчика, который доставил в лагерь Маршалла Либмана, также закончились неудачей: авиакомпания, которой принадлежал самолет, не располагала никакими сведениями об этом странном летчике, а тот рейс, когда пассажиром самолета был корреспондент «Вашингтон таймс», вообще не регистрировался.

Бобби Лоример, казалось, заболел от напряжения, когда пришлось опять встретиться с журналистской братией.

— Если имел место какой-то заговор, мы его раскроем, — охрипшим голосом уговаривал он журналистов. — Очевидно, что в этом деле есть много неясного. Мы потрясем как следует владельцев этой авиакомпании, еще раз попытаемся отыскать улики в том каменном доме. Мы сделаем все возможное. Но я должен сказать вам, ребята, что если нашелся такой ловкач и смельчак, чтобы пробраться в тренировочный лагерь боевиков и выжить там, то и они наверняка столь же ловки и решительны, чтобы быстро свернуть лагерь и уничтожить все улики.

Через два дня ажиотаж спал, и другие горячие новости заслонили смерть Гейба Меррита. «Ньюс уорлд», как и «Вашингтон таймс», конечно, продолжал и собственное расследование, но «Американский дневник», который существовал на деньги от рекламы и на выплаты от кабельного телевидения, быстро отказался от репортажей о гибели Гейба Меррита и вернулся к игривым интервью со специалистами по диете и по упражнениям для увеличения объема груди.

Сэнди Меррит взяла отпуск.

Смерть как-то незаметно поселилась в другом каменном доме, в старом доме в Вестчестере, где жили Сэнди и Гейб Меррит. После того как разлагающееся тело Гейба в цинковом гробу переправили в Нью-Йорк, горячее негодование техасцев, вызванное этой кровавой историей, ослабло и остыло, начался интеллигентный траур.

Сэнди в смятении перерыла весь шкаф с вещами Гейба, чтобы как-то прикрыть обезображенный труп мужа. После чего местный гробовщик уложил тело Гейба в лакированный ящик розового дерева.

Сэнди прилетела в Нью-Йорк за день до отправки туда останков Гейба. Дома ее уже ждали друзья. Прекрасные люди, они все сделали: в квартире было чисто и тепло, кофе и еда были приготовлены. Они встретили в аэропорту родителей Сэнди и устроили их в спальне для гостей, они привезли из Фалмута больного артритом деда Сэнди. Они заранее договорились с похоронным бюро, и Сэнди оставалось только сделать последние распоряжения.

Теперь они, поглядывая друг на друга, сожалели о смерти Гейба, этого веселого горячего парня, который пил и беседовал с ними, плескался в их бассейнах, жарил на углях мясо на пикниках, сидел рядом с ними в освещенных свечами ресторанах и, бывало, заливал красным вином свою бородку. Он и теперь был с ними, но он был мертв. А в окна стучали ветвями зимние клены.

Он умер, и его тело гнило несколько дней в техасских горах. А перед смертью его жестоко избили. Друзья Сэнди едва ли могли себе представить человека, осмелившегося поднять руку на Гейба Меррита, потому что эти прекрасные люди в принципе отвергали всякое насилие. И вот они потерянно бродили по этому дому скорбя и хватались за любое случайно подвернувшееся занятие. Женщины плакали и утешали друг друга, а мужчины похлопывали друг друга по плечам. Они ходили за продуктами и разжигали камин, застилали кровати и занимались детьми.

Когда Сэнди вернулась домой, она нашла у них искреннее сочувствие и сострадание, а ее лучшие подруги, Конни и Эми, остались на ночь в ее спальне, когда у нее началась истерика. Они тихо прикрыли все двери и задернули шторы, пока Сэнди рыдала, сгорбившись, на краю их общей с Гейбом кровати. Они стояли рядом с Сэнди в церкви, на отпевании, а она не отрываясь смотрела на гроб. Они поддерживали ее под руки на кладбище. Но она прекрасно держалась в то утро.

Гейба опустили в бетонную яму в холодной земле, а Сэнди отвезли домой, где собрались десятка два близких Сэнди и Гейбу людей, чтобы за кофе и легким ленчем помянуть Гейба Меррита. Сэнди усадили в обитое цветным ситцем кресло в ее гостиной в колониальном стиле, и она, судорожно сжимая пальцы, силилась удержать улыбку на дрожащих губах. Они говорили ей, что это самый легкий день, потому что он проходит в заботах и хлопотах.

Нереальность происходящего отодвигала для Сэнди подлинный ужас случившегося. Она даже представить себе не могла, что останется вдовой; она была молода и привлекательна, ей сопутствовал успех, у нее был муж. А теперь его похоронили, но Сэнди все еще не осознавала этого. Ей предлагали кофе, и она пила его, а сумерки сгущались, наступала ночь, в комнатах зажглись лампы, и постепенно большинство гостей разошлись. Телефон звонил непрерывно, несколько раз трубку передавали Сэнди, она принимала соболезнования от Алисы Эвери и Дена Арлена, от Гарриет Леви и Ирва Джейкобсона. Был звонок даже от Эдры Барак.

— Я просто потрясена случившейся трагедией, — сказала ей по телефону Эдра. — Я понимаю, мы с вами встречались лишь однажды, во время интервью, но я посчитала своим долгом позвонить вам.

— Благодарю вас, — ответила Сэнди.

Она уже была в спальне, и во время разговора вошла Конни с очередными соболезнованиями и цветами, которые она поставила в вазу на столике.

— Мне дорого ваше внимание, — повторила Сэнди в трубку.

— К сожалению, это все, что я могу для вас сделать, — взволнованно откликнулась Эдра. — Это звучит дико, я понимаю, но у меня грипп, и я не смогла приехать. Прошу вас, позвоните мне.

— Да, непременно. Еще раз благодарю вас.

И она повесила трубку.

Была уже ночь, и по комнате бродили тени. Она и Гейб часто в зимние вечера сидели в этой комнате у камина, пили кофе по-ирландски и мирно беседовали. Гейб был везде, казалось, он не уходил из дома.

Конни взглянула на Сэнди:

— Чего бы ты хотела, дорогая?

У Сэнди болела голова, и она безуспешно растирала пальцами виски. Несмотря ни на что, она выглядела очень привлекательно в накинутой на плечи красной велюровой шали и с распущенными волосами.

— Мне хотелось бы обдумать то, что случилось. — Сэнди подняла на Конни глаза, в них дрожали слезы. — Мне так больно.

— Я понимаю.

— Когда-нибудь эта боль утихнет?

— Наверное.

Конни присела перед кроватью и, притянув к себе голову Сэнди, поцеловала ее.

— Ложись, детка, расслабься. Не надо ничего говорить.

Сэнди послушно легла и закрыла глаза, но потом опять села.

— Пойди займись гостями, — прошептала она. — Со мной все в порядке.

Конни устало вздохнула и вышла из спальни. Сэнди опять опустила голову и заплакала. Ей было особенно нестерпимо больно оттого, что она никогда не видела Гейба живым с того момента, как он уехал по заданию редакции. Она потеряла его на несколько недель раньше, чем он умер. Вот такая жестокая шутка.

Она с трудом поднялась с кровати и поплелась через комнату к камину. Без какого-либо повода, кроме необходимости хоть чем-нибудь заняться, она, сев за чайный столик у огня, взяла загадочное послание Люка Эвери. Но сейчас она не могла о нем думать и, сложив листок, опустила его в карман платья.

Глава 9

Когда Рубен Хейг получил художественно выполненное приглашение на барбекю в усадьбу Биннса, он понял, что большие парни собираются задать ему трепку. Чет Биннс был президентом «Уолко», крупнейшей в округе химической компании. «Уолко» была основным соперником Хейгов в борьбе за Юго-Западную. Рубен посмеялся, принял приглашение Биннса и попросил Аарона сопровождать его.

На ранчо Биннсов Рубен уселся на большой диван рядом с Аароном. В огромной комнате было неуютно от табачного дыма и переполняющего всех внутреннего напряжения. Чет Биннс стоял перед камином, зажав в белых зубах сигару. Президенты еще четырех фирм, оспаривающих Юго-Западную, расположились в креслах и на диванах. Из окна открывался вид на необъятный плавательный бассейн и живописную лужайку с установленным на ней барбекью.

Рубен Хейг с отвращением вдохнул задымленный воздух, выпил, добавив воды, «Джека Даниелса» и с треском поставил стакан на кофейный столик. Хейги накатывались, как танк, на другие компании и делали миллионы, опустошая землю и с беспорядочной алчностью разворачивая ее недра; джентльмены с безупречной репутацией и хорошими манерами были по горло сыты этими Хейгами. И Рубен чувствовал, что у него закипает кровь. Его желудок сжимался и урчал, как грязевой гейзер. Резные деревянные двери были плотно закрыты. Судя по всему, здесь прольется море крови.

Чет Биннс был образцовым техасским миллионером — загорелым, холеным, шикарно одетым. Такие, как он, пришли на смену необузданным скандалистам прошлых лет. Но когда это было необходимо, Биннс мог пустить в ход и кулаки. Однажды на светской вечеринке он прыгнул с веранды на человека, который назвал его лживым сукиным сыном, и дамы в модных вечерних туалетах могли полюбоваться, как за несколько мгновений физиономия того парня превратилась в гамбургер. В тот же вечер Биннс посетил оперный театр, построенный на его деньги.

Чет Биннс окинул взглядом собравшихся и заговорил решительным и авторитетным тоном:

— Две недели назад Джон Бурк заявил, что в качестве партнера он выбрал «Уолко». Мы вели переговоры в течение пяти дней. Последний раз я встречался с Бурком сегодня в полночь, и мы приняли окончательное решение о слиянии наших фирм. Эти ребята готовы отступиться, Рубен, и я полагаю, что хорошая выпивка будет лучшим доказательством отсутствия у нас каких-либо задних мыслей. Как насчет того, чтобы присоединиться к общему мнению?

«Ребята» рассмеялись, выразив этим молчаливое согласие. Они уже наполовину были в кармане у Чета Биннса, поднакачавшись его «Дикой индейкой» и «Джеком Даниелсом», к тому же их неудержимо манила перспектива поваляться на жарком солнышке и опорожнить несколько бочонков пива.

— Объясните им, ребята, — подсказал Биннс.

Чарли Кингсуорт, президент «Коуст ойл», снял очки.

— Мы взяли в кредит у банковского синдиката более пяти миллионов долларов, Рубен. В нашем распоряжении были лучшие коммерческие банки, но Чет обскакал нас. Я думаю, что Джон Бурк испугался, как бы федеральный антимонопольный комитет не заблокировал объединение двух крупных нефтяных компаний. А разве вас это не касается?

Алан Прудхом, седовласый президент компании «Гретнер» — интернационального конгломерата различных фирм, хлопнул себя ладонями по коленям и сказал:

— Рубен, вы меня знаете. В бизнесе я распоследний сукин сын. Если захочу заполучить фирму, она будет моей, Бог свидетель. Для того чтобы завладеть контрольным пакетом, пятьюдесятью двумя процентами Юго-Западной, я поднял стоимость одной акции до восьмидесяти пяти долларов. — Он хмыкнул. — Но Чет Биннс позвонил мне и сказал: «Эл, мы все равно выиграем». И этот ублюдок выиграл! — Алан пожал плечами. — Пошли его к черту, Рубен, хлебай его дерьмовую выпивку и не дергайся.

Раздались выкрики одобрения и даже аплодисменты. Рубен посмеялся со всеми, а потом сказал:

— Ладно, ребята, не надо больше распинаться и исповедоваться, я сэкономлю ваше время. — Он наклонился вперед, нависнув всей массой над кофейным столиком. — Я знаю, какую роль каждый из вас играл в этой пьесе. С самого начала я понимал, с кем имею дело. Мы с Эдом Клири, а он, как вам известно, работает на меня, во всем разобрались. У нас есть наличные, у нас есть акции и вся необходимая информация.

— И у нас все это есть, Рубен, — перебил его Кингсуорт. — Но дело в том…

— Дело в том, ребята, что вы сами согласились выйти из игры! — Улыбка Рубена замерзла на его лице, а глазки засверкали из глубин розовой плоти. — И никогда не пытайтесь одурачить меня. Может быть, я не так ловок, как вы, ребята, но я каждый ваш шаг наперед знаю. Вы любите делить доставшиеся вам компании среди своих: эта нефтяная компания — тебе, эта текстильная — тебе; каждый из вас получает свой кусок пирога, и никому не грозит пинок от антимонопольного комитета. Затем вы собираетесь все вместе и устанавливаете максимально высокие цены.

Рубен опять ухмыльнулся и прощупал глазками каждого из присутствующих.

— Черт побери, ребята, есть и другие компании, которые сами выпускают акции, создают резервные фонды, пытаются защитить себя от полчища волков. — Он громко расхохотался. Так дело не пойдет! Что я буду иметь, если присоединюсь к вашей стае? Объедки, не так ли? Возможно, с вашей стороны очень благородно отдать Юго-Западную Чету, но я не могу себе позволить подобные жесты. Юго-Западная — это грандиозно. Два миллиарда баррелей нефти! Три миллиарда кубических футов природного газа! Пятнадцать миллиардов тонн угля! Это грандиозно. И я хочу это иметь.

Рубен откинулся на спинку дивана и отхлебнул из стакана. Остальные смотрели на него и сопели. Да, с этим будет трудно справиться. Струйки пота стекали, поблескивая, по крепким щекам Биннса. Он покачал сигарой, зажатой в огромном кулаке, и сказал:

— Итак, ваша позиция, Рубен, осталась непримиримой. Но я тоже привык драться до конца. В данный момент вы, наверное, можете выложить больше долларов, чем я, но имеется и кое-что другое, что может оказать решающее влияние на исход дела.

Он затянулся и, прищурив глаза, выпустил дым.

— Я должен еще кое-что сказать.

В комнате сгустилась тишина, напряжение стало еще более ощутимым, как гудение электричества в высоковольтных проводах.

— У нас сейчас очень хорошие перспективы. Как никогда раньше. Сырье из шахт, рудников, нефтяных скважин будет неуклонно расти в цене. Изобилие нефти на рынке сделало свое дело: стоимость акций отечественных промышленных предприятий покатилась вниз. Мы получили правительство, которое поддерживает большой бизнес. Антитрестовское законодательство будет пересмотрено. Пахнет большими деньгами. Крупные химические компании, такие, как фирма Чарли, будут сами закупать сырье и запасать его впрок. Большие продовольственные компании объединятся с другими компаниями, усилив тем самым свою власть над рынком продовольствия. Отдельные кридитно-финансовые группы смогут, подчинив своей власти брокерские конторы, превратиться в единый финансовый центр. Мы будем контролировать ситуацию в любой области.

Он в упор посмотрел на Рубена и Аарона Хейга.

— Но ничего нельзя гарантировать. Счастливые времена могут быстро закончиться, вот так, — он щелкнул пальцами, — если в бизнес придут люди с грязными руками. Если правительство вынуждено будет заниматься расчисткой мусора. И когда вы создадите гигантскую компанию, устраивая, подобно ковбоям с ободранными задницами, идиотские игры в войну, и начнете с глупой жадностью заглатывать мелкие никудышные нефтяные фирмочки, когда вы потеряете всякую осторожность и окончательно свихнетесь, вот тогда вас ждут большие неприятности.

Напряжение сменилось замешательством, будто подменив саму атмосферу в комнате. Биннс даже не старался соблюсти приличия или элементарную деликатность. Все сидящие вокруг кофейного столика понимали, что он намекает на смерть Гейба Меррита в лагере коммандос и на прежние активные попытки Хейгов овладеть энергетическими компаниями, подчиняя их себе под угрозой полного разорения.

Биннс бросал открытый вызов Рубену Хейгу, но таков уж был стиль Чета Биннса. Он любил хорошую драку один на один. Рубен закурил сигарету, но сразу же закашлялся, и его лицо налилось кровью. Аарон сохранял спокойствие.

— Чет, может быть, вы перестанете напускать здесь тумана? — хмыкнул Рубен.

Все с облегчением расхохотались, засмеялся и Биннс.

Глазки Рубена лениво скользнули по лицу Чета.

— Поймите, Чет, у меня своя игра, и это приносит результаты. Вам не нравится то, что я делаю, но вам придется поджать хвост. Я не брошу этого дела. Да, я груб и неотесан, но я добиваюсь своей цели. И Юго-Западная будет моей.

Он кашлянул и выпил виски из нового бокала, который подал ему слуга-мексиканец. После открытого столкновения Хейга и Биннса присутствующие чувствовали себя явно не в своей тарелке. Рубен претендовал на нечто большее, чем быть ежедневным посмешищем. Хотя в интервью с женой погибшего корреспондента, которое демонстрировалось по всем каналам телевидения, он выглядел не лучшим образом, оказалось, что он просто валял дурака и разыгрывал шута горохового.

Биннс с нескрываемой иронией заметил:

— Я и не думал, что вы согласитесь отступить, Рубен. Но у вас не будет никаких шансов.

Рубен покачал головой и насмешливо фыркнул.

— Господи Боже, Чет! — Он обвел глазами присутствующих. — И ваши парни согласны с этим?

— Мы с этим согласны, Рубен, — заявил Чарли, — ведь мы не знаем, как вы собираетесь побить Чета.

Слова Чарли внесли какую-то разрядку. Бизнесмен, в руках которого было целое ожерелье нефтеперерабатывающих заводов, предложил:

— Ваша очередь, Рубен. Открывайте карты!

Аарон до сих пор не сказал ни слова и все в той же позе сидел на диване, а глаза Рубена превратились в щелки, и он, выпрямившись, парировал:

— Я свои карты держу поближе к жилету и предъявлю их только Джону Бурку. А Чет пусть пока посуетится.

Биннс слегка наклонился к Хейгу:

— Я предполагал, Рубен, что вы не пойдете на уступки. Очевидно, мне придется опять вернуться к тому, что я уже сказал. Юго-Западная для меня жизненно необходима. Если меня вынудят вести игру не по правилам, я готов. Я выставлю на всеобщее обозрение ваше грязное белье, Рубен, и подведу вас под суд. Чтобы участвовать в этой игре, вы наделали слишком много долгов, и я вас уничтожу.

Шквал эмоций прокатился по комнате, но тишина мгновенно восстановилась, когда Аарон очень медленно поднялся со своего места. Неожиданное после столь долгого оцепенения движение Аарона приковало внимание всех присутствующих. Аарон выглядел немного бледно и непрезентабельно рядом с этими здоровяками, но заговорил он спокойным, тихим голосом:

— Вам следует преподать наглядный урок, джентльмены. Вы не понимаете, что происходит. У вас очень слабое представление о наших намерениях и возможностях. Мы на пороге великих событий, джентльмены. Я бы посоветовал вам заниматься своими делами и не пытаться помешать нам.

Биннс побагровел и сжал кулаки.

— Знаете, Аарон, я и ухом не повел, когда ваш отец в течение целого дня обзывал меня распроклятым сукиным сыном, но все, что вы сейчас сказали, приводит меня в бешенство. Почему, как вы думаете?

— Потому что мой отец — добрый старик, такой же, каким был ваш отец, Чет. Я же — подонок с изысканными манерами и гладкой речью, как и вы. И будущее за нами. Я уже располагаю такой силой и властью, какие вам и не снились, и если вам это не нравится, можете поцеловать свинью под хвост.

— Господи Иисусе! — прошептал кто-то из присутствующих, пытаясь свести дело к шутке и приступить к выпивке, чтобы побыстрее выпутаться из этой щекотливой ситуации.

Но Биннс отступать не хотел, да и реакция у него была мгновенная. Насилие обрушилось как гром с ясного неба, когда Чет ринулся через гостиную на Аарона. Он отшвырнул подставку для ног и чуть было не перевернул кресло с Чарли, которое оказалось у него на пути. Аарон оставался на прежнем месте, когда Биннс нанес первый удар.

Ответный удар последовал столь быстро, что присутствующие еще в течение нескольких дней обсуждали его, не поверив собственным глазам. Когда Биннс обрушился на Аарона всем своим весом в двести десять фунтов при росте более шести футов, тот ответил ему серией внешне беспорядочных обманных движений. И вдруг резким ударом ребра ладони он опрокинул Биннса на спину, как мачете срубает стебель бамбука. Биннс просто рухнул во весь рост на пол, не издав при этом ни звука и даже не двигаясь. Все, кроме Рубена, который продолжал спокойно сидеть на диване, вскочили на ноги и теперь стояли молча и растерянно.

Аарон слегка покраснел, у него немного сбилось дыхание, и он растирал пальцами ребро ладони, презрительно поглядывая на присутствующих.

— Друг с другом вы находите общий язык, но нас вы не в состоянии понять. Ну что же, продолжим наши игры.

Рубен наблюдал за происходящим с буддистским спокойствием. Наконец и он откликнулся:

— Разница между нами в том, что мы стремимся опередить вас на один шаг, как далеко бы вы ни зашли. И это принесет нам полную победу. Подумайте над тем, что я вам сказал.

Аарон резко повернулся и направился к двери, которую распахнул перед ним слуга. Остальные столпились вокруг Биннса, который начал приходить в себя после полученного нокаута. Почти все с ненавистью поглядывали на Рубена. Подоплекой этой ненависти был непреодолимый страх, который Хейги внушали каждому, с кем имели дело.

Был не по сезону теплый вечер на редкость жаркого декабря на юго-западе. Двое молодых, симпатичных людей засиделись в одном кафе в Пэррише уже после его закрытия. Это был живописный район города, пристанище художников, где сохранились построенные еще до Гражданской войны старинные особняки в испанском стиле. В кафе нужно было спускаться по шатким ступеням каменной лестницы. Красные клетчатые скатерти покрывали маленькие столики, стоявшие на открытом воздухе у обвитой плющом белой оштукатуренной стены. Молодой человек отсчитал владельцу кафе достаточно долларов, чтобы убедить того не закрывать заведение и позволить влюбленным побыть наедине.

Кафе тонуло в полумраке, так как горели только два подвесных железных фонаря. Мужчина и женщина сидели за столиком напротив друг друга, их пальцы переплелись, и заметно было, как напряжены их тела. Он был высоким, стройным парнем со светлыми волосами песочного цвета, она — изящная и гибкая, с веснушками на лице и с шелковистыми волосами, которые свободно рассыпались по ее плечам, в розовой кофточке. В отдалении слышалась рождественская музыка.

Столик был таким маленьким, что они могли целоваться, почти не наклоняясь друг к другу, и их губы соприкасались с непреодолимой страстью. Поцелуи становились все более настойчивыми и нетерпеливыми.

Наконец, устав от перевозбуждения, они оторвались друг от друга. Он откинулся на стуле, закурил сам и предложил сигарету ей. Она покачала головой.

— Давай я отвезу тебя домой, — сказал он.

— Я думала остаться сегодня с тобой, — ответила она.

— Не сегодня. Я должен собрать вещи и выспаться.

— Ты и со мной выспишься.

— Нет, — улыбнулся он, — уж этого мне меньше всего хотелось бы. По мне мурашки бегают, как только я подумаю об этом.

— А мне приятно об этом думать. — Ее улыбка блеснула в слабом свете фонарей. — И я люблю тебя еще больше.

Она с наслаждением вдохнула запах подаренных им духов «Герлен», но вдруг в глазах ее мелькнуло беспокойство.

— Ты сегодня так далек от меня.

— Да уж, — с шутливой серьезностью произнес он. — Глаза бы мои на тебя не смотрели, и как можно дольше. Я хочу сохранить свою невинность.

Она взяла его руки в свои ладони и, с любовью глядя ему в глаза, стала нежно и страстно целовать его пальцы.

— Я ненавижу то, что ты делаешь. Во всех этих расследованиях нет ничего романтичного. Боже мой, я работала с Люком Эвери полгода, и от того, что он раскапывал, меня просто выворачивало наизнанку.

— Конечно, это грязная работа, но кто-то должен ее делать.

— Я не желаю, чтобы ее делал ты. Я предпочла бы, чтобы ты занялся бизнесом и женился на мне.

Она снова принялась целовать его, а затем они сидели с тихой грустью, не в силах расстаться.

По улице над ними прошел какой-то мужчина, затем вернулся и, покачиваясь, приблизился к ограде, за которой они сидели внизу. Некоторое время они не замечали его, поглощенные друг другом, чуть не плачущие. Между тем мужчина, шаркая ногами, медленно спускался по лестнице. Высокий и худой, неопределенного возраста, он был в нейлоновой куртке и поношенных джинсах, в ковбойской шляпе. Когда он добрался до последних ступенек лестницы, Сью, которая смотрела в ту сторону, заметила его и вскрикнула от неожиданности.

Дэвид нахмурил брови:

— Что случилось?

— Там кто-то есть.

Дэвид вместе со стулом отодвинулся от столика и обернулся. Незнакомец отступил в глубокую тень. Дэвид окликнул его:

— Кто там?

Ответа так и не последовало, и он попытался объяснить:

— Заведение закрыто. Приходите завтра.

Тишина была гробовая, в воздухе чувствовался запах дождя. Незнакомец захихикал и, спотыкаясь на последних ступеньках и цепляясь за стену, вышел на свет. Какое-то время он стоял, покачиваясь, на выложенной красным кирпичом дорожке внутреннего дворика, затем двинулся к одному из фонарей. Судя по всему, это был крепкий и сильный мужчина лет тридцати — тридцати пяти, явно чем-то недовольный.

— Если заведение закрыто, какого хрена вы тут делаете? — с вызовом воскликнул он.

Дэвид освободил руку из ладоней девушки и встал.

— Почему бы вам не убраться отсюда?

Мужчина не спеша направился к их столику.

— Ну нет, черт бы вас побрал! — снова рассмеялся он.

— Я закричу! — воскликнула Сью. — На улице люди.

— А я размозжу твою башку, курва! — заявил незнакомец.

Он сбросил куртку и указал на пистолет в кобуре под мышкой. Дэвид отодвинул стул и поднял руки в примиряющем жесте.

— Не надо волноваться, — попытался он успокоить бандита. — Вам нужны деньги? К сожалению, их у нас не много.

Незнакомец, успевший переместиться в тень, выхватил пистолет и, медленно поводя стволом, приблизился к столику.

— Деньги позже, — хмыкнул он. — Сначала я возьму ее.

— Ни черта ты не получишь!

Бандит ткнул пистолетом в сторону Дэвида и сказал:

— Ты, парень, лучше не груби мне, а то я отстрелю тебе яйца!

Он направил пистолет между ног Дэвида и опять захихикал, затем взглянул на девушку, оцепеневшую на своем стуле от страха, и скомандовал:

— Давай, детка, поднимайся!

Сью не могла сдвинуться с места. Бледная как мертвец, она судорожно вцепилась в край стола, и ее сердце бешено колотилось. Незнакомец бросился к столу и с грохотом отшвырнул его прочь. Пластмассовая пепельница, стаканчики с перцем и горчицей и кольца для салфеток покатились по всему дворику. Всхлипывая, Сью сидела на стуле, ее била дрожь, и ей негде было спрятаться.

— Давай, детка, будь умницей.

Направив на нее пистолет, он схватил ее своей длинной ручищей и стащил со стула. Затем с силой привлек к себе и, держа за волосы, чтобы она не могла сопротивляться, впился губами в ее рот. Для большей острастки он вдавил дуло пистолета ей в затылок.

Изнасилование было быстрым и отвратительным. Незнакомец швырнул Сью в заросли плюща под стеной кафе и, не отводя от ее виска пистолет, принялся жадно и слюняво целовать ее в лицо и шею. Грубо рванув за ворот, он оборвал пуговицы на кофточке и изодрал ее в клочья, добираясь до тела женщины. Затем с удивительной ловкостью и сноровкой он обхватил ее со спины, расстегнул лифчик и сорвал его, отбросив прочь. Обнажилась маленькая белая грудь. Сью отвернулась и, закрыв глаза, стала тихо звать Дэвида. Насильник расстегнул молнию на ее джинсах, резким рывком сдернул их и слегка отодвинул ее тело от стены, чтобы затолкать ей джинсы между колен.

Пока все это происходило, Дэвид успел отступить в глубокую тень и закурить вторую сигарету. Он наблюдал изнасилование со странным равнодушием, даже не пытаясь убежать или прийти на помощь девушке. Только глаза выдавали мучившую его боль и бессильную ярость.

Насильник расстегнул молнию на своих джинсах и грубо вошел в женщину, заставив ее вскрикнуть от боли. Он насиловал ее, шумно дыша и навалившись всем телом, и пряжка от его ремня оставила кровавые отметины на ее нежном животе. Все происходило почти в полной тишине, слышались только глухие удары ее обнаженной спины об оштукатуренную стену и рычание насильника.

Изнасиловав свою жертву, он деловито застегнул молнию на джинсах и сунул пистолет в кобуру. Несколько мгновений бандит постоял рядом с Сью, наблюдая за ее жалкими попытками прикрыть свое обнаженное тело остатками блузки. Голова ее все еще была повернута в сторону, а глаза закрыты. Кровь стекала по ее подбородку из прокушенного языка, и она судорожно вздрагивала, отсвечивая в полумраке беззащитной наготой своего поруганного тела, и снова и снова повторяла:

— Не надо больше, не надо больше…

Незнакомец сплюнул на кирпичи двора и пожал плечами. Возможно, как это ни кощунственно звучит, Сью повезло, что ее глаза были закрыты, и она не увидела, как он снова направляется к ней. Она ожидала повторного насилия, чего угодно, но только не безжалостного удара кулаком. Глухо вскрикнув, она открыла глаза. Незнакомец вновь хлестнул ее по лицу, и рот ее наполнился кровью. Она смотрела на него с изумлением и ужасом, а он уже не был похож ни на пьяного, ни на сексуального маньяка. На его лице появилось выражение сосредоточенного внимания, и он быстро шарил глазами по ее телу, как бы намечая наиболее уязвимые для ударов точки.

Незнакомец быстро решил задачу, нанеся удары ей по почкам и ребрам и пригвоздив ее к каменному полу ударами ребром ладони по шее. С тихим, жалобным стоном она забилась, выгибаясь дугой, как пойманная на крючок рыба, выброшенная на берег лунной ночью. Убийца снова ударил ее по почкам, а затем нанес сокрушительный удар по ребрам. Раздался хруст, сопровождавшийся жутким хлюпаньем. В горле у нее забулькало, изо рта хлынула кровь, язык вывалился.

Убийца несколько мгновений постоял в неподвижности; он тяжело дышал и, видимо, решил передохнуть. Затем он нагнулся над распростертым телом Сью и со знанием дела пощупал пульс. Явно довольный, убийца выпрямился и вновь сплюнул.

Пока происходило это избиение, в кафе по ступенькам спустился еще один мужчина, но он двигался уже совершенно бесшумно и был почти невидим в черной рубашке и в черных спортивных брюках. Он дождался, когда убийца закончит свою работу, быстро вышел на середину кафе и прошипел:

— Дэвид!

Дэвид вышел из тени на свет с окурком сигареты во рту. Швырнув окурок на каменный пол, он раздавил его носком ботинка. Вид у него был такой, будто его поразила внезапная болезнь.

— Я здесь.

Вновь пришедший пристально взглянул на Дэвида, потом на убийцу. Ему здесь явно не нравилось, ведь он, в отличие от двух других, был известной фигурой. Однако Кермит Дайсон понимал, что его присутствие необходимо, без проверки не обойдешься. Он обратился к убийце:

— Что с ней?

— Мертва, — уверенно ответил тот. — Я проткнул ей легкие ее же ребрами.

— Отлично. Как вы себя чувствуете, Дэвид?

— Зачем понадобилось ее насиловать? — возмущенно спросил Дэвид.

— Я так решил и не счел нужным ставить вас в известность, — объяснил Дайсон. — Вы вздумали в нее влюбиться, и мне показалось, что сексуальное оскорбление будет для вас более серьезной проверкой, чем если бы ее просто забили до смерти. Вы выдержали эту проверку.

— Не так уж хорошо я ее выдержал. Я был близок к тому, чтобы убить его.

Дайсон улыбнулся:

— Вы были близки к тому, чтобы броситься на него, но убить его вы бы не смогли. У Энди красный пояс по кунфу. Единственная трудность для него заключалась, в сущности, в том, что ему пришлось убивать девушку столь неряшливо и дилетантски. А ее необходимо было ликвидировать. В ее памяти хранилось слишком много фактов, обнаруженных Люком Эвери. Она вместе с ним вела расследование и собирала материалы. — Дайсон вздохнул. — Теперь они оба мертвы. Нам необходимо найти эти материалы, и тогда мы в безопасности.

— Эта работа будет поручена мне? — спросил Дэвид.

Дайсон испытующе взглянул на него:

— Это была нелегкая проверка. Ваша задача заключалась лишь в том, чтобы проследить за ликвидацией девушки. Но вы в нее влюбились. Хотя, нужно признать, во время операции вы не вмешивались и не пытались скрыться, продемонстрировав дисциплину и выдержку.

Дэвида бросало в дрожь от волнения, и он закурил третью сигарету.

— Теперь, когда я доказал свою лояльность, мне бы не хотелось больше этим заниматься.

— Вы будете заниматься этим постоянно, Дэвид, — заметил Дайсон. — И вам не следует интересоваться мотивами принимаемых мною решений и реагировать столь эмоционально.

В глазах Дэвида мелькнула тревога.

— Не думаю, что я проявил какие-то эмоции. Бога ради…

Дайсон перебил его:

— Вы несостоятельны, Дэвид. Вы сожалеете о том, чему оказались свидетелем. У вас полностью парализована воля. Вы готовы были наброситься на Энди. К сожалению, это становится опасным. Я не дам и ломаного гроша за свою жизнь, если она будет зависеть от вас.

— Какого хрена, Дайсон…

— А теперь вы назвали мое имя, — разочарованно протянул Дайсон. — Это подтверждает мои самые худшие опасения. Энди!

И он не без изящества отступил на шаг. Дэвид мгновенно все понял, и глаза его расширились от ужаса. Но было уже поздно. Энди выхватил пистолет и дважды выстрелил. Выстрелы, будто взрывы гранат, разорвали привычную тишину дворика. Дэвид дернулся, как от удара электрическим током, и упал.

— С пистолетом все чисто? — спросил Дайсон.

— Нет проблем, — опять уверенно ответил Энди.

— Тогда давай убираться отсюда ко всем чертям.

И Энди вместе с Дайсоном тихо выскользнули из кафе, вблизи которого уже начали собираться первые зеваки.

Глава 10

Телефонный звонок разбудил Джеффа Коннери, но он не смог вовремя выбраться из постели, чтобы ответить на него. После двенадцати звонков телефон замолчал, а Джефф все еще сидел голый на краю своей измятой постели и почесывал голову. Он чувствовал, что девушка, которая разделила с ним кровать в эту ночь, еще спит, но даже не повернул голову, чтобы взглянуть на нее. Однако день надо было начинать, если уж его разбудили.

Через четверть часа он оделся в чистую рубашку, старые джинсы и толстый свитер. Так как душ он ночью принимал, то посчитал, что утром достаточно только умыться, а бритьем себя вообще не утруждать. Джефф закурил сигарету и вышел на веранду своего обшитого кедровыми досками дома, надеясь стряхнуть остатки сна. Он смотрел на золотистые дюны с пожухлой травой, на океан голубовато-стального цвета. В облаках просвечивали прозрачно-голубые прогалины, а солнечные лучи поддавали жару, окрашивая края облаков до цвета перезрелого мандарина.

Джефф вздрогнул от промозглого холода, а его ноздри защекотали крепкие запахи дымного утра Новой Англии. Его коттедж находился довольно далеко от навязчивой цивилизации и от туристского бизнес-центра на Гулль-Айленде. Устав от добровольного одиночества, он попытался объективно оценить свое физическое состояние.

Его рост превышал шесть футов, и это было хорошо, но все ему надоело и все утомляло. У него были широкие плечи бывшего полузащитника в американском футболе, мощный торс, поросший густым, жестким волосом, талия все еще оставалась довольно тонкой. Стройные и мускулистые ноги также выглядели довольно прилично, хотя приступы ишиаса и ревматизма изрядно подпортили колени. Обнаженный, Джефф Коннери был все еще привлекателен для женщин; действительно, хотя время нанесло урон его телу, оно стало лишь более живописным, и молоденькие девушки почти впадали в экстаз.

На его лице лежала печать такого страдания, перед которым не могла устоять ни одна женщина. Взгляд голубых глаз был ускользающим, робким; густые, длинные волосы закрывали лоб и свободно падали на плечи. Мощные челюсти сжимали сигарету, щеки потемнели от щетины. Несомненно, его облику не могло повредить выражение усталой интеллигентности, приправленной легким цинизмом.

Джефф привык уважать свое тело, и большую часть жизни он провел в обдумывании своего внешнего вида. Уже в шестнадцать лет футбол и плавание вылепили эти божественные формы. Его волосы были тогда золотистыми, а взгляд пронзительным. Когда он балансировал на доске для серфинга, девушки замирали от восхищения, а отец сиял от гордости. Его гены оправдывали ожидания.

Когда пришло время вести кампанию по выборам в сенат, он мастерски подобрал гардероб, продумал, как в художественном беспорядке уложить волосы, подзагорел. Он часами просиживал в проекционной, рассматривая на экране свои голубые глаза и кривую ухмылку. И вот Джефф Коннери, прежде чем приземлиться в Вашингтоне, в федеральном округе Колумбия, поднимал руку в приветственном жесте на ступенях капитолия родного штата, а объективы фото- и телекамер жадно ловили его движение. У отца опять был повод сиять от гордости. Со старшим сыном случилась трагедия, но его второй золотой мальчик подхватил знамя и ринулся в атаку.

Теперь, в это зимнее утро на атлантическом побережье, Джефф Коннери, достигший уже среднего возраста, боролся с подступающей тошнотой и с похмельем, от которого голова раскалывалась. Со страшной силой выворачивало суставы, и резкая боль пронзала грудную клетку. Он вынул изо рта сигарету и закашлялся, задыхаясь от мокроты. Когда ему наконец удалось справиться с кашлем, легкие, казалось, готовы были разорваться от боли. Он сплюнул с веранды на бледно-зеленую траву — во рту будто свиньи нагадили.

Внутреннее состояние Джеффа Коннери было плачевно. Он жил только на поддерживающих его организм лекарствах. Разрушения казались необратимыми, его разум поплыл и затуманился. Вот уже два года, как он вымучивал свою книгу, но не написал и десяти глав. Однако писанина, даже бессистемная, помогала коротать время на этом острове, где в изобилии расплодились рестораны-обираловки и магазинчики, торгующие поддельными предметами старины, и на этой пустынной отмели, куда волны жизни выбросили потерпевшего кораблекрушение сенатора, неприкаянно и бесцельно бродившего день за днем вокруг своего коттеджа.

В первый год своей жизни на острове Джефф не хотел устанавливать в коттедже телефон. Каждое утро он отправлялся на почту, чтобы забрать корреспонденцию, и если кто-нибудь хотел передать ему срочное сообщение, то должен был послать телеграмму. Не получив за весь год ни одной телеграммы, Джефф смирился настолько, что поставил телефон и в течение часа или двух каждый день пристально смотрел на него, удивляясь, почему он молчит. Однако телефон все же звонил, и это случалось достаточно часто, чтобы отсрочить отправку Джеффа в психушку, когда ему стало вообще на все наплевать.

Небо теперь очищалось быстрее, и солнце затопило безлюдный берег потоком холодного, но яркого света. Было около нуля и, судя по всему, еще потеплеет до четырех-пяти градусов. Хорошая погода для прогулки, воздух прохладный и влажный. И вдруг телефон опять зазвонил.

Это было так неожиданно, что Джефф вздрогнул. Он бросил недокуренную сигарету на пол веранды и затоптал ее. Потом поплелся в гостиную, обставленную самой необходимой мебелью, и подошел к телефону. Дрова, которые он бросил прошлой ночью в облицованный белым камнем камин, уже догорели.

— Да, — сказал он в трубку.

— Джефф Коннери?

Это был приятный женский голос.

— Я слушаю.

В трубке раздался вздох облегчения.

— Я думала, что мне дали неверный номер. Мистер Коннери, меня зовут Сэнди Меррит. Я из программы «Американский дневник».

— Нет, черт побери!

— Нет, так нет, — откликнулась она с юмором, но потом сделала паузу, видно, нелегко дался ей этот юмор. — Мы с вами незнакомы, поэтому мне неловко обращаться к вам, тем более что мне необходима ваша помощь.

Джефф перенес телефон к креслу-качалке и уселся в него. В комнате было холодно.

— Что я могу для вас сделать?

— Не знаю, смотрите ли вы «Американский дневник»…

— У меня здесь нет телевизора.

— Понимаю. Тогда мне придется открыть карты. Мистер Коннери, несколько недель назад был убит мой муж. Его звали Гейб Меррит. Он был корреспондентом журнала «Ньюс уорлд».

Джефф попытался мысленно представить себе женщину, разговаривающую с ним по телефону.

— Я сожалею о его смерти.

— По заданию редакции он проник в учебно-тренировочный лагерь в Техасе, где готовили убийц и террористов для ведения партизанской войны. Он погиб, пытаясь бежать из этого лагеря. Его смерть могла бы показаться случайной, но если это было и так, его настолько жестоко избили, что он все равно не смог бы выжить.

Головная боль, которая мучила Джеффа, теперь сконцентрировалась в районе правого глаза. Перед глазами закружились белые мушки, начиналась мигрень.

— Простите, дорогая, не в моих правилах перебивать кого бы то ни было, но я не могу взять в толк, почему вы именно мне рассказываете об этом? Не лучше ли обратиться в полицию или в ФБР?

На этот раз последовала более долгая пауза, пока в трубке снова не зазвучал голос женщины.

— Я понимаю, почему вам мой рассказ кажется несколько странным и неуместным, но ни полиция, ни ФБР не могут мне помочь, ведь у меня нет прямых доказательств. Однако я уверена, что здесь что-то нечисто, и я должна в этом разобраться. Вы были сенатором, мистер Коннери, и участвовали в раскрытии самых серьезных заговоров. Вы знаете, что такие заговоры на самом деле существуют, и у вас есть возможность выйти на нужных людей. У меня ничего этого нет. Все, что мне нужно от вас, — это немного вашего времени и несколько советов.

Преодолевая боль, Джефф пытался вникнуть в смысл ее слов; женщина говорила искренне, и ее голос звучал интеллигентно. Для него, наверное, было бы лестно завести знакомство с женщиной, которая работает в программе телевизионных новостей. Наверное, это так, но…

— Послушайте, миссис Меррит, — сказал он, — я не знаю, как у вас оказался мой номер телефона, но я только что проснулся после кошмарной ночи. Все, что я могу сделать, — это высказать свое личное мнение: кем бы ни был ваш муж, но, возможно, именно то, что он проник на территорию охраняемого лагеря боевиков, и послужило причиной его смерти. Я думаю, вам никогда не удастся доказать, что это было убийство, или разыскать человека, который его совершил; даже если вам удастся найти убийц, они, как мне кажется, все равно избегут тюрьмы. Я сомневаюсь, что это заговор. Не в моих правилах говорить резкости, но я советую вам смириться с мыслью о его смерти и ничего не предпринимать. — Он засмеялся. — Но, разумеется, не берите пример с меня.

Ее голос звучал довольно холодно, когда она сказала:

— Может быть, мне удастся помочь вам вернуться?

— О, думаю, вы с этим справитесь, ангелочек. Но только я слишком ленив, чтобы рассматривать такую перспективу.

— Вы не поняли. У меня есть письмо…

Он резко бросил трубку и с силой выдохнул воздух. Затем подошел к камину и помешал обгорелой палкой отдающую сыростью золу. Он решил развести огонь после завтрака, самонадеянно предположив, что его желудок в состоянии удержать хоть какую-нибудь еду. Джефф чувствовал странную, необъяснимую печаль после разговора с этой женщиной. Ему было жалко, что Гейб Меррит, кто бы он там ни был, умер. Что ему самому уже стукнуло сорок пять лет, что он законченный алкоголик и занимается на песчаной косе этого прекрасного острова медленным самоубийством. Возможно, он должен был попытаться встретиться с ней. Но, разумеется, он никогда не решился бы на это за стенами своего дома, и ей пришлось бы долгие часы дожидаться его в одном из ресторанчиков и чувствовать себя при этом последней идиоткой.

Джефф вернулся в спальню, где все еще попахивало пьяными любовными утехами. За окном растекалась голубизна дня. А девушка лежала в прелестной наготе, свернувшись, как котенок, среди простынь и одеял, наброшенных на нее Джеффом. Эта чудо-девочка, студентка-второкурсница Редклифского колледжа, проводила свои каникулы на Гулль-Айленде, обслуживая столики в одном из дорогих ресторанов за нищенское жалованье и жалкие чаевые. Она потихоньку подобралась к его отмели, что часто делали разные очаровательные девочки, и увидела его, когда он одиноко бродил среди дюн лишь по привычке к подобным рекламным трюкам.

Она вышла на отмель в своих джинсиках и свитере, а ее шелковистые волосы, рассыпавшиеся по ветру, время от времени падали на ее веснушчатый нос. Он позволил ей излить душу в рассказе о смутных временах, которые наступили на земле после золотого века просвещения, дарованного людям годами благословенного царствования его семьи. В ее глазах даже появились слезы, когда она заговорила о трагедии, случившейся со старшим братом Джеффа. Он пригласил ее пообедать в ресторанчик, хозяин которого хорошо знал его и усадил их за столик в углу, подальше от любопытных глаз. Они поели крабов, выпили шампанского и вернулись к нему домой, где всю ночь занимались любовью. Как и остальные, она была почти невыносимо, рабски покорна в постели. Для Джеффа такое расслабление было просто необходимо, как текущий ремонт.

Она шевельнулась и выгнулась всем телом, как пробуждающийся фавн, и Джефф изумился, что с ним всегда случалось при виде столь поразительно гибких и совершенных форм. Она была смугла, по-девичьи очаровательна и напоминала своим телом сказочного эльфа. Он иногда грезил наяву, расставляя мысленно этих чудо-девочек как на витрине и подолгу рассматривая их, собранных вместе. Их возраст приходился на тот короткий период в жизни женщины, когда она может заставить петь и играть кровь в жилах мужчины. Период, когда формируется женская грудь и с голубиной нежностью и теплотой опускается в ладони мужчин, когда завитки волос между длинными ногами светятся, как янтарь… Он любил этих девчушек, потому что не было в них даже намека на какое-нибудь уродство, дурной запах или обрюзглость. Конечно, прежде всего он любил их за то физическое совершенство, к которому стремился всю жизнь, которым на короткое время одарила его судьба, но он сам все растерял. Уродство и старость, которые он ненавидел в женщинах, были доказательствами его собственного банкротства, и он пользовался услугами этих нимфеток, чтобы сохранить хоть какие-то иллюзии. Но это никогда не срабатывало.

Все эти мысли за считанные мгновения пронеслись в его голове. Он стоял рядом с кроватью, когда глаза девушки, поморгав, широко раскрылись. Она улыбнулась, состроив рожицу, будто роза, свертывающая свои лепестки, когда на них попадает раствор соли.

— Привет, — сказала она.

На одно мгновение, крайне неприятное для него, он почувствовал ненависть к этому прелестному созданию за ее совершенство, которое подчеркивало его несостоятельность, и пожелал ее смерти.

Но он только спросил:

— Ты любишь яйца?

После чего вновь стал относиться к ней как к подарку судьбы в этот холодный и беспросветный день.

Так как дорожно-транспортное происшествие случилось на Парк-авеню в Нью-Йорке, его свидетелями оказались наблюдательные бизнесмены и любопытные туристы. Полиция смогла по показаниям свидетелей составить полное и детальное описание происшедших событий. По словам очевидцев, случилось следующее.

Транспортные потоки, которые, огибая громадину «Пан-Америкен билдинг», двигались в противоположных направлениях, были, как обычно, очень плотными, особенно много было желтых машин такси. На светофоре Сорок девятой улицы включился красный свет, и множество автомобилей, затормозив, остановилось, сбившись по обеим сторонам перехода в плотную массу. День был ясным, солнечным, но очень холодным. Толпа людей двинулась по переходу через широкую магистраль.

Внезапно за несколько домов от перекрестка раздался громкий и настойчивый сигнал автомобиля, а затем пронзительные крики. Те, кто в этот момент смотрел в том направлении, ясно видели синий «бьюик», который со скоростью сорока миль в час прорезал беспорядочно застывшую массу автомобилей и разбросал их в разные стороны. Пешеходы начали разбегаться. «Бьюик» внезапно резко свернул в сторону и, выехав на тротуар, сбил белокурую девочку, которая испуганно бежала за своей матерью, а затем мужчину среднего возраста в дорогом пальто и в шляпе. Девочку, как тряпичную куклу, отбросило в водосточную канаву, и передние колеса машины проехали в дюйме от ее головы. Зацепив крылом мужчину, «бьюик» протащил его несколько десятков футов, пока он не соскользнул под колеса; автомобиль переехал его искалеченное тело, вернулся на проезжую часть и стал набирать скорость. Грузовик, проезжавший перекресток, ударил «бьюик» в заднее крыло, но после этого врезался в бордюр, и его отшвырнуло на пешеходный переход.

В протоколе было записано, что смерть мужчины наступила непосредственно на месте происшествия. Девочку вместе с матерью отправили в больницу. Быстро установили личность ребенка: это была Петти Ройтер, племянница Джона Бурка, президента Юго-Западной энергетической корпорации. Девочка и ее мать направлялись в музыкальный салон радиоцентра. После операции, которая продолжалась три часа, ребенок оставался в критическом состоянии, но врачи надеялись, что девочка выживет.

Личность погибшего также установили: это был Мартин Каллаган, адвокат, занимавшийся делами о взыскании налогов, контора которого находилась как раз на Парк-авеню.

Пресса, естественно, подняла шум вокруг несчастного случая с Петти Ройтер, так как компания ее дяди была в центре внимания всех программ новостей. Объектом интереса также оставались изнасилование и жестокое убийство писательницы Сью Риган в техасском городе Пэррише. Вместе с ней был застрелен ее любовник, судебный следователь. Журналисты связали убийство Сью Риган со смертью Люка Эвери и особо подчеркивали тот факт, что Сью работала с Эвери над сенсационным материалом, грозившим публичным разоблачением большому бизнесу с его притязаниями на власть. Упоминались Хейги, так как именно они стремились прибрать к рукам Юго-Западную корпорацию. Племянница Джона Бурка, Люк Эвери, Сью Риган, Хейги, Юго-Западная… Связь была очевидной, но недоказуемой. Никто не осмелился бы дать официальные показания против Хейгов. Никто не хотел получить исполнительный лист за клевету. А могло ведь случиться и худшее.

То, что Хейги в рекламных целях пожертвовали крупные суммы на оборудование и заработную плату персоналу Медицинского центра Гроувского университета в Пэррише, наиболее оснащенной новейшей аппаратурой больницы в стране, не имело никакого значения для семьи Петти Ройтер. Люди смеялись над такой фальшивой и корыстной благотворительностью.

Водителя «бьюика» удалось задержать: это был Энди Каплан, продавец детской одежды из Атланты. Машина была арендована, а Каплан объяснил, что он устроил вечеринку, которая затянулась на всю ночь и прихватила утренние часы. В номере гостиницы, который снимал Энди Каплан, полиция увидела нескольких заспанных проституток по вызову, подтвердивших, что ночь была веселой и бурной. Каплан был обвинен в создании аварийной ситуации, в непредумышленном убийстве, в управлении автомобилем в состоянии алкогольной интоксикации, в опасном для окружающих злостном нарушении правил дорожного движения. В конце концов его освободили из-под стражи под залог в пять тысяч долларов. Джон Бурк решил не вмешиваться. Но семья Мартина Каллагана поклялась организовать судебное расследование.

В своем частном офисе Джон Бурк, один, без свидетелей, разговаривал по телефону с Рубеном Хейгом. Бурк — коренастый мужчина в летах, с густыми каштановыми волосами и с тяжелыми веками, нависшими над красными воспаленными глазами, был одет в темно-синий костюм и, казалось, готовился тотчас же, несмотря на поздний час, заняться делами.

— Слушаю вас, — сказал он в телефонную трубку.

— Джон? — откликнулся Рубен Хейг. — Джон, как вам известно, я публично выразил свои соболезнования в связи с несчастным случаем с вашей маленькой племянницей, но я хотел поговорить с вами, чтобы лично засвидетельствовать свою симпатию и поддержку. Какая ужасная история!

— Да, конечно.

— Как дела у малышки?

Бурк потер толстым пальцем глаз.

— Она жива, Рубен. Но у нее много переломов. Долгие месяцы ей придется пролежать в гипсе. Возможно, потребуются дополнительные операции.

— О черт! А ведь на все хватило пары секунд!

Бурк прилагал огромные усилия, чтобы сдержать переполняющие его эмоции.

— Она, наверное, не сможет ходить…

— Послушайте, Джон, не тревожьтесь по этому поводу. Поверьте, с ней все будет хорошо. Я уже заявил, что приму все меры, чтобы она пошла на поправку. Вы меня понимаете?

Бурк, прислушиваясь к голосу техасца, унылым взглядом окинул свой кабинет, обшитый панелями орехового дерева.

— Она прекрасный ребенок, Рубен. Девочка так любила играть в футбол. Трудно представить, что она останется калекой…

— Джон, она поправится, не сомневайтесь.

— Надеюсь, вы окажетесь правы.

— Можете быть уверены, что так и будет. Один дюйм в сторону, и она была бы мертва. Подумайте об этом, Джон. Она могла погибнуть. А теперь, бьюсь об заклад, малышка поправится. Вам повезло, парень. Вам дьявольски повезло!

Бурк чувствовал, как судорожно сжимается его горло. Он прекрасно понимал, что означает сказанное Рубеном. Он понимал это еще до того, как Рубен произнес эти слова, но не хотел верить, что они могут быть сказаны. Однако выбора не было. А с возмездием — если оно вообще возможно — придется подождать.

— Я высоко ценю ваше участие, Рубен, — пробормотал Бурк.

— Не стоит благодарности, Джон, не стоит благодарности. Если я не ошибаюсь, мы собирались встретиться, чтобы обсудить наши дела. Но я подумал, что, может быть, вам будет удобнее, если эта встреча произойдет послезавтра, тем более что я сам смогу вылететь и лично явиться в вашу штаб-квартиру, а вам не придется даже пальцем пошевелить. Что вы на это скажете, Джон?

Бурк с ужасом понял, что плачет, и сильнее прижал к уху трубку.

— Прекрасно, Рубен, договорились.

— Ну что же, надеюсь, мы обстряпаем это дельце, а, Джон? А потом вы сможете посвятить всего себя уходу за вашей маленькой племянницей.

Бурк ничего не сказал. Он пробормотал какие-то вежливые слова на прощание и повесил трубку. Затем, вздрагивая от ненависти и беспомощности, закрыл лицо ладонями.

Джефф Коннери с утренней почтой получил письмо от Сэнди Меррит. Он вскрыл конверт и увидел ксерокопию написанной от руки неразборчивым почерком записки:

«Все бумаги Ли Коннери надежно спрятаны. Доказательства неопровержимы, хотя и ошеломляющи. Я убежден, что это убийство».

Сэнди Меррит внизу сделала приписку:

«Люк Эвери написал это и был убит. Сью Риган убита. Мой муж мертв. Ваш брат мертв. Вы все еще отказываетесь мне помочь?»

Джефф отложил письмо и почувствовал, как у него все внутри похолодело.

Часть вторая

Глава 11

В плавательный бассейн Хейгов прыгнула покрытая золотистым загаром женщина. Солнечный свет заструился по ее телу, когда она, как золотая рыбка, скользнула в воду. Расположившийся со своей работой в патио у края бассейна Эд Клири поднял глаза.

Лорейн плавала, как профессионалка. Она заколола волосы черепаховым гребнем и надела черное бикини, подчеркивающее красоту ее обнаженного тела. Не по сезону жаркая погода сменилась более свойственной декабрю прохладой, но Лорейн, чтобы разжечь любовника, стремилась во всем великолепии продемонстрировать ему свои прелести.

Эд поправил очки, чтобы лучше разглядеть Лорейн, отмеряющую в бассейне метр за метром. Одет он был в синий спортивный костюм, перед ним лежала открытая папка. После полудня солнце уже потускнело, и его лучи мягко очерчивали совершенные геометрические формы дома.

Лорейн оперлась на каменную кладку по бортику бассейна. Капли воды сбегали по ее прелестному лицу, когда она снизу, из воды, улыбнулась подошедшему Эду. Ее обнаженные плечи сверкали на солнце.

— Присоединяйся ко мне, — позвала она его.

— Сегодня слишком холодно, чтобы купаться.

— Ты превращаешься в старого брюзгу.

— Оставь меня в покое, милочка. Я должен закончить эту работу и вернуться в город. Твой муж и свекор собираются купить одну из крупнейших энергетических компаний в стране, а я ищи средства на эту покупку. Скоро мне понадобится парень с ивовыми прутиками, который услужил Си, чтобы найти деньги там, где их нет.

Он усмехнулся про себя и хотел уже было вернуться к своим расчетам и графикам, но Лорейн шаловливо плеснула на него водой, и он взвизгнул от неожиданности и удовольствия. Отступив назад и вытерев руки, он взглянул на мокрые бумаги и воскликнул с внезапным раздражением:

— Хорошо, меня ты искупала, но не смей трогать мою работу!

Лорейн подтянулась на руках и поднялась на бортик бассейна. Отдельные части ее откровенно смелого купального костюма затейливо соединялись золотыми цепочками.

Она встряхнула волосами и кивнула ему:

— Брось полотенце.

Эд снял полотенце со спинки шезлонга и передал Лорейн. Легкими прикосновениями осушив лицо и плечи, она сказала:

— Нам надо серьезно поговорить, Эд. Мы не можем друг без друга.

Эд инстинктивно оглянулся на окна дома:

— Какие у тебя соображения?

Он пытался грубостью замаскировать свое волнение и возбуждение, но это плохо ему удавалось. Когда он смотрел на нее, его разум затуманивался, примерно так, как в холодную погоду запотевает лобовое стекло автомобиля.

Она продолжала так же решительно.

— Я не собираюсь прямо сейчас заниматься с тобой любовью. Дело намного серьезнее.

Резкость ее слов заставила его сосредоточиться. Он с сожалением коснулся бумаг кончиками пальцев, вышел из-за стола и направился к ней. Вдохнув свежий запах ее загорелой кожи и взглянув на нежные округлости ее груди, лишь слегка прикрытой полоской материи, он почувствовал, как в нем нарастает вожделение.

— Хорошо, я вижу, у меня не будет покоя, пока я тебя не выслушаю. В чем дело?

— Брось свои шуточки, Эд. Мне не до этого. Я потеряла чувство юмора.

— Я не шучу…

— Возьми меня за руки.

— Я думал, мы не будем…

— Пожалуйста.

Она протянула все еще влажные после купания руки, и он нежно сжал их в своих ладонях. Так, на расстоянии, не пытаясь прижаться к нему, она пристально вгляделась в его глаза:

— Я собираюсь уйти от него, Эд. К тебе.

Он тяжело вздохнул:

— Я понимаю тебя, Лорейн. Но именно сейчас это невозможно.

— Если это невозможно, я покончу с собой. И это не истерика. Я вновь пыталась уговорить его дать мне развод. Но он не хочет. Эд, он психически ненормальный. Решайся, Эд, решайся, пока не поздно.

— Ангел мой, ситуация настолько сложна, что у меня путаются мысли. Допустим, что Аарон действительно сумасшедший, однако если у человека столько денег и власти, он автоматически будет грести и одним веслом. Но судя по его отношению к тебе, он просто сукин сын, и я не чувствую никакой вины за то, что мы наставили ему рога. — У него перехватило горло от волнения, но он справился и продолжал: — Я действительно люблю тебя, что еще больше осложняет ситуацию. Единственный выход, как я понимаю, — это бросить ему вызов. И это будет чертовски опасный поединок.

Она высвободила руки и подошла к переносному бару, где смешала себе виски с содовой. Сделав большой глоток и успокоившись, она вернулась к Эду:

— Ты можешь делать то, что захочешь, дорогой. Ты — бизнесмен, у тебя много власти и возможностей. Если ты из ничего сумел сколотить состояние, то, чтобы добиться меня, сможешь бросить вызов и Аарону.

— На самом деле, Лорейн, у меня, как у бизнесмена, слишком мало возможностей. Все, что я умею, это думать, подсчитывать, делать выводы, анализировать поступки и побуждения людей. Я ввожу информацию в свой мозг и принимаю решения, основанные только на фактах. В моей голове хранится масса сведений, многие из которых тебе неизвестны. Поэтому наберись терпения.

Эд еще раз мысленно пробежал по основным пунктам своего плана. Он собирался лишить Хейгов их капитала. Но у него не хватало времени. Постоянные изменения, которые вносил Аарон в уже разработанную схему, путали все расчеты. Он не мог ничего объяснить Лорейн. Она могла проговориться и выдать его. Если это случится, Эд знал, что он уже покойник.

Лорейн чувствовала, как медленно ускользает между ее пальцами последний шанс обрести свободу. Она выпила еще виски и заплакала.

Эд смутился и подошел к ней, попытавшись взять ее под руку.

— Послушай, дорогая…

— Иди к черту!

— Чего ты добиваешься, Лорейн? Ты хочешь жить со мной? Но где? В Пэррише? Именно сейчас, когда я работаю коммерческим директором у Хейгов? Пока я занимался расчетами и графиками, ты развлекала Аарона сказками о добрых старых временах. А чего ты стоишь как домашняя хозяйка? Ты сумеешь замыть кровь и соскрести со стены мои мозги, когда он выхватит свой револьвер с унизанной жемчугом рукояткой и снесет мне череп?

— Хватит!

Ее голос превратился в визг, и она вырвала у него руку.

— Черт побери, будь же благоразумна, Лорейн! Ради тебя я готов руку дать на отсечение. Ты красива, умна, но ты принадлежишь Аарону Хейгу. И куда бы мы ни убежали, хоть к черту на рога, он найдет нас.

Его слова повисли в прохладном свежем воздухе. Тишину нарушало только далекое ржание лошадей и шипение фильтра в бассейне. Их нервы были настолько напряжены, что, казалось, они слышали, как пробегают по небу облака.

Лорейн выпила еще виски, а затем села на край бассейна, лениво шевеля ногами в воде. По поверхности бассейна побежали солнечные зайчики. Эд с жадностью смотрел на ее плечи и на вязь позвонков под ее поблескивающей тонкой кожей.

— Будь оно все проклято, Лорейн!

Она допила виски и поставила стакан на бортик бассейна рядом с собой. Солнце мягко освещало и грело ее затылок и разжигало алкоголь в крови до тех пор, пока она не почувствовала головокружение.

— Эд, я должна уйти от него. Сделай что-нибудь.

Когда Эд подошел и обнял ее за плечи, она сладострастно выгнулась и прижалась к нему. Вытянувшись на краю бассейна, она все теснее и теснее прижималась к нему, и вот так, обнявшись, они лежали на гладких, мокрых камнях. Она искала губами его рот и его руки, ласкавшие ее влажную кожу. Его пальцы нетерпеливо расстегивали золотые цепочки ее купального костюма, скоро узкие полоски материи упали с ее груди и обнаженных бедер. Застонав, он взял ее, а она грациозно и страстно изогнулась в его руках…

Кончив заниматься любовью, они еще некоторое время лежали на краю бассейна. Она лениво поглаживала пальцами его живот, опускаясь все ниже, к паху.

— Это становится невозможным, — хрипло прошептала она. — Никакого самоконтроля.

— К чертям собачьим! — с раздражением воскликнул Эд.

Она терлась о его тело, как котенок, а он охватил рукой ее тугие ягодицы.

— Я люблю тебя, — вновь прошептала Лорейн. — И не только потому, что ты должен освободить меня от Аарона.

Его глаза были закрыты, и голос, казалось, доносился откуда-то издалека.

— Лорейн, я был близок к успеху, но этот выродок опять вытянул счастливый билет. Господи, ему все нипочем! Он был у меня в руках, я почти сделал его… Если на этот раз мне удастся его прижать, то только через банки…

У нее от волнения чаще забилось сердце.

— Эд, в этом что-то есть…

— Помолчи, — шикнул он. — Ради Бога, дай мне подумать.

Она опять прижалась к нему, завитки волос между ее ног щекотали его бедро, а ее грудь скользнула по его ребрам.

Почти каждый в «Салуне отшельника» в деловой части Пэрриша знал, что Джолин — фамилией она пользовалась только при подписании деловых бумаг, — которая подается как гвоздь программы в кантри и вестерн-шоу, на самом деле жена Си Хейга. Все знали, что Си Хейг является владельцем этого клуба, и поэтому, пока подавали неразбавленное виски, пока устраивались шумные вечеринки и можно было легко снять девочку, почему бы не завизжать от восторга и не крикнуть лишний раз «браво» молодой привлекательной женщине с громким, разносящимся на все прерии голосом, даже если этот голос ничем, кроме поразительной мощности, не выделялся. Слушать ее было довольно приятно, она держала ритм и знала слова и выглядела дьявольски привлекательно и соблазнительно в свете юпитеров, к тому же и вся остальная увеселительная программа была составлена на славу, а по выходным выступали звезды стриптиза.

Конечно, иногда парочка-другая пижонов сверх меры накачивалась дешевым виски и забывала правила игры. Постоянные клиенты могли рассказать историю об одном отчаянном туристе, который попытался помешать Джолин исполнить ее коронную «Реку виски». Она испепелила наглеца презрительным взглядом, а затем несколько здоровенных парней подхватили дурака под руки и выкинули на улицу.

Ни один из критиков не мог даже пикнуть. Хейги владели Пэрришем и округом Силвертон и установили здесь свои порядки. Ужасная смерть Сьюзан Риган и ее любовника в «Кафе художников» пробежала рябью беспокойства по городу, но большинство его жителей считали, что парочка сама напросилась: глупо было засиживаться в кафе после его закрытия.

Поэтому сегодня вечером, когда Джолин и аккомпанирующий ей оркестр заняли места на сцене в «Отшельнике», заполнившая зал толпа вопила от восторга, аплодировала и пила виски и даже в мыслях не держала хоть как-то обидеть леди. Ничего плохого нельзя было сказать об этом заведении: музыка громкая, толпа отупевшая, зрелище приятное, взглянуть хотя бы на шикарные костюмы ковбоев от Келвина Клайна. В воздухе носился запах секса и, как тяжелые духи, дурманил юные и так нетрезвые головушки. Похотливые взгляды, болезненное возбуждение… Молодые нефтяники сидели за столиками, накачивались пивом и несли жеребятину. Городские ковбои подкатывали на механических мустангах и уговаривали своих девушек принять участие в стриптизе, чтобы все знали и завидовали.

Сегодня вечером здесь не было ни критиков, ни упившихся грубиянов. Но сюда все же пробрались двое парней, которые собирались подловить Джолин и выместить на ней свою злость. Эти ребята до поры до времени вели себя тихо и неприметно. Они протиснулись вперед к цепи охранников, которые стояли плечом к плечу. До того как прийти сюда, ребята проглотили по нескольку одуряющих таблеток, а здесь почти ничего не пили, только не спеша потягивали пиво. Это были жилистые, сильные парни с длинными сальными волосами. Один — высокий, другой — среднего роста. Джинсы на них были заношенные и застиранные, но рубашки нарядные. Глаза блестели от возбуждения, губы кривились в ухмылке, однако вели они себя спокойно.

Парней оскорбили, а они не привыкли прощать оскорбления. Они что-то прослышали о тренировочном лагере в горах и расхвастались своим подвыпившим приятелям, что их берут в отряд боевиков и скоро, когда придет время, они всем дадут под зад. Они заявились к Пинки, и тот, проверив их физические данные и заставив сделать несколько несложных упражнений, побеседовал с ними и понял, что они просто дерьмо собачье. Пинки извинился и сказал, что они ему не подходят. Парни почувствовали себя глубоко уязвленными и, узнав от вышибалы из бара, который проходил боевую подготовку в лагере, что всем там заправляет Си Хейг, решили проучить этого Хейга, чтобы тому неповадно было относиться к ним как к последней грязи.

Джолин гордо стояла на сцене в ослепительно белых лучах прожекторов, а ее сделанная по специальному заказу гитара сверкала драгоценными камнями. Она надела голубую сатиновую рубашку с белой бахромой, обтягивающие ее бедра белые кожаные джинсы были заправлены в сапоги из змеиной кожи. Оркестр выстроился позади нее; это были серьезные музыканты, и им удавалось придать лучшее звучание голосу Джолин, чем если бы она пела без сопровождения. Они не считали, что профанируют свое искусство: во-первых, им хорошо платили, а во-вторых, они могли позволить себе записывать серьезную музыку в известных студиях.

Джолин закончила песню в быстром темпе. Пока гремели аплодисменты, освещение стало багровым, и она запела печальную балладу о капающих в пиво слезах. Некоторые пары танцевали, виляя задом, некоторые подпевали Джолин, большинство продолжало пить, кое-кто играл в карты или в трик-трак, а остальные просто сидели, заплатив десять баксов за вход и осовев от шума и запаха пота и похоти.

Джолин, широко, простецки улыбаясь, принимала шквал аплодисментов, ее глаза сверкали в ярком свете юпитеров. Грациозным движением певица поблагодарила оркестр, а затем освещение сцены ослабло, и зрительный зал погрузился в полутьму. Какой-то ковбой бросил четвертак в огромный и безвкусно раскрашенный музыкальный автомат, и в динамиках запульсировали ритмы Вилли Нельсона. На видавшей виды деревянной сцене осталась только группа электронных инструментов. Двое парней, стоявших возле сцены, уже ушли, протиснувшись сквозь толпу, пока Джолин исполняла последний номер своей программы.

Снаружи, позади клуба, внезапная тишина обрушивалась, как удар грома. Конечно, кое-какие звуки оставались: город продолжал жить, с полуопустевших улиц доносился шум моторов, переносные магнитофоны негров и чиканос хрипели без устали. Но после кошмарной какофонии клуба относительная тишина как бальзам вливалась в измученные уши. Клуб остался позади, за переполненной автомобильной стоянкой.

Дверь клуба открылась, прорезав темноту слабым лучом света, и появилась Джолин. Парни ждали. Когда она приблизилась в окружении музыкантов ее оркестра, а также телохранителей, парни вынуждены были отступить в тень. Но Джолин захотелось поехать в частный и очень дорогой клуб на северной окраине города, где она встретила бы богатых, пресыщенных, как и она, людей, где к ее услугам были изысканные напитки, кокаин, откровенная порнография и секс на любой вкус. По понятным причинам она не хотела объяснять окружающим, куда и зачем она едет, а также почему отказалась от попутчиков. Каждую ночь маленький «порше» дожидался ее в десяти ярдах от задних дверей клуба, и никогда не случалось никаких инцидентов.

Двое парней приблизились к ней, как только ее покинула свита. Они стояли в нескольких дюймах от нее, с обеих сторон, и похотливо хихикали. Глаза Джолин расширились от страха, а сердце громко заколотилось под сатиновой рубашкой.

— Чего надо? — спросила она.

— Тебя, — ответил высокий парень.

Это обеим парням показалось исключительно остроумным, и они покатились со смеху.

— Убирайтесь отсюда к черту! — воскликнула она.

— Сейчас, разбежались, — резко оборвал ее блондин.

Джолин была испугана, но не чрезмерно. В свое время ей удавалось справляться с пьяными фермерами, с шоферней и с просто бродягами. Она знала, как избавиться от назойливых приставаний и как торговать своим телом, не позволяя до него дотронуться. Она оценивающе оглядела этих ребят и решила, что они мало чего стоят по сравнению с мускулистыми мужиками, которых ей удавалось обвести вокруг пальца. Это были панки с завышенным самомнением, но слишком одурманенные, чтобы представлять собой реальную опасность. Она знала такой тип парней, но не догадывалась, насколько сильно ими овладела жажда мести, превратив их в смертельно опасных зверей.

— Послушайте, — обратилась к ним Джолин, — во-первых, у меня нет при себе денег, во-вторых, в ваших же интересах уразуметь, что если вы протянете ко мне свои грязные лапы и я сама не оторву ваши яйца, то это сделает за меня мой муж. Если вам говорит что-нибудь имя Си Хейг, уносите отсюда ноги!

Парни снова захихикали. От них несло перегаром, дешевым табаком и еще какой-то гадостью.

Высокий сказал:

— Да, мы знаем Си Хейга. Большая, жирная тля с огромной прыщавой задницей.

Джолин повернулась к двери, но высокий парень выхватил отточенный охотничий нож, лезвие которого зловеще блеснуло в ночном мраке. Обхватив ее худой рукой за шею и приставив к горлу нож, он прошипел, тяжело дыша и распространяя зловоние:

— Давай ты первый, Гленн.

Джолин не хватало дыхания, чтобы закричать. Нож щекотал ее горло, и она закрыла глаза. Она слышала, как Гленн расстегнул молнию на брюках, и тело ее содрогнулось от рыданий, когда он прыгнул на нее, как паук в сыром подвале. Ей оставалось только молиться, чтобы это скорее закончилось.

Двойное изнасилование в общей сложности продолжалось полчаса, а после этого ее еще тискали и пинали почти до рассвета.

Глава 12

Сэнди вернулась в программу «Американский дневник» через три недели после похорон Гейба. Ден Арлен встретил ее настороженно, он сомневался, сможет ли она восстановить ту бодрую непосредственность, которая необходима для работы телевизионной ведущей. Ее лицо осунулось, глаза погасли. Но она уверяла шефа, что с ней все в порядке.

Так и не присев, Сэнди объяснила Дену, что обдумала свою будущую карьеру и определила ту сферу деятельности, в которой собиралась работать. Она сказала, что у нее есть несколько идей. Будут ли они ему интересны? Ден кивнул и молча, не прерывая, выслушал ее до конца.

Сэнди ждала ответа и наблюдала, как он сидит за своим столом, крепко упершись ногами в ковер и по-хозяйски положив руки на стол. Жалюзи позади него закрывали окно, не пропуская дневного света. Ден Арлен, высокий и загорелый, казалось, играл роль в легкой романтической пьеске, но глаза выдавали его истинное настроение.

Сэнди почувствовала, как у нее сжимается горло, и села на стул у края стола. Заговорил Ден:

— Что дает вам основания считать, что вы справитесь с программой серьезных новостей? Или с журналистским расследованием?

— Мое интервью с Рубеном Хейгом, — ответила она.

Ден закурил сигарету и спрятал свою роскошную зажигалку в карман жилета. После чего пододвинул к себе пепельницу.

— Мы все сейчас в дерьме из-за вашего Рубена Хейга. Телефоны перегреваются от звонков очень важных особ. Всем понадобилось узнать, чем эта девица там занималась.

Он откинулся назад, и кресло под ним затрещало. Заметно волнуясь, Ден нервно стряхнул пепел с сигареты.

— Вы шокированы? Наслушавшись лестных слов, вы в них поверили. Но я смотрю дальше. Вам удалось набрать очки, добившись интервью с Хейгом, но вы растеряли ваших зрителей. — Он обвел рукой некую воображаемую аудиторию. — Вы нравитесь вашим домохозяйкам только потому, что вы хорошенькая, пустоголовая кукла и никому не наступаете на мозоли. У вас определенный имидж, вы ведущая, но никак не репортер. Вы забыли об этом?

— Я не согласна. Я была репортером, и никем другим, когда брала интервью у Рубена Хейга. И мне удалось кое-что вытянуть из него своими вопросами о Юго-Западной. Я пыталась прижать его, но он меня обошел. Да, я не очень хорошо знаю специфику репортажей-расследований, но мне никогда не давали ни малейшего шанса с ней познакомиться, и вы об этом отлично знаете. Вы также знаете, что я вовсе не пустоголовая кукла, и держите меня на этом месте потому, что вам так удобнее и безопаснее! Я же соглашаюсь на это, потому что люблю телевидение. Но я хочу заниматься репортажем, Ден. Возможно, мне стоит попытаться вести программу новостей. Смерть Гейба не вышибла меня из седла.

К тому моменту, когда она закончила свою импровизированную речь, ее кожу пощипывало от волнения. Арлен в последний раз затянулся сигаретой и раздавил ее в пепельнице, подняв сноп искр и облачко пепла.

— Ну что же, вы были достаточно откровенны.

— Именно этого мне и хотелось.

— Насколько я понимаю, вы ставите мне ультиматум?

— Нет, конечно. Но прошу вас принять к сведению, что я не собираюсь провести еще три года в «Американском дневнике», чтобы потом меня за ненадобностью выкинули за борт.

— У вас нет выбора, Сэнди. Я не думаю, что вы справитесь с телерепортажем.

— Поинтересуйтесь другими точками зрения. Ваше мнение далеко не единственное.

— Решающее, когда это касается программы новостей. — Он слегка повернулся вместе с креслом. — Сэнди, вы можете стать нам поперек дороги. Если вы хотите работать на центральном телевидении, то должны чувствовать пульс зрителей. Дамы, которые смотрят на вас в «Американском дневнике», жаждут легкой порнографии, интервью о проблемах целибата и лесбийской любви и репортажей о групповом сексе. Они хотят экзотических рецептов и диет для похудения, показа мод и извращений. А не нефтяных магнатов. Вы должны давать им то, что они хотят, иначе они выключат телевизор. А мы потеряем две тысячи долларов за минуту эфирного времени. Простите, но вы столько не стоите, Сэнди. Мы не можем выпускать вас в эфир, если вы отпугиваете зрителей.

Сэнди заговорила более настойчиво:

— Думаю, что моя аудитория готова воспринимать и более серьезные новости, и я хочу предоставить ей такую возможность.

Голос Дена стал жестким и категоричным.

— Ваши домохозяйки не хотят с самого утра забивать себе голову новостями, тем более серьезными.

— Ден, дайте мне шанс. Пожалуйста!

Сэнди передернуло от униженного тона, каким она это сказала. А Ден нахмурил брови:

— Нет, это слишком дорого.

Сэнди по-настоящему разозлилась:

— Тогда переведите меня в другую программу.

— Сэнди… — Ден сделал паузу и вздохнул, — я сижу в этом кресле потому, что знаю, чего хотят телезрители, и делаю все возможное, чтобы они это получили. Зрители, которые собираются у телевизоров в семь часов утра, любят тебя, а зрителям, которые смотрят одиннадцатичасовую программу, ты не нравишься. Просто зрители у этих программ разные. Если я выпущу тебя в более престижное эфирное время…

— Именно этого я и хочу…

— Но я не стану этого делать, — сказал он, подводя черту под дискуссией. — Ни сейчас, ни в обозримом будущем. У тебя прекрасно получается то, что ты делаешь. Или получалось. И мы должны вместе постараться выйти на прежний уровень.

Она чувствовала злость и разочарование, но не обиду от суровых слов Дена. Раньше она вообще не осмеливалась ему перечить. Теперь она понимала, насколько изменился и окреп ее характер. Однако ей так и не удалось заручиться его согласием. Каким должен быть ее следующий шаг? Он довел ее до отчаяния, но из-за этого она не пошлет свою карьеру ко всем чертям, во всяком случае, пока она не собирается этого делать. Настольная рождественская елочка, казалось, насмехалась над ней, и она решила пойти на компромисс, чтобы хоть что-то выгадать.

— А как насчет небольшого интервью с Джоном Бурком, президентом Юго-Западной? Вы могли бы поручить мне заняться этим делом.

— Нет.

— Я сейчас закричу и обвиню вас в изнасиловании!

— Что?!

— Да, я подвергаюсь насильственной дискриминации. Я докажу это, черт побери!

Он пристально посмотрел на нее. Если бы это происходило в кино, то на его глазах должны были бы появиться скупые слезы. Но слез не было.

— Не превращайся в дешевку!

— Я достаточно долго терпела, Ден, так что мне позволено вести себя как дешевка.

Он потер переносицу и спросил:

— Если я соглашусь, это заставит тебя замолчать?

— На какое-то время.

Возможно, это заставит ее не только замолчать, но и показать ему записку Люка Эвери, которую она поклялась скрывать от него до тех пор, пока он не позволит ей заняться настоящим делом.

— Хорошо, — кивнул он. — Сделай это интервью. Весело, но ответственно. Подчеркни, насколько волнительно быть президентом крупной компании. Отметь, насколько изыскан его вкус, обрати внимание на его галстуки и выращенные им цветы. Никаких расследований. Никакого психологизма. С меня достаточно того, что ты уже однажды притащила в эту студию!

Она встала.

— Спасибо, — поблагодарила она Дена, чувствуя слабость, но и торжествуя маленькую победу.

Она настояла на своем, и хотя ей не удалось забить гол, она все же отвоевала для себя несколько ярдов игрового пространства.

Несколько дней спустя Сэнди сидела на переливающемся всеми цветами радуги кресле в студии «Американского дневника». Передавали новости из Вашингтона, когда ассистентка режиссера пригласила в студию Джона Бурка. Сэнди встала и улыбнулась.

Бурк, в темном костюме и полосатом галстуке, с платочком, аккуратно заправленным в карман пиджака, выглядел как преуспевающий, многоопытный бизнесмен. Крупный и широкий в плечах, он кивнул Сэнди и, улыбнувшись, любезно поздоровался с ней. Она пододвинула второе разноцветное кресло, и он уселся. Похоже, Бурк был удивлен, оказавшись в садовом павильоне, украшенном различными беседками, шпалерами и декоративными решетками.

— Все как настоящее! — поразился он.

— Я вам благодарна за ваш визит, мистер Бурк.

— Мне это доставляет большое удовольствие.

Зажегся красный свет, и она обратилась к миллионам невидимых телезрителей.

— Со мной в студии Джон Бурк, президент Юго-Западной энергетической корпорации, которая, судя по всему, будет продана компании «Хейг энтерпрайзиз» за более чем семь миллиардов долларов. Джон, вас можно поздравить?

Бурк улыбнулся:

— Еще рано принимать поздравления, Сэнди. Мы согласились объединиться с «Хейг энтерпрайзиз», но правительство еще должно одобрить этот договор, и, разумеется, наши акционеры выскажут свое мнение относительно этого довольно щекотливого соглашения.

У Бурка был выразительный голос. На собрании акционеров он будет очень убедителен, подумала Сэнди. Но она чувствовала в нем какое-то напряжение.

— Джон, а вы хотите вообще-то объединять Юго-Западную? С кем бы то ни было?

Бурк, помолчав, ответил:

— По правде сказать, нет. Но нам выбирать не приходится.

— Почему?

— Ну это довольно сложный вопрос, но если его упростить, то проблема выглядит следующим образом: приобретение источников сырья средней мощности и энергетических компаний стало сегодня очень выгодным делом.

— Так в чем же проблемы? Будем покупать сырье!

Бурк опять улыбнулся:

— В настоящее время рынок перенасыщен нефтью. Из-за этого падают цены на акции средних и мелких нефтяных компаний. Налоги на предпринимательскую деятельность сейчас тоже очень высоки, что дополнительно снижает стоимость акций. Таким образом, мы становимся очень лакомым куском для крупных спекулянтов.

Сэнди кивнула. Она теперь более свободно чувствовала себя перед камерами. Со времени своего сражения с Деном Арленом она постоянно мучилась: удастся или не удастся ее интервью с Джоном Бурком. Пока все шло хорошо. Гейб мог бы ею гордиться. Когда она думала о Гейбе, это всегда причиняло ей боль, но за последние три недели она научилась сжимать эту боль до тонкого лазерного луча, направленного против Хейгов, которые стоили такой ненависти. Она помнила бесцеремонные прикосновения Рубена и холодную ненависть Аарона. Но пора было сосредоточиться на интервью.

— В этом причина ажиотажа вокруг вашей компании и ее продажи?

— Разумеется, плюс еще поддержка правительства самой идеи объединения, чего никогда раньше не было.

— И главный вопрос. Почему ваша корпорация оказалась в центре внимания? Почему столько компаний борются за нее?

Снисходительно рассмеявшись, Бурк хлопнул ладонями по коленям.

— Я, как тот кулик, буду хвалить свое болото, ладно? Просто мы очень хорошая компания. У нас богатые ресурсы и прекрасно отлаженная система управления. Наши активы, наше сырье, за это стоит побороться.

— Когда началась эта гонка?

— Год назад или около того. Первые претенденты были нами сразу отвергнуты. Разумеется, я не вправе останавливаться на деталях, могу только сказать, что скоро мы поняли, что кое-кто крайне заинтересован в приобретении нашей компании, а мы предпочитали иметь дело с теми, кто нам нравится.

Сэнди скрестила ноги.

— Таким образом вы стремились обезопасить себя?

Бурк кивнул:

— Да. Но когда в приобретении вашей компании заинтересована крупная корпорация, которая предлагает хорошую цену за акции, пайщики пойдут на соглашение.

— Поэтому вы и выбрали «Хейг энтерпрайзиз»?

Лицо Бурка на мгновение исказилось от боли: Сэнди это заметила — уловили ли этот момент телекамеры?

— Да. Рубен Хейг убедил меня, что объединение с ним обеспечивает нам максимальные возможности развития и идеальное — как бы это выразиться — совпадение интересов.

— Понятно, — сказала Сэнди. — А остальные компании отказались от борьбы?

Бурк потер переносицу.

— Похоже на то. Во всяком случае, я сделал свой выбор. Правление корпорации и наши акционеры, кажется, склонны поддержать меня.

— Личный вопрос, Джон. Какие чувства вы испытываете сейчас, когда все уже решено?

Бурк, казалось, был удивлен вопросом, но ответил, тщательно подбирая слова:

— Мне, разумеется, лестно сознавать, что мы создали настолько крупную компанию, что она стала центром притяжения для могущественных нефтяных монополий. С другой стороны, я в отчаянии, что Юго-Западной не удалось стать одной из крупнейших независимых энергетических компаний. Но так уж сложились обстоятельства, таков бизнес сегодня. Нам не хватило времени, чтобы прочно встать на ноги и превратиться в действительно крупную фирму. — Он помолчал и улыбнулся с досадой и разочарованием. — Хотя, возможно, наша фирма уже была на пути к тому, чтобы стать одной из крупнейших энергетических корпораций, но время для этого оказалось неподходящим.

На протяжении всего интервью Сэнди чувствовала легкую нервную дрожь, пробегающую вниз по ее позвоночнику. Очевидно, что Джон Бурк был раздосадован и даже взбешен. Этот человек, который стремился к власти и обладал ею, вдруг почувствовал, что его бесцеремонно лишили даже ее подобия. А Сэнди предоставила ему возможность выплеснуть свою ярость, в цивилизованной форме, конечно. Она почувствовала себя очень могущественной. В этот момент помощник режиссера с наушниками на голове выступил из полумрака и, присев на корточки, показал ей жестами, что она должна закругляться.

Сэнди сочувственно улыбнулась Бурку:

— Джон, последняя печальная нота. Думаю, все наши телезрители хотели бы выразить вам сочувствие в связи с несчастным случаем с вашей племянницей Петти.

На некоторое время Бурк оцепенел в своем кресле, что крайне испугало Сэнди. Несомненно, его поразили ее слова. Но он быстро пришел в себя и сказал:

— Благодарю вас. Несмотря на сильные боли, у нее хорошее настроение. Мы уверяем ее, что она выздоровеет.

Сэнди казалось, что сердце у нее колотится где-то в горле. Бурк побелел как полотно. Господи, ведь до нее доходили сплетни о том, что, кажется, Хейги… но такая жестокость просто невозможна. Или все же возможна?

— Это, конечно, страшное несчастье, Джон, — обратилась она к нему с ослепительной профессиональной улыбкой. — Но, к сожалению, наше время подходит к концу. Добро пожаловать вновь на нашу передачу и обещайте рассказать нам побольше об объединении вашей корпорации с одной из крупнейших нефтяных монополий. Вы так доходчиво рассказали о столь сложных проблемах, что это заставит наших телезрителей серьезно призадуматься.

Бурк молча кивнул. Он был смущен и явно недоволен своим выступлением на телевидении.

Сэнди повернулась к камерам:

— Через несколько минут мы вернемся в эфир, чтобы познакомить вас со Стеном Ричем, мастером на все руки, и дать несколько советов, как уберечь ваше горло от простуды в морозную погоду.

Она улыбнулась, и красная лампочка погасла. Повернувшись к Бурку, крупное тело которого казалось еще больше в маленьком студийном кресле, Сэнди воскликнула:

— Это было великолепное интервью!

Подошла ассистентка режиссера, чтобы проводить Бурка к выходу из студии.

— Обо мне нельзя сказать, что я выглядел великолепно, — заметил он.

Он встал и позволил проводить себя. Сэнди понимала что ей не избежать головомойки от Дена за то, что она занималась не пустословием, как он ей советовал а задавала серьезные, а иногда и щекотливые вопросы, но она готова была отстаивать свое мнение. Она это сделала, и сделала хорошо. Но это был только первый шаг, и не известно, будет ли следующий.

Глава 13

Сенсационная новость, ускользнувшая от внимания прессы, похожа на вора, прокравшегося мимо хозяйского пса. И в том и в другом случае винить нужно потерю бдительности. Поэтому когда «Сессна», самолет Мэри Коннери, приземлился на маленьком аэродроме Гулль-Айленда, журналистская братия насторожилась.

День был пасмурным, промозглым, природа заждалась Рождества. В такое унылое время при появлении столь блистательной леди, как Мэри, у всех журналистов потекли слюни. Предвкушая сенсацию, они, как стая воронов перед битвой, собрались в отеле «Шунер», чтобы за выпивкой дождаться своего часа.

Выйдя из самолета, Мэри не взглянула ни направо, ни налево, а сразу пошла к машине. Те, кто был в аэропорту, лишь мельком увидели высокую, стройную женщину под пятьдесят с открытым аристократическим лицом и темными, зачесанными назад волосами. Забрызганное грязью такси тут же с рычанием умчало ее прочь от аэропорта.

Возбуждение нарастало. Все на Гулль-Айленде знали, что здесь живет бывший сенатор Джефф Коннери, и большинство людей нисколько им не интересовались. Но внезапное появление Мэри означало, что назревает что-то серьезное. Такси промчалось по продуваемому всеми ветрами, пустынному в это время прибрежному шоссе, мимо отеля «Клипер» с закрытыми жалюзи окнами и «Старой мельницы», мимо гниющих остовов вытащенных на берег лодок. Глаза Мэри то загорались, то темнели при взгляде на достопримечательности острова. Скоро такси, ревя мотором, перевалило через деревянный мост, и вдали показался коттедж Джеффа.

Джефф стоял на веранде и смотрел на приближающуюся машину. Мэри позвонила ему еще вчера и сообщила, что приедет, поэтому он тщательно побрился, принял душ и надел чистую рубашку и брюки. К ее приезду он успел привести в порядок дом и сходить в ближайший магазин за сандвичами.

В его крови не было привычной дозы алкоголя, и голова Джеффа раскалывалась от боли. Такси доставило Мэри к узкой дорожке примерно в сотне ярдов от коттеджа и, развернувшись, остановилось. Джефф поспешил встретить сестру.

Мэри уверенно спустилась вниз по склону и, подойдя к Джеффу, довольно холодно поцеловала его в щеку. Она была такого же роста, как и он, но ее окружал ореол богатства и благополучия. Джефф вглядывался в тонкие линии аристократического лица, унаследованного сестрой от матери, в то время как ему передались черты лица и весь физический облик предков отца — франко-ирландских крестьян.

Мэри ответила ему таким же пристальным взглядом.

— Проходи в дом, — пригласил он.

Они вошли в комнату, где было тепло от камина, в котором весело потрескивали принесенные Джеффом поленья.

— Я приготовил кофе и сандвичи, — сказал он. — Но если хочешь, можно сходить куда-нибудь позавтракать.

— Чашка кофе была бы очень кстати.

Она расстегнула молнию на куртке и сняла ее, свитер от Сен-Лорана подчеркивал элегантные линии ее фигуры. Она осторожно присела на плетеную кушетку, дожидаясь, пока Джефф сходит на кухню и принесет кофе.

Джефф передал ей чашку, и она с наслаждением сделала несколько глотков. Джефф поставил кофейник на журнальный столик у камина и устроился с чашкой кофе в кресле-качалке.

— М-м-м, у тебя приличный кофе, — с признательностью произнесла Мэри. — Я до костей промерзла.

Как бы в подтверждение своих слов, она протянула ему пустую чашку и тихо сказала:

— Ну хорошо. Ты прислал мне невразумительную записку о том, что тебе звонила Сэнди Меррит. Ты хотел подогреть мой интерес к этому делу. Что же, ты добился своего.

Джефф помнил, что он написал Мэри, и повторил слово в слово:

— Любопытный звонок был от Сэнди Меррит. Она хочет, чтобы я разобрался со смертью ее мужа, и жаждет мести. Я слишком сильно мучился с похмелья, чтобы разговаривать с ней. Но заноза осталась. Может быть, ты знаешь что-нибудь об этом деле, ведь ты живешь не здесь, а в реальном мире?

— Мне ничего не известно. Я обратилась кое к кому за советом, меня прежде всего интересовало, почему она позвонила именно тебе. Я подняла целую свору гончих из газет и с телевидения, но все напрасно. Так почему же она тебе позвонила?

Джефф встал, взял чашку Мэри, налил в нее кофе и снова сел.

— Она вспомнила, что в прошлом я занимался расследованием нераскрытых убийств. Смерть ее мужа произошла при подобных же странных обстоятельствах. Это можно сказать и о смерти Ли, Мэри.

На ее лице появилось выражение крайнего удивления.

— Почему ты заговорил об этом?

Джефф пристально смотрел на огонь. Ему предстояло решить, что стоит рассказать Мэри, а о чем следует умолчать.

— Я поражаюсь твоей слепоте, Мэри. В течение трех лет я занимался этим в сенатской комиссии по расследованию, выслушивая показания о том, что Ли был болен раком, что он впал в отчаяние и в конце концов покончил с собой. Но и тогда я всем своим нутром чувствовал, а теперь просто уверен, что он был убит. Я подозревал тогда и подозреваю теперь, что каким-то образом Хейги или другие нефтяные магнаты замешаны в его смерти. И вот еще один несчастный придурок погибает из-за того, что осмелился сунуть нос в дела Хейгов. — Он взглянул на Мэри. — Можешь побиться об заклад на любую сумму, Мэри, здесь прослеживается связь.

— Что ты собираешься делать?

Джефф встал со стула и подошел к камину.

— Я собираюсь прикончить остатки виски, а затем брошу пить. После чего вернусь в вашу жизнь, и если у меня крыша не поедет, то пробьюсь в сенат и вытряхну из них все дерьмо.

Мэри отставила чашку с кофе и встала. Быстро и решительно она подошла к брату и заговорила категоричным тоном:

— Теперь послушай меня. Ты всегда во что-то впутывался, но это меня не пугало, потому что ты все равно ничего не можешь довести до конца, даже если соберешься с силами, проявишь на этот раз характер и уедешь с этого острова. Но меня беспокоит сама возможность того, что ты разрушишь то немногое, что осталось от нашей жизни. Я умоляю тебя, Джефф, я умоляю тебя — не впутывайся опять в это дело. Успокойся.

— Не понимаю, что, черт побери, опасного в том, чтобы убедиться, что твой брат был убит?

— Ты — идиот. Будто ты когда-нибудь понимал, что опасно, а что нет! — Она заставила себя замолчать, догадавшись, что зашла слишком далеко. — Мы должны смотреть вперед, Джефф, и стремиться сохранить репутацию нашей семьи. Все, что у нас осталось, — это место, которое наши предки и родители занимали в истории Америки, и я хочу, чтобы оно было и впредь почетным и достойным.

— Разумеется, ведь ты всегда занималась только созданием имиджа.

— Ну а у тебя вообще ничего не осталось, кроме имиджа!

Джефф вышел на веранду. С неба серо-стального цвета обрушился на землю проливной дождь.

— Нет, Мэри, сам я все еще жив.

Мэри отлично знала, что он умеет восстанавливать свои умственные способности. Хотя его сегодняшние высказывания были несколько сумбурными, но вполне трезвыми и осмысленными.

— Я не слишком удивился, когда они угробили Люка Эвери и даже Сьюзан Риган. Но поднять руку на маленькую девочку, Боже правый, неужели это ради денег?

— Прошу тебя, Джефф. Ты уже не сенатор. И нет никаких доказательств, что кто-то организовал эти убийства и покушения.

— Не будь такой дурой. Я был примерным маленьким мальчиком, когда погиб Ли. И я согласился участвовать в этом спектакле и пережевывать слова заранее написанной роли. Я даже заставил себя поверить этой лжи. Но у меня есть причины — и достаточно серьезные, — чтобы вновь вернуться к этому делу. Пересмотреть его. Убили не только Ли, но и меня убили. Все это время я был мертвым. Но сейчас мертв Люк Эвери, который занимался расследованием убийства моего брата, а я воскрес.

Мэри тяжело вздохнула:

— Как благородно. И ни капли тщеславия, а, брат? Ни слова о возродившейся жажде власти? Хорошо, я тебя предупреждала, я тебя отговаривала, все напрасно! Осталось только попросить: будь осторожнее. А теперь мы должны придумать легенду для прессы. Они уже ждут моего возвращения в аэропорт.

— А зачем ты прилетела, да еще на частном самолете? — резко спросил Джефф. — Ты вполне могла переехать через мост на старой машине, и тебя никто бы не заметил.

На ее лице мелькнула улыбка.

— Мне нужно было, чтобы они насторожились, чтобы задумались. Мне нужно было заставить их понять, что клан Коннери еще кое-что значит и представляет интерес для прессы.

Джефф рассмеялся:

— Как же так, Мэри? Ведь ты не хочешь, чтобы я возвращался в политику.

Лицо Мэри оставалось серьезным и строгим.

— Профессиональная привычка и фамильная гордость. Так какая же у нас легенда, брат?

— Ты приезжала одолжить мне денег, — подсказал он. — Я был близок к тому, чтобы попросить кредит в банке, где мне наверняка отказали бы. А это несмываемое позорное пятно. Вот ты и прилетела спасать мою шкуру и нашу репутацию.

— Неплохо, я лишь слегка подредактирую. Они, наверное, уже поджидают меня.

— Уж в этом-то я уверен.

За окнами, под холодным дождем, свора журналистов с нетерпением ожидала окончания их беседы. Один из клана Коннери вошел в дом; журналисты горели желанием узнать, сколько их оттуда выйдет.

Глава 14

После встречи с сестрой Джефф Коннери покинул Гулль-Айленд. Первым пунктом назначения стал для него Вашингтон, столица США, где он намеревался возобновить прежние связи, чтобы, вернувшись домой, организовать избирательную кампанию по выдвижению его кандидатуры в сенат. После этого он направился в Вестчестер-Каунти.

Дом Сэнди в Вестчестере стоял на холме, возвышаясь примерно на тридцать ярдов над извилистым шоссе, поэтому из выходящих на фасад окон видны были все подъезжающие автомобили. В сумерках не по сезону теплого январского дня Сэнди сидела в гостиной и перебирала газетные вырезки с материалами о смерти Гейба, пытаясь решить, с чего начать. Услышав шум приближающегося автомобиля, необычайно громкий в зимнем оцепенении, она встала, чтобы взглянуть, не приехал ли кто-нибудь из друзей или знакомых.

Жидкий закат выплескивал малиновые языки пламени на широкую лужайку. Преодолевая попороты, по шоссе катился «форд» последней модели с зажженными габаритными огнями, которые янтарно поблескивали в подступающих сумерках.

Когда машина притормозила и резко свернула на подъездную дорогу к ее дому, Сэнди почувствовала, как ее горло сжалось в тревожном предчувствии. Она в страхе перебирала пластинки жалюзи и даже подумывала о том, чтобы вызвать полицию. Но смысла в этом не было: полиция все равно бы не успела. Она решила вооружиться кухонным ножом и ждать.

Но и этого она не сделала: отказали и руки, и ноги, что случается при внезапном испуге, и ей оставалось только наблюдать, как машина останавливается возле ее дома и из нее выходит крупный, хорошо сложенный и элегантно одетый мужчина и направляется к входной двери. Но на полоумного убийцу-маньяка он никак не был похож.

Она выждала, когда отзвучат два звонка во входную дверь, а затем вышла в коридор. Тяжело привалившись к двери, она вдруг забеспокоилась, что на ней только халат и домашние тапочки. Ее охватило неуместное волнение из-за того, что под халатом она совершенно голая.

— Кто это? — с тревогой спросила она.

— Миссис Меррит?

— Кто это?

— Джефф Коннери. Вы посылали мне телеграмму.

— Откуда я знаю, что вы Джефф Коннери, — продолжала сомневаться Сэнди. — Вы мне не звонили.

За дверью на несколько мгновений повисла полная тишина. Сэнди слышала только стук собственного сердца.

Наконец он заговорил:

— Простите ради Бога. Я иногда поступаю чересчур импульсивно. В вашей телеграмме говорилось о последней записке Люка Эвери. Он написал: «Доказательства неопровержимы… Я убежден… убийство…»

Сэнди облегченно вздохнула и открыла дверь.

Она все еще была напряжена в ожидании нападения, но почувствовала, что опасения излишни, когда увидела на пороге своего дома усталого, но симпатичного и внушающего доверие мужчину.

— Я не совершаю ошибку, впуская вас? — спросила она.

Он улыбнулся:

— Нет. Я хотел бы предложить вам ту помощь, о которой вы просили. Можно войти?

— Да, — кивнула Сэнди.

На столе между ними стояли кружки с только что сваренным кофе. Сэнди отыскала несколько листков бумаги и две ручки и положила их на стол и теперь сидела в большом плетеном кресле у окна. Как ни странно, она не ощущала каких-то неудобств из-за того, что халат был надет на голое тело, а ведь о Джеффе Коннери ходила слава отъявленного ловеласа.

От него пахло дождем и слегка отдавало спиртным. Он сидел на диване и время от времени наклонялся вперед, чтобы сделать записи в блокноте. Казалось, что он готовится к важной официальной речи. Она припомнила, что у Гейба был закрытый свитер, похожий на тот, в который сейчас был одет Коннери. И от этого Джефф сразу же стал для нее незваным гостем.

— О'кей, — сказал он, оторвавшись от записей. — Давайте проверим, правильно ли я понял. Ваш муж отправился в Пэрриш для журналистского расследования. Через три недели туда явились вы для того, чтобы снять фильм о Силвертон-Каунти, и Рубен Хейг напросился к вам на интервью. Затем вам сообщили, что Гейб вовремя не вернулся в редакцию, а через четыре дня было обнаружено его тело.

— Все правильно.

— Вы разговаривали с кем-нибудь из Хейгов после этого?

— Нет. Ни с кем в Пэррише после этого я не встречалась, а сразу улетела домой. Я не слишком хорошо себя чувствовала.

Он задумчиво потер переносицу указательным и большим пальцами.

— Но впоследствии вы разговаривали с Маршаллом Либманом из «Таймс» и с Ирвом Джейкобсоном из «Ньюс уорлд»?

— Да.

— И ничего не добились.

Сэнди вспомнила ощущение унылой безнадежности от встречи с Либманом за ленчем и с Ирвом в его офисе на одном из верхних этажей небоскреба. Либман, похоже, впадал в паранойю, а Ирв доводил ее до бешенства своим назидательным тоном.

Она маленькими глотками пила кофе, и ароматный пар щекотал ее щеки. Ночь опустилась над домом, а вместе с ней подступали холод и мрак.

— Либман пишет книгу, — объяснила она, — и не намерен ни с кем делиться информацией. А Ирв был в высшей степени оскорблен, когда я подвергла сомнению его компетентность.

— Очень жаль, — улыбнулся Джефф.

— Боюсь, я не очень разбираюсь в этой проблеме.

Он закрыл блокнот.

— Миссис Меррит, вы собираетесь насолить одному из самых могущественных людей в Америке. Без всякого опыта и необходимой информации. Мне представляется это трудным делом. Слишком много надо вам узнать за слишком короткое время. Вы уверены, что справитесь?

Чтобы подольше сохранить тепло, Сэнди обхватила кружку ладонями. На какое-то мгновение ей захотелось навсегда остаться в этой комнате и послать к черту весь мир.

— С меня словно живьем содрали кожу, мистер Коннери. Возможно, я и не понимаю, во что впутываюсь, но ни колебаний, ни сомнений у меня нет. Я намереваюсь передать записку Люка Эвери Дену Арлену. Я никому ее не показывала, хотя еще не знала, что Гейб погиб. А теперь эта записка, в сущности, единственная подсказка, которая может мне помочь разобраться в причинах смерти Тейба. Это звучит довольно странно, но, кажется, мне повезло, что я сделала себе имя в таких трагических обстоятельствах.

Джефф смотрел на нее и, похоже, ничего не понимал.

— Я не улавливаю связи. Поясните, пожалуйста.

Несколько мгновений Сэнди казалось, что она стоит перед зияющей пропастью, в которую вот-вот свалится. У нее еще был выбор: остаться в привычном, сравнительно безопасном мире или сжечь за собой все мосты. Должна ли она отправляться в эту одиссею вместе с человеком, для которого, как выяснилось, это рискованное предприятие значит не меньше, чем для нее. Она вздрогнула, почувствовав реальную опасность для своей жизни. Раньше ей никогда не приходилось играть на такие высокие ставки — ни ради карьеры, ни ради любви, ни ради чего бы то ни было. Понимание этого ошеломляло и пугало.

— Эта записка что-нибудь говорит вам?

Он откинулся назад, чувствуя себя довольно непринужденно в ее доме.

— Она говорит мне слишком о многом. Две смерти, а за ними последовал целый список жертв, который я намереваюсь закрыть. — Он начал перечислять, отгибая палец за пальцем. — Люк Эвери. Гейб Меррит. Сью Риган. Петти Ройтер. Люк, Сью и Гейб сунули свой нос в дела некоего могущественного человека. Ну а девочка — она просто племянница Джона Бурка.

— И Бурк чуть было не вызвал полицию прямо на программу, когда я только упомянула о его племяннице.

Он отпил кофе.

— Но у нас нет никаких доказательств, что Рубен Хейг имеет какое-то отношение к этой расправе или даже к угрозе насилием. Да и почему бы ему быть в этом замешанным? Каким бы ни было его могущество, убийство и насилие слишком рискованны и могут привести к разрушительным для бизнеса последствиям. Такой ли уж большой приз Юго-Западная? Я не уверен, что Хейги будут набирать очки, сшибая, как кегли, своих соперников или вербуя так нагло и прямолинейно сторонников.

— Вы считаете, такого никогда не случалось?

Джефф улыбнулся и поставил кружку с кофе.

— Да, такое случалось. Но мы не знаем, происходило ли это при подобных обстоятельствах.

— Хорошо, и что вы собираетесь предпринять?

— Я считаю, что мне необходимо собрать побольше фактов. Когда я возглавлял сенатскую комиссию по расследованию убийств, я понял, что с выявлением новых обстоятельств дела значение и смысл улик меняются. Необходимо как можно дольше воздержаться от окончательных выводов. У нас несколько смертей, изнасилование, тяжелая травма — и все это выглядит как несчастные случаи или нападения маньяка. Но, возможно, они слишком уж похожи на несчастные случаи. Скажем, трагическое происшествие с маленькой девочкой, племянницей Джона Бурка…

— На предумышленное убийство это не похоже?

— Вы на верном пути. Бог мой, обдуманно пойти на такое мог только супермен с уникальной реакцией и почти невероятным мастерством вождения автомобиля, ведь ему необходимо было сбить именно ее на переполненном людьми тротуаре и ударить достаточно сильно, чтобы сломать несколько костей, убив при этом для правдоподобия несчастного прохожего. И такой парень позволяет себя арестовывать и оказывается пьяным?! Немыслимо!

— У Хейгов могут быть такие люди.

Он кивнул:

— Допустим. Далее. Джон Бурк после трагического случая с его племянницей идет на соглашение с «Хейг энтерпрайзиз», но они ведь и денег предлагают ему больше, чем другие претенденты. Кроме того, даже такие беспринципные люди, как Хейги, не могли бы решиться искалечить ребенка.

— А если они все же решились?

— Тогда я до смерти напуган, леди.

Он встал, и самой атмосфере комнаты передались его спокойствие и уверенность, несмотря на свойственную ему манеру противоречить собственным же словам. Подойдя к камину, он взглянул на портрет, висящий над каминной полкой:

— Ваша родственница?

— Бабушка Гейба в детстве, — объяснила Сэнди. — Портрет написан другом их семьи. А выше — мой детский портрет работы одного профессионального художника.

На секунду его взгляд задержался на полотне, висящем над креслом Сэнди.

— Мне нравятся фамильные портреты. Ощущение преемственности. — Он взглянул на Сэнди. — Вы знаете, что кроется за этими лагерями боевиков?

Застигнутая врасплох его вопросом, она, помолчав, ответила:

— Нет. Гейб так и не написал об этом.

— Не знаю, что ему удалось установить, но я изучал лагеря ку-клукс-клана и подобных ему организаций. Идеологическая подоплека создания лагерей в том, что в ближайшее время разразится ограниченная ядерная война или произойдет грандиозное стихийное бедствие, в результате чего погибнут миллионы американцев и будут уничтожены многие города. Страна перейдет на военное положение. И эти ребята возьмутся насаждать законы военного времени, захватывая уцелевшие города, преследуя евреев и негров и сметая с лица земли все, что, по их мнению, мешает их выживанию.

Сэнди показалось, что какая-то мягкая лапа сжимает ее горло.

— Несомненно, именно они и убили Гейба, — прошептала она.

Джефф вернулся к дивану и присел на край.

— Но это не был лагерь Клана. Мы предполагаем, что лагерь находился под покровительством Хейгов. Конечно, политические взгляды и мораль Хейгов соответствуют тому, что я только что сказал, но каков их сценарий? Они что, собираются развязать ограниченную ядерную войну? Или устроить вселенскую катастрофу? Зачем им целая армия обученных боевиков?

— Чтобы защищать их нефтяные месторождения.

— Возможно, вы не слишком далеки от истины, миссис Меррит, — буркнул Джефф. — Однако именно в этом мы должны хорошенько разобраться, на что уйдет довольно много времени. Даже если мы будем спрашивать, нам никто не скажет правду. И в отличие от того, что происходило на телевидении, никто не собирается нервничать или болтать лишнее. Чтобы разгрызть этот орешек, потребуется год, а может быть, и два. Придется потерпеть.

— Вы хотите сказать, что это слишком трудная задача?

— Я хочу, чтобы вы поняли, на что идете. Я через это прошел. Я знаю.

Сэнди понимала, что Джефф проверяет ее решимость и мужество. Он не мог начинать расследование, пока не будет совершенно уверен в том, что она не отступит в решающий момент.

— Я пойду до конца, мистер Коннери. Это мой долг.

— Хорошо, — сказал он и встал.

Подойдя к окну и оттянув пальцем планки жалюзи, он увидел неправильной формы каменный забор и силуэты деревьев, едва проступающие в сгустившихся сумерках. Внезапно он поднял руку в приветственном жесте и улыбнулся.

— Кому вы улыбаетесь? — спросила Сэнди.

— Человеку, сделавшему мой снимок.

— Что?!

Сэнди вскочила и с бешено заколотившимся сердцем бросилась к окну, но темнота за окном была почти полной. Джефф, которого ситуация явно развеселила, отступил назад, чтобы дать ей место.

— Мне показалось, что за мной кто-то следит, — объяснил он. — И вот только что я заметил вспышку, вон там. Парень в роще через дорогу, с телеобъективом. Он, наверное, сквозь землю провалился, когда я помахал ему рукой.

Сэнди посмотрела на Джеффа. Разные мысли об этом фотографе закопошились у нее в голове.

— Я чувствую себя так, будто надо мной надругались, — испуганно прошептала она. — Мне страшно.

— Привыкайте. Мы теперь связаны друг с другом. Бесполезно было бы пытаться сохранить в тайне наши отношения…

— Какие отношения?

— Какими они захотят их представить. А для них выгодно, чтобы они были грязными. Они знают, что я возвращаюсь в политику, а вы увольняться не собираетесь, поэтому врагов у нас предостаточно. Кроме этого, они знают, что мы сейчас вдвоем в пустом доме, поздно вечером.

Она вздрогнула, но скорее от гнева, чем от страха.

— Я хочу остановить их, мистер Коннери.

— Джефф, — мягко сказал он.

— А я — Сэнди.

Они улыбнулись друг другу.

— О'кей, — сказал он. — Давайте проясним некоторые детали нашего ближайшего будущего. Я собираюсь побороться за мое старое место в сенате. Джек Джефферс уходит в отставку, и республиканцы выдвигают Марка Ленарда, политика умного и принципиального, но не популярного. Мне кажется, я сумею объединить деловых людей и побить Марка. Поддержка Джека мне обеспечена — он любит повторять, что в нем живет дух Ли. — Джефф улыбнулся.

— Какие у вас шансы, Джефф?

— Точно я еще не могу сказать. Но я должен победить. Только став сенатором, я смогу получить доступ к информации и привлечь людей, которые мне необходимы для возобновления расследования обстоятельств смерти моего брата.

— А мне что делать?

— Заниматься своим расследованием. Пытаться расшифровать записку Люка Эвери. То же самое буду делать я. Используйте «Американский дневник»; если они выкинут вас, идите в «Ньюс уорлд». Поговорите с репортерами, обратитесь к коллегам Гейба. Используйте любой шанс. Из деталей постепенно сложится мозаика.

Он помолчал, затем произнес:

— Я собираюсь перестроить свою жизнь, что будет нелегким делом. В течение трех лет я бездельничал и пьянствовал, и теперь трудно заставить кого-нибудь относиться ко мне серьезно.

Он положил руки ей на плечи. Она не делала попыток освободиться, так как в его намерениях явно не было ничего предосудительного. Сэнди почувствовала, как ей передается его сила. От него слегка пахло спиртным, но больше кофе и потом.

— Представим ситуацию следующим образом, — объяснил он ей. — Вы делали все возможное, чтобы до меня добраться. Это было нелегко, но вы упорствовали. Поэтому мы и встретились. Теперь я публично объявлю, что вы помогаете мне в работе над книгой. И чтобы соблюсти все формальности, внесу ваше имя в договор.

Она глубоко вздохнула:

— Именно за это и убили Сью Риган.

Они засмеялись, но смех был невеселый.

— Вы идете на попятную? Я не хочу возиться с хныкающей девчонкой.

Она скрестила руки на груди и твердо посмотрела ему в глаза.

— Я никогда не хнычу, сенатор. Только что я сильно испугалась, и вообще у меня нет уверенности в успехе этого предприятия, но я пойду до конца и не отступлю.

Он убрал руки с ее плеч и сказал, сунув большие пальцы в карманы брюк:

— Хорошо. Я думаю, вы справитесь. Вы привлекательны и умны. Им, мне кажется, стоило бы опасаться вас.

Снаружи начал моросить дождь, забрызгав мелкими каплями оконное стекло. Он собрал все записи, которые сделал во время их беседы, аккуратно сложил листки и сунул их в задний карман.

— Когда у меня будет штаб-квартира моей избирательной кампании, я сообщу вам номера телефонов. Счастливо.

Он протянул ей руку, она пожала ее.

— Будьте осторожнее на наших дорогах. Они опасны и коварны.

— Вы тоже берегите себя.

Сэнди прошла вслед за гостем в прихожую, подала ему пальто и не закрыла дверь, когда он уже шагнул через порог в темноту январской ночи. Она так и стояла у открытой двери, вздрагивая от холода и волнения, пока он не завел машину и не зажег фары.

Глава 15

Теплым и влажным субботним вечером на окраине Дифилда на западе Техаса вылезли на поверхность черви, вылетели мухи, и стаи подростков зароились на уличных перекрестках. По двое, по трое, обходя задворками частные дома, постриженные газоны и пятна света от неприглядных уличных фонарей, подростки собирались вместе и уже не прятались. Они носили длинные немытые волосы, которые липкими масляными прядями свисали по их щекам и шее. Безвольно опустив руки, они не шли, а волочили ноги, и их тощие, потные тела были одеты в майки, клетчатые рубашки, старые рабочие брюки и изодранные кеды. На некоторых были легкие куртки.

Они хохотали, нагло ухмылялись, и их глубоко посаженные глаза светились недобрым огнем. От них несло едким запахом дешевых сигарет и пива. Бросалась в глаза их вызывающая и откровенная сексуальность, их жилистые тела и вихляющие бедра были заряжены похотью. Они, казалось, только и ждали случая, чтобы кого-нибудь изнасиловать.

Огромных размеров магнитофон ревел, выплескивая тяжелый рок, столь оглушительно, что владельцы соседних домов плотно закрывали все окна и двери, но все равно мучились от мяукающих звуков. В этот приятный, немного сырой, но не по сезону теплый вечер юнцы сбились в дикую стаю, чтобы покурить и попить пива, а потом видно будет. Кто-то принес шесть упаковок пива, и они пили, закидывая голову и отшвыривая пустые банки на газон. Они громко разговаривали, выкрикивая пошлые, бессмысленные ругательства, и несчастные домовладельцы слышали глухое, повторяющееся по кругу: «трахаться… трахаться… трахаться…». Иногда один из них мог завизжать безо всякой причины или пронзительно засвистеть и заниматься этим минут десять, а то и больше, только для того, чтобы разорвать тишину субботнего вечера.

Это были отбросы общества, юнцы по четырнадцать — девятнадцать лет из рабочих семей, тяжелым трудом зарабатывающих на жизнь. Они или вообще не ходили в школу, или измывались над учителями, которым стоило огромных трудов научить их читать и писать на уровне начальной школы. Задыхаясь от мокроты и старческого кашля, они с трудом приходили в себя после мертвецки пьяного сна. Потом шутки ради расстреливали почтовые ящики из винтовок М-80, били оконные стекла, валили заборы или забирались в дома и грабили их, рисовали свастики или зажигали кресты, насиловали девочек или избивали «долбаных зубрил», воровали из машин аккумуляторы или просто шлялись по улицам, прокалывая мимоходом шины у автомобилей. Там, где люди собирались для отдыха, появлялись и они, опрокидывали прилавки с едой, разбрасывали по дорожкам битое стекло. Они носились по газонам на своих грязных рокочущих мотоциклах или часами дергались под магнитофон в собственных кварталах, изводя соседей хриплыми звуками тяжелого рока и пронзительными выкриками.

Никто не осмеливался выступить против них, потому что эти юнцы еще не знали, что такое страх. Как бешеные собаки, они могли напасть на любого человека, даже на полицейского, или сорвать зло на детях смельчака и его имуществе. Им нечего было терять, кроме того, они отлично знали, что серьезное наказание им не грозит. Они предъявили права на пригород, в котором когда-то поселились их предки, и теперь ночь за ночью разрушали уклад жизни своих родителей.

Этим вечером происходило то же самое. Небо слилось с домами и кустарниками в густое темно-серое месиво. Под уличными фонарями юнцы орали, ругались и хохотали, цепляясь к взрослым, взбешенные и беспомощные лица которых показывались время от времени в окнах ближайших домов. У добропорядочных граждан не было никаких причин ждать перемен.

Но этим же вечером «бьюик-сенчури» свернул со скоростного шоссе на дорогу, ведущую в разросшийся рабочий пригород, и фары машины прорезали стелющийся над дорогой туман. Не снижая скорости, «бьюик» повернул налево, к кварталу, где собрались юные подонки, и помчался прямо на их стаю. В такой ситуации юнцы могли бы растеряться и остолбенеть от неожиданности, уставившись на приближающуюся машину, и не пытаться что-либо предпринять. И водитель вполне мог бы пробить в их толпе дорожку, устланную трупами, раскатав парочку-другую из них в лепешку. Возможно, пострадали бы только задние фары от случайно брошенной банки с пивом, и все.

Однако на этот раз действие разыгрывалось по другому сценарию. «Бьюик» затормозил перед самой толпой и остановился, не выключая мотора. Из машины вышел крупный человек в нейлоновой куртке. Юнцы равнодушно и лениво поглядывали на него, а динамики, надрываясь, продолжали грохотать.

— Гленн и Барри здесь? — спросил человек.

Юнцы начали проявлять интерес, но ни один из них раньше не видел ни эту машину, ни ее пассажиров, поэтому и разговаривать они не хотели.

— Здесь, говно из меня давят, — выкрикнул один из них, а остальные расхохотались.

Мужчина мрачно ухмыльнулся:

— Ах ты, гаденыш!

Парень оскалился:

— Не тряси здесь яйцами, папаша!

В этот момент открылась задняя дверца машины и вышел еще один человек, более внушительных размеров, почти толстый, но, очевидно, необычайно сильный. Лицо его украшали щетинистые усы.

— Эй, — крикнул он, — я вижу их, Лу. Вон они, двое говнюков!

Он указал на двух юнцов. Только теперь стая почувствовала, что происходит что-то неладное. Один фраер ушастый — это шуточки, с двумя могут быть хлопоты. Однако запугивание и фиглярство было их привычным оружием, и наглый юнец, который уже пытался было поддразнить чужаков, опять начал цепляться:

— Кто вы такие, мать вашу?

Усатый мужчина презрительно взглянул на наглеца:

— Мы законопослушные граждане, сынок. — Затем он обратился к Гленну и Барри: — Ну-ка пошли.

Те обменялись встревоженными, но наглыми взглядами со своими приятелями. Гленн выдохнул дым и сказал:

— Нам не по дороге, дядя.

Легким, плавным движением усатый вытащил револьвер из кобуры, спрятанной под его курткой. В то же мгновение из-за «бьюика» вышел третий мужчина и направил на дружков короткоствольную винтовку. Юнцы застыли в молчании, только магнитофон продолжал надрываться, как ни в чем не бывало.

Усатый повел револьвером:

— В машину, джентльмены! Одно неверное движение, и я разнесу вам черепушки!

Два ствола нацелились в переносицы Гленна и Барри, и под кашель одного из юнцов их отделили от стаи. Теперь они остались одни. Барри вытер рот рукавом:

— Ну, и что дальше?

Первый человек, вышедший из машины, не спеша объяснил:

— Мы собираемся отвезти вас в полицию Пэрриша. Там вас поджидает для опознания известная вам леди. А потом, судя по всему, вам оторвут яйца. Поехали!

— Дерьмо! — сплюнул Гленн, а Барри угрюмо смотрел в землю.

Другие парни уже поняли, что происходит. Гленн и Барри укрепили свой авторитет в стае, изнасиловав и избив Джолин Хейг. Оба парня догадывались, что этих горилл прислали Хейги и до полиции их могут не довезти.

Они медленно и неохотно пошли к «бьюику», двигатель которого работал на холостых оборотах. Понятно было, что лучше и не пытаться бежать. Усатый отступил в сторону, пропустив на заднее сиденье машины Гленна и Барри, а затем обратился к другим юнцам:

— Передайте их мамашам, что они смогут увидеться со своими детками в полицейском участке Пэрриша завтра утром. Скажите им также, что бесполезно пытаться освободить их под залог или брать на поруки, потому что этих молокососов обязательно засадят, и надолго. — Он засмеялся. — Мы решили очистить улицы от всех обнаглевших сопляков. Почему бы на радость соседям не приступить к этому благому делу именно сейчас?

Усатый прицелился в стоящий на тротуаре магнитофон и дважды выстрелил. Ящик взорвался: поднялся клуб дыма, вспыхнуло пламя, и наступила тишина.

Усатый вновь заговорил:

— Уносите отсюда задницы, вонючки. Если мы еще раз увидим ваши морды на улицах, то размажем ваши мозги по тротуару.

Ухмыляясь, он забрался в «бьюик» и захлопнул дверь. Лу и мужчина с винтовкой сделали то же самое. Водитель добавил оборотов и включил передачу. Юнцы разбежались по газонам, чтобы избежать столкновения с «бьюиком», который помчался прямо на толпу и, взревев двигателем, скрылся за поворотом.

В домах, за закрытыми дверями и окнами, добропорядочные граждане наблюдали, как, ругаясь, поднимались с травы взбешенные юные подонки. И домовладельцы чувствовали нечто вроде восторга, освобождения от давящего бремени. Пока юнцы медленно разбредались по улицам, граждане названивали по телефонам, чтобы узнать имена своих спасителей, которые впервые за многие годы дали им в полной мере насладиться покоем субботнего вечера.

Хотя Пэрриш был богатым, современным и могущественным городом, в городском полицейском участке демонстративно подчеркивали уважение к традициям. Шеф полиции Баннистер, крупный, грузный мужчина с коротко подстриженными седыми волосами и с румяным лицом, был одет в светло-голубую форму, которая, казалось, приросла к нему. Обстановка в его офисе была самой простой: металлический стол, доска объявлений, шкаф с выдвижными ящиками, черный телефон, выкрашенные желтой краской стены. В офисе царили полумрак и прохлада, стук пишущей машинки глухо доносился сквозь закрытую дверь. Штора защищала кабинет от прямых лучей полуденного солнца.

За столом сидел сам Баннистер, взявший на себя ведущую роль в этой мрачной и бурной сцене. Перед ним на двух деревянных стульях сидели Гленн и Барри. Одеты они были в те же, что и прошлой ночью, грязные рубашки и джинсы, но выглядели уставшими, и от них несло отвратительной вонью. Ссутулившись на стульях, они, чтобы не смотреть в глаза шефу полиции, отворачивались то в одну, то в другую сторону. Позади них стоял полицейский в форме и нежно поглаживал рукоятку револьвера.

Рядом со столом Баннистера стояли Рубен Хейг и Джолин. Рубен по-отечески обнимал Джолин за плечи. Одета она была в простенькую кофточку и джинсы, глаза ее покраснели от слез, а руки, когда она подносила их к лицу, заметно дрожали. С другой стороны стола сидел Гринспен, адвокат, нанятый родителями Гленна и Барри. Это был тучный человек в сером костюме и в очках, поблескивающих в лучах света.

— Итак, — торжественно произнес Баннистер, — опознание личностей закончено. Джолин, вы собираетесь обратиться в суд?

— Да, — кивнула Джолин. В ее глазах появилось ожесточение. — Я хочу, чтобы их посадили.

— О, я думаю, мы сможем этого добиться. Возможно, они получат пожизненный срок.

Гленн вскинул голову:

— Какой еще, к черту, пожизненный срок?

— Заткнись, ты, дерьмо вонючее! — оборвал его Баннистер.

Гленн сразу сбавил тон.

— Что вы, черт побери, знаете о законах? Когда вы в последний раз брали в руки книгу? — Баннистер повернулся на стуле и обратился к адвокату: — Я подозреваю, что прокурор уже нацелился потребовать сурового приговора?

— Уж в этом у меня нет сомнений, — мягко подтвердил Гринспен. — Учитывая социальное положение пострадавшей…

Джолин разгневанно взглянула на адвоката, но Рубен покрепче обхватил ее за плечи и оборвал на полуслове.

— Успокойся, Джолин, — сказал он. — Все будет хорошо. Потерпи немного, и мы их накроем.

Баннистер, покачав своей большой головой, взглянул на парней:

— Мы еще раскрутим ваши потроха, да так, что…

Шеф полиции не смог до конца высказаться, так как дверь резко распахнулась и в дверном проеме возник, как разъяренный демон, Си Хейг с выпученными от бешенства глазами и побагровевшим лицом. Судя по строгому коричневому костюму и узкому галстуку, он явился сюда с деловой встречи. У женщины-полицейского, стоявшей позади Си, был растерянный вид, когда она обратилась к Баннистеру:

— Я объясняла ему, сэр, что вы через минуту его примете, но он…

Баннистер поднял руку:

— Все в порядке, Фло. Он имеет право здесь находиться. Входите, Си, и закройте дверь.

Си вошел, заполнив своей тушей весь кабинет. Его по-детски пухлые щеки тряслись, когда он смотрел на свою Джолин. Фло тихо прикрыла дверь.

— Вы их поймали? — закричал Си. — Зачем вы ее сюда притащили? Почему не позвонили мне? Боже правый, отец, какого черта вы разыгрываете эту комедию?

— Успокойся, — попытался урезонить его Рубен. — У меня были веские основания не ставить тебя в известность. Я хотел, чтобы Джолин сама решила. Она справилась с опознанием этих двух парней, и теперь мы собираемся обратиться в суд.

— К чертям собачьим! — Си грузно повернулся всей своей тушей и, набычившись, уставился на Гленна и Барри, которые наконец поняли, что им пора принять испуганный вид. — Эти тараканы не доползут живыми до здания суда, уж будьте уверены! Я привяжу их к джипу и протащу через кусты, а потом кастрирую! Для этого случая у нас припасен закон Хейгов!

Барри, который сидел ближе к Си, отодвинулся вместе со стулом и выкрикнул:

— Эй, уберите его от меня…

Этот выкрик окончательно взбесил Си, и он, сдернув юнца со стула, будто какого-то крысеныша, швырнул его о стену с такой силой, что Барри задергался, как марионетка. Не давая ему сползти на пол, Си прижал парня к стене своей ручищей и нанес ему сильный удар тыльной стороной ладони. У Барри пошла кровь изо рта.

— Хватит, Си, черт побери! — закричал Баннистер. — Осади назад!

Баннистер вскочил со стула, а на Си, выхватив револьвер, пошел полицейский. Тот, озираясь по сторонам, как затравленный зверь, продолжал прижимать парня к стене, но, увидев направленный на него револьвер, опомнился и оглянулся на отца.

— Отпусти его, Си. Серьезно тебе говорю! — приказал Рубен.

— Вот дерьмо! — пробурчал Си и отошел на несколько шагов.

Как только он отпустил руку, тело Барри безвольно сползло на пол. Парень стонал и, похоже, потерял сознание.

— Убирайся отсюда к чертовой матери, Си, — воскликнул Баннистер, — пока я сам тебе не врезал!

Избиение продолжалось не более полминуты, но дух насилия остался в комнате. Джолин, раздувая ноздри, следила за расправой. Рубен, как и Баннистер, пытался скрыть удовлетворение. Гленн с показной беспечностью закинул худую руку за спинку стула.

Баннистер начал уговоры:

— Си, в этой комнате находится адвокат этих парней, и ты можешь за одну минуту проиграть это чертово дело, даже с места сходить не надо, если будешь продолжать вести себя подобным же образом. Они добьются освобождения этих подонков, неужели до тебя не доходит?

Си вытер рот тыльной стороной ладони:

— Они их освободят, а я их убью. Какая разница?

Он нервно выдернул из кармана пачку жевательной резинки и отправил в рот одну пластинку.

— Нет, — возразил Баннистер, — ты не убьешь их, потому что тогда сам умрешь. А теперь продолжим, и чтобы тихо у меня было.

Рубен все еще держал Джолин за плечи, но уже не так крепко.

— Послушай меня, сынок, — обратился он к Си. — Сейчас я говорю совершенно серьезно. Мы из тех людей, которые всегда на виду, и наш долг поддерживать законность и порядок в этой стране. Мы накажем этих мерзавцев, но сделаем это в суде. Ты понял меня?

Си, угрюмо набычившись, жевал свою резинку.

— Да, я все понял. — Он посмотрел на парней. — Вы спрашивали у них, почему они это сделали?

— Они отказываются говорить, — ответил Рубен.

Си ухмыльнулся, по-жабьи растянув губы:

— Они сказали вам, что их выгнал Пинки?

Адвокат взглянул на Рубена и Баннистера. Внешне оба держались спокойно, только Рубен слегка нахмурил брови. Гринспен спросил:

— А кто такой Пинки?

— Один из наших друзей, — ответил Си, выдув пузырь из резинки. — Руководит молодежным лагерем, а эти червяки ему не подошли. Правда, ребята?

Гленн и Барри сопели и отводили глаза.

Си резко повернулся, заметно было, что его опять охватывает бешенство.

— Как, черт побери, мне смотреть теперь в глаза моей жене? Что она может подумать о мужчине, который не смог ее защитить?

Вмешалась Джолин:

— Си, дорогой мой, ты защитишь меня. Есть полиция, есть суд, мы их накажем по всей строгости закона. — Она кивнула на Гленна и Барри. — Я уверена, что у тебя хватит сил и мужества, чтобы расправиться с ними по своему усмотрению. Но я думаю, что папа прав. Нужно действовать на законных основаниях.

Си глубоко вздохнул и снова выдул пузырь.

— Ладно, играйте в ваши игры, но я в них не участвую. И вот что вам скажу, я не могу спокойно стоять и наблюдать, как эти сволочи советуются со своим законником, чтобы избежать справедливого наказания. Вы позволяете им насмехаться над собой — это ваше дело. Я в этом не участвую.

— Напрасно ты так, сынок, — твердо и категорично заявил Рубен. — У нас еще действуют законы.

— Посмотрим, — пробормотал Си. — Но я буду держать наготове свой винчестер, и если эти крысы найдут какую-нибудь лазейку, они нарвутся на пулю. — Он посмотрел на Гленна и Барри. — Вы меня поняли?

И все-таки Си не выдержал. Он поддел ногой сиденье стула Барри и, как бульдозер, опрокинул его вместе со стулом на Гленна. Оба парня свалились на пол и копошились там среди обломков стульев. Полицейский вынужден был снова достать свой револьвер.

— Си, — устало сказал Баннистер, — забирай свою жену домой. Там от тебя будет больше пользы. Об остальном мы сами позаботимся.

Рубен поддержал Баннистера, легонько подтолкнув Джолин к ее мужу.

— Давай, парень, — тихо произнес Рубен. — Отвези ее домой и уложи в постель. Пусть попытается заснуть. Она не спала с тех пор, как вернулась из больницы.

Джолин стояла, одинокая и бледная, и это зрелище настолько потрясло Си, что он нежно обнял ее, примерно так, как слониха обхватывает хоботом своего детеныша.

— Пошли домой, Джолин, — прошептал он.

Вцепившись в его рукав, она только молча кивнула.

Баннистер приказал полицейскому вывести Гленна и Барри и отпустил Гринспена. Через несколько минут все, кроме Рубена и Баннистера, покинули кабинет.

Баннистер легонько прихлопнул ладонями по столу:

— Ну что, Си был прав, когда так бесновался?

— Какие могут быть, к черту, сомнения?! — воскликнул Рубен без тени прежней сдержанности. — Мы должны перекрыть все лазейки. Нельзя позволять, чтобы просочилась хотя бы капля информации о лагере. Особо позаботься о том брехуне. Си придется принимать более жесткие меры. Ничего не упускать, никого не щадить!

— А что с этими ребятами? — спросил Баннистер.

Рубен откинул назад волосы и сдвинул на затылок свой стетсон.

— Мне бы хотелось, чтобы их получше стерегли в тюрьме, Баннистер. Позаботься о них хорошенько. Пусть у них ни в чем не будет недостатка: ни в выпивке, ни в наркотиках. Было бы слишком жестоко отказывать им в чем-нибудь до суда.

Баннистер кивнул, полуприкрыв глаза:

— Да, конечно, Рубен. Эй, а как насчет пива? Когда наконец мы посидим за кружечкой?

Рубен ухмыльнулся:

— Скоро, дружище, очень скоро.

Два друга обменялись крепким рукопожатием, и Рубен ушел. А Баннистер поудобнее устроился за столом и устало улыбнулся.

В гостиной на ранчо Хейгов Аарон также занимался проблемами преступления и наказания, но выводы, которые ему приходилось делать, были отнюдь не такими очевидными и, в отличие от Рубена Хейга, не приносили морального удовлетворения. Аарон только что получил подтверждение, что любовником Лорейн был Эд Клири — он давно подозревал нечто подобное — и что Эд, передавая Чету Биннсу секретную информацию, пытался увести у них из-под носа Юго-Западную.

Аарон понимал, что он внушает страх, а не любовь и преданность, даже у небольшого числа лиц из его ближайшего окружения. И хотя он всегда считал страх наиболее надежным средством привязать к себе людей, теперь, когда он стоял перед висящей над камином огромной абстрактной картиной, то чувствовал себя несчастным. Он переживал неудавшийся брак с Лорейн как личную трагедию, имеющую глубокие внутренние корни. Как можно было ухитриться потерять и Лорейн, и Эда Клири, человека, который сделал больше любого другого, чтобы приспособить к современным условиям и юридически обосновать бизнес Хейгов? Затем он подумал о том, что его жена и Эд Клири занимаются любовью у него за спиной, и страшная ненависть всколыхнулась в его душе. Супружеская неверность — это хуже предательства в бизнесе или попыток Лорейн разорвать их брак, ведь они сделали его рогоносцем!

Аарон смотрел на языки пламени и струящийся дымок за гравированным стеклом французского каминного экрана, пытаясь спокойно решить эту нелегкую проблему. Юридически законные решения казались ему слишком мягкими — он считал, что Лорейн и Эд заслуживают более сурового наказания, чем это предусмотрено законом.

Он долго задерживал дыхание и наконец выдохнул. Клири необходимо ликвидировать. Его или собьет машина, или прирежет полупьяный грабитель. Лорейн тоже получит свое, но позже, после своего любовника. До вынесения приговора пусть помучится и побесится. Она слишком много знает, а огласка — бракоразводный процесс наверняка имел бы скандальную огласку! — именно теперь сыграла бы роковую роль.

Аарон задумчиво смотрел на огонь. Он умел принимать решения, справится и с этой проблемой: и Лорейн, и Эд будут наказаны, а он избежит опасности. Судьба приготовила ему суровый экзамен, и он его выдержит. И несмотря на все свалившиеся ему на голову несчастья, Аарон улыбнулся.

Глава 16

Всю дорогу из Нью-Йорка в Новую Англию Сэнди удавалось сдерживать переполняющий ее гнев, но в дверях штаб-квартиры избирательной кампании Джеффа Коннери она не выдержала. Официального вида молодой человек в очках с черепаховой оправой преградил ей дорогу в офис и заявил, что пройти туда она не сможет ни при каких обстоятельствах.

— Я знаю, кто вы, — втолковывал ей строгий юноша, — но прием любых посетителей без предварительного согласования запрещен.

— Мне кажется, для меня можно сделать исключение, — с недоумением сказала Сэнди, сжимая ручку своего кейса.

— Извините, но никакие исключения не предусмотрены.

Сэнди попыталась заглянуть за спину юноши, где в огромном светлом помещении сновали взад и вперед мужчины и женщины, разносили корреспонденцию, звонили по телефонам, печатали на машинках. Джеффа среди них она не заметила.

Ей пришлось опять обратиться к бдительному молодому человеку.

— Пожалуйста, будьте так любезны, попросите Джеффа выйти хотя бы на одну минуту. Я только что из Ла-Гуардиа, прилетела чартерным рейсом, у меня неотложное дело.

Улыбка на лице молодого человека стала еще более официальной.

— Миссис Меррит, я не хочу вступать с вами в дискуссию. Если бы мистеру Коннери нужно было кого-нибудь принять, он назвал бы мне его имя…

— Но он не предполагал, что я прилечу именно сегодня.

— Тогда вам необходимо было предварительно позвонить.

В меховой куртке, которая так хорошо служила ей за стенами этого официального, наглухо закрытого здания, ей вдруг стало жарко, и страшно разболелась голова.

— Но послушайте, — настаивала она, — я клянусь, что у меня нет никакого злого умысла, у вас не будет неприятностей.

— Извините, нельзя!

Парень всем телом загораживал стеклянную дверь и, не поддаваясь ни на какие уговоры, не пропускал ее.

Сэнди чувствовала, как ярость охватывает ее от пальцев ног до корней волос и тяжело пульсирует в голове. На людях ей всегда приходилось сдерживать свои эмоции и агрессивность, но при этом она чувствовала разочарование. Сейчас она понимала, что отступление невозможно. С веселой злостью она отвела назад кейс и обрушила его на коленную чашечку бдительного стража. Он пронзительно вскрикнул и схватился обеими руками за ушибленную ногу.

Сэнди протиснулась мимо парня, пострадавшего из-за собственного рвения, и решительно направилась в офис, где сотрудники, застыв от изумления, с недоумением рассматривали ее. Она чувствовала, что у нее горят щеки, но, сжав челюсти, продолжала идти к своей цели. Ей необходим был Джефф, и, хотя у нее бешено колотилось сердце, она его упорно искала. Она знала, что он здесь: девушка по частному телефонному номеру, который дал ей Джефф, объяснила, что мистер Коннери находится в своей штаб-квартире. Сэнди понимала, что в ее распоряжении всего несколько секунд, а потом за нее возьмутся более опытные, чем тот юнец у входа, сотрудники штаб-квартиры. Или будет вызвана полиция.

Она направилась к проходу во внутренние помещения, где стояла комнатная пальма, и тут появился Джефф. Он был без пиджака, в жилете, с беспорядочно рассыпавшимися волосами. Он выглядел изможденным и измученным постоянным напряжением, хотя показался ей более крупным, чем она запомнила его после их встречи. У него исказилось лицо, когда он ее увидел.

— Что здесь происходит, черт побери? — требовательно спросил он у Сэнди.

— Ваш помощник не хотел пропускать меня, — ответила она. — Пришлось принять экстренные меры.

Джефф покраснел:

— Он не пропускал вас, потому что ему было запрещено вас пропускать. Я занят, Сэнди, и мне не нравится ваше поведение.

Сэнди чувствовала, что все внимательно наблюдают эту сцену, от напряжения у нее сводило мышцы спины.

— Джефф, может быть, мы побеседуем в более подходящей обстановке?

— Нет, мы вообще не будем беседовать. В следующий раз заранее попросите разрешения.

Его глаза холодно и безжалостно смотрели сквозь нее. На мгновение ей показалось, что перед ней Аарон Хейг, приказывающий ей убираться из его владений. Сходство было слишком разительным; она подумала о Гейбе, и остатки вежливости сразу испарились. Поставив кейс на застеленный ковром пол, она заговорила, твердо глядя ему в глаза:

— Я не нуждаюсь в ваших разрешениях. Помните, вы заходили ко мне? Вам хотелось прощупать меня, вытянуть кое-какую информацию, а потом забыть о моем существовании? Так не пойдет, паршивец вы этакий! Или вы уделите мне время, или я выйду в эфир и обвиню вас в попытке изнасилования! Что вы предпочитаете?

После ее слов наступила гробовая тишина. Слышалось только неустанное жужжание и позвякивание компьютеров в соседней комнате и шуршание бумаги в чьих-то дрожащих руках. Зазвонил телефон, кто-то тихо ответил.

Джефф смотрел на нее, и вид у него был явно растерянный. Похоже, он не спал уже целую неделю. Газеты сообщали, и она об этом знала, что его избирательная кампания не заладилась с самого начала, и он был вынужден тратить месяц за месяцем, чтобы опровергнуть сложившееся о нем мнение как о пьянице и бабнике.

— Проходите, — хриплым голосом сказал он.

Джефф повернулся, она посмотрела ему вслед, окинула взглядом его широкую спину, подняла кейс и, не оглядываясь, последовала за ним. Он вошел в огромный кабинет, где занавеси закрывали окно во всю стену и где была установлена целая батарея компьютеров, которые обслуживал усатый мужчина с курчавыми волосами, сидевший в передвижном кресле и наблюдавший за данными на дисплеях. Джефф уселся за письменный стол, ковер вокруг которого был усеян пеплом и клочками бумаги.

— Садитесь, — пригласил он Сэнди и обратился к усатому: — Френк, как идут дела?

Тот покосился на Сэнди, и взгляд его был столь испытующим, будто он проверял иммигрантов на вшивость. С его лица не сходило выражение бдительности. Это был один из тех волосатых и обильно потеющих мужчин, которые сильно жмут и встряхивают руку собеседника.

— Компьютеры дают нам восемьдесят процентов голосов избирателей нашего штата, — пояснил он. — Фамилии, адреса, номера телефонов, партийная принадлежность, голосование на последних выборах. Мы можем писать письма.

— Писать письма? — удивилась Сэнди.

— Да. Так как мы располагаем демографическими данными, компьютер сможет составить индивидуальные послания лидерам демократической партии и простым избирателям нашего штата. Будут учтены специфические проблемы и интересы каждой категории населения. Остается только переписать их от руки.

— Френк, это Сэнди Меррит из программы «Американский дневник», Сэнди, — Френк Ди Майо, руководитель моей избирательной кампании, — представил их друг другу Джефф.

Ди Майо вскочил со своего кресла и, сделав несколько шагов навстречу Сэнди, пожал ей руку. Вопреки ожиданиям его рукопожатие не раздробило ей кости.

— Я вас помню, — улыбнулась Сэнди. — Вы возглавляли последнюю избирательную кампанию Джеффа.

Ди Майо засмеялся:

— Да-да, на моем счету несколько успешно проведенных выборов. Можно надеяться, что вы сделаете нам хорошую рекламу?

— Это не в моей компетенции, — заметила Сэнди. — Обратитесь к президенту нашей телекомпании.

Ди Майо опять что-то рассмешило.

— Полагаю, мы позволим ему поддержать нас, Джефф?

Холодно улыбнувшись, Джефф ответил:

— Сэнди помогает мне в некоторых делах, но сейчас она явилась в неподходящий момент.

Лицо Сэнди вновь вспыхнуло.

— Я явилась, потому что вы игнорируете меня. Я считала, что вы заинтересованы в этом деле. Складывалось впечатление, что вы боретесь за кресло сенатора, чтобы расследовать причины смерти вашего брата и помочь мне разобраться в обстоятельствах смерти мужа. Или я не права?

Глаза Ди Майо расширились от удивления, и он в упор взглянул на Джеффа.

— Я с этого начал свою кампанию, — сказал Джефф и закурил сигарету.

Сэнди расстегнула куртку.

— Да, возможно, я наивна, но к хамству не привыкла.

Джефф встал. Ей показалось, что его даже качнуло от усталости.

— Послушайте, Сэнди. Сейчас март. К четвертому ноября я должен располагать большинством голосов избирателей нашего штата. Последние три года я беспробудно пьянствовал, жена меня бросила, потому что я ей изменял. Ситуация усугубляется тем, что я остался убежденным либералом в реакционной стране. Ни от кого из старых друзей я не получил поддержки, никто не хочет бороться, всем на все наплевать.

Затянувшись сигаретой, он несколько успокоился и продолжил, откинув назад волосы:

— Да, я хочу узнать правду о смерти Ли, но на первых порах не могу сделать слишком многого. Я звоню, пишу письма, встречаюсь с людьми. Никто не хочет говорить. Я не наивен и не жду, что ко мне начнут сбегаться толпы все новых и новых свидетелей, проблема в том, что я не могу заставить даже прежних свидетелей повторить их показания. Они смертельно напуганы, Сэнди! Врачи, авиатехники, патологоанатом, который делал вскрытие. Я не могу прошибить эту стену и никогда не смогу этого сделать, если не стану сенатором и не получу доступа к документам и права на привлечение свидетелей.

— Звучит так, будто вы уже проиграли, — заметила Сэнди.

— Спасибо, — поддержал ее Ди Майо. — Скажите, скажите ему. Иначе это превратится в какой-то бедлам.

— К черту, — буркнул Джефф и отвернулся. — Я не намерен выслушивать здесь душеспасительные речи.

Ди Майо возмущенно засопел:

— А ведь все еще только начинается.

— И какой следующий этап? — спросила Сэнди.

Устало улыбнувшись, Ди Майо принялся объяснять:

— Когда мы закончим детальные демографические исследования и сведем воедино все материалы, нам предстоит выработать общий план кампании, подключить радио- и телевизионную рекламу, отладить четкое сотрудничество с почтой и телеграфом, с телефонными компаниями. Мы систематизируем анкетные данные и проведем социально-экономический анализ. По списку поддерживающих нас избирателей необходимо будет провести предварительный телефонный опрос по наиболее актуальным проблемам. Нужно также составить списки избирателей, собирающихся голосовать против нас, и постараться привлечь их на нашу сторону. Нам предстоит позаботиться об организации избирательных участков и о своевременной регистрации избирателей. И мы обязаны всем этим заниматься.

— И что это дает лично вам?

— Лично мне? Ощущение выполненного долга от осознания того, что я внес свою лепту в сохранение священных демократических традиций.

Джефф резко повернулся:

— Он получает пятнадцать процентов комиссионных от всего рекламного времени, которое я покупаю, и делает неплохие деньги, повышая стоимость рекламного времени для кандидатов.

Ди Майо в ответ только расхохотался.

— А вы могли бы работать с кандидатом от республиканцев? — спросила Сэнди.

— Почему бы и нет, если у него есть деньги и шансы на победу.

— Тогда зачем же вы работаете на Джеффа, похоже, он не сможет победить?

Ди Майо поднялся с кресла и выпрямился во весь свой немалый рост.

— У меня есть один недостаток: я сентиментален. В моем мозгу что-то вроде каверны идеализма, она злокачественна и неоперабельна. Возможно, именно она подтачивает мой потенциал продажности и беспринципности. А сейчас она принуждает меня вести избирательную кампанию самого неблагодарного и неуверенного в себе идиота, какого только знала история. Для такого выродка, как я, это печальный конец блестящей карьеры.

Он отключил компьютеры и вышел из кабинета, хлопнув в сердцах дверью.

Джефф жадно закурил новую сигарету и взглянул на Сэнди.

— Что, черт побери, вы сделали с Джимом?

— С Джимом?

— С мальчишкой, который пытался задержать вас?

— Стукнула его кейсом.

— Господи Боже мой!

Она встала, сняла куртку и бросила ее на соседний стул. В этот день на ней была велюровая блузка и узкие шелковые брюки.

— Я сама себе удивляюсь, — попыталась объяснить свое поведение Сэнди. — Последнее время я стала намного агрессивнее, потому что уже сыта по горло хамством.

Джефф засмеялся:

— Ну хорошо. Немного резкости вам не помешает.

— Хотите взглянуть на материалы, которые я привезла?

— Да, конечно.

Сэнди поставила свой изящный кейс на стол и открыла замки. Внутри были ксерокопии и напечатанные на машинке резюме материалов, которые ей удалось заполучить в редакциях «Ньюс уорлд» и «Вашингтон таймс», а также почерпнуть из других источников.

— Здесь в основном сведения о том, как Хейгам удалось сколотить свое состояние, — пояснила она. — Вырезки из газет об аресте парней, которые изнасиловали Джолин Хейг, к делу не относятся…

В дверь громко постучали, и в кабинет вошел щегольски одетый человек с подвитыми седеющими волосами и голубыми глазами.

— Джефф, простите за вторжение, но мы работаем над черновым вариантом вашего выступления по коммерческому телевидению, и было бы неплохо, если бы вы внесли некоторые коррективы.

— Хорошо, Эд, но позже, сначала я должен просмотреть эти материалы. — Джефф указал на содержимое чемоданчика Сэнди. — Через десять минут я к вам присоединюсь.

Эд кивнул и закрыл за собой дверь.

Джефф принялся просматривать привезенные Сэнди материалы и привел в отчаяние своих сотрудников, потому что это продолжалось сорок пять минут.

Глава 17

Аарон Хейг задернул занавеси на окне кабинета, чтобы слепящие солнечные лучи не проникали в комнату, и со зловещим спокойствием стал ждать прихода Кермита Дайсона. Машины внизу почти блокировали движение на улицах — мелкий люд спешил домой пообедать и выпить стаканчик мартини.

Отвернувшись от окна, Аарон взглянул на вошедшего Дайсона.

— Садитесь, Кермит, — пригласил он.

Но тот предпочел стоять, и, небрежно кивнув, Аарон согласился с его желанием. Дайсон стоял прямо напротив стола Хейга, слегка расслабленно, но сохраняя армейскую выправку. Одет он был в темный костюм и белую рубашку, но физическую силу этого человека не могла скрыть никакая одежда. Аарон не спеша уселся в свое роскошное кресло и слегка откинулся назад, чтобы, не делая никаких усилий, наблюдать за выражением лица Дайсона.

— У нас появились кое-какие проблемы, — начал Хейг.

— Слушаю вас, сэр.

— Моя жена и Клири — это одна проблема, а неожиданный союз Джеффа Коннери и Сэнди Меррит — другая.

— Мне об этом известно.

— Проблема номер один… — Аарон щелкнул пальцами по бумагам и, прежде чем продолжить, внимательно прочел одну из страниц, — Сэнди Меррит и Джефф Коннери.

Дайсон протянул руку и взял со стола бумагу, чем весьма удивил Аарона, после чего стал с таким вниманием и напряжением вглядываться в текст, что могло показаться, он вообще не в состоянии прочесть ни слова. Аарон понял, что с Дайсоном что-то происходит, так как отлично знал о его способности прочесть и запомнить до девятисот слов в минуту.

Наконец Дайсон заговорил:

— Я не уверен, что мне удалось понять, зачем он опять ввязался в политику, но на умного человека он не похож, и избиратели не станут за него голосовать.

— Он сам оплачивает свою избирательную кампанию, — заметил Аарон.

— Конечно, оплачивает, если Харрингтон дал ему не меньше миллиона, а издатель семейства Коннери и друг их семьи Тейлор под видом кредита, чтобы не дразнить других кандидатов, предоставил на его избирательную кампанию еще полмиллиона долларов. Коннери, хотя они порядочные скряги, все еще умеют собрать большие деньги.

— Почему-то этот человек вызывает у меня беспокойство, Дайсон. Он, как вы утверждаете, дурак. Алкоголик и бабник, трус, который после поражения забивается в нору, слюнявый либерал, отживший свое, как динозавры. Мы можем устроить ему публичные похороны. Но меня беспокоит тот факт, что он вновь претендует на место в сенате.

Дайсон внимательно взглянул на Аарона.

— Возможно, причины его возвращения в политику следует искать в прошлом, — осторожно сказал он.

Глаза Аарона на мгновение вспыхнули.

— Вы тогда работали в ЦРУ, вам и карты в руки.

— Вы опасаетесь его мести?

— Нет, его ослиного упрямства.

— Можно оказаться по уши в дерьме, если не признать у него определенных способностей. Да, как политик он полная развалина, но противник он сильный и боец до мозга костей.

— И он мог бы победить, — сердито буркнул Аарон. — Черт побери, с меня довольно, я не желаю, чтобы он опять вокруг меня вертелся. Дело не в том, что, победив на выборах, он займет какой-нибудь пост в одном из важных комитетов, в любом случае он может что-нибудь разнюхать. Надо лишить его самой возможности победы. А если нам это все же не удастся, нельзя позволить ему продержаться в сенате весь срок.

— Я полностью с вами согласен.

Аарон опять откинулся на спинку кресла.

— А еще эта женщина, Меррит, похоже, она заодно с Коннери. Я не могу ее раскусить, Дайсон. Когда она появилась на ранчо отца, то показалась мне пустой, вздорной бабенкой. — Он сломал карандаш. — Но у нее есть нюх. Мне говорили наши люди в телекомпании, что она полна решимости доказать, что ее муж был убит.

Дайсон улыбнулся:

— Нетипичное поведение для леди из телешоу.

— Ее поведение становится слишком нетипичным: она анализирует полное издание «Истории Силвертон-Каунти», встречается с репортерами из «Ньюс уорлд», чтобы обсудить капиталовложения Хейгов, партнерство Хейгов со странами третьего мира, доходы Хейгов от операций с нефтью. Она уговорила Дена Арлена, и тот позволил ей повсюду совать нос. И, кажется, ее аудитории это нравится.

Дайсон пожал плечами:

— Вы хотите ее ликвидировать?

— Я хотел бы, чтобы она перестала ворошить это дело и поняла, что с ней будет, если она ослушается.

— Понятно, сэр.

— Не то она действительно раскопает что-нибудь важное.

— Я займусь этим сегодня же вечером.

— Думаю, и Ден Арлен должен разобраться, тех ли звезд телевидения он выпускает на экран, если хочет, чтобы мы и в дальнейшем его поддерживали. — Аарон улыбнулся. — Ден обязан нам своей карьерой, ведь начинал он на нашей студии в Пэррише.

В кабинете, звукоизоляция которого была почти абсолютной, повисла гнетущая тишина. За стенами офиса опускался вечер, и занавеси уже не казались объятыми пламенем от падающих на них солнечных лучей.

Заговорил Дайсон:

— В повестке дня был еще один вопрос.

— Я помню.

Аарон встал, опершись ладонями на стол, и это движение обуславливалось его внутренним, эмоциональным состоянием.

— Дело довольно щекотливое.

— Я слушаю, сэр, — бесстрастно произнес Дайсон.

Аарон почувствовал сухость во рту, его спина покрылась испариной. Это был один из редких моментов, когда эмоции взяли над ним верх.

— Моя жена вступила в любовную связь с нашим коммерческим директором. Они собираются пожениться, как только Лорейн получит от меня развод. Само по себе это дело должно бы касаться только меня одного. Но у меня есть доказательства того, что Эд Клири за нашими спинами вступил в сговор с Четом Биннсом и передает ему материалы, которые сам же готовит якобы для нашей победы в борьбе за Юго-Западную. Эд претендует на пост вице-президента в компании Биннса. Власть немалая.

Очевидно, что Дайсон посчитал дело достаточно серьезным, потому что задумался глубоко и надолго. Наконец он решился высказать свое мнение:

— Под контролем у этого коммерческого директора весь ваш капитал. Он полностью осведомлен обо всех делах и даже планах Хейгов и, судя по всему, намеревается разорить и уничтожить вас. Его смерть — единственная гарантия, что он не сможет вам навредить.

Аарон мрачно улыбнулся, а Дайсон продолжил:

— Но вы хотите также наказать вашу жену?

Аарон уже без улыбки взглянул на своего собеседника:

— Вы можете найти решение, которое развяжет весь этот поганый узел? Ее смерти я не хочу… пока не хочу.

Дайсон улыбнулся откровенно и уверенно:

— Я могу взяться за это дело.

Аарону не нравилось, что эмоции, с которыми он не мог справиться, заставляли его постоянно думать об этом грязном деле. Ему не нравилось, что слабость, которая в него вселилась, заставляет придавать чрезмерное значение наказанию Лорейн. Однако он должен был этим заниматься. Эта продажная сука заслуживала наказания, а с Клири необходимо было кончать.

— Хорошо, — принял решение Аарон. — Информируйте меня о предпринимаемых вами шагах.

— Сначала заняться первым вопросом? — спросил Дайсон.

— Да, — подтвердил Аарон, — сначала жена этого Меррита. Припугните ее хорошенько.

— Слушаюсь, сэр.

Дайсон по-военному четко повернулся и вышел из кабинета, захлопнув дверь. Аарон стоял в той же позе, опершись на письменный стол и погружаясь в непривычное для него состояние эмоционального возбуждения, а за окном сгущались сумерки.

Глава 18

Короткая стрижка была первым шагом в раскрепощении Сэнди, вторым стал автомобиль. Она теперь сама водила машину.

Волосы она уложила так, что ее лицо, лишившись прежней открытости, стало казаться более умудренным и строгим. Сэнди купила новый «БМВ», оборудовав его стереосистемой за пятьсот долларов. Она понимала, что привычка потакать капризам не относится к тем чертам характера, которые она хотела бы перенять, но чувствовала, что внешние перемены оказывают влияние на ее внутреннее состояние, а это ей было необходимо. Во что бы она ни превратилась, она уже не будет прежней, немного легкомысленной, зависимой от других людей куколкой.

Испытывая неизведанное прежде удовольствие от управления мощной машиной, она ехала по улицам Вестчестера. Вечер постепенно окрашивался в размытые красные и фиолетовые тона, в сгущающихся сумерках все отчетливее были видны освещенные указатели и зажженные фары машин. Неделю назад Сэнди поставила телекомпанию в известность, что она больше не нуждается в служебном автомобиле. Новый «БМВ» она купила только вчера вечером, а сегодня утром с упрямой решительностью проехала шестьдесят миль до Манхэттена.

Дорога спустилась с холма и теперь тянулась вдоль ручья, обсаженного высокими деревьями. Свет в окнах соседних домов манил теплом и уютом. Сэнди вздрогнула, ощутив свое острое одиночество, и подумала, что ей придется скоротать этот вечер у телевизора. Она слишком устала, чтобы пытаться анализировать обстоятельства смерти Гейба или расшифровывать записку Люка Эвери.

Сэнди включила радио. Передавали концерт классической музыки, и она с безнадежным отчаянием вспомнила, что именно Люк Эвери приобщил ее, пусть и в небольшой степени, к классике. Она до сих пор с трудом воспринимала таких серьезных композиторов, как Бах и Бетховен, которыми восхищался Люк, но более легкие вещи она любила и расслаблялась под эту музыку. Она улыбнулась, подумав, как удивился бы Ден Арлен, узнай он, что его пустоголовая кукла для интервью способна воспринимать хорошую музыку. Она вспомнила, как Ден и Люк часами просиживали в кабинете Дена, обсуждая новые записи классики: два старинных приятеля обменивались комплиментами и не допускали ее в свою компанию.

«Стоп! — сказала она себе. — Так можно опять впасть в уныние». Переключив приемник на более легкую музыку, она заставила себя думать о сегодняшних проблемах. Джефф, попрощавшись с ней, обещал возобновить сотрудничество, но с тех пор его невозможно было разыскать ни по одному телефону. Секретарши вежливо объясняли ей: «Он сейчас на встрече с избирателями» или: «Простите, но он уехал на несколько дней». Никто больше не вспоминал о Гейбе, и имя Хейгов редко можно было встретить в газетах или на телевидении.

Сэнди гостеприимно встретил ее каменный дом. Благодаря таймерам свет в некоторых комнатах уже зажегся, и окна мягко светились. Она выбранила себя за пессимизм, вспомнив, что Джефф предупреждал ее о трудностях.

Нажав на кнопку, она открыла автоматические ворота гаража и медленно въехала вовнутрь. Выключив мотор и посидев в машине еще несколько мгновений, чтобы расслабиться, Сэнди вышла из гаража и вздрогнула от дурного предчувствия, когда ворота медленно опустились у нее за спиной. Она осторожно огляделась, но увидела только свой дом, красный в лучах заходящего солнца. Щебетали птицы, и теплый сырой ветер шелестел в ветвях деревьев. Издалека доносилось журчание ручья, шуршали опавшие листья.

Сэнди крепко вцепилась в ремень перекинутой через плечо сумки. С тех пор как погиб Гейб, приступы беспричинного страха частенько преследовали ее. Такой приступ случился с ней и теперь, и на глаза навернулись слезы.

«Я слишком устала», — опять подумала Сэнди и направилась ко входу в дом, сжимая ключи в вспотевшей ладони. Зачем-то толкнув дверь, она убедилась, что замок заперт, и с учащенно бьющимся сердцем открыла ключом дверь и вошла в прихожую.

Мурашки, побежавшие по коже, подтверждали ее ощущение, что в доме кто-то был. Она закрыла за собой дверь и, зажигая по пути свет, направилась в гостиную. Там она остановилась и внимательно осмотрелась. На первый взгляд ничего не пропало.

Но скоро обнаружились некоторые изменения в расположении вещей в комнате: горшок с папоротником на кофейном столике был чуть-чуть сдвинут влево; кресло у камина стояло под другим углом к окну; картина, изображающая ее в детстве, слегка покосилась. Возможно, ей это только показалось? Но нет — она точно помнила, что расположение вещей было другим. Сердце, казалось, билось у нее в самом горле. Друзья советовали ей купить пистолет; у Конни в шкафчике у кровати лежал револьвер, и она с другими женщинами регулярно ходила на стрельбище, чтобы практиковаться.

Сэнди глубоко вздохнула и задержала дыхание до тех пор, пока не стали закрываться глаза, а затем опять осмотрелась и медленно и неохотно двинулась по комнате, придерживаясь рукой за мебель. Ее взгляд опять остановился на портрете, и вдруг она вскрикнула и чертыхнулась от неожиданности, заметив, какие странные и жуткие изменения произошли с ее лицом на картине.

Незваный гость аккуратно выцарапал зрачки в глазах на портрете, и теперь на нее смотрели бельма слепой и безмятежно спокойной девочки в клетчатом платьице. Сердце Сэнди забилось, как птица в клетке.

За окном сгустился мрак. Ей нужно было что-то предпринять, ведь в доме все еще могли прятаться опасные гости. На ограбление, как и на вандализм, не похоже, это была попытка запугать ее, грубая, прямая угроза. Осенью ей пришлось сделать целую серию интервью с жертвами насилия; она беседовала с мужчинами и женщинами, которые подвергались нападению с применением холодного или огнестрельного оружия с целью грабежа или изнасилования. Это были несчастные люди, страдающие манией преследования и другими психическими расстройствами и нуждающиеся в постоянном медицинском наблюдении. Они страдали расстройствами пищеварения, панически боялись темноты и замкнутого пространства. Многие из них потеряли работу и семью. Обычными явлениями становились приступы парализующего ужаса и паранойя. Теперь она вспомнила этих бедолаг и их полные ужаса глаза.

Это теперь случилось и с ней. Правда, ее и Гейба дважды грабили. Ей был ведом страх перед насилием. Ей приходилось читать грязные, оскорбительные письма и выслушивать по телефону непристойности. Но до сего дня ей удавалось избежать столкновения с варварами, которые не таясь рыскали в развалинах современной цивилизации. Друзья предупреждали ее, что это всего лишь дело времени, рано или поздно, но она тоже испытает участь жертвы.

«Это страх, меня парализовало от ужаса», — догадалась она и заставила себя встряхнуться и дойти до телефона у кресла. Она набрала телефон полиции, но после двух гудков вызова неожиданно послышался щелчок — и короткие гудки.

Подержав еще несколько мгновений трубку у уха, она поняла, что телефон намеренно испорчен или прослушивается, и почти отшвырнула трубку. Преодолевая панический ужас, она попыталась рассуждать логически: «Если они что-то уже сделали с моим телефоном, то их здесь нет. Они хотели просто запугать меня».

Послышался шум позади нее, и она обернулась. Раздвижные двери красного дерева были открыты, телевизор включен — сомнений не могло быть, он был включен еще до того, как она вошла в дом. Передавали шестичасовые новости. Телевизор включили, чтобы она послушала новости? Сэнди всматривалась в знакомые лица, но ничего не слышала. Так, почти в гипнотическом трансе, она просидела минут пять, пока не услышала собственное имя.

Она подскочила в кресле, подумав, что ее зовет кто-то в доме, но затем увидела свое лицо на заставке позади ведущей и поняла, что с экрана сообщают что-то о ней самой. Она была ошеломлена, увидев свое лицо на телевизионной заставке, но текст сообщения был еще более неожиданным.

«Сэнди Меррит — вдова репортера «Ньюс уорлд» Гейба Меррита, который при загадочных обстоятельствах погиб в Силвертон-Каунти, — представляла ее чернокожая ведущая новостей. — Это уже вторая смерть в творческой группе «Американского дневника», последовавшая в течение месяца после трагической гибели комментатора Люка Эвери от ножа убийцы. — На заставке появилось лицо Дена Арлена. — Руководитель программы новостей Ден Арлен заявил, что Сэнди Меррит пыталась вернуться в шоу «Американский дневник», но она не выдержала нервного напряжения. Он высоко оценил ее профессионализм и вклад в развитие программы и сказал, что ей нелегко будет найти замену. — Ведущая перевернула страницу. — С завтрашнего дня многие ведущие провинциальных телестудий будут пытаться занять место Сэнди».

Странно, но Сэнди испытывала такое ощущение, будто только что сказанные с экрана слова касались какой-то другой особы, а не ее самой. Она понимала, что ее уволили безо всякого официального уведомления. Но на телевидении это было обычным делом: многих звезд, даже не предупредив, выставляли с телестудий, и не последние на телевидении люди узнавали о своей отставке на вечеринках или из средств массовой информации. Но как для Сэнди оказалось неожиданным осквернение ее дома, таким же сюрпризом стало для нее увольнение, да еще в такой бесцеремонной форме. Она всегда была уверена, что, если даже ее выкинут со студии, Ден пригласит ее на ленч и останется джентльменом.

Сэнди отлично понимала, что ей одной со всем этим не справиться. Прослушивается телефон или нет, но им необходимо воспользоваться и позвонить друзьям. Ближе всех жила Конни — всего лишь в полумиле от нее, через рощу. Сэнди нуждалась в чашке чая и в дружеской поддержке, и как можно скорее.

Она выключила телевизор и опять взялась за телефон. Но в трубке слышались только щелчки набираемых номеров и шуршание мертвого воздуха.

«Боже мой», — прошептала она, снова и снова нажимая на рычаг телефона, но безуспешно. Трубка дрожала у нее в руке. Они затаились снаружи и обрезали телефонные провода, пока она слушала сообщение о собственной отставке. А до этого они дожидались момента, когда она позвонит в полицию и догадается, что телефон поставлен на прослушивание.

Тщательно продуманный, беспощадный террор, и неизвестно, когда и чем он кончится. Если они собираются убить ее, помощи ей ждать неоткуда. Она вспомнила о ножах на кухне, но и они бесполезны, если у них есть огнестрельное оружие. Сэнди почувствовала, что на ее шее затягивается веревка.

И вдруг она вспомнила о машине. Слава Тебе, Господи, у нее есть автомобиль — мощный «БМВ» с независимой подвеской и турбонаддувом. Они, наверное, сторожат двери гаража, но машина выбьет дверь, и она спасется.

Она пыталась хладнокровно обдумать план своего героического спасения. До города пять миль, сможет ли она обогнать натренированных убийц на такой короткой дистанции? Разумно это или нет, но она должна немедленно спасаться бегством. Дома она уже не могла оставаться.

Сэнди бросила мертвую телефонную трубку, прошла через прихожую, не снимая с плеча сумку, и вышла из дома, захлопнув входную дверь, но не закрывая ее на ключ.

Она остановилась под навесом над входной дверью в круге света, а перед ней стояла плотная, пахнущая морозным снегом стена мрака, сквозь которую пробивалось тихое журчание далекого ручья.

Она ждала выстрела в спину, и плечи ее напряглись в ожидании удара, а горло горело в предчувствии накинутой удавки. Она никогда не испытывала такого ужаса, и это было неожиданное, разрушительное и позорное ощущение. Резко выдохнув, Сэнди бросилась на стоящую перед ней стену мрака и быстрым шагом направилась к гаражу. Пришлось покопаться в сумке, чтобы найти пульт управления, а затем нажать на кнопку подъема ворот. Наконец ворота медленно и тяжело поднялись, и в гараже зажегся свет.

Судя по всему, в гараже ее никто не подкарауливал. Она проскользнула вовнутрь и погладила теплую металлическую обшивку автомобиля. Внутри машины ничего нельзя было рассмотреть, мешали темнота и отблески света на стеклах. Трясущимися руками Сэнди открыла переднюю дверь и, чуть не визжа от страха, заглянула в машину — там никого не было.

Быстро сев за руль, она захлопнула дверцу автомобиля и принялась уговаривать себя перестать трястись от страха и успокоиться: ведь она чертовски здорово водит машину, и уйдет от них и по дороге, и в городе. Решительности ей не занимать, злости тоже. Вот с такими довольно неопределенными мыслями она боролась с ключом, пытаясь дрожащими пальцами вставить его в замок зажигания.

Наконец ей это удалось, но при повороте ключа раздался только громкий щелчок, и ничего больше. Не горел даже свет внутри машины и не зажегся, когда она открыла дверцу. Паника охватила ее, когда она попыталась зажечь фары. Ничего. Радио, дворники. Напрасно. Ни звука, ни света, ни движения.

Она дернула рычаг капота и с трудом открыла его, чтобы своими глазами убедиться в том, о чем уже догадывалась: на месте аккумулятора зияла пустота. Со злобным отчаянием она захлопнула капот и простонала:

— Нет…

Оставалось только закрыть глаза и заплакать, склонив голову к капоту машины. Они были здесь и играли с ней, опережая на шаг и заранее просчитывая каждое ее действие. Невидимые во мраке, они караулили ее и готовы были в подходящий момент нанести удар.

Больше она ни о чем не могла думать и бросилась вон из гаража через подъездную дорогу и темный газон, чтобы со всего размаху толкнуться во входную дверь.

Но дверь не поддалась, они успели ее запереть.

Задыхаясь от ужаса, она вновь изо всех сил толкнула дверь. Нет, она была заперта. Выкрикивая бессвязные слова и всхлипывая, Сэнди царапала ногтями деревянную дверь и прижималась к ней дрожащим телом, поминутно поворачивая голову и с безумным ужасом вглядываясь в темноту. Сколько их снаружи? Сколько внутри дома?

Она уже представляла собственную смерть, чувствуя, как между лопаток вонзается холодное лезвие ножа. Или как череп пробивает тяжелая, горячая пуля, и жизнь взрывается красным сполохом. Или как пламя охватывает ее одежду и волосы, и она исчезает в ослепительной вспышке…

Но сначала ее могли изнасиловать и избить. Она вспомнила Сью Риган, как та лежала в луже крови, и сперма стекала с ее бедер на каменный пол кафе. Она вспомнила Гейба, брошенного на склоне горы, и тарантулов, выползающих у него изо рта…

Уже теряя рассудок, она сделала еще одну попытку спастись бегством и, оттолкнувшись от двери, бросилась через подъездную дорогу, чувствуя, как тяжело бьется о бок ее сумка, как громко стучат каблуки туфель и как встречный ветер режет глаза. Она бежала к ночному шоссе в надежде, что они не будут преследовать ее и она избавится от этого кошмара.

Но вот за спиной послышалось тяжелое дыхание погони. Растаяла последняя надежда, и ужас окончательно овладел всем ее существом. Удушье сжигало горло, пот заливал лицо, страшная боль железным обручем сжимала голову. Преследователи были уже совсем близко, когда она почувствовала, что падает лицом вниз на темную холодную землю.

Глава 19

Сэнди поняла, что находится на больничной койке, как только пришла в себя; это мог быть обман чувств, потеря ориентации, но даже в полубессознательном состоянии она чувствовала свежесть постельного белья и специфический больничный запах, поэтому не могла обмануться.

Она медленно открыла глаза, скользнув взглядом по унылым стенам больничной палаты, телевизору на высокой тумбочке, стулу в углу комнаты. Боли она не чувствовала, лишь онемела левая рука, на которой она пролежала все это время.

Слева она увидела окно, за которым, к ее изумлению, открывался знакомый вид на ряды деревьев и на стоянку для автомобилей. Это была отдельная палата в хорошо знакомой ей больнице: она не раз навещала здесь Энни, когда та рожала ребенка, и приходила сюда к отцу Конни.

Чувствовала она себя усталой и разбитой, возможно, ей давали успокоительное. Но зачем? Она припомнила, что ей только что приснился страшный сон, настоящий кошмар, но детали уже забылись. Ей удалось заставить себя восстановить в памяти весь тот ужас, который привел ее на больничную койку, и ее охватила дрожь. Даже здесь, в покое и безопасности больничной палаты, ей казалось, что она попала в ловушку и преследователи уже близко. Ее пугало, что одни только воспоминания о случившемся с ней кошмаре ввергают ее в такой ужас.

В палату вошла белобрысая, пухлая санитарка и приветливо обратилась к ней:

— С вами все в порядке, дорогая? Вы так стонали.

— Простите, но это не по моей воле. Я в бикаунтской больнице, не так ли?

— Да, конечно, — ответила санитарка.

— Сегодня дежурит доктор Фишман?

Санитарка внимательно посмотрела на нее:

— Доктор Фишман уже вас осматривал.

— О, простите. — Сэнди повернула голову и почувствовала, что ее волосы спутались и свалялись. — Я не помню, как вообще здесь оказалась. Я была без сознания.

— Вы хотите чего-нибудь?

— Только объяснений и немного холодной воды.

— Вот вода, рядом с вашей кроватью.

Санитарка подошла к тумбочке у кровати и налила воды из пластмассового кувшина в пластмассовую чашку. Сэнди взяла чашку и с отвращением отпила несколько глотков воды: она всегда ненавидела пластмассовую посуду.

— Спасибо, — поблагодарила она санитарку.

Высокий плечистый врач появился позади санитарки и с улыбкой обратился к Сэнди:

— Вы уже проснулись, Сэнди?

Санитарка что-то сказала врачу, он кивнул и опять улыбнулся Сэнди. После этого санитарка вышла из комнаты.

Доктор Фишман вооружился стетоскопом и подошел к кровати Сэнди.

— Давайте посмотрим, как наши дела.

Сэнди позволила врачу откинуть простыню и поднять ночную рубашку, в которую ее здесь одели. Она закрыла глаза и почувствовала холодок стетоскопа на своей коже. Доктор Фишман сел на край кровати, проверил пульс и внимательно осмотрел ее глаза, уши и горло.

— Похоже, все в порядке, — сказал он своим гулким голосом. — Как вы себя чувствуете?

— Усталой и встревоженной, — ответила она. — Вы не знаете, как я здесь очутилась?

У него слегка поднялись брови от удивления.

— А вы?

— Я ничего не помню. Помню только, как я убегала от бандитов, забравшихся в мой дом. Какой сегодня день?

— Четверг.

— Значит, это случилось прошлой ночью. Который час?

Доктор Фишман пристально посмотрел на нее.

— Семь тридцать утра. — Он раскрыл историю болезни. — Вы поступили к нам в семь вечера с порезами, ушибами и в состоянии нервного и физического истощения. Вас привезла полиция.

— Так это они нашли меня!

— Да, в тридцати ярдах от вашей машины.

Сэнди почувствовала, как учащенно забилось ее сердце.

— Машина находилась у меня в гараже. Без аккумулятора.

Фишман вздохнул, снял очки, потом снова надел их.

— Видите ли, об этом они мне не рассказывали. Мне позвонили домой и сообщили, что вас нашли возле вашей машины, врезавшейся в дерево. В полиции вы сказали, что я ваш лечащий врач. Теперь вспомнили?

Сэнди попыталась напрячь память:

— Может быть. Не знаю. Мне не удается четко представить себе картину происшедшего.

— Ну ладно. — Он вновь осмотрел ее глаза, растягивая поочередно веки большим и указательным пальцами. — Послушайте, Сэнди, возможно, я что-то не понимаю, но в вашей крови было слишком много алкоголя и элениума. Для полиции — это автомобильная авария в состоянии алкогольного опьянения, и боюсь, что газеты уже расписали ваше пристрастие к алкоголю и наркотикам. Откровенно говоря, мы считаем, что это была попытка самоубийства. Я ничего не утверждаю, но думаю, что симулировать потерю памяти не в ваших интересах. Если же вы действительно ничего не помните, нам придется прибегнуть к тщательному обследованию.

Ужас ледяной рукой сдавил сердце Сэнди.

— Доктор Фишман, я не пила и не принимала повышенной дозы элениума. Мне необходимо кое-кого повидать.

Зазвонил стоящий на тумбочке телефон. Фишман встал и поднял трубку. Во время разговора он продолжал пристально смотреть на Сэнди.

— Да, я передам ей. — Он прикрыл трубку ладонью. — К вам посетитель, Джефф Коннери.

— Да! — почти закричала она. — Пожалуйста, пропустите его.

Врач кивнул:

— Все в порядке, он может пройти. — Фишман положил трубку. — Мне кажется, что его приход создаст еще больше проблем.

Сэнди почувствовала, как в ней поднимается злость на этого хорошего и опытного врача. Возможно, незаслуженно было обвинять его в предвзятости или некомпетентности, но ей ничего не оставалось.

— Доктор Фишман, я не могу согласиться с вашим диагнозом, — твердо заявила она. — А обследования я не боюсь.

Фишман засопел от обиды:

— Не понимаю, почему вы так нервничаете. Я знаю вас уже много лет, Сэнди, и питаю к вам искреннее уважение. Я всего лишь честно и откровенно сказал, что вы нуждаетесь в помощи. Вы оказались в трудной ситуации.

— В более трудной, чем когда-либо раньше, — согласилась Сэнди. — Вы разрешите мне побыть одной?

— Да, конечно, — сказал врач и вышел из палаты.

Ничего не поделаешь, после стольких лет общения с Фишманом ей придется подыскивать другого врача. А она верила его диагнозам, раздевалась перед ним, чувствовала на коже его пальцы, смеялась его неостроумным шуткам. Как большинство женщин, она относилась к своему врачу как к маленькому божку. Объективность появилась позже.

Джефф с перекинутым через руку пальто быстро вошел в комнату. Бросив пальто на спинку стула, он присел на кровать и обеспокоенно спросил:

— Ну, что случилось?

Она изо всех сил сопротивлялась переполнявшему ее желанию воскликнуть: «Джефф, слава Богу, вы здесь!» — и обвить руками его шею. Издерганные нервы подталкивали ее на такой поступок, но гордость призывала к сдержанности. В результате она только попыталась улыбнуться и прошептала:

— Я не знаю, и сама хотела бы, чтобы мне рассказали, что со мной случилось.

Его лицо было искажено от волнения.

— Я читал газеты. Вы действительно были пьяны?

— Нет, — ответила она. — На меня напали и пытались запугать. Я думаю и даже уверена, что они метили не только в меня, но и в нас обоих.

— О'кей.

Нажав кнопку, она приподняла половину кровати, чтобы сесть, и рассказала Джеффу о том, что случилось прошлым вечером. Она пыталась оставаться объективной, не плакать и не впадать в истерику. Но ей это не удалось. Когда она начала рассказывать о том, как убегала от погони и как упала, ее ладони сжимали руку Джеффа.

— Я не помню, что произошло потом, — продолжала Сэнди. — Клянусь Богом, не помню. Возможно, я остановила полицейскую машину или «скорую помощь». Вероятно, кто-то предложил мне выпить, чтобы я как-то успокоилась, я и выпила, решив, что это вода, но где это случилось, по дороге или уже в больнице, я не помню.

Джефф выслушал ее, не выражая никаких эмоций.

— Откуда у вас ушибы и порезы?

— Не знаю. Я не могу даже сказать, где они находятся. Думаю, мне дали какое-нибудь обезболивающее.

— Хотите взглянуть? Я выйду.

Она покачала головой и подняла рукав ночной рубашки. На плече было огромное темно-синее пятно.

— Господи Иисусе! — прошептала она.

Он взял ее за руку и осмотрел синяк.

— Наверняка еще несколько таких же синяков есть у вас на груди и на бедрах. Странно, что они не поработали над вашим лицом. Уверен, что если вас осмотрит любой врач, он сумеет доказать, что эти ушибы были получены, когда машина врезалась в дерево. Держу пари, что и порезы у вас на теле соответствуют характеру повреждений машины.

— Вы считаете, что они взяли мою машину из гаража, разбили ее, а затем избили меня?..

— И замели все следы. Хороший специалист может избить вас так, как это ему необходимо. — Он помолчал и добавил: — Или сбить машиной девочку, где ему угодно, и переломать ей кости, как ему угодно.

Она поняла:

— А алкоголь и элениум?

— Вы были в шоке и не понимали, кто находится рядом с вами. Они давали вам таблетки и выпивку. Возможно, водку с фруктовым соком, чтобы вы не могли почувствовать вкуса спиртного. Эти сволочи все продумали.

— Включая мое увольнение? — спросила она резко. — Или, может быть, Ден Арлен все это устроил, чтобы иметь основания выкинуть меня со студии?

Джефф оставался серьезен.

— Арлен по сравнению с другими телевизионными шишками вполне приличный человек, но и он не бескорыстен. Здесь замешан кто-то с толстым бумажником.

Сэнди опустила голову на подушку и почувствовала, как боль распространяется по всему телу.

— Что же делать, Джефф? Я боюсь возвращаться домой.

— И не надо этого делать. Снимите номер в гостинице. — Он помолчал, а затем снова заговорил: — Понимаете, Сэнди, я думаю, они хотели запугать вас настолько, чтобы заставить отказаться от расследования обстоятельств смерти вашего мужа. Думаю, они обеспокоены тем, что вы делаете, и собираются убрать вас с дороги.

— Чем это грозит? — спросила она. — Они убьют меня?

— Нет, если вы успокоитесь. Если же будете упорствовать, они примут более жесткие меры. Пойдут они на убийство или нет, этого я вам сказать не могу.

Сэнди чувствовала тепло его руки, прислушивалась к своим ощущениям и изучала его лицо, пытаясь увидеть его истинную сущность за складками и морщинами прожитых лет. Она помнила мальчишескую привлекательность этого лица на фотографиях и в сюжетах новостей, помнила его хорошо поставленный, звучный голос, разносящийся на митингах и на съездах демократической партии. Этот человек был звездой средств массовой информации, как раньше такой же звездой был его брат, и всех интересовало, почему он так опустился, почему начал пить и развратничать. Его деградация стала объектом сплетен и излюбленной темой бульварной прессы. Теперь на его лице Сэнди видела страдание и усталость, но также силу воли, которую он старался не выказывать.

А что сказать о ее силе воли? Это для нее было важно, как никогда раньше, и было не связано ни с Джеффом, ни с Хейгами. Сэнди хотелось законным путем отомстить за смерть Гейба. И они знали об этом. Внезапно со злобной яростью Сэнди поняла, что сделает все, чтобы отомстить, и почувствовала себя сильнее. Ее переполняла гордость и уверенность в себе. Но потом она вспомнила, где оказалась. И почему. Интересно, Джефф так же напуган, как и она?

— Они могут прийти и за вами, Джефф.

Его лицо будто окаменело.

— Да, конечно. Но у меня с ними свои счеты: я привлеку их к ответственности за убийство Ли.

Сэнди поняла, что от него им не будет прощения.

— Зачем они это сделали? — спросила она, почувствовав, что ему необходимо выговориться.

Джефф плотнее прикрыл дверь и сел на стул с наброшенным на спинку пальто.

— Сэнди, мой брат Ли некоторое время был сенатором Соединенных Штатов, а потом министром юстиции. Он честно выполнял свой долг и представлял опасность для тех, кто нарушал закон. Особенно это касалось Хейгов. Рубен Хейг, к примеру, пользовался услугами крупной брокерской фирмы, через которую осуществлялись все его капиталовложения. А Генри Бейкер, президент этой фирмы, сделал миллионы, предлагая своим клиентам сомнительные операции, позволяющие уклоняться от налогов. И вот Генри Бейкера назначают министром финансов — великолепная возможность для того, чтобы еще на стадии подготовки использовать постановления правительства в интересах собственных клиентов!

— Хорошо устроился! — воскликнула Сэнди.

— Ли выдвинул против Бейкера настолько серьезные обвинения, что того так и не утвердили в новой должности. Рубен Хейг был посрамлен и унижен. Но мало того! Ли предложил закон, запрещающий межнациональным корпорациям устанавливать параллельные цены. Он намеревался использовать антитрестовское законодательство, чтобы упорядочить деятельность разношерстных, почти неконтролируемых объединений. Рубен Хейг забеспокоился: если Ли сумел остановить Бейкера, он может добиться принятия и этого закона. Ли каждый раз оказывался там, где его вмешательство было для Хейгов крайне нежелательным: ужесточал налоговое законодательство, вскрывал махинации с ценами, препятствовал росту политического влияния Хейгов в Силвертон-Каунти. Когда же Ли запретил капиталовложения по незаконной сделке Хейгов с мексиканскими нефтяными компаниями, Рубен показал зубы.

— Но ведь ваш брат так и не завершил начатое…

Джефф прикрыл глаза ладонью:

— Потому что он погиб. Для того чтобы собрать компрометирующий Хейгов материал, он отправился в Южную Африку. Он вылетел на своем легком реактивном самолете, и тот потерпел аварию в джунглях. Его тело обнаружили только через неделю. Врач констатировал, что Ли был болен раком.

Сэнди боролась со слабостью и головокружением, она была близка к обмороку. Боль усилилась, пульсируя в пояснице и под ребрами.

— Да, я помню. По официальной версии, Ли Коннери покончил жизнь самоубийством. Проводилось расследование…

— Сенатским комитетом, который я тогда возглавлял.

— И вы согласились с официальной версией?

— Да, я это сделал, — он опять встал, — хотя знал, что это ложь. Знал, что его убили. Но ничего не мог доказать. И позволил сестре и отцу уговорить себя отказаться от дальнейшего расследования. Я мог продолжить дело Ли, но у меня не было ни его способностей, ни его возможностей. Не поднявшись до уровня брата, я признал себя побежденным, чего даже представить себе не мог ни один из Коннери. Я обманул надежды брата и отца, я сам обманулся.

Конечно, я оставался в политике. Точнее, я пытался в ней остаться. Но менялась сама политика. Когда нужны бандиты, они приходят. Но я не был бандитом, я был политиком. Стоило мне оступиться, как враги забрасывали меня грязью. Я продолжал бороться, но без души, без сердца, из одного только самолюбия и упрямства. А Хейги вкладывали огромные деньги в кампанию по моей дискредитации. Я постоянно терпел неудачи, начал пить, скатывался все ниже и ниже, пока вы не предоставили мне доказательства того, что я был прав. Только поэтому мне удалось одуматься и прекратить это медленное самоубийство.

— Я рада, что вы пошли мне навстречу, Джефф.

В его глазах мелькнуло раскаяние и сожаление.

— Память о брате — это то единственное, что имеет смысл в моей жалкой жизни. Благодаря Ли я иногда чувствовал, что еще чего-то стою. Если мне удастся доказать, что он был убит и за этим убийством стоит Рубен Хейг… — Он сжал кулаки. — Господи, ведь я размажу его по стене… — Он грустно улыбнулся. — Но сначала мне необходимо хотя бы частично вернуть прежнюю власть и силу. Как бы мне этого хотелось!

Джефф отвернулся к окну.

— Не похоже, чтобы вы были напуганы, — сказала Сэнди.

— Да, я все для себя решил. А как вы, Сэнди? Собираетесь продолжать борьбу?

— Ох, Джефф! Мне бы забиться в какую-нибудь дыру, забраться на колени к маме и выплакаться. Но внутри у меня поселилась какая-то безумная решимость, и я не могу позволить им делать с людьми все, что им вздумается.

— Они будут продолжать делать все, что захотят, Сэнди. Странно, что вы до сих пор этого не поняли.

— Вы отказываетесь баллотироваться в сенат?

Он улыбнулся, оценив ее вопрос:

— Я? Нет, конечно. Это желание всегда жило во мне. Оно только уснуло, но никогда не умирало. Я должен вернуть себе место в сенате и отомстить за Ли. Но вы… Господи, что заставляет вас жертвовать своей жизнью?

— А как насчет моего права на месть и моего долга? И моего права применить силу, если это необходимо?

— Что вы, черт побери, имеете в виду?

Сэнди села повыше и заговорила громко и взволнованно:

— Наши намерения, Джефф, не столь уж различны. Я только что это поняла. Ведь вы не бросите меня? Я могу помочь вам, но я сама нуждаюсь в вашей помощи. Принимайте решение.

Он взглянул на нее со слегка насмешливой улыбкой:

— А вы что намерены предпринять, миссис Меррит?

— Кастрировать убийц Гейба и добиться справедливости. Они выгнали меня с работы и теперь будут делать все возможное, чтобы я не только на телевидении, но и вообще нигде не устроилась. Но я должна зарабатывать, так почему бы мне не делать это в вашей команде? Я умею писать, умею собирать и анализировать факты, умею думать. Я найду такое отребье, какое не годится даже в огородные пугала, но добьюсь своего и выкачаю из них информацию. Мне необходимо доказать, что это они убили Гейба, а если они к тому же готовят какой-то заговор против моей страны, я остановлю их.

— Звучит очень героически, — опять усмехнулся он. — Но только в кино можно в одиночку свернуть гору.

— Но я предам факты всеобщей огласке, обращусь в службу безопасности, в ФБР. Нельзя позволить, чтобы они кому угодно тыкали в лицо своими пистолетами…

Обессиленная и измученная болью, она откинулась на подушки.

— А потом они могут убить меня, как убили моего мужа, как убили уже что-то во мне, как искалечили мою жизнь. И пошли они все к черту!

После недолгого молчания Джефф сказал:

— Я позову санитарку, чтобы она дала вам снотворное.

Она слышала, как он взял пальто и вышел из палаты, а потом неподвижно лежала с закрытыми глазами, пока не пришла санитарка и не принесла димедрол.

Глава 20

Телефон продолжал звонить.

Лорейн сидела в мягком кресле в квартире в одном из домов Хьюстона, опустив руки на колени. Она пыталась было читать роман, но из этого ничего не получалось. Она просто ждала следующего звонка. На улице была ночь, и огни Хьюстона сверкали, как драгоценные камни. Тихим, сдавленным голосом Лорейн произнесла:

— Нет…

Телефон зазвонил снова. Он будет звонить, пока она не снимет трубку.

Обессиленная, Лорейн почувствовала влагу на своем лице. Слезы жгли ее кожу, воспаленную от долгого плача. Она плакала, когда собирала чемодан и уезжала с ранчо, плакала, думая о том, как Аарон будет читать ее записку, в которой она написала, что должна некоторое время побыть одна, и обещала вскоре ему позвонить. Конечно, теперь он уже все знает. Этим и объясняются звонки, которые начались неделю назад и с тех пор не давали ей спать.

Телефон звонил и звонил.

— Перестань, — попросила она и сжала в руках книгу.

В черной майке и ситцевой юбке она выглядела прекрасно. Сияющая и моложавая, она могла бы начать новую жизнь со своим любовником. А вместо этого ей приходилось принимать антидепрессанты и возбуждающие таблетки. Она выпивала восемь чашек кофе в день и выкуривала по три пачки сигарет. Это был настоящий ад, а не новая жизнь. Этому хладнокровному подонку удавалось постепенно, исподволь уничтожать ее, находясь за сотни миль отсюда.

Эд знал обо всем, и, слава Богу, у него хватало терпения. Он работал по шестнадцать часов в сутки, чтобы утвердиться в новой компании. Он уже пробил себе дорогу в менеджменте, пережил две серьезные драки за власть и теперь завоевывал новые позиции. Он приезжал к ней среди ночи, быстро готовил себе что-нибудь выпить и сразу же засыпал. На выходные он увозил ее куда-нибудь в тихое место, подальше от любопытных глаз. Благодаря любезности одного из товарищей Эда они нашли убежище в этой шикарной квартире, из окон которой открывался вид на горизонт, отражающийся в стеклах домов.

Телефон продолжал звонить. Лорейн положила книгу на круглый кофейный столик. Пытаясь ощутить решимость в опустошенной душе, она сняла трубку и поднесла ее к уху. Она слышала, как кровь толчками пульсирует у нее в голове.

— Да, — сказала она.

Сначала в трубке было тихо, так бывало всегда. Безликий шелест, идущий ниоткуда. Затем раздался голос, самоуверенный и гнусный:

— Как дела, детка? Все отсиживаешься?

Она закрыла глаза, раздумывая, как отделаться от этого мерзкого голоса. Один раз она даже свистнула в трубку в полицейский свисток, но, похоже, это не помогло. Она не смела позвонить на телефонную станцию или в полицию, потому что выдала бы тем самым свое местонахождение и связь с Эдом.

— Пожалуйста, перестаньте мне звонить, — попросила она.

— Как бы не так! — ответил ей мужской голос. — Мы собираемся звонить непрерывно. Почему бы тебе не отключить телефон?

Об этом она уже думала, но другу Эда было необходимо, чтобы телефон в его отсутствие работал. Они об этом тоже знали. Она боялась, что если оставит трубку снятой, то они заявятся сюда сами.

— Я не вернусь, — сказала Лорейн. — Скажите ему, чтобы прекратил изводить меня, потому что он ничего этим не добьется.

— Очень даже добьется, детка. Смотри, как мы тебя доводим. Мы тебя будим, выводим из себя… ты уже наверняка вся обделалась.

— Да пошел ты!

Мужчина рассмеялся:

— Ты же знаешь, детка, это просто вопрос времени. Мы выследили тебя уже трижды. Ты нигде не спрячешься. Мы скоро заявимся и в это твое гнездышко и тут уж вмажем тебе по-настоящему…

— Заткнись!

— Мы так тебя отделаем, что ты будешь выть, умоляя нас остановиться, и каждый из нас будет трахать тебя по очереди, пока мы не обдерем твою штучку до крови…

— Прекрати!

— Может быть, мы явимся сегодня, детка. Может быть, даже этой ночью!

Она бросила трубку и закрыла лицо руками. Иногда они продолжали названивать, пока не высказывали ей до конца все, что хотели. Плача, она ждала следующего звонка. Его не было.

Через десять минут ей удалось привести себя в чувство, по крайней мере для того, чтобы встать и дойти до спальни. На маленьком столике у кровати лежал револьвер, который дал ей Эд. «Возьми — сказал он, — и научись им пользоваться. Если кто-нибудь попытается ворваться в квартиру — стреляй. Если это будет кто-нибудь из парней Аарона, он получит хороший урок».

Эти слова ужаснули Лорейн, но она оставила оружие у себя и взяла несколько уроков стрельбы. Это хотя бы помогло ей скоротать время, пока адвокат оформлял бумаги на развод.

Иногда Лорейн хотелось сдаться и вернуться на ранчо. Она вспоминала бассейн и деревянный настил, на котором было так удобно загорать, прекрасные пикники с запахом жареного мяса и лошадиного пота. В самые тяжелые минуты одиночества и страха она думала, что смогла бы вытерпеть Аарона, а при желании заниматься любовью с Эдом. Ее тело и дух были сломлены, ничто не стоило таких мучений.

Ночью, украдкой, к ней приходил Эд, и она чувствовала на себе его горячее и потное тело. Она читала в газетах об аресте парней, изнасиловавших Джолин, и содрогалась от отвратительных воспоминаний о Хейгах и их дьявольской династии.

Сейчас она держала револьвер в руке без страха, уже привыкнув к нему. Она смотрела из окна на великолепные высотные здания. В мире полно больших и маленьких городов, куда они с Эдом могли бы уехать, где они могли бы родить детей и отправлять их в школу на желтых школьных автобусах, а зимой лепить с дочерьми снеговиков и пить кофе.

Она положила револьвер на стол и села в кресло-качалку, чтобы позвонить Эду. Она хотела, чтобы он пришел сегодня. Она набрала секретный номер телефона и связалась с его личной секретаршей.

— Пожалуйста, сообщите Эду до того, как он уйдет, — сказала она, — что мистеру Амосу очень нужно с ним встретиться.

— Я передам, — ответила девушка, и по ее тону нельзя было предположить, что она заподозрила уловку.

Лорейн повесила трубку, но никак не могла выпустить ее из рук, занятая своими мыслями и переживаниями.

Эд Клири получил сообщение от Лорейн и понял его смысл. Ее просьба не вызвала в нем раздражения, поскольку он и сам уже подумывал провести эту ночь с ней. Самое скверное во всей этой истории было то, что он действительно любил эту женщину и чувствовал, что тоскует по ней куда больше, чем раньше, когда раз в неделю они встречались во владениях Хейга. Эду нравилось, что он возвращается в мир бизнеса, нравилось рвать другим глотки. Он промахнулся с этой аферой с Юго-Западной компанией, но добился гораздо большего: похоже, он избежал катастрофы и начинал новую жизнь с вызова. Ему нравилась мысль жениться на Лорейн, украв ее у Аарона. Черт подери, он чувствовал, что ушел, обрубив все концы.

В таком прекрасном настроении Эд сунул под мышку кожаную папку и вышел из конторы. На нем был костюм из ткани в тонкую полоску, свой плащ он оставил в офисе.

Он спустился в лифте и вышел в прохладу ночи, ощущая вечное движение и блеск Хьюстона. Проходя между стеклянными башнями, сияющими, как инопланетные города в фантастических фильмах, Эд направился к гаражу, до которого надо было пройти полквартала.

Он кивнул чернокожему служителю в гараже и стал нетерпеливо ждать. Он старался не встречаться взглядом с двумя мужчинами, стоявшими рядом с ним. Он посмотрел на часы и подумал, что впереди у него долгий вечер вдвоем с Лорейн.

Один из двоих пододвинулся поближе к Эду и сказал:

— А вот и ваша машина, мистер Клири. Сейчас мы втроем сядем в нее, и не устраивайте сцен.

Эд почувствовал, как невидимые мурашки поползли у него по спине.

— Все деньги у меня в бумажнике, — спокойно сказал он. — Сейчас я вам его отдам.

Он прикидывал, как бы достать револьвер из кобуры под пиджаком.

Мужчина сжал плечо Эда твердой рукой:

— Нас не интересуют твои деньги, парень. Лучше закрой рот.

Что-то толкнуло Эда в поясницу, и его бросило в пот. Он почувствовал, как чья-то рука залезла ему под пиджак и вытащила револьвер. «Сволочи», — подумал он. Он ведь принял все меры предосторожности, постоянно был начеку — и нате вам, они его достали. Он спрашивал себя, добрались ли они уже до Лорейн. Эд старался сохранить хладнокровие и подумал, что Аарону вряд ли нужна его смерть.

Его «вольво» съехала вниз по скату, сияя темной поверхностью в люминесцентных огнях гаража.

Эд дал служителю на чай и проскользнул в кабину, пока тот держал дверцу. Те двое тоже сели, один рядом с ним, другой сзади. Двери закрылись, и Эд вырулил из гаража на улицу.

Он чувствовал запах одеколона этих двоих и слышал их дыхание. Украдкой поглядывая в зеркало заднего вида, он разглядел крупных мужчин. У одного были маленькие усики, у другого — светлые волосы. Блондин сидел рядом.

— Проедешь три квартала на север, — сказал блондин, — потом тормознешь.

— Куда мы едем? — спросил Эд.

Усач сказал:

— Какая разница, парень? Тебе будет так чертовски хорошо, что не все ли тебе равно.

Эд резко повернул голову и увидел в руках блондина шприц.

— Какого черта! Что вы собираетесь делать?

— Собираемся сделать тебя счастливым, — ответил тот, а усатый при этих словах захихикал.

— Вас прислал Аарон Хейг?

— Какой еще Аарон?

— Послушайте, — сказал Эд, — я поговорю с Аароном. Я встречусь с ним сам, по своей воле. Вам вовсе незачем пичкать меня наркотиками, чтобы привезти к нему.

У него пересохло в горле и стучало в ушах. Ладони, сжимавшие руль, вспотели.

— Давай лучше тормози, — приказал усач. — А то еще устроишь аварию.

В отчаянии Эд решил оправдать опасения усатого. Он попытался крутануть руль, чтобы врезаться во что-нибудь, но усач рванулся вперед и схватился за руль, придавив к нему руки Эда. Светловолосый вдавил его ногу в педаль тормоза, а усатый подрулил к обочине. Блондин нанес Эду сильный удар в солнечное сплетение и переключил зажигание. Мотор продолжал работать.

— Давай быстро, — поторопил усач. — Здесь гораздо светлее, чем хотелось бы.

Он сжал горло Эда своей загорелой рукой и оттянул его голову назад. Эд вцепился пальцами в его железное предплечье.

Блондин достал ампулу с прозрачной жидкостью. Он со знанием дела наполнил шприц, выпустив каплю жидкости в воздух. Пока усатый прижимал Эда к сиденью, светловолосый закатал рукава его пиджака и рубашки выше локтя и ввел жидкость в вену. Эд скривился, но не мог произнести ни звука, так как ему сдавили горло. Блондин завернул шприц в носовой платок и засунул в карман.

— Я поведу машину, — сказал он.

Он помог приятелю перетащить Эда на заднее сиденье машины, и там усатый еще несколько раз ударил Эда. Тот застонал от тупых ударов и потерял сознание, а усатый прислонил его к спинке сиденья. Блондин устроился на месте водителя и включил передачу.

Усач посмотрел на Эда:

— Тебе везет, парень. Твой врач отменил тебе инъекции декседрина, когда ты дошел до пятнадцати кубиков в день. У тебя сдали нервишки, парень, порой ты испытывал беспричинную злость. Пришлось отменить. А мы тебя пожалели. Запросто ввели тебе лошадиную дозу и прямо в кровь. И влетишь ты к ней, дружок, как ракета. А потом будут печальные истории в газетах о том, как тебе вышло боком то, что ты удрал с женой своего босса и опять начал принимать эту гадость. Ай, как стыдно! — И он захихикал.

Телефон опять зазвонил. Теперь Лорейн почувствовала злость, охватившую ее существо, и эта злость была куда сильнее, чем парализующий страх, который она испытывала раньше. Она схватила трубку и спросила:

— Кто говорит?

Шелестящее молчание, и опять вкрадчивый голос:

— В чем дело, детка, почему у тебя такой резкий тон. Мы что, расстроили тебя?

— Подите к черту! — сказала она. — Я ушла от него и не собираюсь возвращаться. Так и передайте.

— Ну нет, — ответил голос. — От этого он озвереет. Ты ведь действительно вывела его из терпения, Лорейн: потому-то мы и едем. Сегодня все и произойдет, детка. Надеюсь, на тебе надето что-нибудь пикантное…

— Лучше вам здесь не показываться, — сказала она, начиная дрожать. — Я вас предупреждаю!

— А мы тебя высечем как следует, пока твоя кровь не начнет капать на ковер.

— Заткнись!

— А потом оттрахаем тебя, детка, потом, когда ты будешь вся в крови…

— Меня здесь не будет, скотина!

Смешок.

— Детка, мы уже здесь. В вестибюле. Сейчас, пока я с тобой разговариваю, мы поднимаемся!

Тяжело дыша, она бросила трубку. Она твердила себе, что это психологическая атака, просто уловка, чтобы запугать ее. Но ведь это им удалось! Она не может убежать, но она может запереть дверь, а когда приедет Эд…

Да, правда, ведь Эд едет к ней. Если бы он уже приехал, это был бы хороший сюрприз для них. Если бы…

В дверь постучали.

Она вскрикнула и закусила губу. «О, Господи, нет! — подумала она. — Может быть, это Эд? Но у Эда есть ключ, он не стал бы стучать». А стук продолжался, все громче и сильнее. За дверью раздался мужской голос, громкий и грубый.

Не подходить к двери!

Он стучал так, что дверь ходила ходуном. Кричал что-то неразборчивое, но явно был в ярости.

Лорейн чувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется. Во рту был привкус желчи. «Думай!» — приказала она себе. Она встала с кресла-качалки и взяла в руки револьвер. Осмотрела его и убедилась, что он заряжен. Она выключила свет в спальне и прошла в гостиную. Там она тоже выключила свет. Когда они откроют дверь, она увидит их в освещенном коридоре, сама оставаясь невидимой.

Может быть, если она ранит одного из них, они уйдут.

Огни Хьюстона отбрасывали зеленоватый отблеск на интерьер темной гостиной, а она следила за входной дверью. Тяжелые удары возобновились, дверь буквально ходила ходуном, за ней раздавались громкие вопли.

Лорейн старалась держать револьвер ровно, обеими руками. Она заползла за круглый кофейный столик и рукой смахнула с него три вазочки. Контуры двери обрисовывались полосками света. Опять раздался стук.

«Пусть он разбудит соседей, — умоляла она. — Пусть кто-нибудь вызовет полицию!»

Человек за дверью то рычал, то протяжно и безумно выл, срываясь на визг.

Лорейн закричала. Тогда мужчина всем телом навалился на дверь, так, что треснул косяк. Она опять закричала и подняла револьвер, крепко сжимая его обеими руками. Зажмурившись, она нажала на курок. Выстрел оглушил ее, и она упала навзничь.

Мужчина опять ударил в дверь. Лорейн поднялась на колени. На этот раз дверь треснула и открылась. Мужчина ворвался внутрь.

Она увидела размахивающую в воздухе руку и темный силуэт и выстрелила еще раз. Она стреляла снова и снова, ее руки саднило от отдачи, а уши ломило от боли.

Она закашлялась от дыма, руки у нее онемели. Револьвер со звоном упал на столик, а она свалилась на него, задыхаясь и цепляясь за край. Потом заставила себя посмотреть и увидела, что дверь широко открыта, в коридоре горит свет, а на полу лежит человек. Никто из соседей не показывался. Еще бы! Никто из них не осмелился выйти в коридор во время пальбы. В комнате стоял дым и несло порохом. Лорейн встала, она была так потрясена, что могла двигаться, только держась за стулья и столы. В конце концов она остановилась над телом ворвавшегося в квартиру человека. Слава Богу, освещение было тусклым, и она не видела крови.

Он лежал в неуклюжей позе, раскинув руки и согнув ноги, голова была повернута вбок. Стоя над ним, она вдруг поняла, что ей знаком его костюм.

Она опустилась на колени рядом с головой мужчины и посмотрела ему в лицо. Ее глаза восприняли черты Эда Клири и передали информацию в мозг, и ее сознание разбилось, как разбивается на блестящие осколки упавшее зеркало.

Глава 21

Прохладным облачным майским утром стало известно о приговоре Гленну и Барри. Суд после спешного расследования по обвинению в изнасиловании заседал шесть часов. Присяжные — семеро мужчин и пять женщин — признали подсудимых виновными. Теперь дело было за судьей Вехтерманом.

Вехтерман со всей суровостью потребовал для бедолаг по пятнадцать лет каждому, и ученые мужи рассматривали возможность вынесения смертного приговора, в то время как Гринспен готовил апелляцию. Средства массовой информации рылись во взаимоотношениях Вехтермана с семейством Хейгов, выкапывая и представляя вниманию публики то какую-то встречу, то совместный пикник. Им удалось создать мимолетную сенсацию, когда стало известно, что Вехтерман был какое-то время окружным прокурором в Пэррише, тем самым прокурором, которого много лет назад Ли Коннери обвинял в связях с террористами, но Вехтерман отказался от любых комментариев по поводу подобных инсинуаций. Майор Бобби Лоример, официальный представитель округа Силвертон, разъяснил, что в Техасе и, конечно же, в Пэррише, люди, облеченные властью, хорошо знают друг друга и общаются между собой. Однако это вовсе не означает, что они состоят в заговоре.

— Хэнк Вехтерман — честный судья, — заявил Лоример перед объективами фотокамер. — И он всегда был честным судьей. Он потребовал такого приговора, какой счел соответствующим ситуации, и он потребовал бы его для любого насильника, независимо от того, кто оказался его жертвой».

Публиковали фотографии Хейгов: они, похоже, нервничали и были напряжены, выходя из зала суда. Показывали и видеопленку, на которой целая когорта полицейских отводила Гленна и Барри назад в тюрьму.

После того как Вехтерман произнес приговор, пресса начала успокаиваться. Но вдруг в половине шестого вечера тяжелые дубовые двери суда распахнулись, и журналисты наперегонки бросились к телефону, рискуя сломать себе шею. Другие гнались за ними, вынюхивая, что случилось. И меньше чем через минуту все телефоны были захвачены. Опоздавшие напирали на тех, кто дорвался до аппаратов, и хотя эти ранние пташки старались говорить шепотом, вылетевшее слово распространялось повсюду за пару секунд.

Гленна и Барри обнаружили в камере мертвыми. Они умерли от невероятной дозы амфетаминов.

Похоже, парни умудрились протащить наркотик в тюрьму в медицинских свечах и решили «полетать» — отпраздновать свой приговор. Вдобавок они накурились марихуаны сомнительного качества, сдобрив ее спиртом, который добыли у сокамерника. Они слишком высоко «взлетели» и разбились вдребезги. Смерть наступила вследствие тяжелого судорожного припадка, оказавшегося слишком сильным даже для их молодых сердец.

Полицейских Баннистера и Бобби Лоримера бросало в пот, когда им начали задавать оскорбительные вопросы о том, куда смотрят те, кто управляет техасскими тюрьмами. Конечно же, у Хейгов сразу взяли интервью. «Мы подавлены, просто подавлены», — сказал Рубен Хейг, а Джолин добавила: «Я надеюсь, что этот дурной сон скоро кончится». Брали интервью и у других людей, и все они говорили то, что от них ожидали.

Тем временем телеобозреватели в Нью-Йорке напомнили своим зрителям о том, что завершился еще один процесс: Энди Каплан, продавец детской одежды, чей «бьюик» сбил насмерть Мартина Каллагана и искалечил Петти Ройтер, был признан виновным в непредумышленном убийстве, преступной халатности и нахождении за рулем в нетрезвом состоянии и был приговорен к пяти годам заключения. На экранах промелькнуло покаянное и смущенное лицо Каплана в момент, когда его выводили из здания суда, но дальнейших сообщений не последовало.

Конечно же, Каплана не признали виновным в изнасиловании и убийстве Сью Риган и в том, что он застрелил ее дружка, поскольку из троих свидетелей этого преступления двое были мертвы, а третьим был тот, кто нанял Каплана для убийства…

Полностью незамеченным прошло сообщение о смерти Росса д'Амико, вышибалы из бара «Салун отшельника» в Пэррише. Д'Амико был сбит потерявшим управление грузовиком, когда шел ночью по шоссе. После того как выпуски новостей к одиннадцати часам вечера переключились на другие темы, Хейги смогли насладиться тихим семейным вечером за бокалом вина. Как хорошие бизнесмены, они закончили все свои срочные дела.

Часть третья

Глава 22

Через два месяца после смерти Эда Клири Сэнди вылетела в Техас и прибыла в Пэрриш. Она приехала под чужим именем и изменила прическу, отрастив волнистые волосы до плеч. На ней были стильные брюки цвета хаки и накрахмаленная белая блузка. Она выглядела как шикарная деловая женщина. Именно такое впечатление она и рассчитывала произвести.

Покинув аэропорт, Сэнди доехала до центра на такси и вышла недалеко от широкой площади с блестящими тротуарами и зелеными газонами. По обе стороны широкого проспекта поднимались ослепительные здания из стекла и бетона. Стояла изнуряющая жара, которую усиливал дующий из пустыни ветер. Сэнди надела большие круглые солнцезащитные очки и поправила ремень сумки на плече. Площадь раскинулась перед удивительным белым зданием, построенным в виде перевернутой ступенчатой пирамиды. Это был Медицинский центр Пэрриша, где работал личный врач Лорейн Хейг. Осведомителям Джеффа не удалось уточнить, насколько бдительно охраняют Лорейн, и Сэнди рисковала.

Но ведь Лорейн сама позвонила Сэнди. Она говорила отрешенно, но вполне разумно.

— Я могу вам помочь, — сказала она. — А вы можете помочь мне.

— Что вы хотите? — спросила ее Сэнди, и Лорейн ответила:

— Выбраться отсюда.

— Я не могу вам этого обещать, — сказала Сэнди. При этом ее руки дрожали, а сердце сильно билось.

— Я знаю, — ответила Лорейн. — Но я хочу навредить им. Хотя бы так.

Сэнди провела на площади минут тридцать, беспрестанно поглядывая на часы, чтобы создать впечатление, будто она ждет кого-то, а тот опаздывает. Она разглядывала затейливо оформленные газоны и красиво посаженные кусты и всматривалась в похожий на реку поток людей, сновавших туда и сюда. Это был удивительно чистый город. Местный транспорт двигался очень быстро. В толпе попадались мужчины в широкополых техасских шляпах и тяжелых ботинках и элегантные женщины в обтягивающих брюках или дорогих юбках. От жары у Сэнди рябило в глазах и закладывало уши.

Наконец к тротуару подкатил темно-синий «линкольн». Сэнди достала сигарету и зажала ее в губах. С заднего сиденья «линкольна» вышла женщина и захлопнула за собой дверцу. Да, это была Лорейн Хейг. Одна. На ней была розовая блузка немодного покроя и кремовая юбка, и прическа у нее изменилась с тех пор, когда Сэнди видела ее в последний раз. Она то и дело словно стряхивала что-то со лба и быстро шла через площадь. Сэнди опустила голову и зажгла сигарету.

Когда Лорейн проходила позади нее, Сэнди прошептала: «Миссис Хейг!»

Синий «линкольн» уже уехал и вернется не раньше чем через час. Не следят ли за ней?

Лорейн остановилась, и Сэнди торопливо сказала:

— Я — Сэнди Меррит. Могли бы вы пообедать со мной?

Сэнди чувствовала, как кровь пульсирует у нее в голове. Бог знает, не слышит ли кто-нибудь еще ее слова. Из всего, что Сэнди знала, можно было предположить, что в сумочке у Лорейн находится «жучок». Сэнди чувствовала присутствие Лорейн, почти что ощущала ее запах.

Казалось, прошла целая вечность, заполненная шумом транспорта, прежде чем Лорейн сказала:

— Хорошо.

— Как насчет ресторана «У Харди» через четверть часа?

— Нет, — ответила Лорейн, — сейчас я должна быть на приеме у врача. Встретимся в три.

— Отлично.

Сэнди хотелось обернуться и взглянуть в лицо Лорейн, чтобы убедиться, что та в своем уме и знает, что говорит. Но Лорейн уже ушла, и, подняв голову, Сэнди увидела, как она поднимается по трем ступеням, ведущим в здание. Сэнди вдруг заметила, что на ее сигарете уже полдюйма пепла, стряхнула его и глубоко затянулась. Она чувствовала, что ее силы истощились. Последние три недели она заставляла себя действовать, раскапывать, расспрашивать, сочетая настойчивость следователя с терпением ученого. Она многое узнала о Хейгах, об их бешеном взлете на самый верх, через головы многих гигантов делового мира, которые презирали их как выскочек-ковбоев. Но она не узнала ничего нового о том, почему был убит Гейб, и о том, что знал Люк Эвери о брате Джеффа и Хейгах. Но так как Сэнди продолжала копать в этом направлении, опубликовала пару статей и несколько раз дала интервью на телевидении, к ней обратилась Лорейн. Таким образом, терпение и настойчивость окупались, но теперь ей стало страшно. Хейги прекрасно знали, что им не удалось ее остановить. Они снова попытаются это сделать. Возможно, они выжидают, чтобы посмотреть, на кого еще она их выведет. А потом — бабах! — и ты покойница, Сэнди…

Сэнди ушла с площади, прогулялась вдоль деловых зданий и дорогих магазинов и направилась в сторону тихого пэрришского ресторана, который назывался «У Харди». В этом месте уважали покой и тайны клиентов. Усилием воли она подавила тревогу. Если Аарону и Рубену Хейгам угодно следить за ней — пусть их! Они уже однажды попробовали припугнуть ее, но только разожгли ее стремление отомстить. И вот она вернулась в их вотчину, чтобы использовать измену одного из самых близких им людей. Если они узнают, то взбесятся и станут смертельно опасными. Прекрасно! Она тоже взбешена и смертельно опасна.

Боже, как же она изменилась! Достаточно вспомнить, как эти людишки играли с ней тогда на ранчо, а Гейб в это время умирал… А потом эта история, из-за которой она попала в больницу… Неужели они не понимают, что она нанесет ответный удар, что даже загнанная в угол крыса дерется до последнего? Возможно, не понимают. Или же Хейги разбираются в делах лучше, чем она, женщина.

Сэнди усмехнулась, бросила окурок в мусорный ящик и продолжила свой путь.

Через полтора часа в ресторан «У Харди» вошла Лорейн, и ее проводили к маленькому столику в глубине зала, где уже сидела Сэнди. Лорейн улыбнулась ей и села, официант оставил женщин одних. Столик стоял у огромного окна, украшенного белыми с золотом занавесями. На обтянутой желтым шелком стене висели старинные фотографии в рамочках. С фотографий смотрели неизвестные люди из прошлого.

— Привет, — сказала Лорейн. Ее голос звучал приглушенно.

— Привет. Вы хорошо выглядите, Лорейн. Я не думала, что вы… так хорошо держитесь.

— Вы думали, что я не в себе. — Лорейн мягко улыбнулась. — Я чуть было не свихнулась. Им пришлось усыпить меня, чтобы отвезти в больницу. Вы об этом наверняка знаете из газет.

— Да. Как вы теперь себя чувствуете?

Лорейн пожала плечами:

— Держусь. Мне давали огромные дозы успокоительных. Я до сих пор принимаю многие из них. Мне позволили быть совсем одной на ранчо, когда я не хочу, чтобы ко мне придирались или задавали вопросы. Я хожу в суд и к своему врачу. И никуда больше. Пожалуй, я должна чувствовать себя уверенно. Легче, когда не надо больше убегать.

Сэнди надеялась, что глаза не выдали ее разочарования, но она ясно видела, что с этой женщиной не все в порядке. Сначала ее внешняя самоуверенность обманула Сэнди, но тихий голос, бегающие глаза и беспокойно двигающиеся руки свидетельствовали о тяжелом психическом состоянии, которое трудно было скрыть.

— Я рада, что вы позвонили, — сказала Сэнди.

— Я читала о вас и о мистере Коннери. Я не знаю всего, чем занимается Аарон, но у меня есть кое-какие бумаги, которые, возможно, помогут вам. Я знаю, что Эд пытался обмануть Рубена. Поэтому ему и пришлось уйти с ранчо — не из-за меня.

Она грустно улыбнулась.

— Но ему это удалось, он пытался начать жизнь сначала, а потом опять стал принимать декседрин…

Она встряхнула головой и закусила губу.

— Я думаю, что Аарон был в восторге от того, что я убила Эда. Я думаю, он рад, что я чуть было не сошла с ума, и надеется, что я все-таки потихоньку свихнусь. Тогда я буду для него безопасна.

Сэнди знала, что правда о смерти Эда Клири была более жестокой, чем предполагала Лорейн, но сейчас было не время рассказывать ей ужасные истории. Она сказала:

— Похоже, мужчины из семьи Хейгов очень беспокоятся за своих жен.

Официант принес напитки. Лорейн взглянула на Сэнди с почти детским изумлением:

— Как вы догадались, что я люблю «Александерс»?

— Я навела справки, — сказала Сэнди.

— Благодарю вас. Это так мило. — Лорейн пила медленно, с явным наслаждением. Теперь ее глаза сияли.

— Кто-нибудь следил за вами, когда вы шли сюда?

Сэнди зажгла сигарету.

— Не думаю. Люди вашего мужа не спускают с вас глаз?

Лорейн покачала головой:

— Думаю, что нет. Вряд ли в отношении меня у него еще остались сомнения. Он знает, что теперь я сама не убегу. Но, может быть, вы смогли бы перехитрить его, а?

Сэнди вздрогнула, почувствовав мечтательную грусть в голосе Лорейн. Очевидно, люди Аарона все же следили за ней, и похитить ее у него было бы почти невозможно. Но Лорейн слишком сильно оторвалась от действительности. Она говорила, как маленькая девочка. Все в ней было каким-то детским и отстраненным. Когда-то Сэнди видела Лорейн полнокровной чувственной женщиной. Как давно это было. Сэнди почувствовала злость от того, что сделали с Лорейн, и это было хорошо.

— Вас дым не раздражает? — спросила Сэнди.

— Нет.

— Видите ли, я хотела поговорить с вами, Лорейн. Вернее, я хотела послушать, что вы скажете. Вы обещали многое рассказать. А я хотела бы многое знать.

— Например?

— Например, все о делах вашего мужа, о людях, с которыми он работает, об их связях с политическими деятелями, о том, что они сейчас замышляют. Все, что вам удалось подслушать, все, что происходит на тайных переговорах на ранчо.

Лорейн помешивала свой коктейль.

— Они никогда не допускают меня на тайные переговоры.

Сэнди выдохнула дым и положила окурок в пепельницу.

— А как насчет тех бумаг?

— Это бумаги Эда. Эд отдал распоряжение своему секретарю переслать их мне, если что-нибудь с ним случится. Я в них почти ничего не понимаю, но, может быть, вы разберетесь. — Она посмотрела на Сэнди прямым и открытым взглядом.

Сэнди отпила из своего бокала.

— Хорошо. Нам все может оказаться полезным. Лорейн, я очень вам благодарна — для этого вам понадобилось немало мужества.

Лорейн улыбнулась:

— Нет, мужества не понадобилось. Они отняли мою жизнь. Мою любовь. Мою душу. Они выпотрошили меня. Аарон соблазнил меня — и убил. Я тоже должна причинить ему боль. Я должна увидеть, как его положат на лопатки. Я вовсе не храбрая, я просто смертельно раненный зверек.

Глаза Сэнди затуманились.

— Мне знакомо это чувство, — сказала она и дотронулась до руки Лорейн.

Руки женщин соприкоснулись, их сблизила общая боль, и от этого обеим стало теплее. Две жертвы, которые не собирались покорно умирать…

Глава 23

Джефф провел Сэнди в гостиничный номер и направился прямо к переносному бару. Резким движением он ослабил свой безупречно завязанный шелковый галстук и смешал для Сэнди мартини с водкой, а для себя — шотландское виски с содовой.

— Выпей, — сказал он. — Оно охлажденное.

Сэнди отбросила с лица прядь волос и с благодарностью взяла напиток.

— Спасибо.

Она втянула в себя глоток коктейля и закрыла глаза.

— Замечательно!

Джефф смотрел на нее и любовался. Белый льняной костюм элегантно облегал ее фигуру. Джефф пригласил к себе Сэнди, чтобы выпить вместе и отдохнуть от сумасшествия предвыборной кампании.

— Посидим, — сказал он. — Сегодня был слишком долгий день.

— Убийственный, — ответила Сэнди. Она устроилась в кресле и сбросила туфли. Номер был чистым и приятным, но вполне обычным.

— Все прошло хорошо, — сказал Джефф, облокотившись о стол и потягивая виски.

Занавеси не были задернуты, и на улице в сгущающихся вечерних сумерках острые шпили городских домов охотились на заходящее солнце.

— Это было замечательно.

Сэнди облизнула губы.

— Ты действительно выдохся после своего выступления или мы можем поговорить о делах?

— Непременно поговорим о делах.

Сэнди улыбнулась и расстегнула жакет.

— Твои люди просмотрели материал, который мне прислала Лорейн Хейг?

— Да.

Джефф провел ладонью по лбу; бывали мгновения, когда усталость одолевала его. Он разучился чувствовать себя сенатором даже в сером костюме в тонкую полоску и в белой оксфордской рубашке. Он пригласил опытного костюмера, который подобрал для него одежду консервативно-умеренного стиля. В ней он производил впечатление достойного доверия человека без финансовых проблем. Это заставляло забыть о пьянице, каким его воспринимали в последние три года.

— Похоже, Эд Клири укусил руку, которая его кормила, — сказал Джефф. — Лорейн тебе об этом сказала. Он потихоньку работал на Чета Биннса из компании «Уолко», снабжал его секретными данными, чтобы тот смог прибрать к рукам Юго-Западную корпорацию. В награду Эд занял бы место в совете директоров «Уолко», а это гораздо большая власть, нежели подачки, которые он получал от Рубена Хейга.

— А, — произнесла она. — И когда Аарон и Рубен узнали…

— Не так ужасен ад, как разъяренный магнат, — сказал Джефф. — И вдобавок жена Аарона спала с этим Иудой — просто невыносимо!

— Мне кажется очевидным, — сказала Сэнди, — что Аарон накачал Эда Клири наркотиками, а его люди довели Лорейн до того, что она его застрелила. Лорейн этого не осознает, но это выглядит правдоподобно.

Джефф кивнул:

— Вполне похоже на дьявольскую затею такого хладнокровного мерзавца, как Аарон Хейг.

— Значит, еще одно убийство, — сказала Сэнди. — И что это означает?

Джефф пожал плечами:

— Что Эд Клири был тщеславен и неосторожен и что Лорейн умеет наставлять рога. Что же до нас, я не вижу здесь никакой зацепки. Впрочем, есть одна заманчивая ниточка, объединяющая все счета, которые тебе прислала Лорейн. Выходит, что Хейги контролируют значительно больше предприятий, чем мы могли бы предположить, и в основном путем совместного управления и создания фиктивных компаний.

— Не понимаю.

— Совместное управление — это… Ну, скажем, Аарон Хейг входит в совет директоров некой корпорации X и владеет около сорока девяти процентов ее акций. Эта компания Хейгам не принадлежит, но у Аарона ее контрольный пакет. А фиктивная корпорация — это подставная компания, созданная для того, чтобы купить другую компанию, или отмыть незаконные деньги, или скрыть доходы, или еще для какого-нибудь мошенничества. Хейги пользуются совместным управлением и созданием фиктивных корпораций для того, чтобы скупать энергетические компании, избегая огласки вроде той, какая все-таки возникла в вопросе об их слиянии с Юго-Западной корпорацией.

— Это то, что нам и надо было выяснить? — с надеждой спросила Сэнди.

— Не знаю. Мы раскручиваем эту нить дальше, чтобы понять, куда она ведет. — Джефф улыбнулся. — А ты здорово поработала, перетянула Лорейн Хейг на свою сторону, достала счета — возможно, что это сработает. Ты заслуживаешь тоста.

Он поднял бокал.

Она улыбнулась:

— Ты тоже. Кстати, ты сейчас прекрасно выглядишь. Лет на десять моложе.

Он издал в ответ короткий саркастический смешок:

— Слава Богу, если так. В наши дни нелегко быть немолодым кандидатом. Слишком много работы.

Джефф поставил бокал на бар и сложил руки на груди.

— Мне кажется, ты тоже великолепно выглядишь. Я много думаю о тебе в последнее время.

Лицо Сэнди стало серьезным.

— В самом деле?

Джефф снял пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула. Он говорил и развязывал галстук. Под белой рубашкой его тело напряглось.

— Ты чертовски привлекательная женщина, Сэнди.

— А ты не торопишься, Джефф?

Сэнди показалось забавным его поведение. Его намерения были слишком очевидны. Она допила мартини и поставила бокал на коробку кондиционера рядом со стулом. Приняв соблазнительную позу, она вскинула голову и посмотрела на него.

Джефф стиснул зубы.

— Пытаешься изобразить, что тебе этого не хочется?

— Нет, почему же, — спокойно ответила она. — Но я нервничаю.

Выражение лица Джеффа смягчилось.

— Я знаю.

— Джефф, пожалуйста, постарайся меня понять. Я никогда не изменяла Гейбу. Я думаю, он тоже никогда мне не изменял. Потерять его было… Я чувствую себя опустошенной.

Она дотронулась пальцами до своей щеки, в ее глазах стояли слезы. Джефф внимательно смотрел на нее.

— После его смерти я чувствую в себе пустоту, — сказала она. — Я очень долго думала, что позволить себе близость с мужчиной — значит предать Гейба. Но сейчас я могу этого хотеть, не испытывая вины. — Она посмотрела ему прямо в лицо. — Ты хочешь знать, готова ли я? Гейб все еще живет во мне. Но я знаю, что он умер. Ты понимаешь?

Джефф расстегнул две пуговицы своей рубашки.

— Думаю, что да.

— Пожалуйста, Джефф. Дай мне опять почувствовать это…

Джефф смотрел на нее в упор горящими глазами. Сэнди ждала, и напряжение в комнате нарастало, пульсируя, словно тихие, невидимые часы. Солнце спускалось все ниже, кое-где в городе засветились окна. Снизу доносился шум улицы. Джефф сказал:

— Иди сюда.

Слегка дрожа, она выбралась из кресла, встала перед ним и позволила ему раздеть себя. Он расстегнул все пуговицы ее жакета, а она поворачивалась, помогая ему. Он уронил жакет на ковер. Теперь на ней были только лифчик и широкая юбка. Ее кожа была чистой и гладкой. У нее были изящные плечи, а грудь под лифчиком напряглась, округлилась и мягко вздымалась при каждом вздохе.

Она подняла голову. Ее губы раздвинулись, показывая блестящие белые зубы. Она опустила руку и сама расстегнула пуговицы на юбке, которая тут же упала на пол. Не спуская глаз с Джеффа, она переступила через юбку. Сняв трусики, она завела руку за спину, чтобы расстегнуть лифчик. Она понимала, что возбуждает его, и ей стало приятно осознавать свою силу. Наконец она стояла перед ним полностью обнаженная.

Сэнди сумела остаться стройной и выглядела цветущей даже после всех ужасов последних месяцев. Она была худощава, но ее полная грудь да и все ее округлое тело вполне подходили для того, чтобы крепко прильнуть к телу мужчины. Она постаралась думать только о его запахе и о близости его тела. Она потянулась к нему и расстегнула до конца его рубашку. Он наблюдал за ней с нетерпением дикого зверя, в его глазах плясали огоньки. Она сняла с него рубашку и ловко освободила его от брюк и трусов.

Джефф шагнул к ней без предупреждения и обхватил ее руками. В этом движении было что-то почти покровительственное. Вздрогнув, она ответила на его поцелуй. С закрытыми глазами она медленно водила руками по его телу, исследуя это неведомое ей пространство, этого незнакомца. На ощупь он был сильным и таинственным. В его железных руках и стальных мышцах живота таилась опасность. Она почувствовала его плоть, прижатую к ее телу, которая возбуждала ее.

Он проник языком в ее рот, а его опытные руки ласкали все ее тело. Их обдало жаром. Он подвел ее к постели, и они вместе отбросили покрывало и верхнюю простыню. Он уложил ее на спину и провел ладонями сверху вниз по ее телу и бедрам. Его язык змейкой проник внутрь ее рта. Она откинула руки назад и, ухватившись за спинку кровати, застонала. Как давно этого не было!

Наконец Джефф накрыл ее своим твердым и жаждущим телом. Сэнди смотрела в его лицо, искаженное страстью, и целовала его долгим и крепким поцелуем, чтобы ощутить вкус собственного возбуждения. Она направляла его, и он вошел в нее. Она почувствовала его отчаяние, поняла ужасную правду о том, что каждая близость с женщиной была для него испытанием, утверждением собственной мужественности и самоценности. Он всегда должен был быть готовым к тому, чтобы брать своих женщин и заставлять их стонать. Он всегда должен был оставаться настоящим Коннери: жеребцом, героем, легендой, — каждый раз, когда он ложился в постель с женщиной. Он кончил и застонал. Она погладила его по волосам и прижала к себе.

Когда жар их первых объятий остыл, он показал себя умелым любовником и откатился в сторону, прежде чем его тело стало казаться ей слишком тяжелым; он лежал на спине, прикрыв лицо рукой и согнув колено. Она гладила и целовала его, вздрагивая от последних легких спазмов.

Какое-то время они лежали обнаженные и говорили ни о чем. Потом она спросила:

— Удалось ли разобраться с последним посланием Люка Эвери?

— Нет, — ответил он из темноты. — Мы прочесали все возможные каналы и все места, где Эвери мог бы останавливаться. Никаких зацепок. Будем искать дальше.

— Имей в виду, что Люк был очень умным человеком, очень образованным, он хорошо владел словом. Он мог оставить скрытое послание.

Она услышала, как он усмехнулся.

— Милая моя, в этом деле все сплошное скрытое послание.

Оба замолчали, и Сэнди чувствовала, что что-то не дает покоя Джеффу. Наконец он сказал:

— Мне сообщил кое-что один приятель из вашингтонского лобби.

— И ты не уверен, стоит ли посвящать в это меня?

Он кивнул:

— Несколько крупных нефтяных воротил собираются… провести уик-энд на яхте Чета Биннса. Большое сборище. Возможно, это связано с Хейгами и с тем, что они замышляют.

Она заинтересованно приподнялась и подперла щеку рукой.

— Ты сможешь туда попасть?

— Я? Исключено. Они бы меня измордовали. И ты тоже не сможешь. Во всяком случае, не на их совещание.

— Что же делать?

Он пристально посмотрел на нее, его взгляд был очень жестким.

— У них будут женщины. Из заведения надежной мадам из округа Колумбия по имени Молли Браун. Очень дорогие дамы для очень интимных услуг. Их отвезут самолетом в Монтаук. Чет очень внимательно к этому относится.

Она опять лежала, чуть вздрагивая, и все еще ощущала запах влажного и возбужденного тела Джеффа. И теперь решительный поступок уже не казался ей невозможным. Ничто не казалось невозможным.

— Я не могу использовать свое тело для подобных дел.

— Конечно, нет. Но вот использовать эту зацепку и попасть на яхту ты могла бы, — сказал он с особым выражением. — В каюту Биннса.

— Он меня пристрелит.

— Возможно. Но он не Хейг.

Джефф замолчал.

— Джефф! Очень мало шансов, что я смогу добраться до Биннса. А что, если кто-нибудь из этих мужчин потребует от меня услуг?

— Постарайся отказаться.

Она улыбнулась в темноте:

— Легко говорить. А для того, чтобы что-нибудь выяснить, мне будет достаточно только спросить, не так ли? Но, в общем, ты прав. Ставки столь велики, что даже малейший намек может представлять ценность. Ну что ж, пойду напролом. Биннсу это должно понравиться.

Игра становилась смертельной, ставки поднялись слишком высоко. Приходилось рисковать головой, и оба были к этому готовы. В темноте она взяла его за руку.

Глава 24

Рубен Хейг, ухмыляясь во весь рот, ворвался на террасу семейного ранчо. Стояла ночь, теплый воздух был полон приятных запахов. На террасе находились Дорин, Си и Джолин, Джонни Уэллс, новый финансовый советник Хейгов, и еще какой-то неприметный человек в костюме и с короткой стрижкой. Все они обернулись и посмотрели на Рубена.

— Сукин сын! — торжествующе рявкнул Рубен. Он швырнул свою шляпу на пустой стул и радостно засмеялся. — Мне это нравится!

Дорин подняла глаза от бокала лимонада, который она пила за столиком со стеклянной столешницей:

— Успешная сделка, дорогой?

— Я вам кое-что скажу, — ответил Рубен. — Эй, Джонни, мы приструнили этих чиканос, раз уж ты взялся за это дело.

Джонни Уэллс был высокий привлекательный мужчина с блестящими волосами и гладко выбритым лицом. Он был одет в простую рубашку и брюки. Его слава холодного, умеющего рисковать финансиста, провернувшего операции по слиянию компаний, где счет шел на миллиарды долларов, сделала его естественным преемником Эда Клири.

— Я закончу эту работу, как только смогу, Рубен. Мы имеем дело с иностранным правительством. Это тебе не лошадь купить!

— А ты поторопись, Джонни! — прорычал Рубен. — Поторопись!

Он снова откашлялся и сказал слуге-мексиканцу, чтобы тот принес ему выпить. Парень кивнул и вышел. Рубен подошел к самому краю террасы и огляделся. Ранчо Хейгов находилось в семнадцати милях от шоссе и в сорока милях от Пэрриша, но дом стоял на возвышенности, и с террасы можно было видеть белое сияние вдалеке, словно там приземлился огромный космический корабль из другой галактики. Сияние было ночной аурой Пэрриша, слишком далекого, чтобы различить отдельные здания, но все же достаточно ярко освещенного. Рубен мог стоять на террасе и обозревать свое царство, включавшее и дикие каньоны, и сияющий огнями город.

— Он явно счастлив в последние дни, — с улыбкой сказала Дорин.

Далеко не все ответили на ее улыбку, хотя она выглядела очень хорошенькой и привлекательной. Си и Джолин сидели в шезлонгах поодаль от стола. Си дышал, как кит, выброшенный на берег, его лицо с двойным подбородком выражало брюзгливое недовольство. Джолин сидела, закинув ногу на ногу и опершись головой о руку.

Слуга-мексиканец вернулся с коктейлем для Рубена — водкой с грейпфрутовым соком, — и Рубен сделал большой глоток.

— То, что надо, — сказал он, подошел к Дорин и звучно поцеловал ее. — Как поживает моя малышка?

— Просто замечательно, Рубен.

Рубен повернулся к остальным собравшимся:

— Я весь дрожу, когда чую, что вот-вот поймаю большую рыбку. У меня сердце начинает колотиться, и мне хочется опустить шторы, сплясать джигу и заорать что-нибудь. Прямо в зале заседаний. Ты когда-нибудь чувствовал подобное, Джонни?

— Да, Рубен, случалось.

Глаза Рубена сузились.

— Джонни, похоже, ты устал. Слишком много работаешь. Расслабься, мой мальчик. У нас же все в порядке.

— Я знаю, Рубен.

Рубен снова рассмеялся. Он погрузил свое потное тело в одно из деревянных кресел с кожаной обивкой, стоявших у стола, и залпом проглотил содержимое своего бокала. Затем схватил Дорин за руку и сжал ее с болезненной страстью, не сводя при этом глаз с Джонни и незнакомца.

— Я так понимаю, вы — Гарри Краусс?

— Да, — ответил незнакомец.

— Это вы сажаете «жучков» для Кермита Дайсона и его шпионов? Ну, что там происходит, парень? Много ли Чет Биннс узнал от Эда Клири?

— Узнал о размерах вашего финансового состояния, названия компаний, которые вы покупали через посредство подставных корпораций, узнал также о кредитах, которые вы получаете от банков, и о том, как высоко вы намерены подняться. Ему известны даты и подробности ваших встреч с Джоном Бурком. Полный письменный отчет я передал Аарону.

Рубен откинулся в кресле и фыркнул.

— Черт бы его побрал! Вот ведь был шустрый сукин сын. — Он посмотрел на Уэллса. — Тебе не приходит в голову проделать что-нибудь в этом роде, Джонни? Клянусь Богом, ты ведь тоже мудрец по финансовой части. И что только вам, умникам, может взбрести в голову! Едва устроитесь в одном месте, как сразу же начинаете посылать отчеты в другое. Никакой преданности! Никакой чести! Черт! Эд Клири сделал здесь свою карьеру, и посмотри, что он натворил. Он виновник трагедии и бесчестья нашей семьи, которая приняла его как родного. Все равно что на Бога наплевать. Джонни, ты лучше подумай о своей душе, если тебе в голову начнут приходить рискованные мысли.

Джонни Уэллс слушал с видом человека, у которого болит живот. Краусс посмотрел на Уэллса:

— Я могу вас уверить, что мистер Уэллс чист. Мы его тщательно проверяли. Если бы Аарон привлек нас раньше, мы бы обнаружили планы мистера Клири и избавили вас от неприятностей.

Рубен выглядел уязвленным.

— Ладно, занимайся своим делом, Краусс. Я не боюсь твоих электронных штучек. Что ты там узнал о нашей миленькой Сэнди Меррит?

— Настырная дамочка. Через своего сенатора она получила доступ к промышленникам и людям из лобби. Во что бы то ни стало решила доказать вашу причастность к смерти ее мужа.

— Джонни, а насколько можно доверять промышленникам? — спросил Рубен.

Джонни отпил еще немного лимонада.

— Краусс, мы подбрасываем дезы нужным людям. Миссис Меррит охотится за призраками.

Рубен улыбнулся Крауссу:

— Гарри, твой босс себя переоценивает. Я знаю, что он занимал какой-то ерундовый пост в ЦРУ, но теперь-то он наш мальчик на посылках. Это у Аарона глаза горят при виде таких шпионишек, как вы, а меня это не трогает. Что вы такое знаете, черт возьми, чего не знали бы мы?

— Мы составляем досье на тысячи людей, — ответил Краусс. — Прослушиваем телефонные разговоры и просматриваем корреспонденцию. Мы можем добыть вам информацию об уязвимых местах вашего противника, просто нажав пару кнопок на наших компьютерах. Мы помогаем вам действовать быстро и эффективно. Вам не удалось бы… убедить Джона Бурка так, как вы это сделали, если бы мы не подтвердили, что держатели акций согласятся с его решением. Это только один пример.

Рубен хлопнул ладонью по столу, расплескав часть содержимого своего бокала.

— Да дерьмо все это! Кому, к дьяволу, нужны компьютеры? Я вам расскажу, как я работаю. Я изучаю людей, для меня нет загадок. Я знаю, кого использовать, кому нанести удар, кого купить. Я выясняю то, что хочу, и получаю то, что хочу. Вы же ни хрена не сделали, чтобы обезопасить нас от этих Меррит и Коннери. Они нас застигли врасплох.

Гарри допил свой лимонад.

— Мистер Хейг, я — профессионал, и знаю свое дело. Если эти люди застигли вас врасплох, то это потому, что вы их недооценивали. Теперь они достигли такого положения, что их опасно убирать. Приходится действовать более тонко. Не вините в этом нас.

— Аарону ты нравишься, а мне — нет, — сказал Рубен. — Я свою часть работы сделал. Ты и Дайсон лучше сделайте свою.

Из-за угла террасы к ним приглядывался и прислушивался Си.

— Послушайте-ка, — пробурчал он, — подразумевалось, что все будут участвовать в этом большом деле, и папаша тоже, вместе с людьми Аарона.

Джолин сказала, не открывая глаз:

— Звучит так, будто тебе это не нравится.

— Не нравится. Я — член семьи. Ты же знаешь, что папаша урезал мою долю в этом проклятом деле, которое затевают они с Аароном. Сказал, что я слишком неосмотрительно управлял лагерями. Черт побери, мне надоело, что на меня смотрят как на дебила. Папаша с Аароном прибирают к рукам страну, а мне даже не разрешается сидеть с ними в одной комнате, когда они этим занимаются. И они урезают мою долю, потому что я однажды поскользнулся!

Джолин тихо вздохнула:

— У меня болит голова, Си.

— Я знаю, что у тебя болит голова. Я знаю, что ты устала. Черт возьми, Джолин, ты стала совсем развалиной с тех пор… с той проклятой ночи.

Она медленно повернула голову, будто слова Си причинили ей боль. Ее глаза сверкнули.

— Ты жалуешься, Си?

— Нет. Я не жалуюсь. Я знаю, через что ты прошла. — Он пытался побороть душившее его отчаяние. — Просто этому нет конца. Черт побери, Джолин, когда ты наконец придешь в себя? Я не хочу быть жестоким, но тебя у меня нет. У меня ничего нет! У меня две нефтяные скважины и несколько лошадей, черт бы их побрал, и пара поганых лагерей для коммандос.

Джолин некоторое время смотрела на него.

— Дорогой, что бы ни планировал Рубен, ты будешь участвовать в этом. Он всегда говорил, что ты будешь с ними на равных.

— Дело не в деньгах. — Он надул губы. — Денег мне и так хватит.

— Смотри на вещи реально, дорогой. Неужели ты думаешь, что сможешь помочь папаше в таких делах? Ты же знаешь, что у Аарона мозги созданы для этого, а у тебя — нет.

— Тогда что остается мне? — Голос Си задрожал. Джолин удивилась глубине прозвучавшего в нем отчаяния. — Мне ничего не остается, Джолин. Я дурак. Я ничего не могу делать. У нас в семье все безмозглые, знаешь ли. Даже папаша не больно-то сообразителен. Аарон — единственный Хейг, у которого варят мозги, но у него не будет детей.

Джолин медленно выпрямилась в кресле:

— Ты что, серьезно?

Си быстро отпил из бокала, чтобы успокоить нервы.

— Я знал это с детства, я и в школе был двоечником. Я знал, что я ничтожество. И папаша знал, что он ничтожество.

— Си, судя по тому, как он ведет свои дела, он не может быть настолько глуп.

— Значит, у него есть деловое чутье. А у меня нет даже этого. Посмотри, они ведь всегда обходят меня. Убирают меня с дороги. Когда-нибудь я поступлю по-своему, так, как я считаю правильным, и это будет для них сюрприз, черт их побери!

Они услышали, что к дому подъехала машина. Хлопнула дверь.

Джолин сказала:

— Это, наверное, Аарон и Лорейн.

Си поднял глаза:

— Как-то мне не по себе, когда она здесь.

— Да, мне тоже, — с чувством сказала Джолин.

Ее волосы цвета платины красиво развевались на ветру. У нее никогда не хватило бы смелости сказать вслух о том ужасе, который она испытывала, живя на ранчо, во всяком случае с тех пор, как туда вернулась Лорейн. Джолин знала, хотя никто этого не говорил, что за якобы случайным убийством Эда Клири каким-то образом стоит Аарон. Джолин знала, что Лорейн наказали за попытку сбежать, а Эда убрали за то, что он предал своего хозяина. Она не знала, что напавших на нее парней отравили наркотиками, потому что им было известно о военных лагерях Си. Рубен и Аарон посчитали за лучшее сохранить это в тайне. Но это было не так уж и важно, поскольку Джолин и без того было чего бояться.

Си провел своим толстым пальцем по краю бокала.

— Джолин, прости, что обидел тебя. Просто иногда меня все ужасно раздражает.

Джолин протянула руку и коснулась его рукава.

— Дорогой, все в порядке. Здесь всех все раздражает. Просто дай мне время.

Он посмотрел на нее растроганным взглядом.

— Столько, сколько тебе нужно, дорогая. Ты единственное, что есть хорошего в моей жизни.

Дверь открылась, и на террасу вышли Аарон и Лорейн. Они выглядели элегантными и красивыми. Они только что прошлись по магазинам и, конечно же, выезжали только затем, чтобы их вместе увидели окружающие. Аарон поздоровался со всеми и при этом слегка коснулся руки Лорейн.

Все ответили на приветствие, но у каждого при этом было свое, особое выражение лица. Рубен деланно улыбнулся пришедшей парочке; Дорин уставилась на них с наигранной любовью и некоторым пафосом; во взгляде Джонни Уэллса отразилось глубокое отвращение; Гарри Краусс, казалось, был смущен. Джолин смотрела на хорошенькую психованную особу с ужасом, а Си — мигая, стараясь скрыть собственную ярость и ревность.

Казалось, опустившуюся на террасу неловкость можно было потрогать на ощупь. От Аарона словно исходило такое же бело-голубое сияние, что и от сверкающего вдали Пэрриша.

— Мы прекрасно развлеклись в городе, — мягко сказал он. — Рад видеть тебя, Джонни. Как дела?

— Хорошо, Аарон, — ответил Уэллс.

— Гарри, — сказал Аарон с вежливой улыбкой. — Поддержи сейчас моего отца. Не давай ему глупо выглядеть.

— Я буду иметь это в виду, Аарон.

— Возьми себе лимонаду и пирожных, Аарон, — сказал Рубен.

— Спасибо, отец, — ответил Аарон, — но Лорейн и я очень измотались. Мы просто забежали, чтобы увидеть вас, прежде чем пойти спать.

Лорейн рассеянно смотрела вокруг и сладко улыбалась. Со времени происшедшей с ней трагедии она научилась избегать прямых встречных взглядов. Потом она с покорным ожиданием подняла глаза на Аарона.

— Всем спокойной ночи, — сказал Аарон и предупредительно пропустил Лорейн через раздвижные двери.

Рубен допил бокал.

— Я должен отдать должное Аарону, — сказал он. — Он классно уладил тяжелую ситуацию. Оставил Лорейн при себе. Только посмотрите, как он вывел ее сегодня в город, пусть только кто-нибудь посмеет что-то сказать. Всем продемонстрировал, что он настоящий Хейг. Вот что нам надо.

Он подозвал слугу, чтобы вновь наполнить свой бокал. Джонни Уэллс уставился в стол, держа свое мнение при себе. Рубен сиял, и если он и понимал, до какой степени сильны были в тот момент страх и отчаяние под звездами Техаса, то ничем не выдал своих чувств.

Лорейн остановилась в гостиной и села за рояль. Она стала по памяти играть небольшие отрывки из разных музыкальных пьес. Полузакрыв глаза, она тихо подпевала звукам и улыбалась.

Аарон сказал:

— Ты красиво смотришься, когда вот так сидишь у рояля.

Она не ответила. Глаза Аарона сверкнули от возмущения. Ему не нравилось, когда Лорейн уходила в себя.

— Пойдем, — резко сказал он. — Я устал.

Она подняла на него глаза:

— Я хочу немного поиграть, Аарон.

— Пора спать.

Его тон не допускал возражений. Лорейн перестала играть и посмотрела на свои пальцы, лежащие на клавиатуре, с внутренним удовлетворением. Вздохнув, она встала:

— Хорошо, Аарон.

Он почувствовал дерзость в ее неохотном согласии.

— Какого дьявола ты сегодня надо мной издеваешься? Я только что выложил три тысячи долларов на твои шмотки.

— Я очень тебе за это благодарна.

Он тяжело дышал, его рука сжалась в кулак.

— Мне приходится постоянно помнить, что ты нездорова, но мне наплевать на то, что ты думаешь. Ты что, опять пыталась удрать от меня, Лорейн? Пыталась?

Его голос звучал так, что ей показалось, будто по ее горлу провели бритвой. Она задрожала при мысли о том, что он, может быть, знает…

— Аарон, я и не думала смеяться над тобой, — сказала она. — Я просто хотела поиграть на рояле.

Он подошел к ней. Его руки схватили ее за плечи, и он поцеловал ее сначала в лоб, потом в губы. Она склонила голову, но не ответила на его поцелуй. Он пристально посмотрел на нее, его лицо было в дюйме от ее лица. Его губы влажно блестели.

— Ты красивая женщина, — хрипло сказал он. — Ты всегда такой была. Я был не в силах перенести того, что ты отдалась ему. Я рад, что он умер, Лорейн. Я считаю, что он получил по заслугам.

— И я тоже? — спросила она.

Аарон натянуто улыбнулся:

— Надеюсь, что нет, Лорейн. Я надеюсь, что ты не очень сильно пострадала. Ты погрязла в грехе, как и он, но ты до сих пор дорога мне. Я хочу, чтобы у тебя опять все было хорошо.

Она оставалась холодной в его объятиях.

— Ты послал своих парней, чтобы они звонили мне, Аарон. Ты пытался свести меня с ума, ты заставил меня убить его.

— Нет. — Его слова стегнули ее, как бич. — Не смей так думать. Да, я запугивал тебя. Ты это заслужила. Тебя нужно было наказать за измену, Лорейн. — Он с трудом сдерживал себя. — Не убийство, Лорейн, несчастный случай — ты сама это сделала, своими руками. Это была судьба. Воздаяние. Ты страдала, и ты раскаялась. Теперь тебе нужно восстановить силы, чтобы ты никогда больше так не поступала… никогда не предавала меня, никогда, потому что если ты это сделаешь…

Он ударил ее по лицу. Она зажмурилась и вся дрожала. Ее щека покраснела и слегка припухла. Скорее всего под глазом будет синяк. Ей не впервой, но все домашние будут стараться не замечать этого. Лорейн больше не плакала. Аарон неровно дышал, и Лорейн, хорошо зная его, стояла не двигаясь, давая ему успокоиться.

Наконец он отпустил ее. Лорейн откинула волосы за спину. Она ответила на его взгляд — теперь ее лицо исказилось и потемнело. Он грубо обхватил ее руками, уткнулся лицом в ее шею. Уступая ему, она чувствовала, как колотится под одеждой ее сердце. Он сжал ее в железном объятии, потом отпустил.

— Пойдем спать, — приказал он.

Он повернулся, и она пошла за ним.

Ни он, ни она не заметили Рубена Хейга, который стоял в дверях. Он загораживал проход своим огромным телом так, чтобы никто из сидевших на террасе случайно не увидел эту гротескную сцену. У Рубена был хороший слух, и по некоторым признакам он всегда мог определить, когда нужно покинуть компанию, чтобы встать на страже. Теперь же он отошел от двери и вернулся к гостям.

Глава 25

Сэнди приехала на машине в Монтаук на Лонг-Айленде и остановилась на причале у яхт-клуба. День был ветреный, с переменной облачностью. Сэнди задержалась на мгновение у своего «БМВ». Она была одета в облегающую блузку и легкую юбку. На ней были Круглые темные очки, ее волосы блестели. Она выглядела богатой и привлекательной, что и требовалось.

Яхту она увидела сразу; рядом с этой красавицей длиной более ста футов все остальные пришвартованные суда казались карликами. Корпус яхты был белого цвета, его очертания поражали лоском и высокомерием, а тонированные стекла иллюминаторов укрывали от любопытных глаз. На борту и на мачте золотыми буквами было написано: «Фортуна». И впрямь удача!

Сэнди облизнула губы и почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Кровь, стучавшая в висках, сухость во рту, потные ладони — эти симптомы были ей хорошо знакомы. Они обычно возникали перед трудным интервью, но теперь все было по-другому: предвкушение успеха, уверенность, желание захватить врасплох этих мерзавцев в их собственном логове. Она бросила вызов Дену Арлену и Ирву Джейкобсону, и — Боже мой! — она бросила вызов Рубену и Аарону Хейгам, вот почему она дрожала от возбуждения.

И, разумеется, ей было страшно. Она улыбнулась самой себе и пошла к яхте, уверенно покачивая бедрами. В небе описывали круги и кричали чайки. Вокруг нее невысокие с черепичными крышами дома и вылизанные лужайки выглядели как гавань для богачей. Сэнди вышла на причал. Светловолосый парень в линялых шортах драил какую-то медяшку. Он поднял голову и посмотрел на нее весело и одобрительно.

— Привет, — с улыбкой сказала она. — Меня прислала Молли.

Парень улыбнулся ей в ответ, он выглядел слегка смущенным.

— Они все внизу, мисс.

— Можно мне подняться на борт?

Парень сжал в руке тряпку, которой начищал медь.

— Не знаю.

Он оглянулся на дверь и сделал кому-то знак. Дверь открылась, и появился еще один тип, обладатель прекрасно натренированных мышц. Выражение его лица было тверже гранита, а глаза казались щелками. Он оглядел Сэнди с головы до ног:

— Чего надо?

Сэнди поправила сумку на плече. Она ощущала в воздухе запах соли и рыбы.

— Мне нужно встретиться с мистером Биннсом. Меня прислала Молли.

— Нижняя палуба. Вторая каюта, — пробурчал телохранитель.

Сэнди благодарно улыбнулась ему и ловко поднялась на борт яхты. Ей приходилось и раньше ходить под парусом, и ощущение качающейся под ногами палубы было ей знакомо. Эта палуба сияла глянцем и богатством.

— Спасибо, дружок, — сказала она телохранителю, посылая ему нахальную ухмылочку, скрывающую ее страх. Она подумала о Хейгах. Пока им еще не было страшно, но обязательно будет. Они уже считают ее опасной, настолько опасной, что решили разрушить ее карьеру, запятнать репутацию, запугать ее, довести почти до нервного срыва. Если все сегодня пройдет гладко, они смогут счесть ее достаточно опасной, чтобы убрать.

Она прошла мимо пышно обставленных кают и спустилась вниз, в узкий, устланный ковром коридор. Ей было слышно приглушенное гудение электричества, бегущего по толстому желтому кабелю, подключенному в розетку на столбе снаружи. Она остановилась у двери второй каюты и подняла сжатую в кулак руку. Она почувствовала, как холодный пот выступил у нее на спине.

— Кто там?

— Меня прислала Молли, — сказала она.

— Войдите, — раздалось после короткой паузы.

Она толкнула дверь и вошла. Первым ужаснувшим ее впечатлением было, что сидящий в комнате человек — великан. Однако ее глаза быстро освоились в новой обстановке, и она поняла, что непомерная величина Чета Биннса объяснялась просто низким потолком и малыми габаритами каюты и ее обстановки.

Он сидел, развалившись, на большом диване в окружении принайтованных кушетки и сундука, светильников и гравюр на военные темы в рамках. На Биннсе были накрахмаленная белая рубашка, матросские клеши и ботинки из мягкой кожи. Этот человек излучал власть и силу.

— Привет, — сказала она.

Его глаза быстро оглядели ее, и их выражение моментально изменилось: из лениво любопытного оно стало настороженным.

— Кто вы такая, черт побери? — спросил он. — Вечеринка только завтра, голубушка. Какого черта вы здесь делаете сегодня?

Она почувствовала, что пол уходит у нее из-под ног.

— Да? А мне сказали прийти сегодня.

Биннс сел прямо и стал ее разглядывать.

— Я вас знаю.

— Правда? Откуда?

Его глаза пронзали ее насквозь.

— Вы работаете на телевидении.

— Я? Нет!

— Черт побери! — Он схватил пачку сигарет со стеклянного столика и закурил. Ткнув в ее сторону сигаретой, он произнес: — Сэнди Меррит.

Она ощущала близость двери за спиной и знала так же твердо, как то, что ее и вправду зовут Сэнди Меррит, что за дверью стоит телохранитель.

— Тогда почему вы позволили мне войти?

Он на мгновение улыбнулся:

— Не могу устоять перед красивой женщиной.

— А если у меня есть оружие?

Биннс засмеялся:

— Голубушка, на свете нет ни одной женщины, которая хотела бы меня пристрелить. Многие мужчины — да, но женщины — нет. — Он опять откинулся на спинку дивана. — Садитесь.

Его гостеприимство не могло ее обмануть. Напряженная, она присела на стул.

— Почему мне неправильно сообщили дату? — спросила она.

— Потому что когда мои друзья и я приглашаем на борт женщин, то предпочитаем, чтобы это была очень интимная встреча, и нарочно сообщаем неверные даты. Чтобы люди, любящие совать нос в чужие дела, успокоились. Хотелось бы спросить, откуда вы узнали об этом?

— Этого я вам не могу сказать.

Биннс затянулся, его глаза сузились, и в их уголках собрались морщинки, похожие на след от птичьих лапок.

— Я не в игры здесь играю, миссис Меррит. Вы злоупотребляете моим терпением на борту принадлежащего мне судна. Я могу приказать очень сурово наказать вас, так что вы пожалеете о своем поступке.

— Мои друзья знают, где я.

— Догадываюсь. — Он встал, и его голова почти достала до потолка каюты. Он мог бы сломать Сэнди, как спичку. — Зачем вы сюда явились?

— Чтобы поговорить с вами.

— Что вам нужно?

— Информация.

Он докурил сигарету и раздавил ее о пепельницу.

— Хотите выпить?

— Мартини с водкой и лимоном, пожалуйста.

Он одобрительно взглянул на нее, подошел к переносному бару и смешал два коктейля, который она выбрала. Он двигался плавно и уверенно.

Биннс подал ей бокал и снова сел на диван. Он чуть поднял бокал в знак приветствия и стал пить, не сводя с нее глаз.

— Что за информация? — требовательно спросил он.

— Я не уверена, мистер Биннс…

— Чет.

— Хорошо, Чет. Я буду с вами откровенна. Думаю, что это единственная возможность что-либо узнать от вас.

— Вы правы.

— Я считаю, что моего мужа убили и его смерть каким-то образом связана с семьей Хейгов. Мне известно, что Рубен Хейг с сыновьями затевают какое-то крупное дело, возможно, невероятно секретное. Речь идет, в частности, о лагерях коммандос и о приобретении Юго-Западной компании. Я хочу выяснить, что происходит. Хочу доказать, что именно они убили Гейба, и хочу спутать их карты.

Уголки губ Биннса поползли вверх.

— А что вы планировали на завтра?

Она улыбнулась:

— Знаю, я кажусь вам наивной. Но я одержима желанием отомстить и не прислушиваюсь к доводам разума.

Его глаза сверкнули.

— Вам кто-нибудь помогает в этом крестовом походе?

— Сенатор Коннери.

— А вы помогаете ему?

— В его избирательной кампании.

Биннс выпил еще немного и смотрел на свет сквозь стекло бокала.

— С чего это бывший сенатор вдруг очнулся от своей спячки и стал вам помогать? Его потрясло ваше неподдельное горе, трагедия сломанного цветка, и он, заливаясь слезами, хочет отомстить за смерть вашего мужа?

— У него были свои причины, у меня — свои.

Он улыбнулся, показав белые ровные зубы:

— А какого черта вы решили, что я буду помогать вам охотиться на Рубена Хейга?

— Потому что он переиграл вас в деле с Юго-Западной компанией. Если он будет признан виновным в убийстве и других незаконных действиях, его имущество будет конфисковано.

Биннс громко захохотал. Он допил свой бокал и держал его в огромной руке.

— Голубушка, если это бывший сенатор внушил вам такие мысли, то он еще больший идиот, чем я думал. Каковы бы ни были мои претензии к Рубену Хейгу, они весьма личные и тайные. Это касается только меня. Я в состоянии сам позаботиться о мести.

— Нет, в одиночку вы не в состоянии ему отомстить.

Он слегка приподнялся на диване:

— Почему вы так считаете?

— Будь у вас возможность осилить Рубена Хейга, вы бы давно это сделали. Но этого не может никто. Он берет то, что ему нужно. Он идет на убийство, и вам известно, что он убийца, но вы не знаете, как с этим быть. У вас другая мораль, и вы не можете любой ценой добиваться абсолютной власти. Вы не используете наемных убийц, чтобы убирать неугодных журналистов и писателей или сбивать на машине маленьких детей.

— Черт вас подери! — прорычал Биннс. Он встал и со стуком поставил бокал на стол.

Сэнди продолжала:

— Мой муж погиб, погиб от рук коммандос здесь, в этой стране. Его смерть замолчали. Люк Эвери собирался опубликовать книгу о том, что замышляют Хейги, — и умер. Потом погибла его сотрудница…

— Ни в одном из этих случаев нельзя доказать, что это — убийство, — сказал Биннс.

— Нельзя, — согласилась Сэнди. Она обхватила бокал ладонями. Снаружи до нее доносились крики чаек. — Ничего нельзя доказать, в этом-то все и дело! Но если бы я смогла хоть что-то предпринять, правительству пришлось бы действовать.

Кровь стучала в голове Сэнди. Она чувствовала ярость, жажду жестокого отмщения, уверенность в себе и вместе с тем моральное унижение. Все одновременно.

Биннс смотрел на нее испытующе. Она облизнула губы и сказала:

— Если мне не поможете вы, это сделает кто-нибудь другой. Я не отступлюсь. А теперь выпустите меня!

На секунду он оглянулся на дверь, потом опять посмотрел на нее.

— Меня обманули, — вкрадчиво сказал он. — Я поджидал очень дорогую женщину.

Она медленно встала и поставила бокал на стол.

— Это же будет завтра.

— Я знаю.

Она содрогнулась:

— Вам придется подождать другую даму. Я не стану ради тайн торговать своим телом.

Она ощутила запах его пота. Он устало улыбнулся:

— Я сейчас мог бы сделать с вами все, что угодно.

— Получили бы сдачи!

— Неужели вы действительно в это верите?

— Хотите проверить?

Он выдохнул воздух с коротким, горьким смешком. Потом стукнул кулаком по стене, которая издала неожиданно громкий звук, и снова упал на диван.

— Вам уже доводилось иметь дело с Хейгами?

Она кивнула:

— Два раза. Однажды на ранчо, потом… косвенно…

— Я видел то интервью на ранчо. — Биннс улыбнулся своим мыслям. — Ну и старый тупица! Он может обворожить любого зверя, заставить его снять с себя шкуру и подать себе на обед, но в душе женщины он ни черта не смыслит. Я удивляюсь, что Аарон не понял.

— Не понял чего?

Биннс посмотрел на нее:

— Что вы не дурочка.

— Аарон понял. Я больше боюсь его, чем Рубена.

— Так и должно быть. — Он махнул рукой. — Убирайтесь отсюда и не затевайте больше свои идиотские игры в шпионаж, пока не осознаете, чем это вам грозит!

Она улыбнулась:

— Мне надо было увидеться с вами. И я думаю, что вы были бы не прочь сотрудничать со мной, если бы не боялись себя скомпрометировать. Но я умею ждать.

Она повернулась к выходу, но он сказал:

— Подождите.

Она обернулась. Он смотрел на нее долгим упорным взглядом, потом произнес:

— Если вы опять увидитесь с Рубеном или Аароном, спросите их, почему они так заинтересованы в нефти из Катара.

У Сэнди замерло сердце. Она осторожно спросила:

— Катар — это в Персидском заливе? Разве вы все не покупаете нефть на Ближнем Востоке?

— Но не у страны, которая закупает столько пороха, что могла бы уже взлететь на воздух, — ответил Биннс. — И не у ее чокнутого лидера. И не тогда, когда в стране царит хаос и все нефтяные скважины могут оказаться захваченными на следующий же день. Никто не покупает нефти в Катаре больше, чем его вынуждают обстоятельства. Никто, кроме Рубена Хейга. Какого черта он это делает?!

Биннс сделал большой глоток мартини, его глаза изучающе смотрели на Сэнди. Она поправила сумку на плече и сказала:

— Это не всем известно, насколько я понимаю.

— Совершенно верно.

— В таком случае — спасибо, — ответила она. — Мне жаль, что я обманула ваши ожидания. Надеюсь, вы хорошо проведете завтрашнюю ночь.

Он ничего не ответил.

Она улыбнулась, опять повернулась и взялась за ручку двери.

— Спасибо еще раз, — сказала она и ушла из каюты и с яхты.

Телохранитель был на палубе, но промолчал. Она вернулась к своей машине, ощущая бодрящий запах моря.

Глава 26

В неистовом любовном угаре и в суматохе предвыборной кампании у Джеффа и Сэнди не было времени, чтобы полностью осознать, как далеко они зашли в расследовании делишек Хейгов. Когда Сэнди вернулась с «Фортуны» и рассказала Джеффу о Хейгах и Катаре, он связался с нужными людьми. Не прошло и двух дней, как на его стол легла секретная информация.

— Пока ничего не было отгружено, — сказал Джефф Сэнди за плотно закрытой дверью своего офиса. — И нет уверенности, что деньги заплачены. Но Аарон Хейг определенно встречался с Мухамедом Али Бараком, и они вели переговоры насчет нефти.

Сэнди оставалась внешне спокойной. Косые лучи послеполуденного солнца проникали сквозь полузакрытые занавеси. Она сидела в кожаном кресле.

— Почему? — спросила она.

— Давай представим себе сумасшедший сценарий.

Он отошел от стола, на котором лежали открытые папки, и выглянул в окно. Усталость наложила отпечаток на его лицо. Напряжение состарило его.

— Во-первых, Хейги переиграли всех с Юго-Западной корпорацией. Это понятно. Они хотят оставаться ведущей компанией в области энергетики еще многие годы. Во-вторых, Хейги потихоньку скупают много мелких энергетических предприятий.

— Совместное управление и подставные корпорации?

— Совершенно верно.

— Такое впечатление, словно они хотят загнать в угол отечественный нефтяной бизнес.

— По меньшей мере. По счетам и бумагам Эда можно было догадаться, что они весьма активны еще и в Мексике. Но почему Катар? Даже у Хейгов не хватит денег, чтобы контролировать и иностранный, и отечественный бизнес. Что же тогда Хейги собираются делать с тысячами еще не освоенных месторождений, которые они прибирают к рукам?

— Каким-то образом начнут их разрабатывать.

Джефф ходил по комнате, а в приемной звонили телефоны.

— Конечно. Но откуда у них силы, чтобы поднять такое? Каким-то образом это связано с Катаром. — Он глубоко затянулся сигаретой и положил ее в пепельницу. — Почему Хейги покупают нефть в самой взрывоопасной стране Персидского залива?

— А что Катар получает от Хейгов?

— Деньги, как я понимаю. — Он сел и провел рукой по волосам. — И Барак закупает оружие.

— А что он собирается с ним делать?

— Взорвать Персидский залив.

— Биннс этим обеспокоен, — сказала Сэнди.

— Еще бы. Война в Заливе перекроет поступление ближневосточной нефти.

От ощущения близости разгадки огромного замысла Сэнди почувствовала внутреннюю дрожь.

— И тогда придется разрабатывать отечественные месторождения, не так ли? Те, которые Хейги так удачно приобрели?

— Точно, — сказал Джефф. — Грандиозный замысел! Конечно, это просто сумасшедший сценарий. Может быть, Хейги думали об этом, когда Ли был еще жив. И что такого Люк Эвери узнал о Ли? Это все может быть взаимосвязано. Мне нужны эти записи Люка, как там: «…вниз по ручью». Господи, что значит «вниз по ручью»?

— Не знаю, — тихо ответила Сэнди.

— И твой муж… Мы предполагаем, что лагерями коммандос управляют Хейги. Для чего, как думаешь?

— Для защиты нефтяных месторождений. Если возникнет острый дефицит нефти, начнется паника.

— Конечно, начнется. — Он остановился и упер руки в бока. — Что ты об этом думаешь?

— В это невозможно поверить, но я думаю, что это правда.

Джефф перехватил ее взгляд и заразился ее возбуждением. Он встал.

— Нам придется это проверить. Подтвердить или опровергнуть. И если мы хотя бы частично правы, мы должны действовать очень быстро.

Сэнди улыбнулась своим мыслям. Было так забавно представить Джеффа Коннери и его подружку Сэнди, вставшими на борьбу с могущественными силами зла. Но кампания Джеффа набирала силу, и уже говорили, что он, возможно, хотя и маловероятно, может быть избран в сенат. Это означало, что Хейги постараются отделаться от него. И от нее.

В воздухе запахло смертельной опасностью. В лучах заходящего солнца занавеси окрасились в кровавый цвет. Поступь пахнущего кровью зла раздавалась на улице, его красные глаза смотрели из каждого закоулка. Сэнди почувствовала, что все ее существо охвачено страхом и потребностью действовать без промедления.

Джефф взглянул на нее, и они обменялись сдержанными улыбками. Между ними пробежал ток напряженного возбуждения. За спиной Джеффа на фоне красного заката экран компьютера светился ярким зеленым светом.

Глава 27

Уверенность в успехе, оставшаяся у Сэнди после разговора с Джеффом, испарилась через неделю, когда в час ночи ее разбудил звонок Лорейн Хейг. Это сразу заставило Сэнди насторожиться, потому что раньше Лорейн пересылала ей информацию по почте. Сэнди стряхнула с себя сон и прижала к уху телефонную трубку.

— Что случилось, Лорейн?

— Сэнди, за вами следят.

— Кто?

— Аарон. И Рубен. Они в курсе всего, что вы делаете. Они наводят вас на ложный след. Они выжидают, чтобы понять, сможете ли вы подобраться слишком близко.

Сердце Сэнди сильно забилось, она слышала, как за окном трещат цикады. В спальне было темно, все тонуло в тени. Она отбросила волосы с глаз, тепло постели все еще окутывало ее тело.

— Лорейн, вы в этом уверены?

— Да. — Затем последовала пауза, слышалось только дыхание. — Я звоню из чужого дома. Мужчины в соседней комнате. Я не могу говорить долго…

— Хорошо. Успокойтесь.

Сэнди не забывала, что Лорейн глубоко травмирована психически. Ее приговорили к тюремному заключению за непреднамеренное убийство, но исполнение приговора было отсрочено, так как Аарон поместил ее в клинику и взял на себя полную ответственность за жену. Лорейн пережила тяжелый нервный срыв, и все, что она говорила, нуждалось в проверке. Но, конечно же, Сэнди и сама понимала, что это так.

— Пожалуйста, поверьте мне, — сказала Лорейн. — Они только что об этом говорили. О том, что вас, в случае необходимости, придется убрать.

Сэнди потянулась за сигаретой и, закурив, опять села в постели. Ее глаза мерцали в темноте.

— Я знаю, что они попытаются убрать меня, Лорейн. Они не сказали, каким образом?

— Нет. Аарон держит это в секрете. Но он умен. Вспомните, как его люди следили за мной, звонили мне. Он жесток, Сэнди. Больше, чем его отец. Ему нравится причинять другим боль.

— А Рубену не нравится?

— Нравится, но только чтобы что-то получить, — с горечью ответила Лорейн. — Рубен просто любит выигрывать. Это придает ему силы. Он весь раздувается, и пьянеет от победы, и кричит на весь мир, если ему удается сокрушить противника. И Рубен любит деньги. Любит то, что можно на них купить. А Аарону нравится именно причинять боль. Как мальчишке, который поджигает лапки жуку и наблюдает, как тот пытается уползти.

— Я знаю, — спокойно сказала Сэнди.

— Вы очень умны, Сэнди. Достаточно умны, чтобы идти по его следу и узнать то, что тщательно скрывается. Его злит, что Джефф Коннери охотится на Хейгов, но вы… Я думаю, что вы его заинтересовали, вы ему любопытны, как личность. Вы произвели на него впечатление.

— Наверно. — Сэнди стряхнула пепел с сигареты в пепельницу. — Вы не знаете, что он намеревается делать?

— Нет, — сказала Лорейн. — Я не знаю, предпримет ли он что-нибудь прямо сейчас. Он умеет контролировать ситуацию. Он хорошо рассчитает, когда нанести удар.

— Мне нужно точно знать, не затевает ли он сейчас чего-нибудь, Лорейн. Он слишком изощрен. Умудрился же он подстроить все так, что вы сами застрелили своего возлюбленного.

Голос Лорейн вдруг зазвучал потерянно.

— Нет… он запугивал меня, его люди звонили мне, но то, что Эд пришел домой, накачавшись наркотиками, — это совпадение.

«Господи, — подумала Сэнди. — Она все еще никак не может в это поверить». Но было поздно деликатничать.

— Лорейн, у Эда когда-нибудь было пристрастие к наркотикам?

— Да. Я вам говорила. Он сам признался, что принимал возбуждающие средства. Ему пришлось прекратить это, потому что началось привыкание…

— Привыкание… — холодно повторила Сэнди. — Значит, он знал, что это за таблетки и как они действуют. Стал бы он принимать за один раз тысячу миллиграммов наркотика?

— Он был в состоянии постоянного напряжения…

— Тысяча миллиграммов! И как он их принял? В его квартире не нашли ни таблеток, ни пузырьков. А вскрытие провели очень быстро. Лорейн, нехорошо это говорить, но по приказу Аарона Эда Клири нашпиговали амфетаминами, потом позвонили вам и заставили вас поверить, что кто-то идет, чтобы убить вас.

— Но это невозможно, Сэнди!

— Невозможно? Эд предал Хейгов. Его нужно было наказать. И вас надо было наказать за измену, Лорейн. Аарон очень хитер, и ему наплевать на мораль. Я не собираюсь дожидаться, пока меня сшибет грузовик. Возможно, он сейчас разрабатывает план моего убийства, даже если внешне это не заметно. Вы должны выяснить, что он задумал.

Лорейн плакала в телефонную трубку. Сэнди закрыла глаза и погасила сигарету. Она сознавала, что, наверное, свела на нет результаты многомесячного лечения, но врач в психиатрической клинике, несомненно, работал на Аарона, и постепенно состояние помешательства у Лорейн усиливалось. Судя по ее интонации, она с трудом контролировала себя. Несчастной женщине уже никто не мог помочь.

— Лорейн! — сказала Сэнди.

— Да, я слушаю. — Последовало долгое молчание. — Я постараюсь узнать что смогу.

Сэнди смотрела перед собой, словно вглядываясь в пространство за стеной.

— Лорейн, вы рискуете жизнью, чтобы мне помочь. Мне жаль, что я причиняю вам боль, но я почти в отчаянии.

— Ничего, — сказала Лорейн. — Я думаю, что если бы я не могла помогать вам, то перестала бы бороться с безумием.

— Ну что вы! Держитесь, цепляйтесь за что угодно, и, может быть, нам удастся вытащить вас оттуда.

Лорейн тихо рассмеялась:

— Нет. Я уже не смогу убежать. Они скоро узнают, что я делаю для вас, и меня тоже убьют.

— Не говорите так!

— Все в порядке, Сэнди. Я могу с этим смириться. Я ведь делаю хотя бы что-то, чтобы навредить им.

— Держите меня в курсе, — сказала Сэнди. — Сообщайте обо всем, что услышите, о любых планах, встречах, именах.

— При мне они не упоминают никаких имен, не говорят о встречах, — сказала Лорейн. — Об этом Аарон разговаривает с Кермитом в своем офисе.

— С Кермитом?

— Да. Кермит Дайсон — приятель Аарона. Его адъютант. Его главный шпион и убийца. Нужно, чтобы кто-нибудь уничтожил этого мерзавца. От него нужно избавиться…

Сэнди вздрогнула, когда в ее памяти всплыла забытая картина. Это было тогда, когда она впервые приехала в Пэрриш и ждала известий о местонахождении Гейба. Как многие другие мгновения, эта картина забылась, а сейчас вдруг выпала из памяти, как неожиданно выпадает страница из давно не перелистываемого альбома.

— Дайсон работает на Хейгов? — спросила Сэнди.

— Да. И очень активно. Здесь подобралась такая компания, Сэнди. Вам стоит приехать и присоединиться к нам. Мы здесь замечательно проводим время.

Она теряла контроль над собой, и это становилось опасным. Сэнди сказала:

— Лорейн, пожалуйста, берегите себя. Как только смогу, я вызволю вас из Пэрриша. Клянусь вам.

— До свидания, Сэнди, — сказала Лорейн.

Сэнди положила трубку, ей не понравилось, как Лорейн обрубила конец разговора. Она выбралась из постели, приготовила себе коктейль и, вздрагивая, крепко обхватила себя за плечи. За окном лунный свет заливал деревья.

Джефф сидел в своем офисе, натянутый как струна.

— Ты уверена?

— Да. Когда я была в Пэррише, до того как погиб Гейб, я видела Кермита Дайсона. Помню, что он напугал меня до полусмерти, хотя всего-то прошел через холл гостиницы.

— Почему ты не рассказала об этом раньше?

Она посмотрела на него:

— Не дави на меня, Джефф. Мне просто это в голову не пришло. Вскоре на меня обрушился тяжелый удар. Лорейн напомнила мне об этом.

Джефф откинулся на спинку кресла, его ум лихорадочно работал.

— Дайсон… Господи, я думал, что этот ублюдок уже распрощался со своими безумствами. Работает на Хейгов? — Джефф сцепил пальцы. — Но зачем ему это надо?

— Чтобы получить свое после переворота. Концентрационные лагеря и сыскные центры, — предположила Сэнди.

Джефф мрачно сказал:

— То, что он однажды уже потерял. Власть! — Его глаза сверкнули. — Что такое Медичи без своего Савонаролы, а король Людовик — без Ришелье? Как мастерски Дайсон мог бы вписаться в их окружение! Король шпионов, опытный палач, безжалостный, бездушный убийца, чей моральный кодекс сводится к преданности владыке и к наказанию предателей.

— Дайсон скорее всего и организует убийства, — сказала Сэнди, — уж он-то умеет представить их как несчастный случай, но чтобы тому, кому нужно, сразу стало ясно, что это вовсе не так.

Джефф покачал головой:

— Если Аарон Хейг и Кермит Дайсон заодно, нам всем угрожает безумная опасность. Мы не можем быть уверены, что он не следит за всеми нами. Этот Дайсон — гений шпионажа. Мы все разыгрывали из себя идиотов и понятия не имеем, за какую ниточку они потянут.

— Тогда что делать с тем, что нам удалось узнать? — спросила Сэнди. — Мы предполагаем, что Хейги загоняют в угол энергетический рынок, у нас есть свидетельства в пользу того, что Эда Клири, возможно, подставили, мы располагаем цифрами, которые показывают, что Хейги скупают отечественную и зарубежную нефть…

— У нас на руках только фрагменты, — сердито сказал Джефф. — Фрагменты, которые мы еще не соединили в единое целое.

Он встал и прошелся по комнате, ероша свои волосы.

— Черт возьми! Лорейн прислала тебе четыре или пять конвертов с материалами. Личную почту можно вскрыть и переснять. Дайсон знает, как это делается, у Аарона есть копии этих материалов.

У Сэнди от ужаса закружилась голова.

— Я не думала…

— Мы должны были думать, — сказал Джефф. — Я должен был раньше понять это. Они хотят получить все и убивают любого, кто стоит у них на пути. Они не мечутся вслепую. У них все под контролем.

Он остановился, оперся рукой о компьютер и вздохнул. Внимательно и нежно он посмотрел на Сэнди:

— Хейги готовятся раздавить последних насекомых на своем пути. И это мы, дорогая.

Сэнди сжала кулаки.

— Это не имеет значения, Джефф. Мы должны продолжать.

Джефф коснулся ее лица.

— А ты смелая. — Он сделал шаг назад. — Хорошо, я наведу справки о Дайсоне. Мы свяжемся через два дня. В уик-энд я решил отдохнуть от людей. Мы поедем в мой дом на побережье. Только ты и я.

Она улыбнулась:

— Ты приказываешь?

— Нет. — Его лицо смягчилось, и вдруг стало заметно, насколько он уязвим. — Нет, я прошу тебя.

— Тогда я отвечу «да», — сказала она.

Глава 28

Джефф поехал с Сэнди в свой дом на побережье, который успели заново выкрасить после того, как его затворничество кончилось. Он велел ей прихватить с собой пару купальных костюмов, удобную одежду и зубную щетку. Джефф объяснил, куда приехать, и встретил ее. Первый день им пришлось просидеть дома из-за дождя и тумана, но следующий начался с солнечного света под крики морских птиц, кружащих в белом небе. Джефф и Сэнди завтракали на веранде, и Сэнди смотрела, как серо-голубые волны разбиваются о скалы. Ей нравилось наблюдать, как отползают кружева прибоя, оставляя кучи водорослей и разбитых ракушек. Ее чувства возбуждались от соленого запаха моря, рыбы и от солнечного света.

Ее волосы свободно развевались на ветру. Обнаженные плечи и спина порозовели от загара. На ней была красная трикотажная майка с узором и юбка с широким запахом под цвет майки, завязанная узлом на талии. Ходила она босиком.

— Нет, не получается, — сказала она за кофе.

— Что? — спросил Джефф.

— Прошло уже два дня, а я все еще натянута как струна. Мне нужна целая неделя, чтобы немного расслабиться. Я чувствую, как я напряжена.

Джефф откинулся в кресле:

— У меня самого все гудит от напряжения.

Сэнди улыбнулась. Его волосы были отброшены назад. В лучах раннего солнца лицо Джеффа казалось выточенным из темного дерева. Черная рубашка поверх черных плавок идеально облегала тело. Он закатал рукава рубашки и держал в обеих ладонях чашку кофе. Сэнди он казался красивым и желанным. Ее тело пронзило мучительное желание близости с ним. Она нарочито медленно облизала губы.

— Ты маленькая чертовка, — сказал Джефф, широко улыбнувшись. — Давай окунемся, чтобы тебя остудить.

— Попробуй.

Они встали, и Сэнди сняла юбку. По скрытой от глаз тропинке они спустились на пляж и несколько минут стояли в мягко накатывающихся волнах прибоя. Вода лизала их щиколотки. Крошечные прозрачные рачки поспешно удирали назад в тину, и они нагибались и подбирали разбитые раковины.

Джефф схватил Сэнди за руку и потащил за собой в воду, она рванулась вперед, подняв множество брызг. Сэнди взвизгнула от болезненного ощущения холодной воды, неожиданно ожегшей ее ноги, будто электрический разряд. Джефф отпустил ее и с победным кличем нырнул в сверкающую волну. Он плыл, и его спина блестела от воды на солнце. Сэнди нырнула следом. Ее словно обожгло, когда вода сомкнулась над ней и она почувствовала, как текучие струи обволакивают ее тело.

Они вместе плавали, обдавая друг друга брызгами. Он нырял и, хватая ее под водой за ноги, переворачивал. Она нападала на него, и они боролись, полные радостной чувственности. И все время Сэнди ощущала легкую натянутость этой любовной игры. Джефф был действительно напряжен, что бы он там ни говорил. Каждый из двоих старался казаться беззаботным и естественным, но для этого требовалось усилие. Впрочем, физическое возбуждение от воды и солнца было вполне реальным. Было приятно предаваться этим нехитрым удовольствиям, даже если Сэнди и поддавалась им слишком сознательно. Когда ее кожа посинела, а губы начали дрожать, Сэнди поплыла к берегу, Джефф последовал за ней. Держась за руки, они побрели на пляж. Сэнди первой выбежала из воды и упала на колени на разостланную подстилку. Джефф стоял над ней, и с него стекала вода. Он схватил полотенце и вытер лицо и руки.

Сэнди отдышалась и, опираясь на локти, легла на спину. Она встряхнула головой и посмотрела вверх на Джеффа. Его грудь тяжело вздымалась.

— Ты в порядке? — спросила она.

Он кивнул. От воды темные волосы на его груди и животе склеились.

— Ты потрясающе выглядишь, когда вот так лежишь, — сказал он.

— А ты просто восхитителен!

Джефф растянулся на земле рядом с Сэнди, и она ощущала исходивший от него запах соленой воды и влажной кожи. Он потерся носом о ее шею и щеку. Она закрыла глаза и почувствовала, как припекает солнце.

— Продолжай… — промурлыкала она.

Руки Джеффа легли на ее плечи. Его кожа была прохладной. Она посмотрела на него; его лицо было в тени, но глаза сияли. Она обвила рукой его голову и лениво поцеловала его, чувствуя вкус океана на его холодных губах.

Его руки скользили по ее телу, и ее начал раздражать надетый тесный купальник. Она села и завела руку за спину, чтобы расстегнуть лямки. Потом она встала, а он наблюдал, как она освободилась от купальника, уронив его на подстилку. Она слегка задрожала, когда ветер и солнце охватили ее голое тело. Великолепному ощущению наготы придавало особую пряность смущение, которое она испытывала, несмотря на то что это был частный, скрытый от всех пляж.

Джефф протянул к ней руки и коснулся изгиба ее бедер. Она откинула назад голову и почувствовала, что ее ноги слабеют. Джефф потянул ее к себе на подстилку. Он смотрел на нее горящим взглядом и в одну минуту освободился от трусов. Открылась полоска белой кожи, ранее скрытая. Потом она почувствовала тяжесть его тела, увидела над собой его голову. Она зажмурилась, ее пальцы судорожно впились в холодный песок. Она двигалась с ним в одном ритме, чувствуя, как расплавленное тепло поднимается от ее бедер к животу и груди. Наконец-то она расслабилась и думала только о Джеффе.

Оргазм оглушил ее подобно взрыву. Ее тело содрогалось, дрожь пробегала по нему горячей волной. Она услышала собственный крик, который постепенно перешел в стоны.

Она чувствовала, что Джефф лежит рядом с ней, ощущала его руки на своей груди. К ее блестящему от пота телу пристал песок. Она смотрела на него сквозь слезы. Его лицо казалось темным лицом дикаря. Сладкое, глубокое чувство завладело ее сердцем. Гейб наконец оставил ее, и она могла любить Джеффа.

Джефф лежал на спине, глядя в ласковое небо. Ветер шевелил его волосы. Его грудь медленно поднималась и опускалась. Сэнди чувствовала, что очень его любит.

Она подобралась к нему поближе и потерлась носом о его ухо.

— Мне понравилось, — сказала она.

— Мне тоже.

— Ты избавил меня от тоски и одиночества. Я никогда не забуду Гейба. Он часть моей жизни. Он был таким хорошим, нежным и смелым. Но теперь в моем сердце ты!

Джефф ласково смотрел на нее.

— Я рад этому.

Она поцеловала его нежно, с любовью. Кончики ее пальцев пробежали по контуру его губ. — Что будет, когда все это кончится?

— Возможно, мы умрем. Но если победим, то вряд ли ты будешь чувствовать себя опустошенной до тех пор, пока не поймешь, кто ты и что тебе нужно.

— Я предпочитаю думать, что мои цели стали теперь благороднее.

Он улыбнулся:

— Я тоже. Хотя, может быть, они эгоистичны и корыстны. Ты сделала своего мужа счастливым. Я же разбил сердце своей жены. Она красивая, привлекательная, умная женщина, заведует художественными галереями. Она потеряла впустую десять лет, пытаясь найти во мне хоть что-нибудь основательное. Сэнди, я так рад, что мы приехали сюда вдвоем.

— Я тоже. — Она быстро поцеловала его и постучала ноготком по его передним зубам, отчего он содрогнулся. Она рассмеялась. — Я могу быть в тебя влюблена, но ты — легенда, ты с этим справишься.

Он улыбнулся:

— Мне тоже нужна любовь. Это пикантная политическая тайна.

Она села и рукой отбросила назад свои высохшие на солнце волосы.

Ветви деревьев дрожали на ветру, а океан сверкал серебром. Сэнди позволила себе ощутить романтический восторг. Такие минуты выпадали ей не часто.

Глава 29

На первый взгляд сцена выглядела вполне мирной. Две женщины в ярких летних платьях сидели в саду дома Мухамеда Али Барака. Изысканный пейзаж казался роскошной и благоухающей декорацией, овеваемой легким бризом. Дамы сидели под высоким деревом, увитом виноградной лозой. У их ног, словно внимательные слушатели, подняв вверх свои головки, расположились гортензии, лилии, кизил и папоротники. Подернутый дымкой солнечный свет притушил яркие краски цветов.

Это были Сэнди Меррит и Эдра Барак. Сэнди звонила Эдре несколько раз, с тех пор как Чет Биннс намекнул о возможной связи между Аароном Хейгом и нефтью Катара. И всякий раз Сэнди натыкалась на автоответчик или на холодную сдержанность секретаря. Наконец Сэнди дождалась приезда Эдры в Нью-Йорк. Она воспользовалась своим удостоверением журналиста, чтобы пройти в гостиницу на Манхэттене, где Эдра остановилась на два дня, и сумела привлечь ее внимание, когда та выходила через боковой вход.

— Мне нужна ваша помощь, — произнесла Сэнди, стараясь перекричать шум, поднятый репортерами.

Глаза Эдры на секунду встретились с глазами Сэнди, она кивнула и с непроницаемым видом продолжала идти мимо журналистов. На следующий день Сэнди получила записку с приглашением в дом Эдры в Лонг-Айленде. И вот она сидит у нее в саду и пьет арабский чай. Эдра выглядела более собранной, чем тогда, в отеле на Манхэттене. Блестящие черные волосы мягко скользили по ее плечам. Она тоже пила чай.

Во всей сцене был оттенок безмятежности, светской беседы и женственности. Будучи в безопасности в этом саду, обе дамы наслаждались ленивым покоем летнего полдня. Ничто не напоминало об опасности и риске.

Тем не менее, произнося каждое слово, женщины рисковали жизнью.

Сэнди знала это и чувствовала, что ее нервы натянуты, как тетива лука. Она понимала, что предлагает этой загадочной женщине предать своего мужа и пойти на риск. И если Эдра согласится на предательство, Сэнди тоже будут мстить.

Однако пути назад не было. Сэнди начала издалека:

— Я знаю, что вас уже об этом спрашивали, но я не слежу за новостями. Как вы познакомились с вашим мужем?

На лице Эдры появилась легкая улыбка.

— Я родилась и выросла в Катаре, но я не мусульманка. Мой отец, инженер-нефтяник, был американцем, а моя мать арабского происхождения. Мы жили среди американцев, и я получила западное воспитание. Но все-таки я впитала многое из культуры Катара. Со временем мы приехали сюда.

— Когда?

— Мне было семнадцать лет. Я училась в колледже, интересовалась историей дипломатии. Кажется, я намеревалась стать дипломатом.

— Но встретили Али…

Эдра очаровательно засмеялась:

— Неужели все это звучит так банально? Конечно, Али прежде учился в Гарварде. Его отец пришел к власти в Катаре в результате кровавого военного переворота и пытался стабилизировать положение в стране. Но там было слишком много группировок, которые боролись за власть. Али обучался прицельной стрельбе, военной стратегии, ближнему бою — ему тогда не было еще и пятнадцати. Из него вырос суровый воин, а затем он учился в Америке, чтобы стать опытным государственным деятелем.

— Похоже, он опасный человек.

— Он вынужден быть опасным, чтобы противостоять своим врагам. — Она медленно отпила глоток чая. — Али вернулся в Америку, чтобы читать курс по мусульманской культуре, а я в то время как раз училась в колледже. Теперь я понимаю, что он приехал для того, чтобы провернуть какие-то дела, а преподавание было просто прикрытием. Тем не менее я прослушала его курс и сидела, как влюбленная студенточка, грезя об этом прекрасном льве.

Сэнди улыбнулась:

— Как же случилось, что из всех поклонниц он выбрал именно вас?

Эдра тряхнула волосами:

— Я была родом из Катара. Думаю, что настоящая мусульманка наскучила бы Али. Он любит покорность, но предпочитает заслужить ее. Женщина в чадре, которая рабски следовала бы за ним просто потому, что ее так воспитали… — Она пожала плечами. — Я думаю, он подверг бы ее пытке просто для того, чтобы посмотреть, как она ее перенесет. Но я была воспитана на западный лад, у меня был характер, независимость… и я кинулась ему на шею просто сломя голову. Мы встречались, потом он сделал предложение. Я согласилась.

— А как в Катаре восприняли ваш брак?

— Народ любит Али. — В ее голосе послышались напряженные нотки. — Любил его отца. Народ верит моему мужу, поэтому приняли и меня. Думаю, что без особой охоты. Но у меня есть одно преимущество: я могла служить мостиком между мусульманами и христианами, выступать их представителем. Али и я были очень влюблены друг в друга, а он сильный человек.

Она улыбнулась, и Сэнди восхитилась необычностью и романтикой этой королевской четы. Как грустно, что под сказочной красотой так часто скрываются неприглядные побуждения и мотивы. Али Барак посвятил свою жизнь разрушению, а его жена, несмотря на всю ее интеллигентность, хладнокровно старалась отвести глаза американцев от реальной политики мужа.

И все-таки Сэнди почувствовала симпатию к Эдре. В ней было что-то неподдельное и высоконравственное, даже если ее деятельность направляли в ложное русло.

Она спросила:

— Эдра, всегда ли вы согласны с политикой Али? Она довольно… взрывоопасна.

Ее собеседница поставила на стол чашку и заметно напряглась.

— Когда я встретила Али, он был мечтателем. Он хотел превратить пустыню в цветущий сад, как израильтяне. В Катаре раньше царило беспросветное невежество и бедность. При Али и его отце были построены школы, больницы, дороги, морские порты. Приняты были программы по мелиорации, по борьбе с малярией. Вместо караванных троп появились шоссе, железные дороги и реактивные самолеты. Али продавал нефть, чтобы купить все, что было нужно стране, и использовал свою силу на благо своего народа.

— Но он призывает к уничтожению врагов.

Глаза Эдры затуманились.

— Да, это правда. Пока он трудился и жертвовал всем ради блага Катара, США предавали одну арабскую страну за другой. Они получают нашу нефть, но делают вид, что не замечают наших бездомных и беженцев. Али видел, что толстые жадные шейхи охочи до женщин и до дорогих автомобилей. В последние десять лет Али стал исламским фундаменталистом, он одержим желанием освободиться от дьявольского западного влияния и изгнать порок из стран Персидского залива.

Она подняла на Сэнди глаза, ее взгляд был печален.

— Да, теперь он сумасшедший. Если можно считать сумасшествием абсолютную преданность идее. Он проехал по улицам нашей столицы после израильского налета; он видел руины, дым, машины, смятые, как игрушки. Он слышал крики и стоны, видел валявшиеся вокруг трупы и женщин, склонившихся над обуглившимися останками своих детишек. Он видел, как за два часа хладнокровной, безжалостной бомбардировки был разрушен город. Они сказали, что мы укрываем террористов. Какие террористы? Мой муж никогда не предоставлял убежища таким людям. Но это не имело значения, погибло триста человек, две тысячи были искалечены, лишились зрения. Дома были разрушены, жизни поломаны. И все это ни за что. Он видел, как другие арабские государства, наши соседи, ведут переговоры с США о закупке систем противовоздушной обороны, ракет и танков. Соседям были нужны наша нефть, наши порты и стратегические высоты. Али видел, что его предают и продают со всех сторон. Он ожесточился, Сэнди, он стал фанатиком. Он хочет войны. Он хочет огнем очистить Персидский залив.

Сэнди, потрясенная, пила чай. Какой Эдра замечательный оратор!

— Тогда почему вы выступаете повсюду от его имени? — спросила Сэнди.

— Я люблю его. Я хочу его защитить. Если я добьюсь политической поддержки, вашему правительству, возможно, придется проводить более уравновешенную политику, и Али можно будет отвлечь от его планов.

— Вы боитесь?

— Да. Я не хочу потерять его… Я не хочу умереть…

Прежде чем задать следующие вопросы, Сэнди тщательно их обдумала.

— Эдра, — сказала она, — вы позвонили мне, когда погиб мой муж, и предложили помощь. Почему?

Эдра посмотрела на нее изучающе:

— Вы мне понравились, когда я выступала в вашей программе. Я увидела что-то такое в ваших глазах… Какое-то страстное беспокойство, вы словно тянетесь к людям… Я помню, что увидела то же самое в глазах Али, когда встретилась с ним впервые. Я поняла, что могу вам доверять.

— Возможно, то, что вы увидели, было просто усталостью, — улыбаясь сказала Сэнди. — Но я вам благодарна. Теперь мне нужна ваша помощь, Эдра. Мне нужно уточнить кое-что насчет Али.

— Я так и полагала.

Ветер стих. Небо было нежно-голубым, словно затянутым легкой дымкой.

Сэнди спросила:

— Вам известно, были ли у Али какие-то дела с семьей Хейгов?

Эдра опустила глаза.

— Я не буду ссылаться на вас, обещаю.

Эдра посмотрела на Сэнди:

— Хейги не позволят вам причинить им вред.

— Я это уже слышала, — сказала Сэнди.

Эдра выпила еще чаю и встала, атмосфера встречи стала более напряженной.

— Али тайно встречался с Аароном Хейгом.

— Зачем?

— Чтобы заключить сделку относительно нашей нефти.

— Но на самом деле Аарон не собирается вывозить много нефти из Катара. Он заставил Али поверить в свою заинтересованность в вашей нефти. Зачем? Что он обещал дать взамен вашему мужу?

Эдра глубоко, прерывисто вздохнула и, отвернувшись, окинула взглядом свой сад, словно его спокойствие казалось ей насмешкой.

— Вы ставите меня в трудное положение. Вы предлагаете мне предать мужа. Вы не знаете моей страны, вам неведомо, что такое тайная полиция и что произойдет, если Али узнает, что я собираюсь его предать.

— Нет, — сказала Сэнди и встала. — Я не хочу на вас давить. Я вовсе не предлагаю вам умереть или отказаться от чего-то. Я не могу просить у вас вашу жизнь. Что бы вы ни решили, это будет ваше решение.

Эдра слабо улыбнулась:

— И это избавит вас от чувства вины? — Она грациозно повернулась. — Конечно, я уже все решила. Я очень люблю его, Сэнди. Я люблю в нем льва и маленького мальчика, которого заставили слишком быстро повзрослеть. Я потеряла Али, мне его не хватает, я хочу попытаться вернуть мужа. Если я удержу его от самоубийства, от этой катастрофы…

Ее глаза блестели.

— Будь ваш муж алкоголиком или наркоманом, вы тоже сделали бы все, чтобы спасти его. Все, что угодно.

Она вздохнула:

— Али использует деньги Хейгов для закупки оружия. Ракеты, самолеты, танки, системы противовоздушной обороны, в основном российского производства. Большей частью оружие поступает с черного рынка, но нет никаких доказательств. Нельзя доказать и то, что деньги получены именно от Хейгов. Покупка оружия ведется через подставных лиц, все тщательно засекречено.

У Сэнди перехватило дыхание. Они с Джеффом были правы в своих предположениях.

— Значит, он собирается начать войну?

Эдра кивнула.

— Тогда вся нефть начнет поступать с Запада — из Соединенных Штатов, Мексики, с Аляски, но в основном из Соединенных Штатов… — Голос Сэнди прервался.

Да! Их сценарий, тот, что казался им невероятным. Но он оказался вполне реальным. Это ошеломляло и — это была правда. Они с Джеффом были правы. Сэнди побледнела. Эдра шагнула к ней:

— Сэнди!

Сэнди отошла в сторону, глядя на темный взлохмаченный тис.

— В руках у Хейгов окажется несметное количество нефтяных, газовых и угольных месторождений. Конечно, они получат возможность разрабатывать их все одновременно, потому что потребность в топливе возрастет неимоверно. Энергия будет нужна немедленно, везде, во всем мире. В Хейгах будут нуждаться, понимаете? Они будут диктовать цены, заключать контракты на бурение скважин и прокладку шахт, они дадут работу тысячам безработных. И получат миллиардные прибыли.

Сэнди повернулась к Эдре, но не видела ее.

— Хейги никогда не были заинтересованы в нефти Катара. Это была ширма, чтобы обмануть Али или кого-нибудь еще, кто бы что-то заподозрил. Хейгам нужна война. Они хотят, чтобы Али купил бомбы и поджег фитиль.

Кровь стучала у нее в голове.

— Но тогда наступит хаос: начнутся нападения на газопроводы и нефтяные танкеры, волнения среди населения. Придется объявить военное положение. Для того чтобы поддерживать законный порядок, нужны специальные войсковые части. Потребуется защитить месторождения нефти. Необходима армия горилл, которых уже сейчас тренируют в горах.

Сэнди была вынуждена сесть. Ее тело горело. Она чувствовала, что Эдра предлагает ей чаю, дотрагивается до нее, спрашивает, что случилось. Долгое время она не могла говорить, несмотря на то что уже раньше обо всем догадывалась. Но получить подтверждение…

Наконец она взяла чашку чая и смогла сделать несколько глотков.

— Спасибо, — сказала она. — Я, наверное, выглядела как лунатик.

— Нет, — сказала Эдра. — Как человек, увидевший разверзшуюся бездну ада.

Сэнди натянуто улыбнулась:

— Именно это и произошло.

Она осторожно встала:

— Эдра, это ужасно…

— Я знаю.

Сэнди с чувством коснулась руки Эдры.

— Уже две очень умные и необыкновенные женщины предали своих мужей, чтобы помочь мне, — сказала она. — Рассчитываю на вашу помощь и в будущем.

— Я постараюсь.

Эдра печально огляделась и вдохнула свежий соленый воздух.

— Было бы намного проще укрыться в этом саду, пока в мире пылает пожар. Но когда придет конец, не найдется ни одного мало-мальски уединенного места, где можно будет спрятаться.

Она сжала губы и посмотрела на Сэнди.

— Я молю Бога, чтобы его любовь ко мне не угасла окончательно, и я должна попытаться…

Сэнди кивнула, переполненная чувства:

— Я понимаю.

Женщины обнялись. Уходя из сада, Сэнди знала, что она приподняла завесу, находящуюся уже за пределами зоны безопасности. Эдра Барак тоже знала, что ее муж может расценить ее встречу с Сэнди как предательство, а не как проявление любви к нему. В этом случае ей осталось находиться на свободе всего лишь, быть может, несколько часов, а потом им на смену придут невыразимые муки, которые поглотят ее, пока она навсегда не закроет глаза и не сможет больше видеть умиротворенность и красоту мира.

Кермит Дайсон встретил Аарона Хейга у стальных ворот ранчо, поодаль от света фонаря. Аарон остановился сразу за воротами, на мощеном дворе. Было далеко за полночь, и мужчины говорили тихо.

— Эдру Барак встретили в аэропорту представители сил безопасности Катара, — сказал Дайсон. — Королевский дворец официально сообщил о том, что госпожа Барак больна и вернулась домой.

Аарон кивнул:

— Али знает, о чем говорили эти женщины?

— Нет, — сказал Дайсон. — И мы не знаем, во всяком случае, не все, но мы узнаем. Бараку известно только, что жена его предала.

Аарон вздохнул:

— По-моему, пришло время убрать Сэнди Меррит.

— Давно пора, Аарон.

На губах Аарона играла улыбка.

— Сначала я хотел бы встретиться с ней.

— Ради Бога, зачем?

Аарон наслаждался недоумением Дайсона.

— Она хорошенькая, очаровательная, умная, как черт, и решительная. Это не помешает мне убить ее, но меня развлечет возможность сначала пообедать с ней. Эта идея возбуждает.

Глаза Дайсона задумчиво изучали Аарона. Аарон Хейг был безжалостным, деспотичным миллиардером. У него не было ни одной реальной, убедительной причины для того, чтобы встретиться с Сэнди, никаких деловых оснований. Аарон убивал или наказывал тех, кто вставал на его пути, и Сэнди не могла быть исключением. Возможно, этим все и объяснялось. Она была песчинкой, попавшей под его машину, и вызывала в нем непостижимый интерес. Она была для него тем же, чем Ирэна Адлер для Шерлока Холмса — единственной женщиной, которая сумела пробить брешь в защите мастера. И Аарон предвкушал удовольствие от того, что выпьет вина и пообедает с красивой и смелой женщиной, которую он собирался убрать.

— Не тяните слишком долго, — предупредил Дайсон. — Развлекитесь и предоставьте ее мне.

— С удовольствием, — холодно ответил Аарон. Он сверкнул недоброй улыбкой.

Мужчины пожелали друг другу доброй ночи. Дайсон растаял в ночной тьме, а Аарон вернулся в дом.

Глава 30

Через неделю после встречи с Эдрой Барак в квартире Сэнди раздался телефонный звонок.

— Да?

— Меня зовут Андреа Дэвис. Аарон Хейг приглашает вас пообедать с ним в Пэррише в конце этой недели.

— Это шутка?

— Нет. Мы подтвердим приглашение по почте.

До того как зазвонил телефон, Сэнди читала, и у нее не было под рукой ни карандаша, ни бумаги.

— На конец недели у меня назначены встречи…

— Мистер Хейг позаботится, чтобы вы вернулись к этому времени. Вас устроит субботний вечер?

«Нет времени, чтобы отвертеться», — подумала Сэнди.

— Ладно, я согласна.

— Прекрасно. Вас встретят и отвезут в ресторан «Квадрига»…

— Нет, извините, но, пожалуйста, никаких ресторанов. — Сэнди была достаточно умна, чтобы понять: если ее увидят в ресторане с Аароном Хейгом, то расценят это как свидетельство их сотрудничества. — Я хотела бы соблюсти конфиденциальность.

— Я понимаю. В таком случае согласны ли вы пообедать на ранчо?

Сэнди улыбнулась. Значит, у Аарона уже был готов запасной вариант.

— Да.

— В час дня в субботу самолет мистера Хейга будет вас ждать в аэропорту Кеннеди.

— Нет, — сказала Сэнди. — Я не полечу на частном самолете.

— Понимаю. Мы можем организовать чартерный рейс и сообщим вам его номер. Вы не возражаете против первого класса?

— Нет.

— Отлично. Мы с вами свяжемся.

Сэнди повесила трубку и откинулась в кресле. Ее голова работала с огромной скоростью. Конечно, Аарон знает, что у нее на уме. Лорейн сказала Сэнди, что он нанял Дайсона. Но почему он хочет поговорить с ней? Сэнди нервничала и была скорее рассеянна, нежели испугана. В конце концов это просто телефонный звонок; она могла бы ожидать, что к ней подойдут два головореза в ковбойских шляпах и скажут: «Миссис Меррит, садитесь-ка вон в тот лимузин». Вместо этого ей позвонила вежливая девушка с голосом агента, резервирующего билеты на самолет, и договорилась о встрече.

Сэнди положила книгу на колени и глубоко вздохнула. Аарон наверняка знает, что у нее нет достаточных доказательств, чтобы поднять шум. Ее заперли бы в сумасшедшем доме, заяви она о том, что ей известно. Ей были нужны точные, логические доказательства того, что существуют военные лагеря, которыми управляют Хейги. И что Гейба убили. Что убили Люка Эвери и Сью Риган, что Петти Ройтер намеренно покалечили. Что Хейги дают Катару деньги для закупок русского оружия. Сэнди нужно было расшифровать записку Люка Эвери. Знал ли Аарон об этом? Может быть, он хочет допросить ее? Пытать, чтобы добраться до источников ее информации? «Спокойно, девочка», — подумала она.

Она застала Джеффа в штаб-квартире его предвыборной кампании, и он прервал совещание с Френком Ди Майо, чтобы выслушать ее. Пока она говорила, он кивал, и его глаза ничего не выражали.

— Ради Бога, почему ты думаешь, что он не собирается попросту приказать пристрелить тебя? — сказал он.

— У себя на ранчо?

— Мы не сможем тебя защитить, — сказал Джефф. — Им легко будет избавиться от твоего тела.

— Но ты будешь обо всем знать.

— Великолепно! Сэнди, я считаю, что здесь дело нечисто. Позвони им и откажись.

— Нет. — Она слышала, как бьется ее сердце. — Инстинкт подсказывает мне, что надо ехать. Я не думаю, что он причинит мне вред на ранчо. Это уж слишком.

Джефф коснулся ее плеча:

— Ты стала для него очень опасна. Так же, как и я. Они не остановятся ни перед чем.

Она посмотрела ему в глаза:

— Джефф, я хотела стать настоящим репортером. Первоклассный репортер стремится взять эксклюзивное интервью. Теперь я настоящий репортер, Джефф, я уже сделала себе рекламу. Я должна поехать. Я безумно боюсь, разумеется, но, черт возьми, я должна поехать.

Он сокрушенно взглянул на нее:

— Конечно, ты должна. И если ты не вернешься, ему не жить!

Она посмотрела на него с любовью:

— Я буду скучать без тебя.

— Ради Бога, мы же в офисе. Береги себя и позвони мне.

Его взгляд не отвечал спокойному тону его голоса. Он натянуто улыбнулся и отпустил ее.

Самолет вылетал в пятнадцать минут второго из Восточного аэропорта. Андреа упомянула, что обратный рейс будет в одиннадцать утра в воскресенье, и Сэнди предусмотрительно спросила, в какой гостинице она остановится. Андреа назвала одну гостиницу в Пэррише, по счастью, не ту, в которой Сэнди получила известие о смерти Гейба.

Сэнди собрала маленькую дорожную сумку. Поскольку она ехала прямо на ранчо, то оделась к обеду уже в Нью-Йорке в черное платье с узким глубоким вырезом. Ее волосы отросли с тех пор, как она ушла с телевидения, и она зачесала их за уши, так что они изящно ниспадали на плечи. Она на секунду задержалась у зеркала и вышла.

Сэнди доехала до аэропорта на такси. Как только она обратилась к девушке у стойки регистрации, то сразу же почувствовала руку Аарона Хейга. Ее рейс был подтвержден, билет ждал ее. Носильщик вежливо взял ее сумку, и она могла быть уверена, что сумка окажется точно над ее сиденьем в самолете. Ей предложили подождать в зале ожидания для официальных лиц.

Во время полета ничего не произошло, но только Богу известно, что творилось в голове и душе Сэнди. Она взяла бокал белого вина и наблюдала, как под ней торжественно проплывала коричнево-зеленая карта Соединенных Штатов, иногда скрываемая наплывающими облаками. Она отказалась от еды, поскольку перед отлетом съела немного йогурта и бутерброд. Глядя в маленький иллюминатор, она ушла в свои мысли, стараясь уяснить себе свое изменившееся положение и ужас невероятного развития событий, в которые она оказалась втянутой. Она ведь думала только закрепиться в программе теленовостей, неплохо выглядеть и стать хорошей ведущей, выступая на злободневные темы. Ей вовсе не хотелось оказаться в гуще событий, судьбоносных для истории США, она совсем не стремилась к этому.

«Не лги», — сказала она себе.

Страх действительно сковал ее, когда она сошла с самолета и ее встретил высокий, ничем не примечательный мужчина в костюме и ковбойской шляпе. Она не могла вспомнить, не тот ли самый человек провожал ее до машины Рубена Хейга, когда она впервые приехала в Пэрриш; казалось, этот был ниже ростом. Он взял ее сумку и провел через здание аэропорта к автомобильной стоянке. На этот раз ее ждал «мерседес» сизого цвета, а не белый «кадиллак» Рубена.

Они проезжали пригород Пэрриша, и Сэнди так убедительно испытывала ощущение «дежа вю», что она задумалась, не было ли и это спланировано Аароном. Она сидела на заднем сиденье «мерседеса», в приятном салоне с кондиционером, с полными бессильных слез глазами. Она вновь переживала ту, первую поездку, объезд ранчо, звонок от Ирва, ожидание в гостиничном номере и роковое известие…

Это было уже слишком. Она повернулась к окну и постаралась целиком раствориться в пейзаже, простиравшемся до горизонта. Ей так тогда хотелось поговорить с Гейбом.

Когда «мерседес» остановился у ворот ранчо Хейгов, Сэнди взяла себя в руки. Ее распирала злость от переполнявшего ее горя. Она глубоко дышала. Нет, она ничем не покажет, что воспоминания расслабили ее.

При виде таинственной и прекрасной симфонии из цветных стен, фонтанов и открытых пространств на этот раз в сгущающихся сумерках Сэнди вспомнила то ощущение благоговения, которое она испытала, увидев ранчо впервые. Она восхищалась мужественной статью коней, силуэты которых виднелись на фоне яркого неба. Это был поистине королевский размах и величие, одиноко возвышающееся над окружающим миром.

«Мерседес» подъехал к белому дому, и водитель обошел машину, чтобы помочь Сэнди выйти. На мгновение она остановилась и почувствовала запах цветов. Пока она летела и ехала сюда, Аарон Хейг заставил ее пройти через душевный ад. Она горько улыбалась, пока шла через освещенные фонарем стальные ворота, через внутренний мощеный дворик, думая о том, в каком хаосе находятся ее чувства. Обед был уже на столе.

Глава 31

На закуску подали жареные грибы со специями.

— У нас простая еда, — сказал Аарон Хейг. — Здесь все без изысков… никакой французской кухни.

Он улыбнулся и поднял бокал с ледяной водой. Они обедали в большой столовой, но накрыт был маленький стол в углу комнаты возле мягкого дивана у окна. Два стула в стиле Людовика XV и свет от канделябров, стоявших у дивана, создавали интимную атмосферу. Слуга-мексиканец подлил Сэнди еще вина. Она кивнула и улыбнулась ему.

— Как вам нравятся грибы, дорогая? Это мое любимое блюдо.

— Восхитительно! — честно признала она.

— Ну вот, значит, у нас хорошее начало. Я вынужден признать, что вы красивая и обаятельная женщина.

— А вы красивый и обаятельный мужчина, — сухо сказала она.

Стараясь казаться небрежным, Аарон облачился в костюм из тонкой чесучи и зеленую шелковую рубашку. Он казался Сэнди притягательным и вместе с тем отвратительным. Она знала, что он убийца, знала, что он сделал с Лорейн, что он готовит Америке. Чтобы унять дрожь в пальцах, она крепче обхватила бокал.

— Честно говоря, вы показались мне интересной, когда отец в тот раз водил вас по ранчо, — сказал Аарон. — Я был груб с вами, но за этим не было ничего личного.

Он отпил воды. Слуга убрал его тарелку.

— Я рад, что вы приехали. Думаю, нам пора познакомиться.

— Я тоже хотела встретиться с вами, но вы не пожелали.

По его глазам было видно, что эта фраза развлекла его.

— У меня были на то основания, Сэнди, — ответил Аарон. — Я не доверяю репортерам. Если журналистка хочет пригвоздить меня к позорному столбу, с какой стати я позволю ей это делать?

— Я могла бы с этим поспорить, — сказала Сэнди, — но лучше не буду.

— Я тоже не стал бы.

Он закинул руку за спинку своего стула и наблюдал, как она ест, — этот ход был явно рассчитан на то, чтобы вызвать ее замешательство.

На горячее подали жареного цыпленка с приправами, картофельное пюре, зеленый салат и кукурузные лепешки со смородиновым джемом.

Аарон выпил еще воды, вытер губы полотняной салфеткой и сказал:

— Итак, Сэнди, я пригласил вас сюда, потому что вы делаете очень серьезные намеки в ваших статьях и по телевидению. Ваши поступки слишком безответственны и даже опасны, и я объясняю их вашей неопытностью.

— Значит ли это, что я на верном пути? — спросила она. Аарон явно валял дурака. Ее статьи задевали за живое, но в них не было ничего конкретного. До поры до времени она придерживала козыри.

— Это значит, что я бросил все силы на проведение очень сложной и дорогой операции, а подобная шумиха в прессе мне совершенно ни к чему. Я решил, что должен поговорить с вами лично, прежде чем принимать какие-либо контрмеры.

— Например, добиваться моего увольнения из программы «Американский дневник»?

— Я надеюсь, вы в это не верите, — сказал Аарон, улыбаясь и грустно качая головой.

— Я верю в то, что вы попытались надолго закрыть мне рот.

Она осознавала, что ее бравада опасна, но мужество Лорейн Хейг и Эдры Барак укрепило ее решимость.

— А что, если вы просто будете задавать мне вопросы о том, что хотите знать? — сказал Аарон.

— Прямые вопросы!

Итак, он решил поиграть с ней. Сэнди проглотила кусочек цыпленка и немного зелени, запила вином.

— Хорошо, — сказала она. — Первый вопрос: пытаетесь ли вы прибрать к рукам нефтяной рынок?

— Да.

— Я удивлена, что вы это признаете.

Прежде чем ответить, он отломил немного хлеба, намазал его темным джемом и откусил кусочек. Жестикулируя с хлебом в руке, он ответил:

— Сэнди, то, что вы сочли изощренным злом, на самом деле хороший бизнес. Я удачливый бизнесмен. Моя семья владеет неплохим состоянием. Мы вкладываем миллионы долларов и получаем ежедневно миллионы долларов прибыли. Мы принадлежим к сливкам общества, дорогая. А вы тут выступаете по телевидению или в газетах, всех заводите и спрашиваете, нет ли у меня тайных планов взять под контроль нефтяную промышленность.

Неожиданно он резко подался вперед и вперил в нее свой взгляд.

— Да, мы пытаемся прибрать к рукам рынок того товара, который производим, но так поступают все бизнесмены.

Аарон слегка раскраснелся и выпил много воды. Слуга бросился вновь наполнять его бокал. Сэнди сидела неподвижно.

— Прекрасно, — сказала она. — Я слышала, что ваш отец тоже придерживается такой упреждающей тактики. Признай собственную алчность и разоружи любого, кто пытается докопаться до мотивов твоих поступков. Но мы ведь говорим о чем-то большем, чем просто алчность и хищничество.

— О чем же мы говорим? — спросил он.

Сэнди помолчала. Естественно, она не станет спрашивать его, заключал ли он сделку, позволившую Али Бараку нелегально закупать оружие, чтобы начать войну в Персидском заливе. Она также не будет спрашивать, не он ли с Кермитом Дайсоном организовал убийства Ли Коннери, Гейба Меррита, Люка Эвери и Сью Риган, и не по его ли приказу машина сбила Петти Ройтер. Но раз она попала сюда, то, будь это даже последние минуты ее жизни, она должна воспользоваться этим и задать еще несколько вопросов.

Сэнди решила раскрыть свои карты и посмотреть, что он ответит.

— Вы вели секретные переговоры, чтобы контролировать закупки нефти в Мексике? — спросила она.

— Да, вели. Впрочем, не такие уж секретные. Очень многие из людей, специализирующихся на нефти, участвуют в этом деле, им трудно не видеть, что происходит. Рынок поделен почти поровну.

— А как насчет ближневосточной нефти?

— Мы ее импортируем.

— Я не это имею в виду. Есть ли у вас какие-нибудь особые интересы в этом регионе?

Он улыбнулся:

— А это не ваше дело!

Она вздохнула, пытаясь побороть начинающееся опьянение. Ее гнев возрастал.

— Дело о гибели моего мужа в Пэррише было закрыто. У меня есть свидетельства, что в тех горах действительно находился лагерь коммандос.

— Обратитесь в полицию.

— А вы не имеете к этому отношения?

— С какой стати?

— Это ваш город, мистер Хейг. — Она почувствовала, что теряет хладнокровие. — Шеф полиции закрыл дело, и мэр потворствовал этому. Они лгали напропалую. Чартерная компания, услугами которой пользовался Маршалл Либман, заявила, что они не выполняли того рейса. Почему они все сговорились и лгали, Аарон?

Он улыбнулся:

— Я не в ответе за продажность пэрришских городских властей. Может быть, у них там был бордель, или незаконный игорный дом, или частный золотой прииск. Это ведь у вас есть какие-то свидетельства.

Сэнди вздохнула. Так она ничего не добьется. Она сказала:

— Если вы не были связаны с этой ложью, зачем же вы терроризировали меня?

— Что вы имеете в виду?

— Бросьте, мистер Хейг! Ваши люди ворвались в мой дом, устроили там погром, выгнали меня на улицу, разбили мою машину о дерево, заставили меня выпить, чтобы все выглядело, будто я была пьяна, а потом заставили меня принять элениум.

Аарон усмехнулся:

— Мне все это кажется ужасно глупым. А вам?

Она наклонилась к нему:

— Если вы так откровенны, когда говорите о ваших делах, то почему я для вас опасна, мистер Хейг? Зачем вы пригласили меня сегодня на обед?

— Потому что вы красивая и интересная женщина.

— И связана с Джеффом Коннери, который великолепно проводит свою избирательную кампанию и по количеству голосов наступает на пятки вашему человеку.

— Моему человеку?

— Мы можем отследить вклады в предвыборные кампании, Аарон, даже если они делаются не напрямую. Марк Ленард — один из ваших кандидатов. Вы вкладываете в него деньги. Ваша организация использует любую рекламу, сплетни, подкупы, все что угодно, лишь бы остановить Джеффа. Почему? У вас в сенате достаточно кандидатов от других городов. Сколько вам нужно иметь своих законодателей? И для чего?

— Ну, — он улыбнулся, — мы хотим, чтобы каждый сенатор или конгрессмен голосовал за то, что выгодно Хейгам. Лобби стоит слишком дорого, лучше постараться, чтобы избрали твоих людей.

— Очень хитро. — Она отпила вина. Ее сердце бешено колотилось. — Я вижу, что вы ничего не собираетесь мне рассказывать, так почему бы вам не расспрашивать?

Он сел прямо, слегка наклонившись вперед. Это, казалось, едва заметное движение тем не менее создало ощущение угрозы. Его глаза пронзали ее, как два кинжала.

— Прекрасно, — сказал он. — Зачем вы переписывались с моей женой?

«О Господи! Держись, детка», — сказала она себе и ответила:

— Я репортер, которого интересуют человеческие судьбы. Мне хотелось поговорить с Лорейн с тех самых пор, как я впервые ее увидела. Мне жаль, что ее жизнь повернулась столь… трагично, но с ней действительно стоило встретиться.

— Зачем она переслала вам счета Эда Клири?

«Дыши глубже, Сэнди».

— Я не знаю, право. Думаю, что он велел ей сделать это, если с ним что-нибудь случится. — Она с трудом улыбнулась. — Вы теперь, должно быть, и сами знаете, что было у него на уме, мистер Хейг.

Его улыбка показала, что одно очко ей удалось отыграть. Он спросил менее жестко:

— Что вы намереваетесь делать с этими материалами?

— Не знаю. Мне жаль Лорейн. Я не хочу, чтобы у нее опять были неприятности.

— У нее их больше не будет, — сказал Аарон. — Лорейн в клинике.

Сэнди судорожно вцепилась в свой бокал.

— Я не знала.

— Разумеется, не знали, дорогая. Все было сделано очень осторожно. Вы пробудили в ней надежду, заставили поверить, что сможете забрать ее у меня. Она стала буйной, ее психика совсем расшаталась. У нас не было выбора. Все это очень жестоко с вашей стороны, Сэнди.

Его слова хлестали ее, как бич. «Ублюдок! — отчаянно думала она. — Ублюдок, ублюдок, ублюдок!»

— Зачем вы встречались с Четом Биннсом?

— Что?

— Не скромничайте. Вы встречались с ним на его яхте. Между вами что-то есть?

— Нет. — Она замолчала, на мгновение закрыла глаза и постаралась ровно дышать. Потом выдохнула и открыла глаза. — Это мое дело, мистер Хейг.

Он улыбнулся:

— Разумеется. А зачем вы виделись с Эдрой Барак?

— Мы подружились, после того как она выступала в «Американском дневнике».

— Ее муж считает, что она предала его.

Она в ярости наклонилась вперед:

— Ах, так вы ведете дела с Али Бараком?

— Да, дорогая, как и со всеми другими нефтяными шейхами. Так делают все. Али и я были друзьями до того, как он свихнулся. Вы же знаете, что он свихнулся?

— Я знаю, что он фанатик…

— Он сумасшедший, дорогая. Он думает, что его жена ввела вас в курс его секретных планов. Так поговаривают среди тех, кто занимается нефтяным бизнесом. Он велел ее арестовать. — Аарон прищелкнул языком. — Говорят, что готовится настоящее жертвоприношение. Эту даму передали в руки тайной полиции Катара. Они любят использовать для пыток ледяную воду и прикрепляют электроды к…

— Прекратите! — Хриплый выкрик Сэнди испугал ее саму.

Аарон изучал ее с непередаваемым выражением лица.

— Видите, какие несчастья вы приносите, Сэнди? Стоит ли? — сказал он.

— Да, — твердо сказала она.

— Что вам передала Алиса Эвери?

Ее лицо передернулось.

— Что?

— Она передала вам что-то, и больше мы ничего об этом не знаем. Что это было?

— А что вы хотите знать?

Он улыбнулся:

— Неправильный ответ, дорогая. Надо было отрицать сам факт. А теперь вы признались, что у вас действительно что-то есть. И мне придется постараться узнать от вас, что это такое. Вы погубили двух женщин и сами попали в ужасную переделку. У вас просто нет выхода.

Подали десерт — грушевый торт, пропитанный сиропом, и мороженое.

— Восхитительный торт! — воскликнул Аарон, аккуратно подбирая с тарелки все крошки. — Признайте это, Сэнди, уступите хотя бы в этом.

Она кивнула:

— Да, торт великолепен.

Он закурил тонкую сигару.

— Что ж, Сэнди, мы провели весьма приятный и поучительный вечер. Я встряхнулся.

Она посмотрела на часы:

— Господи, мы сидим здесь уже три часа!

— Это называется обедать со вкусом. Сейчас для этого редко находишь время. В вашей голове что-нибудь прояснилось?

Уместный вопрос. Ее мозг лихорадочно работал, мысли скрутились в узел и пульсировали, точно метроном. Какой же дурочкой она была, когда решила, что сможет в открытую вступить в бой с Аароном Хейгом. Он же оказался непревзойденным мастером, виртуозом жестокости и запугивания. Джефф знал этих магнатов. Он предупреждал ее, предупреждал…

А она рванулась вперед, не разбирая дороги, и обрекла на смерть Лорейн Хейг и Эдру Барак. И себя. Если только она не замолчит и не уйдет с дороги, ее растопчут. Похоже, в этом и был смысл разговора. Нет! Аарон мог бы раздавить ее одним ударом, захоти он просто убрать ее со своего пути. Но он пожелал еще и поразвлечься.

Сэнди вдруг разозлилась. Это было неожиданно для нее самой. Запуганная, пришибленная, она вдруг почувствовала в себе холодную, сильную ярость против этого человека, чей запах одеколона она чувствовала, чье дыхание слышала и чьего взгляда не могла избежать. Униженная, раздавленная, сидя за этим столом, она испытывала холодную ненависть и мечтала о мести.

Аарон был воплощением всесилия и могущества, он был даже не демоном, а самим дьяволом. Вот она и потешила свою репортерскую гордыню, отведала самого смачного куска от пирога пикантных новостей. За это ей придется расплачиваться. Но она была похожа на часы в старой рекламе: их привязывали к пропеллеру самолета, их заваливало снежной лавиной, а они все тикали и тикали. Так-то, Аарон Хейг!

Они поднялись со своих мест. Сэнди, собрав все свое хладнокровие, заговорила как можно спокойнее:

— Я не собираюсь убегать от вас, Аарон. Мне многое известно, и я узнаю еще больше. Надеюсь, что спокойствия вам не видать. Я намерена и дальше преследовать вас.

Аарон долго молчал. Он упорно смотрел на одну из подсвеченных ниш с коллекцией фарфора и стекла. Потом сказал:

— Делайте то, что считаете нужным, миссис Меррит. И я буду делать то, что считаю нужным. Вас отвезут в вашу гостиницу. Желаю вам удачного полета.

Он выдохнул табачный дым, посмотрел на нее пронзительным взглядом и, к ее удивлению, покинул столовую. После его внезапного ухода Сэнди стала бить дрожь, но она старалась сохранить спокойствие. Он не угрожал, что убьет ее, однако ни одна изощренная угроза, как бы жестока она ни была, не подействовала бы на нее столь ошеломляюще, как этот обед и состоявшийся разговор. Потрясенная, она ждала, когда придет шофер.

Глава 32

Прежде чем Сэнди удалось рассказать Джеффу, как она отобедала с Аароном Хейгом, до того дошли слухи о том, что Джон Бурк собирается покинуть страну. Джефф сообщил об этом Сэнди, и она сказала:

— Меня ты можешь выслушать позже. Давай поедем к нему.

К счастью для Джеффа и Сэнди, после того как он два месяца назад ушел с поста президента Юго-Западной корпорации, Бурк жил в Нью-Йорке. Они доехали на такси до его дома в Сохо и долго звонили у входной двери.

— Я знаю, что он дома, — сказал Джефф. — Мой секретарь звонил ему, и Бурк сказал, что будет нас ждать.

— Должно быть, он очень напуган, — ответила Сэнди.

Наконец Бурк все-таки открыл дверь и впустил их, неловко отступив внутрь квартиры. Блестящий белый потолок и белые стены подчеркивали беспорядок, царивший среди дорогой и изысканной мебели и убранства. Книги лежали на полу, увязанные в стопки. Бурк сделал неопределенный жест и сказал:

— Я принесу кофе. Вино уже упаковано, и я не могу предложить вам выпить.

— Не волнуйтесь, — сказал Джефф. — Мы пришли не за тем, чтобы приятно провести время.

— Жаль, — сказал Бурк. — В этом доме было так хорошо отдыхать. Я полагаю, что вы пришли посмотреть, не свихнулся ли я.

Бурк снял с полок несколько книг и притворился, что разглядывает их. Сэнди посмотрела на Джеффа, тот успокоил ее взглядом. Жестом он велел ей присесть на металлический стул. На ней было желтовато-зеленое летнее платье, которое заставляло Бурка украдкой бросать на нее красноречивые взгляды; раньше он выразил бы свое восхищение более открыто. Когда-то, когда он давал интервью в «Американском дневнике», она почувствовала к нему искреннюю симпатию. Теперь же она злилась на него за то, что его сломали.

Джефф встал у окна и сказал:

— Джон, мы узнали, что вы уезжаете, и хотели бы поговорить с вами до отъезда.

Бурк взглянул на Джеффа с сомнением. На нем была черная рубашка и черные брюки; его кожа потемнела от загара.

— Зачем это вам?

— Это нетрудно понять, — сказал Джефф. — Сэнди и я, каждый по-своему, заинтересованы в получении информации о Хейгах.

— Я знаю, — ответил Бурк. — Но почему я должен содействовать вашей предвыборной кампании и Сэнди в ее расследовании? Я лично в этом не заинтересован.

— Я знаю, что втайне вы за нас, — горячо сказала Сэнди. — Потому что вам вовсе не наплевать на то, что сделали Хейги.

Бурк бросил книгу на уже сложенную стопку и присел на белый диван.

— Мне нет дела до выборов в сенат или чьих-то личных интересов. Мне не наплевать только на мою племянницу, всю мою семью и на мое личное достоинство.

— Мы копаем вовсе не для себя, мистер Бурк. Хейги угрожают всем. Они моральные извращенцы, и зло от них распространяется по миру. Их нужно остановить. Вы должны нам помочь.

Бурк все еще сомневался.

— Риск слишком высок.

— Ставки еще выше. — Сэнди была непреклонна.

— Возможно. — Бурк помолчал, держа книгу в руке. — Что именно вы хотите знать?

— Что предпринимают в настоящее время Рубен и Аарон Хейги? — спросила Сэнди.

Бурк загадочно посмотрел на нее:

— Вы хотите, к примеру, услышать от меня, что Рубен Хейг нанял кого-то, кто сбил на машине мою племянницу, чтобы я согласился на слияние компаний? Но, Бога ради, как я могу знать это наверняка?

— Но вы это подозреваете? — спросил Джефф.

— Не будьте идиотом! — Бурк неожиданно повысил голос. — Конечно, подозреваю. — Он посмотрел вокруг себя глазами, полными слез, его рот исказился от ярости. — Да я убежден, что это Рубен Хейг приказал искалечить мою племянницу. Несколько недель я был одержим мыслью о мести. У меня было достаточно денег и влияния, чтобы саботировать поставки бурового оборудования для их компании, чтобы подделать их счета, чтобы устроить их хладнокровное убийство. Назло всем я даже пошел бы под суд: бизнесмен с безумным взглядом, доведенный до сумасшествия заблуждениями. А ведь это всего лишь заблуждение, раз нет доказательств!

Бурк нервно прошелся по комнате.

Джефф и Сэнди молчали, дожидаясь, пока он успокоится. Джефф подобрал какую-то книгу и принялся ее рассматривать.

— Мы можем добыть доказательства, Джон, — мягко сказал он. — Мы можем заняться Энди Капланом, выяснить, кто он такой на самом деле. Мы достаточно много знаем о грязных делишках Хейгов.

Бурк посмотрел на него:

— Так расскажите об этом! Расскажите обо всем! Но меня уже здесь не будет. Моя жизнь сломана. Я сам себя до этого довел. Теперь я собираюсь удрать. Я — трус. Но я видел мою маленькую девочку в гипсе, и ее глаза смотрели на меня… — Он отвернулся, охваченный тягостными чувствами.

— Мне очень жаль, — сказала Сэнди.

— Джон, если вы поможете нам, мы их одолеем, — сказал Джефф. — Я одержу победу на выборах. Сэнди сможет раздобыть факты и цифры.

Бурк дотронулся до стоящей на консоли фигурки верблюда.

— Сенатор, вы не хуже меня знаете, что они меня убьют. После того как я ушел в отставку, они очень беспокоятся о том, что у меня на уме. За мной постоянно следят. Трижды я получил подтверждение, что мои телефонные разговоры прослушиваются. Я не могу так жить дальше. Надеюсь, что после моего бегства из страны они успокоятся.

— Мистер Бурк, я хочу знать, поможете ли вы нам разоблачить Хейгов и остановить их? — спросил Джефф.

Бурк смотрел на Джеффа из-под тяжело нависших век.

— Я думаю, вы к этому подходите по-деловому. Но от этого мне, к сожалению, не менее страшно. Если не за себя, то за Петти.

— Вы должны сами решить, — сказала Сэнди. — Видит Бог, уже столько людей пострадало.

Из-за чувства вины и горя, которое она испытывала, Сэнди чуть не плакала. Джефф обнял ее.

Бурк провел рукой по своим волосам.

— Черт возьми! Я вижу, что вы рискуете всем, и я презираю себя за эгоизм. Но я построил на эгоизме всю свою карьеру. — Он тихо засмеялся. — Как вы собираетесь их остановить? Даже если вы получите доказательства, написанные черным по белому, имена и даты, письменные показания и цифры и клятвенно подтвержденные свидетельства, их адвокаты все равно сорвут процесс. Кто сможет привлечь их к суду?

— Я, — сказал Джефф. — И другие тоже. Сенаторы, федеральные прокуроры, судьи. Не такое уж большое, но достаточное количество людей, которые взбешены тем, что вытворяют Хейги и им подобные. Многие захотят увидеть их на скамье подсудимых. Это я обещаю.

Слова Джеффа прозвучали как гром в душной атмосфере комнаты. Вслед за этим повисла тяжелая тишина. Наконец Бурк сказал:

— Ладно, ваша взяла. Больше им уже не навредить Петти. Она под защитой, об этом я побеспокоился, а меня они все равно постараются заставить молчать. — Он вздохнул. — Я не могу обещать, что пробуду здесь долго. Но я перешлю вам копии моих записей. Большая часть их в памяти компьютеров, я дам вам коды доступа.

— Спасибо, — сказал Джефф. — Мы очень вам благодарны.

Сэнди почувствовала, что у нее от облегчения закружилась голова, но вместе с тем появилось предчувствие чего-то недоброго. Ведь она видела лицо врага прямо перед собой и понимала, что означает каждое его действие. Но Джон Бурк тоже понимал это. Он не был простаком. Никто из них не был наивен, и Сэнди навсегда распрощалась с простодушием.

Вскоре после разговора с Джоном Бурком Сэнди и Джефф оказались вдвоем в номере Джеффа в гостинице на Манхэттене. Сэнди доехала до гостиницы на такси и вошла в холл. Встретивший ее молодой человек с приятной улыбкой в неброском костюме поднялся вместе с ней в скоростном лифте на четырнадцатый этаж. В лифте играла музыка.

Молодой человек провел Сэнди в номер и оставил ее там. На ней было платье с короткими рукавами, маняще обнажавшее ее шею и плечи. Ее волосы выгорели на солнце, и она небрежно зачесывала их. Она хотела показаться Джеффу очень нежной и очень красивой. Сейчас это было для нее важно как никогда.

Комната была обставлена изящной мебелью, а вид из окна захватывал дух. Впрочем, прекрасные заоконные виды мало трогали Сэнди: ей достаточно часто приходилось их видеть. Но она никогда не испытывала безразличия. Роскошный вид из окна или красивый интерьер возбуждали ее. «Я не хочу умирать, — вдруг осознала она. — Я хочу видеть, хочу чувствовать». Она села на кушетку, закинула ногу на ногу и увидела серебряную зажигалку Джеффа, подарок его бывшего оппонента. На столе в ведерке со льдом охлаждалась бутылка шабли.

Слегка запыхавшись, вошел Джефф. Он был в костюме цвета морской волны в тонкую полоску, в светло-голубой рубашке с темным галстуком, с роскошными часами на руке.

— Как добралась? — спросил он.

— Как видишь.

Он обезоруживающе улыбнулся, прикурил сигарету, затянулся. При этом он прикрыл глаза, и его лицо стало напряженным. Выпустив легкое колечко дыма, он с глубоким чувством посмотрел на нее:

— На улице холодает. А мне так хотелось, чтобы здесь, у нас, было романтично и тепло.

— Я рада, — сказала она, и кровь внезапно бросилась ей в голову.

Джефф сел напротив на кушетку, и его силуэт попал в рамку городского пейзажа за окном.

— Что ж, Джону Бурку не удалось отвертеться. Но я больше беспокоюсь о тебе. У нас не было времени поговорить. Наверное, твоя встреча с Аароном прошла ужасно?

— Налей мне вина, — попросила она.

Он налил ей шабли, она отхлебнула глоток и рассказала ему все, о чем они говорили с Аароном. Джефф слушал, сцепив руки на коленях, с опущенной головой, и не сводил с нее глаз. Один раз она заплакала, ей пришлось остановиться и подкрепить свои силы шабли. Но вот она наконец кончила свой рассказ и после этого почувствовала себя увереннее.

Джефф в последний раз затянулся сигаретой, пока ее кончик не вспыхнул красным огоньком и не погас. Он смотрел на нее с огромным волнением.

— Он может попытаться с тобой расправиться.

— Это уже пытались сделать, черт возьми! Меня резали на куски. Я иду напролом — это твои слова, дорогой. Я заставила Лорейн Хейг поверить мне и Эдру, а обрекла их на мучения. Аарон вонзил в меня нож и повернул его. Но я выжила. Я все еще хочу мстить — больше чем когда-либо. И — Господи! — я хочу сделать репортаж. Я хочу и того, и другого.

— Не надо, Сэнди. Ради Бога, поезжай в Мексику или Канаду и ляг на дно. Читай сводки погоды где-нибудь на телевидении. Найди какого-нибудь бухгалтера и выходи за него замуж.

Она подошла к нему, обвила его шею руками и поцеловала.

— Теперь, когда ты все так правильно сказал, почему бы нам не отключиться? Давай забудем обо всем, а потом вместе разберемся. Я боюсь. Я люблю тебя и знаю, что это для тебя не новость.

— Знаешь, я тоже тебя люблю, и это для меня новость. Я чувствую боль, желание, и ты мне позарез нужна. — Он нежно отвел волосы с ее лица. — Я тебе очень благодарен.

— А я тебе.

Она заплакала, уткнувшись в ворот его рубашки, а потом они занимались любовью с таким отчаянием, что это не доставило им удовольствия. Но они расслабились — и успокоились.

Позже, приняв душ и одевшись, они пили вино, глядя сквозь городскую дымку на заходящее солнце. Джефф посмотрел на закат и сказал:

— Хейги вкладывают деньги, чтобы сорвать мои выборы в сенат, но я пока не сдаюсь. Я нашел путь к сердцам людей нашего штата. Я зажег их. Они будут бороться за меня не на жизнь, а на смерть.

— Как реально выглядит твоя кампания? — спросила Сэнди.

— Лучше, чем я мог ожидать на этом этапе, — сказал Джефф.

Он вытряхнул сигарету из пачки, лежавшей на столе, и прикурил ее, жадно затягиваясь.

— Это вовсе не означает, что я намного впереди соперника. В зависимости от избирательного округа я то обгоняю его на два очка, то мы идем вровень, то отстаю на три очка. Как ни посмотри, а для августовской кампании неплохо. — Он потер глаза. — Но не могу сказать, что я доволен собой. Ленард вошел в раж, и его ребята готовят тяжелую артиллерию. И все-таки я на плаву.

Сэнди улыбнулась:

— Звучит так, будто ты вошел во вкус.

— Я стараюсь сдерживать свой оптимизм, но меня распирает зуд деятельности.

— Конечно, сейчас еще только август, и Хейги не начали драться по-настоящему, — сказала Сэнди.

— Это так. Мы оба знаем, что тяжелая артиллерия еще…

На маленьком столике в другом конце комнаты зазвонил телефон, и это заставило их вздрогнуть. Телефон прозвонил трижды, и в глазах Сэнди отразилась тревога. Джефф встал и подошел к аппарату. Он слушал, и его лицо бледнело на глазах. Время от времени он произносил: «Да… да… понимаю», но его голос звучал все глуше и глуше. Потом он положил трубку.

Сэнди уже вскочила с места.

Джефф сказал:

— Это звонил Френк. Только что пришла телеграмма. Машина Джона Бурка попала в аварию по дороге в аэропорт Кеннеди.

Он не смог продолжать. Сэнди пробормотала:

— О Боже мой! — И понурилась.

Глава 33

За окнами гостиницы уже стемнело, но ни Сэнди, ни Джефф не произнесли ни слова. В комнате горела одинокая лампа, пустая винная бутылка плавала в ведерке с растаявшим льдом. Джефф сидел в кресле у камина, на столе куча окурков переполняла маленькую пепельницу. Сэнди сидела на диване, прикрыв рот ладонью и бездумно уставившись перед собой.

Тяжелое молчание было непосредственной и длительной реакцией на удар молота по их головам, каким явился для них звонок Френка Ди Майо. В какой-то момент Джефф чуть было не запустил винной бутылкой в окно, но давняя привычка сдерживать чувства остановила его: это привлекло бы внимание. Сэнди не смогла вызвать в себе даже взрыв ярости. Она впала в прострацию. Она, именно она послала этого человека на смерть, он мог бы жить, если бы не поговорил с ними, если бы не пообещал им помочь. Отныне так и будет, снова и снова. Рубен и Аарон будут приказывать Дайсону убирать всех, к кому обратятся Джефф и Сэнди. Скоро никто не захочет с ними встречаться, никто не захочет говорить.

Ей было не легче от того, что Лорейн Хейг и Эдра Барак осознавали опасность, которой подвергались. А Джон Бурк? Да, возможно. В конце концов это могло быть просто благородной формой самоубийства. Именно эта мысль наконец подсказала Сэнди нужные слова. Она сказала почти беззвучно:

— Он оставил для нас информацию. Сказал, что она в компьютере. Мы должны ее получить.

Джефф сидел в тени, его лицо казалось страшным в отблесках городских огней.

— Да. Слава Богу, он назвал нам коды, прежде чем мы ушли. Френк сможет с этим разобраться, если ему удастся добраться до терминалов Юго-Западной компании.

— Я уверена, что Джон никому не доверял коды.

Джефф кивнул:

— И какого черта мы теперь будем делать?

— Мы будем делать то, о чем я только что сказала. Мы воспользуемся информацией Джона Бурка. Мы разоблачим его убийц с помощью его собственных свидетельств. Черт меня побери, если я остановлюсь! Черт меня побери, если я сдамся…

— Тихо! — Джефф встал, он выглядел безумно усталым. Он навис над ней, мрачный, с запавшими глазами. — Я устал от пустозвонства и бравады. Я действительно устал. Я знаю, что десять минут назад я был готов взяться за что угодно, но мне надоело все время плюхаться в лужу задницей. Дон Кихот как-то посмотрел на себя в зеркало и увидел в нем старого олуха. Таким образом он избавился от иллюзий.

Она поморгала, пытаясь прогнать сильную головную боль.

— Именно это ты и хочешь сейчас сделать, Джефф?

— А разве речь идет о том, что ты хочешь сделать? Подумай, Сэнди. Враг непобедим. Нас обставили. Сколько еще жертв мы столкнем в пропасть, прежде чем остановиться? Кто нам дал право жертвовать человеческими жизнями ради личной мести?

— Это больше, чем личная месть, — хрипло сказала она.

— Да, черт возьми. — Его слова падали тяжело, как камни. — Сэнди, что для тебя имеет значение?

— Ты имеешь значение, — прошептала она.

— А ты — для меня, — сказал он. — Мне вовсе не обязательно отказываться от предвыборной кампании. Мне только нужно чуть-чуть притормозить, легонько, незаметно — и проиграть. Это была благородная попытка. Я не собираюсь опять стать пьяницей. Не собираюсь возвращаться в свой дом на берегу. Я допишу книгу. Я разошлю повсюду свои анкеты, найду работу. Это будет нетрудно. У меня есть друзья. И когда Барак зажжет пламя войны в Персидском заливе, а Хейги объявят, что владеют концессией на все нефтяные месторождения в нашем дерьмовом мире, мы будем стоять в очереди за газом наравне со всеми. Пусть они возьмут, что хотят, Сэнди!

Она теперь не таясь плакала, вздрагивая от прорвавшихся наружу рыданий.

— Подарить им жизнь Гейба? И жизнь твоего брата? И Лорейн, и Люка, и Джона, и всех остальных… подарить им?

— А почему бы нет, черт возьми? — прорычал он. — Кто посвящал нас в рыцари Святого Грааля? Почему мы должны умереть за это дело теперь, когда только нашли друг друга?

Сэнди ничего не сказала, она сидела, опустив глаза и медленно дышала. Джефф продолжал стегать ее словами, словно бичом.

— В нашей жизни больше нет пустоты, Сэнди. Раньше нас поддерживали только горе и ярость, но теперь мне нужна ты. Жизнь показалась мне никчемной, когда ты улетела на ранчо Хейгов. Я все время думал, что тебя там убьют, и у меня сердце разрывалось от боли. Мы много значим друг для друга. Черт побери, мы уже довольно причинили всем боли и несчастий. Ты подставила Лорейн, подставила Эдру, мы оба подставили Джона Бурка — давай, вперед, крестоносцы! Вперед, по трупам! Потом трубите об этом по телевидению, боритесь за власть! Господи, Сэнди, Джона Бурка разнесло в мелкие кровавые клочья на скоростной дороге! Полиция соскребает то, что от него осталось, с асфальта. Ради чего? Довольно, детка! Пусть все будет, как есть!

Сломленный, Джефф плакал. Сэнди встала и обхватила его руками, они прижались друг к другу, как люди, спасшиеся после кораблекрушения. За окнами бушевало море неоновых огней. Они обнялись и плакали, чтобы излить свое страдание и чувство вины. Потом он тихо сказал:

— Поплакали и ладно. Я знаю, что мы не остановимся, но я должен был все это высказать.

— Я знаю, — прошептала она. — И мы не можем остановиться как раз по тем причинам, которые ты только что назвал.

Он кивнул, и они продолжали обнимать друг друга, и их объятия становились все более страстными. И вдруг, уже изнемогая от желания, Сэнди почувствовала, что в общей картине появился недостающий фрагмент. Она подняла глаза и, борясь с головной болью, спросила:

— Что должен был Ден Арлен сделать с последним сообщением Люка Эвери?

Джефф быстро взглянул на нее:

— Что?

— Послушай. Я должна была передать записку Дену. Почему?

— Не знаю, — сказал Джефф. — А ты не показывала ему?

— Нет. Сначала я оставила ее у себя, потому что пыталась сама понять ее смысл. Потом я хотела, чтобы мы попытались вместе.

— Но у нас ничего не вышло. Она была адресована Арлену.

— Потому что он мог понять ее. Но ты же знаешь, Джефф, что на него оказывают давление. Я не собираюсь показывать ему записку, если его подкупили или запугали Хейги.

Джефф кивнул:

— Разумеется. Поэтому информация до сих пор где-то зарыта, и мы не можем ее откопать.

— Где зарыта, Джефф?

— Мы этого не знаем.

— Где бы Люк Эвери мог спрятать свои записи? В земле? Где-то у ручья? Или он зашил их в матрац?

— Черт возьми, к чему ты ведешь?

Она освободилась из его объятий, и в ее глазах появилось опасное сияние.

— Он был журналистом, работал в средствах массовой информации. Телевидение. Современные технологии. Он был передовым человеком, как Джон Бурк. Как Джефф Коннери, который нанял Френка Ди Майо, чтобы вести свою предвыборную кампанию.

— Что ты болтаешь?

— Это все время было на поверхности, Джефф. В одной комнате с нами. Это связано со всем, что мы делаем. Где большой начальник прячет свои тайны? Где организатор предвыборной кампании хранит списки избирателей?

Глаза Джеффа сузились.

— Ты имеешь в виду компьютер?

— Почему мы не додумались до этого раньше, Джефф? Если Джон Бурк держал свои данные в памяти компьютера, почему Люк Эвери не мог сделать того же? Код был известен только ему. Ни Рубен Хейг, ни Аарон Хейг, ни даже Кермит Дайсон не могли бы выбить эти данные из машины. Нельзя пытать компьютер, Джефф. Его не засунешь в какой-нибудь сумасшедший тайник и не взорвешь. Ты должен просто ввести в него код.

Джефф повернулся и подошел к окну. Он долго смотрел на улицу.

— Что за сила движет тобой? — спросил он.

— Эти техасские вахлаки думают, что втоптали нас, янки, в грязь, и это бесит меня до чертиков.

Джефф усмехнулся:

— Ну, ты даешь, Меррит. — Он схватил ее и быстро поцеловал, а потом сказал: — Хорошо. Так какой же код? И где компьютер?

Она предположила:

— Компьютер, должно быть, один из тех, что находятся в здании телецентра. У нас всех был к ним доступ. А вот код… Я все еще не могу свести концы с концами.

Джефф опустил серебряную зажигалку в карман, надел пиджак и поправил воротник.

— Что ж, если мы попытаемся угадать, то, может быть, и получим ответ.

Она кивнула:

— У меня до сих пор есть ключ… Вернее, я потихоньку сделала копию ключа. Если нам повезет и Дена не окажется поблизости, мы сможем какое-то время поработать с машиной.

Она ободряюще посмотрела на Джеффа.

— Возможно, моя догадка совершенно безосновательна, дорогой. Я могу ошибаться на все сто процентов.

Он причмокнул губами.

— Ложиться спать пока рано, но я слишком устал, чтобы опять трахаться. Так что можно сходить в кино.

Она улыбнулась и, почувствовав, что в ее тело вливается свежая энергия, вышла вслед за ним из номера.

Глава 34

Сэнди все еще очень любили и помнили на телестудии, и они с Джеффом без труда прошли наверх. Здание было темным и гулким, его стены слабо отсвечивали. Сэнди открыто флиртовала с охранником и заставила его отпереть дверь в отсек, где находился компьютерный зал. Они с Джеффом бесшумно прошли по обычному ковровому покрытию через стеклянную дверь и наконец добрались до маленькой комнаты с бежевыми оштукатуренными стенами и звуконепроницаемым потолком. Сэнди включила лампы дневного света и села на стул перед компьютером. Джефф закурил сигарету и встал рядом с ней.

— Ну, — сказала она со вздохом, — с чего начнем?

— Поздороваемся и попросим машину о помощи.

Сэнди улыбнулась, подавляя усталость. Она чувствовала, что сердце колотится у нее в горле от страха, не идет ли кто-нибудь. Часы на стене показывали 1.15. Всего через два часа студия оживет, и начнется подготовка к передаче «Американский дневник». Она не хотела, чтобы ее здесь обнаружили.

Она воспользовалась своим ключом, чтобы запустить машину. Компьютер угрожающе загудел, и на экране появилось слово «ЗАГРУЗКА».

Сэнди ввела: # 700.5.

— Что это значит? — спросил Джефф.

— Я запросила материалы Люка Эвери. Это номер его файла.

Джефф выдохнул дым.

Сэнди напечатала: «Прямой доступ».

Компьютер ответил: «ВВЕДИТЕ КОД».

Она откинулась на стуле.

— Прямой доступ не срабатывает.

— Что ему нужно?

Она махнула рукой на экран:

— Код. Возможно, в записке Люка есть намек на него.

Джефф затянулся сигаретой и наморщил лоб.

— Мне надо было позвать Френка Ди Майо.

— Здесь нужен не эксперт по компьютерам, здесь нужно знать код. Стоит ввести его, и, если файлы Люка в компьютере, сведения забьют фонтаном, как из скважины.

— Либо нам придется бурить эти скважины.

— Точно. — Она улыбнулась. — Си Хейг обнаружил нефть с помощью ивового прута. Рубен говорит, что Си глуп, но ему везет. Как ты думаешь, может ли нам, бедным ночным скитальцам, так же повезти?

— У нас ни малейшего шанса, — сказал Джефф. — Надо напрячь все свои умственные способности.

— Тогда мы в дурацком положении.

Они засмеялись, потом она сказала:

— Ладно. Давай разберемся. Люк написал: «Все бумаги Ли Коннери находятся вниз по ручью. Доказательства неопровержимы, хотя и ошеломляющи. Убийство — финал моей сюиты!»

Сэнди написала текст на карточке и отдала Джеффу.

— Что же это за штука «вниз по ручью»?

Джефф вздохнул:

— Я же говорил тебе, Сэнди, мы проработали все возможные шифры, варианты и перестановки в слове «ручей» и ничего не добились.

— Ничего логически объяснимого, — сказала она. — Но код для компьютера может быть алогичным.

— Конечно, — сказал он. — Ручей. Рыба. Эвери увлекался рыбной ловлей?

— Насколько я знаю, нет. Вполне возможно, разгадка среди названий рыб.

— Может, заглянуть в энциклопедию?

Она постучала ногтями по клавишам.

— Ручей. Река. Поток. Озеро. Должно же это что-то означать. «Бумаги Ли Коннери находятся вниз по ручью». Не вверх по ручью, а вниз. Вниз по какому ручью?

— Меня всегда учили: если зашел в чем-нибудь в тупик, займись другим, — сказал Джефф. — Как там дальше в той записке?

— «Доказательства неопровержимы, хотя и ошеломляющи» — это, наверное, его комментарий. «Убийство — финал моей сюиты».

— Какой еще свиты?

Сэнди остановилась, у нее звенело в ушах.

— Нет, не свиты. Было написано «сю-и-ты».

Джефф держал сигарету в руке. От него пахло потом и вином.

— Так. Сюита. Что за сюита? Сюита из «Щелкунчика»?

— Откуда?

— Это Чайковский. Ты что-нибудь соображаешь в балете?

На мгновение Сэнди замерла на месте, у нее был такой вид, словно она собралась нырнуть в море с высокого утеса. Потом она с силой ударила кулаком по столу.

— Вот оно! Господи, вот оно — это то, что было общего у Люка и Дена!

— Балет?

Она посмотрела на него:

— Да, балет, симфонии, оперы — оба были помешаны на классической музыке. Все время покупали пластинки и сравнивали. Если «сюита» — это намек на что-то музыкальное, то Ден наверняка понял бы, о чем речь.

— Жаль, что мы не можем попросить его о помощи.

— Это ускорило бы дело. — Она смотрела на экран так, словно пыталась усилием воли вызвать файл Люка. — Есть ли какая-нибудь сюита, связанная с ручьем, Джефф?

— Господи, я не настолько в этом разбираюсь. Сюита из «Щелкунчика»… Может быть, квинтет «Форель»?

— А это сюита?

— Не думаю. «Рыбная сюита», «Сюита ручья», — ни о чем таком я не слышал.

— Ты должен вспомнить! — огрызнулась она. — Черт возьми, мы так близки к…

Вдруг голос Дена Арлена произнес:

— Что здесь происходит, какого дьявола вам здесь надо?

Джефф потушил сигарету в пепельнице. Сэнди подняла глаза, чувствуя, как у нее колотится сердце.

— Привет, Ден.

На Арлене был помятый костюм, надетый поверх не менее измятой, заляпанной чем-то красным рубашки, его лицо было покрыто щетиной, глаза покраснели, волосы были растрепаны. Должно быть, он спал в студии.

— Ты обнаглела, мать твою! — прорычал он.

— Погоди, — сказал Джефф. — Она со мной. Это я обнаглел.

— Не защищай меня, Джефф, — сказала Сэнди. Она в упор смотрела на Дена. — У тебя что, была поздняя деловая встреча?

— Да. У меня была поздняя деловая встреча. Знаешь, я был прав, что избавился от тебя. Мне теперь это доставляет еще большее удовольствие. А тебя, сенатор, я выведу на чистую воду, и это здорово, потому что я считаю твою политику дерьмовой!

Джефф заставил себя проглотить растущую злость и стиснул зубы.

— Ты протрезвеешь только после утреннего кофе.

— Заткнись, алкоголик! Ты нарушил…

— Подожди, — холодно сказала Сэнди. — Ден, сейчас не время для выяснения отношений. Мы здесь потому, что считаем: файл Люка Эвери — тот, что мы не смогли найти, — здесь, в этом компьютере.

— Ты с ума сошла!

— Тем не менее я считаю, что он здесь. У меня есть записка Люка, в которой должен быть намек на его код. Я полагаю, это связано с музыкой. Он употребил слово «сюита» и написал, что записи Ли Коннери «вниз по ручью». Есть ли музыкальная сюита, связанная с ручьем, Ден?

Арлен уставился на нее, как на сумасшедшую. Его рот расплылся в идиотской улыбке.

— Ты что, сдурела? Хочешь, чтобы я вам помог? Детка, да я вас в порошок сотру! Вы у меня будете по уши в дерьме! У вас хватает наглости тайком припереться сюда, и теперь рассчитывать, что я стану вам помогать? Сестренка, ты еще не видела, что такое конец света.

— Сэнди, пойдем. Пусть себе бесится, — сказал Джефф.

Сэнди не тронулась с места, и Джефф почувствовал всю глубину ее ярости.

— Ден, — произнесла она, — записка Люка предназначалась тебе, но я не отдала ее. Потому что ты меня уволил. Кто тебе приказал это сделать?

— Ты что, серьезно?

— Серьезнее некуда. Ты работал в Пэррише. После этого ты начал подниматься по служебной лестнице. Я не считаю тебя конченым подлецом, но тем не менее ты был недоволен тем, что я делала, и на тебя надавили. Ден, сейчас я даю тебе шанс совершить хотя бы один порядочный и справедливый поступок в твоей дерьмовой жизни. Всего одно мгновение во имя честности, Ден! Воспользуйся возможностью!

Арлен стоял, совершенно ошеломленный этой тирадой. Он только искоса смотрел на Сэнди.

— Ты ненормальная, — произнес он.

— А я скажу тебе, кто ты, помимо того, что ты бесхребетный тип, тряпка! Ты напился и совсем недавно, потому что от тебя до сих пор разит виски. Пятно от помады на твоей рубашке не того цвета, которым пользуется твоя жена. И спорим, что если я, как репортер, проведу небольшое расследование, то выяснится, что сегодня вечером у тебя не было никакой деловой встречи! Я думаю бедной Синди пора узнать, что происходит у нее за спиной, чтобы она смогла изменить свою жизнь, а заодно и твое финансовое положение!

Арлен на секунду зажмурился и судорожно глотнул. Потом открыл глаза и тихо спросил:

— Что с тобой произошло?

— Она повзрослела, — сухо ответил Джефф.

— Она путается у всех под ногами, — произнес Арлен. Он прижал пальцы к вискам, у него явно болела голова.

Он повернулся к Сэнди:

— Чего ради ты скрыла от меня записку Эвери?

— А чего ради ты сломал мою карьеру? — спросила Сэнди. — Ладно, сделанного не поправить. Только скажи мне, какое музыкальное произведение может иметь отношение к ручью, и отправляйся спать.

Выражение лица Арлена стало саркастическим.

— Черт возьми!

Он взял карточку и несколько раз прочел текст, потом неуклюже подошел к компьютеру и уставился на экран.

— Не много же вы успели.

— Без кода далеко не уедешь.

Арлен потер лоб:

— Я не знаю никакой сюиты о ручье.

Вдруг он улыбнулся, а потом захихикал.

Сэнди бросила взгляд на Джеффа, затем посмотрела на Арлена:

— Ден, не валяй дурака.

— Я не валяю дурака, — сказал Арлен. — Люк был остряком. Он любил поиграть в слова.

— Знаю. И что же?

— Я думаю, здесь тоже игра слов.

— Это мы знаем, — сухо заметила Сэнди. — «Убийство — финал моей сюиты»…

— Нет, здесь дело в другом, — сказал Арлен. — Люк любил Баха больше всех других композиторов. Я часто спорил с ним, потому что предпочитаю Генделя — во всяком случае, его хоралы…

— Господи, Ден! О чем ты?

Арлен бросил на нее недобрый взгляд:

— Ты стала несносной дамочкой, Сэнди. Ты ведь была такая милая, чертовски милая. Все тебя любили. А теперь тебя не любит никто.

— Я ее люблю, — сказал Джефф.

Сэнди взглянула на него и улыбнулась.

Арлен издал какое-то хрюканье.

— Трогательно до чертиков. Ладно, слушай, фамилия композитора — Бах, а по-немецки это слово означает «ручей». Бах — это ручей. Понимаешь? А Бах написал несколько сюит для оркестра. Вот какой здесь намек, ясно? Что-то, связанное с Бахом.

Сэнди на мгновение закрыла глаза, ее губы беззвучно двигались. Она посмотрела на Дена и сказала:

— Убедительно звучит, Арлен. О Господи, это и впрямь убедительно!

Она села к компьютеру и ввела слово «БАХ»:

Компьютер ответил: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

— Попробуй названия, — сказал Арлен, заинтересовавшийся вопреки собственной воле. — Попробуй: Сюита номер 1 До мажор.

Сэнди ввела это название.

Компьютер ответил: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

— Попробуй: Сюита номер 2 Си бемоль-минор.

Компьютер ответил: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

Сэнди попробовала еще два названия: «Сюита номер 3 Ре мажор» и «Сюита номер 4 Ре мажор». И оба раза компьютер отверг коды.

Вся в поту, она откинулась на стуле.

— И что дальше?

— Сюиты называются иногда партитами, — сказал Ден. — Попробуй: партита…

Сэнди попыталась еще четыре раза. И четырежды компьютер ответил: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

Они вводили в память компьютера названия всех музыкальных инструментов, названия танцевальных номеров во всех известных им балетных сюитах, полное имя Баха и другие варианты, но все безрезультатно.

Джефф сказал:

— А что, если попробовать вводить числа?

Сэнди посмотрела на Дена:

— Какие числа?

Арлен нагнулся над компьютером, пытаясь сосредоточиться.

— Попробуй дату рождения Баха, 21 марта 1685 года.

Сэнди попробовала, полным текстом и сокращенно. Компьютер напечатал: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

Они вводили в компьютер даты смерти Баха, его женитьб, даты рождения его детей, всех важнейших событий в его жизни. Потом Ден сказал:

— Погоди-ка! Люк не был педантом, он любил попроказничать. Он придумал бы что-то крутое, но не недоступное. Что точно говорится в записке?

Сэнди повторила:

— «Все записи Ли Коннери находятся вниз по ручью. Доказательства неопровержимы, хотя и ошеломляющи. Убийство — финал моей сюиты!»

Ден задумался, потом попросил у Джеффа сигарету.

Джефф нехотя подал ему сигарету. Ден с удовольствием закурил и сказал:

— Послушай. Это, может быть, чересчур, но Бетховен пользовался этой идеей, да и другие композиторы тоже. Буквы фамилии Баха можно перевести в ноты, в их буквенное обозначение. БАХ — BACH. В старинных немецких нотах вместо Н писали В. Значит, фамилия БАХ на фортепьяно игралось бы как В-А-С-В. Понятно?

— Не совсем, — сказала Сэнди. — Но ты продолжай.

Ден выдохнул едкий дым.

— Смотри. «Записи — вниз по ручью». Понимаешь? Запись — значит, буквенная запись нот, соответствующая слову «ручей», то есть БАХ. Попробуй В-А-С-В.

Сэнди ввела в машину В-А-С-В.

Компьютер напечатал: «НЕВЕРНЫЙ КОД».

— Цифры! — предложил Джефф.

Ден сказал:

— Цифры? Хорошо, если идти вверх по гамме от среднего до, В будет соответствовать цифре 7, А — цифре 6, С будет соответствовать единице либо восьмерке, затем опять 6. Попробуй 7-6-1-6.

Сэнди ввела: 7-6-1-6.

«НЕВЕРНЫЙ КОД», ответила машина.

— Попробуй 7-6-8-6, — сказал Ден.

«НЕВЕРНЫЙ КОД».

— Черт! — в отчаянии бормотала Сэнди. — Черт! Черт!

— Не надо. Успокойся, — сказал Джефф.

— Я была не права, — устало произнесла Сэнди. Она облокотилась на спинку стула и закрыла лицо рукой. — Идея была хорошая, но неправильная. Файла здесь нет. Пошло все к черту!

— М-да, — сказал Арлен. — Мне очень жаль. Все было очень интересно, но мне больше ни черта в голову не приходит. — Он затянулся сигаретой. — Дьявол! Это было так похоже на шутки Люка. Запись вниз по ручью. Запись вниз… — Он поднял голову. — Погодите-ка!

Сэнди посмотрела на него:

— Что?

— Вниз по ручью. Не вверх, а вниз. Может быть…

— Да. Вниз! Не вверх по гамме, а вниз! — закричала Сэнди.

Джефф подался вперед:

— Хорошо. Попробуем 6-8-6-7, — предложил Ден.

Сэнди сделала глубокий вдох и выдох. Ее пальцы дрожали. Она ввела: 6-8-6-7.

«НЕВЕРНЫЙ КОД», в который уже раз ответила машина.

— Не может быть! — выкрикнула Сэнди.

— Подожди! — завопил Арлен. Сэнди замолчала, вся дрожа. Арлен смял сигарету. — Еще один вариант. Принять С, то есть до, за первую ноту, а не за восьмую. Попробуй 6-1-6-7.

Сэнди ввела: 6-1-6-7.

Ответ был прежний.

Рука Сэнди взмыла в воздух и в ярости описала дугу, готовая ударить по подставке компьютера, но вдруг Джефф крикнул:

— И буквы, и цифры! Сверху вниз: Н-С-А-В, 6-1-6-7.

— Брось, Джефф! — устало произнесла Сэнди.

— Попробуй! — сказал Джефф.

Комната наполнилась звенящей тишиной. Сэнди устало ввела в машину: Н-С-А-В, 6-1-6-7.

На экране компьютера появилось: «ГОТОВНОСТЬ». А потом: «ЛЮК ЭВЕРИ: ЗАМЕТКИ К КНИГЕ О ВОЗВЫШЕНИИ ХЕЙГОВ». И последнее: «МАТЕРИАЛЫ О ГИБЕЛИ ЛИ КОННЕРИ».

На секунду в комнате стояла благоговейная тишина, пока трое измученных людей смотрели на экран, на котором теперь мелькали зеленые буквы.

— Ура-а! — закричала Сэнди, и внезапно она, Джефф и Ден принялись вытанцовывать в маленьком компьютерном зале, обнимая, тиская и целуя друг друга, пожимая друг другу руки. Компьютер молча выдавал записи Люка Эвери. Восторг начал быстро спадать. Сэнди обвила руками шею Дена Арлена и крепко поцеловала его в губы. Она посмотрела на него с улыбкой и со слезами на глазах и сказала:

— Спасибо.

Арлен казался смущенным и неловким.

— Ну да ладно, — ответил он, — я хочу сказать, интересная была задачка…

— Да, интересная задачка, — сказала Сэнди и широко улыбнулась. — Господи, Ден, как ты можешь подчиняться этим подонкам?

Арлен отстранил ее руки:

— Ты переработала, Сэнди. Вы получили ваши материалы, мы все очень возбуждены. Я хочу, чтобы вы как можно скорее убрались отсюда. И, пожалуйста, не упоминайте в связи с этим мое имя. Иначе я прикажу приколотить ваши уши гвоздями к стене моего офиса.

Сэнди все еще улыбалась.

— Ладно. Давай выясним, что там за секреты, Джефф.

Она обернулась и замерла.

Джефф стоял у компьютера, напряженно вглядываясь в экран. Его лицо было мертвенно-бледным, глаза были полны отчаяния. Его била заметная дрожь. Она спросила:

— Джефф! Что с тобой?

Чуть слышно, словно разговаривая сам с собой, он ответил:

— Ли… Господи! Ли… Ли… — Он вновь и вновь повторял это.

Глава 35

Во время политических кризисов члены клана Коннери всегда возвращались под родной кров. Семья принимала в объятия свое попавшее в беду чадо и выступала единым фронтом. Поэтому никому не показалось странным, что Джефф вдруг решил навестить отца и улетел в Лос-Анджелес. Коннери были родом с северо-востока, но сейчас смертельно больной Мэт Коннери жил в доме бизнесмена, работавшего в киноиндустрии.

Джефф купил билет первого класса и все три часа полета смотрел через маленький иллюминатор на клубящиеся облака. После того как он прочел материалы Люка Эвери, он был на грани срыва.

Только необходимость выяснить все до конца заставляла его действовать.

Самолет приземлился в аэропорту Лос-Анджелеса, и Джефф на частной машине доехал до Беверли-Хиллз.

Он прошел по извилистой дорожке к современному зданию, и человек в белой униформе впустил его в сад. Джефф догадался, что это санитар. Джефф заранее послал телеграмму, и его ждали. Проходя мимо живой изгороди из вьющегося винограда, он чувствовал, как кровь стучит у него в висках и пот бежит по спине.

Мэт Коннери ждал сына, сидя в кресле-качалке и глядя на садовый пруд неопределенной формы с неровными краями. Джефф подошел и сказал:

— Здравствуй, отец.

Коннери-старший повернул голову:

— Как твои дела?

— Прекрасно. А твои?

— Ничего.

Это была откровенная ложь: у Мэта Коннери прогрессировал рак печени. Опухоли как таковой не было, но раковые клетки вызывали внутреннее кровотечение, и оно, так же как и химиотерапия, медленно разрушало его организм. И все же слегка загорелое лицо Мэта приятно контрастировало с редкими седыми волосами, завитками спускающимися на уши. Джефф знал, что это лицо с глазами навыкате когда-то было румяным и свежим, а волосы густыми, и глаза были посажены глубоко.

Джефф повернулся к санитару и спросил:

— Как его дела?

Молодой человек, светловолосый и голубоглазый, ответил:

— У него сильные боли, мистер Коннери. Его тошнит из-за того, что несколько раз в неделю проводят химиотерапию, а в рвоте стала появляться кровь. Мы считаем, что вскоре надо будет его поместить в больницу.

— Насовсем?

— На неопределенное время. Доктор собирается связаться с вашей сестрой.

Мэри, сама находясь в Нью-Йорке, с помощью своих калифорнийских друзей организовала лечение отца. Джефф задал себе вопрос: не было ли в словах санитара тени упрека? Конечно, дети бросили Мэта, и каждый из них по-своему чувствовал свою вину, но, с другой стороны, они поступали так, как он сам их учил. «Если у оленя сломана нога, а в лесу пожар, — любил говорить Мэт, — то ты можешь поцеловать его на прощание и дать деру, чтобы тебе не припекло задницу». Мэт Коннери твердо верил в то, что выживает сильнейший.

Теперь и он, и его дети лишились былой силы. Джефф спросил:

— Вы будете поблизости?

— Разумеется.

— Подождите меня. Я хотел бы увидеться с вами после того, как поговорю с отцом.

— Хорошо.

Молодой человек повернулся и исчез за небольшим холмиком. Джефф заставил себя вновь взглянуть на умирающего отца, казавшегося неестественно маленьким в своем кресле-качалке.

— Ты следишь за моей кампанией?

— Иногда, — ответил Мэт. Его голос звучал тихо, почти как шепот, но в нем все еще чувствовалась в прошлом сильная личность.

— У меня есть шанс выиграть.

— У всех есть шанс. И у Марка Ленарда есть шанс.

— Знаю. — Джефф уселся на один из валунов, великолепно вписавшихся в искусственный газон вокруг пруда и создававший иллюзию живой природы. — Прошел второй раунд. Хейги мечут молнии. Вкладывают миллионы в его рекламу.

— Я знаю, как это делается. Но мне нравятся твои рекламные клипы.

— Как тебе удается смотреть их здесь?

— А у меня есть видеокассеты.

Джефф холодно улыбнулся:

— Значит, тебе не все равно?

Мэт смотрел на него, и сердце у Джеффа обливалось кровью. Он помнил, как это лицо склонялось над его кроваткой, как эти руки намыливали его детское тельце в душе, и помнил запах, идущий от отца, смешанный с запахом воды и шампуня, когда Мэт заворачивал в полотенце его, малыша, стоявшего на стуле.

— Мне все равно, — сказал Мэт, — мне наплевать на то, что происходит в мире. Мне чихать на то, что творится на этом чертовом Ближнем Востоке или где-нибудь еще. Мне нужна сиделка, мать твою, чтобы она подавала мне утку и помогала засунуть туда конец!

Он опять посмотрел на пруд.

Джеффу вспомнились и богохульства отца, вспомнился очень ярко ужас, который он когда-то испытал, лежа в кровати в темноте и слыша, как отец и его дружки играют в карты и ставят на кон власть над отдельными районами города. Он вспомнил их бесстыдные, грязные рассказы о том, как они трахали чужих женщин, вспомнил, как он ненавидел за это своего отца. Но на следующий же день, когда Мэт взял Джеффа на прогулку, мальчик бежал рядом с отцом, гордясь им как повелителем. Когда Мэт останавливался поболтать с приятелем, Джефф чувствовал, как от радости у него колотится сердце. Он гордился отцом и тогда, когда тот протягивал руки и подманивал голубей, насыпая маковые зернышки на край своего рукава.

— Я не виню тебя за то, что тебе все равно, — сказал Джефф. — Но зачем ты тогда следишь за моей рекламой?

— Надо же чем-то заняться. И потом, я рад, что ты вновь занялся делом прежде, чем я помер. Не то, чтобы это очень много значило. Я не люблю дурацких разговоров о том, что нужно умирать, гордясь своим сыном.

— Знаешь, — сказал Джефф, — я баллотируюсь не для того, чтобы ты помер, гордясь своим сыном, но я хочу победить. Я знаю, это обрадовало бы тебя, ведь ты всегда терпеть не мог, если кто-нибудь из нас проигрывал.

Джефф и раньше позволял себе поддразнивать отца, но ни разу не высказал открыто своих чувств. Он вспомнил футбольный матч, когда ему было всего семь лет. Он упустил удачную подачу, и Мэт Коннери, разъярившись, орал на него: «Почему ты не забил гол? Почему ты не забил гол?» Орал до тех пор, пока Джефф не разрыдался и его не исключили из игры.

Память работала с безумной скоростью, охватывая все прошлое разом. Джефф внезапно до конца осознал, почему он на время выпал из жизни. У него было только два выбора: драться или уйти в тень. Член клана Коннери не имел права просто работать, иметь семью — член клана Коннери был обязан стать лидером.

Тем временем отец развернул свое кресло-каталку и повернулся к сыну лицом.

— Обычно ты являешься меня навестить, только если тебе что-нибудь нужно.

— Мне нужно высказать то, что накипело на душе.

Мэт поднял брови. Непривычный тон сына ясно давал понять, что речь пойдет о чем-то темном и грязном.

Но грязи всегда было предостаточно. Большую часть времени Джеффу удавалось отгораживаться от этого ужаса, но, оказавшись лицом к лицу с отцом, он уже не мог уберечься. Детство Джеффа на долгие годы разрушило и парализовало его волю. Он был вынужден наблюдать, как его отец хладнокровно использует своих сыновей, чтобы добиться превосходства. Джефф помнил свою мать, бледную, с плотно сжатыми губами, одиноко страдающую в углу комнаты. Он помнил Мэри эдакой принцессой, которая охотно, можно сказать, жадно вступала в любой сговор с отцом. Джефф знал, что безжалостные планы отца строились вначале в расчете на Ли, а когда Ли погиб, свои честолюбивые амбиции и мечты Мэт Коннери стал связывать с младшим сыном. И Джефф покорился. Джефф исполнил свой долг.

А теперь вот этот сад. Мэт Коннери положил руки на колеса своего кресла и нахмурился.

— Собираешься предъявить мне какое-нибудь дерьмовое обвинение?

— Я бы хотел это сделать, — сказал Джефф, стараясь говорить спокойно. — Я бы перечислил все те унижения, которым ты нас подвергал. Ты выпотрошил меня, когда я был еще ребенком, вынул из меня душу и мою жизнь, а вместо этого набил меня своим дерьмом. Ты не мог жить спокойно, потому что был никем. Ты купался в деньгах, но тебя не приглашали на светские приемы, и это сводило тебя с ума.

— Убирайся отсюда на хрен!

— Ты сделал меня таким! Я всю жизнь жрал твое дерьмо, да еще просил добавки! Мне до ужаса нужно было твое одобрение! Я из кожи лез вон, лишь бы ты погладил меня по головке и сказал, что я хороший мальчик. И для тебя было важно любить меня…

Джефф почувствовал, что его глаза увлажнились, но не утирал слез. Он видел отца точно сквозь дымку и продолжал говорить, а его голос крепчал с каждым мгновением.

— Ах, черт! У меня башка трещит. Ты сам знаешь, что натворил, или, может быть, не понимаешь этого. Ты воспользовался своими тремя детьми, чтобы во что бы то ни стало пробиться к тем ребятам с голубой кровью, которые заставляли тебя чистить им ботинки. Ты разрушил три жизни, пытаясь удовлетворить свое тщеславие. Ты — разрушитель! Ты ухватил своими грязными лапами прекрасную женщину и сломал ее пополам. Тебе надо было рожать победителей. Сукин ты сын!

Ему пришлось остановиться, потому что кровь так сильно стучала у него в голове, что он не мог думать. Он ощущал что-то невообразимое, словно вылетела пробка и из него начала хлестать ядовитая черная жидкость, снимая внутреннее напряжение. Мэт Коннери смотрел на него, злобно скалясь, будто скелет в цветастой рубахе и темных брюках.

— Ты закончил?

— Еще нет, — сказал Джефф.

— Тоже мне, крутой! Если ты чувствуешь себя дешевкой, так это оттого, что у тебя внутри никогда ничего и не было. Если у тебя есть сила, то это потому, что я заставил тебя быть сильным. Я научил тебя одеваться и подтирать задницу. Ты думаешь, из тебя вышло бы что-нибудь путное, не занимайся я тобой?

Джефф покачал головой:

— Тебе нечего сказать. Плевал я на твое мнение! Я скажу речь на твоих похоронах, но плакать не буду, не пролью ни слезинки. Вот чего ты добился, и это то, чего ты хотел. Ты помрешь от рака в лос-анджелесской больнице, один, мучаясь от боли, харкая кровью и цепляясь за руку какой-нибудь сиделки. Нравится тебе эта картина? Ты сам ее себе уготовил!

Лицо Мэта оставалось невозмутимым, хотя глаза горели. Было невозможно отгадать, что происходит в его старой голове.

— Ладно, все в порядке, — сказал он наконец. — Ты баллотируешься на пост сенатора. Тебе ведь этого хочется? Меня это устраивает.

Джефф усмехнулся.

— Конечно. Я так и думал, что ты выдашь что-нибудь вроде этого, мистер Крутой. Мол, я заставлял тебя есть дерьмо, сопляк, зато теперь ты твердо стоишь на земле, и я могу сдохнуть счастливым, потому что ты завоюешь мир. Трепач!

Мэт безучастно смотрел на Джеффа.

— О чем ты вообще говоришь, черт подери?

Несколько секунд они молчали.

— Я говорю о лжи, — сказал Джефф. — И сейчас я запихну всю твою ложь обратно тебе в глотку, всю, каплю по капле.

Глава 36

Джефф продолжал говорить, в упор глядя на отца. Он не давал старику уйти от своего взгляда.

— Я с самого начала знал, что Ли убили, — сказал он. — Я нутром это чуял. Знал, что вся эта история о том, что он болен раком, ложь. Но я не стал выяснять, потому что ты просил меня этого не делать. Потому что Мэри просила меня этого не делать. Господи, если вы с Мэри продались, то, черт возьми, кто я такой, чтобы сомневаться? Ты ведь мой отец, дерьмовый патриарх, человек, которого я боялся и которого изо всех сил старался полюбить!

Вы усадили меня и смотрели на меня, вы оба, и сказали, чтобы я поверил свидетелям и признал, что Ли покончил с собой, не желая смириться с ожидавшей его медленной, мучительной смертью. Ни один Коннери не смог бы с этим смириться, так вы мне сказали. Что же ты-то цепляешься за жизнь, несмотря ни на что? Почему бы тебе было не разбиться на самолете в джунглях?

В лучах солнца лицо Мэта казалось белее мела. Время от времени его голова запрокидывалась, и слюна вытекала из уголка рта. Порой его глаза закатывались.

— Ты уже подходишь к самому главному, сынок?

Джефф глубоко вздохнул. У него было ощущение, что все его мужество подходит к концу. Его лихорадило. Он зажег еще одну сигарету и сказал:

— Я подозревал, что это Рубен Хейг приказал убить Ли. Ему нужно было от него избавиться. И что же? Оказалось, что я был прав. Он действительно это сделал. Он нанял Кермита Дайсона, который тогда как раз ушел из президентской охраны. Дайсон подготовил убийство, потому что Ли угрожал планам Хейгов. А у них грандиозные планы, отец! Рубен и Аарон собираются прикрыть приток нефти с Ближнего Востока и прибрать к рукам отечественный рынок.

Джефф присел на край плетеного кресла напротив отца.

— Я думаю, ты знал, что произошло на самом деле, — сказал он.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Джефф наклонился вперед:

— Тебе понравилось, что Хейги постарались выдать гибель Ли за самоубийство? Ты не хотел это опровергнуть, потому что подозрение в убийстве повлекло бы за собой очень серьезное расследование. А вот этого ты не хотел. Поэтому ты помог Хейгам покрыть убийство. Кроме того, ты собрал свидетельства против них на случай, если бы настала твоя очередь.

Мэт наблюдал за сыном. Он сидел неподвижно, его лицо ничего не выражало, но глаза смотрели холодно.

— Но вы с Хейгами были недостаточно осмотрительны, отец. Вы наследили, и по следу пошел Люк Эвери, настырный репортер, любитель разоблачений. В прошлом году его зарезали.

— Ты псих!

Но Джеффа нельзя было остановить.

— Я нашел все, что удалось собрать Люку. Я знаю все. Хейгу удалось помешать Ли. С твоей помощью он сфабриковал историю о том, что Ли якобы был болен раком, нанял нужных свидетелей, а Дайсон добыл документы, рентгеновские снимки, результаты анализов. Свидетели проходили перед моими глазами и давали показания: какое душераздирающее зрелище — скорбящий брат пытается узнать правду и узнает о трагедии. Но ведь тебе эта трагедия была на руку. Для того чтобы умело разжечь сочувствие обывателей к такому третьесортному политику, как я, нужно было использовать гибель Ли. И вам это удалось. Рак в конечной стадии! Чистое, доказанное самоубийство. Америка в слезах. Джефф Коннери готов заступить на место погибшего брата!

Джефф медленно затянулся сигаретой и выпустил дым. Его лицо исказилось, так как он почувствовал в желудке приступ острой боли. Мэт Коннери сидел, уставившись в одну точку, похоже, его мысли были далеко. Джеффу было теперь почти что все равно, слушает его старик или нет.

— Но почему? — тихо спросил Джефф. — С чего это вдруг отцу Ли понадобилось прикрывать гибель собственного сына и реабилитировать убийц — семейку Хейгов?

Джефф встал, медленно обошел вокруг пруда, любуясь его покоем и красотой. Он слышал прерывистое дыхание этой пустой оболочки, оставшейся от человека, который когда-то был его отцом. Он сказал:

— Отец, на этот счет у Люка Эвери тоже были данные. Свидетельства о том, что Ли был гомосексуалистом. Что у бедняги были любовники, но он их оставил. Он ненавидел себя за свою слабость, за то, что он нуждался в любви, и это была любовь мужчин.

Его воспитывали как бойца и не спускали ни малейшей провинности. Ты, отец, ни разу не приласкал его, не поцеловал, не проявил нежности. Так мы росли, лишенные привязанностей, нелюбимые, среди постоянных оскорблений и наказаний. Ли вырос голубым, но для него в этом было мало радости.

А теперь ответь мне, отец, правда ли то, что я скажу, потому что у Люка не было прямых доказательств. Он слышал, что Ли якобы собирался открыто объявить о своей перверсии и выставить свою кандидатуру на президентских выборах.

Джефф повернулся и в упор посмотрел на отца.

— Конечно, такое было бы неслыханно! Страдать — пожалуйста. Разрываться на части — ради Бога! Но признаться в чем-то, выставить себя на посмешище… чтобы это сделал кто-то из Коннери — этот сопляк, клоун, гомик…

Джефф рванулся к отцу и схватил его за тощую руку.

— Черт возьми, сукин ты сын, ответь мне: это — правда?

В течение долгого, ужасающего мгновения слышалось только дыхание Джеффа. Он отпустил отцовскую руку, ужаснувшись ее страшной худобе. У него было ощущение, что он ухватился за кости.

Мэт отвернулся, его глаза сверкнули, лицо застыло. Он прошептал:

— Да.

Джефф сжал кулаки.

— Так ты почувствовал облегчение, когда Хейги убили его! Ты оставил это убийство безнаказанным. Ты сделал все, чтобы не уронить имени Коннери! Ты покрывал убийц собственного сына, потому что его поведение показалось тебе неслыханным и потому что политическая целесообразность важнее, чем человечность или мораль.

За спиной Джеффа раздался голос Мэри:

— Так было всегда.

Джефф резко обернулся. Сестра стояла у садовой калитки, одетая в блеклое летнее платье. Ее глаза были красными, лица осунулось от бессонных ночей.

— Я не ожидал, что ты здесь появишься, — сказал Джефф.

— Я здесь уже неделю. Я не хочу, чтобы он умер в одиночестве.

— Санитар не сказал…

— Я просила его не говорить. Тебе надо было позволить налететь на отца и искусать его в кровь. Ты теперь слишком силен и знаешь слишком много, чтобы продолжать тебя обманывать. Я признаю это. И ты должен был узнать правду от отца. Вот ты и узнал.

— А ты, конечно, все знала?

— Разумеется.

Она подошла к Джеффу медленной невеселой походкой и ласково положила руки ему на плечи. Вблизи он увидел, какой у нее потухший взгляд. Мэри сказала:

— Именно поэтому я пыталась помешать тебе опять заняться политикой и докапываться до причин смерти Ли. Я хотела уберечь тебя.

— Даже если бы я помер алкоголиком, захлебнувшимся в собственном дерьме?

— Я думала, что узнать правду для тебя было бы хуже. — Она часто моргала, ее глаза затуманились слезами. — Ли был таким чувствительным, таким красивым, таким нежным…

— И поэтому его надо было уничтожить?

— Он уже сам себя уничтожил. Был смысл в том, чтобы дать ему умереть благородной смертью.

— Это ложь, Мэри!

Она посмотрела на него с жалостью и сожалением.

— Ли был таким болезненным ребенком, не от мира сего, таким красивым… с большими черными глазами, черными озерами, которые притягивали к себе, как омут. Ты был единственным мужчиной в семье, Джефф, но у Ли было обаяние, а у отца — амбиции. Отцу было нужно, чтобы его сын попал в Белый дом, даже если ради этого надо было скрутить Ли в бараний рог.

У Джеффа кровь гудела в голове. Он с трудом взял себя в руки.

Она улыбнулась с трагическим выражением лица:

— Отец не мог не обращать внимания на то, кем стал Ли. Во всяком случае, после нескольких недвусмысленных ситуаций. Он боялся, что его мечта развеется в пух и прах. После того как Ли был убит, мы с отцом посоветовались…

— Еще бы, разумеется!

— …я предложила молчать и проложить тебе дорогу в Белый дом. — Она откинула назад влажную прядь волос. — Мы считали, что так будет милосерднее, Джефф. Ли мучился больше, чем ты можешь вообразить. Я думаю, он рано или поздно все равно покончил бы с собой, но сначала погубил бы нас.

Джефф чувствовал, что в его голове стучит молот.

— Ты никогда не сможешь оправдаться в том, что сделали вы с отцом.

Она покачала головой:

— Я вовсе не пытаюсь убедить тебя, Джефф. У нас были свои основания. Для нас они все еще имеют значение.

— Все это чушь, Мэри! — Джеффа трясло от злости. — Ты сядешь в тюрьму за лжесвидетельство. Ты дашь показания, дрянь. Ты заплатишь за это!

Она тряхнула головой и рассмеялась неприятным прерывистым смехом.

— Ты гнусный ханжа! Хочешь дать показания? Валяй. Покрывай нас позором. — Она изучающе посмотрела в его лицо. — А, я вижу, что тебя беспокоит. Ты ведь предпочитаешь победить на выборах, не правда ли? Стать сенатором, снова обрести власть. Ты похоронишь дело Ли так же, как это сделали мы. — Ее глаза посветлели. — Как видишь, Джефф, это нравственная дилемма, не так ли? Хейги убили Ли, и ты это знаешь. Ты можешь броситься на Хейгов с открытым забралом и сразить их наповал. Но это означает, что ты расскажешь всей Америке, какова твоя семейка, и каков, возможно, ты сам. И ты собираешься это сделать только ради истины?

Она ласково улыбнулась и мягко отстранилась от него.

— Какой же выбор ты сделаешь, Джефф?

Джефф отвернулся и долго стоял у пруда. Наконец он повернулся и сказал:

— Я разоблачу Хейгов и расскажу правду о Ли.

— Джефф Коннери, справедливый и гуманный! Посмотрим, Джефф, посмотрим, — произнесла Мэри с иронией.

Он пошел к выходу из сада, но обернулся и сказал:

— Кто убил Люка Эвери и Сью Риган, Мэри? Не ты ли?

Она рассмеялась. Теперь Мэри выглядела элегантной и красивой.

— У Хейгов остался Дайсон, а у нас в конце концов нет никого. Он не знал — до недавнего времени — о записках Люка Эвери. Но я рада этим убийствам, братец. Нельзя было допустить, чтобы Эвери опубликовал то, что знал. Нам всем нужны люди, которые заботились бы о нас, и это прекрасно, когда для тебя кто-то что-то делает. Ну что, теперь ты меня окончательно возненавидел?

Джефф обменялся с ней долгим пронзительным взглядом, затем посмотрел на отца, который, казалось, был где-то далеко. Возможно, он был уже мертв.

— Я пока не уверен, но, кажется, я ненавижу вас обоих, — с чувством сказал он.

Мэт содрогнулся от начинающейся боли и закрыл глаза. Он выглядел настоящей развалиной.

— Позови Ларри, пожалуйста.

Лицо Джеффа не смягчилось.

— Хорошо. — Он помолчал. — Я пошлю его к тебе, но сам не вернусь, отец.

— Тогда закрой калитку, — сказал Мэт.

Джефф в последний раз взглянул на Мэри и зашагал прочь из этого красивого сада. Он ни разу не оглянулся.

Аарон Хейг и Кермит Дайсон встретились в офисе Хейга, когда в Пэррише лил дождь. Упорный и тоскливый, он сбегал, как слезы, по стеклам окон и окружал огни фонарей сияющей аурой. Дождь глухо стучал в окно, пока Аарон и Дайсон совещались в кругу света, очерченном настольной лампой.

Аарон сидел за столом, быстро что-то записывая в лежавшем перед ним желтом блокноте. Дайсон, склонившись к нему, самим своим присутствием создавал атмосферу опасности. Они разговаривали тихими и ровными голосами.

— Что случилось с этим твоим парнем Арленом? — спросил Дайсон.

— Впал в религиозность, — холодно ответил Аарон. — Знаешь, ведь этот тип никогда полностью не был моим. Я ему как-то помог, заслужил благодарность, заставил его оказать услугу мне.

— Именно эта услуга была очень важна.

Аарон тихо вздохнул и потер рукой лоб.

— Дело в том, Кермит, что он отошел от меня. Не говорит, что было в этом чертовом компьютере. К тому времени, когда я надавил на своих людей на телевидении, Коннери успел изъять файл Эвери и перенести его в свой компьютер. Новый код, все спрятано.

— Конечно, — сказал Дайсон. Он отвернулся и стал смотреть на дождь за окном. Отсветы подчеркивали рельефность его лица.

— Единственной причиной, почему мы позволяли Коннери и Сэнди Меррит продолжать свою деятельность, была надежда, что они приведут нас к материалам Люка Эвери. Так и случилось. Но мы проиграли.

— Временно.

Ледяная улыбка мелькнула на лице Дайсона.

— Да, временно. Но это может продлиться достаточно долго, и мы потеряем все.

— Ты легко отчаиваешься, Кермит, — сказал Аарон, записав что-то в блокнот. — Твои ребята работают с кодами компьютера Коннери, ищут вход.

— На это могут уйти месяцы. До выборов можно не успеть.

Аарон кивнул:

— Я знаю. Очевидно, настало время припереть к стене этих двоих возмутителей спокойствия и пустить им кровь.

Дайсон отошел от окна.

— Я бы хотел лично заняться этой женщиной, — со свирепым видом сказал он.

— Если ты хочешь ее убрать, тебе придется подождать. Я хочу, чтобы Коннери знал, что она жива, пока мы будем убеждать его выйти из игры. Это может сослужить нам хорошую службу. Не позволит ему быть чересчур благородным.

— Каким образом ты собираешься заполучить ее, так, чтобы никто об этом не узнал?

Неожиданно Аарон благожелательно улыбнулся:

— За что же я буду платить тебе, Кермит, если об этом придется думать мне? Надеюсь, что эта энергичная репортерша согласится еще раз со мной встретиться, как думаешь?

— Возможно.

— Мне кажется, мы могли бы найти способ дискредитировать Сэнди Меррит и сенатора Коннери — раз и навсегда. После этого мы сможем от них избавиться и развеять их прах по ветру.

За окном раздался раскат грома, и Дайсон поджал губы.

— Хорошо. Надеюсь, мы не слишком долго тянули.

— Поверь мне, Кермит. Я веду игру лучше, чем другие. Этим двоим никак меня не победить. Черта с два! Эта женщина оказалась лучше, чем я думал. Надо отдать ей должное. Она могла бы чертовски преуспеть в бизнесе, если бы захотела, и Коннери с ней повезло. Но им ничто не поможет. Теперь все кончено.

— Хорошо.

Аарон, мрачно задумавшись, подчеркнул какую-то запись в блокноте.

— Пора поставить точку. Последнюю!

Глаза Дайсона блестели, дождь усиливался.

— Она беспокоит тебя, да?

— Уже нет, — тихо сказал Аарон.

В тот же вечер люди Хейга прибыли в Нью-Йорк и связались с Сэнди. Они сказали, что Аарон Хейг, возможно, согласится обменяться с ней информацией, но она должна ехать к нему немедленно. Сэнди чувствовала опасность, но ее ободряло то, что она осталась жива после первой встречи с Аароном, и то, что им удалось расшифровать код Люка Эвери. Сознавая, как много они с Джеффом знают о Хейгах — а Аарон не мог не понимать этого — и что все эти данные благополучно заперты в компьютере, он не станет в открытую убирать Сэнди, потому что теперь это событие попало бы на первую полосу газет.

Конечно, она была права. Просто ей не удалось просчитать все шаги Аарона в этой игре, и она поехала с людьми Хейга. Она оставила сообщение для Джеффа, но тому не было суждено получить его. Ее отвезли в аэропорт и посадили в частный самолет до Чикаго, где ее должен был встретить Аарон. Ей подали напитки и завтрак и обращались с ней вежливо. Никто не угрожал ей.

Как только Аарон Хейг получил сообщение, что Сэнди находится на борту самолета, он отдал приказ выполнить остальную часть плана. Он чувствовал удовлетворение и тихое возбуждение. Он планировал операции по всей стране. Он заправлял всем. Он всем владел.

Он даже позволил себе короткий булькающий смешок. Черт побери, он это заслужил!

Часть четвертая

Глава 37

В аэропорту Чикаго Сэнди встретил Аарон Хейг. Они поехали на квартиру с окнами на озеро Мичиган. Квартира была со вкусом обставлена современной и старинной мебелью и произведениями абстрактного искусства. Их привез закрытый автомобиль, который быстро въехал в подземный гараж.

С восхищением разглядывая китайскую керамику танской эпохи, стоящую на стеклянной подставке, Сэнди пыталась разобраться в собственных чувствах. Наиболее явственно она ощущала биение пульса и железную хватку страха. Ее чувства обострились, так что цвета и фактура предметов казались ей невероятно яркими. Она была в состоянии повышенной возбудимости и крайнего напряжения.

— Чувствуйте себя как дома, — сказал Аарон. — Я приготовлю вам что-нибудь выпить.

— Спасибо, не надо, — ответила она. — Разве что немного холодной воды.

Страх пожирал ее в самолете и в машине, но теперь она начала рассуждать спокойнее. Будь это даже похищение или еще что-то, ей следует сохранять способность принимать решения.

Она расстегнула свой полотняный блейзер, села на один из белых диванчиков и наблюдала, как Аарон вальяжно пошел на кухню. Глубоко вздохнув, она нащупала в кармане блейзера диктофон. Вдруг она почувствовала, что ее нервы на пределе и она не может расслабиться. Она подумала о своем теле под этой легкой модной одеждой. Господи, а вдруг он попытается овладеть ею? От этой мысли у нее перехватило дыхание. Ожидание становилось невыносимым. Она встала и подошла к окну. Она слышала позвякивание стекла на кухне и внутренне дрожала. Там находился Аарон Хейг, который легко убивал и растаптывал своих врагов.

«Помоги мне, Господи», — подумала она, касаясь кончиками пальцев прозрачного стекла, отделявшего ее от воздушного пространства над Чикаго. Дело было не в том, что она была не способна участвовать в интригах такого уровня: она ведь давно хотела наступить на ногу сильным мира сего. Она вспомнила, как разбушевалась в то утро, когда убили Люка Эвери, из-за того, что была вынуждена торчать в «Американском дневнике» и не могла заняться этим из ряда вон выходящим делом. Потом погиб Гейб, а еще позже появился Джефф Коннери, и в ней проснулась новая любовь, а также осознание собственной силы и собственных возможностей. Она обедала с Аароном Хейгом, каким-то образом вошла к нему в доверие, и вот ее снова пригласили.

«Я могу с этим справиться», — подумала Сэнди. Она сунула руку в карман блейзера и включила диктофон. Аарон вернулся с бокалом воды для нее и чашкой чая со льдом для себя. Она повернулась к нему и, взяв бокал, постаралась ослепительно улыбнуться.

— Почему вы захотели со мной встретиться?

Он поставил свой чай на столик для коктейлей.

— Мы враги, это правда, но… здесь есть и личный аспект. Я почувствовал это в самом начале, когда впервые увидел вас на ранчо. Я поддался вашему обаянию.

Он подошел к ней поближе, и она подняла бокал, словно воздвигая защитный барьер. Что дальше?

— Мистер Хейг, мне интересно все, что вы хотите мне сказать. Но не более.

Он улыбнулся:

— Но, дорогая, вы можете немного расслабиться. Я не собираюсь срывать с вас одежду и кидаться на вас. Я более гибкий человек.

— Гибкий, как змея, — холодно сказала она.

Его улыбка стала кислой, но он не потерял самообладания.

— Вы больно кусаетесь. Но мне недостаточно физического влечения. Меня возбуждает ваш ум, ваша женская утонченность. Мы оба знаем, что эта встреча была неизбежной. Ведь вы это понимаете?

Он стоял уже совсем близко. Она отступила на шаг:

— Нет, не понимаю!

— Утонченный ум великолепно возбуждает. И я в восторге от того, что под столь прекрасной оболочкой скрывается ум, способный на изысканную фантазию. Я хотел бы обладать вами, Сэнди…

В ней поднялась волна отвращения. Этот человек приказал убить ее мужа, а теперь пытается совратить ее! Это было подло и отвратительно.

— Нет, — хрипло произнесла она, — ни за какую информацию!

— У нас много времени, — сказал он.

— К сожалению, у меня времени нет!

Его голос вдруг изменился, став одновременно металлическим и вкрадчивым.

— Вам лучше побыть здесь некоторое время.

Она ничего не ответила. Держала в руках бокал воды со льдом, но не сделала ни глотка.

— Я знаю, вы вините меня в смерти вашего мужа и других. Без сомнения, также и в смерти Джона Бурка.

Она посмотрела на него в упор:

— Мне нравился Джон Бурк. Он пытался независимо вести свои дела, а вы погубили его. Так вы убираете всех, кто не хочет вам уступать!

— Но я вынужден так поступать, Сэнди, — сказал он. — Вы подозреваете, что это я подстроил ему аварию?

У нее перехватило дыхание от мысли, что сейчас он признается.

— Только не утруждайте себя и меня очередным отрицанием.

— Не буду. — Он замолчал, и это молчание показалось ей предвестником сенсации. Но неожиданно она поняла, что у него на уме совсем другое.

— Ведь и вы не станете отрицать, что записываете наш разговор на пленку.

Ей показалось, что кровь застыла у нее в жилах. Она сделала героическое усилие, чтобы удержаться на ногах, но поняла, что ее лицо стало пепельно-бледным.

— Что я делаю? — сказала она.

Аарон выглядел скорее разочарованным, чем рассерженным.

— А вы не очень умны. Я думал, что это не так. Я был почти уверен, что вы догадаетесь: наша первая встреча была подстроена. Чтобы заманить вас на сегодняшнюю. Вы этого не поняли. Хотя даже самый умный из моих друзей тоже этого не понял.

С видом триумфатора он отвернулся от нее и сел в одно из кресел. Где-то в спальне раздались чьи-то шаги, Сэнди вздрогнула и обернулась. Она удивилась не тому, что вошел Кермит Дайсон, а тому, что, оказывается, все это время в квартире был еще кто-то.

«Они не станут убивать меня здесь», — подумала она.

Ее пульс стал лихорадочным, неровным и учащенным. Дайсон выглядел гигантом.

— Что ж, Сэнди, вам нечему удивляться.

— Нечему, — сказала она.

— Но вы слегка опечалены, что вам не удалось одолеть Аарона.

— Насмешки неуместны!

— Напротив. — Голос Дайсона скрежетал, как пила. — Есть все основания напомнить вам, насколько вы жалки. Вы и ваш сенатор! Вы слишком переполнены уверенности в том, что вы все можете. Вам повезло, что вы добыли кое-какую информацию. Вы преследовали сбитых с толку людей и действительно проявили некоторое упорство и смелость. Но мы не можем больше позволить вам досаждать нам. К сожалению, вы несколько выбили Аарона из колеи. Поэтому мы не занялись вами раньше.

— Кермит, — зловеще сказал Аарон. — Я думаю, нам следует поспешить.

Дайсон подошел к Сэнди:

— Вы вляпались в это, потому что неопытны. Но я восхищен вашей смелостью. Если, конечно, это для вас что-нибудь да значит.

— Это будет что-нибудь значить, если вы меня не убьете, — сказала она.

Он улыбнулся безжалостной улыбкой:

— Давайте сюда диктофон!

Она отдала. Дайсон бегло взглянул на аппарат и положил его в карман.

Сэнди обхватила себя руками, пытаясь подавить тошноту. Она спросила Дайсона:

— Что дальше?

— Видите ли, нам придется выполнить довольно подлое и неприятное дело. Мы не можем позволить вам продолжать ваши происки. Я предвижу, что вы оба попадете в переделку из-за того, что пронюхали о происходящем в горах под Пэрришем. Однако это может произойти, а может и нет. Сначала надо сделать кое-что другое.

Сэнди казалось, что все происходит в дурном сне.

— Вы меня убьете?

Дайсон поджал губы:

— Подробности вы узнаете в свое время. — Он вытащил браунинг и сказал: — К сожалению, вы наша пленница. Аарон, мы можем идти?

Аарон кивнул:

— Пусть все будет приведено в исполнение.

Сэнди подавила крик бессильного ужаса, отвернулась от револьвера и стала отчаянно молить Бога, чтобы ей сохранили жизнь.

Джефф Коннери поднялся на борт личного самолета, чтобы лететь в Вашингтон, но его пилот работал на Аарона Хейга. Все время полета до Пэрриша его держали под дулами пистолетов. В аэропорту его перевели в другой самолет, им управлял тот же пилот, что возил Маршалла Либмана. Самолет ярко сверкнул в лучах солнца и направился в сторону гор.

Он приземлился в каком-то диком ущелье. Джеффа отвели в машину. Водитель запустил мотор, и, когда солнце обожгло бриллиантовым огнем, автомобиль, покачиваясь, двинулся, вздымая тучи белой пыли, по грунтовой дороге.

Глава 38

Сэнди доставили в Нью-Йорк на личном самолете Аарона Хейга. Ей предлагали поесть, но она отказалась. В самолете она испытала такое отчаяние, что уже отказывалась верить в происходящее, в то, что Аарон Хейг станет удерживать ее после того, как они прибудут в Нью-Йорк. Он наверняка отошлет ее к Джеффу с угрожающим посланием, вроде: «Вы в наших руках, мы могли бы убить ее». На этот раз она уже не станет уговаривать Джеффа продолжать расследование.

За время полета она умудрилась убедить себя в том, что дальнейший сценарий будет именно таким. Ни Аарон, ни Кермит Дайсон больше не разговаривали с ней; они сидели в носовой части салона и о чем-то беседовали.

Из остальных людей, находившихся на борту, никто не целился в нее из пистолета, но Сэнди знала, что все они вооружены, просто было понятно, что ей некуда деться на высоте тридцать тысяч футов над землей.

Самолет приземлился в аэропорту Кеннеди, где их уже ждали два лимузина.

Сэнди не удивилась, что Аарон Хейг сел в одну из машин, а Кермит Дайсон повел ее к другой. Машина Аарона рванулась с места, он даже не попрощался с ней. Еще бы! Он приказал совершить насилие, но не остался, чтобы при нем присутствовать.

В машине Сэнди спросила Дайсона:

— Куда вы меня везете?

— Домой, — сказал он.

При этом слове у нее забилось сердце.

Сейчас она примет душ и помчится в штаб-квартиру Джеффа. Она знала, что какое-то время ей будут сниться кошмары, ее будет одолевать страх, но она будет принимать успокоительное, и все пройдет. Господи, как легко она отказывается от своего крестового похода — отказывается от своего негодования и угрызений совести в обмен на свободу!

— Почему вы решили меня отпустить? — спросила она.

Дайсон промолчал.

Она вздохнула и попыталась закрыть глаза, но не смогла. С радостным нетерпением она смотрела на проплывающие за окном знакомые виды и мысленно считала минуты и мили. Проезжая по автостраде, она попыталась представить, могут ли люди в других машинах догадаться, что она — пленница, что ее жизни угрожает опасность.

Наконец машина съехала с шоссе и помчалась по обсаженным деревьями улицам. Сэнди с трудом провела языком по сухим деснам и нервно сжала пальцы.

Когда она издали увидела на лужайке свой дом, то испытала жестокий приступ тошноты, который едва смогла подавить. На нее нахлынули воспоминания о том ужасном ночном нападении, и, как ни странно, нынешние события показались ей менее страшными, возможно, потому, что теперь она видела лица людей своих похитителей.

Она увидела, что у дома стоят какие-то машины, и вдруг почувствовала холодок ужаса, пробежавший по шее. Она увидела фургон и двухместный закрытый автомобиль. Дверь дома открыта. Она быстро взглянула на Дайсона, сидевшего на переднем сиденье. Он казался совершенно безучастным. Неожиданно хрупкая надежда на то, что ее отпустят, разбилась. Отчаяние охватило Сэнди, ее тело застыло в оцепенении шока и подавленности.

Машина остановилась, и Дайсон вышел первым.

— Пойдемте, — сказал он.

Она не сопротивлялась, когда ей помогли выйти из машины, и успела бросить беглый взгляд на октябрьские деревья, только еще начинающие желтеть и сбрасывать листья. Она вдохнула запах осеннего дыма и услышала журчание ручья, но тут они вошли в дом. За ней закрылась дверь. Она подавила глубокий вдох и остановилась в прихожей, а Дайсон позвал:

— Джо! Пинки!

Она услышала, как мужской голос ответил из спальни:

— Мы здесь.

Теперь Дайсон повернулся к Сэнди. Это заставило ее содрогнуться так же, как тогда, в пэрришском отеле. Казалось, тысячу лет назад.

Сэнди приходилось видеть людей с более накачанными мышцами и более красивых, но от Дайсона исходило ощущение непобедимости, которое подавляло его жертву.

— Сейчас начнем, — сказал он.

Его голос был спокойным и напоминал ей голос врача.

— Мы собираемся заставить вас сделать кое-что, что, возможно, не доставит вам удовольствия, хотя не причинит и боли. Обычно я не подвергаю людей пыткам, кроме тех случаев, когда надо добыть кое-какие сведения. В этом случае у вас есть нужная нам информация. Вы меня слушаете?

— Да, — сказала она, отчаянно пытаясь сообразить, что теперь произойдет и как можно убежать. Она подумала о том, перерезали ли они телефонный провод. Она оглядела свою гостиную, такую знакомую, связанную со множеством воспоминаний. Она вспомнила, как брала интервью у людей, которых ограбили или изнасиловали в собственном доме, о том, как ей описывали невероятные сцены насилия.

— Мои люди прекрасно натренированы, — сказал Дайсон. — В случае необходимости они убьют вас в считанные секунды. Они ничего не имеют против вас. Они абсолютно к вам равнодушны. Вы понимаете?

Она кивнула.

— Сейчас нам не нужна ваша смерть. Моя задача сегодня — дискредитировать вас и предвыборную кампанию мистера Коннери. Мы не хотим, чтобы он стал легендой после смерти. Понятно?

Его слова, словно маленькие бритвы, резали ее на части. Она опять кивнула, чувствуя, как сердце бьется уже в горле. Дайсон повел подбородком в сторону одного из тех, кто ехал с ней в машине; он вежливо взял Сэнди за руку и повел ее в спальню.

Сначала Сэнди увидела свою постель с расшитым цветами пологом; она выглядела привлекательно и успокаивающе. Но у окна стоял вооруженный человек, и сразу же кровать показалась ей мрачной. К этому моменту она уже достаточно перенесла и заставила себя стоять спокойно. Она вспомнила, что нельзя показывать вида, что боишься смерти.

Человек у окна смотрел на нее странно пристально, и это заставило Сэнди похолодеть. У него были выпуклые мышцы и лысоватый череп; он явно неуютно чувствовал себя в сером костюме. Конечно, он казался сильным, как и все остальные, но походил скорее на фермера или на механика. Ей было странно, что он произвел на нее такое сильное впечатление.

— Сядьте, пожалуйста, на кровать, — приказал ей Дайсон.

Она увидела видеоаппаратуру. Это выглядело нелепо, придавая комнате вид съемочной площадки. Оборудование было скорее любительским: пара рефлекторов, цветной монитор и камера. Но камера была новой модели со встроенным полудюймовым сенсором. Все остальное выглядело абсолютно любительски. Должно быть, именно так и было задумано. Хотя ум Сэнди сопротивлялся этой мысли, она прекрасно поняла, для чего все это приготовлено.

— Я не стану этого делать! — сказала она. — Вам придется меня убить.

Дайсон обнаружил слабые признаки раздражения.

— Пока просто присядьте на кровать. Никакого героизма от вас не требуется.

Она прошла через комнату и присела на край кровати. Теперь, конечно, это была уже не ее спальня и не ее кровать; все здесь было ей чуждо, и отчаянно хотелось сбежать. Она услышала, как на улице зашумела машина, потом хлопнула дверь.

Дайсон сказал:

— Отлично. Вот и они.

Он попросил операторов проверить осветительные приборы. Лампы вспыхнули, и Сэнди подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Она услышала, как оператор сказал что-то о мягком освещении, но все ее внимание было сосредоточено на том, как открывалась и закрывалась входная дверь, и на приглушенных голосах, один из которых был женским. Она подумала о том, сколько времени ее сердце сможет биться в таком бешеном ритме и не разорваться.

В спальню вошли мужчина и женщина — оба молоды и необыкновенно красивы. Мужчина был в майке и джинсах. Его мышцы были отлично накачаны; у него было смуглое лицо левантинца, черные как уголь волосы ниспадали завитками на шею. Он взглянул на Сэнди и робко ей улыбнулся. Женщина была ниже ростом, с большим бюстом, от нее разило дешевыми духами. На ней было легкое грошовое платье, несколько старомодное. Вслед за ними вошли двое из людей Дайсона. Лысый мускулистый мужчина у окна задернул шторы.

Дайсон посмотрел на часы.

— Сэнди, мы собираемся тут отснять кое-какие сцены, которые попадут на черный рынок как проба для порнофильма. Джин и Бобби профессионалы в этом деле, и они вам помогут. Вам не обязательно блистать, но вы должны выглядеть так, будто получаете удовольствие. Кстати, Джин и Бобби — мои люди, так что не тратьте время на попытки поговорить с ними.

Сэнди напрягла мышцы живота, пытаясь унять дрожь.

— Зачем? — спросила она.

— Чтобы дискредитировать вас, — сказал Дайсон. — Свидетельство вашего участия в подобного рода извращении уничтожит вашу непорочную репутацию серьезной, вдумчивой журналистки и поставит вас в дурацкое положение. Эта пленка будет распространяться в порнокругах, связанных с организованной преступностью. Мы организуем показ этой сенсационной ленты, и ваша репутация будет навсегда подмочена. Это также повредит памяти мистера Коннери, потому что позволит предположить, что он получал дивиденды от торговли порнографической продукцией. Никто не захочет выяснять, что с вами случилось, и никто не станет продолжать ваши расследования, если даже после того, как мы проведем чистку, какие-нибудь материалы сохранятся.

Дайсон не злорадствовал, он объяснял ей ситуацию таким тоном, каким обычно дает пояснения преподаватель.

— Начнем!

По слову Дайсона часть его людей вышли из комнаты, где остались только Джин, Бобби, лысый и сам Дайсон. Бобби небрежно снял свою майку, обнажив великолепно накачанный торс.

— Это безумие, — сказала Сэнди. — Вас засадят в тюрьму на полжизни!

— Успокойтесь, пожалуйста, — сказал Дайсон.

— Поймите наконец, что происходит, Сэнди. Вы не можете победить нас. Надо отдать вам должное, вам многое удалось узнать. У мистера Коннери действительно есть друзья, и он знает свое дело, да и у вас превосходная интуиция, умение… скажем так, побуждать людей сделать больше того, что они могут. Это опасный талант. Но вы любительница, а лучшие времена мистера Коннери уже прошли. Дело в том, что вы проиграли. Все кончено!

Сэнди почувствовала, что у нее на глаза наворачиваются слезы. Она оперлась руками на постель.

— Тогда вам ни к чему все это. Вам не нужно, чтобы я…

Дайсон поджал губы:

— Я думаю, это будет полезно. Смерть мистера Коннери может вдохновить людей; нам же нужно их разочаровать.

— Его смерть…

— Да. Мы могли бы дискредитировать его как политика и обеспечить его проигрыш на выборах, но он мог бы опять вернуться в политическую жизнь. Он узнал слишком многое, чтобы мы могли оставить его в живых. Сейчас пока все будут считать, что он где-то на греческих островах, лег на дно и подыхает от пьянства. Человек чуть было не вернулся к нормальной жизни, но не выдержал. Скандал по поводу его участия в порнобизнесе покажет всем, как низко он пал, прежде чем прекратить свою кампанию.

У Сэнди стучало в голове. Должна же быть какая-то возможность предупредить Джеффа, возможность выбраться отсюда! Нет, к сожалению, такой возможности нет. Весь дом под контролем Дайсона, а она его пленница. Он вполне мог бы застрелить ее, ведь на его счету немало убийств. Речь шла только о ее собственной жизни и о том, какие унижения ей нужно претерпеть, чтобы продлить свои дни.

— Я не могу сделать то, что вы хотите, — тихо сказала она. — Даже ради Джеффа!

— Джеффа это не спасет, — ответил Дайсон. — Это может спасти вас, во всяком случае пока.

— Меня стошнит! — сказала она.

— После. Пожалуйста, разденьтесь, Сэнди.

Сэнди была парализована. Она покачала головой.

— Идиотка, он же тебя застрелит! — сказала девушка по имени Джин. — Ну же, дорогая! Все это не так уж страшно. Мы позабавимся.

Она скрестила руки и сняла свое платье-рубашку через голову. Она стояла в трусиках-бикини, ее большая грудь подрагивала. Лысый смотрел на нее, не выказывая никакой заинтересованности. Сэнди почувствовала запах пудры на теле Джин.

— Пожалуйста, — прошептала Сэнди, — ради Бога!..

Дайсон коротко вздохнул:

— Сэнди, встаньте, пожалуйста!

Она встала, вся в поту.

— Иногда человек не понимает своего положения. Ваша ситуация безнадежна. Ваше дело проиграно. Вы больше не увидите Джеффа. Ваша жизнь в моих руках. В настоящее время безусловное подчинение — единственная возможность для вас спастись. Нравственные препоны не должны иметь для вас никакого значения!

Теперь она рыдала, тихо, не переставая, чувствуя, что ее воля сломлена.

— Я постараюсь объяснить вам. — Дайсон показал на лысого. — Этот человек привлек ваше внимание, и не зря. Его зовут Пинки. Пинки — один из моих лучших сотрудников. Именно он убил вашего мужа!

Сэнди почувствовала, что ее голова раскалывается, как от удара.

— Он последовал за Гейбом, когда тот попытался убежать, — сказал Дайсон, — потом ударил его так, что тот потерял сознание. Он выпустил гремучую змею, которая укусила Гейба, и оставил его умирать на солнце. И посмотрите: он свободен и занят своим делом. Он свободен, а вы — нет. Вот мир, в котором вы отныне будете жить. Вам придется играть по другим правилам. Скоро Пинки уедет отсюда и полетит в Техас. Он убьет Джеффа так же, как убил Гейба, хотя поначалу мистера Коннери придется как следует покалечить, потому что нам надо кое-что у него узнать. Однако никто не найдет мистера Коннери, потому что никто и не будет искать. А теперь разденьтесь, пожалуйста, Сэнди!

Сэнди машинально подчинилась. Она расстегнула узкий пояс и сбросила с себя блейзер. Вызывающе тряхнув волосами, она сняла юбку. Сняла и крепдешиновую блузку и осталась только в лифчике и трусиках. Смотрела она не на Пинки, а прямо на Дайсона.

— Снимите все, — сказал Дайсон. Его глаза блестели, но без видимого удовольствия.

Джин сделала шаг вперед:

— Давайте я помогу вам, дорогая. — Она протянула руки, но Сэнди со злостью оттолкнула их.

— Отойдите от меня, — прошипела она.

Джин на секунду вспыхнула, потом расслабилась:

— Ладно, дорогая. Не расстраивайтесь так из-за этого!

Сэнди разделась догола и почувствовала, как прохлада охватывает ее обнаженное тело. Она заставляла себя в упор смотреть на Дайсона. Очень быстро ее подавленность сменилась злобой. Возможно, через очень короткое время ее дух будет сломлен окончательно и она превратится в просто скулящую собачонку. Но сейчас, в первые минуты своего плена, она была в ярости.

— Теперь я понимаю, как люди могут убивать друг друга. Я могу убить вас, Дайсон! И при первой же возможности я это сделаю!

Дайсон закусил палец.

— Давайте начинать.

Операторы заняли свои места; один из них поднял камеру. Включили юпитеры, которые залили спальню светом. Бобби снял шорты, обнажив чудовищный член. Джин вновь подошла к Сэнди, и Сэнди ласково ей улыбнулась.

— Вы только расслабьтесь, дорогая. Я не причиню вам боли.

Сэнди содрогнулась, когда пальцы Джин коснулись ее плечей и двинулись вниз по рукам. Джин целовала Сэнди в шею, ее губы были влажными, а язык теплым. Сэнди закрыла глаза, чувствуя жар, исходящий от прожекторов. Она ощутила, как руки Джин сомкнулись вокруг ее тела. Рот Джин коснулся ее рта; ее язык облизнул губы Сэнди и заставил их раздвинуться.

Это ощущение привело Сэнди в ужас. Мысленно она все время думала о том, как отомстит, ругала себя за все и в конце концов подчинилась унижению.

Глава 39

Сэнди сидела в изящном резном кресле в доме на ранчо Хейгов и смотрела сквозь стеклянную стену на лошадей. Сгущались сумерки. Великолепный белый конь подошел к стеклянной стене и с любопытством потряхивал головой, глядя на Сэнди.

Она отпила немного лимонада и поставила бокал на белый столик. Рядом с кувшином стоял букет свежих ярких цветов. Сэнди казалась привлекательной в топике и джинсах, купленных для нее в Пэррише. Ее светлые волосы были стянуты сзади лентой.

Она чувствовала, что на ее глаза навертываются слезы. На нее нападали приступы одиночества и отчаяния от осознания того, что ее держат пленницей посреди этой роскоши и красоты. Белый конь ушел, двор для выводки лошадей стал почти не виден. Казалось, что изнутри все светится. Из белой мебель стала голубой, в стеклах она видела собственное отражение.

Сэнди думала о Джеффе и о том, жив ли он еще. Эта мысль была вялой, она еще не оправилась от пережитого. Почти полностью сломленная, она ушла в себя. Тем не менее она до сих пор еще не осознала до конца того, что случилось, хотя после кошмара в собственном доме ее больше никто не трогал.

С ней обращались хорошо, хотя без предупредительности. Ее привезли на ранчо на самолете Аарона и оставили там, кормили, предоставили отдельную комнату без телевизора, газет и радио. Она могла выходить на улицу только в сопровождении охранников.

«Джефф…» — подумала она и на этот раз мысленно заплакала. Постоянно разжигавшая ее ярость поддерживала силы, желание мстить было столь велико, что помогало ей пережить очередной день.

Она тихо вскрикнула от удивления, когда кто-то включил свет в комнате. Неожиданно внешний мир исчез, и стеклянная стена превратилась в черное зеркало. Сэнди повернула голову и увидела Джолин Хейг в яркой клетчатой рубашке и узких джинсах, подчеркивающих ее округлые бедра. Она выглядела так же, как на обложках собственных пластинок, но более женственной.

— Привет! — сказала Джолин.

— Привет.

— Вы меня помните?

Сэнди постаралась задуматься.

— Я знаю, кто вы.

Джолин нервно улыбнулась.

— Я была участницей одной из ваших программ. Год или два назад. Наверное, у вас перебывало столько людей, что вы вряд ли можете вспомнить кого-нибудь из них.

Упоминание об «Американском дневнике» чуть было опять не ввергло Сэнди в омут отчаяния, но она взяла себя в руки:

— Что вы хотите?

Джолин вошла в комнату и очень грациозно опустилась на диванчик. При темных волосах у нее были голубые глаза, и это делало ее действительно привлекательной.

— Я просто хотела ненадолго составить вам компанию. Вам здесь, наверное, очень одиноко.

— Да, — сказала Сэнди. — А вам разрешают со мной разговаривать?

Джолин рассмеялась:

— Вряд ли разрешили бы, но на Си и меня здесь не обращают внимания. Мы что-то вроде невидимок. — Это вновь рассмешило ее. — Вы могли бы представить нас с Си невидимками? В нас довольно трудно промахнуться.

Сэнди попыталась улыбнуться, не уверенная в том, как ей следует себя вести.

— Извините, если я не очень… общительна. Я сейчас выбита из колеи.

— Я знаю. — Взгляд Джолин казался абсолютно искренним, даже озабоченным. — Как они с вами обращались, милая?

— А что вам известно? — удивленно спросила Сэнди.

— Я знаю, что они заставили вас сделать. — Глаза Джолин вспыхнули, голос стал резким. — Я слышала, как они говорили об этом. Они даже ничего не стыдятся.

Сэнди старалась сохранить хладнокровие.

— И что они сказали?

— Что заставили вас сняться в грязном фильме. Рубена это расстроило. Рубена расстраивают многие выходки Аарона. Но ему приходится с этим мириться, потому что он думает о куске жирного пирога, который они все мечтают поделить. — Она покачала головой. — Это меня больше не удивляет. Они все одинаковы. — Она улыбнулась. — Кроме Си. Он — лапочка.

— Поэтому вы и вышли за него замуж?

Джолин подняла на нее глаза:

— О Господи, нет, милая. Я вышла за него замуж, потому что хотела стать звездой. Я думала, что все уже это поняли.

Сэнди отпила немного лимонада и улыбнулась.

— Вы славная женщина, Сэнди. Мне жаль, что вы увязли в этой каше. Надеюсь, они вас отпустят.

— Но вы не верите, что они это сделают?

Выражение лица Джолин стало невероятно участливым.

— Милая! Я не могу предсказать, что они сделают, и это действительно так. К примеру, мальчишки, что меня трахнули. Си хотел их разорвать на части, но Рубен сказал: нет, они должны пойти под суд. Почему он стал защищать этих выродков?

— Почему? — сказала Сэнди. — Очень просто. Чтобы убить их еще в камерах!

Глаза Джолин сузились.

— Что?

Сэнди сказала:

— Хотите сказать, что вы этого не знали?

— Чего не знала, Сэнди?

Сэнди зло рассмеялась:

— Конечно, они вам этого не сказали. Вас это могло бы несколько оскорбить. Джолин, эти негодяи изнасиловали вас потому, что их не приняли в один из лагерей вашего Си. О них-то вы слышали, правда?

— Да. Я знаю, что у Си были неприятности из-за того, что он был с ними неосторожен, но я не знаю подробностей.

— Эти свиньи узнали, что всем руководит Си, и стали охотиться на вас. Их взяли под защиту закона, потому что Рубен не хотел, чтобы Си кастрировал их и сел за решетку. Мальчишек насильно накачали наркотиками в камерах. А потом убили, чтобы заткнуть им рот.

Джолин как током ударило, когда она начала осознавать степень своего унижения.

— А я ничего об этом не знала, и Си ни черта не сказал об этом. Си только крепко получил по заднице за неосторожность. Они урезали его долю. Понимаете? Обошлись с ним как с мальчишкой! Урезали его долю! — Она остановилась. — Черт, мне лучше замолчать. Если я не замолчу, они и меня запрут в этой комнате вместе с вами!

— Не напрашивайтесь на неприятности.

Сэнди встала. Она ощущала замкнутость этих стеклянных стен.

— Невероятно, что они делают такие вещи и никто не может их остановить.

Джолин тоже встала и посмотрела на Сэнди.

— Я хотела бы что-нибудь для вас сделать, милая. Но черт возьми! Я для себя-то ничего не могу сделать. Я буду приходить поболтать с вами, когда смогу. Может быть, иногда мы вместе будем пить кофе.

Сэнди сквозь слезы взглянула на Джолин и сказала:

— Не поручусь за это. Но спасибо, что пришли. Из меня довольно паршивая компания.

— Что вы, вы в порядке! Вы смелая женщина!

— Это точно. — Сэнди сжала ей руку. — Слушайте, я хотела бы встретиться с вашим мужем. Он сейчас здесь?

— Си? Он куда-то уехал. Должен вернуться приблизительно через неделю.

Искра безумной надежды вспыхнула и угасла.

— Не важно, — сказала Сэнди.

Желая ее обрадовать, Джолин сказала:

— Послушайте, когда он вернется, я обязательно попрошу его поговорить с вами.

Сэнди мрачно смотрела на свое отражение в почерневшей от ночной тьмы стеклянной стене.

— Хорошо. Попросите его зайти. Но сначала уточните, когда у меня приемные часы.

Джолин сделала движение к ней, потом остановилась; казалось, она глубоко расстроена.

— Берегите себя, милая. — Она помешкала секунду и вышла из комнаты.

Сэнди опять села и уставилась на лимонад. «Что они делают сегодня ночью, черт их возьми? — подумала она. — Кого они убивают, пока я сижу здесь?»

Клиника неврологических исследований Медицинского центра при Гроувском университете располагалась в прекрасном пригороде Пэрриша. Это был цельный шестиэтажный монолит из белого гранита с тонированными стеклами зеркальных окон, отражавших техасское небо. Среди деревьев и газонов он обеспечивал абсолютную тишину и превосходный уровень медицинского обслуживания для тех психически нездоровых пациентов, которые могли за это заплатить.

Поскольку Аарон Хейг, жертвуя на благотворительность, смог превратить большую часть Медицинского центра в свою собственность, Лорейн были отведены апартаменты на шестом этаже — спальня, гостиная, ванная комната и балкон. Стеклянная дверь и окна были из небьющегося стекла и открывались с помощью электронного кода.

Дозы успокоительных средств и антидепрессантов, которые принимала Лорейн, увеличивались день ото дня, пока она не стала проводить большую часть времени в постели, лежа на спине, бледная и эфемерно красивая на фоне кружевных подушек. Так она выглядела и этим вечером, когда дверь ее комнаты открылась и вошел высокий темноглазый человек. Он закрыл за собой дверь и тихо прошел через гостиную в спальню. На одном из боковых столиков, обитых стеганой мягкой тканью, стояла лампа. Лорейн лежала, свернувшись калачиком. Одна ее щека была освещена.

Она зашевелилась, когда мужчина вошел в спальню; ее глаза трепетно открылись.

— Привет, Лорейн! — сказал он.

Слабая улыбка приподняла уголки ее губ. Она узнала голос вошедшего, хотя он прозвучал слабо. В сменяющих друг друга свете и тени она смогла разглядеть очертания его фигуры. Это был доктор Энди, он лечил ее последние несколько недель. Его голос и прикосновения успокаивали ее.

Когда он подошел, она зашевелилась на кровати.

— Вам сегодня нужна ванна, дорогая Лорейн. — сказал доктор. — Хорошая теплая ванна. Она поможет вам расслабиться. И вы проведете спокойно ночь. Пойдемте, дорогая.

Он наклонился, схватил ее за запястья и, потянув на себя, заставил сесть. Она свесила ноги с края кровати и сидела, прикрыв лицо рукой, а длинные густые волосы спадали на ее лицо и плечи. Тонкая ночная рубашка заголила белые бедра. Ее плечи сияли в свете лампы.

Энди провел своими сильными пальцами по ее волосам. Она закинула голову и с закрытыми глазами улыбнулась этой ласке, тихо застонав. Энди улыбнулся ей:

— Пойдемте, дорогая. Надо принимать ванну.

Он помог ей встать, и она оперлась на него. Она еще могла ходить, но ее ноги казались ватными, а колени подгибались. Энди отвел ее в ванную комнату и включил свет. Пока наполнялась ванна, Лорейн сидела и смотрела на него с глупой улыбкой.

Он наполнил ванну до половины и закрыл кран.

— Встаньте, — приказал он Лорейн.

Она встала с его помощью.

— Раздевайтесь.

Она кивнула, немая и неустойчивая, словно пробудившаяся от хмельного сна. Скрестив свои длинные тонкие руки, она сняла ночную рубашку и обнажила белый живот и грудь с торчащими сосками. Рубашка свалилась на кафельный пол, Лорейн стояла, взбивая руками волосы.

— Лезьте в воду, — велел ей Энди.

Он помог ей войти в теплую ванну. Она села и откинулась назад. Энди положил ей под голову надувную резиновую подушечку.

— Вот так, полежите немного, дорогая, — сказал он.

Она кивнула, закрыла глаза и стала что-то бормотать про себя. Вода была приятной, как прекрасная теплая река, уносящая ее прочь под огромным техасским небом. Вода казалась подернутой золотом и несла ее по прериям со стадами пасущегося скота, мимо валунов и гор, укрытых глубокой тенью. Прочь от дурных снов, от ее боли — к спокойствию.

Пока она лежала в воде, Энди достал из кармана белого халата шприц и ампулу с успокоительным средством, прописанным Лорейн, у которой уже начинался распад личности. Энди достал также пакетик с наркотиком. Эти таблетки не были назначены Лорейн, поскольку у нее не было проблем со сном. Но врачи потом решат, что она стащила их у влюбленного в нее пациента, который все время любовался ею. Будет ясно, что несчастная женщина страдала наркотической зависимостью.

— Хорошо, Лорейн, — мягко сказал Энди. — Пора принять снотворное.

Он протянул ей чашку с водой и заставил ее выпить все четыре таблетки наркотика.

— Вот и славно, — сказал он. — Вы умница, дорогая. Теперь вы действительно легко уснете.

Она вздохнула и улыбнулась, наслаждаясь ванной. Энди наполнил шприц успокоительным и сделал укол. Она вздрогнула от укола, но сразу же расслабилась. Энди погладил ее по мокрым волосам и лицу.

— Доброй ночи, миссис Хейг, — сказал он.

Она опять вздохнула. Теперь река сияла красным светом в лучах заката, и она чувствовала не воду, а свое скольжение по ней, уже стремительное и возбуждающее, потому что река развернула ее и увлекла в сторону темного ущелья. Она обрадовалась его тени и прохладе.

Энди присел на стул у ванны и смотрел на эту необычайно красивую нагую женщину. Ее матовое тело мерцало под слоем прозрачной воды. Волосы на ее лобке мягко колыхались, как экзотическое подводное растение. Энди любовался ее красотой.

Он наблюдал за Лорейн, пока не убедился, что она впала в глубокую кому. Тогда он встал на колени возле ванны и положил свою большую ладонь на ее мокрое лицо. Он вдохнул воздух и со всей силой погрузил ее голову под воду. Какое-то время она оставалась абсолютно неподвижной, затем ее конечности начали дергаться и биться, обдавая врача водой. Ее тело сотрясали судороги: древний инстинкт самосохранения проснулся в ее мозгу. Но ослабленный лекарствами организм был способен сопротивляться лишь очень короткое время. Она затрепетала, словно через нее пропустили электрический ток; Энди увидел, что ее рот открылся и вода устремилась внутрь. Он увидел, как ее тело распухает и раздувается от воды, бледнея и синея, по мере того как вода заполняет легкие. Ее глаза раскрылись, но уже ничего не видели. Язык вывалился изо рта, серый и раздутый. Множество пузырьков воздуха всплыло на поверхность и исчезло.

Все это продолжалось не более трех минут, но Энди подержал голову Лорейн под водой чуть дольше, чувствуя, как расслабляется ее тело. Он встал, стряхнул воду с руки и посмотрел в ванну: женщина лежала на дне, ее волосы изящно плавали в воде, а лицо и тело казались искаженными в преломленных лучах света. Она была похожа на злого водяного духа, дарящего неосторожным пловцам чувственное блаженство и смерть.

Когда Лорейн найдут в таком безобразном виде, ее смерть на какое-то время станет лакомым кусочком для бульварных газет. Отчаявшаяся, сломленная женщина — и такой ужасный несчастный случай.

Энди вышел из ванной и покинул палату, заперев за собой дверь.

Глава 40

Два всадника, мужчина и женщина, мчались верхом, производя грохот не меньший, чем шум бегущей воды рядом с ними. В ковбойских шляпах и тяжелых ботинках они подгоняли своих лошадей и мчались наперегонки с рекой, клубящейся у торчащих пней и скал. Открытая местность вокруг была выжжена горячим солнцем, сиявшим с такого яркого неба, что становилось больно глазам.

Рубен Хейг заставил своего коня обогнать лошадь Джолин; он поскакал прочь от реки через твердую сухую землю, изнывающую от зноя. Эта часть ранчо принадлежала Рубену; здесь, вдали от белого дома и от двора для выездки лошадей, земля сохранила свою суровую первозданную красоту.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что Рубен убегает от Джолин; в его окриках слышались слегка истерические нотки, разгоряченное лицо под полями шляпы было сосредоточено. Тупой, но упорный взгляд был устремлен вперед, а большие руки умело управляли взмыленным животным. Джолин ни на шаг не отставала от Рубена, умело направляя коня по каменистой земле. Настоящая уроженка Техаса, она выросла в здешних диких местах и скакала не хуже Рубена. Ее подгоняла ярость: Си был в Оклахоме, значит, ее гнев должен был обрушиться на Рубена. Они домчались до выпаса с конюшней и навесами. Вокруг пасся скот, шкуры животных огрубели, они встряхивали гордыми головами, отгоняя мух. Рубен и Джолин, осадив коней, направились к конюшне. К ним подбежали работники, некоторые из которых до этого дремали, прислонившись к машинам, и взяли у них поводья.

Рубен спрыгнул с коня с неожиданной для него грациозностью; Джолин последовала его примеру.

Рубен повел ее к столику неподалеку от конюшни. Жилистый работник принес банки с пивом. Рубен, оседлав одну из скамеек, открыл банку и выпил половину ее содержимого в несколько жадных глотков.

— Это смывает пыль с нутра, — сказал он.

Джолин с раздраженным видом села через стол от него, открыла банку пива и тоже отпила. Рубен разглядывал свою невестку, и его глаза, смотрящие против солнца, опять превратились в щелки.

— Ты достаточно наскакался верхом и напился? — спросила его Джолин.

Рубен щелчком сдвинул свою шляпу на затылок.

— Я всегда езжу верхом в это время суток. Если хочешь поговорить, то изволь ездить вместе со мной. Устала?

— Да, я устала, Рубен. Мое терпение на исходе.

Рубен улыбнулся и выпил еще пива.

— У кого терпение на исходе, у того и соображение на нуле.

— Ладно, Рубен. Постараюсь объясниться. Я хочу, чтобы ты сказал мне правду.

Рубен откупорил еще одну банку пива. Полуденный зной запросто мог бы свалить с ног какого-нибудь чужака с Восточного побережья, но огромные плечи Хейга были ему нипочем. Скот держался у ограды и ложился на землю, устав от жары и скуки.

— Река мелеет, — сказал Рубен. — Ты заметила? Почти все притоки начисто пересохли.

— Я знаю, Рубен. Это было ужасное лето. А теперь пришла ужасная осень. И, насколько я понимаю, предстоит ужасная зима. Ты ответишь прямо на мой вопрос?

— Конечно. — Пот струился из-под шляпы Рубена, он тек и под его рубашкой, и под пыльными джинсами. — Так какой вопрос, крошка?

Джолин тоже страдала от жары, но ее глаза оставались голубыми, и их взгляд, острый как клинок, буравил его насквозь.

— Это правда, Рубен? Насчет Гленна и Барри?

— Что — правда?

— Что этих мальчишек убили в тюрьме по вашему приказу? Что их накачали наркотиками?

— Откуда ты это взяла?

Джолин почувствовала, что готова броситься на него.

— Не важно, откуда. Я хочу знать, так ли это?

— А на кой черт нам бы это делать? Они же получили по пятнадцать лет каждый.

— Я слышала, — сказала Джолин, — что эти мальчишки хотели попасть в один из лагерей Си. И им отказали. Каким-то образом они узнали, что лагерями руководит Си, и изнасиловали меня, чтобы посчитаться с ним. Это так?

Рубен пожал плечами:

— Вполне возможно, дорогая. Я постараюсь это проверить.

— Не ломай комедию, Рубен. Я не конгрессмен. Какого черта я не имею права это знать? Дьявол вас побери, ведь это же меня изнасиловали! Меня били и тискали, оставили валяться в луже собственной крови и ржали, ржали все время…

Она прижала белый кулачок ко рту и замолчала. Воспоминание о пережитом едва не лишило ее присутствия духа.

— Ну зачем ты опять ворошишь всю эту грязь, дорогуша? — сказал Рубен.

Она взяла себя в руки.

— Ты мне так и не ответил, Рубен. Это все правда? Вы и впрямь убрали этих парней, чтобы они никому не разболтали о том; что знают?

Рубен изучающе смотрел на видную, красивую, рассерженную женщину и думал, что ей ответить. Как коренной уроженец Техаса, который вырос на этой земле, боролся с волками, ядовитыми пауками и змеями, работал по найму на нефтяных промыслах, имел дело со многими разбогатевшими ублюдками, он развил в себе здравомыслие и рассудительность, достаточные для того, чтобы самому стать могущественным и богатым. Сейчас он попытался воспользоваться этой рассудительностью.

— Си женат на тебе, Джолин. Ты мне почти как дочь. Ты — женщина из семьи Хейгов, и твоя жизнь дорога мне. Но тебя обидели. Тебя обидели, потому что разнеслись кое-какие слухи, которые не должны были просочиться.

— Значит, все так и есть.

— Послушай, Джолин. Я просто хочу сказать, что произошла утечка информации, и ты за это пострадала. Тогда мы занялись расследованием и наказали парней, которые тебя обидели. Утечка устранена. Чертовски стыдно, что так случилось, но ты должна поверить, что я сделал для этого все, что должен был сделать.

Вокруг все пришло в движение. Видимо, из-за того, что приехал хозяин, работники больше не ленились и не дремали; одни чистили инвентарь, другие ухаживали за скотом или делали что-то по хозяйству.

— Рубен, я никогда не расспрашивала о ваших делах, — сказала Джолин. — Никогда не задавала вопросов. Но знаешь, мне и вправду больно, что я влипла из-за ваших делишек, а вы даже не были со мной откровенны. Даже Си не сказал мне правды. Мой собственный муж не сказал мне правды!

Рубен выпил еще пива.

— Си — мой сын и партнер. Он обязан в делах держать язык за зубами. Даже с женой. Я не все говорю Дорин, а Аарон многое скрывал от Лорейн. Вам незачем знать все.

— Но ведь изнасиловали меня! — выкрикнула Джолин.

На мгновение стало тихо. Она оперлась руками о стол. В ее глазах отражалось полуденное солнце.

— Неужели ты не видишь разницу, Рубен? Вы ограничили Си во всем. Он для тебя не партнер, а мальчик для битья. Он впутался в ваши аферы, что само по себе плохо. Но теперь еще и меня изнасиловали… Из-за ваших лагерей, из-за вашей неосторожности…

— Из-за неосторожности Си, — сказал Рубен. — Это его дело следить за…

— Да поди ты к черту! — огрызнулась она. — Не в этом дело! Рубен, я пострадала из-за того, что замышляете вы, мужчины. Мне лгали, гладили меня по головке, водили за нос и обращались как с дурой. Устранение утечки было для вас важнее, чем мои тело и душа.

Рубен откинулся назад и вздохнул.

— Джолин, чего ты добиваешься? Ты просто хочешь излить свое разочарование или у тебя на уме что-то другое?

Ее руки, держащие банку с пивом, нервно двигались по столу, грудь вздымалась от волнения.

— Рубен, я никогда не претендовала на то, что я прекрасная дама. Во мне нет ничего стоящего, кроме красивого тела, и я воспользовалась им, чтобы заполучить Си. Я не люблю его. Но я привязалась к нему. Он похож на огромный спящий вулкан. С виду он спокойный и простоватый, но внутри у него кипит настоящая лава, а ты подогреваешь эту лаву всякий раз, когда поддаешь ему под зад. Рано или поздно это вызовет извержение.

— Что ж, спасибо за предупреждение, — произнес Рубен. — Приятно видеть, как жена защищает мужа.

— Дело не только в этом, Рубен, — сказала Джолин и опять глубоко вздохнула. — Я несчастлива. Я несчастлива с Си, но он мне слишком небезразличен, чтобы продолжать его дурачить. Он заслуживает лучшей женщины, чем я. Я собираюсь уехать отсюда, Рубен, и я не хочу, чтобы ты пытался меня остановить.

Рубен прищурился и поджал губы. Тень от полей шляпы скрывала его глаза.

— Ну, это уж дело Си, правда?

— Здесь ничто не зависит от Си. Ты это прекрасно знаешь. Всем заправляете вы с Аароном. Убираете неугодных. Сажаете под замок. Скупаете эту грязную нефть во всем мире и черт знает чем еще там занимаетесь. Я ненавижу эту жизнь! Я знаю, мне уже не быть впредь звездой музыки кантри, но я хочу отсюда уехать!

Она уже плакала и вся дрожала от волнения.

— Джолин, кто рассказал тебе все о Гленне и Барри?

— А в чем дело?

— Я думаю, что кто-то смог набить твою пустую голову бредовыми идеями, и, пожалуй, могу понять, зачем. Кто это был?

— Не скажу.

Рубен заговорил вполголоса:

— А тебе и не надо ничего говорить. Придется послушать меня, Джолин. Все совсем не так, как ты думаешь. Если попробуешь сделать какую-нибудь глупость, придется приказать тебя убрать.

Выражение лица Джолин стало скорее озадаченным, чем сердитым.

— По-моему, ты перегрелся на солнце, Рубен. Я же не собираюсь воевать с вами из-за чего бы то ни было.

Рубен покачал головой:

— Ты никак меня не поймешь. Я вовсе не боюсь, что ты начнешь воевать. Я имею в виду, что тебя придется убрать, чтобы ты не помешала нашим планам.

— Убрать? Какого черта на тебя наехало?

— Обернись, Джолин!

Несколько работников ранчо держали ее под прицелами своих автоматов. Один выглядывал из-за разветвленного дуба, другой стоял у забора, третий прятался в тени конюшни. Джолин непонимающе уставилась на Рубена.

— Рубен, ради Бога, что происходит?

— Джолин, послушай хорошенько. Твоя жизнь — ценность. Ты — женщина из семьи Хейгов. Но если ты перестанешь быть женщиной из семьи Хейгов, твоя жизнь не будет стоить ни цента. Ты станешь для нас опасной. Эти ребята вовсе не работники. Это хорошо подготовленные киллеры. Они скосят тебя за три секунды. — Он сдвинул шляпу на затылок, и его люди опустили автоматы.

— Поняла? Вот как обстоят дела, Джолин. Я это говорю серьезно. Так что не рыпайся.

Казалось, несмотря на жестокую жару, Джолин стало холодно.

— Какого черта вы тут затеваете?

Рубен лениво поднялся:

— Ничего такого, от чего тебе удалось бы откреститься, Джолин. И не поднимай шума. Дело гораздо серьезнее, чем просто наши с тобой отношения. Смирись с этим.

Потрясенная до глубины души, Джолин тоже встала, а люди Хейга, опять превратившиеся в работников ранчо, привели свежих лошадей. Она не ответила Рубену, потому что в его голосе прозвучала печаль, объяснившая ей все лучше, чем слова. Джолин поняла, что ей нужно делать, пока еще не совсем поздно. Она не была уверена, хватит ли у нее смелости попытаться. Но другого выхода не было.

Два уроженца Техаса вскочили на коней и поскакали прочь по пыли и жаре.

Для Си Хейга во всем этом было что-то фантастическое. Какой-то божественный свет лился потоком через окна и прозрачную крышу, рассыпая искры и блестки по глади бассейна. Си всю жизнь прожил в роскоши. Внутренний дворик, вымощенный белой плиткой, окруженный пышными тропическими растениями, не шел ни в какое сравнение с некоторыми особняками, в которых ему доводилось бывать, включая его собственный. Для великана Хейга, которым все пренебрегали, это место было земным раем. Он находился в тайной резиденции Чета Биннса во Флориде, и Чет собственной персоной радушно протягивал ему руку.

— Здравствуйте, Си, — сказал Чет и жестом пригласил его сесть.

Си осторожно уселся в плетеное кресло. Юная девушка в белом платье принесла из дома напитки.

— В отличие от вашего брата, — сказал Чет, — я люблю время от времени выпить чего-нибудь крепкого.

Си выбрал разбавленный бурбон, Чет — шотландское виски с содовой. Девушка оставила их, одарив солнечной улыбкой. Си смотрел ей вслед, любуясь ее изящной спиной.

— Помесь испанки и индейца, — сказал о девушке Чет. — Сущая тигрица!

Он игриво улыбнулся и сел в другое кресло, стоявшее у плетеного стола. Си прислушался к умиротворяющему стучанию фильтра в бассейне и к шелесту тропического бриза в листьях китайских пальм и монстеры. Несмотря на то, что жара во Флориде достигала 97° по Фаренгейту, в этом уединенном и прекрасном месте было прохладно.

— Итак, Си, — сказал Чет, — вы позвонили мне и сделали провокационное предложение. Оно было к тому же довольно опасным. Почему вы были уверены, что я немедленно не сообщу о нем вашему брату?

Голос и манеры Чета были безукоризненны, но его глаза остро блестели, как две ядовитые змеи, готовые нанести удар. Си не разбирался в тонкостях языка движений, поэтому он сказал без обиняков:

— Я решил использовать шанс. Какого черта мне опасаться Аарона? Я его не боюсь.

— Это я вижу. А вы понимаете, что мне уже в основном известно то, что вы сообщили?

— Я не удивился бы, если бы вы были в курсе всей этой чертовщины. Все это знают, кроме меня. — Он замолчал и неуклюже отпил из бокала.

Чет наблюдал за ним, теребя подбородок пальцами.

Си заговорил быстро, выпаливая слова:

— Знаете, Чет, я не то, что мой брат. Я не умею ходить вокруг да около, как он. У меня на это мозгов не хватит.

Чет приятно улыбнулся:

— Нет ничего плохого в том, чтобы говорить напрямик.

— Вот-вот, черт возьми, именно это я и делаю. Я сыт по горло тем, что меня все время держат в стороне, Чет. Они добрались до парней, которые изнасиловали мою жену; они с ними разобрались, а мне оставалось проглотить этот позор. Они делят эту чертову страну, а я должен дожидаться крошек с их стола. Теперь они сцапали эту дамочку-репортершу и держат ее на ранчо, и моя жена говорит, что они собираются ее убить. А если они угодят в лапы правосудия, меня сцапают с ними заодно, а я со всего этого не имею ничего, кроме дерьма.

Чет рассмеялся, но беззлобно.

— Вы, конечно, не отличаетесь хитростью, Си. А что Рубен думает обо всем этом?

Си сник в своем кресле, слишком тесном для его тела. Он достал носовой платок и вытер лоб и губы.

— Ну, я знаю, что папаша не в восторге из-за тех дрянных дел, что сейчас происходят, но он такой жадный, что позволяет Аарону понукать собой.

— Да, дела… — Чет потягивал виски. — Но что привело вас ко мне, Си? Я вижу, вы ревнуете, не так ли? Или же вы хотите добиться справедливости? Но за этим вы бы ко мне не пришли.

— Я хочу получить свою долю, — сказал Си. — Я знаю, они отняли у вас Юго-Западную корпорацию. Мне известно, как погиб Джон Бурк. Я подумал, может, вы согласитесь воспользоваться тем, что я знаю, и вернете себе Юго-Западную? А может, выгорит и дело покрупнее. И тогда вы вспомните, что я вам помог.

Лицо Си блестело, его глаза сверкали.

— Да, вы говорите прямо то, что думаете, Си, в наше время это впечатляет. Что же вы хотите, чтобы я сделал?

Си пожал плечами:

— Черт! Я не знаю. Думаю, вы могли бы провалить эту проклятую операцию. С тех пор как они посадили Сэнди Меррит под замок и убили Джеффа Коннери, больше это никому не удастся.

— Убили?

— Должно быть, он уже мертв. — Си вкратце объяснил, что было уготовано кандидату в сенаторы. — Больше не осталось никого, кто мог бы дать им сдачи.

Чет минуту смотрел на него.

— У этой журналистки есть какие-то доказательства того, что намеревались сделать Аарон и ваш отец?

Это был провокационный вопрос. Было ясно, что Чет следил за расследованием Сэнди Меррит, может быть, даже в чем-то помогал ей.

— Я думаю, она обо всем знает, — сказал Си. — Она знала и о Джолин, и о многом другом. И этот парень, Коннери, тоже. Так что, черт возьми, Чет, вы могли бы на этом выгадать.

Чет вдруг резко наклонился вперед и хлопнул Си по колену.

— Мистер Хейг, вы как свежий северо-западный бриз после ненастья! Вы мне действительно нравитесь. Я думаю, вы один из избранников Божьих, немного медлительны и очень оригинальны.

— Это вы о чем? — спросил Си.

— Я хочу сказать, что мне надо очень серьезно и толково обдумать то, что вы мне сообщили о своей семье — и о своих деловых партнерах. Я хочу сказать, что вы чертовски рискуете. Вы сваляли дурака, Си! Я никогда не смогу доверять вам. Аарон и Рубен абсолютно правы, что не допускают вас до своих дел!

— Дерьмо! — произнес Си. Его руки сдавили бокал, а лицо скривилось, и хмурый взгляд стал угрожающим.

Чет встал:

— Отправляйтесь домой, Си. Я не хочу наживать неприятности. И мой вам совет: держите язык за зубами, занимайтесь своим делом и довольствуйтесь тем, что вам дают. Не вам играть в такие игры!

Си тяжело поднялся:

— Ты такой же гад, как и они, Чет. Подите вы все к черту!

Он с размаху разбил бокал о плетеный столик и неуклюже, как раненый бизон, двинулся к дому. Чет наблюдал, как он уходит, как та же девушка провожает его до дверей. Он еще немного отпил из бокала, наслаждаясь великолепной свежестью своего патио.

Чет хорошо поработал, чтобы приблизить крах Хейгов. Он все время незримо был рядом. Подкупал их сотрудников, срывал сделки, смог пробить брешь даже в самой цитадели Хейгов. И вот к нему явился Си, разочарованный и обиженный отношением к нему родственников, готовый продать собственное семейство. Чертовски рискованно, конечно. Но Си принес новости о Сэнди Меррит, той самой весьма интересной даме, которая однажды пробралась на борт его яхты и поразила его своей наивностью и смелостью. Ей удалось использовать все свои силы, которые он тогда в ней заподозрил. Она даже сделала героем этого пропойцу Коннери. Выяснила почти все, что Чету нужно было узнать о семейке Хейгов. И сама влипла. Но все же умудрилась привлечь на свою сторону Джолин Хейг и заставила ту обработать Си, а Си явился сюда. Эта Меррит умеет воздействовать на людей. Она оказалась достойной соперницей Рубена и Аарона. Весьма похвально! Подсунь он ей хорошую дезинформацию, она бы классно сработала к его выгоде, сама не понимая этого. Как скверно, что она попалась. Просто чертовски скверно!

«До свидания, Си, — подумал Чет, — и спасибо, что пришел».

Он довольно улыбнулся, допил виски и пошел в дом, чтобы сделать несколько деловых звонков.

Глава 41

Дверь в комнату Сэнди открылась, и в нее тихо вошла Джолин Хейг. Сэнди обернулась. Стоя у огромного окна, она смотрела на лошадей, видневшихся на фоне чистого голубого неба. Красота дня не трогала ее; она просто стояла и чувствовала, как горечь опять подкатывает к горлу. Она не знала, придут ли за ней сегодня, чтобы убить, ей это было почти безразлично. Заточение подавляло ее дух, она перестала думать о Джеффе. Она почти что ничего не ела и похудела. У нее часто болела голова и шумело в ушах, порой она впадала в летаргию и уныние. Она почувствовала безысходную тоску при виде манящего свободой пространства за окном и закрыла глаза.

Именно в это мгновение открылась дверь. Сэнди обернулась и увидела Джолин. На ней был костюм для верховой езды, в руках она держала пакет.

— Вы умеете ездить верхом? — спросила Джолин.

— Немного — а что?

Джолин закрыла дверь. Неожиданно в комнате словно возникло электрическое поле. Джолин протянула Сэнди пакет.

— Наденьте эти ботинки и шляпу. У дома нас ждут две лошади.

У Сэнди бешено забилось сердце.

— О чем это вы?

— Я ухожу, Сэнди. Сматываюсь отсюда. Вы можете поехать со мной, если хотите. Но я не могу обещать, что вас не пристрелят.

Сэнди почувствовала, что вот-вот упадет в обморок, и схватилась за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах.

— Это несерьезно! Вокруг полно вооруженной охраны!

— Они делают обход, и с полчаса их не будет. Ключ от вашей комнаты мне дал один из слуг. Вы удивитесь, если узнаете, что они думают о Рубене и Аароне.

Сэнди поднесла руку к губам и почувствовала, как у нее пересохло в горле. Всего мгновение назад она пребывала в отчаянии, надежды оставили ее. У нее началась внутренняя дрожь. Она сделала медленный глубокий вдох, чтобы подавить тошноту, и отвернулась от Джолин.

Лицо Джолин выражало почти сумасшедшее напряжение.

— С меня хватит, Сэнди. Рубен сказал, что убьет меня, если я попытаюсь вмешаться. Они чокнутые, Сэнди! Я не могу сейчас рассказать обо всем. Благодаря вам мне хватит смелости сделать это…

— Но зачем рисковать собственной жизнью, забирая меня с собой?

— Они убьют вас, Сэнди!

— Может быть, и нет. У них сейчас все неплохо складывается…

В глазах Джолин появилось отчаяние.

— Лорейн погибла. Она утонула в ванне в клинике для нервнобольных. Она была напичкана наркотиками!

Сэнди вздрогнула как от удара. Она закрыла глаза и тихо застонала, представив себе Лорейн, сидящую напротив нее в ресторане «У Харди», словно услышала ее срывающийся на шепот голос, предупреждавший ее о грозящей смерти.

«До свидания, Сэнди».

Эдра тоже сказала тогда: «До свидания, Сэнди».

И Джон Бурк.

И Джефф.

Она резко обернулась:

— Вы слышали что-нибудь о Джеффе Коннери?

Джолин кивнула:

— Я мало что знаю. Я только слышала, как они говорили, что он не торопится умереть.

«Он жив! — радостно пронеслось в мозгу Сэнди. — Он жив, а я сижу здесь, в этой комнате, жалею себя и позволяю им разделаться с ним».

Сэнди протянула руку к пакету:

— Поедем!

Джолин с облегчением вздохнула.

Сэнди сбросила туфли и натянула кожаные ботинки, надела шляпу с широкими полями и сказала:

— Куда идти?

— Следуйте за мной, — сказала Джолин. — Я часто езжу верхом, иногда с подругами, так что нас никто не должен остановить. Если увидите охранников, продолжайте ехать медленно. Когда подъедем к воротам, держитесь позади меня. Я скажу Лютеру, что мы с вами просто хотим прогуляться в сторону дороги.

Сэнди кивнула. У нее почти перехватило дыхание, пульс бешено бился. Она была просто наэлектризована. Вслед за Джолин она вышла из комнаты, потом — через заднюю дверь из дома. Из тени они попали под ослепительное солнце, и Сэнди прикрыла глаза ладонью. Жара давила на нее, словно огромной лапой. Она постаралась глубже дышать. Джолин подвела ее к паре лошадей и первой вспрыгнула в седло. Сэнди просунула ногу в стремя и тоже взобралась на лошадь. Это было великолепное ощущение — выйти из комнаты на солнце. Она подавила безумное желание дать шпоры коню и на полной скорости помчаться прочь от ранчо.

Джолин щелкнула языком, и ее лошадь тронула с места. Сэнди последовала за ней вдоль розовой стены. Она ощущала запах лошадиного пота и пыли, чувствовала гладкие мышцы и силу несущего ее животного.

Она крепко сжала бедрами округлые бока лошади, замечая мелкие камешки и соломинки в ее спутанной гриве. Она не отрывала глаз от клетчатой рубашки Джолин.

Стояла почти мертвая тишина, которую нарушало только лошадиное ржание да мягкий плеск струящейся воды. Они проскакали мимо низкой конюшни, ее темные лакированные деревянные ворота отражали розовый цвет находящейся рядом стены. Они проскакали под аркой и выехали на двор для выводки лошадей.

Там работники прогуливали коней, и Сэнди пониже опустила голову. Она чувствовала, что сердце бьется у нее в горле, а кожа, казалось, готова сползти с ее тела. Опасность была так близко, так близко…

Они проехали то место, где розовая стена под углом соприкасалась с голубой, потом под какой-то аркой и наконец оказались за пределами огороженного стенами пространства, в огромном зеленом поле, по которому бродил скот. Желание пустить коня галопом одолевало Сэнди, и у нее даже все ныло внутри от усилий, которые она прикладывала, чтобы сдержаться. От яркого солнца стены казались плоскими, а здание двухмерным, так что все походило на картину художника-примитивиста с ярко раскрашенными деталями.

До ушей Сэнди донесся какой-то скрежет. Сначала ей показалось, что это было мычание скота или, может быть, стрекот цикад. Вскоре шум стал достаточно явственным, чтобы различить в нем звуки автомобильного двигателя. Сэнди встревоженно взглянула на Джолин, но та продолжала ехать медленным ровным шагом.

Глаза Сэнди, обежав поле, остановились на облачке беловатой пыли, прозрачной в лучах находившегося позади солнца. Когда облачко пыли приблизилось, черная точка в его центре приняла форму джипа. Сэнди глубоко вздохнула, чувствуя, как пот пропитывает ее одежду. Джолин продолжала ехать вперед, Сэнди следовала за ней.

Джип, направлявшийся к ним, свернул, отчего у Сэнди закружилась голова, и пересек поле, чтобы перерезать им дорогу, если они будут двигаться в том же направлении. Мотор ревел, нарушая величественную тишину. Сэнди различила в открытой машине несколько человек. Джип подпрыгивал, фыркал и рычал, двигаясь по полю.

— Джолин! — окликнула Сэнди.

— У нас неприятности, — ответила та. Но ее голос почти потонул в реве мотора.

Джип описал плавную кривую, и теперь Сэнди уже видела сидящих в нем людей с оружием в руках. Это были ковбои или люди, переодетые в ковбоев, и они держали под прицелом обеих женщин.

Си Хейг тоже сидел в джипе.

Джолин, натянув поводья, остановилась; Сэнди сделала то же самое, и ее лошадь, испугавшись шума мотора, нервно заржала и забила копытом. Сэнди потрепала лошадь по холке и решила про себя, что непременно убежит, как только ей представится малейшая возможность. Она ощутила в себе безумную ярость. Нет, она больше не вернется в ту комнату!

Джип пыхтя остановился, распространяя запах бензина и горящего масла. Один из ковбоев сказал:

— Леди! Не двигаться! Все кончено!

Си сидел на заднем сиденье. На нем была белая шляпа с широкими полями и зеленая рубашка в стиле «вестерн». Его лицо блестело от пота, глаз не было видно. Еще один сидел за рулем, а двое сзади. Эти двое держали в руках винтовки.

— Это еще что такое, Си? — спросила Джолин.

Сэнди ехала рядом с Джолин и видела ее лицо в профиль. Человек на заднем сиденье произнес:

— Спокойно! Миссис Меррит, не прячьте лицо! Мы вас узнали.

Сэнди подняла голову.

Мужчины усмехнулись. Си сказал:

— Какого дьявола ты выкинула этот фокус, Джолин?

Джолин вцепилась в поводья.

— Ты не поймешь, Си, — сказала она. — Отчасти ради тебя. Я тебе не подхожу.

— Заткнись! — прорычал Си. Он откинул рывком шляпу на спину, и Сэнди увидела красное отечное лицо. — Мы с этими ребятами собирались поехать в лагерь под Пэрришем, а тут Джо позвонил по сотовому телефону. — Он ткнул пальцем в спину одного из мужчин. — Ты чего, и впрямь думала, что тебя никто не признает? И не сообщит мне?

«Ковбои, — поняла Сэнди. — Все они преданы хозяевам».

— Ладно, — сказала Джолин, — что вы собираетесь делать?

— Я не знаю, что они сделают с этой леди, но уж, черт возьми, я не хотел бы оказаться в ее шкуре. А ты сейчас поедешь со мной домой, и там мы разберемся!

Водитель джипа положил обветренные руки на руль и сказал:

— Мне очень жаль, мистер Хейг, но мы получили другие указания.

Си посмотрел на него:

— Что?

— Сейчас подъедет авто. Поначалу оно предназначалось только для миссис Меррит. Но у нас приказ, что если миссис Хейг попытается сделать какую-нибудь глупость, то мы заберем и ее. Я так понимаю, ваш папаша предполагал, что это может случиться.

Си уставился на водителя:

— Говард, что бы там тебе ни сказали, меня это не касается! Моя жена поедет со мной домой!

Один из мужчин на заднем сиденье взвел курок винтовки и приставил к шее Си.

Говард сказал:

— Мне очень жаль, мистер Хейг!

У Сэнди в голове стучала кровь. Она поняла, что сейчас ее убьют. В этот миг она услышала звук еще одной машины, более глухой и хриплый, и ее глаза различили облачко пыли далеко на горизонте. Джолин сказала:

— Ну что, Си? Ты доволен? Господи, ты же знал, что собой представляют твои папочка и братец! Дашь им меня пристрелить? Они именно это и собираются сделать!

Губы Си превратились в тонкую сжатую полоску на его похожем на дыню лице. В нем закипало бешенство.

— Дьявол! — тихо проговорил он. — Это ни к чему. Я могу сам поговорить со своей женой и решить свои семейные проблемы.

— Видимо, Рубен считает, что не можете, — мягко сказал Говард. — Кстати, он сказал мне, что теперь руководить лагерями будет Пинки. Вас вывели из игры.

Вдох Си был подобен шквалу. Его лицо задергалось.

— Отец велел тебе сказать мне это?

— Не то чтобы…

— Нет! Это ты просто решил позлорадствовать, не так ли, Говард? Тебе все это очень нравится!

Говард улыбнулся, пряча глаза за зеркальными стеклами очков:

— Мне жаль, мистер Хейг. Я не хотел вас обидеть.

— Не хотел, черт тебя возьми!

Сэнди наблюдала, как приближается черная машина, быстро сокращая расстояние. Она посмотрела на Джолин, потом На Си, на вооруженных мужчин. Ей еще не приходилось смотреть смерти в лицо. В этом было что-то нереальное, казалось, что вдруг откуда ни возьмись появится непробиваемый щит и отклонит от нее пули.

— Ну что, Си? — произнесла она. — Одна женщина из семьи Хейгов уже умерла. Лорейн утонула в своей ванне в психушке, в которую ее засадил Аарон. И вы прекрасно знаете, что она вовсе не собиралась тонуть. А теперь они уберут и вашу жену!

— Заткни свой поганый рот! — процедил Си.

— Сколько пуль они еще выпустят, Си, прежде чем кто-то всадит пулю и в вас?

— Пристрелите ее! — заорал Си. — Заткните ей глотку!

— Нет, — резко сказала Джолин, — она правильно говорит, Си! И ты знаешь, что это так. Твой папаша и братец скрутили тебя, малыш. Ты это сам говорил. Твой собственный папаша приказал им приставить ружье к твоей спине, пока они будут меня уводить.

Джолин уже рыдала, ее голос прерывался.

— Вон едет мой катафалк, Си. И ты будешь сидеть и смотреть, как они засунут меня в него. Черт, ты когда-то сказал, что в порошок сотрешь тех парней, которые меня изнасиловали, потому что таков закон Хейгов! Ты сказал, что должен быть мужчиной! Что же ты за мужчина, черт тебя возьми, Си?

Парням на заднем сиденье, видимо, не понравилась эта тирада, но у них не было возможности высказаться по этому поводу. Си Хейг издал громкий, постепенно усиливающийся вой. Этот вой, родившийся в глубине его массивного брюха, набирал силу и наконец сорвался с его губ. Это был предсмертный вой койота, пронзительный, визгливый вой неповиновения и отчаяния, который заглушил звук мчавшегося черного автомобиля.

Вой сопровождался действием. С удивительным проворством и ловкостью Си завел руку назад и вырвал винтовку из рук ковбоя, державшего его на прицеле. Потом он размахнулся и прикладом, как бейсбольной битой, со свистом и треском ударил Говарда по лицу. Потекла неестественно алая кровь, и Говард схватился рукой за разбитую челюсть. Си поднялся на сиденье, как взбешенный медведь, готовый обрушить убийственный приклад на другого ковбоя, сидевшего сзади. Но тот нажал на спусковой крючок, и в воздухе раздался резкий щелчок, прервавший вопли Говарда. Взвился белый дымок, и Си, отброшенный огромной силой, протаранил собой дверь джипа. Стрелявший быстро вновь нацелился на женщин.

Лошадь Джолин шарахнулась назад, а она пыталась успокоить ее и вернуть на место. Лошадь Сэнди взбрыкивала, дико ржала и била копытами, и даже захоти Сэнди убежать, она не справилась бы с животным и не смогла бы умчаться прочь. Кроме того, ковбой, сидевший на заднем сиденье, подстрелил бы ее, прежде чем она проскакала бы несколько метров.

Черная машина поравнялась с джипом и резко остановилась. Из нее выскочили двое мужчин в костюмах, широкополых шляпах и солнцезащитных очках, с пистолетами в руках.

— Давайте, — сказал человек с винтовкой. Он не сводил взгляда с женщин. — У нас все в порядке.

— Черт, что произошло? — спросил один из подъехавших.

— Маленькая заминка. Но теперь все о'кей.

Техасский ветер развеял едкий дым. Джолин спрыгнула с лошади и бросилась к джипу, не обращая внимания на направленную на нее винтовку. Она остановилась у двери, положила голову Си на свою мягкую грудь и гладила его тусклые волосы, плача и причитая:

— Си… малыш… малыш…

Сэнди закрыла глаза, чувствуя приступ тошноты. Она никогда раньше не видела, как стреляют в людей: все произошло быстрее, чем она предполагала, и тише. Потом она открыла глаза: Си лежал с запрокинутой головой, его шляпа валялась рядом, большое темное пятно зловеще расползалось по зеленой рубашке. Его лицо было бледным, глаза закрыты.

Ковбой с винтовкой сказал:

— Забирайте женщин! Обеих! Таков приказ. Мы отвезем мистера Хейга назад на ранчо и вызовем врача.

Один из подъехавших кивнул:

— Ладно.

Он огляделся, все еще размахивая револьвером.

— Давай! — приказал он Сэнди. — Слезай с лошади и в машину. Ну!

Сэнди оцепенела. Она спустилась с лошади и дошла до черной машины, двигатель которой продолжал работать, проскользнула на заднее бархатное сиденье. В машине работал кондиционер.

Второй из приехавших подошел к Джолин, которая продолжала убаюкивать Си.

— Мэм, вам придется поехать с нами!

— Убирайся! — заорала Джолин. — Не прикасайся ко мне!

— Послушайте, миссис Хейг. У вас нет выбора. Если вы не поспешите, ваш муж умрет от потери крови. Похоже, он довольно серьезно ранен.

— Я останусь с ним, — рыдала Джолин. — Я его не оставлю!

Незнакомец неожиданно приставил дуло револьвера к потному виску Си. Джолин оторопела.

— Вы-то, может быть, хотите умереть, а как насчет него? — сказал он. — Если вы сейчас не сядете в машину, я его прикончу, пущу ему пулю в висок. — Он взвел курок револьвера.

Джолин закрыла глаза и прерывисто вздохнула.

— Нет, — прошептала она. — Не убивайте его! Я еду. — Она поцеловала Си в лоб и прошептала: — Си, малыш, поправляйся. Ты правильно поступил, Си. Ты лучше их всех. Пожалуйста, не умирай, малыш…

— А ну быстрее! — рявкнул незнакомец.

Джолин еще раз поцеловала Си, потом медленно опустила его голову на дверь джипа. Вся в слезах, она забралась на заднее сиденье машины рядом с Сэнди.

Сэнди обняла Джолин, и эта крупная женщина прильнула к ней, цепляясь за нее, как ребенок, и плакала.

— Все хорошо, — утешала ее Сэнди. — Он сделал попытку.

— Мне теперь на все плевать, — рыдая, пробормотала Джолин. — Пусть меня убьют. Хоть так я вырвусь отсюда.

Сэнди вздохнула и откинулась на сиденье. Это было единственное, на что они могли надеяться. Побег через смерть. Какой бесславный конец благородного крестового похода!

Ковбои в джипе помогли Говарду перебраться на заднее сиденье. Он испытывал ужасную боль и почти терял сознание. Человек, выстреливший в Си, завел мотор, и джип покатил к белому дому.

Двое мужчин в широкополых шляпах и солнцезащитных очках сели в черную машину, водитель развернулся и поехал к воротам в ограде ранчо. Их пропустили. Чуть позже они выехали на шоссе. Водитель поправил темные очки, и машина влилась в поток транспорта. Проехав мили четыре, он включил сигнал правого поворота и свернул. Сэнди знала, что эта дорога ведет в аэропорт Пэрриша.

— Спорим, что нас уже ждет частный самолет, — холодно сказала Сэнди.

— Зачем? — спросил водитель.

— Чтобы отвезти нас в горы и там убить. Или сначала будет групповое изнасилование?

Человек, сидевший рядом с водителем, улыбнулся. Сэнди увидела его улыбку в зеркале заднего вида.

— Миссис Меррит, мы не работаем на Аарона Хейга. Мы везем вас в аэропорт. У вас билет на рейс до Нью-Йорка. Мы не предполагали, что придется забрать и миссис Хейг, поэтому ей придется самой купить себе билет.

— Мы вас освободили, миссис Меррит, — добавил водитель.

— Да вы убийцы! — воскликнула Сэнди. — Люди в джипе ждали вас…

— Нет. Ребята в джипе поджидали двух парней, которые должны были приехать в грузовике, — сказал водитель с заметной гордостью.

Сэнди не ответила. Она отказывалась играть в их гнусную игру. Она сидела и наблюдала за проплывающими мимо видами, чувствуя тяжесть Джолин на своем плече и груди.

Когда машина подъехала к аэропорту и мужчины заставили ее и Джолин выйти, Сэнди быстро подумала, не стоит ли закричать и поднять шум, но она знала, что они вооружены. Схватив Джолин за руку, она ждала.

— Леди, вы свободны, — сказал водитель. — Всего хорошего.

Он махнул рукой своему товарищу, они оба забрались в машину и исчезли в оживленном потоке транспорта.

Сэнди не верила своим глазам. Она ощущала не радость, а только странное покалывание внутри, словно пробуждалась от анестезии.

— Господи! — прошептала она. — Господи, мы свободны!

Джолин была ошеломлена.

— Что происходит?

Сэнди сжала кулаки:

— Послушайте, Джолин. Я не знаю, что случилось, но нам сейчас некогда раздумывать. Я не возвращаюсь в Нью-Йорк. Мне срочно нужен частный самолет. Вы не знаете, где я могла бы его раздобыть?

Она смотрела на Джолин, а та на нее.

— Здесь, в аэропорту, есть чартерная служба…

— Хорошо. Я найду. Куда вы поедете, Джолин?

Джолин не успела об этом подумать. Она оглянулась, потом посмотрела на Сэнди.

— У меня есть родственники в Канзасе. Если я смогу купить туда билет, то полечу к ним.

Сэнди обняла Джолин за плечи:

— Летите! Не останавливайтесь и не оглядывайтесь! Просто садитесь в самолет и улетайте из Пэрриша. Я свяжусь с вами, я обещаю. Спасибо, Джолин! За все!

Они крепко обнялись и поцеловались, в последний раз улыбнулись друг другу, а потом Джолин смешалась с толпой, растерянная, но решительная. Сэнди смотрела ей вслед, пока она не исчезла из виду, а затем быстро пошла к справочному окну.

Глава 42

Джефф с глубоким сожалением хладнокровно размышлял о своих ошибках и опрометчивых решениях. Он лежал, прислонившись спиной к выступу скалы; его левая нога была вывихнута и сломана, правая растянута в колене. Он уже не чувствовал боли, яд гремучей змеи проник в его кровь, и он потерял чувствительность. Последнее, что он успел почувствовать, была острая боль в бедре и неожиданное чувство жжения в кровеносных сосудах.

Он смотрел на солнце, которое стояло в зените прямо у него над головой. Небо было белесым, с каким-то металлическим отливом, казалось, что оно то вспучивалось, то шло рябью, издавая высокий барабанный звук. Или, может быть, это была болтовня скорпионов или разговор пауков? Слегка поворачивая голову влево, он мог видеть огромного тарантула, коричневого с белым, под цвет скал. Насекомое постукивало своей мохнатой лапкой по его предплечью, словно проверяя, готово ли мясо к употреблению. В белесом небе кружили хищные птицы; они пронзительно кричали, недовольные тем, что он умирает слишком медленно.

Он попытался проглотить слюну, но это оказалось почти невозможным, его горло спеклось, все слизистые покровы высохли. Его глаза запали, лицо чудовищно опухло. В нем невозможно было узнать Джеффа Коннери, его вообще трудно было принять за человека. Его одежда превратилась в залитые кровью лохмотья, трещавшие на сухом ветру. Его тело там, где оно походило на сырую отбивную, было покрыто волдырями, сочащимися гноем.

Вполне могло статься, что сейчас он навсегда потеряет сознание. Он проваливался во тьму уже несколько раз, пока его пытали. Они сунули его голову в бак с водой и держали ее там до тех пор, пока он чуть было не захлебнулся. Они сняли с него ботинки, связали его стопы вместе и били по подошвам прикладами ружей. Эту пытку он особенно ярко запомнил: боль по спирали пронзала все тело, она была более сильной, чем он мог себе представить и вытерпеть, ему казалось, что его стопы превращаются в белые дыни. Потом они пропускали ток через его гениталии. Удар тока был, может быть, не очень сильным, но у него застучали зубы и все тело свело судорогой. Потом его били рукояткой пистолета по лицу, пока оно не превратилось в кровавое месиво.

Он вспомнил, что они разнообразили пытки током. Его язык кровоточил, а член опух и Стал в два раза больше обычного. Этому их научил какой-то бывший сержант, прошедший Вьетнам.

Человек, отвечавший за операцию, Пинки, потребовал, чтобы Джефф рассказал им все, что ему известно о Хейгах, а также признался, откуда он получил информацию и кто еще знал об этом. Это был настоящий ужас. В промежутках между пытками и выводами из палатки «на расстрел» (после чего его опять заталкивали обратно), ему давали воду, вареные бобы и болтушку из муки на воде. После пытки током он не мог мочиться. Ему разрешали пользоваться отхожим местом возле палатки, не вставая при этом на ноги, так что он весь перепачкался в собственных нечистотах и от этого у него на теле появились мучительные язвы.

Его подвергали пыткам ежедневно утром и после полудня. Он привык жить, каждую минуту с ужасом ожидая своих мучителей. Они вели себя по-деловому, как хирурги перед операцией.

Пинки каждый раз задавал вопросы. Джефф ни черта им не сказал. Он считал это невероятным. Он всегда говорил, что человек не способен вытерпеть экстремальные пытки, но недооценил собственные злость и силу. Он надеялся, что у Дена Арлена хватит соображения передать материалы Люка Эвери кому-нибудь из сенаторов.

Джефф вспоминал все это как давнишний кошмар. Он помнил, как его вынесли из палатки на носилках и швырнули в кузов грузовика. Он помнил, как трясло и ломало его тело, пока они ехали в горы под раскаленным солнцем. Он помнил, как его сбросили с носилок на скалу, помнил шипение змеи и укус ее клыков. И еще он помнил шум удаляющегося грузовика.

Он умирал удивительно спокойно; боли не было, его охватывал стремительно нарастающий холод, тепло уходило из его тела, и он уже не мучился от убийственных лучей солнца. Он думал о телеграмме Сэнди и о том, как умер Ли.

Он вспомнил, как полюбил Сэнди и как благодаря ей нашел в себе силы для борьбы, как, наконец, он действительно стал тем Джеффом Коннери, которого раньше люди придумывали с подачи его отца.

Теперь ему мучительно, до боли не хватало Сэнди. Он заставил себя думать о ней: кареглазая, улыбающаяся Сэнди. Сердитая, плачущая Сэнди. Сэнди в джинсах и рубашке, Сэнди обнаженная, Сэнди, загоревшая на солнце и мокрая от морской воды. Влажные губы Сэнди у его губ, Сэнди, устремленная к нему и говорящая: «Я люблю тебя, Джефф…»

Черт возьми, Хейгов надо было остановить. Тогда это имело смысл. Если бы ему и Сэнди удалось свалить Рубена и Аарона, их собственные мучения не были бы напрасными. А так все было впустую, бесполезно…

Глаза Джеффа горели от ожогов безжалостного солнца, и он прикрыл опухшие веки. Он чувствовал, что истекает потом. Его била дрожь, и у него стучали зубы. Опухший язык перекрывал ему гортань. Уже скоро. Ждать осталось всего несколько мгновений. Он чувствовал, что сознание ускользает. Сквозь шум ветра он вдруг услышал глухой гудящий звук. Этот звук успокаивал и был похож на гудение далекого сверла.

Он слегка повернул голову и увидел сидящего в ожидании тарантула.

Он увидел хищных птиц.

Он почувствовал слезы на глазах. «Сэнди, — бессвязно подумал он. — Я любил тебя».

Жужжание в воздухе прекратилось, потом послышалось снова. Он открыл глаза и сощурился из-за бьющих прямо в зрачок лучей солнца. В небе мелькнула какая-то тень. Ангелы? Эта мысль развеселила его. Он попытался проследить за этой тенью, но не смог. Он опять закрыл глаза. Подумал, жив ли еще отец. А еще подумал, станет ли Мэри искать его. Нет, не станет. Она заявит журналистам, что он сбежал, или, и это скорее всего, Хейги придумают какое-нибудь объяснение, а она их поддержит.

Мэри наконец обретет спокойствие.

Его охватил приступ ярости. Он сильно тряхнул рукой, тарантул слетел с него и спрятался в ядовитых зарослях неподалеку.

«Рано тебе еще жрать меня, сволочь», — подумал он.

Сидя в маленьком самолете, Сэнди указала вниз и закричала:

— Там человек! Вон там, вон там!

Пилот в ковбойской шляпе и темных очках кивнул и слегка накренил машину.

— Я вижу его, мэм. Но не поручусь, что он жив. Лежать на солнце на этой скале…

— Вы можете приземлиться?

— Кровь из носа, но попробую! Вы мне достаточно за это платите.

Пилоту удалось посадить машину среди скал, но их трясло так, что можно было раздробить себе зубы. Они сели в полумиле от места, где лежал человек. Пилот схватил пакет первой помощи, и они с Сэнди, продравшись сквозь низкие заросли, добрались до выступа скалы и до Джеффа. Сэнди вскрикнула, прижала кулачок к губам и закрыла глаза.

Пилот опустился на колени и осмотрел Джеффа. Минуты через четыре ему удалось нащупать пульс.

— О Господи, — пробормотал он, — этот бедняга долго не протянет.

— Давайте отвезем его в больницу! — с жаром воскликнула Сэнди.

Пилот посмотрел на нее с сомнением, потом пожал плечами и впрыснул Джеффу противоядие от змеиных укусов. Он поднял изуродованного человека. Тарантул шелестел в зарослях. Пилот и Сэнди двинулись назад к самолету.

Глава 43

Неделю спустя Сэнди Меррит вошла в гранитный цоколь небоскреба на Манхэттене. Она коротко подстриглась, и весь ее облик дышал холодной элегантностью. На скоростном лифте она поднялась на шестнадцатый этаж. Там находилась контора одной из подставных корпораций Хейгов, там же был нью-йоркский офис Кермита Дайсона.

Сэнди попросила разрешения увидеться с Дайсоном. Внешне безучастный секретарь позвонил боссу.

Услышав имя Сэнди, Дайсон оцепенел. Он знал, что она сбежала с ранчо Хейгов и что ее до сих пор не могли найти. Ее появление в его офисе он счел угрозой.

— Пропустите, — сказал он.

Дайсон откинулся в синем кожаном кресле и тупо посмотрел в огромное окно. Он постукивал пальцами по полированной поверхности письменного стола. За мгновение он мысленно прокрутил несколько возможных сценариев.

Сэнди вошла в дверь и остановилась на пороге. Она расстегнула жакет, под ним было лиловое вязаное платье. В руках у нее была маленькая сумочка. Дайсон быстро и внимательно посмотрел ей в лицо. Он подметил холодную жестокость в глазах и напряжение во всем ее теле.

— Поздравляю вас с побегом, — сказал он. — Не могли бы вы сообщить мне, где находится мистер Коннери?

Сэнди оглядела кабинет. Она открыла сумочку и достала оттуда револьвер. Прицелившись Дайсону в лоб, она приказала:

— Пожалуйста, отключите охранную систему! Я хочу поговорить с вами наедине.

Дайсон выпрямился в кресле и положил обе руки на стол.

— Да? — сказал он.

— Сделайте то, что я велела!

Дайсон задумался. Его изощренная охранная система включала аудио- и видеозапись, и Сэнди сейчас записывали на пленку. Он пытался догадаться, знает ли она об этом. Медленно опустив руки под стол, он повернул несколько выключателей.

— Я отключил, — сказал он.

— Записывающее устройство тоже! — сказала она, — это еще два выключателя.

Он улыбнулся:

— Откуда вы знаете?

— Сначала отключите!

Он подчинился.

Она вошла внутрь кабинета, пододвинула себе стул и села. Она сидела прямо и целилась ему в голову.

— Со мной работают способные люди!

Он вертел в руках карандаш.

— Я позабочусь, чтобы подобных сбоев в охране больше не случалось!

— У вас не будет такой возможности, Дайсон!

— Неужели?

Она слегка покраснела, и Дайсон предположил, что у нее повысилось давление и участился пульс.

— Я пришла, чтобы убить вас! — произнесла Сэнди.

Он уставился на кончик карандаша, поглаживая его большим и указательным пальцем.

— Вам когда-нибудь приходилось убивать?

— Нет.

— И вы думаете, что сможете?

— Я сказала в тот вечер, когда вы надругались надо мной в моем доме, что смогу убить вас. Если после этого во мне еще оставалась мягкотелость, то заточение вытравило ее из меня. И то, что сделали с Джеффом. Да, да, не смотрите на меня удивленно. Он жив, он в больнице, и он поправится. На следующей неделе он объявит, что не отказывается от предвыборной борьбы.

Она холодно улыбнулась:

— Я уже не та женщина, какой была прежде. Вы убили моего мужа. Вы чуть было не убили человека, которого я люблю. Вы убили много хороших людей. Вы искалечили ребенка. Вы совершали зверства. Вы животное, и я до смерти ненавижу вас! — Она дышала медленно, чтобы успокоиться. — Я убью вас без промедления!

— Но сейчас-то вы медлите, — заметил он.

— Я тяну время из злорадства, — сказала она. — Я знаю, что это глупо. Вы ни за что не стали бы этого делать. Но я не профессионал. Мне важно сказать вам, что я победила. Со всем вашим опытом вы не смогли остановить глупую девицу с телевидения. Я надеюсь, что это хоть немного отравляет вам душу.

Теперь Дайсон катал карандаш между большим и указательным пальцами, но не спускал глаз с Сэнди.

— В данный момент я не позволю эмоциям помешать моим действиям.

— Конечно, не позволите. — Сэнди качнула револьвером в его сторону. — Пожалуйста, положите карандаш. Я знаю, что вы можете им убить меня, и это меня нервирует.

Он улыбнулся и уронил карандаш на стол.

— Я и пытаться бы не стал. Пуля срабатывает быстрее.

— Вы в этом убедитесь.

Дайсон откинулся в кресле, ломая пальцы.

— У меня есть несколько версий насчет того, кто забрал вас с ранчо Хейгов. Можно мне, во исполнение последнего желания, узнать, прав ли я?

— Нет. Дело в том, что я сама этого не знаю, хотя могу предположить. Запишите это в счет недостатков вашей непобедимой армии убийц.

— Вы злитесь, — сказал Дайсон. — А меня вы начинаете раздражать. Для дилетанта вы умудрились причинить слишком много неприятностей!

Она ощутила силу его ярости, и вблизи его ненависть заставила ее содрогнуться. Но собственная ненависть придала ей силы.

— Меня это радует, Дайсон. Потому что мне никоим образом не удалось бы по заслугам наказать вас за убийства, которые вы совершили, и за все причиненное вами зло. Я вас презираю! И ваших наемников, этих презренных убийц. Вы не должны жить!

Дайсон усмехнулся:

— У меня еще осталось кое-что, чтобы защититься. Победит ли мистер Коннери на выборах, если общественности станет известно, что его брат был гомосексуалистом?

Лицо Сэнди стало жестким.

— Я знаю об этом. Джефф сам расскажет. А потом продолжит борьбу.

— Прекрасно, хотя и сомнительно! Кроме того, у нас есть та самая видеозапись. Она повредит и вам, и мистеру Коннери!

— Я знаю, — сказала она. — Одна пленка хранится в сейфе в этом кабинете. Другая — в штаб-квартире Хейгов в Пэррише. — Она взглянула на часы. — Ту, в Пэррише, только что похитили. А эту запись я заберу, после того как убью вас.

Дайсон помрачнел.

— Ишь! Вы стали злобной маленькой ведьмой!

Ее глаза вспыхнули.

— Я стала тем, чем вы меня сделали!

Она взвела курок.

Дайсон сказал:

— У вас револьвер без глушителя. Что вы будете делать, когда раздастся выстрел и все прибегут сюда?

— Тюрьма меня не пугает, — сказала она. — Это больше не имеет значения.

— Нет, имеет, — возразил он. — Ладно уж вам. Для вас еще не все кончено. Вам досталось, но вы свободны. Весь мир у ваших ног. Вы не женщина, а чудо. Не хотите же вы и впрямь гнить в тюрьме за то, что совершите справедливый акт возмездия!

— Вам не понять, что я чувствую!

Дайсон наклонился вперед:

— Очень хорошо знаю. Сэнди, ваш порыв застрелить меня был искренним. Я в этом не сомневаюсь. Я верю, что в течение минуты, после того как вы вошли сюда, вы могли нажать на спусковой крючок. Любой человек способен на это в определенных обстоятельствах. Но как только вы стали со мной разговаривать, то упустили эту возможность. Вы уже не сможете хладнокровно, в упор застрелить меня!

Его глаза гипнотизировали ее. Сэнди твердо держала револьвер в руках.

— Мне нелегко держать эту штуку, но я научилась ею пользоваться…

— За неделю?

— Черт бы вас побрал!

Он медленно встал и посмотрел на нее сверху вниз.

— Не презирайте себя за то, что не можете выстрелить в меня. Поверьте, это не стоило бы такого риска.

Сэнди сидела с минуту, мертвенно-бледная. Потом медленно спрятала револьвер в сумочку и захлопнула ее с глубоким вздохом.

— Похоже, я рада, что не смогла этого сделать.

— Разумеется.

Она встала и посмотрела ему в лицо.

— Пленку у вас все равно заберут. Это я вам обещаю. А сейчас я ухожу. Надеюсь, мне позволят это сделать.

Он тихо рассмеялся:

— Хотите, чтобы я вас задержал? Неплохая мысль: прикинуться, что хотите меня застрелить, заставить меня схватить вас и натравить на меня ораву полицейских! — Он сделал великодушный жест в сторону двери. — Можете идти. К сожалению, вам придется жить в постоянном страхе, потому что я, конечно, попытаюсь устранить вас. Но у вас есть возможность какое-то время мериться со мной силами. Это будет великолепно. Вы стоящий противник.

— Я вам не противник, — язвительно сказала она. — Вы не стоите моего плевка!

На мгновение он вышел из себя:

— Убирайтесь!

— До свидания, Дайсон, — сказала она, повернулась и вышла из кабинета.

Дайсон вернулся к письменному столу и вновь повернул выключатели, восстанавливая охранную систему офиса. Он сел за стол и опять принялся вертеть в руках карандаш. Что-то заботило его. Что-то в только что случившемся было не так. Ему надо было обдумать, в чем дело.

Сэнди спустилась в лифте в холл и вышла из здания. Она взяла такси. Такси влилось в оживленное уличное движение; Сэнди посмотрела на часы, пытаясь вычислить, когда Дайсон опять включил сигнализацию. Она знала, что люди Джеффа установили взрывное устройство в стене из соседнего офиса, пока охранная система была отключена. Дайсон сам запустил таймер, включив систему. Через пять минут сейф взорвется вместе с видеокассетой.

Через четыре минуты такси было уже за восемь кварталов от офиса Дайсона. Сэнди напряглась, думая, услышит ли она что-нибудь.

Но взрыв был таким сильным, что громом отозвался даже через закрытые окна такси.

Водитель выругался и обернулся. Были видны огромные клубы дыма, и через несколько секунд она услышала визг сирены и какофонию автомобильных гудков. Сэнди откинулась на сиденье и закрыла глаза.

Конечно, она понимала, что взрыв уничтожил не только видеокассету. И понимала, что она помогла это сделать.

— О Господи! — воскликнул водитель. — Так громыхнуло, будто целое здание взлетело на воздух!

Он стал крутить ручку радио.

Сэнди сидела с закрытыми глазами и прислушивалась к звуку сирен. На ее губах появилась непроизвольная мрачная улыбка.

— Слава Богу, — пробормотала она еле слышно. — Слава Богу!

Через несколько дней после взрыва, убившего Кермита Дайсона, в Нью-Йорке произошел еще один несчастный случай. Некий человек, гулявший по Манхэттену, был насмерть сбит машиной при переходе улицы. Машина, ехавшая на красный свет, ударила этого человека боком, отшвырнула его на несколько шагов и скрылась в направлении Центрального парка. Полиция нашла автомобиль, это была последняя модель «плимута» без номерных знаков, ее бросили под мостиком в парке. Репортеры обратили внимание на то, что карета «скорой помощи» появилась всего через несколько минут после несчастного случая, и очень опытная бригада в считанные секунды оказала мужчине помощь и погрузила его в машину. Как ни странно, средствам массовой информации не удалось выяснить, в какую больницу отвезли пострадавшего, но позже в службу новостей Эй-би-си позвонили и сообщили, что мужчина умер, а его имя Альберт Кантор, он владелец гастронома из Нью-Джерси. На этом история была исчерпана, хотя она вызвала бы больший интерес, стань известным другое имя этого человека — Энди Каплан.

Смерть настигла еще одного человека, на этот раз в техасской пустыне, и это, по-видимому, никоим образом не было связано с предыдущей аварией. Согласно последующим сообщениям, этот человек, с виду турист, брел по пустыне и, будучи не знаком с местностью, растревожил гнездо скорпионов. Прежде чем ему удалось убежать, скорпионы накинулись на него и искусали до смерти. Об этом страшном происшествии сообщила группа путешественников, случайно оказавшаяся в том районе и обнаружившая пострадавшего, однако, по их словам, слишком поздно, чтобы успеть оказать ему помощь. Специалисты-медики определили, что агония была долгой и мучительной. Его опознали как Джозефа Мэйсона из Амарильо в Техасе. В его шоферском удостоверении, однако, не указывалось, что почти всегда его называли не по имени, а по прозвищу — Пинки.

После того как группа юристов подготовила материалы, собранные Сэнди Меррит и Джеффом Коннери против Хейгов, помощники Джеффа были приглашены на секретное совещание у президента Соединенных Штатов. Президент Бреман поручил своим лучшим сотрудникам изучить все материалы, и им удалось добиться встречи посланника США на Ближнем Востоке с Мухамедом Али Бараком. Во время этой встречи суровый восточный правитель получил разъяснения, что против Аарона Хейга выдвинуто несколько обвинений, в том числе в финансировании нелегальных закупок оружия у Советов. Али вежливо проинформировали, что товара он не получит, поскольку за него не будет заплачено. Эти быстрые действия временно предотвратили катастрофу в Персидском заливе, позволили Али избежать скандала и спасти свое лицо.

Реакция Барака была внешне спокойной, но напряженной, и посол его страны дал понять, что Али все равно может начать войну. Барак тонко намекнул на возможность мести Аарону Хейгу со стороны исламских фундаменталистов. Совершенно неожиданно Эдру Барак выпустили из больницы в Катаре, бледную после перенесенной тяжелой болезни. Она и Али объявили, что намереваются отправиться в круиз, чтобы добиться ее полного выздоровления. Сэнди истерически разрыдалась, когда узнала об этой счастливой развязке, и несколько дней ходила потом с тупой улыбкой на лице. Джефф тоже был доволен: он знал, что у него появилась зацепка на случай, если придется пробивать вынесение Хейгам приговора.

Бульварные газеты и телевизионные сплетники взахлеб сообщали, что певица кантри Джолин находится в доме своей кузины в Канзасе и подает на развод с Си Хейгом. «Си — один из самых добрых и смелых людей, которых я знаю, — сказала Джолин, — но мы так и не смогли ужиться в браке. В моем сердце навсегда останется для него местечко».

Си Хейг не давал интервью, потому что все еще поправлялся после огнестрельного ранения, полученного во время охоты в пэрришских горах. Однако спустя несколько дней после заявления Джолин Рубен Хейг озадачил Уолл-стрит, назначив Си президентом Юго-Западной энергетической корпорации.

— Си всегда работал в тени своего брата, — сказал Рубен, — но он показал себя спокойным, упорным и предприимчивым бизнесменом.

Циничные комментаторы, доки в бизнесе, отметили, что больного Си навестил Чет Биннс, президент компании «Уолко», и подчеркивали вероятность того, что Рубен Хейг побоялся утратить расположение своего сына-великана, которым так долго пренебрегал, и потому подарил ему корпорацию. Всем было ясно, что Юго-Западной будет управлять сам Рубен Хейг, чье бы имя ни стояло на двери кабинета директора.

В конце недели поступило сообщение о том, что в Техасе и Оклахоме обнаружены три тренировочных лагеря коммандос. Среди находившихся там людей были, судя по всему, недовольные ветераны вьетнамской войны и обычные граждане, хранившие в тайниках невероятное количество оружия и мрачно готовившие некий Армагеддон. Их арестовали за незаконное владение оружием, и лагеря были закрыты. Доморощенные коммандос во весь голос отрицали какую-либо причастность к убийству Гейба Меррита и к пыткам, которым подвергся Джефф Коннери.

Глава 44

Дождливым ветреным вечером к блестящей гудроном частной взлетной полосе аэродрома Пэрриша подъехал белый «кадиллак» и остановился чуть в стороне от мерцающего в темноте небольшого реактивного самолета. Двигатели загудели, потом оглушительно заревели в сыром воздухе. Огни освещали самолет снизу, подчеркивая его отогнутые назад крылья. Техники в дождевиках сновали вокруг, отсоединяя топливные шланги и проводя последнюю проверку.

В «кадиллаке» рядом с телохранителем, твердым как кремень мужчиной в легком плаще, надетом поверх костюма, с кобурой под мышкой, сидел Рубен Хейг. На сиденье рядом с водителем — его сын Аарон.

— Вот и твой самолет, Аарон, — сказал Рубен. — Скверная погода для полета, но тут уж я ничего не могу поделать.

Аарон обернулся и посмотрел на отца. Его глаза мерцали в темноте, ястребиное лицо скрывалось в глубокой тени.

— Довольно лицемерить, отец.

Рубен улыбнулся во мраке; его лицо темнело на фоне черного окна, мокрого от дождя. Ветер раскачивал машину.

Рубен сказал:

— Мне не очень-то все это нравится. Надо было бы хорошенько надавать тебе по заднице, сынок! Я доволен, что в убийстве обвиняют тебя, а не меня. Я рад, что Дайсон числился в твоих сотрудниках.

— К черту, папаша, ты же по уши сидишь в дерьме, — сказал Аарон. — Что за ребячество?! Мы наткнулись на препятствие. Нам надо собраться с силами.

— Это тебе надо собраться! — рявкнул Рубен. — А мне остается подбирать обломки. Твоего дружка Дайсона разнесло в клочья, Аарон. И надо же было тебе всех давить, затеять шпионские игры. Дерьмо все это, сынок! Надо было заниматься делом и делать деньги. А не влезать в эту идиотскую вендетту, Господи Боже, я кручусь и верчусь уже шестьдесят лет, но никогда в такое не играл.

Дыхание Аарона облачком пара витало у его рта.

— Играешь так, как фишка ляжет. Ты ведь не запрещал того, что мы сделали с Петти Ройтер или с Люком Эвери и с остальными? Тебе нравилась идея иметь хорошо подготовленных собственных солдат. Ты прямо расцвел от счастья, когда мне улыбнулась удача в деле с Али Бараком. Пока все было спокойно, папаша, тебе это нравилось. А теперь, когда мы споткнулись, ты хочешь отдать меня на съедение волкам!

— Нет уж, уволь, я не собираюсь разделить с тобой твой успех по части убийств, сынок. Можешь оставить его себе. — Рубен широко усмехнулся. — Думаю, что с учетом того, насколько ты увяз, я просто добрый малый, коли не сообщаю в суд, что ты собираешься покинуть страну. Если они тебя сцапают, то уж точно засадят на полную катушку. Чертовски глупо ехать сейчас на встречу с Али Бараком. Тебе бы лучше податься на какие-нибудь чертовы Багамы, или на Таити, или еще куда-нибудь и лечь на дно.

Аарон устало вздохнул. Его глаза засверкали.

— Не могу, папаша. Потому что не собираюсь посылать все к черту. Я еду в Катар, чтобы уладить дела с Бараком и закончить то, что я начал. Покуда я не попал в зал суда, я буду заниматься делом, и наше имя никому не удастся заляпать дерьмом!

Вздрагивая, Аарон открыл дверцу и выбрался из машины под дождь. На мгновение глаза Рубена погрустнели, но он заставил себя собраться и тоже вышел из машины. Горячий металлический запах авиационного топлива и влажного воздуха ворвался в его ноздри. Он увидел, что Аарон стоит возле самолета и смотрит на него снизу вверх.

Рубен опустил голову, скрывая лицо от ветра, и подошел к Аарону.

— Сынок, тебе не удастся ничего уладить! — прокричал он. — Как ты этого не понимаешь? У тебя была возможность, но ты ее упустил. Теперь у руля опять будем я и Си. Он не стал умнее, чем был, но я не хочу, чтобы он сговорился с этим подонком Биннсом.

— Конечно, — усмехнулся Аарон. — Но ты же сам приказал убить Джолин, если она уедет с ранчо. Так что не изображай из себя моралиста, отец. Если ты хочешь, чтобы дела опять пошли, тебе буду нужен я, потому что у меня мозги варят.

Неожиданно Рубен изо всех сил ударил Аарона в живот так, что тот согнулся. Он сам помог Аарону разогнуться и опять ударил его кулаком, на этот раз в челюсть. Из носа Аарона брызнула кровь и потекла ручейками в рот. В его глазах зажегся огонек.

— Давай! — прошипел Рубен. — Чета Биннса ты уложил за десять секунд. Я старый козел, сынок. Меня ты уложишь еще быстрее. Давай, бей! — Он поманил Аарона к себе согнутым пальцем. Рубен тяжело дышал. Огни взлетной полосы отбрасывали мертвенно-бледный свет на эту сцену.

— Я не стану давать тебе сдачи, отец, — сказал Аарон. Он отер кровь с губ, но она продолжала стекать ему в рот.

— Спасибо хоть за это, — прошипел Рубен. Его глаза блестели от ярости. — Ты — дерьмо! Не смог даже справиться с занюханной репортершей. С первой же встречи ты был на крючке у Сэнди Меррит.

Он выдохнул, подумав о своем больном сердце.

— Ладно, с этим все. Дайсона нет в живых. Двое из его лучших ребят убиты, и мы знаем, кто их убил. Наши дела крепко застопорило. Джефф Коннери произносит зажигательные речи на больничной койке и собирается привлечь нас к ответственности. Дьявол, у него уже достаточно доказательств, чтобы засадить нас в тюрьму! Двенадцать наших адвокатов уже готовят нашу защиту. Чертовски обидно, Аарон. Мы были так близки к тому, чтобы заработать пятьдесят миллиардов долларов. Даже сотню миллиардов, черт возьми! Вот было бы здорово, Господи! А теперь мне этого никогда не видать. Я уже слишком стар, а на то, чтобы все восстановить, уйдет уйма времени.

Его интонации стали жесткими.

— Но я добьюсь своего. Потому что хапать и держать — это все, что я умею делать. Так что садись в самолет и лети в Катар, поговори с Али Бараком. И если он не пристрелит тебя как собаку прямо в аэропорту за то, что из-за тебя ему прищемили хвост, то, возможно, тебя бросят в их тюрьму и познакомят с тамошними ребятами. Если же ты выживешь, то, может быть, тебе удастся заключить с Али еще одну сделку. Ему всегда будет нужно оружие, чтобы вести войну. Если ты сможешь уладить с ним дела, то, может быть, я тебе помогу. Я еще подумаю об этом.

Аарон вытащил носовой платок и стал размазывать кровь по лицу. Самолет опять взревел. Глаза Аарона над рассеченной щекой светились злобой. Когда раздался его голос, он был хриплый, и слова звучали неясно из-за распухших губ.

— Отец, в следующий раз я буду делать это только ради самого себя!

Аарон повернулся, расправил плечи и стал подниматься по трапу в распахнувшуюся дверь самолета. Рубен стоял под дождем и видел, как его сын исчез в брюхе самолета. Люк закрылся. Водитель засигналил, Рубен заставил себя обернуться и медленно направился к «кадиллаку».

Поскольку в домике Сэнди в Вестчестере все было подготовлено к переезду, они отпраздновали выход Джеффа из больницы в его коттедже на берегу. Отметили они также и его внушительную победу на выборах над Марком Ленардом. В конце ноября у моря было холодно, но утреннее солнце, светившее в окна, заставляло стены отливать золотом. Океан же за окном был бледно-фиолетовым, а небо сизым, и было приятно подходить к берегу, хотя они дрожали от холода.

Они осторожно занимались любовью, так как Джефф был еще весь в синяках, и не думали о кипе телеграмм и о налетевшем на них урагане популярности. Они целовались, обнимали друг друга и наслаждались чудом жизни. Потом позавтракали и вышли на веранду, чтобы взглянуть на растущие вокруг деревья, на песчаный пляж и на море. Джефф еще с трудом передвигался, он застегнул на молнию свою куртку и крепко обнял Сэнди за плечи.

— Когда-нибудь, дорогая, — сказал он, — ты забудешь обо всем, что случилось.

— Хорошо, — сказала Сэнди и прижалась к нему. Они снова обнялись, крепко и страстно, и ее глаза были полны слез. — Я знаю, что люди, которые… которые это с нами сделали, уже наказаны, но этого мало. За такие дела любого наказания будет недостаточно.

Он улыбнулся и нежно погладил ее по волосам.

— После пережитого нелегко прийти в себя. Нужны годы, чтобы избавиться от комплексов. Надо любить друг друга и этим попытаться излечить себя.

Она кивнула и посмотрела на воду.

— Когда окончится наш процесс против Хейгов, Джефф?

Его глаза стали серьезными.

— Следствие затянется на годы, в конце концов адвокаты Хейгов добьются, чтобы слушание было отложено. Рубена и Си никто не обвинит в убийствах, хотя, конечно, они стояли за спиной убийц. Найти Аарона Хейга будет, пожалуй, трудновато, он может оказаться неизвестно где.

Сэнди прижалась к нему:

— Я так устала и знаю, что ты тоже устал. До сих пор трудно поверить, что мы остались живы.

Он провел пальцем по ее губам.

— Когда я была эгоисткой и дурой, то часто задавала себе вопрос: как бы я повела себя, окажись я в чрезвычайных обстоятельствах, например, в случае насилия или похищения. Теперь я это знаю.

Он улыбнулся:

— Мы вновь родились, дорогая. Господи, когда ты послала мне телеграмму, я был последним пьяницей, который топил свои мозги в развлечениях с девицами; я боялся прямо сказать себе, чего я стою. — Он посмотрел на нее. — А ты хотела прославить свое имя и заработать большие деньги. Ты даже не знала, какая ты на самом деле.

Они отстранились друг от друга. Она стояла у балюстрады, и резкий ветер жалил ее в лицо.

— Ты прав. Но я многому научилась. Когда я вернулась и узнала, что ты будешь жить, я поняла, что могу убить Дайсона.

— Ты сожалеешь о том, что случилось?

Она горько рассмеялась:

— Нет! Ну не хороша ли я? Готова любому перерезать глотку.

— Некоторые глотки стоит перерезать, — сказал он.

Она обернулась и посмотрела на него.

— Меня трясет, когда я думаю о том, что мы сделали, но я не считаю себя виноватой. Я чувствую, что очистилась и отомстила, и рада этому. Потому что отомстила именно за то, что они сделали с Гейбом. Потому что стала репортером — и личностью.

Джефф прикуривал сигарету и согнул ладонь ковшиком, чтобы защитить пламя от ветра. Потом он изучающе посмотрел на нее.

— Некоторые просто зеленеют от зависти при мысли о том, что тебе удалось заставить Си Хейга и Джолин предать остальных членов семьи.

Она улыбнулась:

— Я к этому не стремилась. Просто я неплохо разбираюсь в людях. Я научилась этому в «Американском дневнике». Я видела, что оба они — словно бомбы замедленного действия. Мне надо было только поджечь фитиль. Конечно, я не предполагала, что Си пойдет к Чету Биннсу и что Биннс — вот уж о ком не подумала бы! — возьмет на себя труд освободить меня.

— Биннс был в восторге от этой затеи, — сказал Джефф. — Какая прекрасная возможность была вмазать Рубену Хейгу сверх всего того, что Чет уже потихоньку делал против этой семейки. И как только он узнал, что у тебя есть компромат на Хейгов, то решил использовать тебя как своего невольного партнера. — Джефф вздохнул. — Теперь все пришло в движение, меняется расстановка сил.

Сэнди сунула руки в карманы куртки.

— Но через месяц ты будешь в Вашингтоне.

— И поначалу у меня будет чертовски слабая поддержка.

Он усмехнулся, потом его лицо приняло торжественное выражение.

— Но присяга станет первым выстрелом в моей маленькой войне. И пусть все зарубят себе на носу, что я буду бороться до конца!

— Прекрасно! — воскликнула она с улыбкой.

— Не радуйся заранее, женщина. Тебе предстоит еще много сделать. Ты попала на первые полосы газет, и ты мне нужна. Нужна каждый день, и я требую полного повиновения.

— Это будет нетрудно, дорогой.

По тому, как скривился его рот, она поняла, что боль не отпускает его.

— И никакого секса. Долг прежде всего!

— Да пошел ты!

— Нам придется пожениться. Ничего не поделаешь, положение обязывает.

— Это я переживу, — сказала она.

— Я люблю тебя, Сэнди!

Они поцеловались.

— А твоя семья? — спросила она. — Что ты будешь делать с ними, Джефф? Потому что я буду рядом с тобой, что бы там ни было.

Он задумчиво курил.

— Сначала я не сомневался в том, как поступить. Я хотел сделать публичное признание, которое стало бы сенсацией. Но Мэри утихомирилась. Отец умер. Ли забыт. Когда-нибудь я сделаю за него это признание. Но не сейчас. Моя карьера слишком важна для меня. Как это звучит с точки зрения благородства?

— Да уж, благородством это не назовешь, — сказала Сэнди. — Это чистый эгоизм, но это то, что ты сейчас должен делать. Я, конечно же, это одобряю. Я тоже люблю власть. Я не хочу уходить в отставку из-за скандала и писать мемуары. Я собираюсь вести собственную хронику новостей на телевидении. Мне предлагают писать книги. Я уже редактирую книгу о Люке Эвери, я собираю записки Джона Бурка для еще одной книги. Моя карьера на подъеме, а взлетная полоса устлана трупами дорогих мне людей. Как это звучит с точки зрения благородства? — Она отвернулась, пытаясь удержать слезы.

— Ты должна быть сильной, Сэнди! — сказал он.

— Правильно! — Она сжала кулак и проглотила подступивший к горлу комок. — Всегда! Мне нужны сила и сильный мужчина.

— Ты сильная. Ты добилась того, что люди помогали тебе, потому что тебе было не все равно и потому что ты умеешь пробуждать в других то лучшее, что у них есть. Ты делаешь слабых сильными, и это просто замечательно. Риск грозит смертью. А ты заставляешь других рисковать. Например, меня. Тебе понадобится много мужества, чтобы завершить все дела!

Ее охватило волнение. Ветер сменился, стал порывистым и холодным.

— Хорошо, любимый, — сказала она. — Поехали добивать этих ублюдков.

Джефф бросил сигарету и наступил на нее, а Сэнди поцеловала его очень ласково и нежно, держа в ладонях его холодное, покрытое шрамами лицо. Он улыбнулся ей.

— Верно, — сказал он. — И так будет, пока меня не вышибут с должности.

Все так же улыбаясь, она помогла ему спуститься с веранды и сесть в машину.