Мандариновые сны

1. Накануне

Представить эти дни без суеты и шума не получалось. На работе творилось что-то невообразимое.  Все куда-то спешили, стараясь справиться с делами как можно скорее и заняться дома подготовкой к празднику.

А Маша не любила торопиться. Ей нравилось наслаждаться тем, что она делает, будь то приготовление завтрака или работа, ставшая привычной, но оттого не менее любимой за несколько лет.

Какой смысл в суетливости, если она мешает ощутить полноту жизни? Новый год все равно наступит, независимо от того, как много ты успеешь сделать, так стоит ли угнетать самого себя попыткой завершить в оставшиеся часы до полуночи абсолютно все дела?

Когда девушка слушала рассказы о грандиозных планах подруг, это вызывало у нее улыбку. Да, чудесно встретить праздник с новой прической, замечательно, если есть возможность приобрести новое платье, но стоит ли впадать в депрессию, когда на это не достало времени? И изо всех сил пытаться нагнать и восполнить не сделанное за год?

Такой подход к делам весьма радовал ее начальника. Маша как-то поделилась с коллегами своей точкой зрения, а доброжелательные уста мгновенно донесли до руководства о сознательности одной из сотрудниц.  Теперь то, от чего в канун праздника отказывались другие, поручали именно ей. И она занималась этим с удовольствием, совершенно уверенная в том, что все успеет. Все, без чего на самом деле нельзя обойтись.

Из офиса выскочила последней, улыбнувшись охраннику, понимающе кивнувшему при ее появлении в вестибюле.

– Заработалась, Машенька. Сегодня уж могла бы уйти пораньше. Праздник уже на носу.

Девушка скосила глаза на собственный нос и рассмеялась.

– И правда – вот он, праздник! Но я на него не опоздаю! – и выбежала на улицу, на ходу застегивая куртку.

 Однако быстро оказаться дома  не получилось – не способствовали ни погода, ни обстоятельства.

Грязно-серое с утра небо сейчас слегка просветлело, сыпалась белая крошка, хотя желанный на Новый год снегопад это напоминало мало.

Маше казалось, что она застряла на остановке на долгие часы в ожидании своего автобуса, который никак не появлялся. Стояла, переминаясь с ноги на ногу, уже успев слегка замерзнуть, и рассматривала кружащиеся снежинки.

Время располагало к размышлениям. Нет, она не подводила итоги года, но, переживая его последние часы, не могла не думать  о том, что происходило с ней. Вспоминала. Были грустные моменты, были те, от которых упоительно щемило сердце. Все, как у всех. Обошлось без драм и лишних переживаний, Маша даже не болела почти в уходящем году. Чем не повод для радости? Да и вообще, она счастливый человек. У нее есть любимая работа, квартира, небольшая, но своя, живы и относительно здоровы родители, а дома ждет мужчина, который…

Ее раздумья прервал телефонный звонок и недовольный голос Олега. 

- Маша, ты знаешь, который сейчас час?! Я ведь просил тебя не задерживаться!

Девушка улыбнулась, представив, как в этот момент он нетерпеливо теребит запонки на новой рубашке или поправляет галстук. Наверняка, сегодня пошел на работу при полном параде.  Воочию увидела подтянутую, стройную фигуру, гладко выбритое лицо, идеальную прическу. Сейчас он наденет свое дорогое, модное пальто и отправится за цветами для нее. Огромная охапка душистых роз, которая будет так красиво смотреться на письменном столе.

– Я скоро буду дома, Олеж… и все почти готово, к твоему приезду успею. Не сердись.

– Я никогда на тебя не сержусь, просто не понимаю, зачем 31 декабря так долго торчать в офисе.

– У меня были дела.

То, что он скажет в ответ на эту фразу, угадала почти дословно.

– Почему этими делами должна заниматься именно ты? И именно сегодня? Тебе даже доплачивать не будут!

– Мне хватает моей зарплаты. И я не сделала ничего особенного, просто закончила кое-что.

– Маша, какой ты еще неразумный ребенок! – усталый вздох, а потом снисходительное: – Ладно, поторопись, хотя бы не мечтай посреди улицы, как ты любишь делать. Оставь это занятие до ночи, хорошо?

Мысли о том, на что именно намекал Олег, девушка тут же отбросила, снова возвращаясь к собственным размышлениям. Как будто можно было перестать мечтать усилием воли! Особенно сегодня, когда весь окружающий мир пропитан ощущением праздника, несмотря на непогоду.

Старенький автобус, наконец-то прибывший на остановку, оказался довольно холодным, но Маша обрадовалась возможности наконец-то сдвинуться с места. А то, что внутри еще и были свободные сиденья, выглядело совсем удивительным.

Прикоснулась теплой ладонью к стеклу, растапливая морозные узоры, и сквозь проявившееся окошечко стала рассматривать проплывающие мимо улицы. Украшенный к Новому году город переливался и светился.

Для самой девушки наступающий праздник должен был в точности повторить предыдущий. Накрытый стол в небольшой кухне, огоньки на елке, несколько свертков под ней. Для Олега, для родителей, подруги, которая обещала заехать ближе к утру.

Меню придумала мама, не придумала даже, а вознамерилась воссоздать на столе годами устоявшуюся картину. Маша не имела ничего против традиционных блюд, если они устраивали всех остальных. По большому счету, было все равно, что готовить: ей нравилась сама атмосфера праздника, предвкушение чего-то невероятного, а не такие мелочи, как знакомый салат или торт, состав которого известен наизусть.

2. Нежданный приз

Хотя до Нового года оставались считанные часы, на улицах еще было полно людей. Все спешили за последними покупками, и даже перед крохотным павильоном неподалеку от дома протянулась внушительная очередь. Вот только мандаринов там не было – раскупили. Маша вздохнула: теперь придется идти дальше, до универсама, а это значит, что опередить Олега она вряд ли успеет. И неприятного разговора не миновать. К сожалению. Совсем не то, чего бы хотелось в праздник.

Но долго грустить не получилось. Нужный магазин располагался в квартале от Машиного дома, и обычно она добиралась туда довольно быстро, но вечером, да еще и по скользкой дороге путь показался намного длиннее. Но снег под ногами приятно поскрипывал, снова замерзнуть она не успела, и вынужденная прогулка показалась даже приятной.

Внимание девушки привлекли попадающиеся навстречу люди. Как всегда. Маша привычно начала думать о них, пытаясь представить, что скрывается не только в глубине глаз, но и в судьбе. Знала, что, скорее всего, ошибется, но проверять точность ее догадок никто не собирался, а самой было интересно попытаться нарисовать картину чьей-то жизни.

Вот эта уже немолодая женщина несет явно тяжелую сумку, а ее обувь и одежда почти кричат о нехватке денег в кошельке. Но на лице – улыбка, в которой нет ни грамма фальши. Она счастлива, несмотря ни на что. А вот богато одетый юноша, такой привлекательный внешне, что на него можно заглядеться. Но усталый и понурый, словно только что лишился чего-то ценного. А этот мужчина еще крепок и строен, хотя уже в возрасте, и он явно ждет чего-то от предстоящей новогодней ночи. Впрочем, как и все остальные. Как  сама Маша.

Она свернула за угол и едва успела отскочить, чтобы не налететь на держащуюся за руки парочку. Молодые люди не замечали никого, находясь в собственном, только им принадлежащем мире.

Когда-то такой мир был и у нее. Да и сейчас есть. Кажется… Вот вернется она домой, выслушает проповедь о надлежащем поведении – и все будет хорошо. Праздничный ужин при свечах. Новый год. Красивые подарки. А потом – очень нежное завершение вечера в постели. Почти идеальная картинка. Вот только почему на этих потерявшихся друг в друге людей так грустно смотреть?

 Следующей встретилась еще одна женщина тоже с внушительных размеров пакетами. Таких называют дамами без возраста: с одинаковой вероятностью ей могло было быть и тридцать лет, и больше сорока. Помятое заботами лицо, выбившиеся из-под вязаной шапочки пряди волос, не слишком современная, но удобная куртка: такую везде наденешь. За отставленный в сторону от сумок мизинец крепко держался мальчишка лет пяти.

– Мамочка, а мы пойдем пешком?

Женщина устало повернулась к нему.

– Да, Илюша. Автобуса долго ждать, мы замерзнем, если будем стоять.

– Не хоооочу пешком… – заныл мальчик, отпуская материнскую руку и нисколько не стесняясь окружающих людей. – Я уже устал ходить!

– Сынок, если мы застрянем на остановке, можем не встретить Деда Мороза. Он придет – а нас нет дома!

Аргумент не подействовал: мальчуган собрался устроить полноценную истерику. Губки задрожали и скривились, а глаза подозрительно заблестели. Женщина остановилась, перекладывая обе сумки в одну руку, а другой обхватила ладошку сына.

– Илья, ну не капризничай! Ты же мне обещал!

Напоминание о данном слове тоже не возымело веса. Мальчик все-таки заплакал, не громко, но так жалобно, что у Маши сжалось сердце. Она заметила остановившееся в нескольких метрах от них такси и машинально сунула руку в карман, вспоминая, сколько денег захватила с собой и хватит ли их, чтобы оплатить поездку для этой семьи. И какие нужно подобрать слова, чтобы убедить их воспользоваться ее помощью.

Но в этот момент дверца машины приоткрылась, и наружу выбрался плотный коренастый мужчина. Улыбнулся Маше, как старой знакомой.

– Девушка, поздравляю!

Она растерялась.

– Вы мне?

– Вам! – водитель заулыбался еще шире.

Конечно, услышать от незнакомца поздравление было не так уж странно. Все-таки канун Нового года. Но Маше почему-то показалось, что дело не только в грядущем празднике. Следующие слова мужчины это подтвердили, хоть и стали для нее еще большей неожиданностью.

– Наша компания  сегодня проводит новогодний розыгрыш. Приз – поездка для случайного прохожего. И вот: повезло именно вам. Так что забирайтесь, – он почти с пафосом кивнул в сторону автомобиля. – Домчу, куда скажете.

Странное предложение. Не то, чтобы Маша не верила в подобный розыгрыш и в собственную возможную победу, но что-то в этой ситуации смущало. Да и ехать никуда ей было не нужно: она так и не дошла до магазина и не купила мандарины, а заставлять человека ждать, чтобы проехать всего пару улиц, казалось нелепым.

А сзади снова раздалось хныканье: мама с сыном так никуда и не ушли.

«Вот и повод проверить, правду ли он говорит!» – Маша подошла ближе к водителю. 

– Любая поездка? Куда я захочу? Прямо сейчас?

Мужчина закивал, радуясь как будто больше самой Маши.  

3. Сны с ароматом счастья

Толкнув тяжелую дверь магазина, Маша оказалась во власти влажного тепла. В глазах запестрело от количества товаров на прилавках: до Нового года всего несколько часов, а здесь еще полное  изобилие, как раз для тех, кто не успел подготовиться вовремя.

Мимо торопливо прошли две женщины с переполненными продуктами корзинками.

– Оленька, совсем не ценят тебя на работе! – ничуть не стесняясь окружающих, возгласила  одна из них. – Хоть бы повысили зарплату. А то ведь совсем не бываешь дома. Гляди, а то благоверный разлюбит.

Вторая фыркнула в ответ:

– Вряд ли.

Вряд ли…  Маша порадовалась за уверенную в себе Оленьку, но слова гулко отозвались в собственном сознании. Мама частенько говорила ей подобное: «Смотри, дочка, не будешь ценить, так Олег разлюбит тебя». Сейчас ответила бы то же самое: вряд ли. Но не потому что не сомневалась в чувствах мужчины. Вдруг поняла, что разлюбить того, кого не любишь, невозможно. Ведь нет между ними любви. И страсти нет – ровное, спокойное существование вдвоем. Для чего? В этом одиноком мире, где так мало тепла, почему она тратит время на того, кого даже не любит? Зачем крадет у него драгоценные дни, которые мужчина мог бы посвятить своей единственной? Не позволяет ее найти?

С Олегом они встречались давно. Познакомились на корпоративном вечере, где успешный и привлекательный мужчина из числа новых партнеров компании выделил ее среди коллег. И хотя Маша сама не стремилась к новым отношениям и не искала их, не поддаться обаянию нового знакомого оказалось сложно.  Умный и общительный, Олег сразу расположил к себе, а его ненавязчивые ухаживания были приятны.  Для девушки это больше походило на дружбу, чем на любовное единение двух людей, тем более, что о чувствах мужчина долгое время не заговаривал.  

А потом все как-то неожиданно изменилось.  В один момент. Друг захотел совсем иных отношений, а Маша поддалась его уговорам, предложению попробовать и даже сама поверила, будто у них что-то может получиться. Но мужчина не стал ближе, даже разделив с ней постель, а предложение замужества прозвучало до такой степени нелепо, что Маша испугалась. Была готова сбежать от него в тот же день. И сделала бы это, если бы Олег, почувствовав смятение девушки, не смягчил бы напор и не предложил подождать и узнать друг друга получше. Смысла в этом Маша не видела, но в очередной раз поддалась на его уговоры. Почему-то. Мужчина не торопил ее, ни на чем не настаивал и был как будто доволен происходящим.

– Маш, мы с тобой взрослые люди, которым хорошо вдвоем. Ведь хорошо?

Она не смогла бы отрицать этого. Олег был интересным собеседником и надежным  другом. И в постели не возникало никаких проблем. Маша иногда корила себя за то, что постоянно испытывала недостаток… чего-то… И сама не сумела бы объяснить точно, чего именно ей не хватает. Казалось, этот мужчина состоял из одних достоинств. Во всяком случае, те мелочи, что все-таки имели место, не раздражали ее, не мешали общаться. И они пробовали, пробовали, создавая какое-то подобие отношений. Это напоминало детскую игру в снежки, только фигурки, что пытались слепить, то и дело рассыпались в руках. Что-то не складывалось, не хватало важного звена, а без него картина не выходила полноценной. Вроде бы все уместно и правильно, два разумных, красивых человека рядом, но при этом не вместе. Маше отчаянно не хватало понимания того, что Олег – тот самый. Ее половинка, ее судьба. Все те до оскомины банальные понятия, в которых нуждается каждая женщина в определенный момент своей жизни.

Со своей проницательностью Олег не мог этого не замечать,  но отчего-то молчал, а Маша не могла решиться прекратить эти странные отношения. Все время ждала, и сама не понимала, на что именно рассчитывает. Ее будущее оставалось загадкой, но казалось, что в этом будущем рядом должен быть кто-то другой. Тот, кого ждала подсознательно и любила, никогда не встречая. Всегда.

А еще были сны, что повторялись со странным постоянством, словно кто-то специально прокручивал перед ней одни и те же картинки.

Утопающая в полумраке комната, озаряемая лишь светом камина, тени, танцующие на стенах в бликах огня и белоснежные хлопья за окном. Словно в сказке из далекого детства, где волшебство казалось реальным. Только протяни руку – и вот оно… Такое долгожданное и наконец-то доступное.

У этих снов существовал свой особенный аромат. Хвойная терпкая свежесть, переплетаемая с сочным запахом мандаринов. Удивительное сочетание, которое никогда не надоедает. Она просыпалась со стойким желанием ощутить на губах вкус этих солнечных плодов – и спешила в магазин. А потом забиралась в кресло, завернувшись в пушистый плед, отправляла в рот одну за другой душистые дольки и вспоминала. Так же пощипывающий губы мандариновый сок, треск поленьев в камине и сильные руки, ласкающие ее, обнимающие… во сне.

Маша ни разу не видела его лица. Широкие плечи, короткие, жестковатые волосы, что покалывали ей пальцы, когда она перебирала их, теплое дыхание на своих губах. И запах, который пьянил и волновал. Еще одна удивительная нота в смеси ароматов из ее снов: запах любимого человека. Родного и драгоценного, чье сердце билось где-то рядом, успокаивая своими ударами. Она засыпала… в собственном сне, убаюканная этими звуками, согретая его близостью, чтобы проснуться в одиночестве.  Чтобы вспоминать странные ночные видения, раз за разом мечтая вновь к ним вернуться. Наяву.

4. Любовь в шуршащих фантиках

Назвать эту женщину старушкой не поворачивался язык, несмотря на возраст. В ее чертах все еще угадывались следы былой красоты, и в облике – та стать, что всегда привлекает внимание. Посеребренные временем волосы, уложенную в замысловатую прическу. Одежда, не дорогая, но подобранная со вкусом, подчеркивала ее очевидные достоинства.

Видеть даму почтенных лет, зачарованную видом сладостей, было странно, но происходило именно это. Она смотрела на витрину с конфетами, а в сознании происходило что-то невероятное. На лице отражалась целая гамма чувств: от печали и смятения до трепетно-взволнованной радости  и почти наивной детской отрешенности.  Маша испытала что-то, похожее на зависть, ту, которую называют светлой. Восхищение красотой чужих чувств, ей самой пока что недоступных. Любовью, положившей свою печать на  утомленное возрастом лицо. Любовью, имеющей странную связь с пестрыми фантиками.

Женщина долго молчала, не отрывая глаз от прилавка, а потом тихо заплакала.

– Мы всегда покупали эти конфеты. Вместе с мужем. Приходили в магазин накануне Нового года, чтобы вспомнить то, что было когда-то. Ведь познакомились благодаря именно этому, – женщина вздохнула и на ее лице мелькнула тень. – На свадьбе у друзей. Я была совсем молодой девчонкой и таких конфет никогда не видела.  Время было такое… Их расхватали моментально, я даже попробовать не успела. А он…

Маша словно увидела то, что происходило дальше. Молодого, не богато одетого мужчину, с первого взгляда очарованного юной красавицей. И сделавшего то, что подсказало ему сердце, чтобы сблизиться с ней.  Как будто почувствовала вкус сладостей на губах, которым когда-то наслаждались двое. Долгие-долгие годы.

– А этот Новый год будет первым за долгие годы без этих конфет… и без него…

Девушка почувствовала, как сердце словно застыло от этих слов, переполненных любовью и воспоминаниями женщины. Та улыбнулась горькой, щемящей улыбкой и снова посмотрела на витрину.

– Мне кажется, это было совсем недавно. Я ведь влюбилась в него в том миг, когда он протянул мне конфету. Растаяла, как шоколад, и этот вкус запомнила на всю жизнь. И сейчас помню… Чудесный вкус, который не только не надоел, но стал еще дороже.

Блеск в ее глазах погас, а голос стал едва различим.

– Как бы я хотела пережить это еще раз…

Она достала из сумки платок и смахнула слезы, а потом, убрав его обратно, направилась к выходу из магазина.

Маша смотрела ей вслед, а по щекам почему-то тоже текли слезы, и грудь теснило от непонятной боли. Что было такого в истории этой женщины, отчего никак не получалось отвлечься и забыть о ней?

– Девушка, вы определились? – голос продавщицы донесся откуда-то издалека. Маша перевела взгляд на собственную корзину с пакетом мандаринов.

– Да… – определилась, неожиданно для себя самой, и отложила в сторону сочные плоды. – Вон те конфеты, пожалуйста… – она указала на полку, от которой только что отошла пожилая женщина. – И подарочный пакет.

Маша сокрушенно вздохнула, пожалев, что выскочила из дома без кошелька, лишь с небольшой суммой в кармане – ведь не собиралась покупать ничего, кроме мандаринов. Теперь на них денег не оставалось. Но она вполне обойдется без этого маленького подарка для себя самой.

Уйти далеко женщина не успела, двигаясь медленно и стараясь удержаться на скользкой дорожке. Маша догнала ее у автобусной остановки и, не решившись окликнуть, легонько дотронулась до плеча.

– Простите, пожалуйста. Это вам…

Та повернулась  с недоумением, поднимая на девушку все еще влажные от слез глаза, потом взглянула на пакет, становясь еще более растерянной.

– Мне?

Она не понимала. Побледнела, рассмотрев знакомые фантики, а на ресницах снова дрогнули крошечные капли. Маша прикусила губу, сдерживая собственные эмоции, а потом, слегка успокоившись, пояснила:

– Ваша история… я случайно услышала ее в магазине… она потрясающая. Это здорово, когда есть то, что хочется вспоминать даже тогда, когда человека нет рядом. Когда его любовь продолжает согревать, – вложила тонкую ручку пакета в ладонь женщины, ощутив, как при этом дрогнули у той пальцы. – Вы и так никогда не забудете о нем, но пусть в этот праздник у вас будет подарок, который муж наверняка сделал бы…

– Деточка… – губы женщины тоже задрожали. – Как же ты… как же это…

– Не плачьте, не надо, – голос почему-то сел. – Мне всегда казалось, что на Новый год надо дарить близким что-то дорогое и очень ценное. Материально ценное. А благодаря вам я поняла, что сила чувств измеряется совсем другим. И даже  такая мелочь, как конфеты, может стать бесценной, если принесена с любовью.

Слишком трепетным был момент, и Маше захотелось как-то смягчить обстановку, тем более, что она хорошо понимала: оставшись в одиночестве, женщина прольет еще немало слез, возвращаясь к своим волнующим воспоминаниям.

– Давайте я провожу вас. И сумки донести помогу, – она забрала внушительных размеров пакет из рук дамы, оставив той только свой подарок и стараясь не думать о том, как отреагирует Олег, не обнаружив ее дома. – Меня зовут Маша.

5. Нехоженной тропой

Если бы не снег, окружающий мир утонул бы в темноте, но от земли, покрытой белым покрывалом, поднималось слабое сияние, озаряющее все тускловатым светом. Столько снега не выпадало уже давно, да и в городе даже сейчас улицы были почти бесснежны. А в лесу зимой Маше прежде никогда не приходилось бывать. Здесь царила настоящая зима, с замерзшими дремлющими деревьями, чьи угрюмые силуэты нависали по обе стороны от тропинки.

Петляющая между деревьями дорожка никуда ее не вывела ни через пять минут, не позднее. Лес вокруг сгущался, становилось темнее и холоднее. Маша почувствовала, как сильно замерзла, а впереди не  было видно ничего похожего на нужную ей трассу. Обернулась, стараясь рассмотреть в темноте огни домиков, от которых недавно отошла, но и их не было видно. Ничего…

При мысли, что она заблудилась, девушка поежилась и притопнула ногами, стряхивая с обуви снег. Как будто это могло помочь согреться! Ноги замерзли так, что Маша их почти не чувствовала. Её модные, красивые сапожки, которые сидели просто идеально, оказались совершенно не пригодны для подобных условий. Она бы предпочла сейчас оказаться обутой во что-то не столь удобное, но теплое, чтобы не чувствовать сквозь тонкую подошву пронизывающий холод от земли.

Порыв ветра взметнул снежный столп, осыпая девушку колючими белыми искорками, и она побежала быстрее, в надежде хоть где-то укрыться от разгулявшейся непогоды. Но чем дальше продвигалась в лес, тем холоднее и пустыннее становилось вокруг. Ни души – только ветер выл все сильнее, нагоняя страх. И Маша вряд ли смогла бы сейчас ответить, чего боялась больше: заблудиться окончательно или столкнуться в этом глухом месте с кем-то из людей.

В кармане жалобно пикнул телефон, сообщая о разрядившемся аккумуляторе. Теперь, даже если бы девушка решила переступить через свою гордость и связаться с Олегом, у неё ничего бы не вышло.

И что же делать? Ей холодно, страшно и ужасно хочется домой. А нужная тропинка никак не находится...

Память неожиданно щедро подкинула воспоминания ещё со школьных времен о правилах ориентирования в лесу, но на затянутом облаками небе не было видно ни одной звезды, а все другие опознавательные знаки утонули под сугробами.

Снежное одеяло сделало окружающий мир почти непроглядным. Кружащиеся хлопья были такими большими, что напоминали белых диких птиц, выбравшихся в поисках добычи из своих укрытий. 

Откуда-то Маша знала, что возвращаться назад нельзя. Оттого и спешила вперед, почти бежала, утопая в пушистом покрове снега.

Казалось, этой дороге не будет конца. И ее страхам, и попыткам выбраться из неестественно дремучего леса. Словно в сказке, только не волшебной, а какой-то страшной. Как такое могло случиться с ней? В наше время, в такой день? И что теперь делать?

Когда впереди между деревьями промелькнул свет, Маша вначале не поверила, уже отчаявшись выбраться отсюда. Но продолжала двигаться, почти автоматически, заставляя себя передвигать ноги и отчаянно борясь с желанием уснуть, прикорнув где-то на стволе старого дерева.

Дом вырос перед глазами неожиданно,  появившись словно из-под земли, огромный, красивый, окруженным высоким бревенчатым забором, и выглядящий так необычно в этом диком месте, как будто был нарисован талантливым художником.

Маша оказалась прямо перед калиткой, уцепившись  занемевшими пальцами за кованую ручку. Дверь тихо скрипнула – и поддалась, открывая проход на залитый неярким светом фонарей двор.

Девушка шагнула внутрь, испуганно озираясь по сторонам, и почти сразу наткнулась взглядом на высокую фигуру мужчины, стоящего чуть поодаль от ворот. Наверняка он не ждал гостей, и в голове у Маши завертелись подходящие слова, которые могли бы сейчас оказаться уместными. Сколько времени осталось до Нового года? Может быть, незнакомец вызовет ей такси, и она еще успеет добраться до дома?

– Здравствуйте… – замерзшие губы дрожали. – С наступающим…

Мужчина сделал шаг ей навстречу, и Маша смогла его рассмотреть.  Не просто высокий – огромный. Или она так замерзла, что ей уже мерещится? Без шапки, а волосы – такого же цвета, как весь окружающий мир: белые-белые. На морщинистом лице – никаких эмоций. Он заговорил немного скрипучим голосом, кивнув в сторону дома.

– Тебе надо согреться. Иди, там открыто. Телефон в гостиной, можешь позвонить, когда придешь в себя.

Наверное, было неразумно так смело заходить в совершенно незнакомый дом. Но девушка не стала спорить. Слишком устала и замерзла, чтобы быть разумной. Да и страшно почему-то совсем не было. Наоборот – показалось, что все происходящее – единственно правильно. Не ждущие ее дома родители, не мужчина, который считал себя почти женихом, не украшенная к празднику собственная квартира, а вот это незнакомое место, куда ее влекло с невиданной силой.

Внутри было не просто тепло –  она словно окунулась в сказку, согревшись быстрее, чем опустилась на пушистый ковер перед камином. Застыла, любуясь игрой огня и вслушиваясь в треск поленьев, словно нашептывающий ей какие-то тайны. Почти как во сне… Совсем как во сне.

6. По краешку сна

Только оказавшись в тепле, Маша смогла оценить, как сильно замерзла. Пальцы противно ныли, не желая сгибаться, да и всю её начало знобить. Девушка дрожала, и даже зубы неприятно клацали, заставляя радоваться, что поблизости никого нет и никто этого не слышит. И, похоже, дело заключалось не только в холоде: она нервничала и никак не могла успокоиться.

И понятия не имела, как поступить дальше.

Зарядки для телефона с собой у неё не было, значит, связаться с родителями или Олегом не получится. И если в отношении мужчины её все ещё терзала обида, то доставлять лишние переживания родителям Маша не хотела. А то, как отреагирует мама и в какую панику впадет, узнав об её исчезновении, представить было несложно.

Хотя незнакомец, встретившийся ей во дворе, что-то говорил о телефоне. Девушка огляделась по сторонам. Мужчина почему-то не пошел следом, как будто предоставив ей право  хозяйничать самостоятельно. Это казалось очень странным, тем более, что убранство и вся обстановка в доме были достаточно дорогими. Но получалось так, что он не побоялся пустить на свою территорию совершенно незнакомого человека.

На ловушку это не походило, да и ничего пугающего в происходящем Маша не видела. И сама удивлялась. Ведь в жизни частенько боялась многих вещей. Темных подворотен и злых собак, иногда – разошедшихся гроз, чего-то нового, неизведанного…

А сейчас было не страшно. Маша задумалась, вспоминая лицо незнакомца. При ее появлении он не улыбнулся и не продемонстрировал своей расположенности, но и никакого негатива с его стороны  девушка не почувствовала.

Вообще показалось, что случившееся он воспринял как само собой  разумеющееся. Ну, подумаешь, в Новый год почти в полночь появилась какая-то девица.   Ничего необычного. Но вполне возможно, что она далеко не первая заблудившаяся, и мужчина привык встречать таких «потеряшек» и направлять их на истинный путь.

Если бы когда-нибудь Маше пришло в голову снять новогоднюю сказку, то на роль главного волшебника она пригласила бы именно этого человека. Этакого степенного и холодного старца. Действительно холодного – и не только из-за цвета волос. Но назвать его равнодушным не повернулся бы язык – он весь словно источал степенность. То спокойствие, которому Маша всегда завидовала в людях. И хорошо знал, кому, когда  и что нужно сказать.

Как все это удалось понять за те недолгие мгновенья, что она стояла перед ним, Маша не смогла бы объяснить, однако оставшийся снаружи человек так сильно отличался от всех, с кем приходилось общаться прежде,  что не думать об этом не получалось. И вместе с болезненным теплом, согревающим тело, вместе с усталостью пришло умиротворение, жидким медом растеклось по венам, и этому состоянию не препятствовала даже стрелка часов, неизбежно подбирающаяся к полуночи. 

Телефон был закреплен на небольшой полке, сделанной, как почти все в этой комнате, из чистого дерева. Красиво. На ум снова пришла ассоциация со сказкой, местом, где все могло быть именно таким…  Каким-то мистическим и загадочным…

 Вот ведь повезло тому, кто здесь живет… Вдали от городского шума, в такой неповторимо-уютной обстановке. Интересно, а у этого мужчины есть семья или в таком огромном доме он обитает в одиночестве?

А ведь здесь вполне можно было бы поселить кошку. И не одну. И не бояться – Маша хмыкнула, вспоминая недовольство Олега, проявляющееся всякий раз, стоило ей заговорить о животных – что острые когти чему-то навредят. Девушка провела рукой по стене, изумляясь ее теплой гладкости, а потом поднесла  пальцы к лицу, вдыхая оставшийся на коже смолянистый древесный аромат. Это было так приятно, что захотелось зажмуриться и замурчать от удовольствия. Как та самая кошка, которую бы Маша с удовольствием завела.

Мурлыканье вдруг раздалось на самом деле, и в ноги девушки уткнулся пушистый комок. Белая кошка, такая же, как снег за окном. Как волосы старика. С настолько заманчиво мягкой на вид шерсткой, что Маша не удержалась и, присев на корточки, погладила ее.

– Как тебя зовут, красавица? – кошка, разумеется, не ответила, но довольно выгнулась под ее рукой, подставляя спину для ласки. Девушка рассмеялась и почесала животное за ухом. – Пойдешь ко мне?

Та словно поняла, заурчав еще громче. Но взять ее на руки Маша не успела – кошка, скользнув между ее ногами, запрыгнула на кресло, стоявшее перед небольшим журнальным столиком. Тоже из дерева. А на нем… – и как только девушка не увидела раньше? – пузатая ваза с мандаринами. И впрямь сказка… хотя ведь на новый год эти плоды есть почти в каждом доме. Быть может, Маша просто позволила в очередной раз выйти из под контроля своей бурной фантазии?

Она заставила себя оторвать взгляд от сочно-оранжевой красоты на столе и вернулась к полке с телефоном. Мамин номер помнила наизусть, и в первую очередь собиралась позвонить именно ей. А потом, наверное, надо вернуться во двор и выяснить у хозяина адрес, чтобы вызвать такси. 

Но гудка не было. Телефонная трубка потрескивала, шипела, словно собиралась вот-вот издать какие-то более вразумительные звуки, однако ничего не происходило.

Маша растерянно покрутила трубку в руках. Домой совсем не хотелось. Да, там ждут и волнуются родители, а Олег, скорее всего, до сих пор злится, но если бы она могла – осталась бы в этом пустом доме. Или не пустом? – подумала перед тем, как обернуться на звук раздавшихся шагов.