Маска служанки

Глава 1.

Глава 1.

Её ноша — это её ноша, и значит, должна быть ей по плечу.

Маргарет Митчелл, "Унесенные ветром".

Я стояла одна в просторном, светлом холле с панорамными окнами, открывающимися на великолепный сад зимних роз. Вид был, безусловно, приятным, но наслаждаться им времени не было.

Скоро эти тихие коридоры и залы оживут разговорами, сплетнями и интригами. Возможно, кто-то даже попытается устроить переворот — ведь что за королевское мероприятие без попытки свержения или убийства?

Я ускорила шаг, пересекая холл к самой отдаленной комнате. На двери висела табличка с надписью «Оливковая спальня». С иронией я толкнула дверь и, вздохнув, внесла чемодан в комнату.

Хорошо хоть, что багаж доставили до замка. Ведь мне, по всей видимости, следовало бы самой тащить эти тяжести! Нет, моя задача — знать содержимое этих чемоданов наизусть, уметь завивать волосы, выбирать масла для ванны и прочую аристократическую ерунду, а не вот это всё.

Комната оправдала свое название: все было выполнено в теплых зеленых тонах — от обоев и тяжелых штор до ковров и декоративных подушек на кровати и диване у кофейного столика.

Мебель в спальне была из светлого ореха, включая маленькую резную дверь в будуар. Всего два помещения — скромно по сравнению с покоями королевских особ и их приближенных.

Мое внимание привлек портрет в деревянной раме над комодом. На нем была изображена величественная женщина с белым лицом, изображенным анфас. Она гордо подняла подбородок и смотрела на меня своими глубокими черными глазами. Темные волосы мягко спадали вниз по спине. Будто пыталась без слов отшить надоедливого ухажёра. А темные волосы мягкими волнами струились вниз по спине.

«Похожа на турчанку», — подумала я, но не смогла вспомнить ни одного народа или поселения с таким названием.

Портрет, как и оливковые покои, принадлежали герцогине Мидее Толлас, одной из претенденток на руку наследного принца Робайна. И, конечно, это была не я.

Уставшая, я посмотрела в зеркало. В нем отражалась совершенно обычная девушка. Не было повода для гордости или огорчения. Я не привлекала внимание элегантностью или грацией, не могла похвастаться пышными формами или точеной талией, атлетичностью или высоким ростом.

На мне было синее платье с серебряными оборками, длинное и закрытое, и берет того же цвета, призванный скрыть мои волосы, зачесанные наверх. Несколько непослушных темных прядей все же выбивались. Мое лицо было симпатичным, но в нем не было ничего особенного.

Так и должно было быть. Всю жизнь я старалась не выделяться, начиная с семилетнего возраста.

Нет, были в моей памяти и далекие образы ранних лет, но они казались больше похожими на бред или диковинный сон. Я помнила большой город с высокими стеклянными зданиями, устремленными к небесам. Помнила многоэтажные крытые рынки, где продавалось всё на свете, и огромных металлических птиц, несущих людей по небу с невероятной скоростью.

Но шаманы объяснили мне, что моя память заменила травмирующие воспоминания этими сказками. Или же какой-то маг навел на меня иллюзию, решив пошутить над полукровкой, как я. Многие не любили нас, полукровок.

Даже несмотря на долгий мир между всеми расами и землями, установленный Сандром Завоевателем, межрасовые союзы не приветствовались, не говоря уже о плодах таких союзов. Детей-полукровок, или никити, считали позором. Нам не радовались нигде, и поэтому мы научились скрываться, лгать и убегать.

С семи лет я жила в деревушке, скрытой от посторонних глаз, с того самого дня, когда меня, плачущую на пустыре, нашла пожилая шаманка. Её серая кожа и длинные нечёсаные волосы, торчащие в разные стороны, пахли глиной и травами. Она притащила меня в небольшое поселение у подножия гор, где жили такие же никити, как и я.

Первым делом она завела меня в свой просторный шатер из оленьих шкур, который служил ей мастерской. Там было полно котлов, склянок с вонючими зельями и коллекции редких насекомых, нанизанных на иголки. Под потолком висели ягодные бусы и пучки сушеной травы. Не дав мне осмотреться, шаманка начала носиться вокруг с зажженными благовониями.

-От тебя за версту несет химией, газами и ядами, — проскрипел ее голос сквозь длинные желтые зубы.,-Бедное дитя! Кто-то знатно над тобой поиздевался.

Не обращая внимания на детский плач и мольбы вернуть меня домой, старуха беспардонно начала осматривать свою находку.

Не обращая внимания на детский плач и мольбы вернуть меня домой, старуха бесцеремонно начала осматривать свою находку.

-Коса явно гномья, такую еле вычешешь.

Прокряхтела она, срывая с меня резинку, которой были перехвачены мои пушистые волосы.

-Глаза яркие, синие, как у северных народов! Уши, — продолжила она, залезая в них своими сухими длинными пальцами, — уши от кого-то из земельных духов, судя по оттопыренному краешку-толльи. А зубы! Зубы-то явно орчьи! Придется спилить, а то клыки вон какие торчат, видишь?

С этими словами она оттянула свою верхнюю губу. У нее, как и у многих других здесь, резцы практически не выступали, не отличаясь размерами от остальных зубов.

-Странная ты девка! Издали — простой человеческий ребенок. А приглядись — в тебе столько крови разных рас намешано! Удивительно, сколько поколений могли скрывать свою связь в тайне! Видно дело — наша девка. С нами и останешься. Безопасней будет.

-Где останусь?"— сквозь слезы пропищала я.

-Где? Да хоть у меня!

Шаманка резво вскочила, схватив мое плечо своей нечеловечески длинной рукой, и потащила из теплого светлого шатра в осеннюю серость и утренний мороз. Она была немногим выше меня, но имела какую-то чудовищную силу, противиться которой не было никакой возможности.

Я жадно озиралась по сторонам, глядя на неказистые домики, землянки и палатки, казавшиеся еще более жалкими на фоне недавно выпавшего чистого снега. Мы шли совсем недолго и оказались у небольшой деревянной избушки. Без церемоний, лихая старушка пыталась пинком распахнуть дверь, но та была заперта. Послышалась возня.

Глава 2. Часть 1.

Глава 2.

Совпадения в жизни на каждом шагу. Но мы запоминаем лишь те, которые врезаются в память радостью или несчастьем.

Анатолий Алексин.

Летним днем, на закате мы с Саншей подстерегли ученика Индиры у ее шатра из оленьих шкур.

-Ты и в самом деле так хорош в магии, как о тебе говорят? - с вызовом спросила сестра.

-А тебе-то что? - недоверчиво спросил паренек лет семнадцати. Он был почти на две головы выше нас, и надменный взгляд сверху вниз дался ему легко.

-Предлагаю состязание в магической силе!

-И какое же? - скучающим голосом спросил он, сдувая прядь темных вьющихся волос со своего смуглого лица.

-Ну не здесь же! - заговорщицки произнесла Санша. - Мы же не хотим, чтобы нам помешали. Или случайно навредить кому-то из деревни. Я знаю одно место. Пойдем.

Ортис фыркнул, но, не почувствовав подвоха из-за своей самоуверенности, последовал за нами.

План был прост: заманить его в самую чащу, а затем убежать! Санше, с ее сверхскоростью, это далось бы легко. Со мной обстояли дела посложнее. В этом мне должен был помочь амулет невидимости из лунного стекла, который я заблаговременно стащила у Индиры. Как только Санша начала бы свой бег, я должна активировать амулет и пошла бы в деревню, никем не замеченная, в особенности Ортисом. Разумеется, добралась бы я по меткам и символам, которые сестра планировала оставить для меня в качестве подсказки.

Ортис остался бы там в темноте совсем один, а на рассвете мы хотели вернуться за ним. И, раздавленный тем, что две малолетки оказались сильнее его, он бы принял свое поражение и отказался бы от магии на веки вечные. При идеальном раскладе, разумеется.

Однако мало что из задуманного удается выполнить по плану. Особенно, если этот план придуман двумя тринадцатилетками в порыве злости, обиды и ревности. Дурацкий план, откровенно говоря, но тогда он казался нам идеальным.

Мы почти добрались до нужного места, когда я услышала хруст веток и почувствовала, как земля начинает уходить из-под ног. И если Саншу спасли ее рефлексы, то на нас с Ортисом они не распространялись. Охотничья ловушка сработала, и мы с магом кубарем покатились в черную бездну ямы. Я ударилась головой о какой-то выступ и отключилась.

Уж не знаю, сколько я провалялась без сознания, но когда я очнулась, то увидела ночное звездное небо над головой. Я приподнялась на локтях и поморщилась. Все тело болело.

В яме было темно, хоть глаз вырви. Поэтому из остатков своих сил я нашаманила маленький светящийся шар, который вознесся вверх, освящая дно ямы… которое было уставлено деревянными кольями. Я с ужасом посмотрела на них, а затем на себя. Ноги и бок были ободраны, но ни один кол меня не задел.

-Нам повезло, -отозвался с другого конца ямы Ортис. Я уже и думать о нем забыла. - Мы остались целёхоньки! А охотничья ловушка совсем свежая. Так что твоя завистливая и мстительная сестра не все предусмотрела в своей пакости.

Точно! Санша!

-Можешь не звать ее, она ушла, - ровным голосом ответил парень. Его спокойствие меня раздражало.

-С чего ты взял, что это не моя затея? - огрызнулась я. Отпираться, что мы не собирались ему пакостить, было бесполезно.

-Да брось, все знают, что эта маленькая вампирша -та еще вредина! Капризная и своенравная, не отрицай. Это коварство- явно ее затея.

-Но я и не отказывалась принимать в этом участие, - как можно небрежнее отозвалась я.

Но на самом деле, меня задели его слова. Во-первых, он оскорбил мою сестру! Какой бы ни была Санша- она все равно моя семья.

Во-вторых, меня злило то, что он отзывался обо мне, как о какой-то пустышке без личного мнения. Овце, которая пойдет туда, куда ведут. Ну а в-третьих... В-третьих, мне было стыдно за эту выходку. Поговорка про «не рой яму другому» идеально подходила для этой ситуации.

От всех этих мыслей, чувств и эмоций, мне захотелось просто исчезнуть. И тут я вспомнила: амулет невидимости! Я сунула руку в карман, и с ужасом поняла- он разбился. Даже перспектива сгинуть в этой яме с полумагом пугала меня не так сильно, как то, что со мной сделает старуха-шаманка, когда узнает. Я поежилась.

-Тебе холодно? - спросил Ортис.

Мой огонек давно погас, но чертовы темные эльфы прекрасно видели в темноте! А мальчишка на половину был одним из них.

-Я сяду к тебе вплотную, так мы быстрее согреемся.

Не успела я что-то ответить, как его кожаная накидка опустилась мне на плечи, а сам он сел сзади, оперившись об меня спиной. Почувствовав его тепло, я тут же передумала возмущаться. Я не настолько принципиальная, чтобы гордость стоила мне обморожения. Пусть на дворе и стояло лето, но это север. Ночью здесь частенько бывает холодно, а земля остывает быстро, даже если весь день жарко палило солнце.

-Ты ведь знал, что это уловка, верно? Что мы устроим какую-нибудь пакость?

Ортис кивнул.

-Зачем тогда пошел?

-Не рискуя, человек рискует прожить очень скучную жизнь, -ответил он и в его голосе чувствовалась улыбка. - И потом… все-таки я слишком тщеславный для полукровки из забытого посёлка. Наверное, я ничем не отличаюсь от твоей сестры.

-Но ты здесь, со мной. Сидишь и не даешь мне замерзнуть. А ее нет.

Парень вздохнул.

-Такие слова прямо вдохновляют на геройства, - он поднялся с земли и отряхнулся.

-Встать сможешь? - спросил он.

Я покачал головой.

-Что ж, придется нести.

С этими словами он бережно взял меня на руки. Внутри меня все съежилось, а к щекам хлынула кровь.

–Я хочу кое-что попробовать. Держись крепче! - задорно сказал он и, скрестив большой и указательный палец на левой руке, закрыл глаза.

Магия ветра тут же закружилась вокруг нас и подняла над землей.

-Ничего себе! Ты и это умеешь! - прошептала я, пока потоки воздуха поднимали нас выше и выше со дна ямы. И вскоре перед нашими глазами появился лес.

На этом Ортис не успокоился и колдовать не перестал. Он сложил пальцы в другую печать, и мы застыли в воздухе, буквально в паре сантиметров от земли. А затем ветер медленно и аккуратно понес нас меж деревьев в сторону деревни. И лишь когда за черными стволами начали блестеть огни поселка, до меня дошло…

Глава 2. Часть 2.

Заседание

Кабинет собраний был небольшим, но светлым помещением. С одной его стороны стоял большой камин, который в теплое время, как сейчас, разжигался лишь затем, чтобы уничтожить какие-то документы и письма.

С другой стороны, стоял большой и массивный стол, во главе которого сидел наследник, принц Робайн. Сам себя принцем называть он не любил. Считал это слово слишком детским, подходящим для юнцов. А в двадцать шесть лет так себя уже никто не зовет!

По бокам от стола располагались кожаные кресла, на которых сидели его доверенные лица по разным вопросам.

Советница Кеннеди - лопоухая магичка лет пятидесяти, худая, как тростинка, с вечно поджатыми тонкими губами и усталым взглядом. Она была одета в голубые балахоны, а на ее голове красовался металлический обруч, обхватывающий ее длинные, начавшие седеть, волосы.

Далее была Хольда Жулейн- яркая блондинка с короткими вьющимися волосами, одетая в коралловый пиджак с рукавами воланами и широкими брюками в тон. Она была королевской свахой и знала все об этом отборе вдоль и поперек.

Рядом с ней сидел министр финансов Хоб Грабор- толстяк с добродушным лицом. Его сюда никто не звал, но он все-таки пришел. Под предлогом того, что ему нужно еще что-то уточнить касательно расходов на содержание невест. Но, скорее всего, он снова начнет болтовню о том, как неправильна вся эта ситуация с воцарением Робайна.

Напротив расположился Киан Каплан, молодой, но уже суровый полковник армии никити, с тонкими чертами лица и ровной белой кожей.

Чуть дальше находился еще один вояка, уже в летах- седоусый Сиган Урд, начальник королевской стражи.

Последней участницей этого собрания была молодая женщина с мальчишеской стрижкой в обтягивающих кожаных одеждах- Роя де Серра, королева-регент. Ей одной не сиделось на месте, и она мерила комнату широкими шагами.

-Ну что ж, Роб, ты в предвкушении? Совсем скоро ты станешь женатым человеком! И, что немало важно- хозяином этих владений! - воодушевлённо произнесла она, присаживаясь на угол стола рядом с братом. Они были похожи как две капли воды. Тот же заостренный подбородок, каштановые волосы и густые подвижные брови. Те же теплые карие глаза, ямочки на щеках и золотистый загар на коже, несмотря на то, что де Серра- самое северное королевство объединённых земель.

-Ты ждешь не столько моей свадьбы, сколько своей отставки! - ухмыльнулся Робайн.

-Не будь таким хмурым, Роб! Скоро каждый из нас получит то, чего всегда хотел. Ты престол, а я буду заниматься внешней политикой. Буду разъезжать по далеким королевствам и всему второму миру! А возможно, мы пойдем и дальше, и я объезжу все шесть миров!

-Позвольте мне все-таки побыть хмурым за вас, королева-регент! - завел свою шарманку министр финансов. Этого стоило ожидать. – Как на королевстве скажется ваш отказ от власти!? Не сочтут ли остальные, что власть в де Серре вновь узурпировал очередной «Жестокий король»!? Какую репутацию мы тогда заслужим, учитывая, что ваши предки…

-Не стоит мне рассказывать о моих же предках, – сухо ответила Роя, - Я знаю о них лучше вас! Лучше всех помню, что мои дед и бабка установили право на наследование престола первенцами, которые смогут продолжить род вне зависимости от их пола. Именно поэтому я сняла свою кандидатуру! Все в королевстве знают о моей пассии и о том, почему я не смогу родить наследника. Условия коронации моего брата были весьма категоричны, а я вынуждена сидеть в этом дворце до конца отбора! Робайн сможет стать королем лишь при наличии у него супруги, королевы, с которой он сможет править на равных. Это должно было успокоить все злые языки. Правила соблюдены. В де Серра снова равноправие! Хвала Великим!

Роя раздраженно вскочила со стола и подняла руки к небу.

-А теперь давайте уже закончим эту тему и перейдем к более волнительным моментам. Отбору и свадьбе! Леди Хольда, прошу, расскажите нам о наших невестах.

-С невестами все просто чудесно. Они прибыли, расселились и чувствуют себя прекрасно, – воодушевилась леди Хольда, - Наверное, прямо сейчас они завтракают и знакомятся. Скоро я спущусь к ним. А после обеда их ждет первое испытание, на котором должен присутствовать наш будущий король. А теперь сразу о важном! Нам отправили аж четырех принцесс! Королевская чета с юга прислали нам сюда свою младшую дочь, Зору де Уда. Они возлагают надежды на новый союз севера и юга.

-Учитывая, что в прошлом наш союз не увенчался ничем хорошим, то на это не стоит рассчитывать! - фыркнула Роя.

Но Робайн осадил ее.

-Мы сами прислали им приглашение.

-Да, из вежливости!

-А они из вежливости его приняли. Каких еще принцесс нам еще прислали?

-Королева Толлас из долины ветров прислал нам свою восьмую дочь Мидею, а из владений де Оста нам прислали сразу двоих, Ганору и Силину.

- Ого! Отбор обещает быть напряженным! - потер руки министр финансов- так же, стоит присмотреться к аристократкам Лифе Балье и Эллине Геллар. Их семьи- самые богатые в королевстве. Такой брак однозначно поможет преумножить ваше состояние!!

-Есть еще один вопрос, стоящий вашего рассмотрения, -снова произнесла сваха, - возникла одна маленькая… странность…

-Странность? - переспросил Роб, поднимая свою темную бровь.

-Да, видите ли, в нашем дворце сейчас две дочери графа Лэкмана. Одна в качестве вашей невесты. Вторая в качестве камеристки…

-Как так получилось? - требовательно спросила королева-регент.

-Одна из них, леди Мираль, получила приглашение на отбор. Но представляется всем фамилией своей тетки, которая является ее опекуншей. А вторая- Лиссанна, незаконнорождённая дочь лорда. Сначала, мы подумали, что это просто совпадение, - виновато поджала губы Хольда Жулейн, - лорд Лэкман признал внебрачную дочь лишь за год до своей смерти. Она не получила от него никаких титулов, лишь полуразрушенное поместье где-то у леса. Не похоже, что они даже знают о существовании друг друга. Камеристку проверяли заклятьем правды, она отрицательно ответила на вопросы о знакомствах во дворце и не солгала. Но все равно, из этого может выйти скандал….

Глава 3.

Глава 3.

Слежка— это интересно. Это возбуждает. Если за тобой следят — значит, ты живешь как надо. Слежки надо удостоиться. За безобидным обывателем следить не будут.

Андрей Рубанов

Завтрак для невест подали в оранжерею. Нарядные дамы сидели за длинным столом из светлого дерева и вели светские беседы. Большинство из них уже были знакомы и в представлении друг другу не нуждались. Те же немногие, кто был родом не из столь знаменитых и богатых семейств и не появлялся на баллах, вели себя скованно и сразу выделялись на общем фоне.

А камеристки стояли чуть поодаль, выстроившись в линию и смирно ждали окончания трапезы,. На случай, если благородным дамам что-то понадобиться. Сложно было не заметить, что их простые темно-синие платья казались совсем блеклыми и ничтожными по сравнению с великолепием шелков и бархата, которые носили невесты.

Мы же с госпожой Мидеей припозднились на эту встречу.

-Вот, возьми! – она нервно протянула мне открытую склянку, когда я вошла в оливковые покои, чтобы нарядить ее к завтраку. По терпкому запаху я сразу догадалась, что это целебная мазь.

-Никто не должен думать, что я поднимаю руку на своих слуг!

«Но ты подняла!»- подумала я.

Но молча приняла склянку и намазала содержимым опухшую щеку. Удар у герцогини был такой сильный, будто она самолично добывает руду в своих горах! Мое лицо после нанесения мази мгновенно защипало, а краснота стала спадать.

- Уложишь мои волосы, одеться и сама могу. Ненавижу вычурные непрактичные платья! Поэтому модистки, которые шили нам наряды по цветам наших комнат, - с этими словами она скривилась, -в общем, эти керры выполнили все в моем стиле. Но кто додумался до такой безвкусицы! Почему просто нельзя было оставить наши родовые цвета?

-Потому что от рода де Оста прибыло сразу несколько невест, - спокойно ответила я, снимая с вешалки отпаренное атласное платье оливкового цвета, с золотой вышивкой на рукавах.

Мидея резко развернулась и посмотрела мне в глаза.

-Что еще слышно? - спросила она серьезным тоном.

-Я вам не подружка, - помолчав ответила я, - у меня нет никаких гарантий, что вы не сдадите меня страже или еще кому, как только я помогу вам выиграть отбор. Страдать полгода и угодить в шахты, или сразу туда отправиться- мне разницы никакой.

-Полгода! - фыркнула герцогиня, - Отборы обычно так долго не длятся. Чаще - пару-тройку месяцев. После них следует обручение. Как только я пройду все испытания, ты можешь отправляться восвояси. У меня будут другие слуги до того момента, пока мы с королем Робайном не поженимся.

-Мне же лучше, но почему я должна верить вам? И только не говорите, что горные герцогини всегда держат свое слово! Это будет очень смешной шуткой.

Леди Толлас раздраженно вздохнула и взяла острую шпильку с туалетного столика.

-Клятва на крови тебя устроит? - с этими словами она проколола свой палец и начала бормотать слова заговора. Кровь, скользнувшая по ее длинному пальчику, вспыхнула алым и мгновенно исчезла.

-Ого, не думала, что вы на это пойдете. - удивилась я.

-Мне все равно, что ты там думаешь, никити, -бросила она, -главное, чтобы был результат.

Да уж, стоило еще вчера понять, что эта особа и по головам пойдет, если нужно, ни то, что палец проколет ради какой-то там полукровки.

Я заплела леди голландской косой, добавив в прическу тонкие золотые нити. Затем слегка припудрила ей носик и наполировала ногти до блеска. В общем, все скромно, чинно, благородно.

Из роскошного на Мидее была лишь фамильная брошь с белыми и желтыми алмазами, обрамленная черненным золотом, которая сразу бросалась в глаза. Видимо, герцогиня решила показать с порога, кто тут хозяйка медной горы!

Когда мы вошли в оранжерею, девятнадцать пар глаз уставились на нас.

-Мидди! Мидди, сюда! – замахала нам рукой яркая девушка, - Я узнала, что ты тоже прибыла и заняла тебе место!

Лицо «Мидди» свела судорога, но виду она не подала. Оказалось не ей одной обо всем доносит камеристка.

Герцогиня проигнорировала хихиканье остальных невест с гордо поднятой головой и села рядом со своей давней знакомой, виконтессой Лиф Балье.

Это была задорная особа пышного телосложения. Она сидела в багровом платье с тугим корсетом и глубоким декольте, подчеркивающим ее выдающуюся грудь. Ее светло-рыжие волосы были завиты и уложены на бок, открывая ясное румяное лицо. А в зеленых глазах, подведенных стрелками, плясали игривые огоньки.

-Здравствуй, Лифа, - чинно поприветствовала приятельницу Мидея, - не ожидала тебя увидеть здесь.

С этими словами леди Толлас зыркнула на меня. Видимо, я должна была ей об этом доложить. Но откуда мне знать, с кем она водит дружбу?

-Да, мой дражайший папаня меня уговорил, надеюсь, я не пожалею! - подмигнула леди Лиф.

-Ты не пожалеешь? Как бы об этом не пожалел король, а то такую даму попробуй прокорми! - язвительно хихикнула девушка в пышном платье и с высокой сложной прической.

Обилие украшений и косметики говорили о том, что она скорее всего была одной из пяти претенденток-простолюдинок. Именно так, по мнению обычного народа, выглядели высокородные. Однако, элегантность с которой наряжались леди, обернулась для нее вульгарностью.

-Что это за король такой, если не может накормить девушку со здоровым аппетитом, - отмахнулась от нее без особых усилий леди Лиф.

-Где справедливость! – раздался громкий возглас на другом конце стола.

Это возмущалась высокая шатенка с густой челкой. Пышные юбки ее лавандового платья были выполнены в виде лепестков цветов, а загорелые плечи украшали жемчужные нити.

- Сперва тут появляется Зора- подруга детства принца!

Тонкой рукой в перчатке она указала на девушку, чье золотистое платье выгодно смотрелось на темной коже.

-Потом сестрички де Оста!

От ее возмущенного тона две блондинки в нежно-розовом и небесно- голубом платьях вздрогнули.

Глава 4.

Глава 4.

Иногда человека просто невозможно изменить: над ним довлеет прошлое так сильно, что не продохнуть в настоящем.

Наталья Светлова.

Я не посмела издать ни звука, хотя всю душу рвало на части. Ортис! Живой! Совсем близко! Кажется, протяни я руку- и могу коснуться его!

Но вместо этого я стояла, как истукан, открыв рот, не в силах пошевелиться.

Он тоже заметил меня. Глаза молодого армейца на миг расширились, а зрачки сузились. Но он даже головы не повернул, продолжая маршировать. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

Не знаю, как долго я бы еще стояла в этом коридоре с раскрытым от удивления ртом, если бы не голос леди Жулейн.

-Пожалуйста, проходите! Королева вас уже ждет!

Страх быть пойманной и снова потерять то, что я только что обрела, придал мне силы сдвинуться с места, отвернуться от марширующих солдат и побежать прочь.

До корпуса невест я добралась без происшествий, хотя мое сердце продолжало гулко биться.

На автопилоте я поднялась на верхний этаж, на котором жила прислуга. Я завалилась в мою скромную обитель, заперла дверь и стекла по стенке на пол.

Не знаю, сколько времени я так просидела. Мои дни тянулись в унылой рутине до начала отбора невест. А сейчас... два потрясения за два дня! Хотя сегодняшнее, явно, было намного приятней!

Ортис здесь! Он в замке! Человек, которого я шесть лет считала мертвым! Я, конечно, предполагала, что он может быть жив, но слишком боялась в это поверить. Не знаю, сколько времени я так просидела, прежде чем забраться в свою постель.

Моя комната полностью построена из деревянных досок и была такой крохотной, что только тумбочка и кровать помещались в ней. На стене была прибита полка, а на двери висела пара крючков для верхней одежды. Вот, пожалуй, и все. Но так у меня хотя бы был свой угол.

Такие комнаты были собраны для каждой камеристки, они тянулись по левую сторону чердачного этажа.

Напротив, по правую сторону, располагалась одна общая спальня других слуг, где в ряд стояло двадцать кроватей. Никакого личного пространства.

Но главной достопримечательностью своей комнатушки я считала мансардное окно, выходившее прямо на звездное апрельское небо. Я легла на спину, уставившись в него. Единственный способ убежать из этого деревянного гроба. И от той бури эмоций, которые я испытывала.

Я даже не заметила, как заснула.

………………………………………………………..

Утром меня снова разбудила Юнка. На этот раз громким стуком в дверь.

-Где моя форма, Лисса? Открывай! Я так на работу опоздаю!

Широко распахнув глаза я не сразу поняла где нахожусь. Сквозь дрему из моей груди пробивалась какая-то удивительная радость. Именно она заставила меня вскочить с кровати и энергично открыть дверь.

-Ты что, в нем спала? - изумилась служанка.

-Да, прости, - я не сразу сообразила, о чем идет речь. И только оглядев себя поняла, что не сняла серое платье из грубой ткани, -Мигом отпарю- будет как новенькое!

-Не надо, - подруга поморщила веснушчатый нос, - одолжу сменку у соседки. Но завтра…

-Завтра все будет в лучшем виде! – пообещала я.

Проснулась я рано, так что времени до встречи с герцогиней было еще предостаточно. Я сняла чужие одежды, но вместо того, чтобы залезть в свое строгое платье, накинула на себя тонкий халатик. Шелковый. Он был единственным предметом роскоши, который я взяла с собой во дворец.

Халат мне достался от ныне покойного лорда Лэкмана. Он, и фамилия.

Но эта история, длинною в пять лет, была слишком тягостной, поэтому я прогнала хмурые мысли прочь, предпочитая думать о приятном.

-Если было велено подать завтрак в комнаты господ, это еще не значит, что можно так расслабляться. Оделась бы, а то заболеешь, - беспокойно произнесла Инона, - А больничный из зарплаты вычтут.

Но мне все сегодня было нипочем! Я со счастливой улыбкой уплетала соленую кашу, сваренную нам на завтрак. Стакой же улыбкой начищала свои черные ботинки до блеска, и все еще улыбаясь, закалывала свои волосы.

Моя улыбка спала лишь тогда, когда я оказалась перед дверями оливковой комнаты. Там - то уж точно ничего хорошего меня не ждало.

Я постучала и, услышав короткое «Ну, наконец-то!», вошла в комнату. Меня ожидал сюрприз.

-Леди Лиф! – искренне удивилась я.

Девушка в кружевном халате и пушистых тапочках развалилась на зеленой софе. Рядом, в белоснежной ночной сорочке с длинными рукавами, сидела Мидея с растрепанными после сна волосами.

-А что вы…

Меня грубо прервал кашель вдовы Освальд. Она стояла поодаль с подносом в руках, приготовившись подать приятно пахнущие круасаны с джемом и фруктами. А на низком столике уже дымился чайник.

Ох, не советовала бы я вам распивать чаи с этой змеюкой, леди Лиф!

-Неформальный завтрак! - прощебетала виконтесса Балье, - я проснулась с рассветом и забежала к своей подруге, чтобы узнать, как вчера прошла ее беседа с принцем. А та пожаловалась, что никак не может с вами связаться!

Это было правдой. Во время вчерашней вылазки я сняла свои сережки-жемчужинки, чтобы меня невзначай по ним не опознали, и сунула в карман. А вспомнила я о них всего десять минут назад, перед выходом.

-Тогда я предложила воспользоваться услугами моей камеристки, и подать завтрак здесь, на двоих! А раз уж сегодня до обеда мы свободны, то не вижу смысла влезать в платья и затягиваться корсетом до самой встречи с королевской свахой!

-Я не вижу смысла делать это в любое время суток, но ты поступай так, как считаешь нужным, - галантно произнесла Мидея.

-Прошу меня простить, я с утра приболела….

-Надеюсь, с вами все в порядке, Лисса? Или мне могут понадобиться услуги керры Освальд и в будущем? - ловко замаскированная угроза от госпожи Толлас полетела в меня с порога.

Что ж, хорошо, что не тапочек. Надеюсь, при своей подруге она будет вести себя более сдержано. Хотя, с кем поведешься- от того и наберешься! Может быть, они обе те еще …штучки!