Маленькая победоносная война

Глава 1

— Так ровно, Джеки?

— Подними правый край повыше.

— Так?

— Еще выше, чуть-чуть.

Лу потянулась вперед и уже раз в четвертый или пятый поправила картину на стене. Старая стремянка покачнулась, пришлось поставить колено на верхнюю ступеньку и опереться животом о заляпанную краской дугу. Ладно, дома отмоюсь, подумала она. Все равно уже вся запорошена гипсовой пылью.

За спиной раздался короткий смешок:

— Да, детка. Стой так и не двигайся, остальное я сделаю сам.

Лу оглянулась через плечо. Ну, конечно. Мэтт Хэнкс, давно не виделись.

— Тебе чего, короед? — Конечно, Джеки тоже был не в восторге от появления Мэтта.

— Да вот, стою, любуюсь открывающимися видами. И возможностями. — Мэтт заржал с таким неподдельным энтузиазмом, что Лу с тоской подумала: нет, не отвяжется.

Никакие виды ему, кстати, не открывались — ни в буквальном, ни в переносном смысле этого слова. Мешковатая майка, заправленная за пояс такого же мешковатого джинсового комбинезона не позволяла разглядеть ничего интересного ни выше пояса, ни ниже него. Спущенные лямки болтались на уровне колен, но брюки, перехваченные мексиканским мужским ремнем с пряжкой-черепом держались надежно, а заправленная в задний карман рабочая перчатка ясно сигнализировала: моя хозяйка занята делом, проходите мимо.

— Твои возможности стремятся к твоим способностям, дорогой, то есть к нулю. — Джеки и не собирался сдаваться. — Приходи через год, а лучше через десять. Впрочем, можешь полюбоваться моей попкой, мне не жалко.

В отличие от Лу Джеки был безупречен: синие джинсы Гуччи, белоснежная майка, медовый загар, хищные миндалевидные глаза и зачесанные назад гладкие черные волосы. Их кончики слегка загибались за ушами, и за все годы их знакомства Лу так и не удалось выведать, вьются ли они сами, или Джеки делает прическу каждый день.

Мэтт скривился. Зато высокий широкоплечий парень рядом с ним хранил невозмутимое молчание. Заправив большие пальцы в карманы черных джинсов, он слегка покачивался с пятки на носок и внимательно рассматривал картины. Определить, о чем незнакомец думает, Лу бы не смогла: неопределенная полуулыбка углубила ямочки в уголках рта, глаза слегка прищурены, подбородок приподнят. Его взгляд скользил по развешанным на стене картинам, потом снова вернулся за плечо Лу. Девушку он, казалось, не замечал.

Вот и первый посетитель выставки, жаль, что такой отмороженный. На что он так уставился, на «Байкера» или на городской пейзаж? Лу повернулась к стене, и колченогая стремянка под ней снова покачнулась.

— Спускайся, все висит ровно.

Легко сказать «спускайся». Лу крепче ухватилась за дугу и приготовилась немножко подергаться под взглядами непрошенных зрителей, но тут же рядом с ее рукой легла чужая, бронзовая от загара. Девушка спрыгнула с предпоследней ступеньки и повернулась к незнакомцу.

— Спасибо.

Что же ему, все-таки понравилось? Неожиданно светлые глаза все так же безразлично смотрели на нее из-под прямых черных бровей. Указательный палец потянулся к лицу Лу и отвел в сторону прядь пушистых волос, выбившуюся из-под свернутой жгутом банданы.

— Ну, хорошо. — Голос тоже красивый, но звучит так, словно его обладатель говорит с вами по большому одолжению. — А красивые девушки у вас здесь есть?

Лу быстро откинула голову назад и сдула падающую на нос прядь. Еще один самовлюбленный богатенький мальчик. Это минус. Но ее маскировка работает безупречно. Это плюс.

— Еще какие! — Оживился Мэтт. — Пойдем, сегодня все будут тусоваться в школе до вечера. Рекомендую начать с Эмбер, секс-бомбы всех времен и народов.

— Смотрите, не взорвитесь, — пожелал Джеки уже им в спину.

Не было заметно ни единого признака, что его услышали.

Лу убирала в пластиковый чемоданчик шуруповерт:

— Ну что, по куску пиццы мы заслужили?

— Только сначала давай занесем это орудие убийства мистеру Домингесу, — Джеки подхватил стремянку.

— Может, в честь начала учебного года все-таки начнешь звать его Пако?

— Нет, милочка. Я могу нахамить герцогу, но никогда школьному уборщику.

— Где же ты возьмешь герцога?

— Ты права. Придется всю жизнь быть вежливым, вот в чем вся трагедия. Этого же ни одна нервная система не перенесет. Впрочем, кажется у нас появился шанс. — Джеки обернулся в сторону коридора. Новичок все еще стоял на пороге, пристально вглядываясь во что-то поверх их голов. — Как он тебе?

— Что-то не очень.

— Вот и хорошо. Тогда я сам попробую отбить его у Эмбер.

Лу хихикнула:

— А ты отчаянный.

— Но ты только посмотри, до чего же хорош, зараза. Так бы и отшлепал. Спорю на десятку, у старшеклассников в этом году появился новый Король.

Смена власти в верхах Лу не интересовала. В прошлом году она потратила достаточно усилий, чтобы выпасть из поля зрения популярных мальчиков и девочек. Ее замысел удался. Почти. Сегодня с ней здоровались лишь ботаны, готы и хакеры. Мачо и качки проходили мимо, не поворачивая головы. Красотки смотрели искоса и немного свысока.

Итак, что мы имеем к началу нового учебного года? Мэт, судя по всему, не отлипнет и будет гадить по-старому. А Эмбер? Господи, пронеси мимо ЭмберКрайтон, разве я много прошу?

— Значит, ты переселилась в конюшню?

Пицца остыла и сыр затвердел резиновой корочкой, но в «Додо пицца» не жалели ни пеперони ни бекона, так что накормить ею можно было даже нескольких голодных работяг, не говоря уж об одном гламурном гее и девушке с комплекцией олененка.

— Приезжай, оценишь. Я устроила верхний свет и подъемные ворота. Это будет идеальная мастерская.

— А жеребцов там не осталось?

— Тебе что, здешних мало?

Как бы в подтверждение этих слов из-за соседнего стола раздалось дружное ржание. Команда футболистов в синих куртках пялилась на корму проплывавшей мимо девушки в короткой клетчатой юбке. Словно чувствуя их взгляды, девушка отвела назад руку и, сжав все пальцы в кулак, затем отогнула средний. Ответом ей снова был дружный ржач.

— Этих, что ли? — Джеки устало поморщился. — Запомни, дорогая. Никогда не работай с негодным материалом. Пустые хлопоты. А что это ты пьешь?

Джеки недоверчиво понюхал прозрачную жидкость в открытой кружке-термосе.

— Просто горячая вода с лимоном. Будешь?

— Нет, слишком экзотично для меня.

— А я буду, — раздался голос сверху.

За спиной Джеки стояла худощавая брюнетка с короткой стрижкой, опирающаяся на руку мелковатого на фоне школьных спортсменов парнишки в штанах цвета хаки и оливковой майке под клетчатой рубашкой.

Взвизгнув, Лу вскочила со скамьи и бросилась в объятия брюнетки.

— Марго, какая ты стала элегантная! Бинго, привет!

— Отставить обнимашки. Мы теперь целуемся по-французски. Вот так. В правую щеку, в левую щеку. Не забываем держать помаду под контролем. Ни одна француженка не позволит себе оставить след поцелуя даже на щеке смертельного врага.

— Какая еще помада? — Лу, смеясь и не разжимая объятий, откинулась назад и посмотрела на подругу внимательней. — Марго, какая же ты все-таки шикарная.

— А ты, моя дорогая, все такая же скромная, как ромашка и нежная, как Бэмби.

— И трудолюбивая, аки пчелка. И я тоже вместе с ней, — подал голос Джеки. — Мы, между прочим, тут с восьми утра.

— Что, не спится?

— Да все хлопочем, хлопочем. Настоятельно рекомендую обратить внимание на художественную выставку в холле. Директор отдал нам на растерзание целую стену.

— Что?! Лу, ты за лето подготовила целую выставку?

Лу замотала головой, от чего с косынки ей на плечи слетело маленькое белое облачко пыли:

— От меня только одна картина. Но я отдала самую лучшую. Наш курс собирает деньги на лечение одной из студенток. Пусть повисят две недели, а потом проведем аукцион.

— Вау, я могу объявлять лоты и стучать по кафедре молотком. Даже короткую юбку ради такого случая надену.

— Честно говоря, — Лу покосилась на увлеченного пиццей Бинго. — Я рассчитывала на твою помощь. Проведем аукцион в сети по принципу e-bay. Директор дал добро воспользоваться школьным сайтом.

— Не вопрос. — Бинго Помрой вытер руки бумажной салфеткой и положил перед собой вторую, чистую. — Нужны снимки картин, перечень названий, размеры, указания о технике исполнения. Хорошо бы какой-нибудь броский заголовок, чтобы объяснить цель вашей акции.

— Вот, все готово. — Лу выудила из кармана флешку. — Там в отдельной папке фотография самой Мелли и статья о ней. Она очень, очень талантливая.

Оставив документы в секретариате, ДжаредСтарр направился на школьный двор. В конце коридора он снова задержался, а потом и вовсе остановился, глядя через распахнутые двери на так зацепившую его картину. При выбранном ракурсе снизу мощь байка казалась подавляющей, контраст света и темных отражений в хромированных деталях делал его еще более реалистичным, просто выпирающим из плоскости холста. Черный силуэт мотоциклиста в шлеме на фоне ультрамаринового неба — последние секунды неподвижности перед стартом. Этот парень был победителем. И он, ДжаредСтарр, сам чувствовал себя таким парнем.

Мэтт, старый приятель по средней школе, помахал Джареду из-за стола под красным навесом, а сам направился навстречу высокой блондинистой девице. Та остановилась на пятачке перед входом в двор и оглядывала сидящих там ребят с видом самоуверенного превосходства.

— А теперь все улыбаемся, — процедила Марго сквозь волчий оскал. — К нам идет ЭмберКрайтон.

Бинго, казалось, не услышал ее слов. Лу обреченно вздохнула, а Джеки расслабленно откинулся назад и положил обе руки на столешницу.

— Мы готовы, — ответил он, почти не шевеля губами.

Темный силуэт заслонил солнце, длинная тень легла поперек столешницы.

— Итак, все неудачники в сборе? Или кого-то не хватает? Как их там звали?

— Склероз? — Сочувственно отозвалась заинтересованная Марго.

— А ты все такая же стерва, душечка?

— Для тебя mademoiselle canaille (1), дорогуша. Только умоляю, поработай над своим местечковым акцентом.

Великолепная Эмбер не собиралась спорить с таким ничтожеством, как маленькая безгрудая брюнетка с короткими волосами. Тем более, что за этим столом ее по-настоящему интересовал только один человек.

— А ты, Бэмби, еще не определилась со своей гендерной принадлежностью?

Лу, не оборачиваясь, скосила глаза к носу и сложила губы трубочкой для беззвучного свиста.

— Полегче, дорогая, — вмешался Джеки. — День, когда наша бабочка наконец решится расстаться со своим коконом станет самым черным в твоей жизни. Так что в твоих интересах, чтобы это произошло как можно позже. — Эмбер насмешливо фыркнула, а Джеки перевел взгляд на подошедшего совсем близко Мэтта. — Правда, короед?

Мэтт молча смотрел на тяжелый узел волос, подхваченный жгутом косынки, на длинную каштановую прядь, спускающуюся ниже лопаток. Лу спокойно наклонила голову и сделала глоток из своей пластиковой кружки. Затем ее тонкие руки с широкими кожаными ремнями-браслетами расслабленно легли по обе стороны стакана. Мэтт сглотнул и очнулся.

— Пойдем, Эмбер, я тебя кое с кем познакомлю.

Блондинка величественно кивнула:

— Пока, неудачники.

Эмбер прищурилась в сторону красного тента, а затем неторопливо поплыла за Мэттом. Джаред расслабленно наблюдал за ее приближением. Да, хороша. Босоножки на шпильке превращали и без того длинные ноги в бесконечные, рассыпанные по плечам волосы сияли золотом, упругая грудь словно сама несла себя навстречу мужским ладоням. Кстати, исходящее от Эмбер ощущение физической силы не развеялось и при ближайшем рассмотрении. Высокий, почти мужской рост, широкая кость запястий и щиколоток, бретелька лифчика, туго врезавшаяся в мясистое, открытое просторным воротом свитера, плечо. Пожалуй, в будущем им придется ограничиться позой миссионера. Впрочем, ближе к делу разберемся. И с косметикой явно перебор.

— Пока, Эмбер, — маленькая брюнетка со злым ярко-красным ртом слегка привстала из-за стола. — И не забывай снимать на ночь свои накладные ноги.

Эмбер развернулась, собираясь ответить, но злючка пошевелила средним и указательным пальцами — иди, мол — а затем развернулась к своим друзьям и тут же забыла о ссоре. Та смешная малышка в комбинезоне сидела напротив нее и уже смеялась, слегка склонив голову к плечу.

Лу, едва переставляя ноги, брела по дорожке от гаража к Большому Дому. Торопиться было некуда: все дела на сегодня закончены, мама с отчимом будут только к ужину. У нее оставалось пара часов, чтобы принять душ и поговорить по телефону с бабушкой. Но сначала имело смысл зайти за своими вещами. Большая их часть уже перекочевала на свои новые места в конюшне, своей очереди ждали только коробки с дисками и альбомы по живописи. Кроме того, в гараже Лу только что обнаружила большой черный спортбайк. Значит, тот самый ее сводный брат все-таки приехал, хоть и с опозданием?

Да, наверное, это он — в холле дома, перед большой лестницей громоздились друг на друге десяток картонных коробок. Лу огляделась по сторонам. Спросить было не у кого: после ухода Джадсона на пенсию нового дворецкого отчим нанимать не стал, а горничные и кухарка теперь работали с семи утра до полудня. В доме было тихо.

Коробки загораживали проход к лестнице, пришлось протиснуться по стеночке. Лу поднялась наверх и пошла по галерее второго этажа к своей комнате.

— Ау. Есть кто живой?

Ну, ладно. Никого, так никого. Прихватив по большому боксу для дисков в каждую руку она спустилась вниз и отправилась в свое новое жилище.

(1) — mademoiselle canaille — мадмуазель стерва (фр.)