Мама, это ты?

Глава 1. Полина

Я шла по улицам столицы и не могла сдержать улыбки. Полчаса назад меня приняли на работу в один из самых респектабельных домов города! С ума сойти! Я теперь буду жить в центре Невограда и трудиться на главу департамента культурного наследия нашей страны.

Глава, кстати, несмотря на излишнюю серьёзность и даже сумрачность, оказался вполне приятным мужчиной. Особенно когда озвучил размер моего оклада, а также условия премирования. Список обязанностей тоже выглядел внушительно, но не казался чем-то из ряда вон.

Его даже не смутила моя провинциальность, которая в предыдущем доме, куда я пыталась устроиться, оказалась чуть ли не главным грехом. Ударение я неправильно поставила в паре слов (причём я знала, что можно и так, и так, но у госпожи Таракановой были свои представления о грамматике) и вместо «кофей» «кофе» сказала.

Правда, откуда я знала, что именно «кофе» звучит правильно, потому что так его называют там, где он произрастает, я, хоть убей, не помнила. Помнила только, что грамоте училась в монастырской школе, где после занятий по счёту, письму и чтению мы, сироты, жившие там же шли, помогать по хозяйству.

Монастырь – он большой, работы много, ибо территория приличная: там и кустарники с деревьями, и грядки, и скотный двор. Курятник с двадцатью несушками и парой петухов, вечно конкурировавших за внимание куриц. Десяток коз, как дойных, так и пуховых, и целых три коровы. Бычки опять же, ездовые лошади, кролики и ватага гусей.

В общем, учили нас там всему, в том числе и послушанию. Правда, с последним у меня не особо ладилось, но я тщательно маскировалась. Особенно помогали глазки в пол. Правда, у госпожи Таракановой они не помогли, потому что туфли у меня не по последней моде, а блузка с юбкой и вовсе пятилетней давности…

Чушь собачья, учитывая, что униформу выдают хозяева, а много говорить я ни с кем из высокородных, по сути, не обязана. Я же не компаньонка и не секретарь, даже не гувернантка. Обычная горничная: постель заправить, полы помыть, пыль вытереть, разбросанные вещи подобрать. Да я даже не претендовала на то, чтобы обслуживать хозяйку или её дочерей! Хотя умела и платье подготовить, и причёску красивую сделать, и прочее, и прочее.

Но мало ли, вдруг мои навыки недостаточны для столицы? Поэтому в камеристки я даже не напрашивалась. Собиралась в процессе посмотреть, что да как, по возможности подучиться, а там уже…

В этом доме хозяйки не было. Решение о включении меня в штат принимал мужчина, а ему оказалось без разницы, что моё платье не модного нынче цвета. Он и сам не сказать, чтобы следовал моде. Одежда его была пошита из добротного, тёмного сукна, прекрасно сидела на фигуре (я даже пару раз сглотнула от избытка слюны), но не имела ни трендовых контрастных вставок, ни пышных воланов, которыми сейчас украшали не только грудь, но и запястья.

Жутко неудобная вещь – эти воланы, особенно на рукавах. А по господину Репнину сразу видно, что он – человек конкретный, даром, что искусством занимается. Судя по рельефу его рук и стройным бёдрам, искусством спорта он тоже не пренебрегает. Интересно, чем он занимается? Фехтованием? Плаванием? А то и вовсе – рукопашным боем?

Последнее, правда, не совсем аристократическое занятие, но мало ли.  

— Посторонись! — раздался зычный крик позади меня.

Я тут же отпрыгнула в сторону и прижалась к ближайшему дому, буквально сливаясь со стеной. Мимо на бешеной скорости пронесся экипаж, да не простой, а безлошадный. Таких у нас, в Волховицах, откуда я прибыла дюжину дней назад, было всего несколько штук. Один принадлежал главе города, второй его жене. Иногда появлялся и третий, но таинственный обладатель дорогой магической техники всегда ездил с закрытым верхом и затемнёнными стёклами, поэтому, кто там сидит, было не видно.

Но явно какая-то шишка, ведь такое удовольствие стоит немалых денег.

У господина Репнина, как он просил его называть – Олега Степановича – тоже таковой имелся. Я когда шла к воротам, видела, как один из слуг полировал его. Красивый. Экипаж в смысле красивый, слугу я особо не разглядывала. Тёмно-синий, с металлическим блеском и, как мне показалось, ультрамариновой искрой.

Этот же, который сейчас нарушил моё спокойствие, имел ярко-красный цвет. Наверняка женский. Какая-нибудь жена министра в нём сидит, не иначе. Разглядывает свой стильный маникюр, отвечает на звонки по телефону[1] и поправляет шёлковое платье самого модного нынче цвета липохромовой канарейки.

Не знаю, что такое липохромовый, собственно, как и не знала моя предыдущая хозяйка. Но слово это обожала. Проговаривала его медленно, с двумя п и грассированным р на франкский манер.

Мне почему-то от этого было особенно смешно. Каким-то образом я знала, что это должно звучать не так, но объяснить, откуда у меня такое чувство, не могла. Поэтому молчала и улыбалась. Вообще, эти два средства всегда хорошо действуют на людей, главное, не улыбаться слишком сильно, иначе могут заподозрить в чём-нибудь.

Не должен сильно улыбаться тот, у кого не имеется шёлкового платья и собственного экипажа. Ведь у него нет для этого весомого повода! Так считала моя предыдущая хозяйка, правда, распрощались мы с ней по другой причине.

Я вдруг поняла, что больше не могу.

Казалось, что я нахожусь не на своём месте, чего-то мне не хватает. Странная тоска перехватывала сердце, особенно когда я смотрела на младшего сына госпожи Беднохваловой. Озорной мальчуган каждую минуту своего бытия проводил в движении. А если он не бегал, значит, он спал. Или ел, но даже во время такого важного дела, как насыщение, он крутился, вертелся и подпрыгивал на стуле, словно ему туда кнопку подложили.

Глава 2. Начало нового пути

Аннушка писала красиво, что уж там говорить. У меня хуже вышло, но не сравнить с тем, что было в школе. Ну да дело не в форме, а содержании. Впрочем, смысл тоже порадовал: приятельница согласилась мне помочь. Обрадовалась, что я решилась изменить свою жизнь к лучшему. Знать бы ещё, что для меня значит лучшее, ибо кроме неясной тревоги и тяготению к поездам я пока ничего не понимала. Да и как тут понимать? Ну приснилось мне что-то, ну стало тоскливо смотреть на детей, ну раздражает меня моя хозяйка.

Так она много кого раздражает, даже собственного мужа! Камеристку, повара, гувернантку, садовника и прочих.

В целом она неплохая женщина, но иногда на неё что-то находит. Жажда деятельности, что ли. Причём такая, что лучше бы она сидела и банально вышивала.

Татьяна Владимировна у нас любитель всевозможных новшеств. Телефон, телевизор, безлошадная повозка. О последней она пока только мечтает. Судя по настрою мужа, ещё долго ей мечтать, он предпочитает куда более традиционный способ передвижения. И менее затратный.

А ещё она любит выписывать всевозможные журналы, в том числе и заграничные. Каталоги, в которых порой такое вычитает, а потом и вовсе – купит, что не знаешь потом, что с этим делать. В инструкциях она разбираться не любит, а они в основном на франкском или аглицком. Иногда галатском. Поэтому, несмотря на практически всеобщую грамотность (спасибо славной царице Екатерине, начавшей в своё время этот процесс, царствие ей небесное), никто из слуг не мог понять, что с той или иной покупкой делать.

А результат требовали. Порой громко и истерично.

Но это в основном касалось садовника или повара, нам редко прилетало. Но однажды и горничным досталось, когда она заказала новые швабры с резиновыми полосками. Нам было объявлено, что тряпки – это прошлый век, нужно идти в ногу со временем, а не плесневеть. Резинки, по уверению рекламного буклета, были гигиеничнее, проще в обращении и выглядели очень стильно. Не оскорбляли, так сказать, чувство прекрасного.

Так и хотелось ей ответить, чтобы сама ими мыла. Да, так, чтобы дочиста, без разводов и прочего.

Хвала небесам, её супруг услышал те придирки и строгим тоном позвал в кабинет. Вышла она оттуда красная, пылавшая возмущением, но о новомодных швабрах больше не заговаривала. И ничего такого не заказывала. Сказывали, что он ей доступ к банковскому артефакту ограничил, лимит трат урезал до минимума.

Впрочем, что о плохом вспоминать, лучше вспомню, как я приехала в столицу. Это произошло спустя месяц после того, как я получила ответ от Аннушки с приглашением пожить у неё на квартире, пока я не найду работу. Раньше не получилось, хозяйка не могла найти подходящую замену. Точнее, она слишком много хотела за те деньги, которые была готова платить. Это я, сирота из монастырского приюта, многого не просила, а такую попробуй, найди в конце лета, когда выпуск был в мае и все уже разобраны.

Ладно, Бог с ней. Опять я не то вспоминаю.

Поезд, довёзший меня до Невограда, был новым, то есть не пыхтел, не выбрасывал клубы дыма, лишь тихо гудел. Внутри царила идеальная чистота, новые скамьи отличались мягкостью и упругостью, на окошках висели клетчатые занавески.

Между скамьями разместились столики, на которых уже стояли кружки со свежезаваренным чаем. На тарелочках лежало печенье, конфеты, а при желании можно было заказать бутерброды, пирожки и даже пирожное. Не поезд, а мечта!

Правда, стоила эта роскошь немало.

Я не стала экономить только потому, что время этого поезда было самое удобное: выезжаешь утром, прибываешь ранним вечером. Ни тебе ночного ожидания на вокзале, ни проблем по прибытии. Видимо, умники, отвечающие за расписание, специально так сделали: хочешь комфорта – плати. А нет, так либо просыпайся в два ночи, или в три, если не сильно далеко до вокзала добираться, либо приезжай в Невоград тоже ночью. Потому что если сесть на поезд в четыре пополудни, а именно тогда отбывает следующий состав после того, на котором ехала я, то и прибываешь ты соответственно – через девять часов. Мне, девушке неопытной и одинокой, такое совершенно точно не подходит.

В принципе, я бы и ночью поднялась, только после десяти вечера у наёмных экипажей двойной тариф. То на то и вышло бы. А ещё бывший хозяин, господин Беднохвалов, неожиданно выдал премию, мол, за неиспользованный отпуск. Я аж оторопела от такого! Видимо, сейчас, после того, как он ограничил покупки своей супруги, денег у него стало куда больше.

Приятно.

А ещё приятнее стало, когда выяснилось, что он распорядился запрячь для меня экипаж, чтобы довезли до вокзала. Не по пути подбросили, а именно отвезли! Я где стояла, там и села, фигурально выражаясь.

— Эй, тетеря, разуй глаза, пока их не потеряла! — громкий крик заставил вернуться в настоящее.

Я огляделась, обнаружила, что чуть не врезалась в огромное стекло, которое несли два грузчика. Ой! А ведь так не только глаз, жизни можно лишиться, если оно разобьётся, а осколки упадут на меня! С другой стороны, как тут разглядеть опасность, когда она прозрачная?

— Простите! — пискнула я.

И сделала два шага назад на всякий случай. По закону подлости тут же врезалась спиной во что-то твёрдое. Жаль то был не столб, по всем ощущениям – человек, явно высокий, возможно военный, уж больно жёстко я приложилась. Обернулась, готовая принести извинения, но встретилась взглядом с такой глумливой рожей, что захлопнула рот и рванула в сторону. Куда? Сама не поняла с перепугу. Главное – подальше от бандита и в то же время не в стекло.

Глава 3. Аннушка

Типография, в которой трудилась Аннушка, оказалась просто замечательной. Положа руку на сердце, я бы с удовольствием осталась там работать, но свободной вакансии не имелось. А там так интересно: масса специальных столов с множеством ящичков, за которыми сидят наборщики и готовят печатные формы для оттиска. Вставляют литеры в пазы специальной пластины в обратном порядке, чтобы потом на газете или листовке мы смогли прочесть интересную статью. Например, о том, что совсем скоро откроется новый сезон, первый бал которого состоится в Зимнем дворце.

О, какие в печатных цехах стоят станки! Множество больших и не очень шестерёнок, металлических палок и прочего, чему я не знаю названия, образуют сложный механизм, который и бумагу сам подкладывает как надо, и чернила подаёт из огромного резервуара, и пресс запускает, а потом выбрасывает готовый лист в зону просушки. Позже эти листы складывают, а наутро доставляют во все богатые дома и департаменты. Множество мальчишек-разносчиков буквально на заре уже готовы к тому, чтобы получить тёплую стопку прессы и бежать распродавать её по всем улицам Невограда.

 Аннушке повезло – её заприметил сам директор типографии, как лучшую из нашего выпуска. Он сам родом из Волховиц, одна из монахинь – его родная тётка, с которой он ведёт постоянную переписку, а в отпуск обязательно приезжает повидаться. В один из таких приездов она и рассказала ему об одной талантливой ученице, сочинения её показала.

Ему понравилось. А уж когда он узнал, что та скоро выпускается, то сразу же предложил ей место. Сначала простой помощницей, чтобы освоилась, показала себя, потом повысил до наборщика. А сейчас даже свою колонку выделил в газете для дам: «Полезные советы от сердечных и иных хворей» называется.

Забавная она, эта колонка. Я читала её с особой гордостью, когда до нас доходила столичная почта. Потому и решилась написать именно Аннушке, словно эта колонка нас связывала. Она пишет, я читаю. А ещё когда-то мы жили в одной комнате вместе с другими девочками, помогали друг другу, утешали, когда что-то не получалось.

Боялась ли я, что, несмотря на те тёплые слова, которые написала мне Аннушка в письме, она может передумать? Конечно да! Но всё сложилось просто замечательно. В день приезда она специально отпросилась пораньше, чтобы встретить меня на вокзале, поселила в своей небольшой, но уютной комнате, которую снимала в пансионе. Помню, как недовольно зыркнула на меня хозяйка, как намекнула, что мне бы отдельную комнату занять да уплатить за месяц вперёд.

 — Посмотрим, какую она найдёт работу, — отвертелась Аннушка. — Вдруг уже через неделю ей надо будет съезжать, помилуйте, какой месяц вперёд?

— А столоваться она где будет? — не отставала настырная хозяйка.

Женщина довольно приятной наружности: в горчичном платье с кринолином, завитыми буклями и кружевном чепце. Образец морали и благопристойности.

— За стол я заплачу, — успела вставить хотя бы несколько слов, пока Аннушка и эту ношу на себя не взяла. — Мне же жалованье выплатили и даже премию дали.

— Потом поговорим, — подруга коротко взглянула на меня, потом на госпожу Богодубскую. — Насчёт столования, Полина, как и я, будет только завтракать и ужинать. Без обеда. И да, мы с вами это уже обговаривали, возможно, вы запамятовали…

Многозначительно замолчав, она развернулась, подцепила мой саквояж и бодро повела меня в свою комнату, пока я снова не сболтнула лишнего.

А лишней оказалась тема денег, до которых Ольга Вячеславовна была страсть как охоча. Вроде бы приличная дама, благообразная, блюдущая порядок в своём пансионе, но лучше было не говорить, какими средствами ты располагаешь.

— Но как же, а если жилец, к примеру, сильно задолжает ей? — удивилась я. — Надо ведь знать, насколько платёжеспособен клиент.

— Достаточно того, что оплата идёт вперёд, — покачала головой Аннушка. — А вот о размере зарплаты, не говоря уже о премии, лучше держать рот на замке. Нет, по комнатам в наше отсутствие она не ходит, но так навязчиво начинает предлагать всевозможные услуги вроде стирки и глажки у её племянницы, заказе одежды у старшей дочери и много чего ещё, что потом не знаешь, как отвертеться. Грубить неудобно, да и цены вроде как приемлемые, но качество…

Она сморщила носик и достала с нижней полки большого, тёмного дерева комода старое застиранное платье. Если абстрагироваться от его состояния, когда-то оно было премиленьким.

— Ему нет и года, — вздохнула она. — Когда шила, ткань выглядела отлично, а вот через несколько стирок стала выцветать и терять форму. Швы опять же так и норовили расползтись, приходилось по вечерам их дублировать, а у меня нет машинки. Даже старенькой, какие были у нас в школе. Помнишь?

— Конечно, помню. — Я с сожалением погладила некогда красивое платье. — Думаешь, тебе ткань плохую подсунули, или это от неправильной стирки?

— Думаю, и то и другое, — вздохнула Аннушка.

Поправила выбившийся из-под шляпки рыжий локон, потом вспомнила, что мы уже пришли, и принялась раздеваться. Сняла летнее пальто, повесила его на крючок позади двери, туда же пристроила кокетливую шляпку. Сняла туфли, пристроив их около входа, открыла двери скрипучего массивного шифоньера и приглашающе махнула рукой.

— Я освободила тебе пару полок и несколько вешалок, располагайся. Переодевайся, я пока спущусь вниз, заплачу Ольге Вячеславовне, сегодня как раз середина месяца, время расчёта за следующий период. За тебя тоже отдам, и не вздумай давать мне деньги! — она строго посмотрела на меня. — Ты не представляешь, как быстро высасывает столица сбережения, особенно когда приезжаешь из провинции.

Глава 4. Доктор Фромм и его странности

Прервал мои размышления громкий, слегка надтреснутый голос, который с каждым мгновением приближался, а после и вовсе раздался над самым ухом:

— Так вот эта барышня, которую спас Олег Степанович! Надо же, обычная мещанка, судя по платью.

— Это наша будущая горничная, он только-только принял её на работу, — прокомментировала его слова экономка.

Похоже, эта дородная женщина (нас представили друг другу после того, как я подписала контракт) лично проводила его ко мне, хотя это вовсе не её обязанность. В особняке есть дворецкий, он-то обычно и занимается посетителями.

— Что ж, мне без разницы, кого лечить, лишь бы оплачено было, — хмыкнул доктор Фромм. — Но, согласитесь, странно, что меня вызвали ради обычной горничной, я думал, тут дело касается кого-то более… презентабельного. Такая спешка, такой накал, я мчался на всех парах.

— Вы же знаете нашего господина, после смерти супруги он сам не свой. То собаку в городской дом притащил, то принялся лично горничную нанимать. Я понимаю, когда речь о гувернантке, но тут простая девица.— Снисходительность в голосе экономки мне сильно не понравилась.

Как и вообще сам диалог. Такое чувство, что они меня за человека не считают, разговаривают, словно рядом кот. Он же всё равно ничего не понимает, а если и понимает, то говорить не умеет. И ладно бы доктор, кто его знает, какого он там происхождения, но экономка-то с чего здесь такая заносчивая? Власть над слугами голову вскружила?

С другой стороны, пусть их. Главное, чтобы плохого ничего не сделали, а то и так несладко пришлось.

— Сейчас все так делают, — снисходительно ответил доктор. — Вы разве не слышали о громкой истории, когда экономка наняла каких-то непонятных девиц, которые обчистили особняк князей Разумовских? Никто бы на неё никогда не подумал, ибо у неё был контракт с клятвой, и девиц бы не нашли, если бы не обратились в агентство, чтобы проверить документы.

Ух ты, а я ведь даже не связала то событие со своими мытарствами! Мы его тоже обсуждали за вечерним чаем, дивились наглости той экономки. А я ещё недоумевала, с чего это мне такая честь выпала? Сомнительная, конечно, эта честь, но тем не менее.  

— Конечно, слышала, — голос экономки явственно отражал её недовольство от столь скользкой темы. — Были подделаны рекомендации, которые обычно проверяют в агентстве, чтобы наниматели не тратили на это своё драгоценное время. Вот только те девицы лишь сказали, что из агентства, а экономка их «проверила». На этом и прокололась, не думала, что этот нюанс всплывёт. Но одно дело, когда наймом горничных занимается хозяйка дома, а другое – мужчина. Что он понимает в уборке? Ничего! А если она – неумёха? Надо было хотя бы временный контракт заключить на испытательный срок, а он сразу долгосрочный подписал.

— Ну-с, давайте посмотрим, что там с вашей новенькой произошло. — Решил сменить тему доктор.

Судя по тону, рассуждения экономки о том, кто лучше разбирается в уборке, ему явно наскучили. Его слова не расходились с делом: он сорвал компресс с моего лица, причём весьма резко и небрежно. И неожиданно. Я поморщилась от неприятных ощущений. Боли не было, так как лекарство успело подействовать – я лежала довольно долго.

Лежала и молчала, ибо была не в том положении, чтобы спорить насчёт своей квалификации. Не словами нас учили доказывать, а делами.

— Та-ак, ушиб, местами стесалась кожа, глаза… — Он взялся пальцами за мои веки, раскрыл их, заставляя вздрогнуть. — Глаза не пострадали, разве что в одном пару сосудов лопнуло. Ничего, до свадьбы заживёт.

Наконец, он меня отпустил. Я кое-как проморгалась, а потом недовольно уставилась на его усатую физиономию. То ли дело в его противном тоне и в том, что он столь небрежно ко мне отнёсся, то ли и впрямь его лик не имел приятных черт, к тому же окуляры на его глазах отливали жёлтым, делая его взгляд похожим на змеиный. А усы навевали мысли о тараканах.

Брр!

— Что ты смотришь на меня, как революционер на царскую семью? — недовольно пробурчал он. — Чай не во Франкии, тут таких на подходе задавили.

И ехидно ухмыльнулся.

— Что вы такое говорите? — ахнула я. — Я – честная верноподданная его Императорского Величества! Как вам в голову могло прийти такое?!

Чуть не задохнулась от возмущения. Нет, после такого заявления я промолчать не смогла.

— Тс-с, — приложил он палец к губам. — Надо же, какая пылкая. Похоже, неспроста меня так срочно вызвали…

Его взгляд стал таким похотливым, таким липким, что захотелось вскочить и спрятаться от него за диван. Диван отозвался подо мной странной вибрацией, словно поддерживая меня в моём возмущении.

— Полноте, Генрих Маркович, наш хозяин не такой! — вступилась за меня экономка.

Неожиданно. Не думала, что она решит с ним  поспорить. И да, вряд ли она именно за меня вступилась, погорячилась я. За хозяина стало обидно, пусть она и сказала совсем недавно, что он сам не свой в последнее время. Похоже, к нему она относится с изрядной долей душевности, несмотря на некоторое недовольство его поспешностью в отношении меня.

— Все мы не такие, пока двери в спальню не закрыли, — подмигнул ей доктор. — Ладно, Бог с ним, надо бы подлечить это прелестное личико.

Глава 5. Князь Репнин

Князь Репнин Олег Степанович

Из дома я выскакиваю, словно за мной гонится стая ос, и тому имеется целых две причины: Рыбоедов со своим Сальватором Мунди и новая горничная. И если насчёт картины всё сложно, но понятно, то Полина меня обескураживает.

Выбивает из колеи.

То, что я бросился ей на помощь, когда проезжал мимо и увидел нападение – это нормально. Я бы с любой женщиной так поступил, потому что видел последствия подобного рода нападений. Было дело – приходилось по долгу службы, пусть я возглавляю вовсе не судебный департамент. В общем-то, до некоторого момента я даже не понимал, кого именно спасаю. Только догнав того мерзавца, осознал, что уже видел сегодня это розовое платье с кружевной отделкой, как и сумочку в форме цветка.

Нападавшего я нейтрализовал быстро, благо, давно занимаюсь рукопашным боем. Да, среди аристократов это немодно, но зато эффективно. Один точный удар в нужное место, и враг повержен. Жаль, что и девушка пострадала, причём по большей части из-за меня – я не догадался продумать траекторию её падения. Мало того, что она упала, так её ещё и этот верзила придавил.

Балбес! Расслабился. Более полугода не практиковался в реальных условиях, так только, грушу поколачивал в комнате для спорта. И то после некоторого перерыва – до этого были срочные дела. Надо бы возобновить тренировки с Мастером, а то привык только бить, не оглядываясь ни на кого.

Дева притягивала. Своей деликатной красотой, чем-то неуловимо интригующим. То ли дело во взгляде, то ли в жестах, которые мне показались знакомыми. Но решение о принятии её на работу было принято вовсе не поэтому. Перед тем, как пригласить её в свой кабинет, я активировал один прибор, с помощью которого можно определить, насколько человек искренен, даже если тщательно это скрывает. Что он вообще собой представляет, пусть без подробностей, но хотя бы в общих чертах. Склонен ли к девиантному поведению, воровству, насилию. Очень удобно, кстати, и не надо тратить магический резерв, который нужен для работы. Особенно сегодня.

Полина Андреева оказалась чудо как хороша. И это я сейчас не о внешности, а о шкалах Рихтера – создателя этого самого прибора. Буквально все показатели оказались просто идеальными! Разве что эмоциональная составляющая немного сбоила, но то можно списать на волнение. Стоит ли дальше объяснять, почему я тут же подписал с ней годовой контракт, минуя стадию предварительного соглашения? И без того моя чуйка говорила, что ни в коем случае нельзя её упускать, а тут ещё и прибор подтвердил.

Жаль, что защитный браслет, который носят все мои домочадцы и работники, не выдал сразу, тогда к ней никто бы не смог даже прикоснуться с недобрыми намерениями. Моя оплошность – я не потрудился проверить, заряжен ли он, ибо не предполагал, что уже сегодня приму решение. И вот он результат – девушка пострадала, причём довольно серьёзно.

Надеюсь, доктор Фромм быстро поставит её на ноги. Он известный врач, опытный, моя супруга к нему обращалась, когда болела. Сам я здоров, как бык, потому что потомственный маг, а вот Катерина… Жена была из более простой семьи мелкопоместного дворянина, сильного дара у неё не имелось. Но это не мешало мне любить её всем сердцем!

После того, как она погибла, в доме стало холодно и пусто. Одиноко, пусть я каждую свободную минуту провожу с детьми. Они унимают ту боль, что разрывает моё сердце, но лишь на время.

Надеюсь, Полина своей теплотой и искренностью смягчит обстановку в доме, а со временем и вовсе заменит экономку. Та женщина неплохая, но я вызвал её из загородного поместья лишь на время, оставив там одного управляющего и штат вышколенных слуг. Пришлось пойти на эту меру после того, как предыдущая экономка слегла от горя. Катерину она любила не меньше меня, да и в годах она, давно пора на пенсию. Это мы не хотели с ней расставаться, уж больно славная и в то же время хваткая была старушка.

А вот Полина – вовсе не старушка. Напротив, она молодая, красивая девушка с таким притягательным взглядом, что я не выдержал – коснулся её. Хотел успокоить, показать, что о ней позаботятся, а потом не мог оторваться. Пальцы закололо, так захотелось погладить не только её щеку, но и провести по губам, спуститься к шее, ощутить биение пульса…

Еле сдержался. Достал чистую салфетку, пропитал её эликсиром для экстренной помощи при ранениях, положил на лицо. Да, вот так правильно, а ещё правильно позвонить в полицию и врачу. А потом срочно ехать в департамент, дела мои никто не отменял.

Открываю глаза, которые до этого закрыл, вспоминая Полину, вижу ту самую улицу, на которой совсем недавно случилось нападение. Хорошо, что сегодня солнечная погода, верх автомобиля был открыт, и я смог выпрыгнуть из него, не тратя времени на дверь. А ведь мог замешкаться, упустить преступника, не успеть вовремя.

Кстати, странно, что на улице в тот момент не стояло полисмена. И потом, когда я нёс Полину к автомобилю, тоже. Всё же это одна из центральных улиц города. Сколько раз я по ней ездил, всегда видел постового, который неизменно отдавал мне честь. Вот и сейчас он на месте, подносит руку к козырьку форменного картуза, так и хочется крикнуть ему: «Где ты был?».

Сдерживаюсь, потому что нет в этом смысла. Майор Терлеев уже оповещён, в том числе и о том, что полисмена во время неприятного происшествия на месте не оказалось. Точное время тоже указано.

Автомобиль дёргается – кажется, мы на что-то наехали. Надеюсь, это не живое существо. Водитель ругается сквозь зубы, но не слишком громко. Мальчик лет восьми вопит на тротуаре, рядом с ним гувернантка изо всех сил удерживает его, чтобы тот не рванул мне под колёса.

Глава 6. Знакомство с детьми

Полина Андреева

Проснулась я от того, что моё лицо кто-то активно слюнявил. Попыталась отвернуться, но сил на полноценный поворот не наблюдалось. Так только перекатила голову с одной стороны на другую, отчего слюнявить мне стали затылок и левое ухо.

— Акита, ну ты чего? — раздался недовольный детский шёпот. — Она же чужачка.

С этим трудно было не согласиться, я действительно здесь пока чужачка. Хм, Акита, какое-то знакомое слово… Кажется, так называется довольно редкая порода собак, только там ещё какой-то хвост есть. Дополнительное слово.

— Глупый пёс, он её почти разбудил! — проворчала девочка.

Да, сейчас я окончательно поняла пол говорившего ребёнка.

— Не ругайся на него, он – умный! — возразил ей, кажется, мальчик. — Он никогда не стал бы лизать плохого человека. Вспомни, как он Генриетту Марковну норовит укусить.

— Да, эту грымзу никто не любит, — согласилась девочка и чем-то захрустела.

Да так аппетитно, что у меня непроизвольно заурчал желудок.

Собака, к счастью, перестала неистово меня лизать и куда-то утопала. Судя по шуршанию подола и хихиканью, пыталась выпросить лакомство у девочки.

— Полина, хочешь угощенье? — раздался шёпот прямо в моё обслюнявленное ухо.

У меня мурашки побежали по рукам, а уж когда мягкая маленькая ладошка коснулась моего плеча, в меня словно энергии впрыснули. Я открыла глаза, проморгалась, повернула голову обратно, заодно вытирая собачью слюну о подушку.

— Ух ты, какая красивая! — воскликнул симпатичный, лет трёх-четырёх мальчик.

Его голову покрывали тёмные вьющиеся волосы, широко распахнутые карие глаза с любопытством взирали на мою скромную персону, вокруг приоткрытого рта налипло множество крошек.

Крендели с яблоками! Точно! Об этом говорил повар, когда я пыталась прийти в себя, сидя за кухонным столом. Вот только немного подзабыла, как его имя.

— Да, и вправду, — протянула девочка, подозрительно глядя на меня.

Её лицо обрамляли светло-русые кудряшки, глаза же казались бирюзовыми. То ли они такие сами по себе, то ли дело в бирюзовом платье, на котором порхали розовые и золотистые феи. Образно выражаясь, конечно, просто рисунок такой на ткани.

— Я не выдам вас Грымзе, — вспомнила, как выражались на кухне о чрезмерно строгой гувернантке. — И от кренделя не откажусь, если есть ещё, конечно.

Улыбнулась. С каждым мигом мне становилось всё лучше и лучше. Один вид этих детей вызывал во мне бурю позитивных эмоций, разве что сердце немного кольнуло, когда девочка сменила подозрительность на улыбку и подала мне вожделенный крендель. Он одуряюще вкусно пах молоком, печёными яблоками и корицей, а уж когда я его надкусила… не смогла сдержать довольного стона.

Нет, этот повар – просто настоящая мечта! Как он готовит! Посмотреть бы на него нормально, а то в прошлый раз всё плыло перед глазами.

— Вкусно? — азартно спросил мальчик, подпрыгивая от избытка энергии на месте. — Дай мне ещё!

Он протянул свою ручку сестре, та достала ещё один крендель из корзинки и отдала ему. Сама тоже потянулась за новым. Собака явно жаждала приобщиться к дегустации вкусностей, отчего её хвост с утроенной силой вилял, а изо рта текла слюна.

— Эй, пёсель, иди сюда, — позвала я собаку шёпотом и протянула небольшой кусочек.

Того уговаривать долго не надо, он мигом подскочил ко мне, ударившись грудью о кровать, и одним движением языка смёл угощение. Заглотил, не особо жуя, и вновь уставился таким пронзительным взглядом голодающего страдальца, что я тихонько рассмеялась.

— Людмила! Павел! — раздался чей-то грозный голос из коридора. — Скоро ужин, нужно привести себя в порядок и переодеться!

Аристократы, что с них возьмёшь. У них действительно принято переодеваться к каждому приёму пищи и не только. У нас в провинции с этим попроще, хозяйка меняла наряды лишь дважды в день, если никуда не выезжала, конечно.

Дети хитро переглянулись, потом искоса посмотрели на меня, мол, не выдам ли? Я кивнула, что в деле. Тогда Людмила поставила корзинку со сдобой на тумбочку возле моей кровати, сама же ринулась к шкафу. Павел сначала дёрнулся за ней, но потом, видя, что собака забилась под кровать, нырнул туда же.

Чувствую, пыли они там насобирают…

Это же не хозяйские покои, а комната обыкновенной горничной, причём, которая какое-то время пустовала. Здесь явно не делали ежедневной уборки.

Только все затаились, как дверь начала открываться, являя мне довольно эксцентричного вида даму. Строгое платье под голо коричневого цвета, тугой воротничок, от одного вида которого захотелось сглотнуть, словно именно мою шею он сдавливает. Кожаный ремень перехватывал талию так туго, что я удивлялась, как она вообще может дышать. Единственное, что позволила себе эта дама в качестве украшения – это полоски тонкого молочного кружева на стойке воротника и манжетах.

Фигура её имела такое сложение, при котором ни в коем случае нельзя было использовать в крое окороковидный рукав. Он делал её плечи ещё шире, чем они были, отчего узкие поджарые бёдра напоминали мужские.

Глава 7. Рыбоедов

Князь Репнин Олег Степанович

Рыбоедов Константин Сергеевич развлекался, как мог. Когда я вошёл (каюсь, опоздал), то застал его в прелюбопытнейшей ситуации: он сидел на кожаном диване в моём кабинете, надев на глаза фиолетовые окуляры, и разглядывал полотно. Что он собирался увидеть в современной шуточной картине а-ля «Поцелуй» Густава Климта прибором для анализа слоёв – непонятно. Жена подарила мне её около года назад, более того, заставила повесить в рабочем кабинете, чтобы я мог отвлечься, улыбнуться, вспомнить, что искусство – оно разное бывает. В том числе и юмористического толка.   

— Какая занятная картинка, — проговорил мой клиент, поднимаясь на ноги, но не отводя взгляда от полотна. — Вот только я так и не понял, как пользоваться этими штуками.

Он снял, наконец, окуляры, тут же зажмурился от светового контраста, подал их мне.

— Благодарю, Константин Сергеевич, — принял окуляры, которые были мне нужны кровь из носу.

Мои сломались, причём в самый неподходящий момент. Я кинулся было их купить, но в наличие тех не оказалось. К счастью, на тот момент Рыбоедов как раз находился в моём кабинете, а к ещё большему счастью,  выяснилось, что у него есть целый арсенал всевозможных окуляров для искусствоведческих изысканий. Купил как-то по акции весь набор, кажется, за полцены. Пользоваться, правда, не умел, но пытался строить из себя эксперта.

— Это подлинник или копия? — Кивнул он на поддельного Климта

Я еле сдержался, чтобы не ухмыльнуться.

— Конечно, подлинник! — не покривил душой ни разу.

Это действительно не копия. Скорее качественный шарж на признанного гения, так как вместо девушки одно из юных, но очень талантливых и не обделённых чувством юмора дарований написало кота. Белого, толстого, с недовольно прищуренным глазом[1].

Собственно, наш кот так же недовольно щурится, когда дети его тискают. Правда, после того, как мы привезли в городской дом собаку, он вообще старается не появляться на нашем пути. Но кто же его спрашивать будет, хочет он общаться с собакой или нет? Дети умудряются его отловить, посадить на Акиту и старательно катать.

Пёс, что характерно, даже не пытается его укусить. Разве что заслюнявить до смерти. Видимо, всё дело в детях, которые в нём души не чают, а он, соответственно, в них. Даже кота готов катать, впрочем, основные объекты охоты у этой породы куда более крупные, чем банальный кот, будь он хоть трижды упитанным.

Что касается картины, то, несмотря на её шуточный характер, прорисована она качественно, а местами даже гениально. Не стыдно в кабинете главы департамента культурного наследия повесить. А вот за Рыбоедова немного стыдно, но то испанский стыд, потому что он, похоже, принял это за истинного Климта.

— Марго бы понравилось, она любит котиков, — многозначительно проронил Константин Сергеевич.

Я нахмурился. Не понравился мне непрозрачный намёк в его голосе.

— Это подарок Катерины, не продаётся, — ответил вежливо, но непреклонно.

Рыбоедов, который, разумеется, был в курсе моей семейной трагедии, отступил. Даже прощения попросил, после чего мы взялись за дело: он достал этого своего Мунди (так и хотелось произнести неприличную ассоциацию, но я сдержался), аккуратно развернул упаковку, демонстрируя, что принёс именно то, что требовалось. Я в свою очередь вынул из портфеля копии документов, которые он прислал мне по факсу. Поля так и пестрели от пометок.

— Мне потребуется около недели, чтобы тщательно исследовать все аспекты. — Я старался не смотреть на картину, чтобы не ужасаться лишний раз. Мне и фото с аукциона хватило, чтобы понять главное – это подделка. Нет, я буду более чем тщательно исследовать сие произведение, но предварительно выпью валерьяночки. — Хорошо, что вы заранее мне копии отправили, я успел хорошенько их изучить.

— И что вы можете сказать? — Рыбоедову явно не терпелось узнать как можно больше.

При том при всём его лицо выражало массу противоположных по спектру эмоций. Губы сжимались от  досады, ведь его жестоко обманули, и в то же время в серо-зелёных, слегка опухших глазах мелькала надежда: а вдруг это всё-таки Леонардо? Всё же это не только финансовые, но и репутационные потери. Никому не хочется выглядеть идиотом, особенно тогда, когда находишься на вершине. Причём не просто так, а пройдя путь на эту самую вершину не самым лёгким путём.

Выгрызая зубами, расталкивая соперников локтями, ставя им подножки, порой получая не менее жестокие оплеухи в ответ. Непростая судьба у этого бастарда, которого никак не желали принимать прочие родственники. После смерти отца ему пришлось много потрудиться, чтобы всё-таки получить наследство. Причём дело, насколько я помню, было не столько в деньгах (их Константин и сам неплохо зарабатывал), сколько в титуле и земле.

Ему пришлось даже в тюрьме какое-то время сидеть, после чего он был оправдан в судах трёх инстанций (клевету его «родственничков» раскрыли, несмотря на их усиленные старания сделать всё шито-крыто) и смог вернуть себе честное имя. Слегка подмоченное, но при таких миллиардах и доставшемся в жестокой борьбе титуле это было уже несущественно.

— Не хочу раньше времени вас огорчать, предварительный результат могу сообщить через три дня, — ответил максимально аккуратно. — Могу только гарантировать, что сделаю всё максимально качественно и объективно.

Глава 8. Новый доктор

Полина Андреева

Очнулась я от чьих-то мягких прикосновений. Кто-то щупал мою шею, считал пульс, трогал руки и ноги. Судя по всему – врач.

Неужели опять доктор Фромм?

Распахнула глаза и тут же снова их зажмурила – так сильно в них бил свет.

— Осторожно, дорогая, лучше вам сейчас не напрягать глаза, — раздался суховатый и в  то же время доброжелательный голос.

На доктора Фромма с его мерзкими интонациями совсем не похожий. Слава тебе, Господи!

— Альберт Юрьевич, что вы можете сказать о её состоянии? — а это уже Олег Степанович, от чьего голоса мои руки тут же покрылись мурашками.

В нём было всё: беспокойство, усталая хрипотца, царапнувшая мои нервы, нечто такое, отчего захотелось приоткрыть губы в ожидании поцелуя.

— В первую очередь её надо обильно поить, — ответил новый доктор и поднёс к моим губам влажную тряпочку.

Ох, похоже, я их всё-таки приоткрыла и, кажется, даже тихонько застонала. Хорошо, что мою реакцию списали на плохое состояние, а не на внезапно возникшее влечение к князю.

— Скажите, милочка, всё, что прописал доктор Фромм, он дал вам единовременно? — спросил этот самый Альберт Юрьевич. — Если трудно говорить, кивните либо мотните головой.

Я сглотнула вязкую слюну, попыталась сказать… и у меня даже получилось!

— Всё, кроме последнего. — Вышло хрипло, но внятно.

— С… двоечник, — проговорил тот сквозь зубы.

Хотя по начальной «с» было понятно, что он еле удержался от нецензурного слова.

— Что характерно, последний препарат он не давал, но в список внёс, — язвительно отозвался Олег Степанович.

У меня аж сердце подпрыгнуло. Он мне поверил? Вот так на слово? Вряд ли доктор Фромм сознался, да и экономка вернее всего промолчала.

— И хвала Господу, что не дал, — сухо отозвался врач. — Не факт, что от такого коктейля я смог бы её откачать. Хотя препарат действительно отличный, просто не в таком сочетании. Ваше сиятельство, можно попросить вас приглушить сейчас свет, чтобы девушка попыталась открыть глаза.

— Её зовут Полина, — тут же отозвался Олег Степанович, а я уже и не знала, что с собой делать.

Хотелось подскочить, пригладить волосы, показать себя в лучшем виде, но нет! Я продолжала лежать как мешок с костями и пытаться открыть глаза. Разумеется, после того, как князь приглушил свет. Причём не встал, не подошёл к выключателю, а просто сказал:

— Свет только на бра.

Сразу стало темнее, попытки с третьей я смогла, наконец, нормально посмотреть на того, кто сейчас так аккуратно и в то же время решительно держит меня за руку.

Олег Степанович! Я мигом покраснела, тот, кажется, тоже только сейчас осознал, что делает, и убрал руку. На нас обоих с лёгкой усмешкой взирал доктор, который Альберт Юрьевич. Худощавый, очень высокий, горбоносый. Очки в тонкой золотистой оправе украшали его, придавали хищным чертам лица интеллигентности.

— Будьте добры, Полина, посмотрите на моё левое ухо, — невозмутимо продолжил осмотр врач. — Теперь на правое. Закройте глаза и прикоснитесь указательным пальцем к кончику своего носа…

Старательно исполняя указания доктора, я немного успокоилась. Особенно мне понравились его слова, что здоровье у меня отменное, особенно если его излишними лекарствами не забивать. Просто нужен покой, хорошее питание, положительные эмоции и укрепляющий эликсир, который, конечно же, у него есть с собой. И да, стоит он не сильно дорого, и дело вовсе не в экономии, он бы прописал его в любом случае, неважно какого происхождения перед ним пациент.

— Просто во всём нужна разумность, — Альбер Юрьевич поднял вверх указательный палец. — Рёбра действительно лучше перевязать, странно, что коллега сам этого не сделал, на ногу в течение недели накладывать компресс. Ссадины на лице обрабатывать антисептиком, я вам оставлю. Что касается доктора Фромма, вы будете писать жалобу в гильдию?

— Да, конечно, налицо не просто попытка мошенничества, но и неверная схема лечения, — кивнул Олег Степанович.

— В таком разе я составлю вам профессиональный анализ, приложите его к заявлению. И да, не вздумайте оплачивать его счёт, даже частично, потому что тем самым вы автоматически признаете верной методику его лечения. Потом будет трудно доказать обратное. Юридическая тонкость, мало кто о ней знает. — Доктор энергично поднялся.

Олег Степанович тоже, отчего оказалось, что он ниже его на целую голову. Ничего себе! А ведь князь – отнюдь не маленький, рядом с ним я чувствую себя миниатюрной, и это при ста семидесяти сантиметрах роста. Сколько же тогда этих самых сантиметров в Альберте Юрьевиче?

— Буду вам премного благодарен, — кивнул головой князь. — Вам как удобнее заплатить: наличными или банковским чеком?

— Давайте чеком, время позднее, так будет надёжнее.

— Кстати, о надёжности! — спохватился князь. Полез в карман, выудил оттуда аккуратный металлический браслет с бирюзовым камнем, подошёл ко мне. — Это – родовая защита. Теперь вас никто не сможет обидеть.

С этими словами он надел браслет мне на руку. Щёлкнула застёжка, запястье на миг охватило красивое бирюзовое сияние, а потом оно вновь вернулось в камень, где и продолжило тихонечко мерцать.

Глава 9. Дельные советы Аннушки

Утро встретило меня солнышком в окно, хорошим самочувствием и дробным стуком в дверь. Я поднялась, даже голова не закружилась, встала, обнаружила, что ничего-то на мне, кроме короткой нижней рубашки  и белья нет, юркнула обратно в постель.

— Кто там? — спросила я, натягивая одеяло до подмышек.

— Полина, это Олег Степанович, — раздался глубокий голос князя. — Я вчера запамятовал – слишком много событий произошло – нужно же позвонить кому-нибудь, чтобы успокоить, предупредить…

Ох, точно! Аннушка наверняка сильно волнуется!

— … Вы, конечно, потом и сами сможете пользоваться телефоном, но в первый раз мне нужно настроить на вас аппарат, — продолжал говорить князь. — Ничего особенного, просто мера предосторожности, таковы нюансы системы безопасности нашего дома.

Надо же, как тут всё непросто. Видимо, это сделано для того, чтобы никто посторонний не смог представиться князем или кем-то из его ближнего круга, и не оболгал или подставил его. Ведь тем, кому звонишь, всегда виден входящий номер.

— Да, конечно, я сейчас оденусь и выйду. — Вновь соскочила с кровати, покачнулась от резкого движения, но устояла.

— Не торопитесь, мы с детьми пока будем завтракать, — отозвался князь. — Вам сейчас нужно поберечь себя.

С тем и ушёл.

Я сидела и не могла поверить своему счастью. Нет, как мне всё-таки с ним повезло! Такой внимательный, такой человечный. Как тут не влюбиться? Но нет, это категорически запрещено! Даже думать не смей! Давай, прочитай три раза «Отче наш», три «Богородица дева радуйся» и иди умываться. Где тут восток?

После того, как привела мысли и тело в порядок, разве что зубы не почистила, ибо нечем, я подошла к столовой. Заходить внутрь не стала, поскольку не принято отвлекать хозяев без острой на то надобности, только заглянула, чтобы понять, долго ждать или нет? И встретилась взглядом с Павлушей.

— Полина! — он радостно подпрыгнул на стуле.

Людмила тут же повернула ко мне голову, приветливо улыбнулась. Олег Степанович, пивший в это время кофе из крошечной кружечки, вздрогнул.

— Дети, как вы себя ведёте за столом? — принялась выговаривать им гувернантка.

Она, в отличие от простых слуг, имела право трапезничать с хозяевами.

Я вспыхнула, тут же поспешила скрыться, коря себя за оплошность. Надо было возле кабинета подождать, а не показываться в столь неподходящее время! Уф, да я, вроде, и не собиралась так делать, случайно вышло, что дети меня заметили.

— Идём сюда, дурында, — громогласно зашептала Глаша, перехватывая меня в коридоре и направляя в кухню.

Там вовсю кипела работа: кто-то чистил птицу, кто-то занимался овощами, молоденький парнишка хмуро оттирал кастрюлю от присохшей каши. И над всем этим возвышался Михай, громогласно раздавая команды.

— Сегодня будет особый ужин, в гости придёт сестра его высочества! — вещал он. — Всё должно быть идеально! В топку указания гувернантки, Алевтина Алексеевна – настоящая жемчужина рода Репниных, не считая покойной хозяйки, конечно.

Стало приятно. Серьезно, отчего-то на сердце потеплело, словно я…

— О, Полина, садись – вон твой завтрак! — отвлёк меня Михай. — Посуду…

— Помою сама, я помню, — улыбнулась я капитану кухонного корабля. — Спасибочки!

Я с восторгом взирала на то, что оставили мне на завтрак: тарелка молочной каши с изюмом, бутерброд с маслом и жёлтым сыром, кружка со сладким какао, от которого шёл просто потрясающий аромат. М-м, нет, Михай – это всё-таки мечта, а не мужчина!

В ответ мне было гробовое молчание. Ой, кажется, последнюю фразу я произнесла вслух…

— Эм, я ничего такого не имела в виду, — пролепетала, краснея. На Михая вообще смотреть не осмелилась – слишком стыдно. — Просто я так голодна, а здесь всё так вкусно...

О, Господи, и здесь накосячила! Встрепенулась, бросилась к выходу, чтобы врезаться в чью-то твёрдую грудь. Подняла глаза, а там…

Собственно, кто бы сомневался, что то окажется сам Олег Степанович? Не везёт мне с утра, причём со вчерашнего. Вот как только подписала контракт с князем, так и понеслось всё под откос.

— Полина, вы-то мне и нужны, — не растерялся князь, придерживая меня за плечи, чтобы не упала. Потому что я поспешила отстраниться от него, но слишком переусердствовала. — Пойдёмте, настроим на вас телефон, пока я не ушёл.

Отпустив меня, он двинулся к лестнице на второй этаж. Лестница была массивной, сверкала светлым полированным деревом. Вообще в целом обстановка в доме была светлой. Паркет на полах, обои с цветочным орнаментом, мебель – всё несло на себе печать нежной изысканности. Разве что кабинет Олега Степановича был оформлен в более тёмных, мужских тонах.

Я поспешила за ним, всячески стараясь успокоиться. В конце концов, мне сейчас нужно вспомнить номер и поговорить с Аннушкой. Перед Михаем потом извинюсь. Ещё раз скажу, что ни в коем случае ни о чём плохом даже не думала. Надеюсь, если он женат, то его супруга не убьёт меня из ревности. Или того хуже – не станет отравлять жизнь.

Как ни странно, но стоило нам войти в кабинет, как я успокоилась. Олег Степанович попросил поднести мою руку к специальному индикатору, приложить палец, потом камушек на браслете.

Глава 10. Подозрительная неожиданность

Князь Репнин Олег Степанович

Весь день я провёл за исследованием картины. Обед мне привёз Иван – мой камердинер. Знает, что я могу забыть о еде, особенно когда сильно занят. С другой стороны, благодаря тому, что я не трачу время днём, к вечеру всё успеваю и могу позволить ужин дома.

Кстати, совсем забыл поговорить с экономкой во второй раз, после того, как узнал о нечистоплотности доктора Фромма. Надо бы не запамятовать, такие важные моменты лучше решать сразу. И позвонить потом майору Терлееву, если она, конечно, не признается. Вот ведь память дырявая! Записывал же насчёт неё в блокноте, да забыл его дома. И на месте об этом тоже не вспомнил.

Вот что значит держать в голове одновременно большое количество задач!

Вчерашняя поездка в полицию оказалась непростой. Да, того бандита повязали, посадили за решётку, но в картотеке его не оказалось. Даже странно, учитывая его наглость. Это надо же посреди бела дня в центре столицы попытаться похитить девушку! Несомненно, над ним будет суд, возможно, найдутся дела, к которым он тоже причастен. Если признается, конечно. С другой стороны, пусть только попробует не признаться, я лично доставлю в управление сыворотку правды, если у них она вдруг закончилась.

 Так, сейчас, когда приеду домой, в первую очередь поговорю с экономкой, тётя подождёт. Возможно, и не придётся организовывать за ней слежку, вдруг она сама во всём признается? А если нет, давить не буду, просто настрою дом, чтобы он фиксировал все нюансы, связанные со Степанидой. Конечно, это энергозатратное дело, но без этого никуда. Надо выяснить причины такого поведения.  

Всё же она не преступница, чтобы давать ей сыворотку правды, потому что действует та очень жёстко. Последствия для нервной системы порой необратимы.

Возле дома я застал прелестнейшую картину. Тётушка Алевтина восседала на качелях, Людмила и Павлуша стояли по бокам и с азартом раскачивали её как можно выше. Пышные юбки взлетали и опадали, шляпка слетела со светлых с проседью волос прямо на газон. Несколько прядок выбились из элегантной причёски, щёки раскраснелись, отчего тётушка выглядела не просто моложе, но и задорнее обычного.

Так и не скажешь, что перед тобой княгиня Козловская, урождённая Репнина. К слову, у неё когда-то тоже был договорной брак, который достаточно быстро стал самым что ни на есть настоящим. То есть по любви. Пылкая натура тётушки очаровала князя Козловского, сам же он, не будь дурак, приложил все усилия, чтобы приручить эту непоседу. С возрастом она стала степеннее, шутка ли, родила четырёх детей, один из которых, правда, умер во младенчестве. Осталось двое сыновей и дочь. Все благополучно выросли, оженились и разъехались кто куда. Несмотря на сии жизненные обстоятельства, мы ведём переписку, а один из кузенов помогал мне в Европе, когда я рыл под Драги. Он как раз работает в посольстве в Риме, многими связями оброс.

Впрочем, я отвлёкся. Неподалёку от хохочущей компании стояла Полина, вокруг которой нарезал круги Акита. Он радостно подпрыгивал, вилял хвостом и повизгивал от восторга, а новая горничная улыбалась ему и чесала за ушком, когда тот приближался на расстояние вытянутой руки. Судя по сияющим глазам и задорному румянцу, лечение доктора Прозоровского пошло ей на пользу. Именно сейчас я вновь увидел ту девушку, которая сидела вчера утром в моём кабинете и поразила своей добросердечностью и предельной искренностью. Качества редкие, особенно когда не наносные, а идут из глубины души.

— Олежа! — воскликнула тётушка, увидев меня.

Гувернантка, стоявшая поодаль с недовольным выражением лица, сжала губы до формы куриной гузки. Нет, и как я мог принять её на работу, даже временно? Помнится, прочие кандидатки были ещё хуже. Эта хотя бы не притворялась белой и пушистой, пусть и не отличалась добрым нравом.

— Доброго вечера всем! — отозвался я.

Улыбнулся, обнял подскочивших ко мне ребятишек, поцеловал их в румяные щёчки. Тётушку тоже обнял, ибо она не отставала от своих внучатых племянников и также бросилась ко мне.

— Прошу прощения, у меня есть одно неотложное дело, буквально на полчаса, не больше, а после я всецело ваш! — Снова улыбнулся, отпустил детей, развернулся и двинулся к дому. — Вы пока готовьтесь к ужину! — крикнул через плечо.

Едва вошёл в дом и подал дворецкому шляпу, тут же позвал Степаниду. Экономка, комкая фартук, выскочила, как чёрт из табакерки, и, судя по бегающему взгляду, прекрасно поняла, к чему это всё.

Что ж, возможно, даже хорошо, что вчера я запамятовал о ней. Вероятно, она хорошенько промариновалась и созрела для того, чтобы сознаться.

Пригласил её в кабинет, включил прибор Рихтера, дабы в процессе не упустить ни одного нюанса.

— Не велите казнить, велите слово молвить! — покаянно проговорила она расхожую фразу из сказок.

А потом и вовсе бросилась мне в ноги. Колени так и сбрякали о паркет. Поморщился. Никогда не любил этой театральщины, предпочитал нормальное адекватное общение. Да, с соблюдением субординации, но без вот этих вот припаданий к обуви, как было принято в прошлом веке. Да что уж там, и ныне многие дворяне считают нормой, когда перед ними пресмыкаются.

По мне так глупость несусветная. В конце концов, коленопреклонённое положение никак не отменяет неискренности. Из такой позы, между прочим, можно сделать коварный бросок, особенно если у тебя нож припрятан.