Мама года или Замуж за гада

Глава 1

- Ты серьезно? Такого качественного нет даже у кронпринца, твой артефакт, на секундочку, работает под куполом! А ты говоришь побрякушка?! - на возмущенные восклицания герцога Дамб развела руками.

Чего еще было ожидать от страны, где калькуляторы можно поштучно пересчитать по пальцам?

Технологии у местных не ахти, а Степан из 21 века, очевидно, что вампир не упустил бы возможность создать что-то стоящее и навороченное.

- Гм, Ваша Светлость, вас не устраивает, что у вашего слуги такой качественный артефакт или что я отказываюсь принимать этот подарок от вас? - Келион поджал губы, не зная, что ответить.

Оба этих факта его раздражали.

Кронпринц достал из кармана желудь и кинул в задумавшегося кузена. Это не помогло, а если и помогло бы, то Керналион вряд ли бы смог сказать хоть что-нибудь вразумительное.

Кинияр, как настоящий принц, решил спасти друга в беде, ответив за него:

- Разумеется, дело в том, что ты не принимаешь подарок от своего господина. Для любого аристократа нет хуже оскорбления, чем слуга, воротящий нос от подарков своих господ. - искренне сообщил Кинияр, слегка приукрасив действительность.

Увы, этим перечень причин для смертельной обиды не ограничивался, а из списка с “худшими оскорблениями” можно было составить целую книгу. В двух томах.

Аристократы вообще народ ранимый, чуть что не так, сразу дуэль, холодная война и месть.

- Чем тогда хозяин отличается от своего слуги, если работник не может сделать и такой малости? - продолжил принц.

Доводы, с точки зрения Эрики, звучали весьма сомнительно. Да это абсурд чистой воды, принц хоть сам слышит, что говорит?

В голове мелькнула навязчивая мысль намекнуть Кинияру, что он здесь третий лишний и его мнения никто не спрашивал. Но за такое точно казнят.

И принц, и герцог заметили, что молчание затянулось.

Эрика беспокойно ерзала, иногда растирая ладонью шею и рвано дыша.

Дамб вцепилась свободной рукой в траву и опустила заслезившиеся глаза.

Ей было плохо, в горле дико першило, легкие словно отяжелели и каждый вдох давался с трудом. В груди болезненно жгло. Она трясущейся рукой зашарила по карманам в надежде, что все же взяла с собой зелье.

Но нет, его нигде не было, Оля думала, что поездка во дворец не займет много времени и не стала брать лекарство. Кто ж знал, что все так обернется?

- Ладно, я с благодарностью принимаю ваш подарок. - через силу прохрипела Дамб, подозрительно бледная и покрывшаяся испариной. Эйрика неловко выхватила кольцо у Керналиона, тут же надев.

Артефакт заработал, замаскировав яркую брачную метку буквально за несколько мгновений.

Слуга встал, опираясь на дерево и на секунду прикрыл веки, перед глазами плыло.

- Эрик, тебе плохо? - осторожно спросил Келион, заглядывая ей в лицо.

- Вовсе нет, господин. - чуть слышно прошептала Эрика на выдохе, - Просто в туалет очень хочется. Я отойду на пару минут. - отмазка была идиотской, а ничего другого в голову не пришло.

Ибенир ничего не сказал, провожая едва стоящую на ногах Дамб взглядом.

Раньше он не замечал ничего подобного, неужели Эйрика и правда больна?

Больна настолько, что всего после суток без нормальной еды и, вероятно, лекарств, случаются приступы?

У Эрики не осталось сил и, отойдя едва ли на двадцать метров от драконов, она как подкошенная рухнула на колени. Такое уже случалось пару раз, когда она пропускала прием зелий - ее ослабшее тело давало о себе знать.

Она закашлялась, выплевывая кровь, горло зудело, заставляя заходиться в новом приступе. Ничего, ничего, скоро все закончится, нужно только выплюнуть остатки крови из отекших легких.

Зеленая трава казалась черной от алых капель, Эйрика накренилась и завалилась набок, устало прикрывая глаза. Всего на минутку.

Когда открыла - солнце уже стояло в зените, прошло не меньше трех часов.

Во рту противно осел металлический привкус, от запаха крови подкатывала тошнота.

Эрика приподнялась, присев, и закрыла глаза рукой. Так больше не может продолжаться, она была слишком беспечна.

В прошлый раз она не теряла сознание и крови было гораздо меньше.

Что будет дальше, если сейчас без зелья, поддерживающего ее состояние, случается подобное? Она пропустила всего один прием лекарства, но это повлекло за собой такие последствия.

Эрика достала из кармана платок, плюнула на него и попыталась оттереть засохшую кровь от подбородка.

На белоснежной ткани оставались красные разводы, присохшая кровь местами просто крошилась, падая бордовой пылью на воротник.

Оля, наконец, осознала в насколько опасном положении находится.

Раньше она планировала отработать оставшееся время и уехать в какую-нибудь глушь, но в ее нынешнем состоянии это глупо и опасно.

Встав, Дамб выкинула платок в ближайшие кусты, осмотрела одежду и, вздохнув, сняла пиджак, на котором остались капли крови.

Герцог точно будет недоволен, что она испортила костюм, пошитый специально для визита во дворец, но лучше уж пусть вычтет стоимость из ее зарплаты и ругается, чем узнает о болезни.

Отчего-то Эрика уверена, что стоит ему только заподозрить что-то, как он ее уже не отпустит, потому что ну разве может такой простой человек, как слуга, позволить себе полноценное лечение?

Дамб потянулась, разминая тело, и направилась назад, к драконам. Хорошо, что эти ленивые аристократы не начали ее искать.

На деле же они просто уважали личное пространство человека, якобы отправившегося в туалет. Мало ли чем там Дамб в кустах занималась.

Все же она девушка, будь Эрика парнем, Керналион может и сходил бы навести шороху. А так - крайне вульгарно торопить женщину в подобных обстоятельствах.

Герцог чуть приподнял брови, чувствуя, как от Эрики разит кровью. Запах настолько стойкий, что, казалось, въелся и в одежду, и в кожу слуги.

Это не могло не беспокоить.

- Где ты был? - Келион внимательным взглядом прошелся по слуге, замечая зеленые потертости на брюках, мятую рубашку и какой-то лихорадочно болезненный блеск глаз.

Глава 2

Керналион иногда считал, что родиться драконом - отдельный вид божьей кары.

Все у драконов было не так, не понятно, не правильно.

Взять даже ограничения, которые накладывает брачная метка на пару - она не позволяет изменять только мужчинам.

Хотя не то чтобы это являлось какой-то грандиозной проблемой, ведь все особи мужского пола их вида магически привязывались к своему первому половому партнеру и больше не могли ни с кем и никогда.

Так что единственным, кого ущемляла метка на данный момент, был Керналион.

В общем, у драконов был вынужденный целибат до брака. Это даже звучало смешно - в обществе патриархата хранить свой “первый раз” до свадьбы приходилось именно мужчинам.

Кхм, то есть драконам-мужчинам.

- Келион, раз уж ты полюбил человека, то пожалуйста, будь счастлив. - наконец заговорил Кинияр, - Я по возможности окажу тебе поддержку, поэтому хорошенько постарайся и не позволь ей уйти.

- Спасибо. - Ибенир грустно улыбнулся, но глаза его лучились благодарностью.

Мало ему было пророчества, так ещё и сама Дамб категорически против отношений.

Эрика исследовала ближайшую местность и была этим крайне довольна. Лес оказался не так уж и безнадежен - она набрала сыроежек и яблок.

Яблоки, конечно, не ахти - маленькие, еще зеленые и жутко кислые, но это куда лучше, чем личинки муравьев.

Дамб вернулась сытая и довольная, светило солнышко, пели птички, драконы сидели в мрачном молчании.

- А чего это мы такие грустные, а? Я принес еды! - вопреки ожиданиям, никто из них, казалось, даже не обратил внимания на нее.

Эйрика была крайне удивлена, ведь еще вчера герцог чуть ли не на государственную измену был готов пойти ради более-менее нормальной еды.

- Что именно? - принц так тяжко вздохнул, что можно подумать, будто Дамб их второй день кормит на убой и у драконов ну просто уже нет сил не то, что есть, даже на еду смотреть.

- Яблоки и грибы. - поубавив радости в голосе, ответила Эрика.

- Неси. - снисходительно разрешил Кинияр.

Келион скосил на слугу непонятный взгляд и молча протянул руку.

Дамб поняла все без лишних слов и, подойдя к господину, торжественно и гордо вручила ему семь яблок и четыре сыроежки.

- Эй, а я? Хочешь страну без наследника оставить? - Эрика в своей привычной манере закатила глаза и неохотно отдала кронпринцу оставшееся: три яблока и один гриб, - Думается мне, служка, что ты меня недолюбливаешь. - фыркнул принц, явственно прочитав на лице Дамб недовольное: “Неблагодарный!”.

- Я драконов по определению недолюбливаю, не воспринимайте на свой счет, Ваше Высочество. - гаденько оскалилась Эрика, невинно смотря на Кинияра.

Керналион помрачнел, чувствуя, что Дамб не соврала, принц пождал губы, осуждающе глядя на слугу.

- И почему же? - тихо послышалось от герцога.

Эрика повернула голову, Ибенир не ел, уставившись на еду в своих руках. Герцог выглядел подавленно и это необъяснимым образом угнетало ее.

- Это...личное. - неохотно выдавила Эрика, заставив принца заинтересованно поднять глаза.

Это сколько драконов служке жизнь подгадило, что она на всю их расу обозлилась? Или просто Келион так знатно накосячил?

В общих чертах этот день прошел куда спокойнее, чем предыдущий - Дамб еще два раза бегала за яблоками, драконы сидели тихо и больше не разговаривали.

Эрике, собственно, было все равно, что у них там случилось, пока она уходила, но на мозги мрачная атмосфера, без сомнений, давила. Поссорились, может?

Вечером они все легли спать в кроне дерева, которое Керналион сломал и приволок в их лагерь.

Герцог лег на середину, старательно оттесняя принца на самый край, а Дамб лежала укрытая его камзолом и смотрела на звезды. Видно было плохо - мешали ветви деревьев и ухудшившееся за несколько дней зрение.

Хотелось тишины, но возня безмолвно борющихся драконов не прекращалась, Эрика перевернулась, чтобы взглянуть, что они так старательно пытаются поделить.

Принц много не желал - просто чтоб его отпустили, тем временем Ибенир рьяно пытался влить в брата снотворное зелье.

Попаданка хмыкнула, подумав о том, что она, пожалуй, единственная, кому бы оно сейчас не помешало - заснуть при таком шуме невозможно.

Керналион победил и Кинияр, смотря обиженными слипающимися глазами, агрессивно зевнул и отключился. Принц до этого клялся, что и сам прекрасно заснет, но герцог желал быть уверенным в том, что никто ему не помешает.

- Ну вот, теперь мы можем поговорить. - удовлетворенно сказал Келион и Эрика поняла: он это сделал специально, чтобы остаться с ней наедине.

И даже бежать ей некуда.

- Я сплю. - она перевернулась на другой бок, закрыв глаза и громко засопев.

- Эрик, - Ибенир подлег ближе, она чувствовала спиной тепло, исходящее от нее, - я знаю, что мои чувства взаимны, так почему ты отталкиваешь меня? - сейчас бы она с радостью спихнула его с их большого лежака, но это было невозможно.

Зачем он снова поднимает эту тему? Думает ей легко и она от скуки его отшивает?

А может ей страшно, может, она боится, что в какой-то день опять забудет принять лекарство и просто захлебнется в крови?

Может она не хочет тратить на отношения время, которого у нее нет?

- Мы всё равно не сможем быть вместе. - Эрика сказала это так, словно знала наверняка.

Келион нервно сжал рубашку на груди, там, где сердце неприятно ныло, и полузадушенно спросил:

- Почему? - Дамб молчала минуту, ничего не говоря, только медленно перебирая листья рукой.

- Мы не подходим друг другу. Я… я мужчина и я так не могу. - Керналион стиснул зубы, чтобы жалко не заскулить.

Дамб, несмотря на то, что тоже любила его, даже и не думала раскрывать свой секрет. А это значило лишь то, что она ни при каких обстоятельствах не собиралась оставаться рядом с Ибениром.
Что будет, если она узнает, что ему уже давно известна правда?

Глава 3

В этот раз Степан провел осмотр ее еще более педантично, чем в их первую встречу.

Дамб ещё в лесу прониклась пониманием, что ее здоровье хуже некуда и дело дрянь.

Но даже так Оле казалось, что она умрет со скуки - на протяжении двух часов вампир давал ей разные зелья, проверял артефактами и записывал все в блокнот.

Попаданка с мужеством терпела, потому как ей больше ничего и не оставалось. Лекари, к которым она обращалась, за ее лечение не брались. Только Степан и согласился помочь.

- Ну что я могу тебе сказать, - начал Кифен, просматривая записи. - все не так плохо, как я боялся. Но приемы лекарства больше не пропускай. - Дамб вздохнула, хотелось пойти порезвиться с Зефиром, а не сидеть в лаборатории в подвале.

- Что случиться, если я опять не смогу вовремя принять зелье? - она взболтнула колбочку с фиолетовой жидкостью и понюхала. Ммм, апельсинчиком пахнет.

- Ничего не должно произойти. Мы с Веце разработали новую формулу, теперь у тебя прием лекарства три раза в день, и ты должна будешь пойти на поправку. - что зелье другое, Оля видела.

Предыдущее было зеленое и не так сильно горчило на языке.

- Знать бы еще чем больна. - с упреком проговорила Эрика, мельком взглянув на Кифена.

- Даже лекарь не смог определить, откуда мне, зельевару, знать. - с недовольством отозвался граф Вальдернеский.

- Эй, а чем ты меня тогда отпаиваешь, раз не знаешь, от чего лечишь? - граф прищурился и усмехнулся. Олимпиада, видимо, ни с кем не могла нормально поговорить эти два дня, вот и чешет языком без остановки.

- Отварчики укрепляющие. - улыбнулся Степан. - Ромашка, грудной сбор, полынь, пижма, и всё такое. - девушка разочарованно замычала.

- У-у-у, а я думала какая-нибудь волшебная бурда.

Мда, она там напредставляла себе, как вампир храбро выкручивает рог единорогу, пока Веце вытрясывает у фей пыльцу вместе с душой, а потом они вдвоем скачут над котлом, песенки странные поют и магическими искрами все осыпают.

Но все оказалось куда проще - наверняка кухарка сварила огромную кастрюлю травяного чая, а Кифен вывел концентрат и разлил по колбам.

Совсем незрелищно и неинтересно.

- Щас прям. У тебя болезнь с магией как-то повязана, тебе обычные зелья нельзя, а не то откинешься и оставишь мальчика своего сиротинушкой. - Эрика удивленно приподняла брови.

В смысле ее болезнь связана с магией?

У нее своей магии - ноль без палочки, откуда такой хвори взяться тогда?

Она все это время считала, что тело просто не восстановилось после предыдущей владелицы, а тут нате вам - магия!

- Почему это, интересно, я узнаю об этом только сейчас. - пробурчала она, допивая зелье. Кифен фыркнул.

- Ворчи, ворчи, а ничего не изменится. Что знаешь ты, что нет, лечу тебя все равно я. - сколько бы она ни возмущалась, а проблема эта оставалась только его головной болью.

- Тц, как пациент, я могу хотя бы знать, что со мной не так. - Кифен не выдержал и закатил глаза.

Невозможно сосредоточиться, удивительно, как герцог решился ее в жены взять.

- Помолчи, думать мешаешь. - отмахнулся вампир.

Ему хорошо была видна ее брачная метка, потому как маскирующие артефакты с кровью вампиров ничего от него скрыть не могли.

Из этого вытекало, что дракон уже в курсе настоящего пола своего слуги и… что герцог Ибенир, как бы ни зарекался и не клялся, влюбился в попаданку. Влюбился до беспамятства.

Степан ехидно улыбнулся, справедливость все же существует. Хотел бы он увидеть лицо Керналиона, когда тот узнает, что его дражайшая супруга из другого мира.

Но поднимать эту тему Кифен не стал - раз Оля ничего не сказала, значит не хочет обсуждать.

Да и кто ей вампир? Так, знакомый, рассказывать ему о своей личной жизни она не обязана, а ему не следует лезть в чужие отношения.

Пока Кифен вносил правки в формулу, Дамб убежала к сыну. На время в кабинете снова стало тихо.

Граф сосредоточенно вчитывался в формулу, потом смотрел на то, что в итоге получилось.

Где же он ошибся? В пропорциях или температура была слишком высокой?

- Кифен, Оле плохо! - мальчик лет десяти дернул его за штанину и потащил к дверям, - Быстрее давай! - рыкнул ребенок. Степан отложил писчие принадлежности и тряхнул головой, отгоняя вмиг всплывшие в голове опасения.

Он почти бегом добрался до комнаты, где Эрика остановилась и замер в дверях.

Оле было вовсе не плохо, нет. Оле было очень-очень хорошо.

- Ки-и-иф-е-ен, - с блаженной улыбкой протянула она, крепко обнимая сопротивляющегося Занефира. - ты-ы зачем прише-ел? - да вампир и сам, собственно, не знал, зачем он тут нужен.

- Чего стоишь, сделай что-нибудь! - мальчик пихнул растерянного Степана и цокнул языком.

- Эм, кажется, это побочка зелья. - с явным сомнением сообщил граф Вальдернеский.

- Опьянение?! Вы чем с Веце занимались, пока я мелкого развлекала все эти дни?! Бухали беспросветно или что?! - взъерепенился ребенок, злостно пнув косяк двери. По стене пошла трещина и вампир тяжело вздохнул, сжав пальцами переносицу.

За что ему все это? Ну вот за что?

- Успокойся, Света, я сейчас что-нибудь придумаю. - по лицу мальчика было ясно, что абстрактное что-нибудь его не устраивало.

Стоит все же пояснить, кем же был(а) Света.

Света попаданка, но ей повезло куда меньше чем Степану или Оле. Она перенеслась в день своей свадьбы, прямо в тот момент, когда жених должен был поцеловать ее, и ведь не просто перенеслась, нет.

Она попала, реально попала не туда.

Свете досталось тело десятилетнего мальчика и это не то, с чем можно было бы легко смириться, прожив перед этим тридцать годиков женщиной.

В норму Эрику вернули быстро - она молча и очень красноречиво смотрела на Веце и Кифена, покидая поместье вампира порталом.

Очевидно, Дамб признательна Степану за то, что он с ней возится, варит зелья и не позволяет неожиданно умереть.

Глава 4

Но ответ учителя, больше похожий на просьбу, чем на приказ, обескураживал своей простотой.

- Что-нибудь успокаивающее. - Эрика подперла голову рукой, чуть прикрыв веки.

Куда катится ее жизнь? Влюбилась, глупая, не в того.

Эльф наблюдал за ней. Неужели Дамбу и правда так плохо?

Совесть проснулась и стало как-то неприятно даже вспоминать о всех своих выходках.

Тариэлин молча кивнул и ушел в чайное хранилище, выбирать ингредиенты.

Вернувшись, он поставил воду греться и расставил банки с чаем на столе.

Эрика с вялым интересом наблюдала, как ее подопечный выкладывает в низкую пиалу зеленый чай, цветы липы и листья мелиссы.

Эльф с сомнением вертел лимон в руках, можно ли его использовать? Такое полагается кушать только господам, но насколько он знал, герцог часто делит трапезу с Эйрикуром.

Попаданка, ясное дело, так не считала, она просто стояла первая в очереди на герцогские объедки, а остальные растаскивали, что осталось.

Помявшись минуту, знаток чая в десятом поколении все же отложил лимон в сторону.

Чайник закипел.

Тариэлин прогрел заварник, слил воду, засыпал чайные листья и смесь трав, и дал им минуту полежать, и после залил кипяток.

Дав настояться заварке три минуты, разлил чай по кружкам. Эрика взяла чашку обеими руками, обжигая ладони.

В сердце было так холодно, что это тепло казалось жизненно необходимо. Склонилась над кружкой и тихо отпила, вдыхая аромат.

- Вкусно. - прошептала она. Да, и вкусно, и грустно.

Эльф стоял, смотря на своего учителя.

Эйрикур всегда был уверенным в себе, можно сказать нагловатым, и словно светился изнутри, но сейчас сидел, сжавшись, и медленно потягивал чай, даже не замечая, как по щекам катятся слезы, капая на стол и в чашку.

Как мог такой человек оказаться настолько сломленным?

- А я только кофе делать умею. Может, будь я полезней, этого бы не случилось? - задумчиво пробормотала Дамб.

Эльф криво улыбнулся. Странные у человека понятия о полезности.

Тариэлина с самого начала раздражало, что его учит почти младенец - двадцать шесть лет, это просто смехотворно, да и еще и ходит, весь такой важный.

Но смотреть на разбитого Эйрикура оказалось так же неприятно, как на счастливого.

Да, он бесился, что кто-то настолько обычный и простой, кто-то посредственный и заурядный, способен превратить кофейные зерна в нечто стоящее, а не зловонное варево с тошнотворным вкусом.

Про такое умение нельзя говорить “только“ и “всего лишь”. Кофе Эйрикура способно покорить любого.

Да и есть ли еще столь необычный человек, способный работать практически где угодно и даже прижившийся на должности личного слуги герцога Керналиона, дракона, широко известного тем, что ни с кем не может сработаться.

Но эльф молчал, продолжая смотреть на Эйрикура. Дамб, несмотря на все вышесказанное, казался странным с самого начала - от него всегда пахло чем-то знакомым, приятным.

Эйрика вынула из бездонного кармана черный платок и бесстрастно промокнула слезы, словно так и надо, и сидеть плакать средь бела дня - норма.

Ученик внимательно наблюдал за действиями Дамб, хоть та и вытерла слезы с максимально равнодушным лицом, но они по-прежнему продолжали градом катиться из глаз, а очи темнели от горючей печали, одним своим видом низвергая в уныние.

Эрика привычно провела пальцем по камню на своем браслете-артефакте, смотря время. Ну вот, почти час прошел с последнего приема зелья.

Герцог, конечно, козел, и она - дура, но жить хочется.

Она достала пузырек, вынула пробку и залпом выпила. Эльф, удивленный резкой сменой монотонного слезопускания на что-то другое, с любопытством чуть склонился вперед.

Вот же он, тот самый запах, который показался ему знакомым!

- Учитель, что это? - спросил Тариэлин, отчетливо чувствующий аромат родного леса, разлившийся в воздухе.

- Мое лекарство. - вздохнула Дамб, с облегчением отмечая, что ее немного отпустило.

Ну и чего она расклеилась? Что, Керналион последний мужчина в мире? Их вон сколько много, а она из-за одного изменника так убивается.

- Можно? - эльф потянул руку к пустой колбе и после безмолвного разрешения со стороны Эйрики, взял, поднес к носу и еще раз принюхался. - Разве вы больны? - учитель как-то загадочно отвел глаза, словно это было вселенским секретом и начал мутить воду.

- Мой племянник чистокровный дракон и у него отрицательный магический фон. - Олимпиада решила наплести что-нибудь очень правдоподобное, потому что говорить, что она переселенка вообще не вариант, - А мой фон нейтральный, поэтому когда я долго нахожусь рядом с ним, то, сам понимаешь. - Дамб развела руками.

Что должен был понять Тариэлин, она не знала, так как сама ничего не понимала, но на ее взгляд, прозвучало убедительно, потому как парень понимающе закивал.

- Это многое объясняет. Люди же вообще обычно не могут жить рядом с драконами из-за своего слабого фона, особенно с детенышами, к ним вообще подходить опасно. - важно поддакнул эльф. - А зелье у вас хорошее, почти без магии и состав сложный. У кого покупали? - он вытряс капельку со дна и попробовал.

Обсудить, наконец, что-то кроме кофе было приятно и из головы даже выветрились все мысли о полигамном драконишке.

- Эм, у Кифена. Ну, то есть мне друг просто так варит. - она растерялась от напора Тариэлина, но он не мог не заметить, что его учитель отвлекся от тяжелых дум и выглядел куда более оживленно, чем минуту назад.

- Кифен? Я не знаю ни одного зельевара с таким именем. - Тариэлин покрутил колбу в поисках личной печати качества зельевара или хотя бы эмблемы зельеварской лавки, но ничего не нашел.

Неужто его учитель связался с подпольными зельеварами, не имеющими даже лицензии. Вполне возможно, такое зелье жуть дорогое. В лавках еще и наценку большую накидывают, а на черном рынке дешевле, да и постоянные клиенты скидку выбить могут.

Глава 5

И пока Эрика шла домой, чтобы оттуда отправиться к Степану, эльф сидел в драконовом кабинете и отчаянно пытался доказать, что не пытался он соблазнить и увести чужого слугу!

Никогда! И не засматривался на своего учителя тоже!

С чего вдруг такое внимание к его с Дамбом отношениям ученик-учитель, исключительно деловым, Тариэлин знать не знал.

- Мне сообщили, что ты разговаривал с моим Эриком. - коротко проронил герцог, сверля тяжелым взглядом только вошедшего Тариэлина.

Дракон прекрасно осознавал, что после того, что сделал по пьяни, не имеет вообще никакого права вмешиваться в личную жизнь Дамб, ревновать и уж тем более называть её своей.

Понимал, что завтра Эрика непременно об этом разговоре узнает и придет ругаться, но сильнее, чем это, его пугала мысль, что девушка может просто разлюбить его или найти утешение у кого-нибудь другого.

Вот, например, у этого эльфа, с которым чаевничала почти час.

- Учитель попросил заварить ему чай. - безучастно сообщил Тариэлин, слабо оправдываясь.

Почему он должен отчитываться перед герцогом о чем-то подобном? Нет, драконы, конечно, все собственники, это широко известный факт, но за беседы с другими слугами никого ещё на ковер к Керналиону не вызывали.

- И ты так просто согласился? - будто с насмешкой спросил Ибенир, - Я знаю, какие у вас отношения, так с чего вдруг лед тронулся? - Керналиону ежедневно докладывали обо всем, что происходило во время занятий, не зря же Эдгар туда своего племянника пристроил, который после завершения обучения официально займет место кофейного слуги.

Должности такой пока нет, но это лишь формальность, поэтому трудностей не возникнет.

- У меня не было выбора. - понуро выдохнул эльф, - Учитель Эйрикур сказал, что не допустит меня до экзамена, если я откажусь. - Тариэлин уже почуял, что дело нечисто и самое безопасное сейчас не врать, а говорить как есть.

Не похоже отношение Келиона к Эйрикуру на то, как хозяин относится к любимому слуге. Тут что-то другое.

Дракон выглядел так, словно в любую секунду готов сорваться с места и начать все крушить, в общем, был на взводе.

Эльф ходил по тонкой грани - стоит хоть немного поколебать слабое душевное равновесие Керналиона, убежать Тариэлин, скорее всего, не успеет.

- Хорошо. Что еще он сказал? - зрачки Ибенира сузились, эльф мысленно рыдал. Сначала он успокаивал учителя, вид у которого был такой, словно еще немного и тот вешаться пойдет, а теперь герцог чуть ли не огнем пышет.

Так вот, Келион знал, что Тариэлин с его парой, мягко говоря, не ладили, Эрика с радостью бы утопила ушастого, эльф с не меньшим удовольствием впечатал бы голову человека в стену.

Но вдруг ни с того, ни с сего эти двое бросают класс и уединяются за закрытой дверью и якобы пьют чай.

А после пасмурная Эрика выходит посветлевшей и широко улыбающейся.

И дураку понятно, не только чаи герцогские они там распивали.

Келион хмуро вздохнул. Сегодня же прикажет вшить в униформу Эрики дополнительные защитные артефакты и прослушку. Если эльфийский выродок посмеет отираться рядом с Дамб, лучше усилить безопасность, и прошлых артефактов, как считал дракон, уже недостаточно.

- Господин Эйрикур просил передать, что разбил чашку из сервиза. - напряженно проговорил эльф, а Керналион после этих слов, наоборот, немного расслабился.

Раз Дамб принялась за порчу вещей, значит выпустит пар и успокоится, а у Келиона есть шанс вымолить прощение.

Если бы Эрика просто просидела весь день на работе и после молча ушла - гораздо хуже.

Келион знал, что его провинность и разбитая чашка и рядом не стояли, но становилось самую малость спокойнее от мысли, что мелким вредительством Дамб могла отвести душу и почувствовать хотя бы мимолетное облегчение.

- И? Он бы обязательно сказал что-нибудь еще. - проговорил дракон, пытливо глядя на эльфа.

Тариэлин едва сдержал пораженное “Оу”. Герцог не только не рассердился, что Эйрикур испортил посуду, нет, он был этому рад.

- И что вы еще легко отделались. - уже увереннее сообщил эльф.

Ибенир сцепил руки в замок и подпер ими подбородок, так, что рта не видно, но даже так нельзя не заметить, что Келион удовлетворенно улыбнулся - глаза чуть прищурились, а в уголках собрались тонкие складочки морщин.

- Так о чем вы с ним говорили? - наконец, повторил свой вопрос Керналион.

- Учитель спрашивал о драконах, у него проблемы в общении с племянником.

Келион злился, что Эрика не пошла к нему, а говорила с каким-то приблудным эльфом, но сейчас он находился не в том положении, чтобы упрекать Дамб в подобном.

- Он был… он был расстроен? - сдавленно проговорил Керналион.

Тариэлин не мог дождаться, когда его, наконец, отпустят, он из Светлого Леса сюда добирался не для того, чтобы в разборках дракона и человека посредником выступать.

- Учитель Эйрикур выглядел так, словно его предал близкий. - проговорил эльф, внимательно следя за Керналионом.

Ибенир сокрушенно опустил голову, и без того едва заметная улыбка растаяла, пальцы напряженно дрогнули. Ни о чем в своей жизни он так не жалел, как о том, что напился в тот злосчастный день.

- Понятно. - выдохнул дракон. Эрика добровольно находилась рядом с эльфом и после вышла из комнаты счастливой, значит Тариэлин ей понравился и приятен как собеседник.

Неужто Дамб так быстро нашла ему замену?

Келион знал, что бесконечно виноват, но не мог отпустить Эйрику. Эта девушка его пара, супруга. Он вымолит прощение, даже если придется ползать на коленях.

- Ты произвел хорошее впечатление на Эрика и, вижу, сам ты тоже не остался равнодушным. - забросил ловушку Керналион с опасным, хищным прищуром.

Эльф осторожно кивнул.

Учитель в некоторой степени бесил, но сегодня Тариэлин увидел другую его сторону и теперь пребывал в смятении, не зная, как относиться к Эйрикуру, совсем не похожему на того, которого он привык видеть.

Глава 6

- Оля, ты понимаешь, о чем говоришь? - осуждающе проговорил Кифен. - Одно дело обижаться и мстить, но другое дело мстить себе во вред. - вампир знал, что вести конструктивный диалог с Ибениром непросто, а Олимпиада вообще к дракону, бедняжка, на всю жизнь привязана.

Но из-за семейного конфликта идти и лишать себя запасного круга - второй личности, неразумно. Степан понимал, такое случается - Оля в этом мире меньше года, и хоть и кажется, что полностью освоилась, все еще не смирилась со всеми реалиями. Потому и бросается опрометью из крайности в крайность.

- Это никак мне не навредит. - заотрицала Эрика. Ну и не будет больше Эйрики Дамб, останется только Эйрикур, невелика беда. Все равно ей в мужском обличье во много раз проще живется.

- Оля-я-я, - Дамб казалось, что вампир упрекал ее даже взглядом. - до конца жизни прикидываться мужчиной, только из-за того, что хочешь насолить Керналиону. Глу-у-упо. - попаданка насупилась. Да знает она, что идея дурная, но ничего лучше в голову все равно не приходит.

- У тебя есть другие варианты? - с таким же упреком спросила Эрика. Граф кивнул.

- Ты хотела уничтожить настоящие документы и жить всю жизнь с поддельными, мы так делать не будем. - Кифену одного взгляда хватило, чтобы отличить ее подлинную подушную грамоту Эйрики от подделки Эйрикура, там даже магические печати отличаются оттенком магически излучаемого фона.

Если бы за изготовление магштампов на подушные грамоты отвечали не вампиры - Дамб бы уже давно вывели на чистую воду. Подделка, без сомнений, хорошая, качественная, но не в том случае, когда проверять берется глава крупнейшего вампирьего клана в стране.

Степан вздохнул, косячит Керналион, а разгребать ему.

- И “умирать” Эйрика не будет, просто впадет в кому или уснет летаргическим сном. Так у тебя всегда будет возможность вернуться к нормальной жизни. - с этим Эрика согласиться не могла.

Увы, нормально жить получалось, только когда она выглядела как мужчина.

- Я могла бы просто раздобыть новые документы. - пфыкнула Дамб, не понимая, к чему все эти заморочки.

- Конечно, конечно. Если ты знаешь где, и хочешь избавиться от Занефира, вперед! - Эрика нахмурилась, взглядом спрашивая, что он имеет в виду своими последними словами.

- Как только “Эйрика умрет”, клан драконов тут же заберет Заира к себе, ты даже опеку на имя Эйрикура оформить не успеешь. А вот в случае если мать ребенка временно не в состоянии о нем заботиться, то эта обязанность передается ближайшим родственникам, то есть Эйрикуру.

Степан оказался прав настолько, что Дамб безоговорочно капитулировала. Потерять Зефира она никак не может, а избавляться от личности Эйрикура в качестве мести - рановато, магконтракт уйти в закат не позволит.

И что ей делать?

- А в чем же тогда будет моя месть? - растерянно спросила Оля. Отомстить-то хотелось!

- Тут важно не горячиться. - с хитрющей улыбкой проговорил вампир.

Ах, Олимпиада так отомстит Келиону за измену, так отомстит! Дракон будет в холодном поту после этого просыпаться!

Уж в этой малости он землячке поможет!

- Поговори с ним спокойно, слезу пусти, главное тихо, без криков и воплей, и ни в чем не обвиняй, пусть сам почувствует себя виноватым. Подготовься заранее, невыспанная приходи, с мешками под глазами, вся такая убитая, чтоб одним твоим видом можно было слово боль описать, перец острый перед тем, как в кабинет заходить, пожуй. Слезы рекой покатятся. Проверено Светой. - посоветовал Кифен.

Вампир был тем типом эм, людей, которые всегда терялись, когда видели слезы.

А уж слезы собственной пары точно растопят драконово сердце. Сути конфликта граф не знал, но из сказанного Эрикой выходило одно - провинился крылатый так, что прощения ему нет и не будет.

- Ты серьезно? Стёп, сколько, думаешь, женщин к нему за двести лет приходило плакаться о плохой жизни? У него это ничего кроме раздражения не вызовет. - да и с чего бы ей идти и вести с Керналионом задушевные беседы?

- Так то они, а ты - его пара и возлюбленная, это уже совсем другое. Как мужчина тебе говорю. - Эрика недоверчиво выгнула бровь.

Ну, предположим, как мужчина, Степан действительно в этом что-то понимает, но он-то холостяк все свои двадцать лет в этом мире, а дракон - женат, и она, Оля, во всей этой истории выступает как змеюка подколодная и тварь приблудная, то бишь любовница.

Конечно, разные бывают и мужья и жены, и любовницы с любовниками тоже, кто знает, может, дракон со своей супругой по обоюдному согласию на стороне блудят? И она, Эрика, единственная тут жертва своей наивности?

Или женушка драконова о Дамб ни сном, ни духом, прям как Эрика до сегодняшнего дня.

Становиться развлечением на стороне и тем самым “лево” куда всем запрещают ходить, но особо упорные продолжают, не хотелось.

- Ты, главное, в разговоре используй фразы “Нам надо серьезно поговорить” или “Ты меня действительно любишь?”, если уж совсем злость возьмет, сравни с бывшим. Вслух и в пользу бывшего. Мужик, как провиниться, перевоспитывается на раз-два! - Эрика отчетливо почувствовала, что к плану ее мести вампир начал еще и свою личную приписывать.

Она, конечно, не прочь отомстить за двоих, но не слишком ли простоват план? Больше на мелкую пакость тянет, чем на грандиозную месть.

Идеально, конечно, сразу после серьезного разговора с Келионом пропасть из его поля зрения на недельку-другую, чтоб поволновался, проникся, но все это - впустую. Он ведь уже женат.

- И? Ты считаешь это равноценным? Этого достаточно за измену? - так посчитать, а мстить-то Оля будет за троих - за себя, за жену Ибенира и за Кифена. Тут даже за себя одну отмщение недостаточное, неправильно получается.

И почему Степан продолжает называть её парой Керналиона?

- Какую измену? Нет, подожди, он тебе изменил? Своей паре? - граф Вальдернеский уже сидел, а потому шокировано упасть в кресло не мог, но пока наливал себе выдержанную кровь, пролил половину, дрогнув рукой.

Глава 7

- Господин Дамб, а что такое коктейль? - спросил Тариэлин. Тот же вопрос стоял в глазах всех остальных.

В такие моменты Дамб казалось, что она пришла в этот мир ради развития кофейной, а теперь еще и алкогольной индустрии. Нести экономический прогресс, так сказать.

Эрика тяжко вздохнула - напитками тут явно туговато, хорошо, что хоть среди еды существует разнообразие.

Итак, чем же являются коктейли? Смесью чего-то с чем-то.

Банально звучит, не правда ли?

- Коктейль, это маленький десерт. - важно отметила Эрика, - И сегодня вы научитесь их готовить. Доставайте тетради, - Дамб водрузила на сдвинутые парты одну из корзин с фруктами и достала персик.

К персику добавился лимон, рядом встала сахарница и бутылка вина. Из всех алкогольных коктейлей, которые Дамб умела делать, этот ей нравился больше всего.

- Мне нужен ассистент. Тариэлин, подходи сюда. - учащиеся скосили на эльфа недовольные взгляды.

Каждый хотел бы участвовать в приготовлении, но господин Дамб выбрал помощником почему-то этого мерзавца Тариэлина.

- Когда мы говорим о коктейлях, важно знать, что существуют как безалкогольные, так и алкогольные коктейли. - продолжила Эрика, вручая эльфу нож, что в глазах остальных выглядело крайне рискованным и необдуманным поступком.

Это же Тариэлин, псих, каких ещё поискать, вдруг он решит господина Дамба этим ножом вскрыть?

- Начнем с рецепта коктейля Беллини. Нам понадобится два спелых персика, столовая ложка лимонного сока, чайная сахара и белое сухое игристое вино. Первым делом достаем из персиков косточку.

Пока эльф расковыривал фрукты, попаданка думала, что делать дальше. Блендер в этом мире еще не изобрели, но у нее, вроде как, полная комната магов. Вопрос в том, поможет ли это хоть как-то измельчить персик до пюре.

- Мгм, дальше необходимо очистить персики от кожуры и растереть в пюре через сито. - Эрика помнила, как в родном мире минут двадцать через сито протирала творог и как это мучительно долго и нудно, но у Тариэлина было то, чего не имела она - магия.

Эльф просто вдавил половинки персика в сито, в одно мгновенье превращая в пюре.

- Теперь добавляем в пюре лимонный сок и сахар, после тщательно перемешиваем.

Дамб поняла одну простую истину. Наблюдать гораздо приятней, чем делать самой, особенно если ваш помощник немного волшебный.

- Раскладываем пюре в бокалы, по две столовые ложки на каждый. - Тариэлин аккуратно разложил персиковое пюре по бокалам и открыл вино. - Наливаем вино. Коктейль подают холодным, не размешивая. Но так как мы сегодня пробуем, то в этот раз отклоняемся от этого маленького правила. - по каждому из четырех рядов пустили бокал.

Эльфу и Эрике досталось по целому. Пить она не стала - немного отхлебнула, чтобы распробовать вкус. Времени еще много и надо сохранить трезвость ума. В прямом смысле.

- Советую сделать пометку в записях о вкусе. В будущем это очень пригодится. - новшество было оценено по достоинству и несколько учащихся чуть ли не подрались за почти нетронутый бокал учителя Эйрикура.

Когда ажиотаж немного стих, ученики засверлили Эрику восхищенно выжидающими взглядами. Как много еще знает такой удивительный человек?

Дамб лениво снимала бинты с руки, просив Тариэлина найти стаканы побольше.

Кровь неприятно присохла к коже, Эрика смочила кусочек бинта водой и обтерла края пореза, начав говорить:

- Следующим будет молочный коктейль. - уже было не так больно сжимать и разжимать ладонь, но Дамб постаралась все равно лишний раз не тревожить рану, вполголоса прося эльфа сделать то одно, то другое.

За это было немного совестно - Тариэлин помог ей вчера, а она лишает его возможности сделать конспект.

Но после чаепития она чувствовала себя довольно комфортно в компании с эльфом, поэтому если и выбирать, то кого ж тогда еще?

О том, что герцог устроил эльфу взбучку за простой разговор с ней, она знать не знала. Иначе б защищался дракон сейчас не от монстров, а от нее.

- Молочные коктейли очень просты и их можно давать даже детям, если у них нет аллергии на сахар, лактозу или фрукты и ягоды, которые вы добавили туда. Или если в коктейле алкоголь. - грязные бокалы отправились на пол у стены, на столе стояло несколько больших стаканов.

Эрика видела такие в таверне - в них обычно продавали пиво. Литрами.

- Такой коктейль имеет очень много вариаций. - проговорила она, пока Тариэлин заполнял стаканы молоком. - Ванильный, клубничный, шоколадный, персиковый, тыквенный, малиновый, черничный, ореховый… Все зависит от вашей фантазии и вкусовых предпочтений заказчика. - эльф понимал ее с полуслова, стоило только поставить клубнику на стол, как Тариэлин начал растирать ее.

Все, что могла и хотела сделать Дамб с раненой рукой, так это размешать сахар в кружках, добавить ваниль, да непрерывно говорить.

- Молоко смешивается с сахаром или медом и измельченными ягодами или фруктами. Для шоколадного молочного коктейля молоко необходимо разогреть и растопить в нем шоколад. Главным преимуществом молочных коктейлей я считаю их разнообразие и доступность. Ну и простоту приготовления, разумеется. - по рядам пустили кружки с ванильным и клубничным молочным коктейлем.

Дамб стало даже немножко грустно: столько еще можно рассказать и показать, но времени у них нет. Это надо отдельные курсы вести, а не за день краткий экскурс устраивать.

От эльфа не укрылась грустная тень, скользнувшая по лицу Эйрикура.

Человек выглядел куда лучше, чем вчера, почти беззаботно. Но все же...

Тариэлин рад, что имел возможность узнать Дамба поближе, сказать то же самое про герцога он, понятное дело, не мог.

Эйрикур был обаятельнейшим человеком, немного дерзким, несомненно уверенным в себе, очень хрупким внутри, добрым, в некоторой степени, по-своему заботливым, и, да простит его герцог Керналион Ибенир, ласковым.

Эльфу чудилось, будто он никогда уже не забудет той мягкой теплой улыбки, что видел вчера. Даже от простого воспоминания таяло сердце и хотелось взять под свое крыло самодостаточного человека, поддерживать и защищать.

Глава 8

Дамб чувствовала взгляд мага на себе и какую-то настороженность учеников, потому что Сабиан наверняка пялился и на них.

Эрика сидела на стульчике, мирно кушала свой тортик и задавалась вопросом, а был ли вообще смысл прятать лорда. В смысле, в том, что он тут побудет, нет ничего предосудительного.

Ладно бы лорд Сабиан был натурой скромной и стеснительной, не любящей привлекать к себе лишние взгляды. Но ведь всё как раз наоборот, маг любил находиться в центре внимания.

Эрика задумчиво оглянулась. Вокруг сейчас было очень… атмосферно?

Она не знала, каким словом можно описать то странное ощущение, которое возникало, когда она видела загаженный кабинет, кучи грязной посуды, довольных сытых учеников, тортик, Маргариту и недоеденную колбасу на своем столе.

Да еще и невидимый маг где-то на задворках.

Последний обучающийся вернулся с обеда, так же подозрительно покосился в сторону Сабиана, и занял свое место.

А Дамб поняла - она не хочет вставать, опять диктовать рецепты. Нет.

Она хочет спокойно посидеть, дав ногам отдохнуть, неторопливо доесть и вообще, Эрика уже устала говорить.

Тариэлин следил за тем, как повеселевший учитель ел свой торт и с недобрым прищуром смотрел на них.

Эльф знал этот взгляд, привык уже за восемь дней учебы. Наверняка господин Дамб придумывает что-то очень сложное и трудное.

Не к добру все это.

Эйрикур холодно улыбнулся одними глазами и обвел их всех взглядом. На задних рядах кто-то тихо зашептал молитву, чуть всхлипнув. Что ж, Тариэлин полностью разделял чувства того несчастного.

Несмотря на то что Дамб человек, не имеет магии и вообще, по сути, существо безобидное, было в нем что-то пугающее.

И в те секунды, когда Тариэлин подавлял панику и страх, он напоминал себе, что владеет мечом и луком, и у него есть магия. Он защищен. Тариэлин часто срывался в такие дни, словно силясь доказать самому себе, что Эйрикур Дамб не опасен и ничего ему не сделает.

- Раз уж вы так и не удосужились вызвать слуг для уборки, - заговорил учитель, смотря на каждого из них и ни на кого конкретно, - то сделаете все сами. И никакой магии. Все ручками. - Дамб слышала, как подавился Сабиан в своем углу.

Ученики хлопали глазами.

Убираться. Самим.

Им, уважаемым чайным слугам, чьи руки никогда не прикасались ни к чему грязнее чашки из-под чая.

- Господин Дамб, но мы не умеем. - растерянно сказал Шадоа, вжимая голову в плечи. Эрика мазнула взглядом по полукровке и вопросительно вздернула брови.

- Что значит не умеете? - да Зефир бы с этим справился, а эти детины испуганно уверяют, что не знают как. Вот вы бы поверили?

- Мы все здесь чайные слуги и нас никогда не учили чему-то кроме этого. Да и разве возможно запомнить так много? Вот вы бы с этим справились? - чуть осмелев, ответил Шадоа, стараясь не смотреть учителю Эйрикуру в глаза. Потому что страшно.

Они у учителя темные, пронзительно черные, с легкой белесой дымкой вокруг зрачка. Красивые, но очень пугающие.

Таких нет у людей, да и полукровка в общем-то не знал, от кого могли достаться Дамбу такие глаза. У вампиров они красные, у драконов обычные, встречаются иногда желтые, бирюзовые или синие, но редко. А тут черные.

- Да. Я умею убираться. И полы мыть и посуду. И не вижу в этом ничего сверхсложного. - с явным недовольством проговорила Эрика. Ну правда, как будто она требует их за день дворец возвести и телефон изобрести, - Дома за вас же не делают все другие. - полукровка опустил взгляд на парту.

Вообще-то так и было. Он в жизни тряпки не держал.

- Мы живем при поместьях наших господ. Там есть специальные слуги. - ответил уже Тариэлин, исподлобья смотря на человека. Учитель не верил, - Мы не такие талантливые, как вы. - добил эльф, незаметно подлизываясь, - Вы, господин, и садовником можете работать, и личным помощником, и чайным слугой, и обычным.

- Ради всего святого, вам по сотне лет, неужто вы не научились ничему, кроме того, как заливать чай кипятком? Что вы вообще делали все это время? - не смогла удержать возмущенного восклика Эрика.

Да как эти ребята не умерли еще? А если их господин разорится или еще чего? Пойдут по миру с протянутой рукой?

- А вот вам сколько лет? - с вызовом спросил другой ученик, явно намереваясь тыкнуть Эрику потом в ее же возраст и сказать, что у нее время как раз таки было. Дамб села ровнее, положила ложку на стол и скрестила руки на груди.

- Мне двадцать шесть. - бунтарь стыдливо заткнулся, словно вообще рта не открывал.

Тут как бы и сказать нечего, если самому больше в четыре раза.

- А вы умеете что-нибудь еще? - вырвалось у Тариэлина. Было интересно. Очень.

Все знали, что господин Дамб не местный и вырос в другой стране. Где, правда, неизвестно, но не суть.

И судя по рассказам, ни родина, ни Рипаннис господину Дамбу не нравились.

- Например? - вздохнула Эрика. Что может уметь среднестатистическая россиянка? Много чего, тем более если живет одна.

Раньше Дамб считала, что такие высококвалифицированные слуги, как те, которых она обучает, могут все. Вообще. И колесо карете поменять, и крестиком вышивать, и ковры выбивать, и в лесу север-юг найдут.

Но реальность разочаровала. Пожалуй, это тот самый случай, когда разделение труда зашло слишком далеко.

Этим элитным слугам ее умения, наверняка покажутся чем-то запредельным, но любой простолюдин умеет не меньше. У низших сословий нет слуг, и в том, что она способна помыть за собой посуду, как представитель низов, нет ничего удивительно.

Ну где вы видели крестьянку, которая умеет только шить или только стирать? Хочешь жить - значит должен уметь все и сразу.

А Дамб, по сравнению с обычными горожанами - вообще неумеха, артефактами пользуется кое-как, магией не владеет, и в целом домохозяйка из нее бы вышла настолько ужасная, что таких ещё поискать.

Это в своем мире со всеми удобствами и благами технического прогресса она справилась бы, а тут… позорит свое простолюдинское происхождение.

Глава 9

- Только если ребенок сможет все время быть со мной. - спустя несколько минут ответила Дамб.

Керналион, уже было подумавший, что Эрика откажется, облегчено выдохнул.

Однако Ибениру сразу не понравилась фраза про “все время”. Это же ни одной минуты наедине.

- Даже ночью? - может, они тогда по ночам работать будут, пока драконеныш спит? Ну а почему бы и нет? А днем ребенок пусть играется и нянечек изводит.

Девушка на вопрос среагировала не сразу, словно и не расслышав вначале или сомневаясь, что услышала именно то, что герцог сказал.

- А какое вам дело до моей ночи? - Келиону, собственно, пока никакого. Но с чего это Эрика будет спать вместе с другим драконом? Ну и что, что это ребенок. Керналион против, - Или, может, хотите сами его спать укладывать и на горшок сажать? - не в этой жизни.

Керналион никогда бы не стал делать подобного. Зачем тогда ребенку мать? А няни? А полсотни слуг? Чтоб герцог сам дитё по ночам на горшок сажал?

- Спасибо, откажусь. Мужчины таким не занимаются. - бросил дракон. Как умудряется Эрика из раза в раз так проходится по его гордости? Это талант, не иначе.

- Как знаете. - пожала плечами Дамб.

И вроде бы только разговор сошел на нет и все улеглось, как лорд Сабиан, дождавшись подходящего момента, снял с себя заклинание. Одновременно с этим в комнату торопливым шагом вплыла леди Самшиа, со словами:

- Дорогой Эрик, я вас везде обыскалась! - и глаза влюбленные-влюбленные, позади, как всегда, слуга катил тележку со сладостями.

Дамб рефлекторно вскочила со стула и оглянулась, очень пожалев, что не может стать невидимой, как маг. От скольких бы проблем и отравлений это бы ее сейчас спасло!

Будь Эрика здорова, то просто наглоталась бы антидотов и спокойно съела все принесенное угощение, но нельзя. Там наверняка куча магии вбухано, одна печенька - и ты в гробу. А то, что останется, станет закуской на поминках.

- Вы бледны, нездоровиться? - заботливо спросила Дилар.

Эрику аж передернуло, даже мать родная с ней таким слащавым голосом не разговаривала. А тут женщина с очень даже очевидными планами. Кого такое не испугает?

- И-и вам д-добрый день. - выдавила Дамб, косясь на герцога, и глазами моля спасти.

Страшно представить, чем на этот раз начинила всю эту еду предприимчивая Самшиа. Уж чего-чего, а пережить второй раз такой позор Дамб желала меньше всего.

Почудилось даже, что с расстояния трех метров от тележки веяло дурманным запахом зелий.

Лорд Сабиан расправил плечи, словно крича всем своим видом “Заметь меня! Вот он я! Весь твой!”, но даже не удостоился и мимолетного взгляда своей зазнобы.

Дилар едва ли заметила свою прошлую цель - герцога Ибенира, какое уж там магу, скромно сидящему в уголке.

Дракон подобрался, осознав, что беда пришла, откуда не ждали - одно дело, когда леди Самшиа охотилась за ним, но с чего вдруг она переключилась на несчастную Эйрику?

Ну да, и лицом, и фигурой Дамб под иллюзией вышла: стройный парень, немного выше самой Дилар, и глаза такие глубокие, завораживающие, а уж с фирменным взглядом Эрики… Странно, что за Дамб все женщины поместья не бегают.

В себе, собственно, Керналион не сомневался, его Самшиа не интересовала ни в каком плане, но Дамб…

В Дамб, пожалуй, сомневаться стоило, ну хотя бы потому, что у нее нет иммунитета к приворотам, и еще потому что леди Дилар очень красива и вроде как любит детей, что Эрика наверняка оценила бы.

А еще она не дракон, которых так не любит Эрика. Немыслимо огромное преимущество перед Келионом.

И если сумасшедшая Самшиа каким-то чудом вскроет секрет Дамб, а потом станет ее неразлучной подругой, то у Эрики не останется ни личной жизни, ни времени на Ибенира, потому что мегера Дилар сделает все, чтоб оградить свою подругу от несостоявшегося бывшего.

Но Дамб не выглядит прям-таки счастливой и, кажется, совсем не прочь провалиться сквозь землю, ну или хотя бы спрятаться за спиной Керналиона, иначе короткие паникующие взгляды, брошенные на себя, герцог расценить не смог.

Путь отступления за баррикаду в виде дракона словно намеренно перекрывала леди Дилар, и поэтому Эрике только и оставалось, что стоять, отгородившись спинкой стула, в которую Дамб вцепилась до побелевших костяшек.

О чем сейчас думала Эрика? Что ж, тут все просто.

Попаданке было невдомек, что с этой Самшиа не так

Ну есть же лорд Сабиан, богат, красив и, о надо же, уже влюблен в нее.

Готовенький, бери не хочу!

Но Дилар его будто и не замечала вовсе. Вообще. Никогда.

Даже когда он специально бросился под колеса ее кареты, или когда устроился камергером в ее поместье, чтоб стать ближе, или когда двадцать раз подряд приглашал ее на танец за один бал… Сабиана будто бы не существовало в ее вселенной.

Вместо этого, отчаянно влюбленная, она, как казалось знатно струхнувшей Эрике, кидалась на любого мало-мальски приличного мужика.

До этого таковым считался герцог, но, видимо, недавно он, наконец, смог пасть в глазах Самшиа, и теперь та нашла новую жертву своей любви - ее, Эрику Дамб.

Кого Дамб еще понять не могла, так это Лорда Сабиана. Сидит себе тихонько в углу, нет бы достать из пространственного кармана хотя бы одну розочку, законсервированную магией, и кинуться Самшиа под ноги со словами ”Я люблю вас!”.

Так, чтобы у нее не было и шанса его не заметить, нет же, он дышать в ее присутствии боится. Может и все предыдущие его попытки были слишком мягкими? Если бы у лорда Сабиана хватило безумства нахамить Самшиа разок-другой, может она бы и смогла его разглядеть.

А так, он ничем не выделялся из огромной толпы ее поклонников - те же банальные способы, заезженные комплименты и цветы. Ничего выдающегося.

Видно же, что Дилар по душе решительные и уверенные в себе парни, Эрика, на свою голову, в прошлый раз ей надерзила и вот, полюбуйтесь на результат!

Самшиа сделала шаг к Дамб, Эрика вместе со стулом отступила на то же расстояние. Дилар обиженно надула губы.

Глава 10

- Ты уверен? - спросил дракон, опасаясь, что спустя секунду Дамб передумает и выставит его за дверь.

Лучше уж Эрика сейчас сама для себя четко поймет, что действительно хочет впустить Келиона в свой дом, или не впускает вовсе.

- Нет. Да. Я не знаю. - девушка шагнула к двери, распахивая, - Но заходите! Пока я не передумал! - герцог отбросил лишние сомнения и вошел в узкий коридор вслед за Дамб.

Конечно, узким коридор был только в представлении Ибенира, привыкшего к размаху и помпезности помещений.

Эрика, к примеру, планировкой дома оставалась довольна. Кухня, конечно, немного тесновата, но ничего страшного, в доме только она и Занефир живут, им хватает.

Керналион поднял голову.

И потолки такие низкие, ужас. Самый настоящий ужас, у него лошади в конюшне лучше живут, чем его пара.

Опустил глаза - там дощатый пол, где гвоздь торчит, где щепка, в общем, страшно. Ладно еще, что это не мрамор или паркет, но это ведь даже не полированные доски.

И как он в прошлый раз не заметил, в каких ужасных условиях живет его Эрика? Впрочем, в тот беглый и короткий визит было не до того - герцог убедился, что Дамб закончила с делами и они сразу отправились в командировку.

Все было в спешке, а Эйрика тогда еще была ему безразлична, впрочем, как и всё, что личного слуги герцога касалось.

- Мира, я вернулся, спасибо за сегодня, можешь идти. - сказала попаданка, заглянув на кухню.

Келиону стало любопытно, и он тоже немного высунулся в проход. В тот раз дракон особо не обратил на эту женщину внимания. Так она постоянный работник, а не сиделка на пару дней?

- Да не за что, буде вам! - дородная женщина средних лет обернулась, заметила герцога и испуганно прижала полотенце к груди. - Ваша Светлость! Господин! Ах, приветствую вас. - она попыталась присесть в реверансе, но среди столов и стульев выходило плохо.

- Не переживай так, герцог просто заскочил выпить чаю. - Мира выпрямилась и обратила испуганно-вопрошающий взгляд к Эрике. Вот так просто?

Сам герцог Ибенир Керналион забежал почаевничать с ее нанимательницей.

Мира прониклась гордой мыслью, что работает у такой важной женщины как Эйрика.

- Да. Мы не побеспокоим вас, уважаемая… нянюшка. - благодушно улыбнулся Келион, положив ладонь на плечо Дамб.

- Руки прочь. - недовольно прошипела Эрика, скидывая с себя герцогские грабли. Ибенир притворился, что ничего не слышал, но руку убрал.

- Если бы не ваш тяжкий труд, то мой дорогой помощник не смог б полностью посвятить себя работе и не внес такой вклад в развитие наших земель. - продолжил ублажать слух Келион.

Эрика закатила глаза.

Когда это она полностью посвящала себя работе или внесла хоть какой-нибудь мало-мальский вклад, позвольте узнать?

- Что вы господин, мне только в радость сидеть с дитятком да харчи варить! - счастливо залепетала Мира, преисполненная благоговейного трепета. Ее труд так высоко оценил герцог, разве это не счастье? - Уже поздно и пора мне, до свидания Ваша Светлость, хорошего вам вечера, госпож-дин Дамб. - и ушла, не переставая чуть ли не при каждом шаге кланяться герцогу.

- Как-то все это подозрительно, знаете ли. - буркнула Эрика, пропуская Ибенира на кухню и незатейливо отвлекая внимание от неосторожной оговорки Миры.

- Что именно? - дракон, ни капли не стесняясь, уселся за стол, заглянул в сахарницу и разочарованно закрыл ее обратно крышечкой. Там лежал изюм и орехи, бедная во всех смыслах Эрика, кажется, жила без сахара.

Может купить ей нормальный дом? Вопрос в том, согласится ли она там жить. В поместье, ясно дело, она оставаться не захочет, по крайней мере уж точно не в той роли, которую занимает сейчас.

- Ваша внешность, вроде бы непримечательная, но кого ни спроси, вас любая собака в лицо знает. - Дамб вернулась в прихожую, переобулась и снова появилась в дверном проеме.

- Разве это не естественно? - с легкой улыбкой спросил Келион. Девушка несогласно фыркнула, глядя, как Ибенир ерзает на непривычно жестком стуле.

- Я бы сказал как раз таки наоборот. - Дамб прошла на кухню, повозилась с чем-то за спиной дракона и снова направилась в коридор. - Ну да ладно, я переоденусь и спущусь. А вы следите за чайником. - секунду помедлив, Эрика рассудила, что герцог, должно быть, никогда раньше подобным не занимался и потому не знает, что делать, добавила, - Как закипит, выключите. - и поднялась наверх.

Келион обернулся на нагревательную плиту, отключил и довел воду до кипения магией за пару секунд. После развернулся и скучающе положил руки на стол.

Дом Эрики, как она и говорила, полностью воплощал в себе слово “простолюдин”, неспроста человечка любила так часто повторять это, из раза в раз напоминая, насколько разнятся их статусы.

Теперь герцог в некоторой степени понимал Эйрику, которая жила тут и каждый день работала в поместье. Такой контраст не заметить невозможно.

Сверху послышался радостный голос Эрики и детский смех, спустя минуту раздался топот маленьких ножек вниз по лестнице, и в кухню вбежал Занефир.

Драконёнок замер на пороге, уставившись на того самого гостя, о котором сказала мама. Гостем оказался дядя, за которого он собирался выдать маму замуж.

Большой дракон замер, пойманный с поличным, и закрыл сахарницу, словно не он сейчас нагло выедал оттуда изюм.

- Эм, привет? - проговорил Керналион. Ребенок воинственно встал в позу руки-в-боки, прямо как леди Самшиа сегодня, и настроился воевать. Ведь дядя дракон без разрешения трогал чужую еду, а так нельзя!

Как маму теперь на нем женить?

Ему не нужен такой папа!

Занефир гордо, в точь-точь как Эрика, хмыкнул и задрал нос, отвернувшись. Потом вдруг развернулся и прищурился, смотря на Керналиона.

Повел носом и возмущенно топнул ногой. Так вот кем мама так сильно пахнет!

Зефир был против, они не получили его одобрения на брак! Он передумал и хочет другого папу!

Глава 11

- С чего бы начать? - Эрика посмотрела на макушку Зефира и голубые отросшие корни. Опять краску покупать.

Дамб сжала маленькие кулачки сына в своих ладонях. Надо начать с чего помягче, чтобы постепенно подвести дракона к главному, говорить ему сразу мол, представляете, я вообще-то девочка, а не мальчик - не вариант.

Нужно хоть какую-то вступительную речь сделать, подготовить дракона морально и аморально что ли…

А про здоровье Эйрика ему дня через три-четыре сообщит, или вообще говорить не станет, а сейчас так, по мелочам, разминка для герцогских нервов.

- Занефир мой сын, а не племянник. И у меня нет никакой сестры. - проговорила Эрика, опустив взгляд на свои руки.

Зефир не понял, к чему были эти слова, но привстал, обнял маму за шею и чмокнул в щеку, самодовольно глянув на Керналиона и словно говоря, что мамочка только его, и как бы Ибенир не старался, на коленях у мамы все равно сидеть может только Заир и любит она тоже только его.

- Ты же человек. Ты усыновил его? - Келион бросил завистливо-ревнивый взгляд на драконёнка. Мелкому позволено слишком много, а ему, Ибениру, Эрика ничего толком не разрешает, ну разве не обидно?

Керналион разочарованно вспомнил, что Дамб отказалась ехать в командировку без своего ребенка, а мелкий прохвост теперь, видимо, напридумывал себе чего-то и будет теперь все время на Эйрике виснуть.

Странно, что Дамб не распрощалась с чужим ребенком, как в этот мир пришла.

От птенцов всегда столько мороки, что их всем кланом поднимают, а Эрика совсем одна пытается как-то с сыном справляться. И себя, и Зефира только мучит.

Драконята никого кроме своих ближайших кровных родственников никогда к себе близко не подпустят и трогать себя не дадут, а этот виснет на шее у Дамб и в щеки целует.

- Зефира взял себе предыдущий владелец тела, а я, когда я попал в этот мир, решил оставить все как есть. - спокойно ответила Эрика и тепло улыбнулась сыну.

Герцог отпил чай и поморщился. Ну конечно, Дамб же любит детей, только вот почему тогда ещё не вышла замуж и не завела стайку спиногрызов, а ограничилась чужим приемышем?

- Почему? Разве тебе не хотелось собственного ребенка? - как Келион понял, Эйрика и на работу устроилась только ради того, чтобы сына обеспечивать. Зачем попаданке столько мороки, отдала бы Занефира драконьим кланам, и ребенку лучше, и Эрике легче.

Дамб трудолюбивой язык не повернется назвать, ради чего тогда человечка пошла на все эти сложности?

- В моем родном мире я не мог иметь своего биологического ребенка, так что в любом случае бы взял из детдома. Просто это случилось чуть раньше, вот и всё. - и улыбнулась так обезоруживающе, что все недовольство Керналиона сошло на нет.

Ну и подумаешь, что когда они официально сочетаются браком, у них уже будет ребенок. Это даже хорошо, скажет родителям сразу, вот ваш внук, любите и балуйте!

- К какому виду относится твой сын, ты искал его родственников? - Дамб отрицательно мотнула головой и крепче прижала к себе пискнувшего Заира.

- Он лазурный дракон, а родственников мы не искали и не собираемся! Они же его отберут! - возмутилась Эрика и обняла сына так сильно, что драконёнок возмущенно хрипнул, ужом выполз из объятий и пересел обратно на свой стул, обиженно пыхтя.

Мамина любовь - это хорошо, но иногда ее бывает слишком много.

Порой в такие моменты Зефир вспоминал старую маму Эрику, которая ушла. Она тоже его любила, но как-то не так, вроде тоже целовала на ночь и сказки рассказывала, но…

Но чего-то не хватало, а с мамой Оливьетой все встало на свои места, она его понимала и слышала, заботилась, покупала булочки и яблоки в карамели по выходным, красила волосы, чтобы его не дразнили, и водила в садик, где у него появился друг и много подчиненных.

С мамой Оливьетой он чувствовал себя настоящим драконом, и пусть сокровищ у него немного, глядя, как любовно смотрит на его мамочку большой дракон, Занефир вдруг понял, что мама его самое большое сокровище и даже у взрослого и богатого дяди дракона такого нет.

- Странно, у лазурных уже лет так тридцать птенцов в клане не появлялось, а Занефир чистокровный. - пробормотал Ибенир.

- Вот и хорошо, значит, он только мой! - Келион закатил глаза, никто же не отбирает драконёнка прямо сейчас, Эрика, как всегда, паникует и боится заранее.

Дамб промолчала о том, что знала - родные родители Зефира погибли и его, Заира, очевидно, тоже сочли погибшим вместе с ними. И если об этом разнюхают лазурные, то непременно придут за ее сыном.

В памяти прошлой Эрики хорошо отпечаталось, что говорил муж: карета аристократов попала в засаду, разбойники перебили почти всех, и родители Зефира, смертельно раненные, попросили наемника, охранявшего их в пути, спасти хотя бы их дитя, еще даже не вылупившееся из яйца.

Кем именно были аристократы, ее муж не знал, потому и ребенка вернуть родственникам не мог.

- Есть что-то, что ты еще хочешь мне рассказать сегодня? - пытливо спросил Келион.

Эрика так все скрывает тщательно, что Ибенир себе уже напредставлял ужасов, но маленькая правда от Дамб оказалось совсем не пугающей. Может всё и дальше так будет и сведётся к чему-нибудь вроде: “Меня зовут не Эрик, а Арик”.

Дамб нервно забарабанила пальцами по столу. И все же… пока их отношения только начинаются, лучше сказать герцогу правду.

Эрика уже который день задавалась странным и каким-то чужеродным вопросом, который никак не вылазил из головы. Что, если герцогу интересна только ее “мужская” личность?

Сомнения не давали покоя. Олимпия боялась оказаться брошенной, когда окончательно привяжется к Келиону только потому, что она оказалась девушкой. Вдруг именно поэтому герцог леди Самшиа и отвергал почти пять лет?

- Герцог, вам нравятся парни? - с сомнением спросила Дамб. Керналион странно моргнул и однозначно почувствовал в вопросе второе дно.

Либо сейчас окажется, что Эрика все же парень, чего дракон наверно боялся так же, как и ее отказа, или что Дамб прощупывает почву перед следующим своим признанием.

Глава 12

- Это Зинаида Аркадьевна, врач с пятидесятилетним стажем и прекрасная бабушка. - Дамб поглядела на метаморфа. Повезло Зинаиде Аркадьевне, молодое тело, здоровые суставы и куча перспектив. Если попадать, то только так!

- Всех накормит! - поддакнул Веце.

Заир заинтересованно высунулся из-под стола, чтоб разглядеть эту самую бабушку. Интересно, можно забрать ее себе?

У него своей нет, честно. А та-а-ак хочется.
Вампир торопливо прожевал и заговорил:

- Олимпиада - после секундной заминки добавил, - Ивановна, секретарь герцога и молодая мамочка. - представил Эрику Степан. - А это ее сын, Зефир. Он местный. - Занефир гордо кивнул, мол да, всем он прекрасен, всем хорош. Потому что мамин сын.

Эрика неловко качнулась с пятки на носок и назад.

Как-то странно Кифен их представил друг другу, ну да ладно, разве это сейчас важно, когда на столе стоят оливье, пельмени, борщ и еще куча всего.

- Здравствуй детонька! - радушно распахнула объятия Зинаида Аркадьевна, Дамб смущенно улыбнулась, когда бабулечка в теле десятилетнего пацана крепко обняла ее и похлопала по спине. Очень странные ощущения.

Заир настороженно глядел на молодую бабушку. Если она молодая, то и не бабушка уже получается или как?

Будет она его кормить, если молодая или нет?

Наверно будет. Дядю Кифена же кормит, а он уже вон какой взрослый, значит и его, Занефира, точно накормит.

- Здравствуйте. - просипела Эрика в крепких объятиях, стараясь дышать.

Метаморфы слишком сильные, еще б немного, и все ребра б переломало.

Зинаида Аркадьевна, наконец, разжала тиски теплых объятий и выпустила посиневшую Дамб.

- Садись, доченька, и малыша своего сажай, сейчас я вас накормлю! - Эрика послушно похромала к лавке, придерживая ноющие ребра, и присела справа от вампира.

Зефир посмотрел на маму, выполз из-под стола и сел рядышком, чтобы, если станет неудобно постоянно тянуться, забраться мамочке на ноги.

Бабушек все слушаются. Это драконёнок усвоил очень быстро и даже знал почему - бабушки очень вкусно кормят, а если не слушаться, то будет как в той сказке, которую им читали в садике - бабушка обидится, купит яд и всех отравит. А потом расстроится и от этого умрет.

Занефир вообще сказки любил, но только про драконов, но в этой драконов не было, поэтому она ему не нравилась. А бабушка понравилась. Особенно пирожки.

Вечер затянулся дольше обычного, Дамб рассказала немного о себе, послушала историю Зинаиды Аркадьевны и поделилась со всеми светскими новостями: граф Налль женится, а она через полторы недели идет в детский сад на день родителя, а после, через один-два месяца, уезжает в командировку вместе с Зефиром, и судя по довольной морде дракона, вампирам туда ходу нет и не будет.

Кифен посетовал, спросил, как там дела с ее грандиозным планом мести и, кажется, немного расстроился, когда узнал, что все отменяется - измены не было, да и дракон свободен, кхм, ну то есть занят, но исключительно ей, Эрикой.

Вампир тогда даже едко пошутил, что не Эрикой, а Эриком.

Дамб сделала вид, что обиделась и показала язык. Зинаида Аркадьевна прикрикнула на них, достала черпак из кастрюли и стукнула каждого половником по лбу.

Эрика затихла, молча поглощая еду родного мира, Степан стер со лба капли борща и облизал пальцы, чуть ли не закатывая глаза.

Но Олимпиада его понимала, она тоже соскучилась по всему этому, а Кифен, бедный, больше двадцати лет в этом мире жил без борща и холодца.

Ему и заплакать в такой трогательный момент не возбраняется. Эрика бы на его месте точно слезу пустила.

Бабушка Зина сидела и смотрела, как они с удовольствием едят, и чувствовала удовлетворение. Дети навещали ее нечасто - работа, заботы, дела, да и внуков с каждым годом она все реже видела, в последний раз три года назад, а сейчас так, на редких фотографиях.

“Маа, давай заберем бабушку себе. Давай!” - предложил Зефир.

Эрика удивленно замерла, так и не донеся ложку до рта. Остановилась, посмотрела на сына и серьезным голосом сообщила:

- Никак нет. Нельзя. Это уже бабушка дяди Кифена. Мы не можем забрать себе чужую бабушку. - все с интересом покосились на Дамбов.

“Тогда я хочу свою!” - обиженно заявил драконёнок, отвернувшись.

- Занефир дракон, они до десяти лет не разговаривают, могут только с родителями мысленно общаться. - пояснил граф, заметив озадаченный взгляд Зинаиды Аркадьевны.

- Драконы, полукровки, вампиры, есть тут хоть один человек, кроме меня? - вздохнула бабушка.

Кифен и Веце тактично замолчали, не став ее поправлять. Пусть сначала с мыслью о попаданстве свыкнется. А после ее просветят, что и она тут не человек.

Дамб посмотрела на расстроенного сына и тяжко вздохнула, подумав о том, что если б она не была такой эгоисткой и просто отдала Заира драконам, вернула туда, где ему и место, наверняка были бы у него и бабушки, и дедушки, и тети, и дяди, и, наверно, даже братья и сестры.

Может и правда, не стоило ей тогда оставлять ребенка себе?

Не его же это вина, что она в обоих мирах бесплодна, у него бы могла быть семья, нормальная. И много магии, и одежда получше, и побрякушки-блестяшки, целая комната, а не маленький ящик в комоде. Но у них же связь... она его слышит.

Эрика не знала, что было бы правильным, честным по отношению к маленькому Зефиру, который и сам еще толком ничего не понимал в жизни. Должна ли ей просить Кифена передать Занефира драконьему клану после ее смерти?

Ближе к часу ночи Степан открыл для нее портал, впихнул в руки кастрюлю пельменей, какую-то черную коробочку для герцога и пригласил прийти и завтра, потому он хочет познакомить ее со своим хорошим другом.

Нет, даже не так, они просто обязаны познакомится!

Утро Дамб встретила, как и ожидала, довольно мрачно. Все тело отёкшее и тяжелое, спать хотелось до жути и она один раз чуть не попала под колеса кареты, пока шла на работу.