Мать наследницы

Глава 1

Глава 1

Столовые приборы позвякивали тоненькими голосами при соприкосновении друг с другом. Лишь они нарушали тяжелую тишину, царящую в столовой. Даже Архан, и тот притих, с детской непосредственностью рассматривая столовую, в которой он трапезничал впервые в своей жизни.

Сегодня днем произошло нечто невероятное: Габриллион пригласил меня на совместный ужин, наказав взять с собой цесаревича. Когда лакей передал мне послание мужа, я решила, что ослышалась и попросила повторить. Лакей немного растерялся и повторил все слово в слово, но тогда мне подумалось, что Габриллион решил подшутить таким странным способом.

Как оказалось, царь был предельно серьезен. Впервые за четыре года нашей совместной жизни он соизволил отужинать со мной в одном помещении, да еще и в отсутствие посторонних. Признаюсь, я немного нервничала из-за того, что впервые за долгое время не понимала, что на уме у моего мужа. Иногда, примерно раз в пару недель, он брал к себе Архана и проводил с ним час-другой. Нередко после таких сеансов общения няньки возвращали мне сына плачущим и расстроенным, но заверяли, что царь никогда не поднимал на малыша руку, просто был очень строгим. Никогда ещё Габриллион не звал меня к себе, да ещё и на официальный семейный ужин, да ещё и в малую столовую. Это из ряда вон выходящее событие, которое весь двор будет обсуждать ещё не одну неделю.

Четыре года брака не улучшили наши отношения с царем, и даже более того – они стали ещё хуже, особенно сильно осложнившись после того, как я проявила политическую волю и открыла во всех крупных городах благотворительные столовые для бедняков. В них раздавали самую простую бесплатную кашу и горячие супы из бобовых. Такой масштабный проект потребовал колоссальных финансовых ресурсов, которые я смогла раздобыть лишь благодаря помощи Пита. Именно он помог мне занять крупную сумму денег на открытие первых трех столовых, в которых использовалось продовольствие из других стран. Если бы не его помощь, я бы с треском провалилась и стала бы объектом насмешек. Но прошло каких-то три месяца, простой народ начал голодать, и мои столовые стали пользоваться бешеным спросом среди простых крестьян. Люди приезжали из деревень, чтобы накормить себя и своих детей бесплатной едой.

Обо мне пошла молва. Простые люди, не богачи и не знатные аристократы, возносили за меня молитвы в храмах, благословляли, и вскоре имя царицы Аделии стало известно каждому простолюдину. Они полюбили меня сильнее, чем Габриллиона и его военачальников. Я стала народной любимицей, и этого мой муж не смог мне простить. Он был бы рад закрыть столовые, да испугался народного гнева. В тот голодный год мне удалось спасти несколько сотен тысяч душ, и за это народ начал считать меня чуть ли не богиней. У меня появилась власть, которой не обладал никто в государстве. Власть, опирающаяся на любовь народа. Поняв это, на мою сторону встала даже знать. Градоначальники и вассалы моего мужа тоже начали жертвовать свои деньги, на которые я смогла купить ещё больше зерна в других странах. Увы, на них крестьяне не молились, наверное, понимали, что если бы не моя инициатива и твердость, никаких столовых никогда не появилось бы.

В скором времени я смогла организовать не только столовые в крупных городах, но и снабдить охраняемые повозки, которые ездили по деревням Севера и раздавали зерно бесплатно. Увы, периодически случались нападения и попытки разграбить такие повозки, но пока страже удавалось отбиться. В последнее время нападения происходят все чаще, а разбойники вооружены все лучше. Увы, свернуть это дело нельзя, ведь впереди зима. Приходится действовать на свой страх и риск.

- Как ты себя чувствуешь? – без особого интереса спросил Габриллион, и от этого вопроса я едва не поперхнулась. Что в лесу сдохло?! Да он с трудом удерживается от того, чтобы не пожелать мне сдохнуть при каждой встрече, а тут справляется о здоровье.

- Спасибо, все хорошо, - откашлявшись, ответила я, приложив к губам бокал с хлебным напитком, чтобы прочистить горло.

- Отлично, - выдохнул царь, задумчивым взглядом рассматривая Архана, сидящего рядом со мной. Малыш увлеченно уплетал кусок пирога, не особо вслушиваясь в наш разговор. – Я думаю, что пришла тебе пора родить мне ещё одного наследника.

- Что? – вскинулась я, изумленным взглядом уставившись на мужа. Получить от него такое предложение оказалось равносильно удару под дых – настолько сильно оно меня шокировало. – Как? Зачем?

- Что значит «зачем»? – не скрывая раздражения, спросил Габриллион, бросив на меня презрительный взгляд. Интересно, как он планирует делать со мной ребенка, если я ему противна до глубины души? В памяти мимолетно пронеслись воспоминания о его попытках зачать со мной Архана, и я внутренне поежилась. Переживать эту гадость второй раз я не намерена. – Не забывай, женщина, в чем твоя главная задача. Ты создана, чтобы рожать детей. Цесаревичу уже исполнилось три года.

- У тебя уже есть сын, - произнесла я сквозь зубы. Знала, что лгала, и слова будто царапали горло.

- Ну и что? – мрачно спросил царь. – Мало ли, что может случиться в будущем. Я намерен оградить государство от смуты, которую может устроить знать. У меня должно быть как можно больше сыновей. Не понимаю, почему я так долго ждал, - раздраженно передернул он плечами. – В идеале, я хочу, чтобы ты рожала каждый год, - ошарашил меня он.

- Ты с ума сошел? – прошипела я шипящим голосом. – Роды – испытание для организма. После рождения Архана я приходила в себя около полугода, - под этой общей фразой я имела в виду не свое душевное состояние, а здоровье физическое. Я безумно радовалась материнству, но дискомфорт от разрывов и других последствий родов я ощущала ещё несколько месяцев. Подумать даже страшно, что я могла вновь забеременеть в первые месяцы сразу после рождения сына. Это немыслимо!

Глава 2

Вечером, как я и ожидала, мой мужчина и отец моего ребенка навестил нас, встретив Архана радостной улыбкой.

- Папочка! – воскликнул малыш, бросившись в распахнутые объятия мага. Пит подхватил ребенка на руки, прижал его к груди и крепко поцеловал в макушку. Перед тем, как опустить обратно на пол, хорошенько взлохматил его светлые волосы. Архан убежал играть с игрушечными рыцарями, и мы с Питом остались наедине.

- Здравствуй, - выдохнул маг и, нежно обхватив мою талию, подарил мне чувственный поцелуй в губы.  – Как твои дела? – шепнул он, заправив мне за ухо упавшую на лицо прядь.

- Тебе уже доложили о нашей беседе с Габриллионом? – прямо спросила я. Мне уже давно известно, что Пит получает всю информацию о моих передвижениях, встречах и разговорах с другими людьми.

- Я ещё не читал отчет, сразу поспешил к вам, - нахмурился маг. – А что? Что-то важное? – я видела, как по секундам темнеют его обычно светло синие глаза, выдавая нарастающее внутреннее напряжение Пита. Тревожность – это очень выраженная черта его характера.

- Уверена, о важном охранные духи доложили бы тебе немедленно, - мягко ответила я, взяв его за руку и нежно погладив большим пальцем тыльную сторону ладони Пита. – Габриллион сообщил мне, что этой ночью желает видеть меня в своих покоях, - произнесла я, внимательно отслеживая реакцию своего мужчины.

- Зачем? – с искренним недоумением спросил он.

- Он хочет, чтобы я родила ещё одного ребенка, - презрительно фыркнула я. Такая мысль мне даже в голову не приходила, а стоило представить Габриллина без одежды, как к горлу подступала тошнота. К моему удивлению, Пит не рассмеялся и не изумился наглости царя. Он смотрел на меня напряженно и сосредоточенно, и кажется, я слышала, как работают шестеренки в его голове. Он что-то напряженно обдумывал и лишь спустя пару минут напряженного молчания выдал:

- А ты бы хотела?

- Что? – от удивления у меня вытянулось лицо. – Ты сейчас шутишь?! – зашипела я на него, чувствуя, как в душе зарождается буря. Да как у него язык поворачивается предлагать мне такое?!

- Почему? – все также искренне спросил Пит, чем вывел меня из себя.

- Да как ты можешь?! – я вырвала свои руки из его длинных пальцев, непроизвольно оттолкнув мага. Его брови удивленно поползли вверх, словно он ожидал совершенно другой реакции. – Ты ведь поклялся мне там, в часовне, что кроме тебя у меня не будет других мужчин! А теперь спрашиваешь, хотела бы я родить ему второго ребенка?!

- Адель, ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Пит. Его обыденный тон слышался очень контрастно в сравнении с моим полукриком. Не обращая внимания на мои попытки избежать физического контакта с ним, маг сделал решительный шаг вперед, взял меня за голову и тщательно ощупал лоб. – Жара вроде бы нет, - задумчиво пробормотал он. – Странно, но тогда почему ты несешь бред?

- Что? – окончательно запуталась я.

- Адель, как тебе в голову могло прийти, что я предлагаю родить ребенка от этой свиньи?! – прикрикнул на меня Пит, возвращая мне долг. – Как?!

- Ты же сам сказал…

- Я просто… - он вдруг осекся, проглотив те слова, которые собирался сказать.

- Тогда о чем ты говорил? – допытывалась я.

- В последнее время я думаю о том, что хочу ещё одного ребенка, - эти слова ошарашили меня многократно сильнее, чем глупое предложение Габриллиона. Пит стоял ко мне в пол-оборота, задумчивым взглядом рассматривая зимние пейзажи за окном. Он не сразу заметил, что я осела в кресло, так как ноги почему-то перестали меня держать. Неужели это не шутка? Неужели Пит говорит всерьез? Родить ещё раз? От него? Ребенка?!

Почему эта простая мысль так шокировала меня? Ведь все замужние женщины в моем окружении рожают не меньше пяти детей, а у меня всего один сын. Беременность – естественное состояние женщины, и в чем-то Габриллион прав. Ежегодные роды – не редкость, так, почему я решила, что больше рожать не буду? Никогда прежде мы с Питом не обсуждали подобный вопрос, не говорили о том, что у нас еще будут дети. Я никогда не думала об этом, не представляла, что буду растить кого-то, кроме Архана.

- Адель, - неожиданно Пит опустился на корточки передо мной, с беспокойством заглядывая в мое лицо. Наверное, я выглядела такой испуганной, что он отодвинул свою обиду на второй план. – Моя роза, если ты не хочешь, то я больше не заговорю об этом, - пообещал Пит, сжав мою руку.

- Я не знаю, - рассеянно помотала головой, понимая, что Пит сказал о ребенке неспроста. Он хочет от меня детей не потому, что ему нужны наследники, а просто потому, что желает иметь семью. – Это так неожиданно, так стремительно… - выдохнула я, закрыв лицо руками. – Ещё раз пройти через этот ад? Ещё раз пережить роды?

- Я не буду тебя заставлять, - заверил меня Пит и, судя по его выражению лица, он вообще очень пожалел, что сказал о втором ребенке.

Я вспомнила Архана, когда он был совсем крохой. Маленький, беззащитный комочек, полностью зависимый от меня, узнававший меня по одному только запаху. Сейчас он уже подрос, стал проявлять характер, задавать интересные вопросы, взрослеть. Ему уже не нужна моя грудь и мое постоянное присутствие, но почему при воспоминаниях о том времени я испытываю тоску? Неужели в глубине души мне хочется пережить это ещё раз? Родить на свет ещё одного младенца, выносить его и вскормить, стать матерью во второй раз? Почему-то страх неожиданно испарился, а на его место пришла робкая нежность. Особенно грела мысль о том, что это будет ребенок Пита. Я не просто стану матерью, но и во второй раз сделаю счастливым своего мужчину.

- Извини, зря я об этом сказал, - виновато выдохнул Пит, грустно опустив голову. – Как вспомню, как ты рожала Архана, так волосы дыбом встают. Я бы на твоем месте не решился бы пройти через это во второй раз. Прости, не нужно было начинать этот разговор.

Глава 3

- Ты уверена? – со всей серьезностью спросил Пит, вглядываясь в мое лицо. Он пришел поздно ночью, застав меня готовящейся ко сну. Я стояла перед ним в свободном летнем платье – Это твое окончательное решение?

- Да, - уверенно кивнула в ответ. – Я готова родить ещё одного ребенка, - решение далось мне не просто. Я раздумывала около недели, взвешивая все «за» и «против», стараясь учесть все нюансы и предотвратить возможные сложности. Если на первую беременность я согласилась, находясь в отчаянии и не имея особого выбора, то ко второй решила подойти собранно и ответственно.

- Адель, мне думается, ты пытаешь угодить моим желаниям, - с сомнением произнес маг. – Хочешь ли ты этого ребенка? Желаешь ли ты его?

- Желаю, - улыбнулась я, взяв Пита за руку и заглянув в его глаза цвета океана под ночным небом. Этот цвет стал для меня символом защищенности, любви и счастья. – Я хочу еще одного малыша, похожего на тебя.

- И я хочу ребенка, похожего на тебя, - шепнул маг и притянул меня к себе, прикоснувшись к губам чувственным поцелуем. Он то ласкал меня, будучи нежным и осторожным, то дразнил, сплетая наши языки в одно целое. Голова шла кругом от той палитры ощущений, которую Пит доставлял мне одними лишь поцелуями. Такой сильный, умный, надежный и самый родной. Мы занимались этим множество раз, но сегодняшняя  ночь должна стать особенной. Это не просто занятие любовью, физическое выражение наших чувств, но нечто священное, глубокое, наполненное сакральным смыслом.

- Ты вновь остановишь солнце? – я резко разорвала поцелуй и обратилась к своему мужчине с вопросом, неожиданно всплывшем в голове. - Нужно ли готовиться к тому, что жители моего мира вновь погрузятся в отчаяние и ожидание скорой гибели, как в прошлый раз?

- Нет, - Пит с улыбкой прикрыл глаза и покачал головой. – Лишь первенцы вбирают в себя силу рода, и их зачатие представляет из себя сложный ритуал, - пояснил он. – Младшие дети не обладают таким потенциалом, как первенцы.

Его лицо становилось все ближе, я ощущала на своих щеках горячее дыхание, предвкушая близость с самым надежным и дорогим мужчиной во всех мирах. Его умелые пальцы начали ловко расшнуровывать мое платье, освобождая утомленное тело от оков корсета. Сильные руки рванули корсет в стороны, позволяя мне дышать полной грудью, и наряд синим облаком скользнул к моим ногам. Пит издал тихий стон, с наслаждением прикоснувшись к моему обнаженному телу, лаская руками нежную кожу, пробуждая во мне огонь страсти.

Я отвечала на его поцелуи так неистово, так трепетно, словно это наша последняя ночь вместе. Каждое прикосновение и ласку я впитывала кожей, пропускала через себя, и вскоре начала чувствовать тело, эмоции и желание Пита. По его синим глазам я читала мысли, за доли секунды понимала, чего он хочет в данную секунду и растворялась в нем, а он – во мне. Наши тела слились в единое целое. Маг пил меня, словно вино из бокала, наслаждаясь каждой каплей, раскрывая для нас двоих весь букет чувств и ощущений. Он наполнял меня собой, а я раскрывалась ему навстречу, отдаваясь и в то же время принимая.

Пит не остановил ход солнца по небосводу, но мы все равно потеряли счет времени. На горизонте уже забрезжил рассвет, когда я, обессиленная, рухнула на подушки, тяжело дыша. Распущенные волосы липли к взмокшему телу, забираясь в рот и покалывая кониками глаза. Пит был измотан не так сильно. Лишь легкая одышка говорила о том, что этой ночью ему пришлось попотеть. После ночи зачатия Архана эта ночь любви оказалась самой длинной. Обычно Пит не позволял себе так долго любить меня, вероятно, заботясь о моем здоровье. Видимо, в этот раз он решил не жалеть меня и не выпускал из своих объятий всю ночь, превратив каждую минуту в сладкий миг.

Подойдя ко мне, Пит убрал от лица прилипшие волосы, скрутив их в тугой жгут. Спине и шее сразу стало легче, прохладный воздух охладил разгоряченную кожу. Мышцы приятно ныли, а по телу разливалась тягучая нега, наливая веки тяжестью. Сквозь сон я ощутила, как Пит накрыл меня тонкой простыней и оставил на виске нежный поцелуй. Я даже не поняла, в какой момент уснула, погружаясь в мягкий и приятный сон, заволокший мое сознание как туман.

 Проснувшись после обеда, я обнаружила, что нахожусь в своих покоях совсем одна: Пит давно ушел, а Архана увели на прогулки, решив меня не будить. Стоило мне вылезти из постели, как мышцы начало слабо ныть, напоминая о прошедшей ночи, которую невозможно вспоминать без смущенной улыбки влюбленной женщины. Прикрыв глаза, я опустила руку на живот и помолилась, чтобы все получилось, и в моем чреве зародилась новая жизнь. Не понимаю, почему я сама не думала об еще одном ребенке? Теперь я и представить не могу, как буду жить, если беременность не наступит, и в скором времени я вновь не стану мамой. Такое будущее, прежде казавшееся мне вполне обыденным, теперь вызывало отторжение и зябкое чувство беззащитности.

Сидеть в покоях без дела я не захотела. Каждое утро мы с Арханом завтракали в саду, общаясь и играя. Переодевшись, я отправилась на поиски сына, ведь, как мне сообщили, сейчас он прогуливается с нянями в саду. Ещё на подходе к той самой беседке, где мы с Арханом обычно завтракали, я увидела, что помимо трех нянек с моим мальчиком находится четвертая женщина, которой там быть не должно. Ускорив шаг, я с замиранием сердца увидела, что с рядом с Арханом сидит…Серпента. Мое сердце забилось чаще, мысли судорожно забегали в голове. Что ей нужно? Зачем она подошла именно в тот момент, когда меня нет рядом с сыном? Наверняка ей доложили, что после «ночи с царем» я уснула мертвым сном, вот она и улучила момент, чтобы подобраться к моему ребенку.

- Доброе утро, - влетела в беседку я, буравя любовницу царя жестким взглядом. Увидев меня, та не выказала ни удивления, ни разочарования, а лишь сдержанно склонила голову. И все же, как бы она ни старалась спрятать свои чувства, на дне глаз Серпенты плескалось нечто такое, что не заметить женским глазом было невозможно – ревность.

Глава 4

Странно, но неприятный разговор с Серпентой нисколько не расстроил меня. Я уверена, что ни она, ни Габриллион не смогут сделать мне ничего плохого – Пит им не позволит. Удивительно, как за эти годы я привыкла доверять своему мужчине, что даже не сомневаюсь в его способности оградить меня от всего, что может нарушить мой покой.

Няньки увели Архана на занятия по устному счету, и я осталась в беседке одна. Прошлой ночью Пит послал в покои Габриллиона суккуба, чтобы та провела ночь с царем. Думаю, именно поэтому Серпента начала искать встречи со мной – она ревнует своего мужчину. Интересно, почему? Ведь не может не понимать, что мы с ним друг друга ненавидим, и даже будь у нас близость, это ровным счетом ничего не изменило бы.

- Ваше Величество, - обращение слуги вырвало меня из размышлений. Подняв голову, я с удивлением увидела стоящего у беседки молодого парня в черном фраке. Должно быть, он стоит уже несколько минут, ожидая, когда я обращу на него свое внимание.

- Что-то случилось? – спросила я.

- Его Величество просит вас к себе.

Я удивленно распахнула глаза. Габриллион зовет меня к себе? С чего бы это? За четыре года он ни разу не потребовал навестить его. Если царь хотел что-то сообщить мне, то отправлял короткие письменные сообщения через доверенных лиц, лишь бы не встречаться со мной лишний раз.

Когда догадка посетила мою голову, на лице отразилась злорадная усмешка. Серпента. Побежала рассказывать царю о том, что я сплю вижу, как он окажется в могиле? Не может же быть совпадением то, что сразу после нашего с ней разговора царь затребовал встречи со мной. Сделав глубокий вдох, я обратилась вовнутрь себя и попыталась найти силы для этого разговора. У меня не было никакого желания скандалить, но нарушить прямой приказ мужа я не могла. Ох, Серпента… Не хочешь ты жить спокойно. Ничего, я устрою тебе веселую жизнь. Донос на царицу тебе с рук не сойдет.

Путь в рабочий кабинет Габриллиона я проделала в тревожной задумчивости. Сердце подсказывало: это не к добру. Что-то не так. Охранный дух рядом? Я даже оглянулась, пытаясь увидеть его поблизости. Пусть я никак не ощущала присутствия своего телохранителя, но мне хотелось верить, что он защитит меня в случае, если что-то пойдет не так. Застыв перед дубовой дверью кабинета, я поняла, что мое сердце отчаянно бьется о серба, а спину пронзило зябкое чувство беззащитности. Захотелось укутаться в толстую шерстяную шаль, спрятать в ней свою плечи и укрыть грудь. Тем не менее, деваться некуда, поводов отказывать царю в прямом приказе у меня нет. Занеся руку, я постучала в дверь.

- Входи! – послышалось из кабинета. Толкнув дверь, я медленным и осторожным шагом прошла в центр кабинета. Габриллион стоял у окна, повернувшись ко мне спиной. Кроме нас двоих здесь никого не было. Никаких следов Серпенты. Царь пристально рассматривал что-то вдалеке, вроде бы не замечая моего присутствия. Я копчиком ощущала, как сгущается напряжение между нами, как давит повисшая в воздухе тишина. Он стоял неподвижно, с неестественно ровной спиной, как хищник перед прыжком. От такого сравнения, которое само всплыло в голове,  мне стало совсем уж не по себе.

- Ты звал меня? – нарушила я звенящую тишину, стремясь избавиться от противного давящего ощущения, словно мою шею сковали цепью.

- Да, - резко встрепенутся Габриллион, почти выкрикнув свой ответ. Он явно очень нервничает, будто решается на что-то. Царь развернулся ко мне и с решительным блеском в глазах приблизился, встав почти вплотную. Я чувствовала на своем лице его дыхание, видела, как пульсирует вена на его шее. Огромных усилий мне стоило не отшатнуться – настолько давящей была поза царя. – Почему ты ушла прошлой ночью? – задал он вопрос, смысл которого я поняла не сразу. Прошлую ночь я разделила с Питом, а с Габриллионом был…суккуб, принявший мой облик. Наверняка после близости существо покинуло покои царя, и я его понимаю. Даже магическому созданию противно предаваться любви с этим мужчиной, заметно располневшим за годы нашего брака, с одутловатой кожей и водянистыми глазами. Назвать Габриллиона привлекательным я бы сейчас не смогла.

- А зачем мне оставаться? – как можно спокойней спросила я, не зная, чего ожидать от мужа. Он выглядит неадекватным, и совершенно не ясно, зачем затеял этот разговор.

- Ты моя жена, - твердо заявил он, сжав кулаки.

- Ты ненавидишь меня, - округлила глаза я, начав смутно догадываться, к чему он клонит.

- Пусть так, - не стал спорить Габриллион, мотнув головой. – Но твое тело… - опустив голову, он прошелся взглядом по моей фигуре, отчего мне захотелось прикрыться. – Я хочу его, - рыкнул царь, хватая меня за плечи и впиваясь в губы жестким поцелуем. От неожиданности я даже не сразу начала сопротивляться, изумленно выпучив глаза. Где охранный дух?! Где те, кто должен защищать меня во дворце?! Где, черт возьми, Пит?!

Я мычала и пыталась вырваться, но Габриллион продолжал самозабвенно терзать мои губы, сжимая плечи в крепких пальцах. Окончательно потеряв голову, он обхватил меня, со всей силой вжимая в свою грудь, углубляя поцелуй, проникая в мой рот своим склизким языком. Я закричала, но вместо крика о помощи получился лишь сдавленный, едва слышный беспомощный писк. Язык мужа вовсю елозил по моим зубам, пытался достать как можно глубже, и я всерьез начала опасаться, что меня вот-вот вырвет. На глазах выступили злые слезы от собственной беспомощности и глупого чувства обиды. Кажется, меня сейчас изнасилует собственный муж.

Будто подтверждая мои мысли, Габриллион начал судорожно стаскивать с меня платье, грубо разрывая ленту, закрепляющую корсет. Какой же он сильный, этот кабан! Резкий рывок – и корсет пал. Ещё один – и платье повисло на бедрах, оголяя мою грудь, открывая доступ к нежным полушариям, увенчанными розовыми вишенками сосков. Я била мужа по плечам, царапала, сопротивлялась, но он как будто этого не замечал, изучая руками мое тело.

Глава 5

- Клара организовала диверсию и вывела из строя систему отопления дворца, - продолжил говорить он. – Она призналась, что надеялась убить смертельно застудить вас и новорожденного сына. Её семье нужна была война, а ваш брак с царем помог сохранить мир. Узнав об этом, господин лично наказал её. Сначала мы думали, что он убьет ее, но тот почему-то не стал. Он приказал отправить ее в бордель, где она и живет уже четыре года.

- Клара? В борделе? Из-за Пита? – повторяла я, мотая головой. Как такое возможно? Клара не способна на убийство, ведь мы дружили с детства и всегда делились друг с другом всеми секретами. Да и Пит не мог так обойтись с единственным человеком в этом дворце, который был мне дорог. Всю беременность подруга поддерживала меня, скрашивала серые будни своим присутствием, помогала подготовиться к материнству. – Она не могла пытаться меня убить, - озвучила я очевидную истину. – Это просто невозможно.

- Она во всем созналась, госпожа, - возразил мне дух. – Господин лично допросил её. Поначалу он хотел её убить, но почему-то передумал и отправил в бордель. Я точно знаю, что она жива и даже получает неплохие деньги за свою работу, - эта фраза была сказана таким тоном, словно должна была утешить меня. Я одарила духа злым ненавидящим взглядом, но он склонил голову так низко, что даже не заметил этого.

- Отведи меня к ней, - неожиданно попросила я спустя минуту раздумий.

- Что? – поднял голову дух. – О чем вы, госпожа?

- Я желаю увидеть Клару, - решительно заявила я, кивая своим мыслям. Встала с постели. Меня немного шатало, но все же устоять на ногах получилось.

- Госпожа, это невозможно, - немного растерялся дух, все еще стоя передо мной на одном колене. – Господин все узнает и тогда…

- Значит, сделай так, чтобы он ничего не узнал, – заломила бровь, глядя в глаза остролицого существа. – Ты провинился. Теперь искупи свою вину.  В самое ближайшее время я желаю посетить Клару так, чтобы Пит ничего не узнал. Если ты сможешь выполнить мою просьбу, то я дам тебе тройную порцию магических накопителей, - пообещала я. 

- Я понял вас, госпожа, - рассеянно кивнул дух. – Я постараюсь сделать все, чтобы вы были довольны.

- Постарайся, - буркнула я и покинула свою спальню, громко хлопнув дверью. Мне нужно развеяться. После всего случившегося оставаться во дворце не было никаких сил. К тому же, скоро сюда наведается Пит, а видеть его и знать, что он много лет обманывал меня – невыносимо. Я горько усмехнулась. А чему я удивляюсь? Он до сих пор не нашел в себе сил рассказать мне о своей жене, но нужно отдать ему должное: кроме того документа я больше никогда не сталкивалась с упоминаниями его жены. Если бы не случайность, я бы так и жила в неведении. А сколько еще всего я не знаю о Пите? Что еще он натворил за все эти годы, скрывая от меня правду, обманывая, глядя в глаза и распоряжаясь судьбами других людей по личном усмотрению?

Я шагала по коридорам дворца, даже не зная, куда направляюсь. Бесцельно бродила, наугад сворачивала, механически здоровалась со встречными придворными. Архан уснул после занятий, и у меня отлегло от сердца. Хорошо, что мой сын не варится в гадостях придворной жизни и растет здоровым счастливым малышом. От мысли, что его, еще не рожденного крошку, уже пытались лишить жизни, все внутри скручивалось в тугой узел. Руки зачесались в желании вцепиться в волосы осмелившейся на подобную подлость.

- Что с моим супругом? – резко остановившись перед главным лекарем, спросила я. Не помню, как оказалась перед его кабинетом. Пожилой мужчина впился беспокойным взглядом в мое лицо и не сразу нашелся, что ответить. Такое впечатление, будто мое состояние взволновало его сильнее, чем здоровье царя.

- Мы обработали порезы, Ваше Величество, - услужливо ответил лекарь. – Простите, но как вы себя чувствуете? Вы бледны… - он хотел сказать что-то еще, но я, получив ответ на свой вопрос, поспешила удалиться. Горло свело спазмом, и общаться с людьми я была не готова.

Хорошо, допустим, дух сказал правду, и Клара хотела вонзить нож мне в спину. Почему Пит скрыл от мен этот факт? Зачем солгал? Неужели я не заслужила того, чтобы сказать мне правду в глаза? Чтобы позволить мне встретиться лицом к лицу с той, кто пыталась лишить жизни меня и моего ребенка? Почему Пит считает себя вправе раздавать наказания и приговаривать людей к смерти или ссылке, а меня такой возможности лишил? Разве я, как мать, не имею права лично отомстить за своего сына?

Чем дольше я думала об этом, тем сильнее вскипала кровь в венах и разгоралась ярость в душе. Я злилась на Клару за её преступление и не понимала решение Пита не позволить мне спросить с нее за подлые дела.

Ноги сами вынесли меня к конюшням. Свежий летний воздух, аромат сочной травы, ржание лошадей. Несколько минут я стояла столбом, не желая уходить с этого места. Здесь не слышно ни городской суеты, ни стука колес, ни суетливых придворных. Там, за дальними воротами, начинается охраняемая дорога, через лес ведущая к нескольким крупным торговым городам. Холмистая местность, покрытая ковром из летней зелени, приковывала взгляд.

- Ваше Величество? – молодой высокий конюх вышел из-за угла и, заметив меня, немного растерялся. Я видела его пару раз. Сложно не приметить его мощную плечистую фигуру, смольные густые волосы, уверенные и сильные движения. Вдобавок ко всему, в летний зной конюхи часто ходили без рубашки. – Вы что-то хотели? – парень не испытывал никакого подобострастия и нездорового преклонения передо мной, и это облегчало общение. Иногда мне хотелось простого человеческого общения, но многие во дворце держались от меня подальше, зная о моих отношениях с царем.

- Красиво тут у вас, - отстраненно ответила я, любуясь открывшимся видом.

- Да уж, - рассмеялся конюх, уперев руки в бока и рассматривая меня внимательным взглядом. Он выше на две головы, шире в плечах в два раза и излучает удивительную жизнерадостность. Мы просто стоим рядом, и мне уже легче. – Желаете конную прогулку? – блеснул глазами он.

Глава 6

Архан все еще спал, когда я вернулась в свои комнаты. Никто не дергал меня, не искал, не требовал срочно явиться к мужу, начальнику стражи и прочим особам, которым я могу быть интересна. Может, мне удастся немного отдохнуть? После конной прогулки спина ноет, ноги гудят, хочется покоя и тишины.

- Подготовьте мне ванну, - пространно бросила я слугам, входя в свою спальню. Пока таскали горячую воду, я освободилась от тесного корсета и смогла свободно вдохнуть воздух полной грудью. Как же хорошо…

- Все готово, Ваше Величество, - доложила одна из девушек, и я с наслаждением погрузилась в горячую ароматную воду. Как же хорошо! – Выйдите все, - приказала я, закрыв глаза и откинувшись спиной на бортик. Мышцы начали блаженно подрагивать, отпуская напряжение и прогоняя боль. Аромат чайного дерева, исходящий от воды, нагонял дремоту и помогал расслабиться. И все было бы идеально, если бы не…

- Адель, - голос Пита эхом отразился от стен купальной комнаты. Я резко распахнула глаза и, к своему собственному удивлению, устало выдохнула. Впервые за долгие годы я оказалась не рада его видеть. Мелькнула мысль попросить Пита уйти, но я так и не решилась ее озвучить. – Что произошло? – маг приблизился ко мне и встал рядом, нависая сверху как скала и назойливо заглядывая мне в лицо. – Ты слышишь меня? – повторил он, не получив ответа.

- Слышу, - устало вздохнула я, чувствуя, как возвращается напряжение. Пришлось принять сидячее положение, ведь из-за подставленной его взгляду шеи я чувствовала себя уязвимой.

- Что произошло?! – голос Пита сквозил беспокойством и одновременно раздражением.

- Ничего, - ровно ответила я, продолжая усердно себя намыливать После новости о том, что Пит скрыл от меня факт того, что меня и сына пытались убить, я ощущала давящую боль в районе груди. Убеждала себя, что охранный дух ошибся или намеренно солгал, но смотреть на мага оказалось выше моих сил. На самом деле, посмотреть очень хотелось, но я опасалась, что наговорю лишнего.

- Что значит ничего?! – начал терять терпение Пит. – Почему Габриллион лежит в своих покоях с изрезанным лицом?! Что между вами произошло?!

- Он упал и порезался, - равнодушно отозвалась я, беря с ботика душистое мыло и старательно натирая им свое тело. Все, что угодно, лишь бы не смотреть в глаза Питу. Пусть придет завтра, и мы поговорим, но сегодня я не могу.

- Душа моя, - низкий рык прозвучал прямо у меня над ухом, заставив вздрогнуть от неожиданности, - не играй на моих нервах, прошу тебя. Объясни мне простым человеческим языком, что между вами произошло?

- Габриллион позвал меня к себе, - пожала плечами и с удивлением обнаружила, что мой голос ни капли не дрожит. Я говорю спокойно и ровно, не выдавая своего внутреннего опустошения. Наверное, у меня просто не осталось сил, чтобы нервничать. – Хотел обсудить вопрос со столовыми для бедных, мы поссорились, он перешел границу, и тогда вмешался охранный дух. Стекла в кабинете выбило, и царь порезал себе лицо, - я не сочиняла план заранее, но он сложился в голове сам за считанные секунды.

- Странно, - протянул Пит, опаляя горячим дыханием мое ухо. – Дух представил мне эту ситуацию несколько в ином свете, - судя по его относительно спокойному тону, дух точно не сказал своему хозяину правду. Узнай Пит о том, что на самом деле хотел сделать со мной Габриллион, и царь не прожил бы и часа.

- Это все, что ты хотел узнать? Если да, то оставь меня, пожалуйста, я хочу спокойно помыться.

- Адель, я обидел тебя? – прямо спросил Пит, присаживаясь на край бортика прямо рядом со мной. Его массивная мощная фигура давила, не давала расслабиться, назойливо мелькая в поле моего зрения.

- Нет, все хорошо, - солгала я.

- Я же вижу, что ты злишься на меня, - мягко проговорил Пит, положив широкую ладонь мне на плечо, но я тут же смахнула её мочалкой, делая вид, что мою эту часть тела. – Прости меня, мой ангел, - совершенно неожиданно он клюнул меня в щеку, оставив на коже влажный след своих губ. Вот так просто? «Прости» - и все? Нет, не могу. Слишком много лжи и интриг наполнили мою жизнь. Одна сторона моей души рвалась в объятия к Питу, а другая спешила остаться наедине с собой.

- Я хочу отдохнуть, если ты не против, - все также равнодушно ответила я, смывая мыло с тела.

- Мне доложили, что ты пожелала прогуляться верхом на лошади, - хмыкнул Пит, будто не замечая моих намеков на то, что я хочу побыть одна.

- Тебе обо всем докладывают? – в моих словах сложно было не заметить пару капель яда. Значит, о прогулке на лошади ему доложили, а вот в тот момент, когда мне требовалась защита, нужные докладчики не нашлись.

- Да, - вздохнул Пит, и в его голосе тоже засквозило раздражение. – Адель, объясни мне, почему ты злишься? – вздохнул он. – В чем я провинился?

- Я не злюсь, - сама не знаю, что сподвигло меня на это действо, но я резко развернулась и посмотрела прямо в глаза Питу. Синие радужки пронзили меня насквозь, поражая своей красотой и проницательностью. Потребовалось несколько всего секунд для того, чтобы я собралась с мыслями. – Ты откровенен со мной? Есть ли что-то такое, чего ты мне  не говоришь, но что я имею право знать? – впервые за долгие годы я открыто намекнула ему на то, что знаю о той жизни, которую он скрывает от меня. Никогда прежде я не показывала, что знаю о его жене, а теперь еще и имею странную информацию о Кларе.

Хоть Пит и пытался это скрыть, но в его синих глазах промелькнула догадка. Я уловила этот миг, когда в них зажглись огоньки понимания того, о чем я говорю. Тем не менее, Пит быстро взял себя в руки и ответил ровно и спокойно:

- Нет. Я откровенен с тобой, мое сокровище.

Ложь обожгла душу. Он лжет мне в лицо. Нагло, беспардонно, наверняка догадываясь о том, что мне многое известно. Все равно он решил солгать. Я ощутила себя очень глупой девочкой. Мне всегда казалось, что как только я намекну Питу о его жене, он во всем сознается и выложит мне правду как на духу, но я ошиблась. Он принял решение скрывать правду и дальше.

Глава 7

На следующее утро я встала рано, на рассвете, пока еще слуги спали. Надела единственный в своем гардеробе брючный костюм для конных прогулок и отправилась к Стефану. Парень не спал в столь ранний час и встретил меня с улыбкой.

- Ваше Велисчество, я так рад вас видеть, - произнес он, осматривая мой новый непривычный образ.

- Спасибо. Вводи Ласку, - попросила я, кивнув на конюшню. – Хочу научиться ездить на ней полноценно, без этих женских штучек.

Стефан сделал удивленное лицо и, рассеянно кивнув, вывел самую спокойную лошадь. Без страха подойдя к Ласке, я приветливо погладила её по морде и, кажется, она меня узнала, приветливо фыркнув в ответ.

- Помочь вам взобраться? – предложил Стефан, почесав затылок.

- Да, - кивнула я. – Я еще не научилась.

Конюх подошел ко мне и, положив руки на талию, вновь подсадил и помог взобраться на взрослую лошадь. На этот раз я села на нее как положено – удобно, обхватив бедрами крепкое лошадиное тело.

- Ваше Величество, ноги вот сюда, - бормотал Стефан, помогая мне попасть носком в стремя. – У вас отлично получается.

- Спасибо, - улыбнулась я. – Стефан, в прошлый раз я ничего тебе не дала, но сегодня подготовилась, - многообещающе произнесла я и достала из кармана небольшой мешочек золота, протянув его парню.

- Не нужно! – взвизгнул тот, испуганно отпрыгнув  от меня как от огня. Я распахнула глаза, пораженная столь резкой и странной реакцией. – Мне ничего от вас не нужно! Я же от чистого сердца, по доброй воле… А вы…

- Но ведь ты тратишь на меня время! – развела руками я, чувствуя себя неловко. Мешочек так и не убрала. – Тебе же нужно на что-то жить, - повисла тишина. - Возьми, - настояла я. – Купи себе хорошей еды, одежды, невесту свою порадуй.

Парень посмотрел на меня хмуро и мрачно, почти также, как Пит вчера.

- Нет у меня невесты, - буркнул Стефан. – И деньги ваши мне не нужны, - стиснув зубы, прошипел он, отвернувшись. – Уберите, Ваше Величество. Я с вами от чистого сердца общаюсь, мыслями делилюсь, и если вы думаете, что мне за это нужно платить, то тогда я лучше буду молчать.

- Стефан, - я не хотела тебя обидеть, - искренне произнесла я, стыдливо пряча деньги. – Наоборот, я хотела выразить свою благодарность, как-то помочь тебе, - лепетала я ему в спину. Отчего так стыдно? Мои щеки пылали и, кажется, покраснели даже кончики ушей.

- Мне просто приятно с вами общаться, Ваше Величество, - разочарованно проговорил Стефан. – Ничего не нужно. Просто позвольте слышать и видеть вас – этого достаточно для счастья.

- Должна же я хоть что-то сделать для тебя, - не унималась я. – Ты тратишь на меня свое время и силы, хотя у тебя работы выше крыши. Стефан, я должна хоть чем-то тебе отплатить, - настаивала, хотя и пожалела о том, что завела этот разговор. Мне всегда казалось, что слугам нужно дополнительно доплачивать, чтобы завоевать их преданность. Стефан первый, кто отказался от вознаграждения.

Конюх не успел ничего ответить. Неожиданно он застыл, словно статуя. Даже его грудь не вздымалась от дыхания, и парень замер в положении стоя, словно кто-то…остановил время. Звуки природы стихли. Не слышно ни шелеста листвы, ни шума города. Царит полная тишина. Что происходит?

- Моя госпожа, - услышала я знакомый голос. Обернувшись, увидела суккуба, стоящего в нескольких шагах от меня. – Я готов исполнить свое обещание, - произнес он, склонив голову. – Я готов отвести вас к вашей подруге.

- Сейчас?! – растерялась я от столь неожиданного предложения. – Куда ты поведешь меня?

- В бордель, госпожа, - вздохнул дух. – Ваша подруга сейчас там, и она согласилась встретиться с вами наедине. Я все предусмотрел, вам ничего не угрожает.

- Хорошо, пойдем, - решительно согласилась я, не зная, чего хочу. С одной стороны, хотелось верить, что там окажется не Клара, а с другой - я жаждала посмотреть в глаза предательнице. – Помоги мне слезть, - попросила я, поняв, что не смогу самостоятельно вылезти из седла. Без капли промедления дух подошел ко мне и, обхватив крепкими руками талию, легко спустил меня на землю. Секунда – и весь мир исчез, закружился в разноцветном вихре, унося меня прочь из дворца в родное Южное царство.

Я сразу поняла, что мы оказались на месте. Воздух здесь намного более теплый и влажный, и я мгновенно взмокла в своем костюме. Осмотревшись, я вдруг обнаружила, что мы стоим в помещении, довольно красиво и богато отделанном в каком-то слащавом розовом стиле.

- Какие люди! – голос вроде бы знакомый, но с такими чуждыми интонациями, что я приняла его за чужой. – Царица Аделия пожаловала!

Посмотрев вправо, я увидела сидящую в кресле женщину с оголенными стройными ногами и неприлично ярко накрашенным лицом. С трудом я узнала в этой проститутке подругу детства. Она постарела на несколько лет, изменился взгляд, мимика и жесты. Прежде всегда доброжелательная и веселая улыбка превратилась в хищный оскал.

- Клара? – выдохнула я, не верящим взглядом смотря в до боли знакомое лицо. Эта мерзкая кислотно-алая помада. Эти отвратительные яркие румяна. Эти противные синие тени на веках. Как бы я не пыталась убедить себя в обратном, но передо мной сидела Клара – падшая женщина с удивительно уверенным и гордым видом, словно она не проститутка, а хозяйка этого мира. – Что с тобой случилось?

- Со мной? – рассмеялась женщина. – Я нашла себя, - развела руками она. Клара двигалась удивительно свободно и открыто, в её движениях проскальзывала сексуальность и распущенность. В прошлом, когда мы общались, подобного за ней не наблюдалось.

- Ты стала проституткой? – прошептала я, с жалостью смотря на подругу. Даже её взгляд изменился. Передо мной сидит Клара, но в то же время это совершенно чужой человек.

Глава 8

Я все понимаю. Понимаю, почему Пит решил убить ту, кто пыталась заморозить меня и новорожденного Архана. Я понимаю решение Пита отправить её в бордель в качестве наказания. Уверена, он рассчитывал, что для знатной девушки это будет равносильно смерти, но судьба распорядилась по-другому. Я не могу понять только одного: зачем он врал мне столько лет?! К чему эта фальшивая история якобы замужества Клары, её страстной любви с каким-то стражником? Для чего?! В первое время я была беременна, кормила Архана, но почему потом он не сказал мне правду?

- Выпей - полегчает, - посоветовала Клара, медленно поднимаясь с пола. Она держалась за грудь – сломанное ребро наверняка болело.

- Катись в бездну, - поморщилась я, чувствуя отвращение к этой женщине.

- Я же сказала, что раскаиваюсь! – недовольно буркнула Клара. В ее интонациях не слышалось обиды. Могу поклясться, что я уловила…понимание к моему поступку. – Я думала, что твой любовник рассказал тебе обо всем, и за прошедшие годы обида сошла на нет, - вздохнула она, заползая на соседнее кресло.

- Он многого мне не говорит, - зачем-то ответила я, горько усмехнувшись. Делиться мыслями и проблемами с этой женщиной в мои планы не входило.

- Неудивительно, - расхохоталась Клара, усаживаясь в кресло. – Я помню, как он ворвался ко мне и насильно раздел.

- Что?! – воскликнула я, изумленно воззрившись на бывшую подругу. – Пит?!

- Ага, - кивнула она. – Раздел меня и вышвырнул на мороз. Сказал, мол, раз ты пыталась заморозить мою Адель, то будет справедливо, если и сама замерзнешь насмерть. Горячий мужчина, - одобрительно кивнула она, вызвав у меня ступор. Она хвалит того, кто пытался её убить? – Такие люди не посвящают женщин в свои дела, Адель. Уверена, он скрывает от тебя все, что может испортить твое настроение и самочувствие. Я знаю таких мужчин, они иногда приходят ко мне. Твой любовник будет оберегать твой покой любой ценой, - с завистью вздохнула она. – Кстати, а он знает, что ты здесь?

- Нет, - буркнула я и встала. – Пожалуй, нам пора.

- Уже уходишь? – удивилась Клара, вновь сплюнув кровавый сгусток на пол.

- Да.

- Ты ведь придешь еще? – с надеждой спросила женщина. В голову начали закрадываться первый робкие подозрения того, что Клара спятила. – Не хочу думать, что ты смертельно обижена на меня за ошибки прошлого. Мне о многом нужно тебя расспросить, а еще я могу дать дельные советы по поводу твоих отношений, - подмигнула она.

- Посмотрим, - бросила я, беря под руку духа. – Пойдем. Верни меня туда, откуда забрал.

Воздух замерцал, словно я смотрю на комнату поверх жаркого пламени. Клара растворилась вместе с комнатой в публичном доме, а в следующий миг я оказалась стоящей около застывшей Ласки. Стефан остался на том же месте и в той же позе, в какой мы его оставили.

Я чувствовала себя растерянной, раз за разом прокручивая в голове разговор с Кларой, её вульгарный вид и заверения, что теперь она счастлива и благодарна Питу за такую жизнь. Мои представления о жизни, о взаимоотношениях людей и счастье потерпели полный крах. Теперь ничего не казалось незыблемым и естественным. Охрана Пита, на которую я полагалась все эти годы, дала сбой в тот момент, когда я больше всего в ней нуждалась. Лучшая подруга, которую я считала счастливой замужней женщиной, стала проституткой. Самое удивительное в этой истории то, что Клара действительно живет счастливо и всем довольна. Ирония судьбы.

- Госпожа, - голос Стефана заставил меня вздрогнуть. Вынырнув из собственных мыслей, я обнаружила себя сидящей верхом на лошади. Даже не помню, как взобралась на нее с помощью молчаливого духа. – Простите, но вами все хорошо? – нахмурился конюх. – Вы выглядите бледной. Давайте вернемся, Ваше Величество.

- Нет, - замотала головой я, беря себя в руки. Неужели я выгляжу настолько пугающе, что даже конюх обеспокоился? – Давай прогуляемся. Мне нужен свежий воздух, Стефан. Составь мне компанию и подстрахуй, - я улыбнулась этому искреннему и доброму парню. Мне жизненно необходимо общение с кем-то открытым и настоящим, кто даст ощущние опоры под ногами.

Стефан растянул губы в гордой улыбке и повел Ласку вдоль дороги, придерживая поводья рукой. Я старалась привыкнуть сидеть в седле, искала наиболее удобное положение и училась чувствовать лошадь. Это отвлекало от грустных мыслей, но недолго.

- Я хочу прокатиться с ветерком, - неожиданно для себя произнесла я, прерывая объяснения Стефана.

- Что? – удивился конюх.

- Залезай, - кивнула на пространство за собой. – Мне нужно развеяться.

Стефану не нужно было повторять дважды. Не задав больше ни одного вопроса, он запрыгнул на ласку и взял поводья. Таким образом, его руки оказались по обеим сторонам от меня, будто бы обнимая, но в то же время едва касаясь. Это не было интимным действием, Стефан не выказывал никакого мужского интереса, но, тем не менее, мы сидели очень близко.

- Пошла! – скомандовал конюх, и лошадь пустилась вскачь. Прежде тихая и спокойная Ласка резко перешла на медленный бег, взбивая в вихрь дорожную пыль. Потрясающе! Меня охватило восхитительное чувство полета и легкости. Губы расплылись в счастливой улыбке. Близость Стефана давала мне чувство безопасности, его руки страховали меня от падения, и хотелось скакать бесконечно долго, до глубокой ночи, а затем остановиться в поле и провести ночь под звездным небом. Вдали от дворца, хлопот и переживаний.

Неожиданно Ласка громко заржала и, затормозив, встала на дыбы. Только благодаря ловкости и хорошей реакции Стефана нам удалось удержаться и не свалиться на землю, отбив себе все органы.

- Что случилось?! – воскликнула я, в панике оглядываясь по сторонам и пытаясь понять причину поведения животного. Эйфория резко сменилась чувством страха и непонимания происходящего. Интуиция подсказывала: что-то в окружающей обстановке изменилось. Что-то не так.