Мечты сбываются

ЧАСТЬ 1

Утро добрым не бывает или Мечты сбываются

Рассвет Ташка встретила сидя на подоконнике в обнимку с самым лучшим другом. Пальцем она задумчиво ковыряла старую раму в струпьях облезающей краски. На диване у стены лежала уже прочитанная книга.

— Миш, а Миш, ну почему так? Сижу я тут одна одинешенька, никому на фиг не сдалась. — Потертый плюшевый медведь сочувственно промолчал. — Книжка вот тоже закончилась. — И девушка скосила взгляд на так предательски закончившуюся книгу.

— А кто-то по магическим мирам гуляет. Эльфы, драконы, орки, сильфы там всякие… Я тоже хочу-у-у. Ну, вот скажи, почему в книгах люди попадают туда, хотя сами-то поначалу желанием и не горят особо?! А я только мечтаю…

Собственно говоря, такое упадническое настроение было для девушки скорее редким исключением, чем правилом.

Наталья Сергеевна Алтуфьева, а для своих просто Ташка, предпочитала встречать неприятности язвительной улыбкой и смачным куском здорового пофигизма. Но вот именно сегодня было особенно погано. Вчера застала Лешку, с которым встречалась уже около года, лапающим лучшую (до вчерашнего дня) подругу Лельку.

И это в собственный день рождения, право отпраздновать который в модном клубе, было выцарапано у дорогой мамочки с кровью и слезами! Если быть точной, с битьем посуды, хлопаньем дверями, криками и обещанием помощи в написании двух курсовых обожаемому мамулей, жутко избалованному и безмозглому братцу Славику.

Плюс еще на носу экзамен по налогообложению у самого вредного препода в универе, которому, кстати, не далее как пару недель назад Ташка съездила по физиономии за слишком длинные руки.

Сжав покрепче медведя, девушка протянула:

— Ты не думай, я с ума не сошла. Разве только чуть-чуть. В конце концов, есть причины. Сегодня можно.

И, не вдаваясь в подробности, мрачно уставилась в окно. Ничего нового там не наблюдалось. Все те же тучи, убогий двор в проплешинах грязно-серого снега и еще голые с зимы деревья.

— Нда, и рассвет сегодня тоже не задался…

В комнате за спиной вдруг резко посветлело. Что-то дзэнькнуло, и обернувшаяся Ташка от удивления чуть не навернулась с подоконника. На полу валялась разбитая вдребезги любимая мамина ваза, а под потолком метался светящийся грязно-зеленый растрепанный шар. Вот он затих и стал плавно опускаться.

Ташка, неприлично вылупившись на неопознанное нечто, медленно спустилась с подоконника и сделала шаг. Пульсирующий клубок света с невероятной скоростью метнулся к ней и с размаху ударил в грудь.

Хлопнуло. Сверкнуло. Жалобно зазвенев, осыпалось оконное стекло. Когда через минуту дверь распахнула разъяренная мамуля в помятом халате, в комнате уже никого не было. Только почерневшие обои клочьями падали на пол.

Глава 1. Эл'Таш

Очнувшись, Ташка, села и провела ревизию конечностей. Руки, ноги, голова, грудь, попа…. Все вроде на месте. Осторожно открыв левый глаз, девушка внимательно осмотрелась. Что-то вроде очень большой пещеры.

Стены и свод заросли тускло светящимся голубоватым то ли мхом, то ли лишайником. У самых ног застыла неподвижная гладь озера с непроглядно-черной водой. Воздух холодный, свежий, остро пахнущий чем-то неуловимо знакомым. Сзади метрах в пятидесяти огромный валун, из сердцевины которого поднимается столб неподвижного фиолетово-золотистого света.

— Приключения начинаются, а я в пижаме! — Хмыкнула ничуть не расстроенная Ташка.

С самого раннего детства она обожала сказки, а повзрослев, просто влюбилась в фэнтези. Проглотив неимоверное количество историй о различных обитателях магических миров, как-то незаметно девушка обзавелась неистребимым романтизмом.

Внутри поселилась тщательно скрываемая даже от самой себя безумная надежда, что рано или поздно, количество сказок в голове перейдет в качество, и мечты станут реальностью, а она сама — участницей фантастических приключений (Желательно веселых и не в сумасшедшем доме).

Так что Таша в данный момент боялась только того, что она проснется и странное происшествие окажется просто сном. Прекрасно понимая, что такое развитие событий куда более вероятно, чем реализация тайных фантазий, она решила просто посмотреть, что будет дальше.

Пока еще есть шанс, что будут и какие-никакие приключения, и верные друзья, и достойные враги, и магия и, даже, возможно, традиционный для большинства любимых книг проводник и помощник. Дух оружия, второй ипостаси, амулета или чего-то в этом роде… Незримый спутник, нематериальный, но вполне слышимый непосредственно в голове главного героя.

Энергично потерев озябшие ноги, Таша направилась к каменюке в центре пещеры, так как вокруг никого и ничего кроме него, озера и мха-лишайника не наблюдалось.

Справедливо рассудив, что оригинального дизайна валун на данный момент самый перспективный объект для осматривания, ощупывания и обнюхивания девушка, предвкушая что-то необычное и радостное, протянула: — Ну и что это у нас за светильничек напольный?…

Камень оказался довольно внушительным. И гладкостью, и цветом, и общей фактурой он больше всего напоминал морскую гальку, только высотой около метра и полтора в диаметре. На макушке, в ямке с локоть глубиной, парил крупный золотистый овальной формы топаз.

Девушка протянула загребущие пальчики к свету, и тут прямо в голове раздался голос.

— Не стоит этого делать.

Таша замерла в оригинальной позе: ручки с растопыренными пальцами тянуться вперед, глаза распахнуты до дальше некуда, рот приоткрыт, слюни… Нет слюни не текут, но и без того картинка примечательная.

— А? — неуверенно протянула она.

— Не стоит этого делать. — Спокойно ответил голос.

Ташка вдруг подпрыгнула и, восторженно размахивая руками, принялась воодушевленно скакать вокруг валуна, визжа от восторга.

— А-а-а! Голос в голове! Урра! Наконец-то! Урра! Офигеть! А-А-А!!! Здорово! Давно бы так!

Минуты через три диких прыжков и радостных воплей в голове снова прогудело. На этот раз недоуменно:

— Э-э-э…

Таша заверещала и запрыгала еще энергичней и радостней. Эхо носило ее визг по всей пещере. Наконец, минут через двадцать, когда руки-ноги немного подустали, девушка уселась на землю напротив камня. Глаза ее сверкали безумной радостью.

— Ну, привет что ли! Давай знакомиться. — С откровенным энтузиазмом выдала она.

— Ты успокоилась?

— Неа! Но я выслушаю тебя, о мудрый голос в моей голове.

Последнюю фразу она произнесла нараспев, медленно покачиваясь из стороны в сторону, и с трудом сдерживая рвущийся из груди ликующий смех.

— Впервые вижу такую реакцию. Ты часом не блаженная?

— Может быть. — Легко согласилась девушка. — А ты кто? Если не секрет, конечно.

— Я хранитель этого мира, Эл'Таш. — Настороженно прошелестел голос.

— Эл'Таш — это твое имя или мира, который ты хранишь?

— Мира. У меня нет имени. Я — Хранитель.

— А… — Многозначительно протянула Ташка и замолчала, широко зевнув.

Бессонная ночь над очередным 'шедевром' фэнтези, нежданное перемещение между мирами, да и недавняя энергичная разминка давали о себе знать.

Вот так всегда! — Подумала девушка — В кои-то веки мечты сбываются, а я засыпаю. Да ни за что на свете!!! Проснусь еще, а ничего и не было. И в перспективе вместо, пусть опасных, но захватывающих приключений — Лешка-подлец, неуклюжие объяснения тайно злорадствующей Лельки, препод — козел, постылый институт, мама, не обращающая на меня ни малейшего внимания и ее любимый сынок — мой мерзкий братик. А в ближайшем будущем еще и безнадежно скучная работа бухгалтера в какой-нибудь зачуханной фирме.

Бумажки и циферки Ташка терпеть не могла, и на экономический в свое время поступила исключительно желая угодить матери в наивной надежде получить хоть толику любви и признания. Тщетно, конечно. Все, что могла выдавить из себя мать, принадлежало умничке Славику.

Ну, уж фигушки! Не упущу свой единственный шанс на приключение ни за что!

— Ну, тогда давай! — Бодро гаркнула девушка.

— Что давать? — Смутился голос.

— Рассказывай. А то я уже заждалась. Всю жизнь, можно сказать, мечтала 'попаданцем' заделаться и вот оно — счастье! — Жизнерадостно протароторила она.

— Хм… Странная какая-то мечта у тебя.

— Ну, какая уж есть.

— А ты не боишься?

— Нет, конечно! — Усмехнулась Ташка. — Раз уж я сюда попала и слышу в голове незнакомый голос, то либо я банально свихнулась и тут уже ничего не поделать, либо, по законам жанра, ты мне сейчас чего-нибудь быстренько наболтаешь и отправишь спасать мир. А это, в любом случае, гораздо интересней, чем медленно дохнуть от скуки дома. Ну, так давай, рассказывай. Я жду вообще-то! Естественно, мир на грани гибели и только мое вмешательство может его спасти от неминуемого конца. Так?

— Вообще-то, да. — Голос помолчал немного, видимо собираясь с мыслями. — Давай сначала? Я, Хранитель, был создан Творцом на рассвете Эл'Таш для поддержания равновесия. Моя задача — избавлять этот мир от излишка магической энергии.

— А откуда он берется?

— Знаешь ли ты, что миров бесконечное множество, девочка?

— Ага. — Делая 'умное' лицо кивнула девушка. — Теории 'Веера', 'Граней', 'Теней', 'Отражений', просто параллельных миров и т. д. и т. п. по сути своей очень похожи и отличаются лишь незначительными отклонениями. Я много читала про это. И, кстати, зови меня Таша или Ташка. Лады?

— Хорошо, Таша. Значит, объяснить почему ты здесь будет проще, чем я рассчитывал. — Довольно радостно выдал Хранитель, и столб света над камнем слегка порозовел. — В Эл'Таш много очень сильных магов. Мало того, что они постоянно путешествуя по ближним и не очень мирам, тащат сюда неслабые, надо сказать, артефакты, так еще и вечно между собой что-то делят!!!

К концу фразы Хранитель орал так, что уши у Ташки заложило, хотя звук возникал, минуя органы слуха, непосредственно в голове.

— Эй-эй! Я, конечно, понимаю — нервы, одиночество, бессонница, маги-хулиганы, но нельзя ли чуть потише? — Возмутиась девушка. — А то оглохну или, вообще, кони двину от избытка звука. И шиш мне тогда, а не приключения!

— Извини, не сдержался. — Сбавил тон Хранитель.

Свет над камнем замерцал и посерел.

Таша, увидев такие резкие изменения в цветовой гамме светового столба, немного испугалась, что сейчас что-нибудь у Хранителя 'зависнет' и приключение, так и не начавшись, накроется медным тазом.

— Ничего-ничего. Ты только не волнуйся так! Сейчас ты мне все-все расскажешь, и все будет пучком! — Засюсюкала, как с маленьким ребенком, она. — Только не плачь, то есть не серей, маленький.

— А-а?.. — Ошарашенно протянул Хранитель.

— Я тебя внимательно слушаю. Вещай дальше. — Мягко и вкрадчиво, как буйнопомешаному идиоту, прошептала девушка.

После непродолжительного озадаченного молчания голос выдал:

— Сильные артефакты, а также резонансные волны заклинаний при наложении постепенно увеличивают объем магической энергии в этом мире. При превышении его критического значения, оболочка Эл'Таш может попросту лопнуть, как мыльный пузырь. Собственно, предназначение и задача Хранителя — не допустить последнего.

Таша сосредоточенно вслушивалась в плавную речь Хранителя, изобиловавшую сложноватыми для восприятия терминами. Впрочем, при желании, понять его было можно, а вот разочаровывать очень не хотелось.

Иногда побочным эффектом наложения чужеродных плетений, дестабилизированных гаммаобразными потоками, является выброс сгустков практически 'сырой' магии. Они отторгаются Эл'Таш и выбрасываются случайным образом в иные миры, где притягиваются к практически любому существу, соответствующему по массе и объему заданным параметрам с определенным допуском отклонений. При контакте магическая энергия сгустка создает портал перехода. Жертва… то есть, я хотел сказать… Э-э-э… Везунчик попадает сюда.

— А почему получается именно портал? И именно сюда? Ты же сказал, что сами выбросы случайны. Или я что-то не так поняла? — Вклинилась девушка, несколько выбитая из колеи зубодробительностью формулировок.

— Нет, ты все поняла правильно. Но в оболочку Эл'Таш Творцом было вплетено заклинание, корректирующее именно такие случайные выбросы. К ним как бы 'прикрепляются' плетения перехода и определителя простейших параметров потенциального 'объекта'.

— А каких?

— Масса, рост, объем, степень разумности, материальность, жизнь… — Пояснил Хранитель.

— Жизнь?

— Конечно. Трупы не подходят для моей задачи.

— Пока понятно, а что дальше? — Спросила Ташка, завороженная нереальностью происходящего.

— А дальше я должен проверить подходит ли кандидатура под заданные параметры. Если да, то сконцентрировав излишки магии, отправить ее вместе с носителем в один из миров, где равновесие сдвинуто в другую сторону.

— В смысле, где магии не хватает? Как на Земле?

— Нет, Таша, в твоем мире магии нет и не было изначально, поэтому она ему и не нужна для существования.

— Как это? Почему? — Возмутилась девушка, резко вскочив на ноги и взмахнув руками. — А как же легенды? Сказки и истории о драконах, эльфах, вампирах, единорогах? Откуда они в таком случае?

— Скорее всего, это — отголоски соседних миров, или кто-то из странников рассказал. Впрочем, это и не важно. Важно то, что существуют несколько миров, где из-за истончившейся оболочки магия просто 'утекает'. Иногда естественным путем, иногда ее просто забирают пришельцы.

— Такие как маги Эл, Таш?

— Да. — Хранитель немного помолчал и чуть тише продолжил — В один из таких миров я и должен 'слить' преизбыток магии, накопленной здесь за девятьсот с лишним тысяч лет

— За сколько?! — Ахнула Ташка и ее глаза стали похожими на два больших блюдца. — Я что, первая сюда за все это время попала?

— Нет, конечно. — Несколько раздраженно и почему-то немного печально ответил Хранитель. — Таких как ты здесь были тысячи, но все не подходили либо по параметрам ауры, либо по условиям, поставленным мне Творцом.

— Э-э-э… А куда делись эти твои тысячи претендентов? — Ташка подозрительно заозиралась по сторонам. Затем встала и, подойдя к озеру, стала внимательно вглядываться в черную воду, почти ожидая увидеть на дне останки несчастных 'везунчиков' Хранителя. Сразу вспомнилась его оговорка. Жертвы…

— А ты их в озерце не упокоил часом? — И впервые с момента перемещения на Эл'Таш ее голос испуганно дрогнул.

— Нет. Просто вернул обратно.

— Просто вернул и все? — Протянула девушка недоверчиво.

— Еще память о себе стер, конечно. Но тут либо — так, либо — никак.

— Ты и меня хочешь домой отправить?! — Прошептала в ужасе Ташка, чувствуя, что почти начавшаяся сказка вот-вот закончится ничем. На глаза навернулись злые слезы.

— Не хочу, но, скорее всего, придется. А ты сама разве не этого хочешь?

— С ума что ли сошел?! — Размазывая по лицу соленую влагу, проскулила безумно разочарованная Таша. — Я столько мечтала о магии, приключениях, а тут… из-за каких-то там параметров ауры неподходящих… — Безнадежно разрыдавшись, девушка отошла от камня и опустилась на пол, повернувшись к свету спиной.

— Успокойся, пожалуйста! Я вообще-то твою ауру пока не проверял. — Растерянно и немного виновато произнес Хранитель.

— Как это?! — Мгновенно переходя от безнадежной тоски к искрящейся ярости, вскинулась Таша. — Даже не проверил! А меня домой, значит!!! Чем я тебе, интересно, так не угодила? Вроде, в озеро твое не плевала, мох со стен не отскрябывала, каменюку твою кувалдой не долбила!!!!

Девушка метнулась к камню и со всей дури пнула его.

— А-а-а!!! Чтоб тебя!!! — Обхватив ушибленные пальцы руками, взвыла прыгая на одной ноге Таша, — Чтоб тебе наизнанку вывернуться! Чтоб ты икал сто лет без перерыва! Что тебя тем самым да по тому самому! Чтоб тебе ежа против шерсти родить! Три раза! Нет, десять! У-у-у-у… Я из-за тебя ногу сломала, торшер, блин, беспроводной!

— А нечего было пинаться! — Возмутился Хранитель.

— Что?!! — Девушка взвыла так, что от свода что-то отвалилось и шлепнулось в озеро. — Да я…

— Успокойся! — Грозно взревел голос.

— Я тебе успокоюсь! Я тебе сейчас так успокоюсь! — Угрожающе прошипела она, озираясь по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что можно было бы разнести (разломать, разбить, размести или раздолбать).

Ничего подходящего в пределах видимости, к сожалению, не обнаружилось. Девушка нахмурилась и, молча сжав кулаки, двинулась к камню.

— Ну, Таша! Успокойся, пожалуйста. Не кричи. Проверю я ауру твою. Не псих… не нервничай так! Лучше ногу ушибленную в озеро на пару секунд опусти.

Почему-то от виноватого голоса Хранителя вся злость из Таши как-то мгновенно испарилась.

— А зачем ногу в озеро? — Подозрительно пробурчала она, сгорая от стыда за истерику, которую неожиданно для себя самой только что закатила. — Ты меня так хочешь домой отправить, да? Там портал перемещающий, что ли? Я, значит, ножку в водичку — и фьють… Уже дома объясняюсь с любимой мамочкой по поводу своего непредвиденного исчезновения?!

— Да что ты! Просто вода черного озера излечивает все раны и увечья. Ее в верхнем Эл'Таш вообще 'живой' называют.

— Ну, ладно…

Девушка недоверчиво покосилась на камень, но все-же похромала к озерцу и осторожно тронула гладкую поверхность воды большим пальцем ушибленной ноги. От него по озеру пошла мелкая рябь, но ничего больше не произошло. Таша зажмурилась и быстро окунула в воду всю ногу по щиколотку, мгновенно вытащив ее обратно.

— И правда, все прошло… — Удивленно протянула она, ощупывая влажную ногу.

— Я же говорил. — Удовлетворенно фыркнул Хранитель. — А теперь давай проверим твою ауру. Только, если она не подойдет, не злись так. Я тебя очень прошу.

— Ладно. Только, чур, по-чесноку. Не ври мне, хорошо? — Вздохнув, согласилась девушка.

— Хорошо. Подойди к камню. Теперь протяни ладони и прикоснись к свету. Все. Замри. Сканирую.

Несколько минут Таша стояла, не шевелясь и почти не дыша, боясь неосторожным движением или звуком приблизить неотвратимое почти возвращение домой. И не видать ей тогда приключений, как собственных ушей. Свет над камнем мягко мерцал, ладони слегка покалывало.

— Все! Можешь отдохнуть. Мне нужно проверить данные, свести потоки, проанализировать кр…

— Слушай, а ты долго будешь анализировать? А то есть очень хочется и пить… Не колданешь, а? — Жалобно протянула Ташка, вспомнившая, что со вчерашнего обеда у нее еще крошки во рту не было.

Хранитель хмыкнул, и сзади сверкнуло и чуть брякнуло. Обернувшись, девушка увидела большую корзину, от которой аппетитно тянуло запахом жареной курицы, кофе и дыней.

Радостно взвизгнув, Таша одним прыжком переместилась к ней.

— Спасибо!

Не теряя времени, она принялась исследовать, одновременно уничтожая содержимое корзинки, усевшись на пол и искоса поглядывая на светящийся валун.

— Ты как, поела уже? — Спросил Хранитель спустя минут тридцать-сорок самозабвенного чавканья.

— Ага. — Вытирая вышитой салфеточкой, извлеченной из корзины, жирные пальцы, кивнула девушка. Не без опасений, но с глазами, горящими затаенной надеждой, кивнула.

С легким хлопком исчезла корзинка. Ташка встала и со вздохом подошла к камню, ожидая приговора.

Ну, пожалуйста-пожалуйста пусть все получится! — Взмолилась она про себя, вглядываясь в золотисто-фиолетовый свет над валуном.

— Аура подходящая. Есть способности к магии. Резерв абсолютно пуст. — Ровно возвестил Хранитель.

— Ну и? — Растерявшись и безумно боясь поверить в свое счастье, выдохнула Ташка.

— То есть, ты можешь стать проводником Силы. — Абсолютно ровно, даже равнодушно отчеканил голос.

— Но?..

— Что 'но'? — Так же пугающе ровно переспросил Хранитель.

— Это я ТЕБЯ хочу спросить, что 'но'! Ты так горевал, что ауры не подходят, злился, а теперь? Говоришь, что все совпало и не рад?! Дураку же ясно, что сейчас вылезет огромное жирное НО! Колись, что не так.

— Этого мало.

— Как?! — Разочаровано воскликнула Ташка, почувствовав, что такое уже близкое приключение вот-вот улизнет, оставив ее с носом.

— Ты ведь должна еще дать согласие.

— Да согласна я! — Закричала девушка с облегчением и легким раздражением на непонятливого Хранителя. — Я только об этом и мечтаю!

— Ты серьезно согласна? — Недоверчиво протянул голос, и фонтан света замерцал зелеными всполохами.

Тут Ташка вспомнила, что неплохо бы узнать, в чем именно заключается ее будущее приключение и на что, собственно, она соглашается.

— Так ты и вправду согласна?! — Уже погромче и поувереннее произнес Хранитель, обрадованный нежданно-негаданно свалившейся на него сумасбродкой, пригодной для спасения Эл'Таш.

— А на что?

— А-а-а…

Таша

Сижу. Молча пялюсь в мшистую стену уже минут двадцать. Хранитель 'завис'. Тоже молчит. На все мои попытки дозваться — ноль внимания и фунт презрения. Чего он так? Не понимаю.

Периодически меняется цвет светового столба над каменюкой. С фиолетового на черный, с серого на синевато-зеленый, сейчас вот, искоса посматриваю на него, вообще, какой-то бурый в грязно-коричневых пятнах. Наблюдаю…

Еще минут через десять начинаю медленно закипать. Световое лазерное шоу в исполнении торшерчика оригинального дизайна уже приелось.

Скука-а-а-а…

— Слышь, может объяснишься?! Куда ты пропал? Батарейки сели? Хотя нет. Просто ты, наверное… Влюбился в меня! А что? Я вся такая милая, добрая, красивая, умная, чуткая, тактичная, внимательная, а уж скромная-я-я…

— Хм… — Прервал самозабвенные дифирамбы себе любимой Хранитель.

Ура! Сработало! Давно заметила, что мужики просто не переносят, когда я начинаю о себе правду говорить. Странно это, конечно, но факт. Ну да, я такая! Иногда.

Только не по утрам. И не по понедельникам. И не в те дни, когда настроение плохое. И… Не важно. Я именно такая и точка!

— Ну, так как? — Трепетно и нежно так спрашиваю, пока Хранитель в нужной кондиции. — Общаться будем? — С придыханием, слегка прогнувшись, я подалась грудью к валуну.

— Ик!

Мдямс… Какой нынче странный мужик пошел! А раньше помогало. Ну, с Лешкой если поссорюсь.

Грудь и томный голос — верное средство разрешения любого конфликта. Главное, после такого железного аргумента в пользу мирных переговоров, отбиться от 'продолжения банкета'. Кхм… Вот и доотбивалась, блин. Вон как легко к Лелькиной попе перепорхнул.

А все моя неистребимая гипертрофированная романтичность! Все мне принца подавай! Да на коне, да с цветами, да с огнем в зеленых глазах… Кстати, а у Лешки вот глаза голубые. Может, и не зря долго присматривалась, отбивалась? Какие мои годы! Да и до принца Лешка не дотягивал изначально. И вообще гад он, но, все равно обидно-о-о… И еще Лелька. Подруга, блин!

И я, вдруг, второй раз за вечер банально разревелась. Рыдала от души, вытирая обильные слезы кулаком, и горько подвывая. Вспомнилось, как доказывала свое право на личную жизнь хотя бы в собственный день рождения. Мамино раздражение, когда она говорила, что отпраздновать можно и дома в кругу семьи и тут же прозрачно намекала на то, что не фиг шляться, когда у Славочки сдача курсовой через три дня, а я еще за нее не бралась путью. У-у-у-у!!!

— Э-э-э… Таша?

У-у-у-у-у-у…. Ну и пусть твой любимый Славочка хоть раз в жизни сам что-нибудь сделает…. И Лелька пусть Лешку с потрохами забирает…. Все равно, он никакой принц, а я себе настоящего найду-у-у-у-у…. И все у меня будет хорошо! И еще у меня приключение-е-е-е-е…

Тут, вспомнив, что свой шанс на сказку нужно еще выцарапывать у вредного Хранителя с его заморочками и правилами, я поспешно успокоилась и, наконец, услышала его голос, который нудел незамеченный мною почти все время, пока я выла белугой и размазывала по лицу слезы.

— Таша! Ташенька! Что с тобой? Таша!?

— Принца хочу. — Мрачно выдала я и безразлично уставилась на заросший лишайником свод.

— Чего?

— Не 'чего', а 'кого'. Хочу приключение и принца, а лучше двух, чтобы было из кого выбирать..

— Да хоть трех! — Усмехнулся Хранитель.

— Да??! А четырех можно? — Заинтересовалась я и с жадным любопытством впилась взглядом в каменюку.

— Таша, давай отложим разговор о твоих странных фантазиях на чуть попозже, а сейчас разберемся с основным.

Дождавшись моего кивка, он продолжил.

— Одним из условий, заданных мне Творцом, было получение добровольного согласия на перенос. Я тебе сейчас подробно объясню, что конкретно тебя ждет, если ты скажешь 'Да'. Откажешься — сотру все твои воспоминания за последние сутки и верну домой.

Я поморщилась от подобной перспективки, но решила не перебивать.

— Если ты согласишься помочь спасти Эл'Таш, я, сконцентрировав магию, помещу ее в тебя. Затем перемещу в один из миров, нуждающихся в пополнении магического резерва. В какой — выбирать тебе.

Попав на место назначения, первое время магия будет подстраиваться под специфику местных потоков и законов, так что ты будешь беззащитна от месяца до нескольких десятилетий. Это зависит от степени совместимости твоей ауры с аурой мира и его магии.

— Подожди, что-то я не совсем поняла. Какая настройка? Какие потоки? И почему это беззащитна?

— Видишь ли, Таша. В каждом мире своя направленность, специфика плетений, реакций и резонансных волн. Если просто 'влить' в него чужеродную магию, то при взаимодействии с местной, все 'тонкие' слои подопытного мира просто вывернет наизнанку.

Это приведет к такой магической буре, что, в лучшем случае, большая часть живущих в нем существ погибнет, а, в худшем, попутно и в нескольких соседних мирах. Конечно, вполне вероятно, что через пару другую десятков тысяч лет все вернется на круги своя, но, как ты понимаешь, такой путь, как минимум, не желателен.

В нашем случае, я даю инертную, без собственной специфики, 'чистую' магию, которая постепенно в тебе и через тебя а, если быть точным, через твое ощущение и восприятие нового мира обретет все особенности местной. Безболезненно и практически безопасно она пополнит собою резерв.

Ты сможешь пользоваться данной тебе Силой лишь понемногу, постепенно, по мере слияния с выбранным миром, увеличивая свои возможности. Сколь-нибудь серьезное волшебство станет доступно лишь когда ты примешь новый дом всем сердцем, сольешься с ним.

То, что твой собственный магический резерв девственно чист, очень хорошо. В этом случае адаптироваться к твоему собственному фону магии уже не придется, а значит, процесс слияния ее с новым миром вряд ли займет более двадцати лет.

Двадцати лет?! Ик!… Эт мне тогда под сорок будет!

— А ускорить процесс никак нельзя?

— А что тебя беспокоит? Каких-то двадцать лет! Могли понадобиться сотни или, даже тысячи, если бы не столь феерично подходящие по абсолютно всем пунктам параметры.

— Знаешь, тебе с твоими возрастом, конечно, может и все равно, а люди живут семьдесят — восемьдесят лет, и это, к твоему сведению, уже старость.

— Ну, насчет этого можешь особенно не волноваться. — Успокоил меня Хранитель. — Продолжительность жизни будет зависеть только от наполненности твоего магического резерва, а учитывая то, что после окончательного 'слияния' он будет не только отдавать магию, но и получать ее, пропуская через себя, тысяч так пять-семь лет у тебя будет точно.

— Э-э-э…

— Кроме того, телесную оболочку ты сможешь изменить по своему желанию. Я могу продолжить или ты еще что-то хочешь уточнить?

— Э-э-э… — Теперь уже я пребывала в ступоре от открывшихся перспектив и только вяло мычала, пытаясь собраться с мыслями.

— Тогда я продолжу. Длительность временного промежутка, необходимого для адаптации к местному фону в первую очередь будет зависеть от твоего собственного желания 'принять' мир, его законы, обитателей, стать его неотъемлемой частью. Именно поэтому одним из главных условий переноса является его добровольность. Дело в том, что если носитель не захочет принять новый мир или умрет — эффект будет почти такой же как и при 'вливании' магии. Разве только с гарантией.

— В каком смысле 'с гарантией'? — Наконец, немного очухалась я.

— Если в первом случае магическая буря всего лишь вероятна, то во втором — обязательна. При чем, считав остатки личности и мыслей своего носителя, его Сила будет целенаправленно уничтожать то, что он так и не смог принять. Последствия, как ты понимаешь, вполне предсказуемы.

— Хм… А если я погибну? Ну, кирпич на голову упадет или насморк подхвачу местный. Ты ведь говорил, что я буду беззащитна, пока все не устаканится.

— Именно для того, чтобы избежать твоей смерти при перемещении и в период адаптации, ты перейдешь на энергетический уровень существования.

— То есть? — Не поняла я.

— Ты будешь существовать вне своего физического тела. Оно перейдет в состояние стазиса и будет ждать 'слияния' в месте похожем на это. Большая часть магии останется в нем, но ты, вернее твое сознание, разум в энергетической форме, будет иметь доступ к ней через потоки тонких слоев.

— Ты хочешь сказать, пока мое тело где-то отдыхает, разум будет в виде духа неупокоенного шляться вокруг и пугать местное население?! — Возмущение из меня перло во все стороны. — Ты не приболел?!! Это не приключение, а издевательство какое-то. Так и крыша поехать может. Лови ее потом!

— Таша, во-первых, я тебе не приключение обещал, а спасение мира, и даже не одного, а двух. Во-вторых, ни о каких 'неупокоенных духах' не может быть и речи. Разум твой я просто переведу в иную форму существования и привяжу к амулету, который носит имя Нашкар, что в переводе на твой язык означает 'Несущий Надежду'. Сам амулет помещу в какой-нибудь Храм в выбранном тобой мире.

— Еще круче! Одна моя половинка медленно зарастает пылью в погребе, а вторая в каком-то храме. Зашибись, как успокоил!!! Таким макаром, по любому, все и всех возненавидишь!

— Я понимаю, что это не просто для тебя, но другого выхода нет. К тому же, я могу направить оракулу выбранного тобой мира информацию о том, что Нашкар необходимо найти, ну и перенести куда-нибудь поближе к месту нахождения твоего физического тела. — Уговаривал Хранитель мягко и вкрадчиво. — Желательно идти подольше, чтобы за время похода ты смогла оглядеться и 'принять' новый мир. Могу даже специально оговорить обязательное присутствие принцев в составе отряда искателей Нашкара.

— Принцы — это конечно здорово. — Фыркнула я. — А ты не подумал, что искать амулет они могут годами? Вряд ли он будет легко доступен, да и пророчества ведь за один день не исполняются, насколько я могу судить исходя из прочитанного. А читала я мно-о-ого. Я за это время, может, и не сдохну, но вот свихнусь — гарантировано, и у тебя получится 'безумный, безумный мир'.

— Не беспокойся. — Отозвался голос. — Время для меня не проблема. Я могу подгадать все так, что ты в ожидании и одного дня не проведешь. Ты забываешь, что у меня, как у хранителя Эл'Таш, практически безграничные возможности. Тебе не о чем беспокоиться.

— А… Я… М-м-м-м…

— Ну, так как, ты согласна?

— Не дави, пожалуйста. Уверен, что все получится так, как ты говоришь?

— Да. — Отрезал несколько раздраженно Хранитель.

— А как же мое настоящее тело?

Провести вечность в виде эфемерной субстанции, пусть даже и в обществе принцев, как-то не улыбалось.

— Когда мир окончательно примет тебя, а ты его, произойдет 'слияние'. Ты сразу же поймешь, как и где найти свое тело, а может, к тому времени вообще не захочешь возвращать его. — Усмехнувшись, добавил он насмешливо.

— Почему это?

— В гроте, куда я его помещу, нынешнему твоему телу ничего не будет грозить, а для своего разума ты сможешь, используя Силу, создавать любые вполне материальные вместилища по своему вкусу. Правда, для окончательного слияния найти теперешнюю оболочку все равно придется в любом случае. Но после ничто не помешает тебе оставить его в том же гроте, если сочтешь нужным.

Я молчала. Просто сидела, выпучив глаза, и то открывая, то закрывая рот.

Жить тысячи лет, иметь возможность выбирать не только облик, но и тело по своему капризу. Целый мир на моей ладони… Так не бывает, это уже не сказка, а какой-то бред сумасшедшего, вернее сумасшедшей.

— А если я просто устану жить?

— Тогда ты умрешь. Как — сама узнаешь через тысячу — другую лет. При соблюдении ритуала, магия останется в том мире, и ему уже не будут грозить магические бури.

Я зажмурилась. А, будь что будет! В конце концов, кроме жизни мне нечего терять. В данном случае то, что дома меня никто не ждет — благо.

— Я согласна, Хранитель.

— Очень рад.

Свет над камнем словно загустел и начал медленно растекаться вокруг полупрозрачным туманом, постепенно образовывая сферы глубокого синего цвета.

— В какой мир ты хотела бы переместиться?

Через несколько минут вокруг меня зависло несколько десятков синих шаров, которые вдруг подернулись серебристой дымкой.

— Я так понял, тебе нужен мир, в котором есть эльфы, драконы, орки и гоблины. Верно? — Уточнил Хранитель.

— А еще вампиры, оборотни, люди, дроу, феи, сильфы, сатиры, лешие, домовые…

Я самозабвенно перечисляла всевозможных существ из своих любимых книг, которых любезно подкидывала память. По мере упоминания все новых обитателей, одни шары вокруг меня таяли, в то время как остальные увеличивались в размерах. К тому моменту, когда я выдохлась, осталось всего четыре.

— Это все? — Насмешливо протянул голос.

— Нет! Еще русалки! — Важно кивнув, добавила я. — Чуть не забыла.

Еще одна сфера с чуть слышным хлопком растворилась в воздухе. Я немного растерянно смотрела на три оставшихся шара. Абсолютно идентичных, густо-синих, метров около пяти в диаметре. Ну и что дальше?

— Только эти три мира соответствуют всем твоим требованиям. От себя я еще добавил, — Хранитель язвительно усмехнулся — пригодную для твоего человеческого тела атмосферу и силу тяжести, приближенную к Земной.

— Спасибо. Но я это подразумевала. — Выкрутилась я, мысленно обругав себя за неосторожность. — А что дальше?

— Дальше? Смотри и выбирай.

Туманная дымка на шарах уплотнилась, затянув их поверхность молочно-белой сеткой. Я подошла ближе.

— Дотронься. — Подсказал Хранитель.

Я осторожно коснулась кончиками пальцев оболочки сферы и внезапно оказалась внутри.

Поймала себя на мысли, что понимаю странно раздвоенным восприятием, что на самом деле стою все на том же месте, нежно поглаживая сферу правой рукой, и в то же время парю в некоем словно безвоздушном пространстве.

Я опустила взгляд. Внизу угадывались далекие горы, леса, моря, реки. Солнца два, чуть красноватых, почти одинакового размера. Когда я чуть прищурилась, силясь рассмотреть пейзаж, земля быстро приблизилась, словно картинка на экране компьютера при увеличении.

Кажется, принцип я поняла. Так… Попробуем еще немного конкретнее. Земля стремительно метнулась ко мне. Получается!

Алая трава и густо-черные стволы исполинских деревьев выглядели просто фантастически. Вдруг из-под кроваво-красных крон на просеку вылетело что-то белое. Я присмотрелась и увидела настоящего единорога! Господи, какое чудо!

Серебристая шкура мягко светилась. Тонкие изящные ноги едва касались земли, когда он бежал. Вот, единорог остановился, грациозно склонив голову, увенчанную чуть изогнутым рогом. Я еще чуть 'приблизила' картинку и с восторгом вгляделась в белые с синими вертикальными зрачками глаза.

Зверь меня явно не замечал, а я, невольно затаив дыхание, любовалась.

Неожиданно меня что-то словно толкнуло носом вперед, и через мгновенье я опять стояла ногами на грешной земле. Вернее, на полу ставшей уже почти родной пещеры Хранителя.

— Как тебе этот мир? Понравился? — Поинтересовался он.

Я подняла затуманенные еще глаза.

— Он прекрасен… Почти безумно красив, словно чудесный сон или мечта.

— Так ты выбираешь его?

Немного помолчав, вздохнула и отрицательно мотнула головой.

— Нет. Я… Никогда не смогу стать частью его. Буду восхищаться, возможно, даже полюблю, но почти наверняка не смогу принять. Не знаю, как объяснить…

Сфера 'алого' мира побледнела и неслышно растворилась в воздухе.

— Не нужно ничего объяснять, Таша. Просто аура этого мира не подходит твоей и очень хорошо, что ты это чувствуешь, хотя и не понимаешь. Значит, ты сможешь безошибочно определить СВОЙ мир.

Вздохнув, я повернулась правой сфере из двух оставшихся и уже увереннее провела по ней ладонью. Сознание снова раздвоилось и, оказавшись внутри проекции, я отчаянно закричала.

Та часть меня, что оставалась с Хранителем, будто окаменела, а другая билась и корчилась в судорогах от странной безудержной боли. Тело ее не ощущало, но душа… Казалось, ее выворачивает наизнанку, одновременно скручивая и растягивая.

Я почти ничего не видела вокруг. Только цветные всполохи в безумном, не поддающемся описанию, круговороте. Какофония резких, словно 'изломанных' звуков, причиняющих почти физическую боль, только усугубляла мои мучения. Все это длилось каких-то пару секунд, но время, растянувшись, показалось мне вечностью.

Наконец, толчком вернувшись в свое тело, я осела на пол и скрючилась на нем, беззвучно открывая и закрывая рот, с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту. Хранитель что-то говорил, кажется, но я не могла разобрать ни слова. Сознание ускользнуло в спасительную темноту.

Впервые в жизни я упала в обморок и, видимо, надолго, потому что когда очнулась, Хранитель молчал. Но, едва я открыла глаза, заговорил, как мне показалось, обеспокоенно и немного нервно.

— Ты в порядке?

— Нет. — Честно ответила я, с огромным трудом принимая сидячее положение. — Что это было?

— Постарайся описать свои ощущения, все что видела и слышала.

— Да собственно, практически ничего не помню. — Я болезненно поморщилась, вспоминая. — Только какую-то безумную мешанину цветов и мерзких звуков, а вот ощущения… Будто я внутри больше чем снаружи и меня что-то рвет, выворачивая наизнанку, скручивая, растягивая и сжимая одновременно. И еще боль… Очень много боли. Не знаю, как описать, но это место словно… Словно не могло принять сам факт моего существования в принципе. Я… Нет не могу объяснить. Да и понять тоже.

— Это как раз и есть абсолютная, вызывающая резонанс, несовместимость, в чистом виде. Если первый мир был просто не твой, то этот обладал аурой, прямо противоположной твоей. Вообще-то, такая абсолютная несовместимость — крайне редкое явление, так что возможность столкнуться с подобным еще раз крайне маловероятна, почти невозможна.

— Почти?

— Таша, ничего невозможного не существует априори.

— Успокоил, блин…

Я сидела на полу, постепенно приходя в себя. Крутила в руках большой стакан воды, наколдованный Хранителем по моей просьбе и безуспешно пыталась не смотреть на последнюю из трех сфер, которая достигла огромных размеров и теперь почти нависала надо мной.

Я, конечно, понимала, что глупо оттягивать неизбежное 'знакомство' с эти миром, но после только что пережитого, этот шаг безумно пугал.

Наконец, я с трудом встала и, крепко зажмурившись, прикусила губу и резко приложила ладонь к оболочке проекции. Сознание вновь раздвоилось, и я оказалась внутри.

Несколько секунд ничего не происходило, только легкий ветерок раздувал растрепавшиеся волосы. Неожиданно я поймала себя на мысли, что мне… Хорошо? Уютно, спокойно и немного радостно, будто я вернулась в Дом, которого у меня на самом деле никогда не было. Сами собой раскрылись глаза.

Почти белое солнце тускло светилось низко над горизонтом. Небо бледно-сиреневое, пронзительно нежное, чуть зеленоватое по краям, а внизу…

Сначала мне показалось, что это море, огромное, где-то густо-синее, где-то серебристо-белое, где-то рыжевато-зеленое, как старый не чищенный медный колокольчик, доставшийся мне от бабушки. Но, в тот момент, когда оно, увеличиваясь в размерах, радостно метнулось мне навстречу, я поняла, что это — леса, пронизанные нитями рек, горы, присыпанные снегом, степи странного светло-фиолетового цвета и города, похожие на яркие горошинки.

И снова меня что-то резким толчком вышвырнуло в пещеру Хранителя. Непроизвольно я качнулась вперед и обеими руками и лбом прижалась к ощутимо потеплевшей и обрадовано подавшейся мне навстречу сфере уже, я точно знала, МОЕГО мира.

Но тут она неслышно растаяла под ладонями, оставив тянущие чувства потери и пустоты, стремительно переполнивших меня, и не дающих ни говорить, ни двигаться. Я осела на пол, растерянно хлопая глазами.

— Я так понимаю, ты сделала свой выбор. — Нежно и, кажется, немного удивленно спросил Хранитель, будто не веря самому себе.

— Да. — Выдохнула я почти беззвучно.

Мне безумно хотелось вернуться туда. Это было даже не желанием — жизненной необходимостью, обретенным смыслом моего рождения, всем…

— Тогда подойди ко мне.

Я попыталась встать, но сил почему-то не было. Ноги разъезжались. Кружилась голова. Наплевав на все, я кое-как на карачках подползла к камню и, судорожно цепляясь за него, поднялась.

— Прикоснись к сердцу Эл'Таш.

Опираясь правой рукой на валун, левой дотронулась до святящегося золотом топаза, парящего в столбе густо-фиолетового света. Стены и свод пещеры поплыли перед глазами, и я почувствовала, как меня переполняет льдисто-холодная индеферентная Сила.

Хранитель наблюдал, как прикоснувшись к сердцу Эл'Таш, девушка на мгновенье замерла. Через секунду магия хлынула в нее. Силуэт обрисовал серебристо-белый искрящийся свет. А в следующий миг полыхнуло, и в пещере стало тихо и пусто. Только мох тускло мерцал, да едва заметно пульсировал полупрозрачный фиолетовый свет над камнем. Но Таша ничего этого уже не видела и, уж конечно, не слышала, как тихий голос немного грустно произнес:

— Прощай, странная смешная девочка. — И, немного помолчав, добавил задумчиво-нежно. — Удивительно, но я надеюсь, что мы с тобой еще встретимся…

Глава 2. Храм Рассвета

Пророчество Шайдара.

И появиться на небе Шайдара второе солнце.

И будет оно цвета крови.

И принесет оно весть, что магия ушла из Шайдара.

И останется миру до гибели сто лет.

И никому не спастись, если только не сойдутся кровные дети правителей, числом не менее четырех,

И не отыщут они золотой Нашкар в Храме Рассвета,

Дабы отнести его в Храм Заката в сердце Темных Земель.

И будет дан каждому из несущих Нашкар

шанс обрести великое сокровище.

P.S. И да будут искатели Нашкара мужского пола и не связаны узами брака,

а иначе фиг вам, а не спасение мира!!!

Таша

Очнулась я в темноте. Получилось? Это не пещера Хранителя. Нет того странно знакомого острого запаха и светящегося мха. Да и каменюки тоже не видать… Я прислушалась к себе и нашла где-то на задворках сознания ощущение дома вокруг. Получилось!

Громко взвизгнув от переполнявшего меня ликования, вдруг поняла, что ни звука в окружающее меня пространство не просочилось. Вокруг густая, вязкая, почти материальная тишина. Ау? Ни эха, ни движения воздуха. Что же это! Ой, а где мои руки, ноги, голова? Блин, даже пустая, она мне дорога как память!

При полном ощущении, что все мои составляющие на месте и в полном порядке (пальцы сгибаются, шевелятся губы, отчаянно распахнутые глаза силятся рассмотреть хоть что-то в непроглядной темноте) я, попытавшись ощупать лицо, ногу или любую другую часть тела, просто ничего не почувствовала. Вообще!

Попробовала себя ущипнуть — полная, абсолютная пустота. Что со мной? Мама! Стало очень страшно, просто безумно. Попыталась сесть — получилось, но, ни ладонями, ни попой я ничего не смогла нащупать. Ощущение, что сижу в пустоте. Понимая, что сейчас скачусь в банальную истерику, закрыла глаза и постаралась успокоиться.

Так, спокойно… Сначала следует припомнить, что говорил Хранитель.

При перемещении в этот мир (на душе сразу потеплело от воспоминаний от увиденного в последней сфере) разум привязывается к амулету, а тело в состоянии стазиса отдыхает где-то в пещере, похожей на ту, в которую я попала в Эл'Таш.

Если я не могу ничего пощупать или потрогать, но все понимаю (хотя это 'все' не выдерживает, кажется, никакой критики), то можно сделать вывод, что я 'разумная' составляющая некого амулета Нашкар.

Мдя…. Насчет разумности я, пожалуй, переборщила. Во что, интересно, я вляпалась? Причем добровольно, и к тому же радостно повизгивая. Вот дууура… Ну да ладно, дуракам, как известно, везет. Судя по всему, у меня есть все основания рассчитывать, что меня это везение коснется.

Так… Помнится, Хранитель говорил также, что у меня будет магия. Проверим… Я вытянула вперед руки с растопыренными пальцами, зажмурилась и торжественно произнесла: 'Да будет свет!'

Несколько секунд ничего не происходило, и я открыла левый глаз, что, впрочем, ничего не изменило. Все равно, ни зги не видно. Но тут, как в мультфильме, начали проявляться стены, потолок. Нет, светло не стало, но я уже могла различить, что нахожусь в центре огромного овальной формы зала.

Архитектор явно страдал гигантоманией. Высокий потолок подпирали покрытые резьбой колонны, расположенные по кругу. Ни одного окна, зато напротив меня высокие кованые двери, рассчитанные, видимо, на слона. Такие без помощи тарана и не откроешь, наверное.

Хм… А со светом вроде получилось. Не совсем, конечно, но все-таки.

'Да буду я!'

Ничего. Вообще.

Следующие полчаса я старательно на все лады корчила рожи, махала руками, вопила и шептала эту фразу, пытаясь проявиться уже в теле. Хранитель же говорил, что я смогу создать себе любое, вполне материальное, исходя только из буйства собственной фантазии.

Но, видимо, я еще недостаточно сроднилась с магией, хотя единение с этим миром ощущала вполне явственно, хотя и несколько неопределенно. Ну, если с телом не получается, попробую прогуляться в виде бесплотного духа.

Я, вздохнув, направилась к дверям. Когда до них оставалось метров десять что-то остановило меня, будто натянув невидимый поводок, не пускающий дальше. Как я ни старалась, не смогла приблизиться к выходу ни на сантиметр. Вправо, влево, назад — пожалуйста, а к дверям — ни-ни.

Такссс… Проведем эксперимент! Развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к противоположной стене. А вот фигушки! Я пыталась дотянуться до стены с разбега, с наскока, неожиданно меняя траекторию бега, ползком и даже задом наперед, но ничего не помогало. Блин.

Когда вся эта бесполезная маета поднадоела, я села на пол. Вот засада! Даже пот со лба не могу смахнуть. Впрочем, у духов, коим я сейчас, по сути, являюсь, испарины не бывает в принципе. Так что, терзания мои носят скорее психологический характер. Страдальчески вздохнув, я приуныла.

Подведем итог эксперимента. Итак, я могу удаляться от центра зала и даже заходить за колонны. Исходя из формы зала и того, что до стен я не дотягиваю разное расстояние, можно сделать вывод, что зона, по которой я могу беспрепятственно перемещаться, имеет форму круга около (я прикинула расстояние) двадцати пяти — тридцати метров в диаметре.

Хм… А что же у нас в центре круга? Я оглянулась. Непосредственно в интересующей меня точке находилась еще одна колонна. Точно такая же, как и все остальные, по крайней мере, в тусклом голубоватом призрачном свете, который мне удалось наколдовать, никаких хоть сколько-нибудь существенных отличий я не заметила.

Что за ерунда? Может, Хранитель что-то напутал? Нда… В этом случае ничего хорошего мне не светит. Конечно, голодная смерть, учитывая отсутствие тела, не грозит, но и куковать в пустом зале пару — другую десятилетий в ожидании неизвестно чего — удовольствие ниже среднего.

Чувствуя приближение паники, я постаралась успокоиться. Получилось не очень, но буду надеяться, что Хранитель все сделал правильно, пока не доказано обратное.

Что он там говорил? Кажется, упоминал что-то про свою власть над временем, пророчество и… Да! Он же сказал, что подтасует все так, что здесь до появления искателей я проведу не более суток. Хм… А еще упоминался некий амулет, носящий странное имя Нашкар, которого я, кстати, в обозримом пространстве не наблюдаю.

Страх, затаившийся за углом, незаметно подкрался совсем близко, но был остановлен фигой, подсунутой мною ему под нос. Раз уж изменить сейчас я ничего не могу, постараюсь побыть оптимисткой хотя бы до истечения суток.

Интересно, а сколько я уже здесь? Если верить внутренним ощущениям, то около двух часов или чуть больше. Мдя… Чем бы себя занять?

Пожалуй, буду тренироваться в магии. С телом пока облом. Значит, начну с малого. Я, прищурившись, огляделась. что бы такое сотворить?

Пустой зал чем-то напомнил крытый каток, на котором мы катались в детстве с соседкой Танькой. Потом она с родителями переехала в другой район, и я туда больше не ходила. А жаль. Было весело. А здесь, здесь… льда не хватает! Попробовать что ли?

Я зажмурилась, вытянула руки с растопыренными пальцами в стороны как в первый раз и торжественно произнесла: 'Да будет лед!'. Как ни странно, открыв глаза, я поняла, что колдовство удалось.

Пол был покрыт тонким слоем льда. Правда стены, колонны и потолок (то есть все, что было в этом зале кроме меня) также не избежало этой участи. Резюмирую: нужно быть конкретнее в своих желаниях. А так все очень даже хорошо.

Интересно, а летать я могу? Теперь я вроде что-то привидения, а им, судя по книгам, это вполне доступно. Подпрыгнув, попыталась зависнуть в воздухе — не вышло. Попробовала еще раз, теперь размахивая руками как крыльями — с тем же эффектом. Минут через пять установила опытным путем, что полет мне не доступен, по крайней мере, пока. Рожденный ползать летать не может!

Я присела у центральной колонны, облокотившись на нее спиной. Что бы еще наколдовать?

Когда я была маленькой, у меня была мечта. Каждый год накануне дня рождения, лежа в кровати, я представляла себе, как утром открою глаза, а вся комната заполнена воздушными шариками. Они висят под потолком, на стенах, лежат на полу так, что не видно ни ковра, ни кресла. И тут открывается дверь и входит улыбающаяся мама с тортом и говорит: 'С Днем Рождения, Наташа!'.

Надо сказать, что ни в одном пункте мечта так и не сбылась. Нет, торт был, конечно, но никогда его не приносила мама. Обычно бисквит с розочками в магазине за углом покупала бабушка и преподносила мне вместе с большим воздушным шариком. Еще ко всему этому прилагался небольшой, но очень милый подарок.

Бабушка у меня вообще была замечательная. Даже умудрялась любить нас со Славиком одинаково. Она умерла, когда мне было девять лет. Я тогда долго не могла понять до конца, что ее больше нет. Ну, теперь-то чего уж?

Вспомнив бабушку, очень захотелось наколдовать в память о ней воздушный шарик. Такой же, как тот, что она подарила мне в последний раз: большой, зеленый, с забавной картинкой из 'Ну, погоди!'. Я очень хорошо помнила, как он выглядел, до самых мельчайших подробностей вроде синей нитки, которой он был завязан.

Попробую. Вдруг получится? Зажмурившись, представила, что держу его в руках. Сосредоточилась на желании… С легким хлопком прямо у меня перед носом появился шар. Именно такой, каким я его помнила. Даже нитка, которой он был завязан та самая, синяя, с разлохмаченным кончиком. Безумно обрадовавшись, я схватила его, прижала к груди и рассмеялась от счастья. Как ни странно ладони мои сквозь шар не прошли.

А если попробовать еще? В этот раз я, традиционно уже зажмурившись, представила себе множество разноцветных шариков, как в мечте, а, раскрыв глаза, изумленно заозиралась по сторонам.

Видимо, мелкое, ни к чему не обязывающее волшебство давалось мне неплохо. Всюду, куда не глянь, — буйство красок. Воздушные шарики, воплощением глупой детской мечты висели на стенах, колоннах, угадывались на потолке, а пол был просто неразличим под неимоверным их количеством. Улыбка сама расплылась по лицу. Тут распахнулась дверь и мелкие осколки льда, чуть слышно звякнув, осыпались на пол. Неужели искатели?! Уже?!

Я мучительно вглядывалась в едва заметный в дверном проеме силуэт неизвестного посетителя. Для детального осмотра было слишком темно, но вроде бы высокий, не меньше метра девяносто. Стройный, кажется. Волосы длинные. Девушка? Блин!

— Ну, чего встал? Иди уже! — Рявкнули из-за двери, и стоявший в проеме, словно получив пинка, влетел в зал головой вперед.

Шагнувший за ним оказался маленьким, кряжистым, с факелом в руке. Ничего другого я просто не успела заметить.

Хрупкая фигура, бесцеремонно брошенная в зал, приземлилась на мои воздушные шарики, которые, естественно, незамедлительно лопнули. Услышав оглушительный шум, тот, что был с факелом, подпрыгнул и взмахнул руками, лопнув еще с пяток. Ну, и поскользнулся, конечно. Каток все-таки!

Ошарашенные грохотом в темноте, мои гости орали, размахивая чем ни попадя (у мелкого, кроме факела, мне удалось разглядеть что-то вроде топора, а тощий, насколько я могла судить в мечущемся свете факела и тусклом, наколдованным мной, орудовал парой кинжалов).

Мама родная! Мне, вдруг, стало весело, как никогда прежде. Вот оно! Я осела на пол, безудержно хохоча. Хорошо, что меня не слышно, а то эти зайцы, испугавшиеся простых воздушных шариков, вообще окосели бы.

Что там Дон Кихот со своими мельницами. Вон тот длинный со своим Санчо Панса вообще с воздухом сражаются. А сколько патетики, огня, страсти! Явно решили живыми не сдаваться. Надо бы подыграть, а то вдруг им надоест бес толку оружием махать. Я вытянула руки и уже почти представила дождь из куриных яиц, как вдруг, мелкий, особенно неудачно поскользнувшись, врезался в колонну сзади. Раздался гул, будто кто-то ударил в гонг. Что там у него? Медный таз?

Видимо, последнее я произнесла вслух, так как вместо задуманного града яиц сверху полетели тазики. Один особенно крупный экземпляр, больше похожий на небольшую ванну, с красивым звуком припечатал 'Санчо Панса' по кумполу и, перевернувшись, погреб под собой. Высокий же умудрялся как-то даже на льду уворачиваться, дико извиваясь.

Я уже не смеялась — беззвучно корчилась, согнувшись пополам и безуспешно хватая ртом воздух. Увлекшись дармовым развлечением, не заметила, как в дверях появились и неподвижно замерли новые участники моего праздника жизни. Внезапно один из них вскинул руку раскрытой ладонью вверх и нараспев произнес: 'Ач картах мэгра туэ!'.

Зал залило светом. Я, открыв рот, пораженно оглядывалась вокруг. Стоявшие на пороге тоже. Собственно, картинка перед нами вполне заслуживала такой реакции.

Представьте себе…

Огромный зал с идеально гладкими молочно-белыми, почти светящимися стенами. Потолок теряется где-то высоко-высоко. Покрытые изящной резьбой, полупрозрачные колонны из странного минерала похожего на наш янтарь, только пронизанный серебристыми прожилками, причудливо дополняющими рельеф. Пол выложен плиткой из того же камня разных оттенков.

Все торжественно, очень красиво и даже пафосно. А среди всего этого великолепия разноцветные ошметки погибших в неравном бою воздушных шаров, рыже-зеленая лохань, из-под которой доносится злобная ругань. Откуда-то сверху летят десятки тазов и тазиков, гулко звеня при падении на пол. И, в довершение всей этой красотищи, кругом мечется уцелевшее красно-желто-зелено-сине-розовое воплощение моей детской мечты. А в центре, грациозно уворачиваясь от медных снарядов, изгибается высокий хрупкий эльф с классическими острыми ушками и длинными снежно-белыми волосами.

Да… Есть от чего впасть в ступор.

Насмотревшись на сюрреалистичную картинку, я обратила свое внимание на вновь пришедших. Падающие тазы мешали как следует их разглядеть и я, махнув рукой, рявкнула: 'Хватит!'. Поток иссяк. Наступила звонкая тишина, но лишь для того, чтобы через мгновение окраситься вскриком, осевшего на пол эльфа. Последний тазик литров на семь все-таки попал ему в лоб, на котором сразу же появилась огромная шишка, стремительно наливаясь синевой.

Вдоволь налюбовавшись плодами моей коварной магии, я перевела взгляд на стоящую в дверях группу.

Ну-ка, ну-ка… Кто тут у нас? Даже не пытаясь справиться со своим неуемным любопытством, я подошла поближе и присела на бадью из-под которой доносилась изощренная брань 'мелкого'. Так что мы имеем?

Подо мной, судя по особенностям фигуры и запримеченному во время 'битвы' топору, скорее всего гном. На полу, сведя глаза в кучку, отдыхает классический эльф. Учитывая цвет волос, вероятно, светлый. А жаль… Я тихо вздохнула. Мне всегда гораздо больше нравились темные. Синдром 'Красной Шапочки', блин. А в дверях…

Хм… Компания-то колоритная! Не прикопаешься. Чуть впереди высокий, широкоплечий, лет тридцати на вид парень с пепельно-серыми волосами. Полностью изумрудные глаза без привычной радужки, но зато с вертикальным зрачком. Левой рукой он держал за шкирку, что-то зеленое, лысое, покрытое крупными бородавками. Это нечто вяло трепыхалось, подергивая обвисшими ушами, и выглядело так безнадежно испуганно, что я прониклась к его 'держателю' искренней неприязнью. Руки и ноги у 'зелененького' были туго связаны.

Вот, гад! Издевается над маленьким, жлоб двухметровый. Тут из-за спины пепельноволосого шагнул шкафчик.

Ик!!! Вот он, принц моей мечты! — Я гаденько хихикнула. — Ага! Всю жизнь о таком мечтала.

Рост чуть ниже среднего, всклокоченные темные волосы, в которых даже при скудном освещении можно было разглядеть кучу разного мусора вроде палочек, соломинок и сухих листочков. Довольно крепкий на вид: широкие плечи, тумбообразные ноги, прямая спина…

Все было бы очень даже ничего, если не смотреть на зубы. Длинные, острые, они выдавались концами наружу, словно по ним хорошенько ударили изнутри, создавая вместо лица жутковатую фантасмагоричную маску.

Брр… Я задумалась. Кто же это? Орк? Возможно.

Первым из ступора вышел пепельноволосый. Небрежно сунув 'орку' своего зеленого пленника, он вынул из-за спины неслабый такой меч и шагнул ко мне.

На мгновение я растерялась. Он меня видит! С перепугу метнулась назад, но, запнувшись, шлепнулась на пятую точку и замерла, уставившись на него как удав на кролика. Он сделал еще шаг и одним завораживающе плавным движением поднял шевелящуюся ванну, на которой я только что сидела. Держа меч чуть отведенным в сторону, зеленоглазый гад молниеносно отпрыгнул, готовый ударить, но, увидев выпавшего из-под нее всклокоченного чудика, ухмыльнулся и немного расслабился. Правда, оружия не убрал, внимательно зыркая по сторонам, скользя вокруг цепким взглядом, но на меня при этом никак не реагируя.

— Что здесь произошло? — Голос у этого мучителя недомерков оказался бархатным, сказочно глубоким и на удивление красивым.

— Маграбах кирган орта! — Самозабвенно орало огненно-рыжее чучело, освобожденное из медного плена, тяжело поднимаясь. — Киррахаг мату зарта онгра! — Наступая на собственную бороду, заплетенную в несколько толстеньких косичек, и смачно плюхаясь плашмя на пол.

Все-таки, это оказался гном. Именно такой, каким я их и представляла. Черные глаза под густыми сросшимися бровями. Нос картошкой, Ладони непропорционально широкие, похожие на лопаты. Густой бас и бесконечный поток злобной ругани. Смысла ее я не понимала, но интонации, пафос, накал! Я даже позавидовала немного — мне так никогда не суметь.

Допетрив, что от озверевшего гнома толку не добиться еще долго, пепельноволосый сделал шаг в сторону и, в буквальном смысле одной левой сгреб эльфа за шкирку и, резко дернув, вернул в вертикальное положение.

Остроухий попытался вырваться из железного захвата, высокомерно поведя ушами (как только это ему удалось?!). Даже в таком положении эльф умудрялся выглядеть надменно и презрительно сверкал огромными глазищами.

— Что? Здесь? Произошло? — Выделяя каждое слово, вновь спросил пепельноволосый, глядя на остроухого брезгливо, как на грязь под ногами.

Хм… Пожалуй, они друг друга стоят.

— Не твое дело, тарухан. — Процедил сквозь зубы блондин, пытаясь прожечь взглядом все еще державшего его за шиворот 'меченосца'.

Интересно, 'тарухан' — это имя или ругательство?

Когда пепельноволосый уже открыл рот, что бы ответить что-то явно нелицеприятное, немного успокоившийся гном подал голос.

— Да мы и сами не поняли. Пока вы там этого гоблина ловили, — Он кивнул в сторону 'зубастика', на отлете придерживающего зеленое нечто. — мы нашли двери. Этот застыл на пороге, как статуя Эрданского короля. Ну, я и подмогнул ему войти. Тут эльф вопить начал, что-то загрохотало — я бросился выручать.

— Хм… Когда мы сюда бежали, орали вы оба. — Вставил свои десять копеек орк, обводя 'поле брани' насмешливым взглядом. — Знатная была битва! — И гаденько так захихикал.

Гном набычился и схватился за рукоять топора. У эльфа уши возмущенно дернулись и заалели, а рука сама потянулась к луку, видневшемуся из-за плеча.

Тарухан (буду пока называть его так, авось не ругательство), неодобрительно покачал головой, но, когда отвернулся от спутников, по лицу промелькнула быстрая улыбка.

— Отложим выяснение отношений ненадолго. Сейчас необходимо побыстрее найти Нашкар и убраться подальше. Нам еще гоблина допросить нужно — Он с хищной усмешкой кивнул в сторону пленника и недобро сверкнул глазами.

А зелененький-то, кажется, вовсе не так безобиден, как мне показалось сначала. Ах да, он же гоблин. А что я про них знаю? Так… Коварные, подлые, предпочитают действовать хитростью, не чураясь бить из-за угла, довольно трусливы, но в большом количестве очень опасны. Хм… Рановато, кажется, я его пожалела, хотя, кто знает, может в этом мире гоблины как раз белые и пушистые?

В голове мелькнула картинка милой деревеньки с 'пряничными' домиками. Компания гоблинов в кружевных передничках разливают чай в тонкие чашечки, стоящие на застеленном льняной скатертью столике посреди улицы. Свежий ветерок доносит запах яблок с корицей…

Я с умилением глянула на лысого недомерка. Оно, умиление то есть, сделало мне ручкой. Ну, не тянул бородавчатый 'малыш' на 'белого пушистика'!

— Ты прав, Хартад. — Неохотно согласился с таруханом гном.

Ага! Значит пепельноволосого с вертикальным зрачком зовут Хартад. Запомним.

— У нас не так много времени до заката. А еще Нашкар этот найти нужно. Только вот как? — И он запустил пальцы в волосы и задумчиво поскреб голову, оглядывая зал из-под сведенных бровей.

Хм… А ведь и вправду, где же Нашкар?

Хартад повернулся к орку и пристально посмотрел ему в глаза. Тот хмыкнул, сунул руку за пазуху и извлек грязную скомканную тряпочку и передал ее пепельноволосому.

Мдя… Не думала, что в этом мире носовые платки ТАКОЙ дефицит.

Тарухан осторожно развернул тряпку и на ладонь упал мутно-голубой камушек размером с ноготь. Гном с эльфом пристально уставились на этот, ничем, надо отметить, особо не примечательный, минерал.

Причем, если первый смотрел озадаченно, с явно выраженным скептицизмом, то остроухий определенно был зол. Судя по всему, ему было известно назначение этого предмета и крайне неприятен тот факт, что сейчас камушек лежит не в его ладошке. Я перевела взгляд на причину треволнений. Ничего особенного. Из-за чего весь сыр-бор интересно?

Тем временем Хартад провел над камнем раскрытой пятерней и произнес что-то вроде 'Аргат торме куст насикар хармэто'. Проделал над ним несколько замысловатых пассов и подбросил. Как ни странно, известное изречение о том, что брошенный камень всегда падает на землю, себя не оправдало. Голубоватой искрой он на мгновение завис и, вдруг, метнулся вперед, но, врезавшись в центральную колонну, упал.

Интересно, так и должно быть или у камушка навигатор накрылся? — Несколько озадаченно подумала я, хмыкнув.

Искатели ломанулись к потерпевшему крушение артефакту, позабыв про повышенную гладкость полового покрытия, обеспеченную мной. А зря…

Впрочем, эльфу лед, кажется, ничуть не мешал, а вот подскользнувшийся гном, с размаху врезавшийся ему под коленки — даже очень. Не устояв, остроухий шлепнулся прямо на вопящий рыжебородый снаряд и, пронзительно взвизгнув, продолжил путь уже верхом на виновнике своего падения.

К сожалению, до цели оставалось каких-нибудь полтора метра, которые эта парочка успешно преодолела, радостно встретив колонну жаркими объятьями, сопровождаемыми глухим стуком и звонким 'Каррах эгра мэр!!!'.

Ругался гном, а стучал эльф.

Головой.

Прямо в колонну.

В тоже время к злополучному камушку метнулись оставшиеся искатели. Орк, потряхивал в воздухе гоблином, который незаметно для всех кроме меня, скорчив безразличную рожу, споро распутывал связывающие его ноги веревки. С теми, что были на руках зелененький уже справился, и теперь они лишь номинально 'украшали' его запястья.

Орку с таруханом до камушка было далековато. Бежали они красиво, и все бы вышло как нельзя лучше, но гоблин, болтаясь довольно близко к полу, ловко извернувшись, подтолкнул очередной огибаемый 'зубастиком' таз к Хартаду, который следовал чуть правее.

Медный диверсант попал прямо под занесенную для следующего шага ногу. Она, опустившись, попала в таз и коварно поехала в сторону орка. Скользящий на одной ноге в позе почти идеальной 'ласточки' тарухан грациозно (у него почти все выглядело до противного грациозно) врезался в 'зубастика'. Дальше они, тесно обнявшись, и сплющив таким образом гоблина между собой, покатили куда-то в сторону, где натолкнулись на бывшее 'узилище' гнома. Видимо решив повторить его 'подвиг', они рухнули внутрь, невнятной грудой конечностей и тел плотно заполнив лохань.

Продолжили путь уже так, тщетно пытаясь распутаться, активными телодвижениями раскручивая свое оригинальное 'средство передвижения' и таким образом причудливо меняя траекторию скольжения.

Первым с непростой задачей освобождения справился зеленый лысик. Гоблин пулей, словно намазанный маслом, вылетел из ванны и как следует наподдал по ней ногой.

Надо же! Не думала, что у 'мелкого' столько силищи. Вон как заметно ускорилась лохань с искателями, испускающими забористые 'карргахающие' вопли.

Любуясь оригинальным зрелищем, я краем глаза заметила, как гоблин метнулся в сторону гнома, сосредоточенно пыхтя, пытающегося, спихнуть с себя бесчувственное тело эльфа. На лбу у остроухого набухала уже вторая шишка.

Я и ахнуть не успела, как лысик, не обращая ни малейшего внимания на возню у колонны, схватил светящийся голубым камушек и прыснул из зала. А вот искатели ничего не заметили.

Первый в бессознательном состоянии возлежал на голове второго, тщетно пытавшегося его спихнуть. Третий с четвертым, тщательно утрамбованные центробежной силой в лохань, как раз врезались в стену. Я же ничего сделать просто не могла.

Я села на очередной тазик и задумалась. Если камушек был нужен для того чтобы найти Нашкар, то я конкретно попала, раз гоблин тиснул этот голубой 'маячок'. Искатели не смогут найти амулет, и, значит, мне тут фиг знает сколько куковать. Я же свихнусь к чертям собачьим! Ну, уж нет! Так дело не пойдет! Совсем было разъярившись, я уже готова была разнести все вокруг к едрене фене, когда эти, блин, искатели выколупались из лохани.

Взглянув на их вытянувшиеся лица, я неприлично громко расхохоталась. Нет, эти чудики мне скучать не дадут. Если не найдут Нашкар — заколдую двери и будут они меня тут развлекать. А что? Хартад и эльф очень даже ничего. Центральная колонна сойдет вместо шеста. Музыку я уж как-нибудь организую. Зубастик с рыжим пойдут на подтанцовку.

Представив себе гнома, плавно покачивающего бедрами около танцующих стриптиз тарухана с эльфом, я, крякнув, сверзилась со своего медного 'насеста' и, икая от смеха, уставилась на виновников моего веселья.

Хартад с орком глубокомысленно разглядывали лохань, надеясь, видимо, что гоблина размазало по ее стеночкам до прозрачного состояния. Наконец, догадавшись, что их надеждам не суждено сбыться, они повернулись к возлежащим на полу. Подойдя к 'сладкой парочке', хмуро переглянулись и сдернули эльфа с покрасневшего то ли от стыда, то ли от удушья гнома. Ни слова не говоря, небрежно сгрузив остроухого в сторонке, все трое принялись чуть ли не ползком искать свою артефактную потеряшку.

Вот ведь упертые! Ведь наверняка почти сразу поняли, что гоблин тиснул их голубую безделушку, а смотри ка, надежды не теряют. Уже минут десять фигней страдают. О, все-таки поняли, что одной надежды маловато будет!

— Варук, думаю, ты и сам понимаешь, что дальше искать бесполезно. — Подал голос Хартад, выпрямившись и положив руку на плечо орку.

Тот хмуро кивнул и встал рядом. Гном просто перевернул ближайший таз и, сел на него. Угрюмо уставился в соседнюю стену и выдал сакраментальное: 'Каррдак матгур'.

— И как теперь искать этот крагов амулет?

Тарухан задумался. Орк скреб свою нечесаную, похоже, ни разу, голову.

Со все возрастающим беспокойством я косилась в сторону лежащего на полу блондина. Эй, ребятки, а вы про эльфа не забыли часом? Вот уже минут двадцать в себя не приходит.

Я подошла к остроухому и, присев рядом, взяла его за руку, немного опасаясь, что пальцы просочатся сквозь эльфа. Слава Богу, эти страхи в данном случае оказались пустыми. Сжав запястье блондина, почувствовала сквозь тонкую кожу слабое биение пульса и почувствовала себя последней сволочью

Бедненький, как же тебе из-за меня досталось-то! С трудом сдерживая подступившие совсем близко слезы, я осторожно погладила его неслабо стукнутый лоб, на котором красовались две здоровенные сине-бурые шишки. Было стыдно и очень хотелось помочь пострадавшему по моей вине эльфу.

Ладони вдруг стали горячими, и я почувствовала как к блондинчику потекла магия. Шишки просто на глазах побледнели, уменьшились и совсем исчезли. Ресницы остроухого дрогнули. Внезапно распахнулись огромные глаза неожиданно густо-синего цвета. Хм… А я думала, что у светлых эльфов глаза должны быть зелеными, словно листва обожаемых ими деревьев. Ну, или, в крайнем случае, светло-голубые…

Ой! А что это с ним? Он меня видит?!

Хартад

Несмотря на почти материальную злобу на этого мерзкого гоблина, все-таки сумевшего в суматохе украсть 'Путеводный луч', да и на себя самого, допустившего это, я, сцепив зубы, методично пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Нашкар нужен мне и моему народу больше чем воздух. И очень хорошо, что остальные этого не осознают в полной мере. И орки, и гномы далеки от магии и потому не понимают степени зависимости нашего мира от нее. Эльф слишком глуп, что бы думать об этом. Мой же народ по сути своей очень чуток к изменениям насыщенности магического фона.

Неизвестно сколько еще протянет Шайдар, но таруханы исчезнут совсем скоро. У нас вообще дети появляются редко, как и у всех народов-долгожителей, но сейчас… За последние две тысячи лет родилось всего двое. И при почти полном отсутствии магии, даже это — чудо.

Мы практически смирились с собственной неизбежной гибелью. Но тут мой дед, последние полторы тысячи лет пропадающий в древнейших библиотеках по всему Шайдару, наконец, нашел древнее пророчество, давшее нам надежду.

По странному стечению обстоятельств, не прошло и месяца, как на небе появилось красное солнце, упомянутое в предсказании как знак. Все это время мы, ободренные возможностью спасения, упорно искали любые упоминания о Нашкаре и способах его поиска.

Остальные народы, к нашему удовольствию, появлением нового солнца были крайне обеспокоены. Не понимая, что происходит и чем это может им грозить, они, пытались разобраться в происходящем и заранее обезопасить себя от возможных последствий.

Все поголовно начали метаться в попытках получить хоть какую-нибудь информацию по этому поводу. Конечно, обратились и к таруханам, как к одной из древнейших рас Шайдара. Мы же, к собственной выгоде, с радостью предоставили им текст предсказания.

Будь у нас возможность исполнить предначертанное, не ставя в известность остальных, мы бы так и сделали. Однако в пророчестве ясно было оговорено участие в походе за Несущим Надежду не менее, чем четырех кровных потомков реально стоящих у власти правителей.

Активизировавшимся эльфам, которым магия также не была чужда, удалось найти в своих тайных летописях упоминание о 'Путеводном луче', хранившемся у степных орков. Те, хотя и не согласились отдать артефакт, но, видимо благодаря некоторому страху перед внезапно появившимся в их небесах красным солнцем, прислали с ним Варука.

Будучи сыном вождя, он вполне подходил для поиска амулета, хотя фактически уже давненько правил самостоятельно. Эльфы, участвующие в переговорах с орками, настояли на присутствии в походе Сератаниралиэля. Ушлые гномы прислали Бвера, рассчитывая видимо, заполучить сокровище, вскользь обещанное в пророчестве одному из отправившихся на поиски Нашкара. Сдается мне, и орков оно интересовало куда больше самой цели путешествия. Эльфов же, скорее всего, заботил статус спасителей мира.

В самом походе польза была лишь от орка. Эльф своей надменной занудностью доводил нас до белого каления. Гном, выдернутый из привычных подземелий, вечно бурчал, недовольный буквально всем, начиная от излишней освещенности и заканчивая сквозняками.

И вот теперь 'путеводный луч' утерян. Карргах матар! Ну почему я сразу не удавил этого маргного гоблина к пердшкуну?! Знал же, что мелкие гаденыши не останутся в стороне от возможности напакостить, попутно получив свою выгоду.

Нужно мне было непременно узнать подробности их плана! Идиот. И вот теперь из-за моей неосторожности может погибнуть весь Шайдар, а вместе с ним и мой народ. Хотя, таруханы уйдут раньше. Карргах туран крайс! Нет, раз в пророчестве сказано, что мы можем найти Нашкар, мы это сделаем!

Жаль, что 'можем' это еще не 'найдем' — билась где-то на краю сознания предательская мысль, хотя я и гнал ее прочь всеми силами.

Неожиданно Варук громко промычал озадаченное: 'Э-э-э-а-а-о-у'.

Я повернул голову к орку. Ну что там еще?

Он стоял рядом с Бвером, который сидел на одном из разбросанных по всему залу зеленовато-рыжих тазов. Эти кррыгхи синхронно открывали и закрывали рты, пялясь выпученными как у карга глазами мне за спину. Что-то с эльфом? Обернувшись, я замер в изумлении.

Сератаниралиэль, все еще не придя в себя, лежал на полу у центральной колонны. Само по себе это вряд ли заинтересовало бы кого-то из нас. За время похода он всех довел своим высокомерием. Но рядом, прямо на полу, поджав под себя длинные ноги, сидела прекрасная девушка в странных обтягивающих одеждах, обрисовывающих каждый изгиб полупрозрачного тела.

Темные не забранные волосы почти скрывали лицо. Одной рукой она как-то неправильно сжимала запястье эльфа. Почти прозрачная, незнакомка была видима лишь благодаря золотисто-белому свечению, обрисовывающему ее силуэт.

Вот, она отпустила руку Сератаниралиэля и на мгновение подняла голову, словно пытаясь сдержать подступившие слезы. Почему-то, когда призрачное видение положило ладонь на лоб остроухого, нежно погладив его, меня затопила волна беспричинно жгучей злобной зависти к этому надменному остроухому уроду.

Впервые в жизни я почти потерял над собой контроль. Безумно хотелось схватить это хрупкое пронзительно-прекрасное чудо и, оторвав от эльфа, прижать к себе. И никогда не отпускать.

Но я стоял, не смея шевельнуться, боясь, что при малейшем движении неземное видение развеется как дым. Наблюдал, терзаемый собственными неожиданными и оттого еще более непонятными чувствами.

Тут свечение вокруг девушки усилилось, и от нее хлынула мощная волна магии. Не знаю, почувствовали ли это гном с орком, но я буквально захлебывался этой живительной для таруханов Силой. Почему-то эта магия имела пронзительный привкус нежности. Может только для меня? Не знаю. Переполненный ею, я чувствовал себя как никогда прежде способным на все.

Внезапно поток силы иссяк, а девушка словно окаменела, вглядываясь в лицо эльфа. Очнулся, гад! Мне безумно захотелось придушить остроухого.

Свечение вокруг полупрозрачной фигурки потускнело. Последнее, что я разглядел перед тем, как она растаяла в воздухе, было облако темных волос, взметнувшихся, когда девушка повернула голову в мою сторону и изумление в ее золотистых широко открытых глазах.

Таша.

Он меня видит!!! Как это? Я же сейчас вроде как бесплотна. Хм… А почему так тихо вокруг?

Я резко обернулась. Все три искателя смотрели прямо на меня. Именно на меня, а не на эльфа или колонну. Гном, одной рукой ухватившись за бороду, другой тыкал толстым, похожим на сардельку пальцем в бок орку. Тот, похоже, этого не замечал, вытянув руки по швам и, раскрыв свой зубастый рот, мелко вздрагивал.

При этом оба, широко раскрыв глаз, пялились прямо на меня в каком-то удивленно-восторженном состоянии. Хартад стоял на полшага впереди, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. На его левой руке тускло светился крупный перстень.

Поймав взгляд тарухана, я выпала в осадок. В его глазах кипела, почти выплескиваясь наружу, гремучая смесь из буйной ярости, силы и какого-то дикого желания.

Ой, а за что он так безумно хочет меня убить-то?! Что я такого сделала?!

Пискнув, я метнулась в сторону, не отрывая от тарухана взгляда. Удивительно, но на мгновение его глаза полыхнули болью и тоской, что бы тут же вновь наполниться злостью. Мужчина опустил голову и, когда, выдохнув сквозь зубы, через секунду поднял ее, уже выглядел практически спокойным.

Кажется, судя по недоуменно-ищущим взглядам искателей, я вновь стала невидимкой. Ну и Слава Богу! Кто этого Хартада знает, может он — псих долбанутый. Пришибет и не заметит.

Первым подал голос эльф.

— Что это было? — Спросил он высокомерно, явно пытаясь скрыть за надменностью любопытство.

Странно, но, похоже, кроме меня его жгучего интереса никто не заметил. Хартад зыркнул на эльфа с такой злостью, что бедный блондинчик чуть не подавился.

— Не знаем мы. — Развел руками гном.

Орк, ухмыльнувшись, добавил

— Мы тут, пока ты отдыхал в сторонке, головы ломали, решая как бы найти Нашкар без 'путеводного луча'. Поднимаем глаза, а рядом с тобой она. Пока соображали что да как, ты очнулся, а она растаяла как утренний туман.

Гыыы… Я удивленно изогнула бровь. А орк-то у нас оказывается романтик! Растаяла как утренний туман… Красиво. Пожалуй, если его к стоматологу отвести, он мне даже понравится.

И я принялась внимательно разглядывать потенциального 'возлюбленного', склонив голову к плечу. Нее… Вряд ли. Все-таки он не в моем вкусе.

Все молчали. Эльф — задумчиво, орк — пряча за ухмылкой растерянность, гном — озадаченно поглаживая свою всклокоченную шевелюру, а Хартад — искоса бросая на остроухого злобные взгляды. Тут до блондина дошло.

— А почему без 'луча'?

— Так его гоблин, каррдак маргуп этанх, умыкнул. — Пожав плечами, тихо ответил гном.

— Это очень плохо. Мы не можем оставить артефакт. Луч придется искать. — Задумчиво произнес эльф, потерев пальцем переносицу и разом растеряв все свое высокомерие. — Только сначала все-таки нужно забрать Несущий Надежду. Нельзя оставлять его здесь, раз уж у этих проныр есть 'луч'. Кто знает, может Нашкар поможет отыскать то, что помогло найти его. — Блондин весело хмыкнул и, широко улыбнувшись, поднял взгляд на остальных.

Искатели взирали на него со священным ужасом, изумленные, видимо, наличием у этого остроухого мозгов и чувства юмора. Они скривились так умильно, что я расхохоталась в голос. Похоже, стоять столбом с раскрытыми ртами и перекошенными лицами у них скоро войдет в привычку. Но почему-то эльф нахмурился и тут же нацепил маску надменного придурка.

— Что это вы на меня уставились? Любуетесь представителем высшей расы? В таком случае соблаговолите вернуть своим лицам пристойный вид. — И местный Леголас презрительно скривил губы.

Текст, тон, мимика…. Все говорило о брезгливом отношении, если бы не мелькнувшая в глубине огромных синих глаз усталая усмешка… Но опять ее заметила только я.

Искатели мгновенно окрысились. Только что не зашипели, схватившись каждый за свое оружие. Мдямс… С чувством юмора и проницательностью у них туговато.

— Ты идиот, Сератаниралиэль! Тебе было сказано, что 'путеводного луча' у нас теперь нет! Как ты собираешься искать Нашкар без него?! — Буквально прошипел тарухан.

Эльф снисходительно улыбнулся.

А что его искать-то? 'Луч' уже указал на местонахождение Нашкара. — И блондин непередаваемо изящным движением руки указал на центральную колонну.

Сертани…. Тьфу, язык сломать можно! Как же тебя называть? Серель? Нет, как-то не комильфо… Сирата? Нее, на сироту похоже и вообще женское. Хм… Буду звать тебя Серт. Конечно, не слишком похоже, но зато понятно и коротко. Судя по моим наблюдениям, с чувством юмора у тебя все в порядке, так что не обидишься, наверное.

Во время своих размышлений я наблюдала за искателями, которые, кое-как подобрав упавшие от удивления челюсти, переглянулись и подошли к колонне. Внимательно осмотрев ее, все трое почти синхронно повернулись к эльфу. Хартад смотрел вопросительно, слегка приподняв левую бровь, а орк с гномом язвительно-издевательски.

Серт, высокомерно ухмыльнувшись, задрал нос и подошел к ним поближе. Обошел вокруг, внимательно присматриваясь к резьбе. Не обращая внимания на скептические взгляды, минуты через две эльф явно нашел то, что искал. Задумчиво улыбнувшись, он поманил рукой остальных.

— Этот элемент резьбы повторяется четыре раза. — Ровно произнес он и поочередно ткнул пальцем в колонну в нескольких местах. — Нас тоже четверо и это, если мне не изменяет память, очень четко оговорено в пророчестве.

Хм… Так Хранитель все-таки смастрячил какое-то пророчество и даже не забыл про э-э-э… принцев?! — Я задумчиво разглядывала своих потенциальных женихов.

Ну, Серт вполне камильфо. Хартад красив, где-то даже интригующе-загадочный, сильный, но… Я его просто боюсь. А орк с гномом это вообще нечто.

Интересно, подбором принцев Хранитель сам озаботился или просто так фишка легла? Да ладно, чего уж там. Посмотрим, что будет дальше. В конце концов, насильно никто меня замуж не потащит. Тем более что, учитывая отсутствие тела как такового, и тащить-то собственно говоря некого.

Тем временем искатели встали вокруг колонны. Я подошла поближе, выбрав себе наблюдательный пункт за плечом эльфа, и с любопытством уставилась на изящную резьбу. Блондин протянул руку и дотронулся до искусно выгравированного выпуклого восьмигранного амулета, пробормотав что-то не понятное. Остальные проделали то же.

С секунду ничего не происходило, но потом кусок колонны примерно с метр просто растаял. Вот, блин, а потолок теперь не рухнет? Но оставшаяся часть висела в воздухе не менее надежно, чем прежде. Я перевела взгляд на образовавшееся пространство. В самой середине нижнего среза колонны в небольшом углублении лежал амулет. Я точно знала, что это, хотя не понимала откуда.

Искатели с недоумением пялились туда, не делая ни малейшей попытки взять или рассмотреть поближе цель своих поисков.

— А где Нашкар? — Растерянно спросил орк. Остальные не менее растерянно переглянулись.

Хм… Значит, они его не видят… Я протянула руку и взяла лежащий в центре амулет. Абсолютно круглый золотисто-белый камень в оправе тончайших нитей из незнакомого металла красноватого цвета. Длинная, толстая цепочка без замка.

Как только я взяла Нашкар, вокруг него тут же вспыхнул кокон света. Красиво… Неожиданно стало пронзительно тихо, и я подняла глаза.

Понятненько… Значит, когда я колдую или касаюсь амулета, искатели меня видят. Хм… Не знаю чего в этом больше, хорошего или плохого. Пока я не присмотрелась к своим вольным или невольным спутникам и проводникам в этом мире получше, быть всегда на виду не хотелось бы. Ну, и что мне теперь делать?

Гном с орком пялились с уже привычным выражением изумления на лицах. Хартад часто дышал, сжав кулаки и громко скрипя зубами, почти искря от напряжения. А Серт, улыбаясь, смотрел на меня сверху вниз, так как я стояла почти вплотную к нему, едва не дотрагиваясь плечом. Да и ростом он был значительно выше.

В глазах эльфа плескалось веселое любопытство и восхищение. А приятно, черт возьми, вызывать подобные чувства! Я усмехнулась и, встав на цыпочки, чмокнула его в нос.

— Держи. — Радостно улыбаясь, я вложила в его ладонь Нашкар и только тут сообразила, что без него вновь стану невидимой. Не отнимая руки, от амулета сказала. — Я буду рядом и заберу его чуть позже.

Спасибо. — Блондин на мгновение склонил в поклоне голову, не отрывая от меня глаз. — Кто, Вы, прекрасная незнакомка?

Я покраснела, кажется. Столько трепетной нежности было в его голосе и грации в жесте…

— Меня зовут Наташа. Если хочешь, можешь называть меня Ташей. — Разжав пальцы, я отошла на пару шагов назад, исчезая из видимости мужчин.

— Спасибо, Таша. Мы будем ждать следующей встречи. — И эльф еще раз поклонился невидимой мне.

Да уж! Особенно те трое. Я иронически хихикнула. Хартад едва не терял сознание от бешенства. Надо будет ему как-нибудь сказать, что если так сильно хмурить брови — морщины появятся. Орк и гном вообще окаменели. Все никак не выйдут из ступора. Какие эмоциональные, блин!

А сценка, наверное, странная получилась…

Из пустоты появляется призрак девушки с взлохмаченными темными волосами. Я скептически глянула на свои ноги. Угу… Босой призрак, в тонкой обтягивающей пижаме. Я печально вздохнула, задумавшись, о своем непрезентабельном виде. И это перед кучей мужиков! Мдямс…

Так. Не отвлекаемся.

Он, то есть призрак, целует эльфа в нос и протягивает ему амулет, необходимый для спасения мира. После банального 'спасибо', краснеет как помидор и, представившись, испаряется. Мдя…

Серт, мягко улыбаясь каким-то своим мыслям, развернулся к остальным.

— Пойдемте. — Ровно произнес он, ни на кого не глядя. — Скоро стемнеет, и было бы неплохо отъехать подальше во избежание преждевременной встречи с гоблинами.

— С 'лучом' они нас где угодно найдут, если прихотнется. — Выходя из прострации, недовольно пробурчал орк.

Эльф со вздохом, явно неохотно, натянул маску надменности и, мерзко ухмыльнувшись, ответил.

— Им еще нужно уметь пользоваться. В любом случае нам пора идти. Здесь нечего больше делать. Нашкар-то теперь у нас. — И направился к выходу.

— Его понесу я!!! — Зло рявкнул Хартад и, резко шагнув к Серту, попытался схватить амулет.

Ну, ни фига себе! Я вообще-то Нашкар эльфу отдала, а не этому маньяку.

Орк метнулся к тарухану, но споткнулся о гнома, прыгнувшего туда же.

Остроухий блондин, грациозно увернувшись, нахмурился и плавным движением левой руки извлек неведомо откуда кинжал, правой одевая амулет себе на шею. Хартад с мечом, чуть отведенным в сторону, застыл напротив.

Господи, если из-за моей тяги к приключениям кто-то погибнет, я же себе этого не прощу никогда!

Я метнулась к Серту и, изловчившись, сжала ладонь на камне одновременно разворачиваясь к тарухану лицом. Эльф вздрогнул от неожиданности, но взгляд от противника не отвел, лишь слегка повернул корпус, пытаясь прикрыть меня.

— Отвали, маньяк долбанутый! — Заорала я на агрессора, немного сдвигаясь к блондину так, чтобы оказаться между ними.

— Нашкар понесет он, а иначе фиг вам, а не спасение мира!

Глаза нападающего плеснули пронзительной болью и он опустил меч.

— Хорошо. — Согласился пепельноволосый тихо, склонив голову.

Почему-то на мгновение мне стало жаль его, но лишь на одно мгновение. Повернувшись к Серту, я спросила, глядя в синие глаза, из которых еще не исчезла настороженность.

— Может, будет лучше забрать у тебя Нашкар?

Мне было очень страшно, хотя я и старалась не показывать этого. Если я буду видима постоянно, Хартад, возможно, сможет убить меня и в энергетической ипостаси, ведь он маг. Я помню, как он зажег свет в зале, и активировал 'луч'.

Одного не могу понять, как я могла умудриться так насолить ему, что он люто возненавидел меня, если увидела его впервые полчаса назад?

— Почему? — Почти шепотом спросил эльф, грустно глядя мне в глаза.

— Потому что я не хочу, что бы с тобой произошло что-то нехорошее. — И я, не скрываясь, кивнула в сторону тарухана, сверлившего нас тяжелым взглядом.

Серт мягко улыбнулся.

— Не стоит волноваться, Таша. Он не причинит мне вреда.

— Ты уверен?

— Я ничего ему не сделаю. Даю слово. — Процедил сквозь зубы мне в спину Хартад.

— Его слову можно верить? — Не скрывая сомнений, спросила я у эльфа.

— Да. — Игнорируя болезненно-яростно вспыхнувший взгляд тарухана, спокойно ответил он.

Я, посмотрев на пепельноволосого, задумчиво протянула:

— Хорошо. Но если ты нарушишь обещание, я…

— Я держу свое слово! — Прервал меня тарухан, сжав побелевшие губы.

Кивнув, я разжала ладонь вновь став невидимой.

Ни на кого не глядя, Хартад развернулся и вышел из зала. Остальные последовали за ним, а я незримой тенью скользнула следом.

Мы шли по каким-то запутанным коридорам. Иногда попадались лестницы, ведущие то вверх, то вниз. Совсем скоро я безнадежно запуталась во всех этих бесконечных спусках, подъемах и поворотах. Но искатели шли уверенно и довольно быстро.

Часа через два блужданий мы вышли к небольшой двери. Мои спутники остановились и, не сговариваясь, обнажили оружие. Гном повернул витую ручку, и нас залил солнечный свет.

Хартад

У Сератаниралиэля неожиданно обнаружились мозги. Он вполне логично предположил, что четыре одинаковых элемента, изображающих амулет на колонне, указанной 'лучом', и есть ключ к Нашкару.

Одновременно нажав на них, мы ожидали чего угодно, только не пустоты. Когда часть колонны растаяла, явив нам абсолютное ничего, я едва не запаниковал.

Неужели пророчество — просто сказка, и Нашкар не существует? Амулет был последней надеждой таруханов, как, впрочем, и всего Шайдара.

Но тут снова появилась Она. Светящееся хрупкое призрачно-прекрасное чудо с любопытством разглядывало зажатый в ладошке Нашкар.

Ну почему она опять радом с эльфом?! Что в нем такого!?

Я смотрел на искрящуюся магией тонкую фигурку, не отрываясь и почти не дыша. Словно почувствовав это, девушка медленно подняла голову и взглянула на меня. За одно мгновение на ее лице сменили друг друга недоумение, растерянность, понимание, раздражение с примесью любопытства и… Испуг? Почему?

Вот она посмотрела на эльфа и мгновенно расцвела незамутненной нежной радостью. А остроухий болван пялился на чудесную незнакомку со странным выражением на лице и улыбался.

Мои руки сами сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу. Почему на меня она смотрит с напряженным неприятием, будто ожидает чего-то дурного, а на него с радостной улыбкой?

Тут девушка, привстав на цыпочки, звонко чмокнула эльфа в нос и вложила в его ладонь Нашкар, накрыв своей рукой.

— Держи. Я буду рядом и заберу его чуть позже.

Алая пелена ярости мешала видеть. Я его убью! Просто порублю на куски и заберу амулет. Тогда Она придет за Несущим Надежду ко мне.

Сератаниралиэль склонил голову в благодарности и спросил: 'Кто, Вы, прекрасная незнакомка?'

Она ответила, смущенно улыбнувшись, что ее зовут Наташа, и, подарив остроухому право называть ее коротко-нежно, исчезла.

От ослепительной яростной злости я просто обезумел. Эльф что-то сказал и направился к выходу из зала. Только я уже ничего не слышал. Лишь одна мысль билась в голове: 'Забрать Нашкар!'. Хрупкое чудо явно как-то связано с ним и, если амулет будет у меня…

— Его понесу я!!!

Слова вырвались сами, а рука привычным движением обнажила меч. Я попытался вырвать Нашкар у эльфа. Тот увернулся и вытащил родовой кинжал, одновременно повесив амулет себе на шею.

Я зло усмехнулся про себя. Так даже лучше. Есть повод убить его. Я уже почти чувствовал запах крови. Тут у его груди, стремительно поворачиваясь ко мне, в золотисто-белом всполохе Силы опять появилась Наташа.

— Отвали, маньяк долбанутый. — Закричала она. — Нашкар понесет он, а иначе фиг вам, а не спасение мира!

Ее глаза переполняла ненависть. Ко мне?! Она бесстрашно защищала эльфа, а он… Пытался задвинуть ее за спину, спасая… от меня!

О Небо, что со мной? Мало того, что я чуть не убил наследника светлых эльфов, так еще и умудрился вызвать в этом чистом светящемся чуде ненависть. Осознание захлестнуло меня, безжалостно вгрызаясь в душу. Как я мог?! Никогда за всю долгую жизнь мне не было так мучительно стыдно.

— Хорошо. — С трудом выдавил я.

Доверчиво повернувшись к эльфу, мое светлое проклятье дрожащим голосом спросило: 'Может, будет лучше забрать у тебя Нашкар?'

Сератаниралиэль что-то тихо спросил у нее, склонив голову.

О, Небо, если из-за меня она заберет 'Несущий Надежду', у нас не будет больше шанса на жизнь. Но именно сейчас почему-то меня куда больше волновало другое… А вдруг она оставит эльфу Нашкар, и просто уйдет и не вернется?

'Чудо мое, не уходи! Не лишай этот мир возможности быть! Прости меня! Пусть ты не со мной, пусть даже с ним… Не уходи! Просто будь…' — Взмолился я про себя. Еще мгновение и я прокричал бы это, упав перед ней на колени, но девушка, кивнув в мою сторону, произнесла:

— Потому что я не хочу, что бы с тобой произошло что-то нехорошее.

От обиды парализовало тело, сковало язык… Что же я наделал! Кто я теперь в ее глазах?

Эльф улыбнулся.

— Не стоит волноваться, Таша. Он не причинит мне вреда.

— Ты уверен?

С трудом преодолев сковавшее тело оцепенение, я прохрипел:

— Я ничего ему не сделаю. Даю слово.

Девушка смерила меня изучающим взглядом и бросила Сератаниралиэлю:

— Его слову можно верить?

— Да.

Повернувшись ко мне, она задумчиво-предупреждающе проговорила:

— Хорошо. Но если ты нарушишь обещание, я…

— Я держу свое слово!

Кивнув, чудо растаяло. Ничего не видя и не слыша, я развернулся и вышел. Идя по темным коридорам храма, я пытался понять 'Почему'.

Никогда я не страдал ни вспыльчивостью, ни агрессивностью. Скорее уж среди таруханов меня выделяла невозмутимость. Многие считали меня холодным и равнодушным. Вероятно, магия, хлынувшая от нее в первое появление, переполнив Силой, сыграла со мной злую шутку.

Магии в последние тысячелетия на Шайдаре так мало, что я давно привык к почти полному ее отсутствию. А тут… От неожиданного ее изобилия, потерял над собой контроль, банально опьянев. Я горько ухмыльнулся. За несколько минут слабости приобрел врага в эльфе и пробудил ненависть к себе в самом желанном под Небом существе.

Когда впереди показался выход из храма я уже немного пришел в себя, смирившись со своей участью. Обнажил меч и замер, прислушиваясь. Здесь конечно не самое удачное место для засады, но кто знает этих гоблинов. Бвер открыл дверь и нас залил солнечный свет…

Глава 3. Рассветные горы.

Встреча с Пшелхом и ее последствия.

Таша

Снаружи было пусто, хотя мои спутники явно опасались, что нас здесь будут ждать гоблины. Видимо, поэтому они настороженно прислушивались, не выпуская обнаженного оружия из рук. А я… Я просто жадно впитывала окружающее меня чудо, оглядываясь вокруг.

Храм Рассвета явно находился где-то в горах, потому что все еще открытая дверь за моей спиной была вырублена прямо в скале. Мы стояли на каменном карнизе около двух метров шириной. Над головой пролетали голубоватые облака. Я осторожно подошла к краю и ахнула. Сказать, что развернувшаяся передо мной картина была прекрасна, значит не сказать ничего.

Гора, видимо, была неимоверно высокой, потому что внизу клубились облака. Там где они расходились, виднелись неописуемо прекрасные пейзажи.

Вон там явно город. Видны сверкающие в лучах заходящего солнца шпили и крыши каких-то зданий. А справа в прорехе блестит розовато-лиловая река, теряясь в кружеве темно-зеленых крон. А еще дальше классически-голубое толи озеро, толи море.

Тут меня что-то резко дернуло назад и потащило спиной по камням, когда я упала от неожиданности. Блиин! Что происходит? На несколько секунд давление незримого поводка ослабло и мне удалось встать. Правда тут же дернуло снова, но я, будучи готова к этому, на этот раз удержалась на ногах и просто быстро пошла вперед.

Дура! Я же отдала Нашкар Серту, а пока любовалась пейзажами эльф вместе с остальными искателями ушел. Естественно, не ночевать же им здесь?! Костеря себя на все лады, я ринулась догонять своих спутников.

Слава Богу, искатели ушли не далеко. Пройдя по каменному карнизу, я обнаружила их на краю небольшой, вполовину пещеры Хранителя, поляны. Перед ними возвышалось нечто. Именно возвышалось…

Существо около пяти-шести метров в высоту было покрыто матовой серой чешуей. Формой оно больше всего напоминало перевернутый коньячный фужер. У основания — пузатое, на макушке что-то вроде толстого хобота, направленного вверх, из которого во все стороны веером торчали, подрагивая, сотни тонких щупалец. Ни глаз, ни носа я не нашла, как ни старалась.

Искатели, укрывшись за большим валуном, тихо переговаривались.

— Карргах матгур! Пшелха никак не обойти! — шепотом ругнулся орк.

— Интересно, его гоблины натравили или оно само приползло? — Задумчиво, ни к кому не обращаясь, буркнул гном.

— Само. Почти наверняка. — Отозвался эльф. — С этой тварью им просто не справиться.

— Как, впрочем, и нам. — Мрачно припечатал Хартад, что-то явно прикидывая в своей злобной голове.

— Значит так. — Серт говорил спокойно без тени надменности. — Я попробую его отвлечь, а вы пробирайтесь к ущелью. Через тоннель в скалах пшелх не пройдет.

— Нет. — Тарухан грустно ухмыльнулся. — У тебя Нашкар, а значит, если с тобой что-то случится, Шайдар обречен. Поэтому пойду я. У вас будет лишь пара секунд. Не медлите.

И он моментально, не давая остальным опомниться и возразить, плавно обогнул камень и метнулся в сторону монстра.

Я скептически хмыкнула. Ну, надо же какое благородство! Сначала из-за амулета чуть не убил, а теперь спасает из-за него же. И где здесь, спрашивается, логика?!

Тем временем Хартад, отойдя немного от нашего убежища, достал из кармана что-то металлически блеснувшее и метнул его твари в хобот. 'Блескучка' отскочила от чудовища, не причинив тому не малейшего вреда.

Тонкие щупальца монстра в то же мгновение выбросили во все стороны сотни тонких почти прозрачных игл с ладонь длинной. (А я-то гадала, как 'Это' атакует, не имея ни зубов ни когтей!)

Тарухан, молниеносно отпрыгнув в противоположную от нас сторону, сделал сложный пас левой рукой и что-то прошептал. На первый взгляд ничего не произошло, но воздух перед ним едва заметно замерцал. Иглы, летящие в него, словно 'застряли' в невидимом облаке, замедляясь.

Тогда пепельновлосый правой рукой достал меч и рубанул наискось перед собой. Те, словно неохотно, сменили направление, и теперь глядели в землю. Поток новых игл иссяк. Отбив все, тарухан выдохнул и опустил левую руку, которую все это время держал перед собой, раскрытой ладонью к пшелху.

Прежде чем чудовище странно булькнуло и выпустило вторую волну, Хартад успел отбежать на несколько метров. И снова пас левой рукой, заклинание, меч… В этот раз, когда смертоносный дождь закончился, он громко рявкнул:

— Сейчас!!!

Мы побежали. Очень-очень быстро. Я безумно боялась, несмотря на отсутствие тела. Страх 'забыл' о том, что монстр никакого вреда причинить мне не может и холодной ладонью сжал сердце. И я боялась за себя не меньше чем за других…

В момент, когда мы почти покинули 'зону поражения', пшелх снова булькнул и его щупальца дрогнули, выпуская волну игл. Слава Богу, мы каким-то чудом в последнюю секунду успели нырнуть за большой камень.

Метрах в двадцати виднелась узкая, только-только протиснутся, щель в скале. Когда иглы перестали барабанить по валуну, искатели рванули в сторону прохода. Варук с Сертом ловко просочились в щель, а вот Бвер похоже застрял, карргахаясь и мертихаясь. Пожалуй, мне надо быть осторожной, а то нахватаюсь местной нецензурщины и буду потом материться хуже портового грузчика.

Немного придушив свой страх, я выглянула из-за валуна. Хартад был еще довольно далеко и, судя побледневшему лицу и покрытому каплями пота лбу, сил добраться до моего относительно безопасного убежища у него не хватит.

Конечно, тарухан мне не нравился. Да что там! Пугал до дрожи в коленях. Но он все-таки подставился, что бы мы могли спастись. Как его теперь бросить?! Как-как… Никак!!!

Но чем тут можно помочь? Тазики скорее самого тарухана пришибут, лед и воздушные шарики вообще ни к селу, ни к городу… Внезапно меня озарило вдохновение.

Вспомнив свое детское увлечение макраме и, наступив собственному страху на горло, я обогнула валун с противоположной от Хартада стороны. Прищурив глаза и вытянув вперед руки, представила, что тонкие щупальца, угрожающе подрагивающие на макушке пшелха — это нити.

Займемся творчеством! Сосредоточившись, я перебирала их пальцами и плела: плоские узлы, бугорки 'горошины', шнурки с пико, сетки, петли…

К счастью, фокус удался. Испуганно-озадаченный монстр злобно булькал, но немногие вылетающие иглы падали совсем рядом или вообще попадали в само чудовище. Краем глаза я заметила эльфа, метнувшегося из-за валуна к Хартаду. Вернулся все-таки. Молодец! Русские своих не бросают.

Серт подхватил оседающее на землю бессознательное тело, взвалил его на плечи и довольно быстро потащил к проходу, подмигнув мне на ходу. Ха! И не скажешь, что в светловолосом хрупком эльфе такая силища! Хартад с его-то мышцами и оружием кило под сто весит, наверное.

Сочтя свой труд не напрасным, я окинула пшелха оценивающим взглядом. Круто получилось! Жаль только, любоваться некогда. Отправив в сторону обиженно булькающего чудовища с креативненькой причесочкой воздушный поцелуй, я дернула за Сертом на выход. Похоже, наши приключения начались!

Хотя рассматривание шедевра прикладного творчества заняло не слишком много времени, этого все же оказалось достаточно, для того, чтобы эльф потерялся из виду. Пока еще 'поводок' не дал о себе знать, но поторопится стоило. Не раздумывая, я нырнула в узкую, сантиметров тридцати-сорока, щель в скале. Интересно, а как они сюда гнома пропихивали с его-то габаритами? Хм…

Метров через семь проход расширился до размеров стандартного коридора в какой-нибудь среднеобразовательной школе. Здесь-то и стояли искатели. Они явно чего-то ждали. Чего?

Тарухан, все еще без сознания, лежал у стены напротив.

— Что с ним? — Спросил гном.

Серт пожал плечами, но ответил.

— Видимо, выкачал весь свой магический резерв подчистую. Заклинание, которое он использовал, отвлекая пшелха, упоминал мой учитель. На его создание и поддержание в активной фазе уходит бездна Сил. Я вообще не представляю откуда у Хартада может быть достаточное количество магии даже для одного раза, а он применял заклинание не меньше четырех. Теперь очнется в лучшем случае к завтрашнему вечеру.

— Ну и чего мы тогда ждем? — Буркнул орк. — Будем тут сидеть, пока он не очухается?! Жрать охота.

Мне показалось, что зубастик говорил нарочито грубо, и как-то не совсем естественно. Тоже, как и Серт, что-то из себя строит, или из-за последних событий ведет себя странно?

— Мы ждем Ташу. — Подал голос остроухий блондин, безмерно удивив всех присутствующих. Ну, кроме тарухана пребывающего в отключке.

Меня? С какого перепуга?

Бвер с Варуком переглянулись с явным недоумением.

— Она отвлекает пшелха, но должна сейчас подойти. — Поясни эльф. — Если в ближайшие десять минут Таша не появится, вы отправитесь дальше, а я останусь ждать ее.

На сердце стало тепло и я, не дожидаясь ответной реакции остальных, подошла к блондину. Положив ладонь на Нашкар, висящий на его груди, улыбнулась и посмотрела в лицо эльфа.

— Я здесь и мы можем идти. Спасибо, что подождал меня.

Синие глаза в пол лица смущенно блеснули.

В голове запоздало мелькнула картинка, как я весело проехалась бы моськой по каменистой земле, вздумай Серт с моим 'поводком' уйти, а не возвращаться за Хартадом. А если учесть тот факт, что я как раз занималась 'прической' пшелха… Мдя. Последствия могли быть непредсказуемыми. Только вот как объяснить всю важность его поступка эльфу, не раскрывая моей зависимости от Нашкара, выраженной в пресловутом 'поводке'?

Вдруг, он покачнулся, стремительно бледнея.

— С тобой все в порядке? — Забеспокоилась я. Сотрясение мозга — это вам не шутки, а он сегодня уже два раза неслабо головой долбанулся.

— Да, Таша. Со мной все хорошо. — С трудом выдохнул эльф.

Врет ведь, блин! Придерживая его левой рукой, я повернулась к стандартно уже безмолвным Варуку и Бверу, и гаркнула, расставляя все точки над 'е'.

— Вы понесете тарухана до ближайшего места стоянки. Там разожжем костер. Тогда можно будет отдохнуть. — Я хмыкнула и, в упор глядя на орка, язвительно добавила, ехидно выгнув бровь. — И пожрать. Нехорошо бросать товарищей, а меня особенно.

— Но…. — Гном что-то хотел сказать. Не вышло.

— Без 'но'!!! С вещами на выход!

Пребывая в некоторой прострации от моей наглости и громогласности, нелюди сгребли тарухана и двинулись вперед по коридору. Видимо, они решили, что если орет — имеет право, а значит, имеет возможность заставить силой. Подобная логика была мне знакома чуть ли не с детского сада.

Во время нашей перебранки Серт стоял прислонившись спиной к стене. Глаза его были устало прикрыты. Я мягко потрясла эльфа за плечо. Он взглянул на меня и тускло улыбнулся.

— Извини, Таша. Я не оправдал твоих надежд и не смогу доставить Нашкар в Храм Заката.

Его голос чуть слышно шелестел.

— Почему? Что ты несешь?

Эльф поднял к моему лицу левую руку и разжал ладонь. На ней лежала полупрозрачная игла пшелха. Острый кончик был вымазан кровью. Я тупо смотрела на нее. Вдруг, понимание медленно поднялось откуда-то изнутри и обожгло меня.

— О Господи! Серт, когда?

Слезы брызнули из глаз и, стекая по щекам, закапали на пол. Спасая этого стукнутого тарухана, я погубила эльфа!

— В самом начале, Таша. Хартад не причем. — Словно прочитав мои мысли, очень спокойно ответил блондин, успокаивающе улыбаясь.

Его глаза затуманились, и правой рукой он осторожно провел по моей щеке, стирая слезы.

— Не плачь, я этого не стою. Ты — единственный шанс целого мира, а я…

— Нет! Я могу помочь.

Вытерев глаза кулаком, чтобы оставшиеся слезы не туманили глаза, сосредоточенно осматривала Серта. Почти сразу нашла крохотное бурое пятнышко на светлом шелке рубашки в районе правого плеча. Вот оно! А Серт, виновато улыбнувшись, обнял меня и тихо прошептал:

— Здесь уже не поможет даже твоя магия. Яд пшелха не убивает. Он вводит в состояние вечного сна. Душа улетит, а тело останется здесь. Сложность в том, что вся Сила, моя или направленная на меня, перейдет пшелху. Поэтому помочь мне не сможешь даже ты, Таша.

— Нет! Должно быть хоть какое-то средство. Так не бывает! Всегда есть шанс. Пусть крохотный, пусть почти нереальный, но он должен быть! Понимаешь?

Впадая в неуправляемую истерику, я уже орала в побледневшее лицо эльфа, судорожно сжимая его плечи. Гном с орком, оттащив тарухана шагов на тридцать, остановились и замерли, прислушиваясь.

— Я очень тебе благодарен. Правда. Никто и никогда так за меня не переживал. Но пшелхи — очень древние магические существа. Они исчезли с Шайдара уже несколько тысяч лет назад. В одной из наших летописей, кажется, упоминается, что спасти от яда пшелха может его сердце, принесенное в жертву духу Ашмар. Только вот убить эту зверушку невозможно ни одним оружием. И не известно ни одного заклинания, способного причинить ему хоть малейший вред. Сейчас всей магии Шайдара не хватит, что бы пробить его шкуру. Да и совсем не факт, что у этой твари вообще есть сердце.

— Если есть — я его достану. А если нет… — Я немного подумала и, кивнув самой себе, продолжила. — Все равно достану.

Повернувшись к паре греющих уши искателей, спросила:

— Далеко отсюда до места, где можно устроить нормальный привал?

— Да с полчаса будет. — Почесав голову, мрачно ответил гном.

— Тогда отнесите тарухана туда. Бвер останется с ним и разведет костер. Ты. — Я ткнула пальцем в орка. — Вернешься сюда и переправишь Серта в лагерь. Я скоро буду. Можете идти. И побыстрее!

На удивление, никто возражать не стал. Нет, гном что-то бурчал себе под нос, про то, что призраки наглые пошли, и он в няньки всяким там не нанимался, но я сделала вид, что ничего не слышу. Варук, взвалив на плечи Хартада, странно зыркнул на меня и, развернувшись, почти побежал в темноту коридора.

— И смотрите там у меня! — Крикнула я вдогонку на всякий пожарный случай.

Серт, потеряв сознание, медленно сползал по стене. Я кое-как уложила эльфа на пол, сунув под голову его же сумку.

— Потерпи, миленький. Я быстро. Ты только не умирай.

На всякий случай амулет с блондина я сняла. Кто знает этих долбанутых искателей? К тому же 'поводок'… Конечно, до поляны с пшелхом его длины хватит, но, может, эта тварь уже дала деру. И я рванула обратно, абсолютно не представляя как справиться с непобедимой тварью.

К счастью, монстр никуда уходить не собирался, видимо, чувствуя себя в полной безопасности. Правильно. Чего бояться в этом мире, где никому не известен способ причинить ему хоть малейший вред!? Разглядывая чудовище из-за валуна, я напряженно думала.

Откуда ты взялся, реликтовый зверь? Ты же вымер тысячелетия назад, блин! Магическая тварь, чтоб тебя! Магическая… Вот оно! Прозрение наступило неожиданно. Вместе со мной Хранитель отправил сюда просто дикое количество магии, накопившейся у него за девятьсот с лишним тысяч лет. Она, видимо, и пробудила эту зверушку и, думается мне, не ее одну.

Кто знает, сколько еще зависимых от магии тварей впало в спячку, когда силы покинули Шайдар? Но, к сожалению, эта информация ничего не меняла. Разве только мне стало еще хуже, если это возможно. Ведь получается, как ни крути, что Серт пострадал по моей вине. 'Я тебя породил — я тебя и убью' — Прошептала я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Наизнанку вывернусь, но убью!

Это самое 'наизнанку' билось в пустой голове, как муха в стакане. Ни одной путной идеи, блин. Нормальные герои всегда идут в обход. Наизнанку. А если?.. Я внимательно присмотрелась к булькающему пшелху. Может прокатить… Лишь бы хватило Сил.