Мама по призванию

Глава 3

— Боязно что-то… — возница зябко поежился и, вытянув шею, вгляделся вдаль. — Ты хоть и рыцарь ордена Света, а все же девушка. Да и Повелитель драконов… Он может быть прямо здесь. Да хоть вон за тем валуном.

— Это вряд ли, — усмехнулась я. За таким невысоким холмиком мог спрятаться разве что новорожденный дракончик, но уж точно не огромный огненно-красный повелитель. — И я еще не рыцарь, только адептка. На вот, возьми, твое лекарство от страха.

В сухую и шершавую руку возницы перекочевало несколько золотых монет. «Лекарство» помогло. И даже то, что я только адептка, не взволновало возницу. И это правильно: это мой последний год обучения в академии, вскоре я стану полноценным рыцарем. Дипломированным.

Ближе к стене местность начала меняться. Теперь мы ехали не по высохшей пустыне, а продирались через непроходимый лес. Где-то вдалеке ухали совы, пару раз перед телегой пробежал кролик или какая-то другая живность. Еще я замелила лосиные следы. К тому же здесь росли ягоды и грибы, но только отчаянные или сумасшедшие рискнули бы прийти сюда за дарами природы. Слишком близко к стене.

— Дальше телега не проедет, — сообщил возница.

Колеса запутались в разросшейся ежевике. Сизые ягоды привлекали взгляд, и возница украдкой, воровато оглядываясь, набрал полную шапку. Набрал и спрятал под куртку, как будто повелитель драконов и вправду мог выскочить из-за любого дерева и наказать его за дерзость.

— Анкорум-тале!

Призвав магию, перекинула притихший и сжавшийся груз в виде двух драконов поближе к стене. Пусть немного полежат там.

— Снежок! — выкрикнула вверх. — Нужна помощь!

Перемещать в пространстве себя саму было слишком опасно, с порталами у меня не сложилось. Возможно, всему виной то, что я прибыла из другого мира и панически боялась вернуться обратно. Вернуться до того, как найду своего ребенка. И ходить бы мне всюду пешком или путешествовать на телеге, как сейчас, но один случай изменил мою жизнь. Однажды во время практики я спасла жизнь удивительному существу леберу — коню с лебедиными крыльями. Тогда он был жеребенком и едва не погиб, утянутый на дно болота зеленой нечистью. Вообще-то леберы не слишком жалуют других существ, магических и нет, живут табунами и не показываются на глаза. Но от лебедей им достались не только крылья и грациозность, но и та самая лебединая верность. Спасённый лебер стал моим верным спутником и помощником всегда и везде. Когда бы я ни позвала, он всегда откликался.

Вот и сейчас явился, спрыгнув прямиком с облака. Что за коник: высокий, статный, изящный. С белоснежной гривой и хвостом, умными черными глазами, изящной шеей и сильными, мускулистыми ногами.

— Привет, дружок!.. — погладила шелковистую морду и подала кусок сахара, который всегда держала при себе. Именно для таких случаев. — И я тоже скучала. Давненько не виделись, братец.

Вскочила верхом и, обняв крепкую шею, прильнула к удивительному коню.

— При такой магии да с таким жеребцом телега зачем? — восхищенно поинтересовался возница.

— Снежок не тяговой конь, да и драконов не любит. Так же, как мы все, — поделилась я. — Или ты предлагаешь мне драконов этих на себе тащить? Я все-таки девушка, а не грузовик. Как говаривала моя бабуля, хорошо уметь все, но не приведи господь все самой делать.

О том, что следовало соблюдать конспирацию, иначе драконы бы на метр не приблизились, говорить не стала. Как и о том, что на переброс грузов на большие расстояния уходит слишком много магии.

Возница задумчиво пошкрябал макушку.

— Кто такой грузовик?.. — шепнул сам себе. — Наверное, большой маг.

— Жди здесь, — попросила возницу. — В награду получишь еще монет и кое-что посущественней.

Да-да, в этом мире было то, что ценилось превыше золота.

Снежок перебросил меня к стене — туда, где почти вровень с серой каменной кладкой возвышался заброшенный замок. Говорят, прежде то была летняя резиденция повелителя драконов. Теперь же служила местом обмена.

Снежок отправился к ближайшему озерцу поплавать, а я, собравшись с мыслями, позвала повелителя драконов:

— Карлимиллион! — выкрикнула, усилив голос магией, с тем, чтобы он проник через стену и достиг нужных ушей. — Приходи и забери своих подданных, они нам тут порядком надоели.

Сначала услышала шум, а затем увидела огромного красного, как закат, дракона, заслонившего собой солнце. Он проник в замок через провал в крыше и, несмотря на мощь и объемы, элегантно опустился в широкое, обитое зеленым бархатом кресло. Старое и потрепанное, но довольно крепкое.

— Лианесс, Моргаэлл… — Повелитель драконов смотрел только на подданных. Меня он не удостоил даже мимолетным взглядом. — И вас не миновала печальная участь.

Повелитель залечил раны тому, кого я ранила при поимке.

— Эти драконы разорили деревню, пожрав весь скот, сожгли местную церквушку, а после ввалились в таверну, — рассказала я, следуя протоколу. — После того как опустошили все запасы горячительного, стали приставать к женщинам, за что были избиты и выгнаны мужчинами.

Обличенные драконы съежились, сжались в комки, как нашкодившие котята. Но повелитель смотрел на них без укора, а как будто с жалостью.

Меня это откровенно злило.

В последнее время драконы все чаще и чаще вылетали за пределы стены, и рыцари ордена Света полагали, что ее защита слабеет. Только повелитель мог беспрепятственно покидать резервацию и возвращаться обратно. Он же мог забрать драконов домой, но не мог их выпустить. Якобы…

— Вам жаль, что они не закончили дело?! — предположила я. Может, это он, повелитель драконов, отдает им приказы, отсылая за стену? О том, что будет, если выпустит всех, страшно даже думать. — Надеюсь, они понесут достойное наказание за свои проступки. Как минимум пожизненное заключение.

Огромная морда дракона повернулась в мою сторону. Теперь я рассмотрела горящие буйным огнем глаза, широкие ноздри и острые как сабли клыки.

— Моя часть мира — это и так тюрьма. — Голос повелителя был исполинским, властным. В нем прозвучал укор, но не сожаление. — Лианесс и Моргаэлл невиновны в том, что совершили.

— Да неужели? — возразила я. — Целая деревня — свидетели их преступлений. Или вы покрываете тех, кто напал на беззащитных людей?

— Я защищаю своих подданных! — рявкнул дракон. — Или ты ждешь, что скажу спасибо за то, что ты так избила и связала их, человечка?!

Так уж и избила…

— Поймала и обездвижила, к сожалению. Я адептка академии Света, будущий рыцарь ордена. Пакт не позволяет нам самим судить пойманных монстров, и мы их только выдворяем за пределы Светлого королевства.

— Что ты хочешь за моих подданных? Деньги, украшения, может быть, магические амулеты?

Повелитель драконов всегда щедро платил за подданных, этого у него не отнять. Но все то, что он перечислил, было мне ни к чему. Я вспомнила приют ордена, куда свозят осиротевших детей со всего Светлого мира. Свое жалование и все, что удавалось получить во время практики, я отдавала именно туда. И, став рыцарем, собиралась продолжить это дело, несмотря на то, что мне прочили хорошее, сытое будущее преподавателя академии. Но я не могла спокойно есть и спать, зная, как голодают дети.

В Светлом королевстве все больше сирот, народ живет в впроголодь, им просто нечем кормить детей. Скудная почва и частые засухи сделали свое дело. Много полезных ископаемых, самоцветов, золота и прочего — но кому это все нужно, когда нечего есть? Лучшие земли остались за стеной у драконов, в отличие от нас, они ни в чем не нуждаются. И зачем вылезают за стену — непонятно.

— Продукты, — произнесла я смущенно и вместе с тем обреченно. — Фрукты, овощи и ягоды. Еще разрешение на охоту в лесу у стены.

— Зачем тебе это? — нахмурился дракон. — О, понимаю, собираешься подрядиться в гильдию торговцев?

Да у меня и в мыслях не было наживаться на чужом несчастье.

— Нет, — отринула я и опустила голову. — В лесу водится много дичи, тогда как в полях Светлого мира переловили уже всех сусликов. А детям нужно хорошо питаться, чтобы вырасти здоровыми и крепкими. Приют святого Макия остро нуждается в продуктах питания.

— Вот как…

На мгновение повелитель драконов изменил облик. И я увидела перед собой не огромное красное чудовище, а высокого, широкоплечего мужчину с огненно-красными волосами и пронзительными желтыми глазами. Он посмотрел с уважением, и у меня в груди что-то екнуло. Странная реакция, особенно учитывая то, что за мной множество раз пытались приударить мужчины из нового мира. Вот только не для этого я сюда явилась, совсем не для этого.

Отвернулась, избегая взгляда мужчины. А когда повернулась снова, увидела перед собой красного дракона.

— Потребуется время, чтобы собрать и доставить все необходимое, — произнес он. — До вечера. Но пленников заберу сейчас, им потребуется помощь в восстановлении.

Не зная, можно ли доверять дракону, кивнула. Выбора все равно не осталось. Если бы Карлимиллион того хотел, от меня уже осталась горстка пепла. Но я доставила его подданных живыми, пусть и немного потрепанными. Потому надеялась, что дракон выполнит и свою часть уговора.

Ночевать пришлось все в том же заброшенном замке. И, как обычно, я долго не смогла сомкнуть глаз. Не потому, что древние стены давили, и не потому, что от молодецкого храпа возницы осыпалась штукатурка. Я вообще плохо сплю с тех пор, как оказалась в новом мире. Мне удалось обжиться, даже сделать неплохую карьеру по здешним меркам. Но я так и не выполнила того, что собиралась. Не нашла моего малыша. Помогла многим и продолжала это делать всеми силами. Год впереди, но время бежит так быстро…

Разве тут до сна?

Я не могла как следует спать, не имела права. Мне и прежде хватало каких-нибудь пяти часов, чтобы чувствовать себя бодрой. А теперь и пары-тройки было вполне достаточно.

— Лиин-хара!.. — шепотом произнесла я.

На раскрытой ладони заплясал маленький огонек. Не жаркий и не кусачий, лишь слегка щекотавший кожу, он давал достаточно света, чтобы осмотреться.

Да, когда-то этот замок был красив. С лепниной и позолотой на потолке, мраморными колоннами, фресками, высокими стрельчатыми окнами, выложенным причудливой мозаикой полом. Очертания картин теперь лишь смутно угадывались. Кажется, то были отрывки из истории. Той ее части, когда драконы, маги и люди жили в мире. И пусть теперь здесь царили сквозняки, а буйная зелень пробралась внутрь, легко было представить прежнее великолепие.

«Кто-то это место называл домом», — с легким оттенком грусти подумала я.

Одна комната мне особенно приглянулась. Кажется, то была детская, рассчитанная не на одного, а как минимум на десяток малышей. Спрятанным в шкафу игрушкам обрадовался бы любой ребенок из любого мира, а роскошные кроватки как будто только и ждали своих маленьких хозяев. На одной из них я и уснула, свернувшись калачиком. И этой ночью мне не снились кошмары.

Но проснулась я от стойкого ощущения, что на меня смотрят.

Приоткрыла один глаз и увидела нависшего над кроватью повелителя драконов. Он был в человеческом обличии и рассматривал меня с неприкрытым интересом. Его длинные волосы отливали алым в лучах рассвета и блестели, как настоящая драгоценность. Я поймала себя на глупой мысли, что хотела бы притронуться к ним, узнать, каковы они наощупь. В прямом смысле поиграть с огнем.

Дрожание ресниц или вздох, но что-то выдало меня. Дракон отпрянул и почти мгновенно исчез, как будто утреннее происшествие мне только привиделось.

— Уезжай, человечка!.. — Прокатилось по замку грозное эхо. — Я выполнил свою часть договора. Прощай, и больше не приезжай сюда.

Да я бы с радостью. Вот только никто не давал гарантий, что в ближайшее время драконы вновь не проберутся через стену и не начнут терроризировать местное население.

Надо отдать Карлимиллиону должное, он не только выполнил свою часть договора, но и перевыполнил. Телега была доверху нагружена овощами, фруктами, вяленой рыбой, зеленью и прочей снедью, которую сложно найти в мире по эту сторону стены. Разрешение поохотиться тоже дали, но лишь на несколько часов. Правда, и за это время мне удалось подстрелить пару кабанов и лося. Животных жалко, поначалу охота для меня была самым нелюбимым занятием. Но голодных детей все же жальче, так что пришлось преодолеть себя.

— А тут у нас что?.. — спросила я у возницы, трепетно прижимавшего к себе нечто, завернутую в беличью шкуру.

— Ой, а это тебе… То есть вам. — В мои руки перекочевал небольшой ларец. — Я просто припрятал до поры до времени.

В ларце были драгоценности и записка, набросанная размашистым, но красивым почерком с витиеватыми вензелями.

— Драгоценности предназначены ректору академии Света, — прочла я. И, строго глянув на возницу, проговорила: — Тебе это лишнее. Возьми лучше немного продуктов для своей семьи.

Такому исходу возница был более чем рад. Потому в обратный путь телега катилась куда проворнее и даже колеса поскрипывали как-то весело, бодренько.

Итак, последний экзамен сдан. Дело за малым: получить диплом и, став рыцарем ордена Света, продолжить поиски. А заодно сделать так, чтобы брошенные дети этого мира ни в чем не нуждались.

Приют Святого Макия…

Здесь, за высоким забором расположились длинные каменные постройки. Издали они напоминали маленьких невзрачных карликов, с завистью и восхищением взирающих на расположившегося в центре «господина», храм Святого Макия. Настоятель и его приближенные проживали в нем, монахини и дети занимали комнатушки в каменных «бараках». В них же расположены полупустые склады и хозяйственные помещения. В комнатушках душно и тесно, но это лучшее, на что могут рассчитывать сироты этого мира.

По двору важно и чинно разгуливало главное сокровище приюта — козел Иван с обломанными рогами (каюсь, я назвала его так в честь бывшего) и три тощих козочки. Только по большим праздникам дети получали по трети кружки молока или ложке творога. В остальные дни питались кашей на воде и такрелью, единственным овощем, способным уродиться в засушливых условиях.

Но ничего, сегодня у детей будет настоящий пир. Это я гарантирую.

Весело поскрипывая, телега вкатилась во двор приюта. Со всех сторон к нам, как стая шустрых сорок, стали сбегаться монашки в черно-белых одеяниях. Детей не было видно: старшие работали, а у младших шли занятия. Но я была уверена: малыши отложили в сторону учебники и прописи, прилипнув к мутным окнам из тонкого стекла.

Но первым встречать меня кинулся Иван.

— Даже не думай! — рыкнула я, упершись ногой в его безрогую голову. — Тебе могу выдать только хорошего леща.

Ну да, с этим козликом у нас взаимная любовь с первого взгляда. Каждый раз он пытается улучить случай и боднуть, но я каждый раз оказываюсь проворнее.

— Еще хороших лещей тратить на этого дурня, — возмущенно пробубнил возница. — С него и колючек хватит.

Не стала говорить, что подразумевала совсем другого леща. Вместо этого развернула козлика и подтолкнула обратно к его маленькому стаду. Сама же приложила ладонь ко лбу и, щурясь от палящего солнца, глянула вдаль. Так и есть, детишки прилипли к окнам учебного зала. Все тридцать… Нет, стоп, только двадцать девять. И, кажется, я знаю, кого не хватает.

— Наша спасительница! — всплеснула руками подбежавшая мать Люсия. Худощавая и немного сгорбленная от тяжелого труда и прожитых лет, она, тем не менее, всегда оставалась бодрой и энергичной. — Ты просто наша спасительница! Из центра опять задержали поставку… То пожар у них, то наводнение. А дети тут последний такрель без соли доедают. Но кому до нас какое дело?

— Мне есть дело. Здравствуй, Люсия. — Я поцеловала ее в подставленную щеку. Сухую и сморщенную, как пергамент, но теплую, буквально светящуюся внутренней добротой. — Поможете разгрузить телегу?

— Да мы все сами сделаем, — пообещала матушка. — А ты отдохни с дороги. Хочешь прилечь в библиотеке, там прохладнее всего?

— Я лучше навещу малышей. Ничего, если у них будет лишний перерыв между занятиями? О, и где Маклин? Я не заметила его среди малышей.

— Ох уж этот Маклин… — Люсия покачала головой. — Наказан, как всегда. А остальных навести, кое-кто будет особенно рад твоему приезду.

Она посмотрела в сторону одного из зданий и улыбнулась.