Академия заблудших душ. Маскарад

Пролог

Ему не приходилось бывать в этой части здания. Спрятанный глубоко под землей, зал настораживал шорохами и тенями. В абсолютной тьме подрагивали огоньки черных свечей и раздавался леденящий душу шепот, словно ветер обрел голоса.

Здесь было неуютно, холодно и мерзко, и он потер замёрзшие руки. Робкая тень сомнения мелькнула в мыслях - правильно ли они поступают? Стоит ли их цель чужой жизни?

И, тем не менее, заученные слова послушно срывались с его губ, вплетаясь в заклинание старшего мага. Если все получится... он готов и на большее. Последняя свеча вспыхнула алым пламенем, знаменуя окончание легкой части ритуала. Дальше – сложнее.

Он резко захлопнул книгу, чувствуя искривление в пространстве. Свечи одновременно вспыхнули; сквозь стену призрачного тумана ударил сильный порыв ветра, бросивший на пол скрюченные обожжённые листья.

Девушка появилась вслед за ветром, перепуганная, бледная, абсолютно не понимающая, что происходит. Упала на пол, в центр пентаграммы. Вскинула голову, и ее взгляд обратился точно к нему.

И что-то в этом взгляде было, от чего сердце болезненно сжалось... Такая юная? Ветер растрепал жгуче-каштановые волосы, пара листиков запуталась в прядях. Но больше всего запомнились ее глаза: красивого и редкого оттенка, словно проступил в окружающей тьме кусочек синего безоблачного неба.

До сих пор он не верил, что затея увенчается успехом, и теперь впервые испугался того, что придется сделать.

Почему она?

Читая в ее глазах страх, он не мог сдвинуться с места, будто придавленный к полу. В оцепенении наблюдал, как она неуверенно поднимается на ноги, озирается, отступая в испуге, точно раненый олененок…

Руки стиснули корешок книги. Как жалко! Все было бы гораздо проще, угоди в их сети мужчина...

- Чего застыл? Пентаграмма! - окликнул его Старший, и ученик вздрогнул, сообразив, что девушка успела перешагнуть границу магического рисунка, с легкостью преодолев многоступенчатое плетение чар. Которое, между прочим, должно было ее остановить!

Подол ее странного платья сбил с постамента свечу; под порывом ветра разлетелись пожухлые листья. Гостья не до конца пришла в себя - странно, что вообще на ногах держится после пересечения границы миров. Ее взгляд заметался между участниками ритуала, от Старшего к ученику, от ученика к молчаливому слуге... Она сначала прошептала одними губами, а потом выкрикнула:

- Кто вы? Где я оказалась?!

Кажется, на все еще открытый межмировой портал они посмотрели одновременно. Девушка с надеждой – ученик с досадой. Только этого не хватало! Он сцепил зубы и кинулся вперед раньше, чем Старший крикнул:

- Проклятье! Не дай ей уйти!

Если бы это было так просто! Молодой маг перехватил девушку за талию, не позволяя приблизиться к намеченной цели: там, где оказалась бессильна магия, справилась грубая сила. Жертва рвалась к порталу с неудержимой энергией, билась, как птица в силках! Что-то кричала, угрожала, пыталась кусаться и драться.

Но все же ему удалось ее удержать. И когда она затихла в его руках, выдохнувшись, он было расслабился... и зашипел, получив затылком в челюсть. Маленькая зараза! Он чудом уклонился от метко брошенного подсвечника - чуть череп не раскоила!

А девчонка времени зря не теряла, пнула Старшего по больному колену - и как только догадалась, куда бить? - увернулась от чужих рук, ловко поднырнув под ними. С быстротой лани метнулась к заветному порталу, разбрасывая вокруг свечи...

И феерично запнулась на пороге мерцающей дымки. Забавно взмахнув руками, она успела вкрикнуть:

- Нет! - и тут же сгинула в черной пустоте, не сбежав в портал, а буквально упав в него... боги явно обделили чужестранку ловкостью.

- За ней!!! - не своим голосом заорал Старший.

Да мог бы и не стараться. Ученик, осознающий, чем опасна потеря «блуждающей души», с таким трудом выловленной в чужом мире, с готовностью кинулся следом.

Портал прошелся по телу волной могильного холода, из мрачного подземелья он ступил на блестящую от дождя брусчатку. Улочка перед Академией дышала ночной тишиной, ветер гнал под ноги опавшие листья, а небо налилось свинцом. Но кругом ни души, ни звука. Куда она делась?

Ему хотелось кричать от досады, они так долго готовились к этому ритуалу! Добыли артефакты и заклятия, нашли девчонку с подходящим даром, столь редким, что пришлось вытаскивать жертву из другого мира, - и вдруг эта маленькая негодяйка обхитрила их, как малолеток! От вспыхнувшей в душе ярости он зарычал и ударил кулаком по стволу дерева. Сбежать она могла куда угодно, слишком много возможных направлений.

Он зажег на ладони полыхающий огонек, пристально осматривая притихшие дома и разветвления перекрестков и дорог... Бросил пару поисковых заклятий, но те не обнаружили следов чужестранки.

- Ушла, - процедил он сквозь зубы, даже не оборачиваясь на шаги Старшего. Тот встал рядом, мрачным взглядом изучая древнее здание Академии.

- Ее надо найти, - отрезал он и положил руку на плечо ученика. – Она последняя из блуждающих душ. Ты займешься этим.

- Как я ее обнаружу? Артефакт полостью разряжен!

- Она в нашем мире, поставим на ее душу печать. Ты ее найдешь, - Старший выдержал паузу и сдавил его плечо сильнее. - И убьешь. Без нее все потеряно.

Ответом ему послужил вой ледяного ветра. Ученик поморщился с раздражением, но не стал отвечать.

Часть его пребывала в ярости...

Но часть радовалась за девчонку. Пусть поживет еще пару дней...

Этот мир выдаст ее сам. Она здесь чужая: может, и убивать не придется , сама не выживет.

Но если выживет – его рука не дрогнет. Он это знал, как знал, что ради стольких дорогих ему жизней пожертвовать одной девушкой – ничтожная плата.

И он готов ее заплатить.

_____________
Авт.предупреждения
Они касаются только критики (и только к тем, кто решительно настроен критиковать) - и поэтому тем, кто желал бы просто прочитать книгу, все это можно совсем пропустить))

Глава 1. Ариан де Шай

- Что? Нет! – вздрогнув, я открыла глаза и резко села, ощупывая спину и пытаясь отыскать саднящие рубцы от плети. А не найдя, застонала и рухнула обратно в подушки.

Опять.

Опять в чужом теле.

Не скажу, что сильно жалуюсь, учитывая, что покинула израненное и страдающее тело горничной, получившей десять ударов плетью. И за что? За невинное слово поперек воли местного богатенького сыночка!

Закрыв лицо ладонями, я содрогнулась. Это было больно и обидно!

- Подонок, - прошипела я в потолок, прямо в глаз местного Триединого бога. Сев, отбросила одеяло и опустила на ледяной пол босые ноги. Пошевелила чужими аккуратными пальчиками с неряшливым педикюром, придирчиво ощупала лицо. Вскинув голову, прищурилась и осмотрелась.

Интересно, где я?

Из-под двери доносились приглушенные голоса, но здесь царила душная тишина с перестуком напольных часов. Кругом разбросаны тетрадки, книжки, скомканное белье - девушка, чье тело я, скажем так, позаимствовала, явно не поборница порядка.

Над дверью гордо сверкал знакомый герб: переплетенные змея и дракон, образующие виньеточный узор, складывающийся в буквы «А» и «Р», и над всем этим всевидящий глаз Единого бога.

АРШ. Академия Рианнона. Если точнее, Рианнонская Академия Магических Искусств имени Райтоса де Шай, самая престижная академия этого мира. Знак висел на почетном месте и дразнился световыми магическими переливами на чешуе дракона и коже змеи.

- Серьезно? Опять здесь? - приуныла я.

Ради разнообразия моя душа могла и в другое место переселиться, где меньше магов с их заморочками! Вот что поняла за последние две недели - а именно столько о реальной магии знаю - ненавижу магов! Конкретно местных магов вдвойне!

- Ну за что-о?! - я зарылась лицом в ладони, вне себя от разочарования. Думала, эти перемещения прекратились, сколько можно? Отняв руки от лица, выкрикнула в потолок. – Хватит издеваться!

Многочисленные местные боги, включая самого Триединого, меня проигнорировали, и я, зарычав, запустила подушкой в стену. Ведь жила и никого не трогала! Почему это со мной происходит?

Все началось пару недель назад. Выпускной, я вся такая красивая и симпатичная, получила аттестат, зачислена в университет, пытаюсь прорваться сквозь толпу к парню, к которому боялась подойти целый год... стоило больших трудов уговорить себя на первый шаг. И тут, в самый ответственный момент, меня скручивает спазм в животе, перед глазами все плывет, и я падаю, чтобы очутиться в мрачном подвале на ритуале у сатанистов!

По крайней мере, мысль о сатанистах стала первой мыслью в этом мире. Откуда было знать, что здесь свои темные боги и прислуживающие им темные маги?

Я потёрла лицо, желая отогнать неприятные воспоминания. Не знаю, как вырвалась, действовала на эмоциях. Так и не поняла, как из душного подвала оказалась на улице и ввалилась в первый попавшийся дом. Кажется, там угодила в открытый люк – этот мир меня с первого взгляда невзлюбил, - а потом мой собственный короткий вскрик и…

На этом воспоминания обрывались.

Но очнулась я… не совсем в себе.

К такому, пожалуй, непросто привыкнуть.

- Спокойно, это просто сон. Сплю или попала в ад, всему есть объяснение, - глубоко вдохнув, я сосредоточилась на моменте. Сперва неплохо бы понять, как меня зовут.

Мне повезло только в одном, две предыдущие девушки не сильно выделялись в местной иерархии. Первой оказалась медсестра. Тихая и незаметная. Ее гоняли по мелким поручениям и обзывали «эй, ты!».

«Эй, ты!» стала для меня первым пристанищем. Мне все казалось зыбким, как туман. Постоянная слабость и чувство полнейшего истощения не покидали меня, а последней каплей стал встретившийся по дороге молодой мужчина.

Это сейчас я лучше понимала, как в этом мире все устроено. Строгая иерархия не позволяла забыть свое место. Есть смертные без магии, самое низшее звено.

Есть маги различных рас, уровнем повыше.

И есть элита. Местные величают их «шайнами», но иногда «лордами», побаиваясь упоминать всуе. Таких родов здесь всего несколько, около десяти, и все они, как один, уверяют, что божественного происхождения.

Может, и так, кто их знает. Они живут запредельно долго, обладают, по слухам, невероятно сильной магией, красивы, богаты, успешны, влиятельны - и круты, как яйца всмятку.

И еще засранцы, каких свет ни видывал.

Стоит ли говорить, что мне «повезло» нарваться на одного из них? Будучи медсестрой по имени «эй, ты!», я умудрилась впервые повстречаться с шайном – и нахлобучить ему на голову полную миску протухшего супа.

Уже тогда стоило понять, что от этого типа стоит держаться подальше. Вместо того, чтобы помочь, он меня оттолкнул так, что с ног сбил, а стоило подняться, внезапно перехватил за талию и притянул к себе. Он так пристально на меня смотрел, что будто током ударило – и душа от такого потрясения решила помахать телу ручкой.

Спорю, он брезгливо отбросил мое хладное тельце, перешагнул его и велел кому-то «прибраться, пока тут не завоняло». Надеюсь, когда картинно обмякла в сильных мужских руках и повторно облила «лорда» вонючим супом, он сильно огорчился. Будем считать, это была месть заранее.

Потому что есть за что. В конце концов, это его стараниями меня десять раз огрели плетью, когда я оказалась в следующем теле.

1_2

Горничную называли «ты еще здесь?», и ей не посчастливилось прислуживать одной юной стерве, тайно – или не очень тайно – влюбленной в этого мага.

Юная стерва, пожалуй, заслуживает отдельной оды проклятий, но ее попытка понравиться пресловутому шайну изрядно потрепала мне нервы. Весь званый ужин, устроенный специально для него, маг посвятил исключительно мне. Не там стою, не туда пошла, не так дышу, не тот чай принесла, одета в тряпки, стою недостаточно далеко… а нет, недостаточно близко…

Возможно, он подсознательно мстил за протухший суп? Не знаю, но к концу вечера хотелось перегрызть ему горло – и, когда он проехался по родителям, рука сама дернулась и плеснула в его лицо чаем. То ли случайно это вышло, то ли специально, и самой сложно сказать.

А потом была немая сцена, возмущенный крик «хозяйки», пораженные гости и свирепая фраза шайна сквозь зубы:

- Отдай ее мне для наказания!

Мягко скажу, его идея не понравилась. Боюсь думать, что хотел шайн со мной сотворить, потому что голос у него прозвучал… многообещающе. К счастью, что-то было в интонациях мага, что и «хозяйке» по душе такой поворот не пришелся. Ревниво зыркнув в мою сторону, она кому-то кивнула…

И вот… десять ударов… отменной такой плетью… на глазах у остальных слуг...

И, разумеется, на глазах шайна. Скрестив на груди руки, он щурился и молчал, и этот его взгляд - бррр...

Надеюсь, бедной горничной не придется с ним часто видеться.

Да и мне тоже! Если увижу гада, придушу, наверное!

Как бы то ни было, девушки, в телах которых я оказалась, были молоды и связаны с этим местом. Обе темноволосые, голубоглазые, среднего роста – словом, они напоминали меня саму, настоящую…

Вот сегодня… я села и коснулась пальцами ученической формы. Синий старомодный пиджак и длинная плиссированная юбка из дорогой ткани. В голове замелькали графики и плетения чар. Ясно. Я ученица Академии, трудно не узнать этот глаз на форме. Уже что-то.

Посмотрим, что в зеркале? Я наклонила голову, рассматривая четкий овал лица, синие глаза и локоны вьющихся темных волос. Неидеальная внешность, но миленькая… помедлив, заглянула в вырез, чувствуя себя вуайеристом, но если я вдруг мальчик, мне же надо знать?

Так… Грудь, как грудь.

Я повертелась. Задница на месте, фигурка ладная, особых знаков отличия нет, а то, что полна магии, так это, видно, бонус к статусу ученицы.

- Ну хорошо, - прошептала я, хватая со стола учебник. Большая цифра «три» на обложке говорила, что я на третьем курсе… это у нас их пять обычно, а здесь десять: школ нет, только университеты. Ученики здесь от семнадцати до двадцати семи лет, примерно так.

Интересно, какая эта… я открыла обложку и вчиталась в имя… Санниа? Саней меня еще не звали. Все бывает впервые.

- Эй-эй-эй! Выбирайся, капуша! – замолотили в дверь с неистовой силой, от неожиданности я подскочила на месте. – Препод ужасный, если опоздаем, на тебя свалю!

Я дотронулась до красивого учебника. Ведь я не маг. Ничего не знаю о жизни этой Саннии. Кто она, чем живет? За дверью ее подруга, да? А вдруг придется блеснуть знаниями, которых у меня нет? Все, что знала, почерпнуто из чужих воспоминаний, но пока до них достучусь, рискую вызвать подозрения в одержимости, допустим.

Если так задуматься, одержимость и есть. Я ведь в чужое тело вселилась. Осталось злобного мага, который элита, покусать, совсем в бесы можно записывать.

Постойте-ка… я ведь теперь ученица? Не служанка и не медсестра, а полноправная ученица? Я прищурилась в глубокой задумчивости, начиная понимать, что на этот раз вытащила золотой билетик на фабрику Вилли Вонки.

- Санниа-ааа!!! – взвыли под дверью.

- Иду, иду! – откликнулась я, со вздохом хватая учебник.

- Догоняй, жду на выходе!

Надо поторопиться, иначе долго буду искать, что за выход такой. Я быстро покидала в сумку все, что отдаленно напоминало ученические принадлежности. Студенты имеют неограниченный доступ к библиотеке, в которой собраны все знания этого мира. Все. Знания. Этого мира!

А вдруг были такие случаи? До сих пор не удалось ничего толкового разузнать о ситуации, в которой оказалась: что медсестрам, что горничным путь в библиотеку заказан.

Это мой шанс. Я должна узнать, что со мной происходит и как вернуться домой.

А значит – мне нужно стать Саннией.

Прости, Саня. Я не со зла тебя «одержала». Но раз уж так вышло… я отбросила за спину волосы и подтянула неудобные чулки под длинной студенческой юбкой… раз уж так вышло, использую шанс на полную.

Самое главное - избегать проблем. Держаться в тени и не высовываться. Судя по тому, что в этом мире меня первым делом едва не принесли в жертву, стоит держать в секрете свою маленькую тайну. Ни с кем не сближаться, не откровенничать на каждом углу и сторониться всего, что мало-мальски напоминает проблему.

Особенно надо держаться подальше этого мага-шайна. Мне на него "везет", уже дважды из-за него моя душа меняла прописку, не хотелось бы третьего. Ведь неплохой вариант, чтобы попытаться вернуться в свое тело и главное, в свой мир.

Я подобрала с тарелки красную ягоду и сунула в рот, чтобы перекусить. Не знаю, что за ягодка, но выглядит аппетитно, а Санниа, очевидно, на диете, раз в животе такая сосущая пустота.

______

От 24 декабря

Когда первый раз очнулась в новом теле, мне хотелось задать массу вопросов. Кто я? Где оказалась? Почему все так непривычно, а в зеркале чужое отражение?

Помню, что долго убеждала целительницу, женщину пожилую и мудрую, что я никакая не медсестра, меня зовут Мирра, и что дома все волнуются. Она лишь взяла меня за руку, задрав рукав, прищурилась, разглядывая на внутренней стороне плеча черную отметину, похожую на татуировку змеи, и поцокола языком.

- Доверься чужой памяти. Твое спасение в молчании, заблудшая душа. Будешь много чирикать, окажешься в клетке, и оттуда живой не вырвешься.

Не уверена, что это должно было что-то означать. Но пробрало до самых косточек. Особенно, когда женщина на моих глазах растаяла белой дымкой в воздухе. Может, она вообще приснилась?

Поразмыслив, я пришла к выводу, что она права. И так понятно, что мир чужой. И что тело не мое, в зеркале же видно. Ну и да… меня действительно хотели убить. Я счастливчик, даже в другой мир угодила неправильно!

И хотя чужая память помогала – с языком, предметами, явлениями, - и подбрасывала скупые, но столь необходимые сведения, у меня остались вопросы. Во-первых, где мое тело, в родном мире? Здесь? Жива ли я еще? Но если случилось худшее, это что же, и есть мой персональный ад? Где искать ответы и у кого – помощи?

И, наконец, что это за отметина? Я задрала свитер, на сей раз отметина притаилась под грудью, но та же самая. Черная змея, свивающаяся кольцом… либо здесь у всех повально такие отметки…

Либо мне срочно нужна помощь.

И в отношении сыпи тоже.

- Как я все это ненавижу… - простонала я, рассматривая себя в зеркало. Просто поразительно, как быстро находятся уборные в незнакомых местах, когда очень надо.

Магия в этом мире заменяла технологию в каждой мелочи. Первый раз чуть удар не хватил, когда из тазика выглянула мордочка странной ящерицы – а теперь магического фамильяра панибратски приветствую беглым кивком. Подумаешь, разумная ящерица, которая воду умеет нагревать! Эка невидаль.

До аудитории я так и не добралась и подругу не догнала. Менять тела – мало приятного. Приходится узнавать новые лица, новых людей, новые реалии. Мало того, каждый организм отличается от предыдущего.

Кто бы мог подумать, что у нового тела такая реакция на безобидную красную ягодку?

Сейчас я, вместо того, чтобы прилежно посещать лекцию, стояла у зеркала и активно ненавидела обстоятельства, в которых оказалась.

- Блин, - прошептала я, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Красная сыпь не спешила исчезать. - Блин, блин, блин.

По идее, как ученице третьей ступени, мне положено знать, где здесь врачебное крыло, аудитории и как зовут моих подруг. Но новое тело не спешило подбрасывать детали относительно происходящего. По дороге меня чмокнул в щеку пятикурсник, оказавшийся братом; долговязая холеная девица с надменно вздернутым носом поставила подножку, а противный тип с ежиком облил горячим чаем.

Не прошло и десяти минут, как я поняла – меня, то есть новое тело, здесь не любят и не ценят. Похоже, Санниа изгой и серая мышка, и вряд ли красные пятна во всю щеку, что заставляли меня ойкать и чесаться, это исправят.

- Ну блин, - в очередной раз сокрушилась я и набрала воды из тазика, чтобы сполоснуть лицо.

Тут-то, согнутую в три погибели, меня и настиг хлесткий удар по ягодицам. Я аж подпрыгнула, ухватившись за пострадавшую точку. И хлопнула глазами, когда увидела, что меня домогается... эммм, девушка?

- Ну наконец-то! Подружка, опять тебя кантылом угостили? – прощебетала она, и я расслабилась, узнав голос. А-а... ну да. Потерев ниже спины, я нахмурилась.

- Мда уж... Кантыл, - пробормотала я, запоминая название красной ягоды. Кантыл, значит, мне нельзя. Я от этой штуки в крапинку становлюсь. - Ммм... слушай, ты... эээ, на пару идешь?

- На какую еще пару и пару чего? - закатила зеленые глаза девушка и встряхнула огненно-рыжей шевелюрой. - Сейчас на лекцию пойдем. Опять Гретка нервы всем вытреплет. Зато, слушай, что я узнала! У нас сегодня на занятиях будут высшие шайны со старших курсов, представь?

От 25 декабря

Из моих рук выпало мыло, которое на мыло походило разве что прямоугольной, но металлической формой. Ох… беда. Как тут насчет прогулов, позволительны?

- Ммм... - невнятно, в меру восторженно проблеяла я, опасаясь уточнять, чему «подруга» так радуется.

Впрочем, паниковать рано. Моему мучителю было на вид больше двадцати лет, наверное, учится на старших курсах. А я вроде лишь на третьем. Надеюсь, не пересечемся! К тому же, в этом теле он меня и не узнает... слава богу. Хоть какие-то плюсы в моих «переселениях».

А вот информацию стоит запомнить. Так. "Гретка" - это препод. Она злая, лучше не высовываться. Узнать бы еще имя самой подружки, которая проведет меня на пару. Похоже, мы с одного курса...

- Там такие лапочки! Даже сам Ариан де Шай, ты представляешь! - судя по восторженному придыханию, я должна спешно умереть от восторга. Ладно...

- Да ты что! О боги! - воскликнула я в экстазе. Так, прокатило. Девушка поддержала, схватив меня за руку и запрыгав. Я тактично попрыгала в ответ, чисто из вежливости. Кто такой Арин де чего-то-там, черт возьми?

- Говорят, он красавчик...

- Уххуу...

- А какое положение, высший шайн, да еще королевской династии!

- Да ты что...

- Все девки по нему сохнут, но пока ни одной не удалось к нему приблизиться. Но полюбоваться-то можно?

- Уху... А в библиотеку не идешь? – невпопад выпалила я. Девушка удивленно вскинула брови.

- Она закрыта до вечера, как обычно в начале семестра. После лекции пообедаем и забежим, мы же договаривались… - насторожилась она. Я помахала рукой и натянуто рассмеялась. Прогул отменяется. Кушать хочется, это раз. И библиотека нужна, это два. – Библиотека, да библиотека… Надо тебе парня найти, а, Санни?

Я чуть не ляпнула, что вообще-то Мирра. Если точнее, Мирра Солнцева, но точно не Санни. Вовремя прикусив язык, вздохнула и потерла зудящий нос, а девушка все никак не унималась.

- Ну, может, вот младший Гарн? Он, конечно, не так чтобы очень, но сойдет, если его причесать, ну там... - Девушка метнула в мой адрес виноватый взгляд, и стало ясно: мне подсовывают самого несимпатичного из парней. Я пожала плечами. Повернулась к зеркалу.

Итак, я официально изгой этого общества.

Но кто я, чтобы менять уклад жизни этой… Санни? Я все-таки распустила волосы, чтобы лежали красиво, поправила блузку... форма одежды здесь красивая, мне бы такую в школе. Строгий приталенный пиджачок темно-синего цвета, с обилием золотых цепочек, прекрасно подчеркивал фигуру. Длинная юбка прикрывала колени, выставляя на обозрение лишь лодыжки…

Я с сомнением взглянула сначала на сапожки «подруги», а потом на свою странную обувь. А вот с обувью у Санни проблемы. Может, не так оделась? Колодки какие-то, довольно неряшливого и потрепанного вида, ну да что теперь переживать, что есть, то есть.

«Подружка» тоже прихорошилась. Грудь подтянула, ресничками похлопала, карминовой палочкой очертила контур капризных губ.

- Готовься, Санни. Я завоюю эту ледышку. Он падет ниц перед обаянием Гризеллы Бадур! Вот смеху будет, если высший, да на такую, как мы, позарится...

Я улыбнулась и снова взглянула в зеркало. Незнакомые серо-голубые глаза задумчиво сощурились.

Гризелла. Моя подруга Гризелла.

И я, по-видимому, так называемая «некрасивая подруга», призванная оттенять ее эффектную внешность.

Жаль Саннию. Не похоже, что ей здесь нравилось, если судить по тому, как тяжело стало на сердце, стоило выйти из комнаты.

Но мне роль «серой мышки» только на руку. Буду молчать побольше, авось сойду за свою. Я прислушалась к звону часов, пробившемуся с улицы, а Гризелла вскинула голову и испуганно расширила глаза.

- Время! – ахнула она. Схватила меня за руку, поймала мой учебник и потянула к выходу. - Санни, быстрее! Говорила же, опоздаем, скорее давай! Гретка шкуру сдерет, сдерет, ой, чувствую!

__________________

От 26 декабря

__________________

Аудитория полнилась звуками. Все красивое, сверкающее, новенькое. Длинные ряды шли амфитеатром, большие красивые люстры сверкали разноцветными камнями, отчего по комнате рассыпался радужный свет. В солнечных переплетениях плясали пылинки, сталкиваясь меж собой.

Группки учеников рассредоточились по всему помещению. Вот аутсайдеры, смотрят затравленно, наверное, я одна из них.

Вот красивые и богатые отпрыски сильных мира сего. Все такие самовлюбленные, вышколенные, мнящие себя самыми-самыми элитными среди элиты.

Но даже они держались как-то скованно рядом с «шайнами». Запоздало я сообразила, что они, наверное, и есть те самые «высшие шайны», которые почтят нас своим присутствием.

От воспоминания о шайнах ногти сами впились в ладонь. Ох, как их ненавижу! Ох, на дух не переношу! Лучше быть человеком, чем... этим!

Увы, вряд ли меня кто-то поддержит. В этом мире к ним относились, как в нашем мире к суперзвездам первого уровня, и местная группка высших вполне была довольна этой ролью. Нос задран, жесты манерные, взгляд сверху, даже если роста невеликого.

В общем, типичные снобы. Я заняла место подальше от них и, отбросив за спину волосы, уселась за парту. Может, просто переживу эту неделю, и все закончится? Домой хочу! Как ни банально звучит, но к маме.

Как там родители без меня? Я успела соскучиться по ним и младшему брату. Что они думают? Может, решили, что умерла? Ищут меня, переживают…

От этого мучительно сжималось сердце, я готова была сделать что угодно, лишь бы к ним вернуться. В том числе вести себя тише воды, ниже травы: шайны могут доставить множество неприятностей, лучше держаться от них подальше. А там, глядишь, узнаю, как поправить этот сбой матрицы, и забуду обо всем, как о страшном сне.

Я медленно разжала руки и выдохнула, поборов приступ паники, как уже привыкла за последние недели. Все будет хорошо. Я найду выход… главное, избегать лишних проблем…

Но ах, если бы только знала, что проблемы уже нашли меня!

Стоило заподозрить это, когда зал притих, и только восхищенные шепотки поднялись над аудиторией. Девушки начали хихикать, прихорашиваться, с интересом посматривать в сторону дверей... и все это в какой-то противоестественной тишине.

Я как раз разбирала учебники, пытаясь понять, на каком предмере нахожусь и что придется изучать. Память тела отзывалась неохотно, бубня что-то про магические кривые и искривлённые пространства, но, похоже, Санни разбиралась в происходящем не больше, чем я.

Узкоспециализированные знания выбирались на свет неохотно, приходилось ловить их под ворохом разрозненных умений, разбирать по винтикам и осознавать то, чего я осознать не могла. Например, магия. Как к ней относиться, если здешняя магия не имела ничего общего с кроликом, вытащенным из шляпы фокусника?

И, тем не менее, здесь творились настоящие чудеса, будто они являлись совершенно обыденным делом. Одним словом, если задержусь в этом теле до экзаменов, вылечу из Академии со свистом. То есть Санниа вылетит, нельзя этого допустить: не навечно же занимаю ее тело.

Так что пока разбиралась, где нахожусь и что должна делать, мельком посмотрела, на чем сосредоточились взгляды учащихся. Ах, высшие! Красивы как на подбор и высокомерны, нос аж в потолок упирается. Ничего особенного, какое мне до них дело? Я отвернулась, чтобы взглянуть на учебник... вот он, кривые какие-то. Магически нестабильные, что за фигня такая?

- Ахх... - пронеслось шёпотом. Слаженно так, аж до мурашек. Против воли отвлеклась, чтобы посмотреть на предмет переполоха, а, повернувшись, замерла в ужасе. Мои глаза округлились, учебник выпал из рук...

Черт.

Серо-стальные глаза молодого мужчины поймали мой взгляд. Он действительно был бесподобно эффектен, что тут скрывать. Глаза особенной формы, надменно-капризной, как и чувственные губы, вечно поджатые в недовольстве. Черты лица идеальные и аристократичные - в меру мужественные, в меру утончённые. Серебряный каскад шелковых волос опускается до лопаток, придавая облику высокого мужчины нотку ледяной загадочности.

О-очень красив.

О-очень подонок!

Он сузил глаза, по какой-то непонятной причине не спеша обрывать зрительный контакт. Высокомерно так сузил, задумчиво. С бешено колотящимся сердцем я резко отвернулась, заправив за ухо волосы, и уткнулась в учебник.

Ох.

Опять он!

Местные боги надо мной смеются? Ну почему, почему опять он?!

От 27 декабря

Даже в АРШе эти «лорды» стояли особняком от всех остальных. У меня было время немного разобраться, и я давно поняла, есть обычные смертные, а есть шайны.

Обычные маги разделялись на несколько ведущих факультетов: во-первых, Факультет Жизни, включающий целителей, магов растений и животных, словом, все, что связано с жизнью и врачеванием. По всему выходит, что Санниа – будущий целитель.

Есть также факультет Стихий, принимающий магов, обладающих «стихийными дарами».

Артефакторы – создающие магические накопители и артефакты.

Наконец, Факультет Тьмы – работающий с темной магией и некромантией.

Но шайны - не входили в состав ни одного из них. Они предпочитали быть с подобными себе. Факультет Истинных в воспоминаниях всех девушек, чьей жизнью мне довелось пожить, занимал особенно место: они относились к шайнам с благоговением. Как к божествам.

И даже форма у Факультета Истинных иная, с красивым золотым узором на черной ткани и с накидкой, ниспадающей до пят. Почти королевская мантия – и она как нельзя лучше подходила шайну, ступившему в аудиторию.

Между лопаток засвербело от противного ощущения скользнувшей по телу плети: вроде и тело другое, а все равно болит. Нет, этот проклятый маг, конечно, не лично меня под плеть поставил, но все равно это из-за него. А как он надо мной издевался, пока я горничной была!

Он ужасен. Серьёзно, ужасен. Хуже, чем ужасен, он скотина!

Я перебросила вперед пряди волос, чтобы отгородиться от происходящего, и сгорбилась, стремясь улизнуть под парту.

- На тебя смотрит Ариан де Шай… - в священном ужасе прошептала Гризелла. Я инстинктивно взглянула в направлении ее взгляда и вздрогнула. Он, значит, тот самый Ариан де-кто-то-там?! Боже!

А чего он на меня уставился?!

Будто поняв, что его засекли за столь неблаговидным занятием, Ариан повернулся и бросил пару слов своим приятелям, те загоготали. Это он меня оскорбил, что ли? Я стиснула в пальцах перо и вздохнула, осознав - ну конечно! Пятна. Сыпь. Они смеются над сыпью! Угораздило же.

Будем надеться, на этом неприятности от этого Ариана иссякли.

- Он такой красавчик, правда? - зашептала на ухо Гризелла. Я стиснула перо еще сильнее, сдерживая злой смех, и тихо угукнула. Ага, да, сейчас. Красивая обертка для мерзкой начинки!

Ненавижу! Не так стою, не то на подносе принесла... а еще он меня в речку столкнул!

Как бы то ни было, красивая обертка порой значит слишком много. Этого Ариана избавловали, прощая ему любую гадость, им сделанную... на него смотрели с восхищением, и не только обычные маги, но и шайны внимали каждому слову.

Кажется, он действительно мнил себя богом, скучающе рассматривая суетящихся под его ногами смертных. От него веяло холодом и презрением, он смотрел на мир, как на собственную игрушку. Все в нем сверкало ледяной красотой, слишком колючей, чтобы приближаться..

Красивый? Без сомнения. Внешне - а внутри тьма.

Он притягивал, отталкивал и внушал опасения. Не знай его, тоже сидела бы в томном восхищении, но мне довелось, увы, познакомитсья с ним ближе. И лучше я в пропасть прыгну, чем свяжусь с этим гадом. К счастью, не свяжусь. Не в этот раз.

Хватит с меня плетей.

От 28 декабря

Я покусала губы и, стараясь не обращать внимания на макушку среброволосого Ариана, сосредоточилась на лекции. Магия мне нужна. Позарез. Хочу же домой вернуться, правда?

- Тише, тише, Гретка идет,- толкнула меня в бок Гризелла. Я завертела головой, пытаясь понять, где женщина, которая будет вести у нас занятия.

- А где она? – уточнила я на всякий случай, не опознав «Гретку» в мужчине, взошедшем на кафедру.

Чем и заслужила от него раздраженный взгляд. Статный и высокий, с острым носом и будто высеченными из камня скулами, он обладал удушающей аурой. Мужчины в этом мире предпочитали длинные волосы, и он не стал исключением, но черные волосы лежали волосок к волоску, в абсолютной строгости. Он придирчиво всех осмотрел, презрительно хмыкнул и кивнул на шайнов.

- Я профессор Норан Грет и у меня для вас две новости. Первая, на наших занятиях в качестве наблюдателей будут присутствовать старшекурсники Факультета Истинных. А это значит, второе, в этом году проводится Королевский турнир. Лучшие из вас войдут в группы лордов и представят Академию на турнире, трудитесь, старайтесь… приступим к теме, - равнодушно произнес профессор, не обращая внимания на поднявший гвалт.

Ничего не поняв, я только и делала, что хлопала глазами. Все так радуются, словно с неба упала манна небесная… что за турнир?

Тем временем слово взял мужчина постарше, вероятно, помощник профессора. Он вытер платочком лоб и поднял руку, пытаясь перекричать шум.

– Ариан де Шай, как единственный маг смерти, любезно согласился продемонстрировать магические переменные в действии. Ариан, выбирай добровольца, - он откровенно пресмыкался перед этим Шаем. Суетливо отошел в сторону, сделал приглашающий жест с полупоклоном…

Ариан – не торопился. Скрестив руки, он рассматривал помощника так долго, что тот покраснел от волнения. Наконец, величественно поднялся, чтобы взойти на кафедру.

Не могу отказать ему в толике внушительности. Он обвел студентов долгим, пристальным взглядом, заставив притихнуть даже задние ряды. Что-то было забавное в том, как на него смотрели девушки: приоткрыв рты, в ожидании, когда им окажут честь. И местная знаменитость, взирающая на них свысока… некоторые вещи не меняются из мира в мир.

Тихонечко фыркнув, я заслужила от Ариана быстрый взгляд и пригнулась пониже, авось не заметит. Ох, надеюсь, я для него недостаточно хороша!

- Ее. - Он взглянул точно на меня, не замечая лес взметнувшихся рук. - Я выбираю ее. Которая разноцветная.

Он говорил серьезно, не позволив и толики издевки, но по залу разнеслись смешки. Я оцепенела от ужаса. Глаза шайна казались почти прозрачными, отчего серый цвет напоминал расплавленное серебро и завораживал цепкостью. Невероятный, проникающий глубоко внутрь взгляд.

- Ариан, думаю, для магии смерти нужен маг посильнее… - взволнованно нахмурился профессор, но Ариан вскинул руку.

- Я не вас спрашивал, - холодно отрезал он. – А ее.

Он поставил руку на кафедру и подался вперед, на этот раз с насмешкой.

- Или боишься? – прищурился он, прожигая меня взглядом.

От 29 декабря

В аудитории повисла напряженная тишина, полная девичьих завистливых взглядов, любопытных мужских перешептываний и бешеного стука моего сердца. А еще ледяного взгляда Ариана де Шая. Он придавливал меня, неотрывный и безжалостный, совсем как тогда, когда получала наказание из-за этого негодяя. Мне стало тяжело дышать – может, просто ответить «боюсь»?

Но, наверное, это скажется на оценках Саннии и тем более на ее репутации. Мне не оставили выбора.

Глубоко вдохнув, я резко поднялась и в полной тишине выбралась из-за парт. Каждый шаг отдавался набатом в голове, будто на собственную казнь шла. Ариан следил за мной слишком внимательно, видимо, в надежде, что оступлюсь…

Он любит издеваться над слабыми. Наверное, решил меня унизить перед аудиторией из-за этой нелепой сыпи - это вполне в его духе, как успела заметить.

Поравнявшись с Арианом, я настороженно замерла, готовая бежать без оглядки. Что он задумал?

Он обошел вокруг меня, изучая со всех сторон. Сузил глаза, сделал ко мне шаг вплотную, тогда как я отпрянула…

- Не дергайся, - потребовал он, когда попыталась отбить его ладонь, которую он без разрешения поставил чуть выше моей груди. Его пальцы впились в мое предплечье, фиксируя, чтобы стояла смирно.

Это было лишним. Под его колючим взглядом и так замерла. Что-то в нем было опасное, жестокое, что заставляло сердце испуганно биться. Я просто не могла пошевелиться!

- Возможно, будет больно, - усмехнулся он. Его глаза внезапно расширились, тьма затопила их полностью… магия заклубилась вокруг него темным облаком, проникая в меня змеей…

И эта магия оказалась болезненной! Ворвалась в мое тело, обжигая и иссушая, пробежалась по каждой клеточке, заставив поморщиться… перед глазами заплясали разноцветные точки. Я задохнулась, глотая воздух, попыталась вырваться, но мне не позволили!

- Остановись, Ариан! – донеслось до меня сквозь ток крови, звучащий в ушах. Профессора что-то испугало… но Ариан лишь выгнул бровь.

- Она сама вызвалась, разве нет? Пусть защищается.

Ах, я вызвалась?! Мне еще и защищаться надо? Вот он, момент, которого боялась. Магия пронизывала все мое существо, чувствовала ее, но что делать – не знала.

Однако злость помогла мне собраться. Вскинув голову, я встретила его взгляд, спокойный и насмешливый, и, повинуясь инстинкту, впилась ногтями в его запястье. Раздался громкий треск, и черную магию будто вытолкнуло из меня.

Ариан отшатнулся, недовольно вскинув брови, я же попросту упала, не удержавшись на ногах. Ошалелая от такого эффекта, потрясла головой, пытаясь избавиться от мелькающих перед глазами точек…

- Санниа? – профессор взволнованно подался вперед, а когда я на него взглянула, выдохнул. – Слава Триединому.

Он покосился на студентов и, оправив форму, вздохнул.

- Итак. Переменная магия. Сталкиваясь с магией тьмы, целительская магия Саннии, очевидно, преобразовала ее в безобидную энергию. Не советую повторять, результат столкновения двух противоположных магий всегда непредсказуем! Ариан, ты использовал чары высшего порядка. Какие?

Ариан смотрел на меня задумчиво и молча, прямо в глаза, словно силился понять ответ на вопрос, известный ему одному. Наконец, когда пауза стала неприличной, он неохотно сделал шаг назад и лениво протянул.

- Заклятие смерти.

Кое-кто ахнул, профессор нахмурился, а Ариан усмехнулся.

- Ее все равно не жалко, она балласт для всех нас.

Голос прозвучал равнодушно и жестоко, заставив аудиторию пораженно замолчать. А меня пробрал озноб. Он хотел… меня убить?

От 30 декабря

Не скажу, что не ожидала гадостей. Он талантлив в них… но это?! Судя по лицу профессора, Ариан перешагнул все возможные границы.

- Ариан де Шай, твое счастье, что обошлось без последствий, но я вынужден буду сообщить в Совет! – прорычал Гретка, а его помощник суетливо вытер лоб платочком.

- Постойте, здесь какая-то ошибка, должно быть, лорд изволит шутить. Отбить чары смерти невозможно… - пролепетал он. Ариан только скучающе облокотился о кафедру.

- «Лорд» не изволит шутить. Я ударил не в полную силу. Сработай заклятие, она всего лишь провела бы неделю в коме… другие добровольцы?

Ариан выгнул бровь, обводя аудиторию холодным взглядом, но на сей раз желающих не нашлось. Даже девушки притихли, не желая связываться.

Мне вдруг стало плохо. А еще захотелось отвесить этому гаду пощечину! Да что он себе позволяет?! Меня не жалко?! Ногти скребнули по доскам пола, я изо всех сил сдерживалась, но Ариан в этом ни капли не помогал!

- Ты еще здесь, разноцветная? Неужели хочешь вылизать мои ботинки? - в своей капризной манере поморщился он. Скривился и фыркнул. - Извини, много чести. Испортишь еще.

Раздались смешки, громкие и обидные; по ощущениям я вспыхнула до самых корней волос, хотелось его придушить! За все! И за попытку меня убить, и за плети! Я вскинула голову и встретилась с ним взглядами…

Его слова сочились ядом, но глаза щурились задумчиво. Как если бы он планировал очередную пакость .

- Так и будешь валяться у моих ног? - он протянул мне руку, и его губы презрительно поджались.

Ариан де Шай. Протягивает руку.

Чтобы, наверное, отдёрнуть в последний момент, когда доверчиво потянусь к нему, и снова посмеяться надо мной?

Я посмотрела на руку... и на Ариана… пауза затягивалась, но особенно ощутимая тишина повисла, когда, проигнорировав жест помощи, я не только самостоятельно поднялась, но и, отбросив за спину волосы, выпрямилась.

- Засунь свою помощь себе очень далеко в глотку! – внезапно процедила я, да еще с такой ненавистью, которой и сама от себя не ожидала. Вложила все накопившееся раздражение в одну фразу!

Тут же прикусила язык, но поздно. Мне даже сбежать не позволили! Стоило развернуться и сделать шаг в сторону спасительной лестницы, как чужие пальцы впились в мой локоть. Ариан развернул меня рывком - так, что врезалась в него, чудом удержавшись на ногах. Он не церемонился. Схватил крепко, рука заныла, предвещая синяки. Ой-ой, я его разозлила!

- Если я предлагаю помощь, ты ее принимаешь, - тихо, но недобро процедил он.

- Я в ней не нуждаюсь!

- Ой ли? Не пожалей об этих словах, я ведь могу... - он высокомерно поднял голову, рассматривая меня сверху вних и небрежно скользнул ногтем по моему подбородку, - ... быть очень убедительным.

Он мне угрожает? Я могла разглядеть каждую искорку гнева в его красивых глазах. И еще что-то… ах да! Тень грядущих неприятностей в моей жизни. Сердце испуганно дрогнуло, но я упрямо сузила глаза, отвечая на его взгляд.

Сознавая, что допустила огромную ошибку, я все же не могла показать слабость.

Не дождется.

От 31 декабря

Удар сердца… и еще один…

- Ариан, отпусти адептку! Немедленно! – И только когда профессор повысил голос, пальцы шайна неохотно, почти брезгливо, разжались. Он зло усмехнулся и позволил мне отпрянуть, не сводя с меня хищного взгляда. – Санниа, вернись на место!

Я сглотнула и оправила форму. Это была большая ошибка. Нельзя было огрызаться, что бы он ни натворил! Привыкнув к условиям родного мира, я совсем забыла, что здесь все устроено иначе.

Но вспомнила, когда повернулась к своим «однокурсникам», и те аж назад подались, как от прокаженной. Должно быть, мой поступок не просто глупость, а самоубийство. До сих пор удавалось держать себя в руках, памятуя, что жизнь взята напрокат, но жизнь Сани еще больше испортить невозможно...

Хотя я справилась.

- Да как ты посмела...

- Да что ты себе позволяешь?...

- Ты хоть знаешь, кто это?...

Эти шепотки раздавались отовсюду. Поразительно, что все мои «однокурсники» на стороне шайна! После того, что он устроил! Он ведь заслужил! Почему они его поддерживают, а не меня?!

- Можно выйти? – спросила я у профессора, не в силах больше здесь находиться. А едва получила разрешение и напутствие зайти на осмотр к медсестре, подхватила сумку и, еще раз встретившись взглядом с шайном, решительно двинулась к дверям.

Этот взгляд… преследующий меня… заставил поежиться. Я нажила этому телу могущественного врага... Да что со мной, почему не проглотила обиду? Есть шайны, а есть смертные. Права я или нет, но всегда буду на ступеньке ниже, чем он.

Обещаю, впредь стану избегать этого Ариана, как смогу. Буду по дуге обходить…

По широкой.

- Увидимся... Санниа, - О, этот голос мне много чего обещал! Ариан произнес это так, словно запоминал мое имя. Дело плохо!

Не стала дожидаться, когда Ариан скажет «фас», и меня раздерет на ленточки орда оскорбленных фанаток. Гордо прочеканила шаг до самой двери, а едва вырвалась из-под сверлящего лопатки злого взгляда, припустила так, что пятки засверкали. Заперлась в комнате и с колотящимся сердцем сбросила на пол сумку.

Что я наделала?! Он ведь не отстанет от меня теперь!

- Пожалуйста, пожалуйста, перемести меня в другое тело, в свое, - зажмурилась я, горячо желая, чтобы мои молитвы услышали.

Но они, как всегда, остались без ответа.

Я бухнулась на кровать, взметнув тучу пыли с покрывала, и уставилась в стену напротив.

Все. Я официально труп. Переживу в новом теле первую физическую расправу.

Кажется, я все-таки нарвалась на неприятности.

________________

От 4 января

Вечно отсиживаться в комнате я не могла. Приоткрыв дверь, робко выглянула, а убедившись, что коридор пуст, по стеночке выбралась наружу – и пожалела об этом уже в холле.

Моя выходка не прошла бесследно, и если поначалу меня никто не замечал, то теперь все встречные-поперечные были исключительно во мне заинтересованы. Перешептывания, взгляды исподтишка обрушились, как ушат помоев. Казалось, стоит резко обернуться, и все тотчас сделают вид, что не сверлят взглядами мою спину…

Ага, как же. Даже когда обернулась, никто и не подумал скрываться. Как смотрели на меня, так и смотрят. Улыбаются, косточки перемывают… то-то мне так не по себе, будто в норе со змеями очутилась!

- Са-аниа-а… давно не встречались, - улыбнулась самая миловидная из девушек, но сказано это было с угрожающим подтекстом. – Пойдемте обедать, девочки, чувствуете запах? Здесь что-то протухло…

Она откинула за спину светлые волосы, сбросила в руки черноволосой подружке сумочку и, раздраженно вздохнув, направилась в противоположную от меня сторону. Свита посеменила за ней, едва на пятки не наступая.

Недолго думая, я последовала их примеру. Если бы не голод, вовсе бы не вышла, но последние два часа живот ныл так жалостливо, что еще немного, и мебель показалась бы съедобной. Блондинка обернулась раз… и еще раз… я хлопнула ресницами и взмолилась, чтобы она не сворачивала с намеченного маршрута. Веди-веди меня в столовую, мой личный навигатор!

Может, девушка поняла, что от меня отделаться не выйдет, а может, тоже проголодалась, но расчёт оказался верным: вскоре я узнала, где здесь столовая. Кампусы располагались вокруг зеленого двора пятью массивными зданиями. Пели птички, шумела листва, мягко светило солнце... И не скажешь, что в этой академии может что-то пойти не так.

Столовая же обнаружилась в отдельном небольшом здании, притаившимся позади одного из кампусов. Сама бы долго искала...

- Санниа Милаковски, добро пожаловать, - любезно приветствовал меня мужчина на входе.

- Милаковски, - повторила я себе под нос, едва его миновав. Как тут все… по высшему разряду. Блондинка еще раз обернулась, я ей улыбнулась, и девушка кинулась от меня чуть ли не бегом.

Недолго думая, последовала за ней. Надо же узнать, где здесь еда.

Увы, блондинка на сей раз заподозрила неладное. Потеряв ее из виду, я вздохнула, но и ладно. Здесь было на что посмотреть.  Благородная старина окутывала уютом и спокойствием; все словно пропиталось духом прошлого, от ручек в форме львиных голов до старого дерева и огромного камина, оформленного резьбой. А какие окна! Сплошь витражи, сквозь которые просачивался солнечный свет и распадался радужными полосами по помещению.

Дух захватило от увиденного. На стойку с едой я наткнулась почти случайно, засмотревшись на огненную птицу на витраже... разноветные стеклышки рисунка что, шевелятся и меняются порядком?

- Быстрее говори! - рявкнула мне женщина за стойкой.

А что здесь съедобно? Я поежилась, обнаружив ту красную ягодку… кантыл?... на большом блюде - и в итоге взяла странного вида фрикадельки, блюдо а-ля картофель (на вид картофель, на запах не пойми что) и компот, конечно (надеюсь, не из кантыла). Выбора все равно нет, это придется съесть, если не хочу умереть с голоду.

Женщина накладывала все с такой злостью, словно конкретно против меня что-то имела. Зато со следующим студентом рассыпалась в любезностях. Даже смотреть не хочу, кого она так обожает! Я молча взяла поднос и оглянулась в поисках свободного места. Все забито, а где не забито, смотрят волком...

- Ой, прости! – толкнула меня какая-то девчонка. Кажется, одна из свиты блондинки… Еда с подноса рассыпалась по полу, вот спасибо!

Смеясь, девушка ушла дальше, а я, стиснув зубы, тихо зарычала, но на сей раз сдержалась. Не моя жизнь, не моя жизнь… надо почаще себе это напоминать, и так наломала дров, хватит. Я выдернула салфетку из держателя и, морщась, попыталась оттереть форму. Пообедала, называется!

- Возьми мою порцию, - прозвучал голос сбоку.

Я удивленно повернула голову и встретилась взглядами с симпатичным парнем. Так это с ним любезничала женщина за стойкой? Теперь понятно, почему... Приятный голос принадлежал потрясающему парню; темные глаза и черные волосы, заплетенные по местной моде в хвост, даже меня заставили смутиться. Красив...

Он казался дружелюбным, и у меня заныло сердце. Я изголодалась по человеческому теплу. По друзьям, по родным. По собственному миру. И, похоже, слишком сильно, раз готова броситься к незнакомцу на грудь и выложить все свои горести, начиная с пеленок.

А вот не стоит откровенничать. Соберись, Мирра.

- Спасибо, - взяла я поднос. Парень улыбнулся и кивнул на столик, приглашая присоединиться.

***

Стоит ли с ним общаться, вдруг себя выдам? Я растерянно обернулась, но не нашла причин сбежать. Вздохнув, села на предложенное место.

- Лион, - коротко представился он, разместившись напротив.

- Ми... - Я закашлялась, скрывая ошибку. Чуть Миррой не назвалась! Глотнув из стакана, улыбнулась. - Мне очень приятно. Санниа. Милаковски.

- Да, наслышан, - его красиво очерченные брови взлетели вверх. – Как тебя угораздило? Связаться с Арианом… это надо обладать недюжинной смелостью.

- Ну да, ведь он шайн, - кисло протянула я.

- Не суди помет по одному щенку, - прищурился мой собеседник, опираясь локтем о спинку стула и прожигая меня взглядом. - Быть может, щенок бракованный.

Я предпочла набить рот едой, пока не ляпнула лишнего, так что, помолчав, адепт подался вперед, и задумчиво прищурился, разглядывая меня.

- Я тоже шайн.

От таких заявлений я подавилась компотом. Да что за невезуха! Мне одного шайна за глаза! Парень снисходительно усмехнулся и подмигнул.

- Но я их тоже не люблю. У нас с тобой много общего, Санни.

Много общего, да? Я подозрительно на него взглянула, ожидая гадости. Действительно сейчас заметила, что он несколько отличается от остальных студентов – более уверенный, более... харизматичный?

- Не смотри так удивлённо. Я не всегда разделяю взгляды Ариана. Порой он перегибает палку. Хочу извиниться за него от имени всего факультета.

- А ты...

- Я староста. Ничего особенного, - хмыкнул он, поднимаясь. Сдернул со стула пиджак – и правда форма Факультета Истинных! - и обаятельно улыбнулся. - Обращайся, Санни. Буду рад помочь.

Я проводила его растерянным взглядом. Он в корне отличался от Ариана, но все равно шайн. Не ждала, что кто-то из них может быть таким славным. Вздохнув, отпила глоточек из бокала и снова подавилась, когда напротив плюхнулась хмурая Гризелла. Ее рыжие волосы кудрявились и лезли в глаза, но она все равно смотрела на меня, не мигая.

- Как ты могла? - мрачно уточнила она. - Ты украла моего будущего мужа!

- Эммм, - не нашлась я.

- Ариана! Он тебя выбрал на лекции! - горячо прошептала Гризелла и потыкала вилкой в синий салат, теперь рассматривая его, а не меня. – И гляди-ка, до Лиона де Грая добралась!

- До кого?

- А он мой запасной муж, если с Арианом не выйдет! Эх, подруга… - Девушка с тоской вздохнула и подперла щеку рукой.

Проследив за ее взглядом, я обнаружила парня, так вовремя меня накормившего. Лион де Грай. Запомню это имя. Я поймала себя на том, что скопировала мечтательную позу Гризеллы и встрепенулась. Что это со мной?

- А этот де Грай… он ведь староста, я забыла?

- Да-а… и еще претендент на трон… представляешь, кто-то из трех наших лордов возглавит однажды страну, и кто будет рядом с ним, а? – Девушка подмигнула и указала на себя. Но тут же нахмурилась. - Послушай. Поступай, как знаешь. Но ты бы аккуратнее с Арианом. Смотри, - она кивнула в сторону, на уже знакомую блондинку. - Лайза тебе жизни не даст.

***

Да я уж поняла... блондинка, словно почувствовав мой взгляд, манерно отбросила волосы за спину и наморщила симпатичный носик. Вот так бы с виду и не сказала, что стерва, но внешность порой обманчива. Вот как с Арианом.

- Кто она? - против воли выдохнула я, и Гризелла удивленно вскинула бровь. Я замялась. - Кто она такая, чтобы объявлять травлю?

- Лайза-то? Ты чего? Она за Ариана кому угодно горло перегрызет! - невозмутимо уведомила подруга, осмотрелась и подалась ближе с заговорщеским видом. – Я ее записи нашла, так там одни фантазии об Ариане! Представляешь, она надеется стать его фавориткой!

- Вот как...

- В жены-то ее вряд ли возьмут, она даже не полукровка. Ни милтра крови лордов, ты понимаешь. Впрочем, для меня де Шай сделает исключение и женится, как миленький, конечно... Печенье будешь?

Пока я соображала, о каком печенье речь, Гризелла успела его умять и теперь смотрела голодными глазами на оставшееся. Я подвинула к ней поднос, потому что аппетит у меня резко пропал, стоило взглянуть на дверь.

Ох лучше бы не смотрела! Легкую заминку посреди общего шума сложно было не заметить. Шайны заглядывают в общую столовую? То есть, конечно… но...

- Странно... Впервые его здесь вижу, - ответила на мои мысли Гризелла.

Ариан смотрелся в общем зале странно. Чужеродно. Как если бы король заявился ужинать в приют бездомных. Его равнодушный взгляд скользнул по всей комнате и зацепился за меня; стальные глаза задумчиво прищурились...

Что? Что ему опять надо?! Я похолодела. На его губах расцвела предвкушающая хищная улыбка, а у меня закралось подозрение, что в моей жизни грядет неприятный поворот. Я проследила за его легким кивком и заметила, как по безмолвному приказу, поднялся с места накаченный парень: судя по форме, тоже шайн. Он целенаправленно двинулся ко мне, рассталкивая остальных.

И все как-то притихли, ожидая спектакля...

- А знаешь, мне надо в библиотеку, Гризелла, - подхватилась я с места, воспользовавшись паузой. Блондинка моя палочка-выручалочка на сегодня! Волей-неволей Ариану пришлось посмотреть на повисшую на его груди девушку.

Лайза и впрямь к этому типу неровно дышит...

- Санни! Сколько раз просила меня называть Зеллой, будто с мамочкой общаюсь! И что, прямо сейчас? - опешила "подруга", а я, собрав вещи, запихала в рот печенье и пробубнила:

- Ждать не могу, к книгам хочу! – скороговоркой выдохнула и, запнувшись о стул по дороге, выпрямилась и торопливо поспешила к спасительному выходу. Пока меня не поймали и не представили по светлы очи Ариана.

Лишь бы не заметили...

- Санни, а как же Гарн? Я уже ему обещала встречу с тобой! – на всю столовую крикнула «подруга», заставив меня обернуться и судорожно приложить палец ко рту. Но было поздно. Все уставились на меня, как на чудо природы. Включая Ариана.

Шайн резким жестом сбросил с себя руки Лайзы. Его глаза сузились... упс! Он понял, что удираю!

- Позже! - прошипела я, прежде чем выскочить за дверь, едва не убившись по дороге о коврик.

Кубарем вывалившись из столовой, я впилась зубами в ремень легкой сумки, чтобы набросить на себя снятый ранее пиджак. Руки не попадали в рукава, меня трясло от напряжения. Быстрее-быстрее! А то догонят, и чувствую, мне очная ставка с лордом не понравится! Один бог знает, что он задумал!

Надеюсь, он побыстрее уберется обратно на свой божественный Олимп...

Я нервно отмахнулась от летающего розового пуха, и оглянулась. Ах, вот же оно! Здание библиотеки. Не нужен мне проводник, сама справилась. Я прищурилась и решительно, почти бегом, направилась к зданию, над которым парила раскрытая каменная книга.

Пора узнать, как выбраться из ловушки этого мира. И первые две жизни в восторг не привели, но жизнь Санни, чует мое сердце, понравится еще меньше!
 

Ариан де Шай

Птица вертелась на веревке, поворачиваясь то одной стороной, то другой. То в клетке, то на свободе. Ариан поморщился и уронил руку, устав от бесполезного занятия.

С широкого подоконника открывался замечательный вид на двор, весь как на ладони. Адепты отдыхали после занятий, разместившись на зеленой траве. Кто-то учился, кто-то дремал… знакомые лица – все, кроме одного.

- Санниа, - нахмурился он, пытаясь распробовать имя на вкус.

Светлое, несколько замкнутое, лёгкое, как солнечный свет... Ему не нравилось это имя. Резко не подходило к пламени в ее голубых глазах.

Он раскрыл ладонь с едва заметным ожогом. Странное было чувство. Оно посещало его не впервые за последние недели.

Его дар давал сбой.

Это уязвляло.

Ариан прикрыл глаза, пытаясь восстановить ее образ. Девчонка, как девчонка. Обычная внешность, ничего выдающегося. Темноволосая, голубоглазая. Вечно раньше кралась, как мышка, взирая на него, как все остальные, только исподтишка. Не лезла и отлично. Такие раздражали меньше, чем остальные, но раздражали все равно.

Странно, что сейчас он не мог вспомнить ее лица. Оно раздваивалось, ускользало от него в белёсой дымке воспоминаний. Он отлично мог припомнить ее неделю или две назад – в коридоре, во дворе, в библиотеке…

Но вот образ сегодня в аудитории или столовой... его не было.

Зато он запомнил ее ауру, переменчивую, скользящую, как крылья за спиной. Такие ауры не забывают.

Он вспомнил, как вошел в эту жалкую аудиторию, не в восторге от перспективы провести несколько часов в обществе малолетних прихлебал. И как застыл на пороге, щурясь, ослепленный всполохами вокруг нее. Эта девушка словно сияла, но как-то странно. За одно мгновение ее аура менялась, перетекая от волшебной - в серую и заурядную.

Встретив такую ауру еще пару месяцев назад, он бы сказал, что боги наконец-то привели к нему душу, которая сможет вынести яд его дара. Магия смерти иссушала других. Убивала час за часом и день за днем. Он отталкивал или бросал девушек не из прихоти, а ради их собственной безопасности: а впрочем, из прихоти тоже.

Но предназначенную небесами трудно спутать с кем-то иным.

А он путал уже третий раз. И это, проклятье, приводило в бешенство! Он скомкал птицу на веревке и метнул ее в угол. Он правда такой непостоянный?

- Сдалась тебе эта обычная девчонка, - проворчал Дэй из кресла. Двоюродный брат, Дэй де Тиан, порой позволял себе слишком многое. - Стоило с ней в эти игры играть на глазах у Гретки? Чего на нее взъелся? Санниа единственная руки не подняла, что, уязвило?

- Мне было скучно, - соврал Ариан.

Она вытолкнула его! Взяла и вытолкнула, как такое возможно? Он же не полный идиот пытаться ее убить на глазах у всех? Но она влекла его, как бабочка на огонь, и это раздражало. Он не мог этого так оставить.

Но попытавшись проникнуть в тайны ее ауры, потерпел поражение. Ему удалось вскрыть несколько защит. Просмотреть первые слои ауры, но чем ближе он подбирался к самой сердцевине ее души, тем сильнее Санниа сопротивлялась.

А потом она взяла и вытолкнула его! Простая смертная, обычная девчонка, его, мага из великой семьи, сильнейшего мага, которого боялся сам король!

Это... хуже, чем угнетало. Вызывало в душе ярость! И то, что Санниа смотрела на него, как на мерзкое насекомое, вызывало у него жгучее желание проучить эту малявку.

- И что? Ты понимаешь, что от твоей ослепительной персоны у девчонок сносит крышу? Ты все равно что открыл на нее травлю этим своим «ей бы поучиться манерам», - фыркнул Дэй.

- Она приползёт ко мне. Тогда и сменим гнев на милость.

- Думаешь, приползёт?

- Все они приползают, - скривился Ариан.

Он поднялся и, скрестив руки, прищурился, разглядывая суетящихся внизу адептов. Он должен разгадать эту загадку. Доказать себе, что еще в состоянии контролировать собственный дар и собственные чувства.

- Узнайте о ней все. Кто ее семья, родители, сестры, братья. Каков уровень дара, кто ее обучал, оценки на первых курсах, с кем встречалась, все подробности! - Он помолчал и усмехнулся, предвкушая интересную охоту. - Нас ждет любопытная игра...

- Как хочешь, но предупрежу. До добра это не доведет. Погубишь ее за пару слов...

- Невелика потеря, - хмыкнул он.

До этого не дойдет. Если у нее есть хоть капля мозгов, она сама придет к нему. Когда она останется одна, без поддержки, без друзей и родных, она это сделает.

И тогда у него будет все время мира, чтобы разобраться с ней так, как он посчитает нужным.

Игра стоила свеч.

В конце концов, ему правда скучно. Хоть какое-то разнообразие.

________
 

Ариан де Шай (от 12 января)

И все же что-то не давало ему покоя в этой Саннии. Чуть позже, забрав добытые сведения на разрозненных листочках, он разместился на подоконнике, тщательно изучая каждую строчку и пытаясь найти в них ответ. С ней что-то не так, но что?

Во всех троих. Во всех этих девушках было что-то не так.

Сначала эта девчонка из врачебного отсека. Он так удивился, увидев свечение ее ауры, что застыл, не веря своим глазам. Вот оно! Это чувство невозможно было спутать ни с чем другим. Неудержимое, яркое, обжигающее. Ему захотелось погреться в тепле ее золотистой ауры, и в тот момент было плевать, что смертные шайнам не ровня, что девка из разряда самых низших и что страшна, как смертный грех!

Он видел волшебную птицу, сулившую долгожданное спокойствие, но она, сверкнув разноцветным оперением, улетела из его рук, оставив после себя тянущее чувство тоски по утраченному.

А потом эта служанка, очередная обманка. Та самая, которую он видел тысячу раз, унылая и скучная до омерзения. Вечно суетилась вокруг сестры Дэя, Каролины. Но в тот день он готов был отдать душу своему божеству, лишь бы завладеть ею! Если бы не Каролина со своими плетями…

И вот – снова. Его тянет к Саннии, подумать только, к Саннии Милаковски! Большей нелепости сложно придумать! В ней не было ровным счетом ничего выдающегося, но эта аура…

Привлекала. Раздражала.

Приводила в бессильную ярость! И что с его силами, в конце концов, что в каждой встречной ему грезится не пойми что?!

- Дочь наследственного мага, отец имеет магическую лавку в столице. – Ариан нахмурился. – Дар жизни, ниже среднего, слабо проявлен, уровень начальный…

И вот снова. Как с таким даром возможно сопротивляться магии смерти, да еще высшей? Его ногти скребнули по листку, он качнул головой, решив оставить это на потом.

- Успеваемость посредственна. Несколько детей в семье. Брат Моран учится на старших курсах. Замечена в симпатии к Гарну… да что еще за Гарн? – процедил Ариан, отбрасывая листы в раздражении.

Обычная. Заурядная. Никто и ничто!

Вот кто такая Санниа.

Ариан откинул голову, прикрыв глаза. За окном шумела листва и наползали сумерки. По темному небу бежали низкие тучи; они заслоняли свет. Тени собрались по углам комнаты… тяжелые капли дождя стучали по подоконнику успокаивающе, усыпляюще.

Он и сам не заметил, как вошел в подобие сна. Порой это случалось. Дар разговаривал с ним этой ночью, нашептывал свое послание…

Он вдруг очнулся посреди тьмы. Девушка казалась напуганной, бежала, оглядываясь от наползающей тени. Та тянула к ней когтистые руки, касалась ее следов. И он почувствовал жгучее, непреодолимое желание защитить незнакомку…

- Изыди! – перехватив девушку за талию, он вставил вперед руку, приказывая смерти отступить. Его дар дарован смертью, и порождения теней подчинялись ему.

И эта тень не стала исключением. Она отпрянула, а потом, замерцав, рассыпалась на осколки и расползлась по углам.

Вокруг наступила тишина. Девушка дрожала в его руках, напуганная, как раненая птичка… сердце так сильно колотилось в ее груди, что он мог услышать его стук и, взглянув в ее лицо, он понял, что готов спасать ее тысячу раз. Она была прелестна… стройная и хрупкая, с гривой каштановых волос… но больше всего завораживали ее глаза. Синие и яркие, такие красивые…

Ему захотелось заглянуть в них, и он задумчиво коснулся ее подбородка, приподнимая голову, но она вздрогнула и, порывисто его обняв, спрятала лицо на груди. Она была напугана – а он пришел так поздно. Ариан растерянно замер, не решаясь ее коснуться, но, помедлив, обхватил ее за плечи, прижимая к себе.

И что-то сломалось в нем в этот миг. Он вдруг понял, что никогда ее не отпустит.

Пусть хоть тысяча теней следует за ней, он готов отогнать каждую из них.

Но девушка растаяла, исчезла из его рук. Вокруг зашумел ветер, и он распахнул глаза, очутившись в своей комнате. Тревога сжала сердце стальными когтями, он вскинул голову, чутко прислушиваясь к грому вдалеке. Буря бросала дождь и листья в окно, деревья гнулись под напором ветра.

Он чувствовал ее.

Чувствовал смерть. Она пришла сюда, явилась туда, куда не звали.

Он нахмурился, изучая лист бумаги с надписями. Смял листок, понимая, что послание было неспроста.

- Санниа, - он резко поднялся, набросил на плечи мантию и решительно распахнул дверь.

Где искать девушку, он знал.

Как знал, что смерть каким-то образом связана с ней. Знал – и опасался худшего.

Санниа - его добыча. Не смерти.

Сегодня смерть уйдет ни с чем. Или он не Ариан де Шай.

_________

Глава 2. Демон на крыше

Библиотеки всегда были моим личным раем, где еще прятаться от мстительных шайнов? А местная библиотека поражала воображение своим размахом. Когда за мной захлопнулась массивная дверь, впустив внутрь пару желтых листьев, поначалу даже растерялась. Какое здесь все… большое!

Из просторного, щедро украшенного фресками и меняющимися витражами, холла наверх вела широкая лестница. Поднявшись по ней, я замерла от восторга. За легким ограждением начинались ряды бесконечных стеллажей, уходящие вдаль. Здесь, наверное, и заблудиться можно; пожалуй, решив, что смогу найти информацию за пару дней, я погорячилась. За пару веков - это ближе к теме.

- Простите… извините!.. – я повысила голос, пытаясь окликнуть дремлющего в кресле старичка. Он там не умер? Бледный какой-то. Осмотревшись, ткнула по золотому звонку, но даже пронзительный звук не заставил библиотекаря очнуться.

Вроде дышит, может, глуховат? Помедлив, я пожала плечами и аккуратно переступила ограждение. Что-то коротко тренькнуло, под ногами побежала быстрая полоса магического света и тут же погасла, но меня не взорвали, уже хорошо.

- Ходют тут всякие, книги разбрасывают... - раздался раздраженный голос чуть ли не мне в ухо. Я подпрыгнула, резко обернулась и застыла, боясь пошевелиться. Призрачная женщина подняла книгу, которую я нечаянно столкнула с полки, и помахала ей мне в лицо. - Кидают, не глядя! Никакого стыда! В мое время розгами лупили, роз-га-ми!

Она сердито ткнула книгу на полку и поплыла между рядами, бубня что-то себе под нос. Ни живая, ни мертвая, я провожала ее ошарашенным взглядом. Призрак?!

- Эээ, постойте! - наконец, встрепенулась я. Призрак лениво развернулась, распадаясь книзу прозрачным шлейфом. Дожила. Спрашиваю у призраков как пойти в библиотеку. - А вы не знаете, где здесь книги о переселении душ? Может, есть что-то…

- Секция магических даров, – сердито отряхнулась она. - Если тебя съест тролль-кот, отработаешь наказание в течение пяти веков, ибо нечего тут подыхать, это вам не кухня, а библиотека! Ходют всякие, кровью книги забрызгивают, мертвецов поднимают, понимаешь ли...

- Тролль-кот? – озадачилась я, но женщина уплыла дальше по коридору и растворилась в стене. Я поежилась, оглянулась, ожидая уже чего угодно... Но загадочные тролль-коты не спешили нападать. Наверное, ждут, пока подальше зайду, а там-то уж...

Выбора все равно нет. Я повертела в руках книгу об "истории Рианона" и, вернув на полку, осторожно двинулась вдоль рядов.

Чем дальше углублялась, тем неуютнее становилось. Свет потускнел, пол скрипел под ногами, книги становились все более опасными. Сквозь высокие решетчатые окна проникал свет, и я расположилась на одном из подоконников, в укромном уголке, захватив с собой «Виды редких чар». Должно быть, на меня наложили заклятие, раз прыгаю по телам? Раньше, до попадания в этот мир, за мной такого не водилось.

Увы, книга не ответила на мои вопросы. Зато… я постучала ногтем по строке «Порталы».

- Межмировые артефакты вроде Полуночной Маски способны преодолеть тяготение мира. - Я нахмурилась и повторила, пытаясь лучше понять смысл. – Полуночная Маска...

Когда и если вернусь в свое тело, придется найти лазейку домой. До сих пор все указывало на то, что открыть порталы между мирами практически невозможно и не под силу даже местным магам. Значит, все-таки есть способ? Осталось выяснить, что это за Полуночная Маска и как ее достать…

Да уж, непросо мне придется. Я опустила книгу на колени и прикрыла глаза. Ветер задувал в щели, издавая тонкий жалобный звук, за окном темнело. Дождь собирался тучами в небе, предвещая грозу…

Днь выдался сложный. Стоило закрыть глаза, как я провалилась в дрему. Поначалу ничего не было видно, сплошной серый туман. Я брела почти на ощупь, пока не споткнулась обо что-то мягкое. А поняв, обо что, отпрыгнула в сторону, зажав рот руками…

Девушка лежала на холодной земле, раскинув руки по обе стороны от себя... Шея сломана, и вокруг столько крови! Вокруг нее суетились какие-то люди, осматривали, что-то записывали…

Здесь были почти все, кого я успела встретить в Академии. Ариан усмехался, Лион хмурился, Лайза хихикала, Норан Грет осматривал тело. Он смотрел то на девушку, то на крышу. Надев перчатки, осторожно, двумя пальцами, повернул голову девушки так, что на ее лицо упал свет. И я задохнулась от ужаса…

Ведь я узнала ее. Эта та девушка... служанка. В теле которой я получила десять плетей! И хуже всего, что ее остекленевшие глаза совсем не двигались, но губы... шевелились.

- Беги… - разнесся вокруг шелестящий шепот...

От 16 января

Вздрогнув, я распахнула глаза и поежилась, поняв, что это всего лишь сон. Но осадочек остался. Я с тревогой оглянулась… а долго проспала, оказывается. Сумерки заползли сквозь окна внутрь, преобразив место. То, что днем выглядело мирно, сейчас навевало жути. Свет померк… ой. Меня, может, заперли, ведь проникла без спроса? Когда закрывается библиотека и закрывается ли?

На душе поселилась тревога. Краем глаза я заметила легкое движение сбоку, обернулась – и встретилась взглядами с красноглазой тенью.

Она еще секунду пристально на меня смотрела, потом качнулась в мою сторону, заставив сердце отчаянно забиться, – но при постороннем звуке растаяла в воздухе дымкой. Ее будто что-то спугнуло – вот и меня этот звук насторожил!

Хрум-хрум… тресь!...

За окном полыхнуло, окрасив комнату ярким светом, а я, прижав к груди книгу, резко опустила ноги на пол. Крысы? Мыши? Может, книжные черви? По звукам, кто-то обедал книжками, смачно так, с аппетитом...

Ну или чьи-то косточки обгладывал. Как неуютно здесь стало! Я вся обратилась во внимание, напряженно прислушиваясь к шорохам.

- Тут есть кто? - рискнула уточнить.

Звук прекратился, зато послышался топот ножек, заставив меня испуганно вздрогнуть. Секунда... Другая...

Топот ножек проследовал вбок... И еще в другую сторону... По потолку... По полкам... Я вертела головой, начиная нервничать не на шутку. Загадочная тварь бегала и пыхтела, изредка грызла книжки и полки, и подбиралась все ближе! Мои нервы сдали, я вскочила, сжав кулаки...

- Кто здесь?! - спросила в панике.

Ой, зря! Меня вдруг дернули за волосы. Книга вылетела из рук, сумка шлепнулась на пол... и ладно бы с ними! Но книга, поднявшись сама по себе, распахнулась и пропутешествовала до дальнего стола, словно ее кто-то нес. Хотя почему словно? Спустя мгновение, наконец, я увидела...

Это...

Это будто нарисовалось в воздухе, сбросив невидимость. Оно походило на пухленького, ходящего на двух лапах кота. Круглое пушистое пузико, четыре дыбом торчащих уса, миленькая мордочка с большими глазками... Только вместо лап пальцы с когтями, а уши с кисточками, как у рыси, и хвост пушистый и короткий, как метелка для пыли...

Ах да. И клыки. Клыки прямо громадные! Существо сунуло край книги в пасть и вполне успешно прокусило тысячу страниц, как так и надо! Пожевало немного, задумчиво закатило глаза, причмокивая и пробуя вкус, как въедливый гурман...

- Эй! Я только о порталах нашла! - возмутилась я, теряющая спасительную ниточку на глазах. – А ну выплюнь!

Существо подумало и - выплюнуло. Комок пожёванной бумаги! Отрыгнув и злобно похихикав, создание вмиг растворилось в воздухе, оставив хвост видимым. Эта часть тельца бодро двинулась в мою сторону, но по пути тоже исчезла с концами.

Так. Вот не поклонница я таких приключений!... я медленно наклонилась, стараясь не упускать происходящее из виду, и попыталась подобрать сумку...

Но та отпрыгнула в сторону - не сама, разумеется! Ох ёлки! А в этой сумке студенческий билет Санни, книги, учебники, всё!

- Давай договоримся? Я тебе книгу, а ты мне сумку… - заискивающе протянула я, примеряясь, а потом, улучив момент, сделала выпад вперед. И тут же зарычала, когда сумка понеслась от меня вприпрыжку, грозя покинуть навеки! – Хоть студенческий верни! – с отчаянием закричала вслед.

Да как же! Существо проявилось, с хитрым видом обернулось и обидно повиляло хвостом и толстеньким задом - прежде, чем кинуться наутек!

Да оно издевается! Сжав кулаки, бросилась за ним. Деваться некуда, по студенческому билету в столовую пускают! За тварью намотала несколько кругов вокруг одного и того же стеллажа, прижала ладонь к боку, поняв, что еще один круг меня точно прибьет...

Пресловутая тварь тоже остановилась. Приложила лапу к боку, свесив язык, подышала... состороила рожицу умирающего... нет, она правда издевается! Это выше моих сил!

- Ну погоди, мерзавец! - зарычала я, полная решимости отобрать эту проклятую сумку. Уши кота прижались к голове, и он, встав на четыре лапы, припустил между рядами.

А я - за ним и за  студенческим. Вот как поймаю, отлуплю, мало не покажется!

То ли кот почувствовал угрозу, то ли сжалился, но вывел меня прямиком в сторону выхода. Где-то на ограждении я споткнулась, чудом не расквасив нос. Упав на колени, с ликованием ухватила кончик пушистого хвоста…

Но маленький воришка, вдруг замерев, взял и подло растаял в воздухе! Сумка шлепнулась на пол, а я вдруг поняла...

Первое. Теперь знаю, кто такие тролль-коты. Второе. Эта зараза меня кинула. Я здесь не одна. Жаль, речь не о библиотекаре и даже не о тролль-коте...

- Санниа, - скабрезно усмехнулся незнакомый парень, поигрывая ключами. - А мы тебя ждали.

Я медленно поднялась, позабыв о сумке. Оглянулась, но сзади обнаружились другие ребята. Судя по форме, с моего факультета. Трое парней. И девчонка. Одна из свиты той блондинки.

- Мальчики, - улыбнулась она, запрыгивая на стол. - Хотите развлечься? Саннии не хватает мужского внимания, она стала искать его у шайнов… только давайте по очереди. Кто будет первым?

________
Кстати, насчет тролль-кота... как он вам? ;)
С ним еще не прощаюсь. Благодаря читательнице (моя огромная благодарность Бледной Сакуре!)) теперь примерно представляю, как это чудо выглядит ;)

От 18 января

Я похолодела. Расклад не в мою пользу. Библиотека слишком большая, хоть кричи, хоть нет - никто не услышит. Девчонка взбила волосы и улыбнулась, оперевшись полулежа локтями о стол.

- Она сама говорила, ей хочется ласки. Доставьте девочке удовольствие. - У этой стервы был курносый нос и светлые, золотые волосы. А еще прищур нехороший. - Чтобы знала свое место. Не позвольте ей опозорить наш факультет. Научите ее взрослым играм, да как следует! А я посмотрю...

Один парень явно был главным. Блондин, с хищным взглядом темных глаз.

Заводила, поняла я. Он шагнул ко мне; усмехнувшись, дернул ремень. Таким плевать, с кем, всегда рады поучаствовать, только почуют кровь - и первые в стае. Для них это развлечение, такая себе занятная игра, а вот для меня... Я попятилась, но меня действительно поджидали. Схватили почти сразу. Вскрикнув, я успела заехать одному локтем, другого укусить, но куда мне против троих накаченных парней?

Девчонка довольно засмеялась, наслаждаясь моим унижением. Блондин подошел ближе, кивнул парням, чтобы отпустили, но стоило мне броситься к лестнице, перехватил и толкнул вперед. Стол пошатнулся, когда я, взвизгнув, наткнулась на него спиной, а блондин не растерялся, с силой впился в мои руки, не позволяя дергаться.

Я отчаянно рвалась из захвата, но парень оказался сильным и действовал нахраписто и грубо. Его руки зашарили по моему телу, рванули рубашку, обрывая пуговицы. Зарычав, попробовала его ударить, но только разозлила!

Вспыхнув от ярости, он резко развернул меня лицом к столу, стиснул шею, навалившись и нагибая меня – до одури надавливая. Его пальцы нетерпеливо зашарили по подолу юбки в попытках его задрать… щелкнул ремень, он весь дрожал, торопился, его тяжелое дыхание опаляло мою шею…

- Лучше расслабься, тебе понравится! - Клянусь, он почти урчал от удовольствия!

- Ларс, да просто разорви уже эту юбку и сделай это! – подначила девчонка.

Да они что, серьёзно? Сума сошли?!

Я дергалась и вырывалась, пыталась лягаться, но вряд ли именно моими стараниями подонок меня выпустил. Получив толику свободы, я, испуганная и униженная, забилась в спасительный угол, подальше от них всех. Глаза щипало, в них мерцали золотистые точки, я дрожала всем телом, понимая, что была на волосок от самого большого унижения в жизни... Во всех подряд жизнях!

Злость, обида и страх мешали дышать нормально, и соображалось из рук вон плохо. Мне было вообще наплевать, почему пристававший ко мне парень – Ларс? - отлетел к стене, будто брошенный невидимой рукой, а его дружки хватаются и царапают собственное горло! Да пусть хоть все сдохнут, поделом!

Стена взорвалась мраморными осколками от удара; Ларс рухнул на пол, по его лбу побежала дорожка крови – он задохнулся, судорожно сжимая собственное горло и в ужасе глядя на моего спасителя.

Впрочем, в ужасе пребывал не только он, но и я. Не знаю, радоваться такому спасению или нет... Альтернатива хуже!

- Вы еще здесь? – спокойно уточнил Ариан, даже не отстраняясь от стены. Ярость отражалась только в его глазах. – Она моя игрушка. Не ваша. Такие игры только для меня. Усвоили?

Вряд ли можно что-то усвоить, когда невозможно вдохнуть. Ларс покраснел, словно его душили не магией, а вполне реально. Он умудрился кивнуть, хрипя, и Ариан, цепко изучив каждого из парней, а потом и девчонку, неохотно отвел от них взгляд.

...Вместо этого шайн переключился на меня. Задумчивость и внимательность в его взгляде заставили меня похолодеть. Не к добру это.

- Ушли, - холодно и коротко приказал он.

Ларс, наконец, выдохнул и взволнованно ощупал горло, будто боялся, что снова лишится способности дышать. Его дружки тоже подскочили с места.

Кубарем парни кинулись вон из библиотеки, спотыкаясь друг о друга, падая и отталкивая соперников от долгожданного выхода. Даже про девчонку забыли, и та, пробормотав «она в вашем распоряжении, шайн, делайте, что хотите», шустро засеменила за ними, громко цокая каблуками.

А я осталась наедине с молчаливым шайном. Одна. В полной тишине. Только крупные капли дождя тяжело стучали по окну.

Ариан де Шай внимательно осмотрел меня - каждый участок тела, - чем заставил вжаться в угол, как загнанную мышь. Усмехнувшись, он подошёл, но не ко мне, а к окну неподалеку - с резной решеткой на стекле. Поставил руки на подоконник, прищурился, рассматривая пейзаж.

- Здравствуй, Санниа, - ровно сказал он, и меня пробрал озноб от его слов.

От 20 января

Что Ариан теперь со мной сделает? После однокурсников он не просто меня напрягал – а приводил в ужас. Порядки этого мира не укладывались в моей голове. Что это за ученики такие, которые готовы пойти на всё, дабы угодить шайну?

Самого Ариана, казалось, все это не удивило – что особенно тревожно! Он стоял и смотрел в окно с полнейшим равнодушием, а я, часто дыша, пыталась обрести душевное равновесие и успокоиться. Но как бы то ни было, рядом с ним я не могла чувствовать себя в безопасности.

То, что меня так легко поймали в ловушку, так унизили – приводило в бессильную ярость. Как меня достал этот мир! Я застегнула чудом сохранившиеся пуговицы – увы, не прикрывшие ровным счетом ничего, - и неуверенно поднялась на ноги.

Шайн не пошевелился. Хороший знак. Я просто тихонечко смоюсь, только меня и видели. Потеснившись к сумке, осторожно ее подняла. В следующий раз засуну студенческий в корсет и буду на него молиться. Чтобы больше не попадать в такие ситуации.

Строго говоря, это ведь все шайн виноват. Но годами вбитая в меня вежливость не позволила уйти молча.

Проклятая вежливость.

- С-спасибо... - прошипела я, стараясь обогнуть его по широкой дуге, но стоило мне чуточку почувствовать вкус свободы, как Ариан дернул меня за руку, толкая к стене.

Ай! Не деревянная же! Я стиснула зубы, чтобы не выругаться. Хоть на этот раз, но сдержусь! Не хочу больше с ним связываться, прицепился, как репья. Я дернулась в сторону, но Ариан припечатал к стене ладонь, преграждая путь.

Волей-неволей пришлось на него взглянуть. Кто бы знал, как не хотелось… почему именно он на выручку пришел? Даже благодарности к нему не испытывала: вот служанку он не выручил, когда ту наказывали плетями. Стоял, смотрел и наслаждался.

Так что, по правде, я опасалась, что в данном случае его интерес шкурный. Не похож он на рыцаря. Как бы сам на место этого Ларса не претендовал…

Я настороженно проследила за его действиями, когда он в холодной задумчивости скользнул пальцами по моей шее… Ключице... Дёрнул разодранный вырез, словно любуясь видом. Не дав времени отреагировать, медленно поднял взгляд, и мое сердце застучало часто-часто.

- Мне надо… - я попробовала снова вырваться, сжав кулаки и быстро облизав губы, но это обернулось против меня. Взгляд шайна потяжелел, он до боли стиснул мое предплечье, и ухватил за подбородок двумя пальцами.

- Я с тобой не закончил, - холодно пояснил он.

- Но я закончила, - вырвалось у меня. Он глубоко вдохнул, словно только что в мыслях придушил меня на месте, и прищурился.

- Санниа… ты понимаешь, с кем разговариваешь? – очень тихо и очень вкрадчиво поинтересовался он.

- Да хоть с кем, прости, но ты мне не нравишься!

Язык мой – враг мой! Я прикусила язык, но поздно: лицо Ариана исказилось от ярости, хватка усилилась, будто шайн пытался раздавить мои кости. Лицо заныло, и я, пискнув, привстала на цыпочки, чтобы хоть как-то избежать грядущего удара…

Заметив это, шайн ослабил нажим и закрыл глаза, усмиряя эмоции. Когда он вновь посмотрел на меня, ярость исчезла, сменившись равнодушием. Но где-то там, в глубине его проклятой души, тлел огонек недовольства, заставляя меня инстинктивно искать глазами выход.

- Думаешь, меня это волнует? – презрительно бросил он.

Вообще да, думаю! Он мне чуть челюсть не сломал со своим «не волнением»! Я старательно подавила вспышку раздражения и еще кучу слов, сплошь непечатных, которые рвались на волю, прямо-таки раздирали изнутри.

Вместо этого решила, что овчинка выделки не стоит. Сжала губы, пока не наговорила лишнего, и смиренно принялась ждать, когда этот гад озвучит, что ему надо и уберется туда, откуда выполз.

Но он что-то не спешил раскрывать карты. Ариан вел себя странно, прищурившись, нагнул голову, медленно ведя ногтем по моей щеке. Подался ближе, будто для поцелуя, но не стал ничего предпринимать. Насмешливо, с ноткой холодного интереса, он просто изучал мня, как бабочку, пришпиленную к листу бумаги.

- Что в тебе не так, Санниа? - медленно протянул он. Отвел мои волосы за спину, заставив дёрнуться. Его движения не были грубыми. Скорее, походили на ласку…

Эта ласка была нежеланной, но мое сердце все-таки усиленно забилось, уже не от страха, а от его близости. Он меня пугал, но вместе с тем у него было какое-то чертовски демоническое обаяние, подавляющее волю.

Я поймала себя на том, что затаила дыхание, когда он провел большим пальцем по моей нижней губе и опустил ресницы, глядя на мои губы с опасной задумчивостью. Надо было сделать что-то, ударить его, но я оцепенела и не могла пошевелиться, слушая биение собственного сердца в ушах.

И да, ведь знала, что он сделает в следующий момент. Молча, без объяснений, он склонился ко мне, но стоило его губам приблизиться к моим, как раздался хруст и треск пожёванных обложек. О боже, принесу этому тролльскому коту целую стопку книжек!!!

Ариан нахмурился, отвлеченный звуком, и это мгновение спасло меня, позволив вырваться из плена его обаяния. Вздрогнув, я со всей дури ударила его по коленке... И хотя шайн вовремя увернулся, получив, наверное, всего лишь синяк, я освободилась. Не веря своему счастью, развернулась, глядя на него поначалу с облегчением, а потом с ужасом...

Я ударила шайна.

Ударила Ариана де Шая!

Блин, блин, блинский блин! Мне противопоказано с ним встречаться! Теперь меня вообще со свету сживут! Впервые на его красивом лице отразился неподдельный гнев; он схватился за пострадавшую ногу, глядя на меня так, словно на месте сейчас раздерет...

- Еще раз ээээ… спасибо! - скороговоркой выдохнула я, схватила потерянную сумку и понеслась прочь от разъяренного мага.

- Стой, безумная девчонка! Там опас...

От 22 января

Я обхватила себя руками и наугад побрела вперед, дрожа от холода и пережитого. Чувствуя себя донельзя, абсолютно несчастной. Так тяжело на сердце давно не было… и страшно тоже. Все враждебное, чуждое: от стен, покрытых копотью, словно здесь когда-то случился пожар, до теней, копошащихся по углам.

Нереальность и зыбкость обстановки настораживали. Я заметила движение сбоку, резко обернулась, но никого. Обычная тень от хлопающей на сквозняке двери. Свет с улицы ложился мазками по полу, напоминая большие черные кляксы.

Что-то гнало меня двигаться быстрее. Я теребила ремешок сумки, чувствуя необъяснимый иррациональный страх.

Усилился он, когда в полной тишине наступающей ночи раздался отчаянный крик. Казалось, он исходит откуда-то сверху, оттуда, куда вела витая лестница. Я замерла, оглянулась... Громыхнул гром, и, встряхнув головой, я упрямо двинулась своей дорогой... Нет-нет-нет! На сегодня хватит приключений!

Увы, у здешнего мира на этот план было свое мнение.

- Черт! - Я резко остановилась. Вот это уже не просто глупый страх. Впереди меня ждала... тень.

Разумом я понимала, что у страха глаза велики, в таком месте и стул за маньяка примешь, но то ведь разумом! А интуиция на все лады кричала, что в таком месте и от стула всякого можно ожидать, и тень как-то слишком похожа на человека… и вообще, самое правильное – заорать и выброситься из окошка. Я сжала ремень сумки до боли, уговаривая себя не поддаваться первому порыву. Достаточно подождать пару секунд, тень даже не шевелится, а значит…

И тут она вдруг шагнула вперед! Просто тень! Ни лица, ни тела, только горящие глаза на том месте, где у человека лицо. Это та самая тень, которая мне привиделась в библиотеке после пробуждения? Я попятилась - она сделала еще шаг...

- Ну нет. Довольно! Я больше в эти игры не играю! - Развернувшись, я быстрым шагом двинулась в другую сторону, то и дело оглядываясь через плечо.

Тень не отставала!

Это что, проделки Ариана? Разозлился и за мной эту тварь прислал?

Не хочу разбираться!

Я наткнулась на столик, обрушив на пол какие-то листки, кажется, с выцветшими расписаниями, зашипела, бросаясь в противоположную от тени сторону уже не шагом, а бегом.

И резко застыла, обнаружив, что и этот путь отрезан! Расплывчатые очертания существа колебались от сквозняка, красные глаза следили за мной… тень преграждала дорогу к спасению, и уж теперь не осталось сомнений: эта тварь вряд ли пришла подружиться.

Я оглянулась назад… посмотрела вперед… кто это, демоны? Слышала, здешние маги иногда с ними работают. Они одновременно двинулись ко мне – и выбора не осталось!

Сжав кулаки, я резко свернула в сторону, откуда раньше слышался крик, - к витой лестнице, - и понеслась вверх, не разбирая ступеней. Могла бы, не сунулась бы сюда, но больше бежать некуда!

А страх гнал меня! Я пробежала несколько пролётов, перепрыгивая ступеньки и не замечая усталости. Рванула на себя двери, впуская внутрь ледяной дождь и порывы ветра. Молния озарила поверхность смотровой площадки; раскрытая днем книга парила в воздухе, сомкнув страницы, как цветок лепестки.

У меня не было настроения проверять, гонятся за мной или нет. Что-то подсказывало: тени передвигаются иначе, чем люди.

Подбежав к краю крыши, посмотрела вниз... О господи, как высоко! Да если упаду, это конец! Прикусив губу, судорожно осмотрелась... Как мне выбраться теперь?! Ни лестниц, ничего! Любой ценой надо избежать этих теней!

Это сложно объяснить. Но я чувствовала... Знала... Что они пришли за мной.

Что они убьют меня.

- Помогите! - Пронзительный крик сбоку заставил меня дернуться.

- О нет... - прошептала я, понимая, что уже не смогу остаться в стороне. Девушка сражалась с тенью, отчаянно пытаясь не позволить той столкнуть ее с крыши, но с каждым мгновением теряла опору под ногами.

- Да чтобы вас всех! - прошипела я, сбрасывая сумку с плеча и бросаясь к ней...

Плевать на тени!

24 января

Мне удалось схватить девушку за руку за секунду до ее падения – и то лишь потому, что тень внезапно испарилась. Может, решила, что справилась, ведь, не успей я, девчонка полетела бы вниз, как миленькая!

Я дёрнула ее на себя, не особенно церемонясь, лишь бы перевесить силу притяжения, и девушка, пробежав по инерции пару шагов, рухнула на крышу. Хорошо хоть, не с нее! Но еще все возможно, потому что краем глаза я заметила движение - и выставила вперед кулаки, намеренная драться за свою жизнь...

Но ни одной тени поблизости. Я завертела головой, недоумевая. Куда они делись?

Ох ладно, мне же лучше! Это даст пару мгновений, чтобы убежать, только куда? Пожалуй, я приняла худшее решение в своей жизни, не стоило подниматься наверх. Это место... опаснее некуда! Лучше встретить подобных созданий в коридоре, чем тут, где каждый шаг может стать последним.

А самая беда в том, что я чувствовала: эти твари... тени, демоны, как угодно!... еще где-то рядом.

- Поднимайся, - выдохнула я, хватая девушку за руку. Та не успела опомниться, барахталась на крыше, рыдая и всхлипывая. - Поднимайся! - зарычала я, раздраженная промедлением.

Ничего себе… а я ведь ее знаю! Не просто знаю, а прожила целую неделю в ее теле и даже получила десять плетей. Я замерла и тут же встряхнула головой. Ну занимала и ладно! Нашла время удивляться совпадениям!

- Так испугалась... не знала, куда бежать... А оно схватило меня за волосы и перенесло сюда, а я...

- Давай живее! - Я даже ее не слушала, адреналин бежал по венам, призывая бежать отсюда без оглядки, но не могла же я ее бросить! - Пожалуйста!

Девушка вроде поднялась и тут же заорала, тыча мне за спину. От ее крика заложило уши, я обернулась, уже зная, что увижу... все-таки не просто тень. Демон. Шагает, как человек, только окутанный тьмой.

Честно, я растерялась. Сильно. Эта тварь перерезала путь к лестнице, оставив только один выход - с крыши вниз и на тот свет направо. Магии никакой, даже умей я с ней обращаться, Санниа не потянула бы такую схватку.

Что с ними делать, я не знала, а судя по синякам и порезам, оставшимся у служанки от лап демона, тени вполне себе материальны и бог знает на что способны! Схватив какую-то швабру, валявшуюся под ногами, я выставила ее наподобие пики.

- На подходи! Убью! - крикнула я, в полной растрёпанности от накатившей паники. Но без боя не дамся, не дождётся! - Сказала, стой на месте!

- Ой, не сломай швабру, меня хозяйка убьет! – внесла свою лепту служанка. Что, серьёзно? Она тут за швабру переживает?!

«Тень» зашипела что-то неразборчивое, по тону насмешливое. Мороз побежал по коже, шепот будто отдавался эхом от металлической коробки, проникающий и заставляющий сердце тревожно сжиматься. Кажется, существо тоже сомневалось, что скончается от удара шваброй. Да уж…

А может, побегать, как в шоу Бенни Хилла, вдруг эта гадость умотается, устанет и подохнет? Только сдается мне, тварь будет нарушать правила. Думай, Мирра, думай! От сатанистов ушла, и от демона уйдешь! Главное, не закончить, как колобок..

Я сделала шаг назад, но тень напротив, метнулась вперед. Она схватила швабру, качнулась ко мне, буквально насаживаясь на импровизированную пику. Оскалившись, она позволила мне рассмотреть ряд острых клыков, блестящих как металл, и я вскрикнула, выпустив оружие по доброй воле.

Гадость, какая гадость!

Возликовав, демон ринулся на меня, по дороге распавшись тьмой и вмиг очутившись позади. Сильная рука схватила меня за горло стальной хваткой; демон толкал меня к краю крыши, а я рычала и упиралась, не желая так бесславно погибать...

Уверена – погибнет Санниа, погибну и я… ни единого сомнения в исходе, это будет конец… я зажмурилась.

- Не ее! - жестко отрезал знакомый голос. Я в ужасе скосила глаза, понимая, что теперь врагов здесь стало вдвое больше! - Другую, - еще жестче приказал Ариан, указав на служанку. – Выполняй!

Демон резко выпустил меня, и я задохнулась от поступившего в легкие кислорода. Эта тварь правда бросилась к девчонке! Схватила за волосы и потащила к краю крыши. Та упиралась ногами и кричала…

Это было выше моих сил! Я дернулась к ней в попытке помочь, но Ариан поймал меня, схватив за талию и не позволяя ни шагу сделать!

- Что ты делаешь?! Он убьет ее! - закричала я. Но хватка Ариана стала только жестче. Он не обращал на меня внимания, выставив к демону руку и... управляя им? Он что-то шептал, без видимых усилий удерживая меня на месте.

- Проклятье! Слушайся! - зарычал шайн, судорожно поджав пальцы.

И тень послушалась. Она подняла служанку в воздухе, зависла с ней, скалясь своими клыками... демон будто улыбался, а девушка кричала и кричала - и тянула к нам руки. Я хотела, но не могла ничего сделать!

И в тот момент, когда Ариан буквально зарычал, словно чем-то разозлённый... демон раскатисто расхохотался и разжал хватку...

- Нет! - выдохнула я, получив свободу: шайн внезапно выпустил меня, бросаясь к краю.

Я упала на колени, глядя, словно в замедленной съемке, как девушка на секунду повисает в воздухе и тут же срывается вниз… А тень растворяется, словно выполнила свою задачу.

А потом жуткий крик, удар и...

Абсолютная тишина.

- Невозможно, - с досадой процедил Ариан.

Я смотрела на него и своим глазам не верила...

Он убил девушку. Поверить не могу!... Он действительно ее убил!...

Ариан де Шай

Ариан обернулся через плечо. Девушка пятилась к выходу, выглядела испуганной и напряженной и, похоже, боялась его… теперь и она тоже.

- Санниа... - напряженно произнёс он, но девушка бросилась к выходу, не дослушав. Словно опасалась его больше, чем демона. Он бессильно уронил руку, не понимая, как ей можно объяснить.

Правильно, никак. Вздохнув, Ариан щелкнул пальцами, и Санниа без сознания осела на крышу. Так-то лучше.

Ветер трепал темные пряди ее волос, она выглядела мертвенно-бледной и хрупкой. Едва ли Санниа понимала, что была на волосок от смерти. Демон получил приказ: убить. Хороший вопрос, почему выбор стоял между двумя жертвами, почему именно Санниа и Нарелла… Во имя Триединого, кому мог помешать недоученный маг столь слабого уровня, как Санниа, и уж тем более служанка Каролины?!

Он все еще чувствовал присутствие демона, то ли остаточное, то ли реальное, сказать можно будет через несколько часов. Поморщившись, он подошел к девчонке и разломил магический накопитель пополам, выпуская заряд магии, достаточный для открытия портала.

- Будет забавно, - невесело вздохнул он, легко поднимая девушку на руки и шагая в открывшуюся воронку.

Его комната казалась спокойной и тихой после всего, что произошло на крыше. Он осторожно положил Саннию на свою собственную кровать, помедлил, решая, как с ней быть. Двумя пальцами убрал прядь волос с ее лба…

Все равно. Он никак не мог уловить ее образ. Сейчас аура казалась самой заурядной, но изредка в ней пробивались всполохи разных цветов. Он вспомнил, как испугался за нее, осознав, что еще пара секунд, и он потеряет ее навсегда, кем бы они ни была… как взял под контроль демона, вынудив его отпустить Саннию и тем самым невольно подставив вторую девушку…

Это было наитие, инстинкт.

Сейчас собственное поведение казалось поспешным, импульсивным и, что скрывать, недальновидным. Будь демон сильнее, Ариан стал бы отличной марионеткой для твари. Без ритуала, без подготовки, не бросают вызов теневым созданиям.

Он мог потерять обеих девушек – и стать кошмаром для всей Академии. А, быть может, и для всего Рианнона. Маг смерти, одержимый демоном, – какой лакомый кусочек для темных богов!

Ему повезло, но даже так – он проиграл эту схватку. Невозможно.

- Почему с тобой всегда проблемы, - недовольно проворчал шайн, рассматривая девчонку. В мокрой одежде на раз-два простудится.

Но не переодевать же ее лично! Вряд ли это уместно.

Он раздраженно дернул колокольчик, и через секунду в покои ворвалась запыхавшаяся служанка. Нечасто он к ней обращался, но выбора нет.

- Позаботься о ней. Возьми… что-то из моей одежды, - поморщился он и, пока не получил тысячу расспросов, шагнул обратно в портал, перенастроив на двор возле библиотеки.

Дождь закончился, мокрые капли висели на листьях, сверкая в полумраке. Предстоит тяжкая обязанность. Зеваки уже собрались вокруг, явился даже Лион де Грай собственной персоной, Дэй, другие шайны, почуявшие всплеск силы. Скоро и профессора подтянутся.

Пока не появились, надо осмотреть Нареллу. Перед Арианом расступались, пропуская к телу, а он замер, разглядывая девушку. Спутанные волосы намокли, на губах ссадина. Что ж, она умерла не от удара, демон свернул ей шею до того.

Ариан попытался понять, что чувствует. Вина и чувство досады – в конце концов, не смог справиться! Он не желал ей такой судьбы. Еще одна смерть, в Академии он перевидал их немало за семь лет.

- Отойди, - он дождался, когда Дэй отступит на шаг, и присел. Осторожно коснулся головы девушки, поворачивая… вот она. Метка змеи, значит, не показалась.

- Метка смерти? – нахмурился Дэй. Ариан помолчал. Что-то не сходится.

- Выцветшая, - наконец, сказал. Прищурился в задумчивости. – Душа, на которую ее поставили, покинула тело неделю назад.

- Она умерла неделю назад? – изумился Дэй. Справедливое изумление. - Она что, умертвие? Некроманты подняли из мертвых и избавились, когда отслужила свое?

- В том-то и дело, что вряд ли, - вздохнул Ариан, но не стал продолжать.

На крыше девушка была еще как жива. Душа как душа, смертная, как смертная. Для них естественно быстро угасать, а у этой девушки срок и так выходил, но она умерла только что. Сейчас. Не пять дней назад и не шесть.

Но метка говорила об обратном: помеченная душа покинула тело примерно за неделю до нападения демона. Обычные поисковые заклятия крепятся к телу, но не такая метка, нет. Эта – крепилась к душе.

Кому и главное зачем это понадобилось? Это сложная магия. Так просто ее не делают. И что-то подсказывало: одной смертью дело не обойдется.

«Анашрет лам райн» - смеясь, произнес демон, прежде чем отпустил Нареллу.

«Я вернусь за второй».

Страх за кого-то - новое для него чувство. Горькое и тревожное, как вкус полыни. Санниа по-прежнему под ударом - и видят боги, впервые ему было не все равно...

Ариан де Шай

Самый же главный вопрос, который не давал покоя – кто мог вызвать демона подобного уровня? Не смертный маг, это точно. На факультете смертных не было магов, способных в принципе вызвать демона. Это работа шайна, причем сильного. Сильнее даже Ариана, раз демон отказался подчиняться!

Но это невозможно. Он последний из магов смерти в этой стране…

Или нет?

- Мне сказали, кто-то видел Саннию. Она в порядке? – внезапно спросил Лион де Грай. Этому-то какое дело до Саннии? Внезапная вспышка ярости заставила Ариана сжать кулаки. Девчонка уж точно не забота де Грая!

В любом случае стоит умолчать об участии Саннии в произошедшем, пока не станет ясно, кто для нее безопасен, а кто нет. Ариан долго посмотрел на Лиона. Моргнув, отвел взгляд в сторону.

- Что с ней станет? Увязалась за мной. Знаешь этих девчонок, - брезгливо выдохнул он, выведенный из себя. – Демон в ней был не заинтересован, разделяю его взгляды.

- Д-демон? – выдохнула какая-то ученица из смертных. Ариан не снизошел до ответа, продолжая искать улики или зацепки. Приложив кончики пальцев к метке, прищурился, погружаясь в транс дара.

Увы, спустя пару мгновений он знал едва ли не меньше, чем раньше. Смерть пришла бы за Нареллой так или иначе – и довольно скоро. Сейчас он отчётливо видел, она должна была оборвать свою жизнь сама, таков ее итог.

Ариан отдёрнул руки от метки, подавив желание распрощаться с ужином – типичная реакция на полное погружение в чужую нить жизни. Да ничего особенного! Служанка, как служанка! Никому дорогу не переходила, сидела тихо, как мышь в подвале, и втихомолку прятала под кроватью яд, чтобы отравить хозяйку…

Смертные так предсказуемы.

Но где-то глубоко в ее судьбе зияло черное пятно, словно она потеряла клок жизни – побывала в коме, возможно. Единственная странность, хоть как-то выделяющая ее от остальной серой массы.

Не считая яда, конечно.

- Что происходит? - Норан Грет повелительно махнул рукой, разгоняя зевак и Ариан поднялся, досадуя, что не смог узнать больше. Глядя, как Норан с тревогой осматривает тело, он щурился и когда профессор поднял голову, отрицательно качнул головой.

Тот понял без слов, смертельные случаи в академии не редкость. Но сейчас дар Ариана оказался бессилен. Он не увидел причин и лиц, одну только пустоту.

- Мне сказали, с тобой была Санниа.

- На вашем месте я бы на нее не надеялся. Слишком невежественна, чтобы понять, что видела, - небрежно бросил он, опасаясь, что Гретка возьмется за девчонку, и та выдаст все, как на блюдечке. Профессор обладал силой, равной силе Ариана, исключать из подозреваемых рано.

Гретка поднял голову, щурясь от капающего дождя. Наконец, кивнул.

- Ступай. Позови директора. Будем разбираться.

Во имя Триединого! Что может этот старикашка, именуемый директором, чего не может он сам, Ариан де Шай? Восторга предложение не вызвало, но ему так или иначе надоело здесь торчать. Он поймал кого-то из младших учеников, сбросил на него задачу, а сам, не медля, отправился в медицинское крыло.

________

Здесь пахло целебными травами и болью. Запах лекарств бил в нос – чаще всего в лазарет доставляли излишне самоуверенных смертных магов. У госпожи Ирнелл порой случались дни безделья, а порой и минуты передышки не оставалось – например, в праздники солнцестояния или в дни затмений, излюбленных дней для ритуалов.

Сам он время от времени приходил за травами для крепкого сна. Что поделать: дар смерти редко дарил минуты спокойствия.

Ариан опустился в приемное кресло, прищурился, наблюдая за ползущим по стене пауком. Все происходящее не складывалось в цельную картину.

- Шайн! – госпожа Ирнелл, обернувшись, вздрогнула и выронила из рук склянки. Разлетелись осколки с брызгами, Ариан привычным жестом отбросил их в сторону, пока не пострадала одежда.

Занятно, что на Саннию подействовала сонная магия, действующая через воздух, а вот магию, направленную на нее саму, она успешно не замечала. Выходит, на девчонку влияют чары извне, опосредствованные. Надо запомнить. Уже что-то.

- Вы за травами? Ох, добро пожаловать! – госпожа Ирнелл присела в поклоне, и Ариан раздраженно опустил ладонь на подлокотник. Часть его интереса к Саннии заключалась в том, что она не расстилалась перед ним, как все остальные.

- Мне нужна мазь от ушибов, мазь от порезов, успокаивающий отвар и благовония, - перечислил он необходимое. Вряд ли Санниа столь же устойчива, как он сам, ей пригодится. Помолчав, он подался вперед и сощурился. – И та девчонка… раньше работала здесь. Темноволосая, молодая, глаза голубые. Где она? Мне надо с ней поговорить.

Для начала неплохо бы выяснить, что объединяло Саннию и погибшую Нареллу, за исключением их абсолютной магической бестолковости. Единственное, что приходило в голову – аура. Именно служанка стала второй, у кого он увидел подобную ауру, переменчивую и скользящую, каких он раньше не видел. Санниа – третьей.

Но первой была медсестра. И он явился убедиться, что она жива.

Ведь если нет – все гораздо хуже, чем все они думают…

Ариан де Шай

- Гм, - замялась госпожа Ирнелл. Осторожно переступив осколки, села напротив и напряглась. – Возможно, я могу ее заменить, господин де Шай? Она не столь умна для вашего искушенного…

- Где она? – жестче повторил Ариан.

- Ну, ее сейчас здесь нет … - еще больше стушевалась медсестра, и Ариан поджал губы, сверля ее взглядом и молча требуя ответа. Глубоко вздохнув, медсестра потупилась. – Она умерла, господин де Шай. Мне очень жаль, что не могу выполнить вашу просьбу.

Ариан тихо выдохнул сквозь зубы. Итак. Все-таки мертва. Как эта смерть прошла мимо него?

- Когда? – сухо спросил он.

- Да уж неделю назад как… несчастный случай, знаете…

- Не знаю, уж будьте любезны, - едко поторопил Ариан. – Что за несчастный случай?

Если хотел, он умел давить на людей – и не только обычными способами. Под его немигающим взором госпожа Ирнелл побледнела и потёрла лоб платочком.

- Откуда нам знать? Отпустила я ее домой на пару денечков, а назад уже не вернулась. Говорят, телега сорвалась в пропасть, там-то и все.

Телега сорвалась в пропасть. Ариан скривился и, отвернувшись в сторону, положил подбородок на кулак. Две из трех мертвы. Его до странности мало трогали смерти медсестры и служанки, но при мысли, что Санниа может оказаться на их месте, тяжелело на сердце.

А это дело времени. Демоны редко действуют в открытую, несчастные случаи – их конек. Что такого в этих аурах, что за ними идет охота?

- На ней были метки? – в задумчивости уточнил он. – Змея. Черный хвост обвивается кругом. Например, на шее.

- Нет, насколько знаю. Но, возможно, под одеждой… - неуверенно откликнулась медсестра.

Ариан резко встал. Больше эта женщина ничего не знает. Совершенно бесполезна! Он рывком накинул на плечи накидку и сощурился.

- О нашем разговоре ни слова. Пусть мне принесут все из списка в комнаты.

Он не стал дожидаться новых расшаркиваний и заискиваний. Разбив портал, вернулся в свою комнату. Опустился в кресло, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.

В задумчивости он наблюдал за девушкой, смотревшейся в его огромной кровати маленькой и потерявшейся. Трогательно сжимая край одеяла, она видела что-то во сне… морщилась… хмурилась…

Ему оставалось только надеяться, что столь яркие эмоции вызывает демон, а не он сам. Девчонку переодели в его рубашку, слишком просторную и мало что скрывающую. По крайней мере, ноги у нее стройные. Ариан поднялся, чтобы подойти ближе, присел на край кровати. Его пальцы на миг зависли над ее воротником… и все же, выдохнув, он рывком отогнул край ткани…

Шея чиста, никаких меток. Он задумчиво поправил ее одежду, но не смог сразу оборвать прикосновение. Провел пальцами по ее плечу… изгибу тела… почему его так тянет к ней?

Девушка вздрогнула, когда он добрался до талии, и словно очнувшись, он резко отдернул руку, а подумав, вовсе набросил на нее одеяло, злясь на самого себя. Его не может привлекать смертная! Он Ариан де Шай, в конце концов, что за мысли в голове?! Уже не говоря о том, что он в состоянии получить любую женщину и без того, чтобы приставать к ней во сне!

Сердце сбилось с ритма, что разозлило еще больше. Дожил. Он рывком поднялся и, не оглядываясь, покинул комнату, хлопнув дверью. Проклятье! Не хватало влюбиться в смертную недоучку! Он прошелся из угла комнаты в угол, приложив к переносице пальцы и, не выдержав, упал в кресло.

Одно дело – использовать ее. Другое дело – непонятно по какой причине желать большего. Он не понимал сам себя и спроси кто – не ответил бы, что двигало им, когда он пытался ее уберечь или сейчас, когда с трудом уговорил себя уйти из комнаты.

Это бесило. Раздражало. Приводило в замешательство…

Но он ничего не мог с собой поделать.

Так что, дернув звонок, он отдал распоряжение служанке сторожить покой гостьи, не выпускать ее ни под каким предлогом до его возвращения, и убрался в комнату для прислуги. Жесткая и неудобная кровать еще долго напоминала ему, чем чревато гостеприимство.

- Надеюсь, ты это оценишь, и только попробуй не оценить, - процедил он, словно обращался к Саннии, и выдернул из матраса мешающую пружину.

Замечательно. Ариана де Шая выгнала из комнаты какая-то малявка. Прекрасное завершение дня!

Он перевернулся на другой бок, понимая, что пружина в матрасе - последнее, что его беспокоит. Гораздо хуже - что где-то скрывается еще один маг смерти. Где-то в Академии, прямо под его носом, есть тот, кто опаснее его самого. Некто, кто ведет непонятную игру и каким-то образом связан с Саннией.

Магия смерти - опаснейшая магия. Есть лишь один способ заполучить полную силу этого дара - отдать себя в распоряжение Темной Богини, Ашреи, чтобы выполнять каждое ее требование, каждое желание... это похоже на одержимость. Вечное рабство - без возможности получить свободу.

Ему полная сила дара ни разу не сдалась, его дар врожденный, а значит, изначально сильный, - но кому-то, очевидно, захотелось поиграться со смертью. Если Санниа перешла дорогу столь могущественному магу, значит, она нужна и Темной Богине. Значит, обречена.

- Ну это мы еще посмотрим, - тихо процедил Ариан, пытаясь взбить неудобную подушку.

Он избегал самой Ашреи и не желал делиться Саннией ни с богинями, ни с другими магами. Это его находка! Обойдутся.

Он прикрыл глаза и жестко поджал губы. Осталось выяснить, кто второй маг смерти.

И обезвредить его. Пока не стало слишком поздно.

А еще, пожалуй, стоит указать Саннии на ее место подле него. Ариан усмехнулся своим мыслям. На этот счет у него имелся план... теперь не отвертится. В конце концов, все знают: у помощи шайнов - своя цена.

____________
 

Глава 3. Ультиматум

Утреннее солнце било в глаза, яркое и несносное. Застонав, я перевернулась на другой бок. Пахнет маминой выпечкой, кроватка такая мягкая, спится так сладко, за окном птички чирикают.

- Еще пять минуточек, - невнятно буркнула я, отчаянно не желая грызть ранит науки.

Ну вот кот же грызет.

Вздрогнув, я резко села, и тролльский кот, пригнув уши, быстро захомячил остатки учебника с цифрой десять, после чего с хлопком исчез. А я завертела головой, не столько пытаясь отыскать кота, сколько недоумевая...

Где я?

Ничего не помню, кроме демона и адского Ариана де Шая, убившего с его помощью служанку.

Но где я?! Комната оказалась незнакомой, богато оформленной. На потолке громадная люстра с хрусталём, в ее гранях путается солнечный свет, льющийся из окна. Новое тело? Я удивленно осмотрела балдахин над большой кроватью, свисающие на столбиках кисточки. Тролльский кот напрочь вылетел из головы, я отбросила одеяло и подбежала к окну. Ух ты! Какой вид!

Здесь было выше, чем в комнатах Саннии; далеко внизу пробуждалась академия. Блестящая трава казалась жизнерадостно зеленой, мягкое осеннее солнце лениво скользило в листве, мерцающей серебром.

Академия и раньше казалась мне красивым местом. Вся такая миленькая, домики аккуратные, клумбы цветов, лужайки и массив леса по одну сторону, а небольшой городок по другую. Я наконец-то побывала в самой высокой башне, наверное, она для самых знатных.

Это новое тело!

- Спасибо, спасибо! - горячо прошептала я в изображение вездесущего глаза Триединого, радуясь, что больше не Саня. Надеюсь, она меня простит за то, что притащила в ее жизнь этого Ариана! Надо найти ее и проследить, чтобы он оставил ее в покое...

Я опустила взгляд вниз, озадаченно отстранив от себя черную шелковую рубашку, в которой проснулась. Пахнет мужчиной... Странные у нового тела привычки, ну да кто я, чтобы судить?

- Госпожа, я принесла вам завтрак, - прощебетал голос за спиной, и я чуть не прослезилась. Триединый наконец-то ко мне благосклонен! У нового тела есть слуги, их можно расспросить, кто я и чем занимаюсь!

Я с энтузиазмом обернулась. Завтрак это вообще замечательно!

- Ваша одежда высохла, желаете переодеться?

- Да, конечно, - алчно взглянув на поднос, улыбнулась я. Служанка вмиг испарилась и, когда я умяла второй пирожок, прибежала со стопкой знакомой формы. Жаль, что я не первокурсница, конечно: легче было бы вписаться в это общество... Но новое тело явно на особом положении, скажусь больной и займусь своими делами, причём подальше от Ариана де Шая.

Я озадаченно покрутила в руках корсет, протянутый мне, и вопросительно взглянула на замершую служанку.

- Можешь отвернуться? - сощурилась я. Девушка послушно развернулась лицом к двери.

Мне не нравилось здешнее белье, одеваться - сплошная мука. У Саннии, между прочим, был такой же корсет, наверное, выдается здесь с формой. Уж сколько я с ним настрадалась! И с чулками этими… опять же, похожи.

Я натянула чулки, потом через голову влезла в юбку и пригладила ее к бедрам. Быстро оглянулась на служанку (не смотрит ли?) и еще быстрее скинула рубашку. Холодный воздух хлестнул по оголенной коже, я поежилась и занялась корсетом, худо-бедно им прикрывшись. Что ж. По крайней мере, не придется самой шнуровать этот ад. Неудобно как-то просить. Что надо сказать? «Эй, холопка, завяжи мне шнурочки»?

Хозяйка бедной служанки так и говорила. Вспомнив о прошлой ночи, я погрустнела. Неужели та девушка правда мертва?

- О, давайте помогу! - откликнулась на мое затруднение горничная и сноровисто развернула меня лицом к столбикам кровати. Пришлось за них уцепиться, поскольку размениваться на мелочи служанка не любила и взялась за дело со всем усердием.

- Так рада, что у нас появилась девушка! - щебетала она, выбивая из меня дух уверенными рывками шнуров. - Еще никто на утро не задерживался, я думала, хозяин так и помрет холостым да повесой!

- Хозяин? - испугалась я, чуть обернув голову, но задохнулась от нового рывка и решила, что больше не экспериментирую.

- Он у нас, вы не думайте, не такой злой. Судьбинушка у него нелёгкая. И своим родителям он не желал смерти, так уж вышло, дар-то у него непростой, что сказать, он весь как натянутая тетива, тронь и сорвется.

Аааа?!

- Но девки-то к нему вечно липли, оставались одна-другая на ночь, но он же, понимаете, боится за них, выгонял-то быстро. Вы первая, у вас все получится! Вот еще деток понянчу, ах, какие прелестные у него будут детки... Вы не думайте, я-то им восхищаюсь издалека...

По мере ее рассказа у меня округлялись глаза. Что ещё за хозяин? Какие такие детки?! Я тут что, не живу? О боже, эта рубашка, так она… правда мужская? Ну то есть у нового тела была бурная ночь и вообще, они у нее бывают?!

- Ну Триединый... - процедила я себе под нос.

Девушка, выдав вал информации, замолчала, зато хлопнула дверь. Я было повернула голову, но служанка жестко повернула ее обратно, будто велела не дергаться.

Новый рывок шнуровки оказался более сильным, выбив из меня весь воздух. Я задохнулась уже не по-детски, вцепившись в столбик кровати со всей страстью, на которую была способна. Тем более, что на этом пытка не закончилась. Еще пара рывков, оставивших меня в полуобморочном состоянии, и пальцы девушки медленно вывели узор на моей талии, а потом чужие руки легли на мои бедра. И как-то совсем не по-женски у служанки вышло…

- Слишком туго? - невозмутимо уточнил мужской голос над моим ухом. Я шарахнулась в сторону, запнулась о стул и шлепнулась на пятую точку со всего размаху.

Но это беспокоило меня меньше всего!

- Ты... – умудрилась прошипеть я, не в силах сдержать негодование.

Ариан да Шай поставил ладонь на столбик кровати и выгнул бровь.

- Санниа? - в той же манере откликнулся он.

От 3 февраля

Что Санниа, какая Санниа? Нет здесь никакой Саннии! Может, я коврик или кресло, хотела бы ими сейчас оказаться! Ариан смотрел на меня с присущим ему холодом. Будто изучал редкое насекомое, гадая, что оно сейчас сделает и в какую сторону уползет, спасая свою никчемную жизнь.

Сердце бешено застучало. Я через плечо оглянулась на дверь - не заперта. Заправив за ухо волосы, осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялась и, пересилив себя, склонила голову в фальшивом почтении.

- Мне надо это… - нашлась я, делая шаг назад. - Ну это самое, - пояснила в ответ на поднятые брови шайна. И, пока меня не кинулись ловить, проворно ринулась к двери.

Я бы успела! Но стоило взять в расчет способность местных людей на магию. Дверь со свистом захлопнулась прямо перед моим носом. Нет! Я вцепилась в ручку, остервенело ее дергая, словно это могло помочь. А, не добившись результата, резко обернулась.

- Я вызову полицию! – ляпнула первое, что пришло в голову.

- Что такое полициу? – мгновенно заинтересовался Ариан, словно гончая, почуявшая кровь.

Это сбило меня с толку и заставило прижать ко рту пальцы. Какая в этом мире полиция, шайны творят, что хотят! Этот тип убил служанку, а теперь и до меня доберется… Я свидетель, в конце концов! А свидетелей, как известно, в живых не оставляют…

- Выпусти! – жёстко потребовала я, собравшись с мыслями. Кажется, его это позабавило… он выпрямился, отстранившись от столбика для балдахина. Медленно изучил меня с ног до головы, задержавшись взглядом в районе декольте.

- Не думаю, что это хорошая идея. Твой вид нарушает устав. Как шайну, мне придется заняться этим лично.

- Что? - Я спохватилась, кинув взгляд вниз, и закрылась руками. Стыд какой, я еще и в одном корсете! Где моя блузка? Я завертела головой, но и тут вмешался шайн. Блузку-то нашла, да только не в тех руках и не у того мага.

- Это ищешь? - Спокойно уточнил он, взвешивая одежду на пальцах. Смял ткань и скривился.- Дрянная дешевка. Ей место в мусоре. Если надеешься стать моей собачкой, придётся соответствовать.

Он с такой силой отшвырнул от себя блузку, что та комком угодила прямиком в ведро, забытое служанкой. Мыльные брызги разлетелись в разные стороны; блузка с грустным бульканьем скрылась под водой, оставив меня в бессильной ярости. Что он себе позволяет?! Ладно, убить вечно пытается, но это уже слишком!

И что это значит, «надеешься стать собачкой»?! Самодовольный вид шайна заставил меня взъерошиться и почти зарычать. Стиснув кулаки, я, как могла, сдерживалась, потому что с психами – с ними как? Лучше не связываться!

- Да лучше сдохну, чем свяжусь хоть с одним из вас! – храбро выпалила я и трусливо прижалась к двери, когда Ариан усмехнулся и сделал ко мне шаг.

- Не льсти себе. Такая, как ты, должна быть благодарна моему вниманию. Твое упрямство, конечно, нечто освежающее, но ты затянула эту игру.

- Я не играю! Эй-эй! Останься там! – запротестовала я, обнаружив, что шайн приближается. Должен быть отсюда выход! В панике обернулась к соседней двери, видимо, в другую комнату покоев; а потом стремглав бросилась к ней.

И была поймана буквально у самой цели. Ариан с такой силой меня развернул, что чуть в него не врезалась. Меня перехватили за руки и все то время, пока я дергалась, стараясь вырваться, маг взирал на меня с ледяным спокойствием, будто ждал, когда выдохнусь.

- Санниа, не вынуждай меня. Нам есть, что обсудить, - его глаза сверкнули гневом.

- Нечего нам обсуждать! – Я резко ударила его кулаками в грудь. Куда там! В глазах шайна появилось нечто жесткое и решительное. Он прищурился.

В следующий момент его пальцы сжались на моих запястьях, как стальные тиски. Я вздрогнула от боли, а маг, не медля, дёрнул меня к себе. Сначала решила, что он мне голову свернёт; его пальцы впились в мои скулы так, что стало трудно дышать. Меньше всего ожидала, что после этого его губы коснутся моих в злом поцелуе. Он меня словно наказывал, или пытался подчинить... когда замычала, маг не дал мне отстраниться, углубив поцелуй и усилив напор.

Было это неприятно? Нет. Но страшно - да. Я не представляла чего от него ждать, что он сделает в следующий момент и каковы его дальнейшие планы. Его руки стискивали мои, он не позволял отвернуться, держал так крепко, словно от этого зависела чья-то жизнь. Мое сердце билось в груди со все возрастающей скоростью - от растерянности, от тревоги, от неожиданности и, да, от чужого прикосновения.

И поскольку мне не оставили выбора, я понемногу перестала вырываться. Лучше переждать, а потом, как говорится, хуком снизу. И полицию. Полицию обязательно.

Но стоило притихнуть, как железная хатка шайна сменилась страстной. Поцелуй перестал быть изнуряющим и напористым, обратившись внезапно чувственным. Я прикрыла глаза, не только ожидая окончания пытки, но и чувствуя, как что-то внутри откликается, словно бабочка взмахнула крыльями. Ариан притянул меня ближе, и я позволила это, впитывая каждую эмоцию, каждое ощущение…

Как оказалось – зря. Я удивленно расширила глаза, когда шайн внезапно отстранился. Он смотрел на меня странно. Поначалу в задумчивости, но вот губы поджались, а по лицу скользнула тень недовольства… он вроде опять злился, непонятно на что.

- Посредственно, - изрек он насмешливо, имея в виду, очевидно, поцелуй.

Что? Поцеловал без спроса, а теперь еще и оценку дал?! Я ощутила себя разочарованной, отторгнутой, униженной... дернулась, порываясь все-таки врезать этому гаду, но не особенно разойдешься, когда так крепко держат! Взгляд шайна потяжелел, хватка усилилась.

- Вот что тебе стоит усвоить, - тихо, но с ноткой стали, сказал он и многозначительно протянул: - С-санниа… есть ты, маленькая и никчемная недоучка, чей удел быть таковой до конца дней. А есть я, - он чуть крепче сжал мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза. – Высший шайн, один из наследников престола. Ты, - выделил он это слово, - будешь мне подчиняться.

***

- В тебе нет ничего особенного, Санниа… не мни себя слишком важной, - Ариан подцепил мой подбородок ногтем, чтобы взглянуть в глаза. Весь его вид выражал глубочайшее презрение. – Таких, как ты, миллионы. Не слишком красива, не слишком умела, совершенно бесталанна в магии… будь благодарна, что я снисхожу до тебя!

Вот не знаю, как это вышло. Звук пощечины и для меня прозвучал неожиданно. Упс…

Ариан действительно обладал поистине нечеловеческой реакцией. Отдернувшись, он избежал фингала, но обзавелся художественным отпечатком моей ладони во всю щеку. Сейчас меня убьют. Погибну за правое дело.

- Это случайно, - поспешила откреститься, но на всякий случай шагнула назад. Потому что шайн, хотя след стремительно сходил с его лица, довольным не выглядел.

Он сперва коснулся пальцами покрасневшей щеки, словно не верил, что кто-то мог покуситься на его бесценную особу… потом сузил глаза и – усмехнулся. Такая реакция сама по себе настораживала, не орет, не убивает… молчит! В его глазах горел гнев, и они медленно затягивались тьмой, как в худших фильмах ужасов.

- Урок ты не усвоила, - с угрозой протянул шайн.

В комнате потемнело. Из углов наползали тени, я задохнулась, чувствуя, что не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть, но потом закашлялась, глотая чужую магию, как горькую отраву. И тут же пискнула, когда меня развернули за руку и толкнули лицом к стене.

- Неблагодарная девчонка! – процедил шайн на ухо.

Он так на меня навалился, что не могла дышать. Близко, слишком близко! Я запаниковала, тем более, свой гнев он выражал… неправильно. Убедившись, что не могу дернуться, он поднял руку и неторопливо, даже нежно, отвел с моей шеи волосы. Его дыхание обожгло кожу. Одна его рука легла на мой бок, его бедра прижимались к моим…

Моя уверенность сдулась, как семена одуванчика. Ариан полностью меня обездвижил. Перед глазами встал Ларс и компания этих выродков…

- Что ты творишь?! – испугалась я.

- Санниа, - выдохнул он, и я сжалась, настолько это прозвучало… страстно. Но следующая фраза привела в ужас. – На тебе есть метки?

У меня округлились глаза. Какие, к черту, метки?

- Змея… - продолжал Ариан, чертя пальцами на моем плече узоры. От этого екало сердце и сбивалось дыхание. – Обвитая собственным хвостом…

Я похолодела, а потом меня бросило в жар. Как он узнал?

Неужели это его стараниями рисунок перемещается за мной из тела в тело? Может... шайн так натравливает демонов?

Эта мысль настолько меня потрясла, что я пропустила момент, когда пальцы шайна опустили лямку, а его ладонь скользнула по оголенному плечу...

- Нет у меня нкиаких меток! - быстро ляпнула я, опасаясь, что шайн всерьез вознамерился отыскать эту чертову метку, а она, между прочим, на таком месте, что могу корсета вовсе лишиться!

- Ты уверена? - вкрадчиво уточнил он, и я только собралась клятвенно его заверить в своих словах, а потом лягнуть ногой и смыться, как дверь распахнулась.

Мы оба, что я, что Ариан, замерли, отвлеченные звуком, а незнакомый блондин, уверенно сунув в рот бутерброд с подноса и влив в себя половину графина с вином, обернулся, как ни в чем ни бывало.

- Рен, срочно вызывают, - тут визитер заметил меня, и его губы растянулись в улыбке. – О-о, смотрите-ка! Малышка Санниа. Еще живая, надо же!

- Ты не вовремя, Дэй, – отрезал Ариан.

- Вижу, что не вовремя, но это срочно! Государственное дело. Брось девчонку, я с ней могу посидеть, если надо. Кстати… - губы Дэя растянулись в предвкушающей улыбке. – Заодно познакомлюсь поближе…

У него это нехорошо прозвучало. Да все эти шайны на голову ушибленные!!! Я вспыхнула, но совсем плохо мне стало, когда в дверь шагнул следующий посетитель…

И тут даже Ариан тихо выругался и отстранился, даря мне чуточку свободы.

- Пять минут на сборы, задание короля. – Норан Грет, едва войдя в комнату, цепко осмотрел всех участников… каждого по отдельности, меня особенно.

От него, кажется, не ускользнуло ничего - ни мой неполный наряд, ни встрёпанная прическа… я вспыхнула до кончиков волос, представив, как все это выглядит в его глазах. Полуодетая девчонка в спальне шайна. Скулить захотелось от такого поворота.

Будь я в собственном теле, точно расплавилась бы свечкой со стыда.

- Санниа, вернись в свою комнату, приведи себя в порядок, - холодно отрезал Гретка. От его взгляда по телу побежали мурашки.

Я схватила черную шелковую рубашку, в которой проснулась, и надела ее поверх корсета. Застегнула пуговицы. Не ходить же мне, сверкая бельем на всю округу? У Саннии было поразительно мало одежды в шкафу, утонувшая в ведре блузка – чуть ли не единственная приличная. А мне еще в библиотеку идти!

Не собираюсь отступать от своих планов. Мне нужна библиотека, и плевать, сколько ребят устроят мне засаду в следующий раз. Пора найти способ убраться из этого мира, еще немного, и взвою!

Я застегнула рукава, едва не оторвав пуговицы, подвернула их, чтобы не волочились. И шагнула к двери, но была остановлена недрогнувшей рукой Гретки. Он сам, протягивая мой пиджак, не смотрел на меня, сухо изучая стенку. Должно быть, она его радовала больше.

- Зайдешь ко мне перед занятиями.

Если голос Ариана был надменно-холодным, то голос Гретки обещал мне ледяную бурю. Вот попала! Я бросила на шайна взгляд, полный ненависти. Все из-за него! Опять!

Он, кстати, тоже выглядел донельзя мрачным. Как туча, пропитанная ледяным колючим дождем. Вальяжно облокотившись о столик, Ариан провожал меня ревнивым, тяжелым взглядом. Он будто говорил, что никуда от него не денусь и только пусть попробую сбежать. В руках он подбрасывал ключи.

Но, очевидно, Гретка все же выше его рангом. Аллилуйя. Хоть кто-то. Несмотря на всю постыдность ситуации, профессор стал моим рыцарем в сияющих доспехах.

***

Все стало еще хуже, чем было вчера. Вместо открытой травли сокурсники перешли в молчаливый бойкот. Меня избегали, от меня отворачивались. В коридорах попросту игнорировали, делая вид, что дело вовсе не во мне. И все это под соусом расползающейся по Академии сплетни, которую услышала краем уха.

- Она же с тремя сразу, всем трем дала... - донеслось сбоку, и я стиснула руки, мечтая выдрать языки Ларсу и его пособникам. Гадость не сделали, но слух пустили, подонки!

Вопреки собственным планам, я свернула в малоприметный коридорный тупик, так и не добравшись до комнаты. Хорошее настроение, вызванное избавлением от Ариана, сдулось ураганным ветром. Щеки горели, чувствовала себя такой злой! Я опустила руки в небольшой фонтанчик и побрызгала в лицо водой. Да чтобы всех здесь! Пристали же!

Никогда с таким не сталкивалась, а сейчас ощутила, что стремительно теряю почву из-под ног. Минутка передышки была мне необходима, как воздух. Я умылась, закрыла глаза, слушая удары сердца в ушах…

И взвизгнула, когда меня перехватили за загривок и со всего размахну чуть не окунули в фонтан! Спасла реакция и вовремя выставленные руки, на которые пришелся удар о бортик.

Но губу я все-таки прокусила до крови.

- Маленькая дрянь! Довольна? Это из-за тебя меня изгнали из команды шайна! - ах, трудно не узнать этот голос. Несмотря на весь ужас ситуации, злорадство накрыло меня с головушкой. Я чуть не захихикала, как злобный Гринч. Так этому Ларсу и надо.

- Еще как довольна, - честно призналась. Лучше бы молчала! Чужая рука, как опустила меня к бортику, так и вздернула наверх, заставив выпрямиться.

Пальцы Ларса до боли вцепились в мои волосы, и я зашипела, но не опустила глаза. Не знаю, из какой там команды эту мразь изгнали и при чем тут я, но судя по бешеному виду парня, моя "мстя" оказалась жестокой и беспощадной.

И, разумеется, явился он не один. Его подпевалы скромно мялись на расстоянии, но близко не приближались. Как бы то ни было, Ариану удалось их напугать.

- Вот что я тебе скажу, моя славная… - Ларс намотал мои волосы на кулак, одновременно шагая ближе, отчего оказался вплотную ко мне. – Однажды Ариан наиграется с тобой и, когда ты ему наскучишь, тобой займусь я. Пожалеешь, что сразу не раздвинула ноги. Я заставлю тебя кричать от боли и брошу то, что от тебя останется, всем, кто пожелает удовлетворить самые низменные свои желания…

- Гори в аду, - ласково улыбнулась я, порядком устав молчать.

Может, его удивило слово ад, а может, моя наглость. Он нахмурился, явно намереваясь мне врезать, раз уж изнасиловать не вышло – но то ли Ариан умудрился и его напугать, то ли мама учила не бить девочек.

А может, вмешалось короткое «тьма задери!», когда одного из соглядаев схватила карающая рука закона в лице Гретки.

- Мы с тобой не закончили, - поспешно процедил Ларс, резко меня отталкивая. Я упала на стену спиной, тяжело дыша. Черная рубашка намокла, волосы растрепались. Гретка с прищуром осмотрел всех присутствующих, но придраться конкретно сейчас было не к чему. Просто Ларс. Просто я.

Страшно представить мысли профессора. Сначала, значит, у Ариана с утречка в неглиже побывала… теперь вот в тупике наедине с Ларсом.

Черт. Этот преподаватель специально такие моменты подбирает?!

Наверное, я залилась краской, но, по правде, Гретка опять как нельзя вовремя. Несмотря на мое храброе поведение, сердце у меня билось где-то в пятках и вылезать пока не спешило.

- Что здесь происходит? – сузил глаза профессор.

- Ничего, Санниа упала, а я ей помог, - очень успешно притворился милым мальчиком Ларс. - Подумал, что ей не помешает помощь...

Я могла бы сейчас выдать его с потрохами, но это лишь все усугубит. Находясь в чужом теле, иногда забывала, что жизнь взята напрокат, и чересчур вживалась в роль. Но пока у Саннии есть шанс, что все само собой замнется, а вот если наябедничаю, то пиши пропало. Я быстро вытерла кровь с прикушенной губы, мечтая провалиться под землю.

Не вышло. Гретка прищурился сильнее, потом коротко качнул головой.

- Это крыло младшего курса. Увижу еще раз, получите предупреждение.

- Простите, профессор! – поклонился Ларс. Как поразительно. Подонок вдруг стал примерным пай-мальчиком, диву даюсь его актерским талантам!

Через мгновение и след всей троицы простыл. Гретка задумчиво посмотрел на меня, вытащил из кармана платок и, приблизившись, протянул мне. Помедлив, я его приняла и промокнула кровь. Гретка со мной не заигрывал. Обычное поведение хорошего преподавателя.

- Ступай за мной, - холодно бросил он и развернулся, успешно подметя своей мантией пол. 

Ну здорово. Я вовсе не собиралась идти к Гретке на поклон, не сегодня, во всяком случае, и уж точно не сейчас. Я свернула платочек, и нехотя последовала за профессором.

Боюсь, у меня не осталось выбора. Норан Грет шел быстро и не оглядывался, я пристроилась за ним след в след, придумывая разные оправдания тому, что он успел увидеть. Но чем больше придумывала, тем сильнее убеждалась: я ужас какая распутная личность! Неисправимая, преследую шайнов днями и ночами, а теперь вот и до невинного Ларса добралась.

Исключить. Срочно исключить. И родителей в школу.

- Проходи, - сурово приказал профессор, распахнув тяжелую дверь.

Я только сейчас оглянулась, заметив, что мы спустились по лестнице вниз, очутившись в каком-то подземелье. Здесь была всего одна дверь, и больше ни души; я с опаской заглянула внутрь. Что-то мне это не нравится. Кругом мало того, что безлюдно, так и за такой дверью никто не услышит, даже если меня будут пытать раскаленной кочергой.

- Санниа, - жестко окликнул Гретка. Сказано это было так, будто если не зайду, мне и так голову свернут, без пыток.

Поежившись, я переступила порог. Оглянулась. Какое мрачное место! Ни единого лучика света, все темное. На полках лежали засушенные растения и банки с плавающими в мутном растворе змеями. В этом мире меня уже мало что удивляло, но мурашки все-таки пробежали по спине.

***

Не по себе в одной комнате, притом запертой, наедине со взрослым и совершенно незнакомым мужчиной. Я неуверенно оглянулась на дверь, но та не спешила чудесным образом открываться по велению моей мысли. Ситуация приобретала какой-то неправильный поворот, и я занервничала еще сильнее.

- Насчет Ариана… в общем… я могу все объяснить, - набрав в легкие воздуха, начала я.

Лицо профессора осталось непроницаемым. В черной мантии, черноволосый, строгий и неподкупный, он производил неизгладимое впечатление безжалостного карателя нарушителей порядка. На меня смотрел проницательно и жестко, слишком внимательно для интереса преподавателя к ученице. Понять по его лицу, о чем он думает, было невозможно.

- Трец-трава на полке, - равнодушно откликнулся мужчина, и я удивленно обернулась. Трав у профессора действительно было многовато. Лежали аккуратно, каждый пучок перевязан, все подписано. Массивные ящики громоздились один над другим.

- Принеси семена, - потребовал он. Я посмотрела на него с легким недоумением, но он не собирался ничего объяснять.

Делать нечего. Понадеявшись, что загадочная трец-трава будет подписана, я подошла к полкам. В ноздри ударил запах пыльного гербария, чуть терпкий и сладковатый, как осень. Я взяла наугад пучок трав, и спустя некоторое мгновение положила обратно. Не трец-трава. Написано морганра, что бы ни означало.

Я изучила все, наверное, надписи, и семян, и трав, каждую по несколько раз. Что-то вертелось в голове насчет этой трец-травы, но из памяти Саннии никак не удавалось ничего вытащить. Может, взять и притащить все травы, пусть сам выберет? Я обернулась на Гретку и переступила с ноги на ногу. Не знаю я никаких трав! И в родном-то мире дай бог петрушку опознаю, огород для меня нечто неизведанное!

Возьму, что первое попадётся; я захватила коробочку с блестящими семенами и гордо водрузила на столик.

- Я просил не камни огнедерца.

- Я...

- Не знаешь, что такое трец-трава, - невозмутимо перебил Гретка. Вздохнув, он выпрямился и уставился на меня цепким, проницательным взглядом. - Красная коробка, амарел, - сказал он жестко.

Амарел-то как раз встречался. Так бы и сказал сразу. Я поежилась от резкости в его голосе, вернулась к полке, а потом принесла искомое и нахмурилась. И?

- Трец-трава, - он вытащил из коробки пару семян, - является кроветворным и отторгающим веществом. Из нее делают противозачаточную настойку, - он откинулся на спинку стула, сцепив руки в замок. Глаза сузились, что-то темное мелькнуло в них. Он смотрел на меня в упор, словно изучал реакцию.

И что ж, наверное, я покраснела. Мне словно заявили: «раз шайн тебя хочет, единственное, что в твоих силах, это упиться противозачаточным». Это в лучшем случае, в худшем мне сообщали, что при такой активной половой жизни стоит позаботиться о последствиях. Замечательно!

- Я подскажу, как ее сделать. Но сперва вырасти росток из семени. Магией, Санниа, так будет быстрее... а я оценю потенциал твоего дара. Считай это зачетом.

Он с вызовом прищурился, а я вся сжалась. Ой-вэй, вот так беда! В магическом плане я полный ноль! А вот Санниа, на третьем курсе, должна была хоть что-то уметь. Я не просто могла завалить зачет, но и выдать себя. Весьма нежелательно.

- Прямо сейчас? - пискнула, но взгляд Норана остался непоколебимым.

- В чем дело, Санниа? Ты ведь лучшая, когда дело касается растений. Это твой единственный талант, или ошибаюсь? Еще пара секунд, и решу, что ты не заслуживаешь места в Академии.

Меня прижали к стенке, ничего не скажешь. Что делать-то?! Я рухнула на кресло, как подкошенная. Пульс участился, во рту пересохло. Я быстро облизала губы, вытерла ладони… когда робко взглянула на профессора, обнаружила, что отворачиваться он и не думает. Ждет. Пристально оценивает.

Попалась мышка в лапы коту. Я неохотно наложила ладони на семя – а толку-то? И пыжилась, и морщилась, и пыхтела... и все это под неотрывным, внимательным взглядом. Но семечко гордо проигнорировало мои потуги. Оно вроде даже еще броней обросло, на всякий случай.

- В чем дело, Санниа? - холодно прищурился Гретка, а я дрожащими руками оставила многострадальное семечко в покое. При таком усердии оно чисто по теории вероятности прорасти должно было!

- Эммм... Я не в форме, наверное...

- Неужели? Напомни, как тебя по фамилии...

- Санниа, - обреченно выдохнула я. - Милаковски.

- Ведь это твой отец умолял взять тебя в ученицы?... - ещё строже потребовал Гретка, доведя меня до состояния паники. – Напомни-ка его имя.

Своими вопросами Гретка лишал меня почвы под ногами. Сейчас я осознала, насколько мало знаю о Саннии, почти ничего. Что ж, может, она тут благодаря своему отцу... но без понятия, как его зовут и умолял ли.

Но Гретка ждал ответа, молчание затягивалось. Я сглотнула и низко опустила голову, изображая дочерний стыд.

- Простите, профессор. Я не оправдала его ожиданий...

Вот теперь молчание точно затянулось. Я и головы не решалась поднять, но когда подняла, натолкнулась на такой взгляд, что сердце зашлось в бешеном ритме. Пронзительный, жестокий, но в то же время задумчивый и изучающий.

- Вот как, - усмехнулся мужчина, бросая на стол перо и откидываясь спиной на кресло. – Как занимательно.

Глаза мужчины сузились. Он недобро поджал губы. Следующие его слова прозвучали, как пощечина.

- Особенно учитывая, что твой отец погиб до твоего рождения.

Я задохнулась от неожиданности. Это что , была проверка? Но зачем ему вообще меня проверять? Разве что он знает...

Но как?!

Норан насладился моей реакцией в полной мере. Чуть подняв голову, изучил меня сверху вниз.

- Я знаю, кто ты, - его губы искривились, он помолчал, разглядывая меня, как мертвую бабочку под микроскопом, и презрительно выплюнул: - Санниа...

***

Слова Гретки привели в ужас. Особенно его неотрывный взгляд… чуть не выдала все тайны вплоть до стащенной в детстве чужой конфеты, но вовремя прикусила язык.

Стоп. Вдохнули-выдохнули, рано паниковать. Мало ли, что он имел в виду – может, Санниа, как Джекил и Хайд, время от времени замещалась иной личностью, а я тут возьму и сдамся с потрохами.

Потому что, оглядываясь назад, я не понимала, как Гретка мог догадаться, что я из другого мира и в чужом теле.

Разве что... он может быть одним из тех типов в капюшонах, которые пытались принести меня в жертву. Еще один повод заткнуться и притвориться веником. Я заправила за ухо волосы, пытаясь унять расшалившийся пульс, и как можно искреннее протянула:

- Не понимаю, о чем вы… простите, профессор. Думала, мой отец просил вас, когда еще был жив…

- Да неужели? - Норан целую минуту рассматривал меня, как диковинную зверушку. Наконец, тяжело вздохнув, откинулся на спинку. - Как тебя зовут на самом деле?

- Н-ну…

- Так и зовут? – коршуном откликнулся Гретка. Помолчав, он сузил глаза. – Тебя выдала способность поглощать чужую магию.

- Поглоща…?! Кхе-кхе, - замаскировала удивление под кашель. Я умею поглощать чужую магию, правда, что ли? Гретка вздохнул, словно его утомила моя строптивость.

- Весьма похвально, что держишь все в тайне. Блуждающих душ в этом мире не было более трехсот лет, а последние иномирцы не продержались среди нас и тридцати дней. - Норан помолчал. – Это очень редкий дар и опасный. Ты ведь понимаешь, что, не взяв его под контроль, рискуешь остаток своих дней промотаться по чужим телам?

Закашлялась сильнее. Какой-такой дар, какие еще блуждающие души? Я вконец растерялась, погребенная под ворохом информации. Прочистив горло, схватила со стола стакан и налила себе водички. Залпом опустошила его до самого донышка, а взгляд профессора тем временем становился все мрачнее и мрачнее.

Я ему не доверяла. Хоть тресни! Но информация-то нужна…

- Простите, профессор, перехватило горло. Какие-какие блудливые души? - рискнула я и хлопнула ресницами, когда Гретка испытующе на меня посмотрел.

Он словно пытался надавить, ожидая, что расколюсь, как прошлогодний орех, но, не достигнув результата, тяжело вздохнул и резко поднялся. Я вдавилась в кресло, опасаясь, что он встал по мою душу, но Гретка всего лишь двинулся в направлении шкафа.

- Что ж, хорошо. Будем считать, тебя зовут «адептка». Учитывая, что ты, вероятно, иномирянка, твоя неосведомленность может стоить жизни тебе и Саннии. Твоим прошлым вместилищем, предположу, была Нарелла?

И снова ожидание, и снова я хлопаю ресницами. Гретке ничего не оставалось, как продолжить. Он распахнул створки шкафа, за которыми обнаружились ряды пыльных книг. Пробежался пальцами по корешкам.

- Она мертва, а это значит, за тобой идет охота. Метки снять невозможно, ты будешь под ударом до тех пор, пока не найдем убийц. Мы используем тебя, как приманку, поэтому я буду за тобой приглядывать. Ты должна понимать, Адептка Адептковна, что нет ничего хуже необученного мага.

Он кинул мне какую-то книгу. Чудом ее поймала и повертела в руках. Текст вился по страницам, написанный обычным пером… похоже на дневник. Я вскинула голову.

- Немногие из нас знают о подобных тебе, но я лично сталкивался с человеком, обладающим даром вселяться в чужие тела. Советую ознакомиться с его записями, - отрезал он, скрестив на груди руки. – Твоей силы поглощать чужую магию может быть недостаточно для самообороны, хочешь выжить, учись использовать магию носителя. Начнем с того, на чем закончили. Примени магию жизни к семени и заставь пустить росток.

Опять это семя… я кисло скривилась, памятуя о прошлой попытке. Может, просто сознаться, кто я? Но что-то упрямо не позволяло выдать правду.

- Профессор, мне кажется, я простудилась… дар совсем не подчиняется! – глядя на Гретку честными-честными глазами, я от души закашлялась. И, наверное, довела его до ручки. Помрачнев, он закатил глаза, а в следующий момент… сошел с ума!

Как иначе объяснить его поступок, не представляю! Он внезапно схватил кинжал и с такой силой провел им по собственной ладони, что кровь потекла тонкими струйками на пол.

- Что вы делаете?! – вскочила я, но Гретка даже не поморщился.

Зато я пришла в великую панику. Черт, он безумен! Пока я активно пыталась скончаться за двоих, перепугавшись крови, он спокойно подошел ко мне, схватил за руки и стиснул в безжалостной хватке. Кровь у него оказалась теплая, почти горячая, и немедленно окрасила мою кожу в красные тона.

- Успокойся, адептка. Ты в состоянии меня исцелить.

- Вы с ума сошли!

- Сосредоточься, адептка, - уставился он на меня немигающим взором. – Магия жизни находится внутри, в сердце. Тебе достаточно дотянуться до нее и вложить в объект. Сделай это.

Абсолютно, стопроцентно безумен! А с виду-то не скажешь… я глубоко вдохнула и постаралась унять сердцебиение. Магия внутри, ну конечно! Легко ему говорить… все, что я чувствовала – это голод и бульканье водички в пустом желудке.

Ох… кстати. Очевидно, профессор ошибся, и магия Саннии находилась не в сердце. Поскольку в следующий момент внутри потеплело, словно глотнула хорошего вина. Ладони нагрелись, и я позволила теплу окутать руки профессора голубым светом.

Это напугало еще больше, чем сам Гретка, я дернулась, но Норан крепко держал. И по мере того, как синий свет опутывал его руки, края его пореза сходили на нет.

- Видишь, адептка, это не сложно. Достаточно знать теорию, - глухо произнес он.

Его руки сжали мои ладони с нежностью отнюдь не преподавательской, и я удивленно вскинула голову. Но вот его взгляд нежностью не лучился, скорее, прожигал каленым железом, пригвождая к месту. Колючий, ястребиный, от которого озноб пробирает.

От 13 февраля

Я все еще никак не могла смириться с браслетом, надеясь, что каким-то образом смогу его снять. И в ту, и в другую сторону вертела, а эта штука только плевалась искрами и обхватывала запястье все сильнее.

- Смотри, куда ставишь вещи! – прозвучал знакомый голос. Лайза манерно откинула за спину волосы, намеренно задев мою сумку, которая, на минуточку, стояла под столом. До нее еще добраться надо! Вещи с грохотом рассыпались по полу, на радость зевакам, и я стиснула кулаки.

- Чтоб ты споткнулась! – процедила я себе под нос.

Девушка немедленно выполнила мое пожелание, запнулась на ступеньке, покачнулась и… устояла, какая жалость. Она заправила за ухо волосы, с подозрением на меня оглянулась, а у меня от удивления поползли вверх брови.

Она покрасилась? В брюнетку?

Тем не менее, это так. Еще вчера ее волосы напоминали солнечный свет, а сегодня рассыпались густыми шоколадными волнами по плечам. В некотором изумлении я зажала между пальцев собственную прядь и нахмурилась еще сильнее. Эй! Она скопировала мой образ!

Даже ботинки умудрилась подобные отыскать – те самые, которые страшные и как колодки! Облупленные с разных сторон, с немножко рваной подошвой и вообще прелесть, что за жуть.

На этом мое изумление не закончилось. Вслед за Саннией мимо прошла еще вереница похожих девушек, в которых я с некоторой задержкой опознала свиту Лайзы. Вон та была рыжей… а та светлой… а вон та черноволосой…

Сегодня они гордо отбрасывали за спину темные волосы и чавкали одинаковыми ботинками. Я аж не поверила, изогнула шею, пытаясь рассмотреть армию клонов получше. Даже про вещи забыла, и каждая девица всласть потопталась на учебнике Саннии.

Но это было такое зрелище, надо сказать! Я прижала рот ко рту и тихо захихикала. О боже! Они думают, Ариан клюнул на Саннию, теперь пытаются скопировать… эээ, меня?

Озарение придавило тяжестью ответственности. Теперь я законодатель мод. Может, нарядиться клоуном и взасос поцеловать Ариана на глазах у всех? Вот любопытно, скопируют или нет?...

Воспоминание об Ариане заставило меня помрачнеть.

- Санни, чего ты такая напряженная? – весело прощебетала Гризелла, пробираясь на место рядом. - Она же всегда такая…

- Мда…

Я нагнулась, молча собрала рассыпавшиеся свитки, заменявшие здесь тетради, серебряные перья со стержнем чернил (вместо авторучек), и, наконец, учебник и дневник. Последний я не стал возвращать в сумку. Положила перед собой, рассматривая черную обложку.

И не скажешь ведь, что я не из-за Лайзы переживаю. Меня больше волновало нечто иное. Помимо разговора с Греткой, наконец-то появилось время переварить сегодняшнее утро. Во-первых, я проснулась в комнате – и в постели! – Ариана де Шая. Не в своей одежде, да почти раздетая! И абсолютно не помнила, как меня так угораздило…

Что-то было?

Какой стыд! Одно радует, что лекция пройдет без шайнов, и особенно без Ариана! Я закрыла лицо ладонями, чувствуя, как горят щеки, полыхают, как маков цвет. Поэтому пропустила момент внезапной тишины.

- Ааа, он красавчик! Какой красавчик! – сдавленно пискнула Гризелла рядом, и я встрепенулась. А? Это про кого?!

Кажется, знаю… я резко опустила руки, с некоторой досадой отметив, что шайны взялись за нас всерьез. Я думала, они на одну лекцию придут… почему они опять здесь?!

Во главе с Арианом де Шаем. Да что за невезуха!

Ариан цепко осмотрел аудиторию, бросил профессору пару слов. Остальные шайны разместились на первых рядах, но Ариан целенаправленно двинулся к нам, вызвав у Зеллы приступ удушья от восторга. Ну и не только у Зеллы. Да что там! У меня самой дыхание перехватило, правда, по иным причинам.

Нет-нет-нет! Ну пожалуйста, иди себе дальше!

***

Как обычно – бесподобно красив, циничен и самоуверен. Белые волосы наполовину заплетены, форма сидит, как влитая. Губы крепко поджаты, и, взглянув на Ариана, я испытала смесь самых разнообразных чувств.

Во-первых, тревогу, он явно направлялся портить мне жизнь! Во-вторых, страх, я боялась того, что он намеревался сказать еще в спальне. Смущение – он меня поцеловал утром и видел в самом неподобающем виде. Гнев, потому что, видите ли, «посредственно» и кто я вообще такая, чтобы рядом с ним стоять!

Наконец, трепет. Необъяснимый и заставляющий нервничать.

В общем, мне срочно захотелось сбежать. Я прикусила ногти, нервничая, как в день выпускного экзамена. Каждый шаг Ариана приближал меня к эшафоту…

- Сгинули, - резко бросил он, изучив студентов за длинным рядом.

Все вмиг подхватились с мест, стремясь выполнить приказ. Пойду-ка и я под шумок, пристроюсь к Гризелле… я схватила сумку, резко вскакивая, но Ариан махнул рукой, и подножка под столом метнулась вперед, подрубая мне ноги.

Рухнув на скамью, я испуганно взглянула на мага.

- Ты остаешься, - отрезал он, величественно опускаясь рядом. Он так себя вел, что даже скамья выглядела троном… самодовольный индюк! Я чуточку отползла вбок, теснясь к краю, но Ариан, заметив это, щелкнул пальцами, и часть скамьи… истлела и обрушилась?!

Да он совсем придурок! Я метнула на него гневный взгляд и все равно подвинулась, оказавшись на самом краю. Дальше двигаться некуда, но сейчас этот тип, даст бог, отвлечется - и удеру на последний ряд, вон там местечко есть...

Будто разгадав мои намерения, а может, проследив за взглядом, который бросила назад, Ариан снова щелкнул пальцами, и целым рядом парт стало меньше. Ученики, которым не повезло находиться на скамье, повалились на пол, но даже ругаться не посмели. Взяли вещи и, ежась, пересели на свободные – последние свободные, между прочим! – места.

Да что с этими людьми такое?! Нельзя же позволять так над собой издеваться, даже шайнам!

Я надулась и сжалась в комочек. Дернул черт пойти на лекцию! А это все Гретка. Ариан сидел рядом молча и спокойно – но сидел рядом! Страшно нервировало.

- Итак, нас почтили своим визитом благородные шайны, - поклонилась преподавательница в сторону Ариана, тот ответил презрительным кивком. – И мы приступаем к лекции.

Кажется, шайнам здесь все рады и не рады одновременно. Бедная женщина промокнула лоб платочком, очевидно, нервничая и смущаясь.

- Есть несколько подвидов демонов, свободные и низшие, - вещала профессор. В иное время заинтересовалась бы, но сейчас меня ждала непростая задача: пересесть. Я заправила за ухо волосы, тайком взглянув на Ариана. Тот, казалось, был полностью поглощен лекцией. Лоб хмурится, губы поджаты, руки скрещены на груди.

Это мой звездный час. Я незаметно вытащила из сумки студенческий – мою прелесть! - и попробовала привстать…

- Низших демонов еще называют наёмниками. Надо обладать определенным уровнем дара, чтобы призвать подобных созданий. Призванные и получившие свое задание, они идут до конца, пока не выполнят задачу, а выполняют они ее всегда. Это убийцы, не ведающие жалости, и первое, что вы должны усвоить, ни при каких обстоятельствах не вступать с ними в схватку. Единственное, что возможно сделать, это поставить защиту…

…Ну так вот, попробовала привстать, а оно не всталось! Я попыталась еще разочек, подпрыгивая на месте, как приклеенный к стулу попрыгунчик, но ни черта не вышло! Стул… эээ, держал меня? Как это возможно вообще?!

Я резко повернула голову к Ариану, кипя праведным гневом, но тот даже бровью не повел. Только его губы чуточку искривились, словно он сдерживал довольную улыбку!

Гад ползучий!

Я нагнулась, пытаясь осмотреть стул снизу, пощупала рукой дно скамьи… должно быть разумное объяснение, почему меня прилепило к стулу, как магнит к металлу... мой сугубо приземленный ум не мог смириться с магией. С досады даже пнула подножку, заставив ту улететь вниз, и, скрестив руки, нахохлилась.

- Извините, - процедила, когда подножка с грохотом обрушилась с возвышения ниже по амфитеатру и все повернулись на шум. – Можно пересесть?

Бьем напрямую.

- Конечно, конечно… - растерянно залепетала профессор.

- Нет, - отрезал шайн. И снова на меня даже не взглянул. Зато я на него – со всей ненавистью.

Больше к этой теме не возвращались. Лекция пролетела мимо моих ушей. Я нервничала, ежилась и чувствовала себя, как на иголках. Шайн точно что-то замышляет, но даже сбежать не могу!

Когда объявили окончание занятия, я снова попыталась встать, и мне ненадолго это удалось, но стул воспротивился и притянул на место.

- Перестань! – взмолилась я, наблюдая, как ученики шустро расходятся по своим делам. Но приказывала здесь не я.

- Все вышли и закрыли дверь,- холодно велел Ариан. Девчонки, было столпившиеся неподалеку, синхронно вздохнули и удалились стройной цепочкой. Даже Гризелла, метнув виноватый взгляд, исчезла в толпе.

Последней удалилась профессор. Она задумчиво взглянула на меня, на что Ариан качнул головой.

- Благодарю за лекцию, профессор. Не смею вас задерживать.

Как говорит! Вежливо, но с нотками стали. Отведя взгляд, профессор тихо вышла и послушно закрыла дверь. Та щелкнула, отрезая шум коридоров. Все ушли, а я, я… осталась наедине с шайном. И мне это совсем, совсем не понравилось.

- Что тебе надо?! – резко развернулась я, устав ходить вокруг да около. Поставила локоть на парту и сощурилась. – Мне надо на другую лекцию! Ну извини, что я тебя… как бы сказать… пнула вчера! Прости, что меня от тебя тошнит! Я жалею и раскаиваюсь и все такое… мне жаль! Теперь можно я пойду, а ты оставишь меня в покое?

***

- Какую еще плату? – опешила я, чем, кажется, изрядно позабавила шайна. Усмехнувшись, он поднялся. Белые волосы рассыпались по его плечам, меня окутал его запах, приятный, надо сказать. Мужской, но свежий, как дуновение северного ветра.

Он чуть подтянул мантию, чтобы небрежно присесть на край парты. В его взгляде читалась насмешка, но и решимость тоже.

Он не оставит меня в покое, да?

- Помощь шайна бесценна. Ашгарта, - прошептал он, вскинув руку. Скамья, по которой я не без успеха пыталась отодвинуться подальше, внезапно взбугрилась крупными щепками, оцарапав мою руку и разорвав ткань юбки острыми краями. Зашипев, я вцепилась в собственную ладонь, глядя, как порез набухает кровью.

Ну конечно! Чего это ему заботиться о моей безопасности? Мне будто говорили, что он может далеко зайти в своем стремлении стребовать с меня загадочную плату.

- И она требует ответной услуги, - раздалось вкрадчивое над ухом. Я резко вскинула голову, кипя праведным негодованием.

- Ты? Спас меня? Да ты убил ту девушку! - всплеснула я руками. - Что, плетей мало, решил ее добить?!

- Плетей, Санниа? - медленно повторил шайн, будто пробуя слово на вкус, и я испуганно прикусила язык. Сама себе злейший враг! Надо же было так себя выдать! Шайн поставил на парту ладонь и медленно, хищно, склонился ниже. - Откуда ты об этом знаешь?

- О-он-на сама говорила! - заикаясь, выдавила я. И тут же встрепенулась, когда глаза Ариана подозрительно сузились. - Не меняй тему! Ты меня не спасал, ты меня убить пытался! Какой еще долг?! Ты натравил на девушку демона!

Шайн ответил не сразу. Сперва задумчиво меня изучил, рассмотрев все, что было доступно его взору. И грудь вниманием не обделил, так что я стиснула у сердца ткань черной рубашки, признаться, нервничая. Та-акой взгляд!... Подняв руку, коснулся костяшками пальцев моей щеки. Пропустил в ладони пряди волос…

Пристальный взгляд таил отпечаток какого-то замысла, и я напряглась. Он вечно ловил меня в ловушку, и как ни пыталась избавиться от этого мага, становилось только хуже.

- Ты ведь такая заурядная, - протянул он, словно пытался в этом себя убедить, а не меня.

- Радуйся, нам с тобой детей не растить,- парировала я.

- А это как посмотреть. Допустим, я натравил на Нареллу демона. - Он уложил прядь моих волос почти любя, отчего я нервно сглотнула, подозревая, что он такой добрый не к добру.

В следующий момент он жестко усмехнулся, а его пальцы молниеносно взметнулись вверх и до боли сжали мой подбородок, не позволяя отклониться. Он уставился в мои глаза немигающим взглядом, губы дернулись в злой насмешке.

- И что же мне мешает натравить его на тебя, малышка Санниа?

Я задышала чаще, он смотрел так въедливо, и был так близко, что мое сидячее положение показалось слишком уязвимым. Он попросту загнал меня в ловушку.

- Чего ты хочешь? – смело выдохнула я.

- Ну... Дай подумать, - чуть улыбнулся он краем рта, и его взгляд переместился с моего лица ниже. Он смотрел выразительно и с красноречивым намеком, так что у меня немедленно вспыхнули щеки. - Что ты мне можешь предложить, Санниа? Озвучь.

Я поджала губы, пытаясь вырваться, но он усилил хватку и заставил меня поднять голову выше. Я ощутила его дыхание на своих губах. Мне это чувство не понравилось, но глупое сердечко Саннии екнуло и забилось чаще.

- Мне нечего тебе предложить, - хмуро прошептала я.

- Неужели? По крайней мере, ты ладно скроена... Быть может, предложишь свое тело? - тоном искусителя продолжил шайн. Я возмущенно расширила глаза. - Возможно, я удовлетворюсь этим.

- Нет! - поспешно вскрикнула я, но тут заметила издевательский огонек в глазах шайна... И внезапно разозлилась. - Забудь! Ничего ты от меня не получишь! Пусти меня!

Я впилась ногтями в руку мага, пытаясь его отстранить, но добилась лишь того, что его взгляд потух. Потяжелел. Он презрительно скривился.

- Бедная маленькая Санниа! Неужели думала, я действительно захочу тебя? Ночь с тобой была бы оскорблением! Но твое тело пригодится. Будешь приходить ко мне. Мне не помешает маленькая собачка, которая будет тявкать по первому зову! - выплюнул он.

Ах даже так! У меня и дар речи пропал... все короткое время нашего знакомства он только и делал, что пытался меня унизить! Как же его ненавижу!

А шайн, будто не замечая моего гнева, презрительно прищурился.

– А взамен… так и быть!... я дарую тебе свое покровительство. От тебя потребуется малость. Полное, абсолютное подчинение... уж с этим-то ты должна справиться?


 

***

Не знаю, как так вышло, но подобное предложение «стать собачкой» оскорбило даже больше, чем предложение отдаться в уплату какого-то нелепого, несуществующего долга. Целую минуту, глядя в бесстыжие глаза шайна, я медленно закипала, как свистящий чайник. Гнев давно меня душил, изредка сменяясь растерянностью, но сейчас яростью. Спас он меня, надо же! От самого себя, видать!

- Никогда в жизни к тебе больше не подойду! Можешь не мечтать, я отказываюсь от... - Я захлебнулась гневными словами, вынужденная терпеть внезапный поцелуй. Он был неглубоким, но обидным, меня попросту им заткнули! И даже отвесить пощечину не вышло, Ариан перехватил мою руку, сжав ее как в тисках.

- Подумай, что хочешь сказать, - процедил он, но я, взъерошенная и помятая, сощурилась и все равно ляпнула.

- Я отказываюсь от твоего покровительства! К тому же, тебя ни о чем не просила! Я...

- Ты, - отрезал шайн, и его глаза с яростью сузились. - Теперь моя. Я могу принудить тебя, и мне слова никто не скажет!

- Я не твоя игрушка, когда ты поймешь?

- Да ну? - хмыкнул он с такой интонацией, будто я сказала самую смешную шутку на свете.

Убила бы! За мою жизнь никто меня так никогда не бесил, как он! Я сощурилась, сжав кулаки. Бог с ней, с ролью собачки, но подписаться на добровольные встречи с шайном – выше моих сил!

Да, я слышала о покровительстве. Гризелла чуть ли не мечтала об этом. Защита от всех горестей мира, нечто вроде особого местечка подле шайна. И для меня, и для Саннии – это лучшее, что могло случиться. Тогда бы и Ларс приставать не посмел, и остальные держались иначе. Это нечто вроде особого статуса ученика. Шайн обязуется охранять подопечного. Подопечный в обмен пляшет под дудку шайна, выполняя его пожелания и являясь по первому зову.

Мне предложили роскошный подарок по местным меркам. И все бы ничего, да предложение исходит от Ариана. А ему вообще ни разу не доверяю! Мало ли, что он запросит в итоге? Чем дальше от него, тем лучше!

Но и он смотрел на меня с ледяным презрением, молча и жёстко, если не сказать, жестоко. Я вдруг поняла, что могу последовать за Нареллой, и он даже не раскается. Всем будет все равно, если шайн избавится от помехи или надоевшей игрушки.

- Спасибо. Но я отказываюсь, - твердо повторила я, и глаза шайна потемнели.

- Не боишься? - он чуть поднял голову, теперь рассматривая меня сверху вниз. - Жаль, -усмехнулся он, резко разжимая хватку и выпрямляясь. От неожиданности локоть сорвался с парты, я чуть не рухнула с сидения, но Ариан даже не посмотрел на меня. Он встал и бросил мне сумку, будто велел убираться.

И... всё? Он просто оставит меня в покое, могу идти? Я так удивилась, что схватила сумку и быстро встала, намереваясь сбежать, только бы оказаться подальше. Мало ли, насколько хватит любезности шайна?

Но даже шага не сделала. Дождавшись, когда выберусь из-за парты и, счастливая, попробую улизнуть, Ариан схватил меня за руку и резко развернулся. Нога слетела со ступеньки, я вскрикнула, но он железной хваткой держал меня за талию.

Я оказалась на краешке ступени, в полной зависимости от шайна, отпусти он меня, и полечу вниз с лестницы. От испуга и неожиданности забыла, как дышать, Ариан же, прищурившись, придирчиво осмотрел меня, заострившись на приоткрытых губах.

- Что ты делаешь? - хрипло прошептала я, слушая удары собственного сердца и ощущая пустоту под ногами.

- Отпустить тебя? - улыбкой маньяка уточнил шайн. Я аккуратно покосилась вниз, боковым зрением изучив уходящую вниз лестницу. И замотала головой, понимая, что такими темпами разобьюсь, как кукла.

Но Ариан все же отпустил. Одной рукой, по крайней мере. Он поднял ладонь и смахнул с моего лица тёмные волосы.

- Жаль, - повторил он. – Я не повторяю дважды. Я расскажу тебе, что будет, Санниа. Твоя жизнь станет настолько невыносимой, что ты сама будешь умолять меня о покровительстве. Просто знай. Когда будешь готова, приди ко мне и сделай, что скажу. - Он наклонился к моему уху, обдав его жарким дыханием и протянул: - Тогда все наладится. Я прощу тебя… обещаю.

Это было сказано так мягко, сладко и угрожающе, что по всему телу пробежал озноб. Он игрался со мной, и оставалось лишь гадать, что он имеет в виду под «невыносимой жизнью».

Он хотел меня напугать - и у него вышло. Шайн обещал превратить мою жизнь в кошмар, и пришлось прикусить язык, чтобы не унизиться перед ним согласием, раньше надо было соглашаться. Сразу. Пока не стало вызовом.

А сейчас, соглашусь на это проклятое «покровительство», и он растопчет меня. Цена будет гораздо, гораздо выше.

Я сделала большую ошибку.

Но назад пути нет. Теперь я просто обязана выдержать все, что он для меня заготовил. Я взглянула в его глаза, щурясь.

Посмотрим, кто кого.

Крепись, Санниа, нам с тобой предстоит поиграть с шайном в его игру…. И черта-с-два я сдамся!

***

- Последний шанс передумать, Санниа, - прищурившись, холодно произнес Ариан.

Он смотрел мне в глаза, не разрывая зрительного контакта, будто предостерегал от неверного решения. На минуту подумалось, что он сейчас меня отпустит и полечу вниз с лестницы… пытался же он меня отправить в кому на незабвенной лекции?...

Но я все равно, собравшись с духом, упрямо выдохнула:

- Я не передумаю.

Его взгляд вспыхнул гневом, но тут же сменился абсолютным равнодушием. Он внезапно резко дернул меня на себя, но не успела обрадоваться, что обрела твердую почву под ногами, как его губы снова накрыли мои, требовательно и внезапно.

Бывают разные поцелуи, но этот подчинял и подавлял, обещая тысячу проблем на мою пятую точку. Даже унижал. Ариан словно издевался, показывая, что это еще цветочки, ягодки будут впереди. Кажется, он раскусил мои страхи и теперь вовсю их демонстрировал.

И действительно, его поцелуи сочились ядом холодной брезгливости, отравляя мою кровь. Он стиснул меня в объятиях, не обращая внимания на протестующее мычание. Я привстала на цыпочки, пытаясь оттолкнуть его, но чем больше пыталась, тем требовательнее и жестче становился поцелуй.

Бог его знает, чего он хотел добиться. Лишь когда я перестала брыкаться, он отстранился и довольно усмехнулся.

- Не показалось. И впрямь посредственно.

Врезать бы ему! Да даже улизнуть не могу! Ариан уцепил меня за волосы, отклоняя голову, и склонился ниже, будто для нового поцелуя… но остановился в миллиметре от моих губ. Задержался, всматриваясь в глаза, будто чувствовал, как ускоряется мой пульс.

Усмехнувшись, он отклонил мою голову назад и приблизил губы к моему уху. Его дыхание опалило кожу, он выждал мучительную паузу.

- Однажды я научу тебя… - наконец, прошептал он. - Не благодари.

Что… что?! Мне только что пообещали, что это будет продолжаться вечно! Я расширила глаза, с ужасом понимая, что шайну нравится надо мной издеваться. Он действительно нашел мое слабое место: мне не нравились его поцелуи. Не только потому, что они были такими унизительными, но и потому, что Санниа ненормально на них реагировала. Ну не я же! Мне вообще Ариан не по душе, тем более его поцелуи и прочие… домогательства!

Но крик возмущения так и остался непроизнесенным. Я зашипела, когда Ариан потянул за волосы чуть сильнее, чувствуя, что нахожусь в полной его власти. Но он, даже если намеревался снова меня поцеловать, не сделал этого.

Нахмурившись, он резко повернул голову к двери – за секунду до того, как та открылась. Он будто знал, кто войдет в аудиторию…

А вот для меня это стало неожиданностью. Поначалу обрадовалась, но потом, поняв, кто пришел на выручку, я не просто впала в отчаяние…

Сердце сжалось, и я мысленно застонала. Нет, нет! Ну почему именно он застал меня в объятиях Ариана?!...

__________

Лион де Грай, казалось, не удивился. Он цепко изучил открывшуюся ему сцену, и его глаза неуловимо потемнели.

- Отпусти девушку, - тем не менее, он не стал делать поспешные выводы. Его походка оставалась спокойной, но напряженной, словно у хищника, готовящегося к прыжку. Он подошел ближе и протянул мне руку.

Я потянулась к нему, но хватка Ариана стала сильнее, превратившись в причиняющую боль. Мне словно запрещали даже думать о том, чтобы искать помощи. Это походило на ревность, только, наверное, ревность не мужчины к девушке, а ребенка к игрушке.

- Это не твое дело. Ступай, куда шел! - потребовал он холодно. Его пальцы впились в мою кожу; я охнула, с мольбой посмотрев на Лиона. Пожалуйста, лишь бы не подумал, что я тут по своей воле!

То ли Лион действительно понял, что дева в беде, то ли просто хорошо знал Ариана. Его глаза сузились, он сжал кулаки.

- Она не кукла, Де Шай! Она живой человек! Я забираю ее.

- А кто тебе позволял? – процедил Ариан.

- Хочешь, уточним у короля, кто мне позволял? - прищурился Лион. - Говорю один раз. Усвой. Теперь она под моей защитой. Больше не подходи к ней, если не желаешь проблем!

- Она не твоя подопечная, а ты не ее покровитель,- скривился Ариан.

- Стану, - отрезал Лион. Они уставились друг на друга так враждебно, словно не разминулись на тонком мостике. Ариан с холодной яростью, Лион с враждебным прищуром.

И я между ними, как преходящий приз, совершенно ошалелая от всего происходящего. Повисла пауза, я даже пикнуть боялась, понимая, что стоит шевельнуться и хоть слово ляпнуть, и спокойной жизни Саннии наступит конец. А впрочем, поздно спохватилась.

- Санниа, - повернулся ко мне Лион. – Ты принимаешь мое покровительство?

Вот-вот. Спорю, чей-то кошмар похоже начинался? Своим внезапным предложением Лион здорово меня подставил, учитывая, что я только что отказала Ариану.

Я будто оказалась меж двух огней. С одой стороны Де Шай, с другой Де Грай, одинаково влиятельные, одинаково шайны. И оба явные соперники.

Предпочла бы не выбирать. Как бы ни относилась к Ариану, но он ведь окрысится еще больше, чем раньше.

А с другой стороны Лион... Которому мне так хотелось понравиться и которого я так не хотела отталкивать, чувствуя рядом с ним спокойствие и комфорт. Безопасность. Это хорошее предложение. Не знаю почему, но ему я доверяла.

- Конечно, - наконец, выдохнула я, стараясь не замечать разочарования в глазах Ариана. Осадок, будто его предаю, стал неожиданностью. Какое мне до него дело? - Спасибо.

Такие простые слова и такое гадкое чувство на душе. Ощущение вины перед Арианом де Шаем, это вообще нормально?

Взгляд беловолосого шайна потяжелел. Он презрительно искривил губы и качнул головой.

- Будь по твоему... - недобро протянул он и, напоследок склонившись ниже, прошептал на ухо. - Не пожалей.

А потом, оттолкнув меня, он спокойно прошел до двери и от души ею хлопнул.

***

Издалека часы на башне казались небольшими, но вблизи выглядели поистине гигантскими. Я поставила руки на перила, разглядывая сквозь часовое окно мир внизу. Лужайки в зеленой траве, гектары лесов, призрачную дымку тумана над небольшим озером вдалеке...

Шайны отлично устроились - это самый красивый вид, который я видела в этом мире. Большие шестерёнки крутились почти беззвучно, распыляя призрачную магическую пыль. Разноцветные стекла, из которых состояли витражи, постоянно перемещались, образуя новые рисунки.

Здесь было так тихо, что молчание понемногу начинало напрягать. Я мучительно выискивала темы для разговоров, которые не выдадут во мне иномирянку, но таких почти и не было.

- Тебе здесь нравится? - улыбнулся Лион. Облокотившись о перила, он наблюдал за мной с уверенностью шайна. Вот уж кто неловкости не испытывал. Я заправила за ухо волосы.

- Здесь красиво, - ответила честно и, помявшись, наконец-то кинула на шайна прямой взгляд. - Не подумай, что я не благодарна. И все же… зачем ты предложил покровительство? Ведь, насколько знаю, это редкий дар.

- Почему бы не помочь симпатичной девушке?

Приятно и... нет. Не очень. Ведь Санни - не я. Почувствовав мое настроение, шайн вскинул руку.

- Ладно, виноват! Мне ли не знать, какой скотиной может быть Ариан! - Он повернулся лицом к витражу и поставил на перила обе руки. – Во-первых, я староста. Мне потом отвечать за все, что он творит. Во-вторых, ему полезно получить по носу.

- Иными словами, - медленно протянула я, - это в пику Ариану.

- Обидел тебя? - в упор взглянул на меня Лион. Сказано это было резко, но беззлобно. Я покачала головой.

- Напротив. Спасибо, - спокойно ответила я, про себя стукнувшись пару раз головой о стенку.

Да, знаю, глупо мечтать, но часть меня буквально таяла от мысли, что шайн втрескался в меня без пяток за пару секунд. Угу, и притом именно в меня, а не в Саннию, ну как же. Принцы же именно так и поступают? Взгляд, искра, безумие, все такое.

Чтобы отделаться от привкуса разочарования, я хмыкнула и указала рукой на странную конструкцию чуть позади библиотеки. Напоминало это не то теплицы, не то цирковые шатры: чуть прозрачные, явно временные, но с пышными куполами.

- А что это?

- Павильоны для тренировок перед турниром, - шайн охотно оттолкнулся от перил и подошел ближе, встав за спиной. Он ни капли не колебался, поставил одну руку близ моей на перила, чуть склонился, обжигая дыханием мою шею. Другой рукой обвел участок вокруг павильонов. - Там собственно сами тренировки... Там держат необходимый инвентарь, а там...

Я его не слушала. В основном потому, что глубоко внутри растаяла до лужицы в виде смайлика. Шайн будто не особенно придавал значение своей близости ко мне, но у меня сердце так застучало, что чуть не выпрыгнуло из груди. Я чувствовала его приятный запах, кружащий голову, и тепло его тела.

Боюсь, я выпала из реальности, потому что опомнилась только, когда рука шайна сжала мое плечо, а он сам склонился к уху.

- Санниа, ты дрожишь, замёрзла? - И он заботливо заправил прядь моих волос за ушко, отчего я дернулась в сторону, как черт от ладана.

- Д-да, - успешно выстучала я зубами, ощущая, как заливаюсь краской. - А что такого в этом турнире, что все так его ждут?

Не знаю, что подумал Лион, наблюдая, как я то краснею, то алею. Ну пожалуйста, хватит на меня так смотреть! Влюблюсь ведь без памяти, придумаю имена детишкам и вообще пойду вразнос. Вот только этого не хватало.

Шайны, кажется, вообще повально обаятельны, но Лион еще и вел себя, как джентльмен. Он сбросил с плеч свою накидку и заботливо меня в нее укутал.

- Дай подумать. Для шайна это статус и признание силы, а также благосклонность короля, - невозмутимо потер он мои плечи. - Ну а для вас, магов, это хорошее будущее и место при дворе. К тому же, приз отличный.

- И какой же? - онемевшими губами просипела я.

- Древний артефакт, Полуночная Маска. Выполняет желания, к тому же, по легенде обладает колоссальным зарядом энергии.

- Ты сказал, маска? - вскинула я голову. Вся романтическая чепуха слетела с меня, как прошлогодняя листва с дуба. Я уцепилась за фразу мёртвой хваткой, напряглась, разом выровняв дыхание и вернув себе четкость речи. Лион удивлённо нахмурился, и я качнула головой. - Так. Просто где-то слышала.

Например, в книге. Там, где перечислены артефакты, способные открыть двери между мирами.

- А вот... - я помедлила, постучала ножкой по полу, пальчиками по сгибу локтя, посмотрела в окно, покусала губы... Нет, надо спросить. - А вот эти группы, в которые могут попасть маги, они для всех открыты? В смысле, что надо сделать и кому душу продать, чтобы туда попасть?

- Душу продать? - выгнул бровь шайн, но с легким весельем, будто его позабавила фраза. Я прикусила язык: чем дальше, тем больше прокалываюсь.

Улыбка Лиона внезапно погасла, он сделал ко мне скользящий шаг, оказавшись вплотную, и сжал руками мои плечи, не позволяя отступить.

- Продай мне... - искушающе прошептал он, опустив ко мне голову. Я встретилась с ним взглядом и сердце пропустило удар. Что-то было в его голосе и жестах, отчего в груди разлилось томление и трепет.

Он мягко отвел мои волосы с плеча, скользнул пальцами по открывшейся шее и прищурился.

- Продай мне, Санниа. Мне понадобится целитель, ты согласилась на мое покровительство, и я готов отдать тебе место в своей команде.

- Но я слабая... - прошептала я.

- А это мы посмотрим. Я бы сказал, недооценённая... - Да ладно? Я подозрительно прищурилась, где-то здесь есть подвох, носом чую! Лион задумчиво провел большим пальцем по моей скуле. - Ты смогла подавить магию Ариана де Шая, - произнес он. - Это означает, что ты как минимум способна ему противостоять, а он мой главный соперник.

- А-а, - приуныла я.

Ариан де Шай

- Господин, я приготовила чай для вашей... - Служанка повернулась и застыла, интуитивно чувствуя опасность. Ариан обжег ее взглядом.

- Пошла вон, - сухо велел он.

Пока еще сдержанно, но стоило служанке исчезнуть, как он бросил дверь так, что люстра задрожала. Зарычав, смел с тумбочки поднос с угощениями для Саннии, - тот с дребезгом разлетелся на осколки, - и упал в кресло, подавляя некстати проснувшийся дар.

- Проклятая девчонка... - прорычал он. Помедлив, налил вина и постарался взять себя в руки.

Как он сдержался, чтобы не ударить Лиона в полную силу прямо в аудитории, великая загадка. Какого демона этот подонок вообще прицепился к Саннии? Все пошло не так с самого утра. Он не планировал переходить в угрозы, не планировал ничего, из того, что сотворил, но впервые чье-то недоверие так больно ранило.

Вместо благодарности - подозрения, вместо симпатии - жгучая ненависть. Ее желанию сбежать от него он не мог найти объяснения.

Санниа никогда не избегала его. Подобно остальным, маячила на задворках его внимания и смотрела с надоевшим обожанием. Что изменилось?

- Мало плетей... - задумчиво повторил он фразу девушки, пытаясь уловить связь между ней и Нареллой.

Больше всего взбесило то, как она смотрела на Лиона де Грая. С той теплотой, надеждой, которая должна была принадлежать только Ариану. Порыв стереть Де Грая с лица земли мог привести к плачевым последствиям.

- Слышал? – лениво зашел в комнату Дэй. - Некий Ларс вовсю забавляется с твоей ненаглядной Саннией. Твоя работа?

Друг продемонстрировал серый листок бумаги Ариану. То, что было на нем написано, добавило головной боли. Ариан взмахнул рукой, сжигая лист с надписью «Самые доступные девушки академии, налетай!» Последним именем стояло наскоро набросанное имя Саннии Милаковски: не надо гадать, чтобы понять, кому принадлежало авторство списка.

Допляшется.

Резко поднявшись, Ариан подошел к окну и залпом допил вино, чтобы долить себе добавки из графина.

- Значит, не твоя. Так понимаю, оставляем девочку миловаться с Ларсом?

- Она с ним не была, - сухо уведомил Ариан. – Я займусь им.

- Да ладно, парень видный, влиятельный, сыночек крутого мага... Сам знаешь, девочки падки на придурков! Ты просил последить за ней, так ночью она в комнате не ночевала...

- Потому что провела эту ночь здесь, - отрезал шайн, начиная раздражаться. Дэй присвистнул, подошел ближе, запрыгнул на стол и постучал пальцами по столешнице.

- Что ж, приятель, как видно, ни одна девчонка перед тобой не устоит… значит, решил ее пощадить? План отменяется?

Ариан сощурился, бросив на Дэя внимательный взгляд. Самый безобидный из трех наследников престола, Дэй де Тиан вел себя, как легкомысленный повеса. Вечно занят девочками, сплетнями и интригами. Добродушный - но болтливый.

Это можно использовать. Ариан мог бы расставить точки над и, обелив репутацию Саннии, но для нее и для него самого - лучший вариант, если все решат, что она его любовница. Ее это оградит от любителей поиграться в чужие игрушки…

Для него - станет рычагом давления. Саннии некуда будет деться. К врагам шайнов относились, как к подушкам для битья. Но брошенных любовниц попросту игнорировали, считая общение с ними рискованным и недальновидным: кто знает, из-за чего девушку выгнали из кровати.

Ариан цинично прищурился, разглядывая вино в бокале. И это как раз то, что нужно, полная безопасность для Саннии и ловушка, из которой она сможет выбраться только с его помощью. Лион де Грай – всего лишь помеха, девчонку он не получит. Саннии придется сыграть по нотам Ариана, и она сыграет.

Однако Ариан не собирался ее щадить. Отказ был для него пощечиной, а согласие на покровительство Лиона – ее ошибкой.

Больше всего приводило в ярость, что даже после этого он не мог ее отпустить. Никому бы не признался, и себе в том числе, но один маленький, невинный поцелуй подарил ему больше теплоты, чем любая близость до этого.

И все же... Он не соврал, все в этом поцелуе было посредственно. И это не вина Саннии, но что-то казалось неуловимо неправильным, даже фальшивым. Он будто не мог коснуться самой девушки, словно она закрывалась от него, и он получал лишь крохи того, что мог бы. Это приводило в бессильную ярость, она по-прежнему ускользала от него. Ее поцелуи были всего лишь сном, тенью обещания, и было неуловимое чувство, что он пытается поймать то, чего нет.

- Напротив, - наконец, жестко произнёс он. - План не отменяется. Мы ударим в самое ее сердце.

- Ариан, - обреченно проныл Дэй, прекрасно понимая, что это значит.

- Она посмела бросить мне вызов, - медленно процедил шайн. - Ей придётся пожалеть.

- Тогда, думаю, тебя не обрадует, - помедлил друг в нерешительности. - Лион де Грай взял ее в турнирную команду… испытание сегодня.

Стекло бокала брызнуло осколками под усилившейся хваткой Ариана. Осколки впились в ладонь, кровь тонкими ручейками потекла по коже, смешиваясь с остатками вина.

Лион совсем идиот?! Взять слабейшую магичку на турнир, где соревнуются лучшие из лучших! Кем надо быть, чтобы до этого додуматься?! Да ее в первые же мгновения сотрут в порошок!

Турнир - не место для слабых. Только за прошлый год погибло пятеро учеников из сорока участников, и каждый из них мог по уровню подготовки переплюнуть Саннию в сотни раз!

Ариан выругался. Ей мало демонов, что ли? Захотела в турнире поучаствовать, потрясающе! К страху за нее примешалась четкая, явная уверенность, что девчонка не переживёт этот год.

И какое ему до этого, спрашивается, дело?!

А вот поди ж ты, есть.

- Поднимайся! - резко приказал он Дэю, и тот подавился вином. Ариан разжал руку, позволяя осколкам упасть на пол, и схватил простынь, чтобы вытереть кровь. Не удержавшись, приложил к носу... Женский запах вызвал образ девушки в мыслях, только не Саннии, а почему-то той, из сна...

***

Павильоны для тренировок внутри мало чем отличались от академических помещений. Сквозь широкие окна пробивались лучи заходящего солнца, ограждающий магический барьер переливался искрами. Здесь было не так просторно, как в королевском дворце, и командам приходилось делить дни тренировок между собой.

Но кто сказал, что нельзя ошибиться временем?

Ариан облокотился плечом о стену и скрестил руки, с внимательностью хищника высматривая свою законную добычу. Пока проходили смотры учеников, и помещение казалось переполненным эмоциями, ожиданиями и волнениями. Ариан заметил брата Саннии, невзрачного, но дружелюбного смертного. Гризеллу, вечную ее спутницу...

Но не саму Саннию, пока нет.

- Что ты собираешься делать? Вряд ли нам тут обрадуются, - Дэй протянул ему укрепляющее зелье, которым щедро пичкали участников подобных турниров. Поболтав в бокале зеленоватую жидкость, Ариан поморщился и оглянулся на набранных днем ранее участников его собственной команды.

- Разве это не наше время тренировок? - невозмутимо уточнил он.

- Нет, нам же завтра, - откликнулся Дэй, больше занятый проходящей мимо девчонкой, и Ариан взглянул на него коршуном.

- Ты уверен? - резко переспросил он. - А я вот абсолютно точно помню, что сегодня наш день.

- Ааа, - дошло,наконец, до Дэя.

- Ааа, - дошло неправильно до команды, гадавшей, отчего такой срочный сбор.

Пусть думают, что он жаждет помешать сопернику, их мнение не имеет значения. Ариану доводилось участвовать в соревновании на первом году обучения в составе чужой команды, он не сомневался в своём успехе. Дело техники и времени.

Сейчас важнее другое.

В зале повисла легкая тишина, и наконец-то ученики расступились, пропуская Лиона. Ариан чуть сильнее поджал губы и сощурился, рассматривая пристроившуюся позади Саннию. Надо же, какая смирная. Лион обернулся к ней, что-то сказал, и девушка зарделась, заправив за ухо волосы.

Скрип зубов вышел сам собой, Ариану как никогда захотелось схватить девчонку за руку и оттащить в свою спальню, чтобы запереть на замок. Печально, что это не Нарелла, получить ее в свое распоряжение не так легко. Придется заставить ее пройти все круги обители темных богов, пока сама не приползёт. С силой сжав стакан, Ариан глубоко вдохнул, успокаиваясь и подавляя дар, и нашел в себе силы усмехнуться, когда девчонка метнула на него испуганный взгляд.

С каждой встречей ее глаза все больше казались иными. Более синими, затягивали, как в омут. То ли он не обращал внимания раньше, то ли в ней что-то неуловимо изменилось. Будь она всегда такой, разве он пропустил бы ее?

- Будь здесь, - приказал ей Лион и коснулся ладонью ее руки, а потом, словно издеваясь, сжал ее ладонь в своей. Это не было похоже на обычное его поведение, он испытывал терпение Ариана.

И ему удалось достичь своей цели. Ариан чуть не зарычал, в жажде свернуть этому придурку руку, а лучше сломать к демонам.

Тем не менее, он взглянул на подошедшего соперника с ледяной невозмутимостью, даже не изменив позы.

- Тебе здесь не место, - Лион распрямил плечи, отвечая за команду. Что ж. Ариан оглянулся на притихших учеников, не столь многочисленных, но лучших, и лениво уточнил.

- Когда нам назначено?

- Сегодня, - откликнулись нестройные голоса. Шайн улыбнулся и вскинул бровь, посмотрев на Де Грая.

- Боюсь, у нас затруднение.

Не совсем честная тактика, но Санниа буквально не оставила выбора. Ариан жестко на нее взглянул, пытаясь понять, чем она думала, стремясь стать игрушкой в руках Лиона, но демонстративно отказывая ему. Не сказать, как он был зол на нее за это.

Но стоит отдать ей должное – до нее никогда и никто так его не уязвлял.

- Если это из-за Саннии... - сделал к нему шаг Лион и понизил голос, чтобы остальные не услышали.

- Брось ее, - резко откликнулся Ариан. - И я, так и быть, не стану лишать тебя места лидера.

- Она сделала свой выбор, - еще тише процедил Лион.

- И меня он не интересует. Убери ее отсюда. Она раздражает, - отрезал староста.

Они уставились друг на друга. Сколько Ариан себя помнил, Лион всегда был вечной костью в горле. Как бы он ни скрывал свою истинную суть, в нем было слишком много темного, заносчивого и опасного. Ариан не мог ему доверять, более того, их связывало слишком многое, чтобы поверить в его искренность.

Лион помедлил и, наконец, криво усмехнулся.

- Нет, она останется. Ценное приобретение, ведь ты, - он сделал шаг ближе и, глядя на дверь, тихо произнес, - жаждешь ее получить. Разве не прекрасно? Я твой враг, но она моя, и это ее выбор. Вот тебе ирония судьбы, чтобы победить меня, сперва тебе придется ее сокрушить.

- Думаешь, я этого не сделаю, - спокойно подытожил Ариан и, прищурившись, повернулся к команде, чтобы громко произнести. - Сегодня позанимаемся вместе. - Он посмотрел на Лиона в упор и ухмыльнулся. - Хочу оценить твоих рекрутов лично.

- Не думаю, что это твоя обязанность.

- А я думаю, моя. Турнир для сильнейших, ты оскорбляешь меня, набирая слабаков. Предлагаю спор. Мы проведем собственное соревнование. Победишь ты, заберешь любого участника из моей команды, принадлежащего к чужому факультету, на неделю павильон твой. – Ариан выдержал паузу и усмехнулся. – Если победу одержу я, павильон мой, и я забираю того, кого выберу.

- Она тебе не приз...

- Боишься? – холодно улыбнулся Ариан.

Санниа, кажется, поняла, что речь о ней, сжав кулаки, она растерянно переводила взгляд с него на Лиона и обратно, и на ее лице медленно расцветал гневный румянец. Девочке не нравится, что за нее будет схватка? Ариан обвел взглядом свою группу.

- Есть те, кто против?

Даже если были, не признались. Во-первых, это отличный шанс оценить уровень противника, а не подглядывать по кустам за чужими тренировками.

***

Помедлив, Ариан перевел взгляд на Саннию и прищурился. Девушка побледнела, сравнявшись по цвету с серыми стенами... Если так не уверена в собственных силах, зачем влезла в турнир?

Он дождался, когда Лион обернется к команде и, улучив мгновение, в два шага приблизился к Сании и схватил за локоть, не позволяя последовать за Де Граем.

- Покинь отбор, - коротко выдохнул он.

Девчонка вскинула голову, хмурясь. Посмотрела на него... на занятого Лиона... снова на него. Попыталась вырваться, но он усилил хватку и дернул ее на себя, обездвиживая. Стиснув ее руки, он взглянул на нее сверху вниз, пытаясь донести, сколь недальновидно лезть в игры сильных.

- Тебе здесь не место, Санниа! – прорычал он.

- Я сама решу, где мне место! - и снова этот взгляд, дерзкий и сильный. В иной момент Ариан восхитился бы ее упрямством, но не сейчас.

- Покинь. Отбор. - Сдержанно, почти по слогам, процедил он. Кожа девушки порозовела, вероятно, от гнева.

- Или что? – с тихим вызовом спросила она.

Вот как заговорила? Ариан глубоко вдохнул, усмиряя гнев. Девчонка вызывала в нем бурю эмоций, от тихого раздражения и недовольства - ведь Санниа постоянно шла против него! – до желания впиться поцелуем в ее губы и заткнуть возражения. Почувствовать ее, подчинить, заставить желать близости…

Завладеть ею безраздельно, заполнить ее сердце и душу собой.

Это раздражало и злило, он не мог понять сам себя. Он с силой ухватил ее за подбородок, заставляя поднять голову; пристально всмотрелся в синие глаза… сплошная загадка. Зачем ему эта девчонка? Хочет рискнуть своей жизнью, пусть рискует! Тратить на нее свои силы, переживать за нее - все это ему так несвойственно.

Он отпустил ее подбородок, невесомо скользнул пальцами по щеке, заправил за ухо прядь волос…

Наконец, брезгливо разжал хватку, позволяя ей отшатнуться, и усмехнулся, холодно прищурившись.

- Тогда не жалуйся.

Прозвучало сухо и с угрозой. Санниа шарахнулась в сторону, как нечисть от защитных рун, и яростно сверкнула глазами, прежде чем одернуть одежду и гордо развернуться. Темные волосы, заплетённые в забавный высокий хвост, хлестнули по ее спине...

Вот откуда по Академии бегает толпа девчонок с такой же причёской, в такой же страшной одежде и колодках на ногах. Ариан скрипнул зубами, раздраженный очередным отказом. Когда он получит Саннию, а он ее получит, первым делом сорвет с нее эти тряпки. Каждую деталь ее одежды сожжет с особым цинизмом, включая уродливый корсет.

Ему донесли, что семья Милаковски в бедственном положении, но это издевательство для мужского взора.

С гневом выдохнув, Ариан развернулся в противоположную сторону и занял место по другую сторону арены. Саннией он займется позже. Сперва ее стоит отнять у Лиона, чего бы это ни стоило. Если придется причинить ей боль, так тому и быть.

- Передай всем. Санниа моя, - предупредил он Дэя.

- Уверен? - Дэй кивнул на Лиона, который, общаясь с девушкой, то и дело ее касался. Сузив глаза, Ариан вскинул руку, прошептав пару слов, и сгусток тьмы ударил аккурат в место, где мгновение назад находился соперник.

К великой досаде, Де Грай увернулся от атаки, а Санниа отпрянула в другую сторону. Теперь эти двое хотя бы на позволенной дистанции друг от друга.

- Ты тратишь время, закончим с этим! - прорычал Ариан, внезапно раздраженный сильнее, чем предполагал.

Первые состязания самые простые: вышел за пределы очерченной площадки – выбыл. Потерял сознание – выбыл. Первая кровь – выбыл. Кто-то начинает атаку, другой подхватывает. Ничего сложного, не используйся в таких схватках темная магия. Именно поэтому маги жизни редко участвовали в турнирах, больше стихийники и темные.

Лион, как шайн, был восприимчив к любой магии, но тяготел к стихийной, чаще воздушной. К ней он и прибегнул, выступив вперед и ударив по Ариану порывом ураганного ветра. Тот отбил удар встречной атакой; столик взорвался щепками и осколками, остальной заряд с шипением поглотил барьер.

- Собрались! Санниа, назад! - скомандовал Лион.

Пространство взорвалось всполохами заклятий и вспышек, воздушных вихрей и разрядов молний. Очень скоро Лион лишился двух бойцов, впрочем, и Ариан остался в обществе всего парочки учеников.

Рано расслабляться. Барьер шипел, поглощая остаточные чары. Ставки повышались, магия становилась все опаснее, команды вошли в раж схватки. Ариан ударил заклятием по Лиону, заставив его охнуть и отступить, но и самому Ариану пришлось увернуться от ответного подарочка.

Иначе он ни за что бы не заметил, как один из его магов вскинул руку, сбрасывая мощнейшую магию....

В сторону Саннии...

- Стой! - крикнул Ариан, пытаясь перебить траекторию чар, но опоздал. Полыхнула алая вспышка… Все будто замерло, отсчитывая удары сердца. Лион кинулся к Саннии, Ариан дернулся вперед, понимая, что уже бесполезно...

Вскрикнув, Санниа выставила руку, но куда ей до такого уровня?! Стихийная магия врезалась в нее, взорвалась искрами...

И что-то случилось. Словно натолкнувшись на барьер ее руки, чары рассыпались на разные составляющие, меняя структуру, выстраиваясь в нечто новое. Магия зашипела, как от столкновения с барьером, но не исчезла…

Завихрения черного тумана окружили девушку, скрывая ее в плотном коконе, а когда разошлись, то завертелись вокруг нее, словно проникая в кожу... спустя мгновение от магии не осталось и следа, а Санниа мягко осела на пол, как лишенная веревок марионетка...

У Ариана ушло несколько секунд, чтобы понять, что произошло.

Она поглотила магию.

Она просто... нейтрализовала мощные чары, подстроив их под себя.

И подходящая ей энергия определенно была связана со смертью. Ариан нахмурился, стиснув кулак. Ее силы, как мага, не силы жизни. Ее сила подобна его собственной, ее магия - магия смерти и тьмы.