Между оборотнем и драконом

Глава 1

Новогодняя вечеринка клинингового агентства “Чистюля” была в разгаре. Сотрудники ели, пили, веселились. Кто-то уже целовался по темным углам, кто-то мирно спал на сдвинутых стульях. Начальство готовилось потихоньку уйти, дабы не портить подчиненным праздник. 

Данилова Елизавета Аркадьевна, накинув песцовую шубку, вышла на крыльцо. 

Чудесный веселый вечер перешел в тихую холодную ночь. С неба сыпались снежинки, искрились и переливались в огнях фонарей. Вот и такси мигнуло оранжевым колпаком, медленно останавливаясь рядом с вывеской. 

Пора домой.  Жаль, что ее там никто не ждет. Дожила до тридцати трех лет, но так и не встретила того, с кем хотела бы остаться рядом. Да, были романы, но все какие-то несерьезные. А последний любовник так и вовсе заявил:

— Хорошая ты, Лизка, баба, только сильно деловая. Тебе бы подобреть чуток, ласковой стать. Мужик, он же как дитя, ласку любит.

Она рассмеялась: ничего себе, дитятко! На целую голову выше её ста семидесяти пяти сантиметров, ест, как не в себя и капризничает, как целый детский сад!

В тот раз она довольно резко ответила ему:

— Ласково говорят с детьми и убогими, а ты вроде ни то, ни другое! 

Он так и ушёл, надувшись, как мышь на крупу.

Впрочем, о чем грустить? Она директор клинингового агентства, отлично встретила праздник и точно знает, что уже в первые дни Нового года у ее ребят будет много работы. А сейчас она приедет домой, примет ванну с крымской солью и ляжет спать…

Такси остановилось у подъезда. Лиза вышла, постояла, слушая ночь, глядя на снег, и вдруг в ее душе зародился протест: ну почему? Почему она одна? Что с ней не так? Слишком сильная? Так в этой жизни нельзя быть слабой, раздавят!

Но ведь хочется, чтобы рядом был кто-то уверенный, надёжный. Любил, ждал, возил в отпуск в другие страны, бросал под ноги миры…

Звезды качнулись, земля ушла из-под ног и, через долгий промежуток тошноты и невесомости, Лиза рухнула. Только не в снег, а на жесткий деревянный пол.

— Поздравляем, — раздался скучный голос над ее головой, — вы прибыли в мир Аспарагус. Сегодня вы сто тридцать первая попаданка, пожелавшая сменить место проживания…

— Простите? — Лизавета нахмурилась и села. Спина ныла от столкновения с полом, но не это сейчас было главным. — Какой Аспарагус? Чьи это шутки?

— Никаких шуток, дамочка, —  оповестил другой голос. Потом раздался шлепок, и под нос Лизе кто-то сунул бумажку, разрисованную блестящими вензелями.

— Что это? — она с подозрением уставилась сначала на вензеля, потом на руку, которая их держала.

Рука была самая обыкновенная, но Лизу пробрал мороз.

— Приказ о вашей временной прописке. Через пять лет, если захотите, сможете сменить место проживания или вернуться в свой мир. Распишитесь!

С другой стороны возникло перо. Самое настоящее, с остро заточенным золотым наконечником.

Словно под гипнозом, Лиза взяла перо.

Первый голос продолжил:

— Также вам положено бесплатное обучение универсальному языку и истории, продуктовая корзина на три месяца и единовременное пособие как переселенке. Потратьте деньги с умом. 

Конечно, все могло оказаться чьей-то глупой шуткой, но уж слишком все вокруг было реальным: и деревянный пол, на котором сидела Лиза, и два стола, обтянутых бордовым сукном. И два индивидуума, сидящие за этими столами. Оба худые, бледные, зато в камзолах с серебряным галуном. А еще у каждого на голове  — дурацкий парик с буклями.

Она ещё раз покосилась на гербовую бумагу, потом по очереди осмотрела каждого из присутствующих, отметив их непривычный вид, а потом деловито спросила:

— А денег много? 

— Тридцать кетцалей. 

Понятнее не стало. 

— И что на них можно купить?

— Еды на месяц! — объявил один.

— Разрешение на работу, — добавил второй.

— Какую работу? — прищурилась Лизавета. Она-то знала, как относятся к мигрантам во всех странах Земли.

— Должность уборщицы в мэрии, — начал первый, — хотя нет, без связей туда не пробиться.  

— Можно снять жильё на месяц, пока ищете работу, и разделить его с другими попаданцами, — добавил второй. — Подписывайте, у нас обед через тридцать секунд. 

Лиза задумалась над вечным вопросом: быть или не быть?

— Значит, домой я смогу вернуться только через пять лет? — уточнила она.

— Да. Если таково будет ваше желание.

Говоривший зевнул. Как же его утомили эти попаданцы! Особенно из того серого безмагического мирка под названием Грязь. Такие дотошные!

Лиза хмыкнула. Эх, была — не была! И черкнула размашистую подпись.

Что-то где-то грюхнуло, заскрежетало, из щелей в полу повалил белый туман.

— А теперь-то куда?! — забеспокоилась новоявленная попаданка, чувствуя, как её отрывает от пола.

— К магу Верискесу, на процедуры по изучению языка.  

***

Магом оказался сухопарый старик с тонкими холодными пальцами. Схватив Лизу за виски, он монотонно забубнил какую-то галиматью. 

Голова закружилась, во рту появился привкус меди, и снова этот белый туман. А когда Лиза очнулась, то обнаружила себя сидящей на лавке в каком-то помещении, полном стонущих людей. 

Над ней склонилась смешливая девчонка лет пятнадцати:

— Очнулись, госпожа? Вам в третий кабинет, за жильем, потом в пятый за деньгами! 

Лизавета медленно поднялась и, придерживая голову, двинулась на поиски третьего кабинета.

Нашла. 

Очереди не было, уже хорошо, но в коридоре под лавкой валялись разнокалиберные пуговицы, косынка, женские трусики и заколка. 

Странный набор заставил насторожиться. Это что же происходит в том кабинете, если женщины бегут оттуда, теряя трусики и шпильки?

Лизавета постучалась, вошла и мысленно вздохнула, понимая, что не зря волновалась.

За столом сидел… паук! Мерзкий толстенький мужичок в малиновом камзоле. Его пухлые щеки и губы лучились довольством, а маленькие темные глазки сразу оценили ее платье, подогнанное по фигуре, шубку, которую она так и не бросила, и волосы, упавшие на плечо до самой талии.

Глава 2

К удивлению Лизы, кусты ее пропустили! Раздвинулись, образовывая дорожку до самой лестницы. Она, возможно, не рискнула бы подниматься наверх, будь лестница деревянной, но истертые ступеньки оказались каменными! Пришлось карабкаться на второй этаж, цепляясь за проржавевшие металлические перила, волнуясь и каждый миг ожидая противного скрипа и падения. 

Добралась, распахнула тяжелую отсыревшую дверь, шагнула в дом, полный запахов пыли, сырости, мышей… 

Поморщилась, а потом замерла и восхищенно выругалась: снаружи дом казался покосившейся деревянной развалюхой, а вот внутри это был вполне крепкий, хотя и заброшенный каменный дом! Что ж, значит это жилье хотя бы не рухнет ей на голову, а уж вывести мышей, отмыть все поверхности и высушить углы она сумеет! 

Приободрившись, Лизавета вышла наружу и крикнула мальчишке:

— Хочешь заработать монетку? 

— Хочу! — отозвался тот, глядя на нее так, словно у иномирянки выросла вторая голова.

— Мне нужны дрова, вода, ведро и тряпка! 

Мальчишка оказался смышленым. Вдвоем они обшарили каждый угол на первом этаже и, кроме заброшенного помещения с прилавком, нашли кухню, уборную и чулан, в котором к радости Лизаветы дожидался нужный инвентарь.

— А вода? — напомнила Лиза.

 Мальчишка ткнул пальцем в нечто непонятное и темное, видневшееся за окном:

— Там дровяной сарай, а рядом видите птичку? Это колодец! 

Лизавета полезла через бурьян, вздрагивая каждый раз, когда лозняк цеплялся за платье и чулки. Через пять минут она уже напоминала оборванку в бегах, зато несла в руках охапку дров. 

Мальчишка пошел по ее следам и натаскал в дом достаточно топлива, чтобы не замерзнуть. Вот только стоило ли растапливать камин? Что если засорилась труба? Или… 

Поежившись, Лиза решительно чиркнула спичкой и мысленно порадовалась, что ее занесло не в дикое средневековье.

Труба зашипела, изгоняя влагу, заплакала черными слезами, а потом вдруг чихнула, обдала новую хозяйку золой и… потянула дым! Пламя затрещало, и мрачная пыльная комната на миг показалась уютной. 

Облегченно выдохнув, Лизавета оглядела себя и поняла: нужно искать другую одежду, а еще перчатки и средства для мытья. Хочешь не хочешь — придется идти в соседскую лавку. 

***

На улице стало светлее. Лиза вспомнила, что перенеслась в этот мир практически ночью, а к дому пришла, когда едва начинало светать. Теперь же улицу заполнил народ. 

Она с любопытством огляделась и заметила рядом с разноцветным фонариком вывеску: “Лавка господина Ташара” Под ней толпились и мужчины, и женщины. Все они выходили из лавки с полными корзинками, ведрами или свертками. 

Возможно именно там можно купить сменную одежду и моющие средства? А еще нужно дать объявление, чтобы найти помощника для тяжелых работ! Самой вырезать эти заросли решительно невозможно! 

В лавке  толклись покупатели, и Лизавета, дожидаясь своей очереди, с интересом рассматривала жителей другого мира. 

Они отличались от землян. Тут были и высокие зеленокожие тролли, и бледно-прекрасные вампиры, и презрительно-утонченные эльфы, которые поглядывали на нее с таким видом, что невольно хотелось одернуть свой грязный подол. 

Лиза пристроилась в конец очереди за хмурым лохматым парнем, от которого четко тянуло псиной. 

— Развелось тут блохастых, — прошипел один из эльфов, сбрасывая с рукава невидимую ворсинку. — Ходят, линяют.

Парень поднял голову и едва слышно зарычал, демонстрируя острые клыки.

Оборотень — поняла Лиза. Знания, вложенные в ее голову магом Верискесом, помогли безошибочно определить расу каждого, кто был в лавке.

Вот и ее очередь подошла. 

— Чего желаете, милочка? — из-за стойки на нее воззрился пожилой мужчина с косматыми седыми бровями. — Фунт масла или свежую сдобу?

— Нет, спасибо, — Лиза зажала в кармане монетки, — мне бы объявление дать.

Мужчина догадливо хмыкнул:

— Брачное? Мужа ищешь?

И облизал взглядом ее выразительные формы. 

Лиза опешила.

— Нет, мне работника бы нанять.

—  А, ну ежели работника… На вот, пиши, — он протянул ей лист бумаги и перо. — Как справишься, подойдешь. 

— А сколько это будет стоить? 

— Зависит от количества слов. Стол вон там, — господин Ташар кивнул в дальний угол. — Чернильница тоже. И смотри, перо не сломай, а то не напасешься на вас. 

Забрав письменные принадлежности и уже не слушая ворчание старика, который занялся новым клиентом, Лизавета направилась в указанном направлении.

За круглым столом оставалось только одно свободное место. Три остальных были заняты. За ними сидели тот растрепанный оборотень и два тролля, и что-то писали на своих бумажках, высунув языки.

Лиза уселась, обмакнула перо в чернильницу и задумалась. 

“Требуется рабочий для домашних  работ, — вывела она старательно. С непривычки перо брызгало, цеплялось за шероховатую бумагу. Вот когда Лиза пожалела, что уронила сумочку! Хоть бы один простой карандаш! — Оплата по договоренности…”

Дошла до этого места и слегка подзависла. 

Расценок-то она не знает! Надо было сначала газету купить, разузнать все как следует.

Вздохнув, отправилась к стойке.

— Ну? — глубокомысленно выдал господин Ташар. — Написала?

— Нет еще. Мне, пожалуйста, свежую газету.

Лиза положила на стол монетку, которая тут же исчезла под ладонью хозяина лавки. Вместо кетцаля он сунул ей стопку рыхлых желтоватых листов, испещренных печатными строчками.

Лиза недоуменно взглянула на нее и спросила:

— Извините, а сколько стоит газета?

— Один кетцаль.

А ее пособие попаданки целых тридцать! 

— Не слишком ли дорого? 

— Так новомодная новинка. Ну, ты берешь или нет? И отходи, не мешай покупателям.

Старик явно не собирался терять прибыль. 

Вздохнув, Лизавета отошла от прилавка и развернула газету. Быстро пробежала глазами по строчкам, мысленно поблагодарила Верискеса за свое умение читать. 

Глава 3

Оценив фронт работ, тролль затребовал топор, веревку и лопату. Инструменты, к удивлению Лизы, нашлись в дровяном сарае и были в отличном состоянии, разве что требовали заточки. Ыргын забрал их и ушел стучать топором под окнами лавки. А Лизавета решила осмотреть дом при дневном свете. 

Второй этаж оказался на диво просторным: помимо маленькой гостиной, в которой ей удалось растопить камин, тут была спальня с широкой кроватью под пыльным балдахином, шкафы, полные отличного, слегка пожелтевшего постельного и столового белья, кресла и стол. 

В комоде нашлись мужские рубашки, чулки, носовые платки, длинные, до пят ночные сорочки и даже ночные колпаки. В отдельном шкафу хранилась верхняя одежда: камзолы, плащи, странного вида штаны и шляпы. Конечно все провисело в заброшенном доме двадцать лет, но плотные темные ткани практически не пострадали. Ни запаха сырости, ни следов моли. Может, магическая защита дома и их охраняла?

Оценив находку, Лиза присвистнула от восторга: слегка проветрить, вычистить — и у нее будет солидный гардероб! Кое-что можно продать, кое-что перешить. А пуговицы на некоторых камзолах явно серебряные! А тут вообще золотое шитье, и галуны, и какие-то бусинки! 

Потерев руки, Лизавета перешла в следующую комнату и чуть не завизжала от восторга.

Купальня! Светлая комната с традиционным камином и большой медной лоханью, стоящей на львиных ножках. Здесь же было вычурное кресло с крышкой, прикрывающей сиденье -- весьма необходимая вещь в хозяйстве, ведь зимой не сильно на двор побегаешь. На высокой тумбе пристроились медный таз и кувшин, а еще два ведра! Отличные медные ведра стояли в камине!

Похоже, бывший хозяин был сибаритом и любил принимать ванну с комфортом. 

Ведра и лохань порадовали особенно. Лиза вышла на улицу, оторвала тролля от рубки кустов и приказала натаскать холодной воды в ванну и дров в камин. Сначала этот запас поможет ей вымыть дом, а потом она устроит себе награду — горячую ванну! Первую в этом мире! 

Пока работник носился с ведрами, Лизавета обнаружила кабинет, полный свитков и книг. Тут был запас бумаги, несколько закупоренных флаконов чернил, перья, какие-то тетради, ножички, коробочки… 

Все вещицы выглядели добротными  и недешевыми, и Лиза еще раз уверилась — пропавший маг был человеком не бедным, любящим комфорт.  А еще он наверняка имел слуг — одному поддерживать порядок в таком доме очень непросто. 

***

На первом этаже обнаружилась дверь в подвал, а за ней — самая настоящая алхимическая лаборатория. Именно так решила Лиза, спустившись в помещение, забитое странными предметами: перегонными аппаратами, колбами, пробирками и непонятными записями на отдельных листах. 

Со всем этим Лизавета решила разобраться попозже. Сейчас важнее навести порядок в кухне. Судя по аппетиту тролля, уже через пару часов он запросит обед, а для готовки нужны чистый стол и посуда.

Кухня тоже порадовала. В шкафах нашлись мешки с крупами, а огромный ящик, похожий на сундук, оказался подобием холодильника. Он был забит упаковками мяса, рыбы, сыра, и прочих скоропортящихся продуктов. 

Лизавета обнюхала каждый кусок мяса, похожего на говядину, и удивилась: двадцать лет? Даже глубокая заморозка по современным технологиям ее мира не давала такой сохранности! 

Пришлось снова идти на улицу, расспрашивать тролля. Зеленокожий здоровяк, расчистивший уже треть участка, прошел на кухню, глянул в сундук и на мешки, потом ткнул пальцем в деревянные бирки, закрепленные на каждом мешке и пакете:

— Дык это, госпожа, стазис же! 

— Стазис? — хлопнула ресницами Лизавета.

 Если было нужно, она могла включить “дурочку-блондинку” на всю катушку. Но сейчас, и правда, не понимала. 

— Бирки зачарованные, — растолковал тролль как ребенку. — Сохраняют еду, сколько понадобится. Если бирку снять, то еда будет храниться столько, сколько ей положено. 

— А такую бирку можно прикрутить на любой мешок? — поинтересовалась Лиза.

Тролль почесал в затылке:

— Можно, только заряжать их надо.

— Эти ведь не разрядились за двадцать лет? — напомнила она.

— Дык тут маг жил, у него весь дом на магии работает, может бирки сами подзарядились, а может они на двадцать лет и рассчитаны.

— А узнать как? 

— У мага спросить! 

— У того, который пропал? — не сдержала ехидства. 

— Нет, у другого. Только здешние маги задарма ничего вам не скажут. У них эта… — он напрягся, вспоминая трудное слово, — платная консультация!

Покачав головой, Лизавета отправила работника рубить кусты, а сама занялась чисткой печи, кастрюль и столовых приборов. 

Зола, сода, лимонный сок и мыло весьма ей пригодились, однако Лиза горько сожалела об отсутствии привычных средств для уборки. Где ее любимые тряпочки из микрофибры? Где милые сердцу проволочные сеточки для очистки копоти? Где, в конце концов, тележка, полная флаконов и спреев с надписью “для мебели”, “для мытья полов”, “для стекла”?

Хорошо, что юность, проведенная в деревне у бабушки, не прошла даром. Марья Алексеевна, царствие ей небесное, научила как пользоваться народными средствами. С такими знаниями и без мыла грязью не зарастешь. 

И все же, оттирая закопченный бок роскошной медной кастрюли золой и остатками собственного чулка, Лиза горько вздыхала и мечтала притащить в этот мир хотя бы скромный “экстренный” набор, который всегда держала в машине. Ну хотя бы швабру нормальную завести! Даже с ее ростом трудно добраться до всех углов, почерневших от паутины.

Растопив печь, Лизавета плюхнула на огонь самую большую кастрюлю с водой, сунула в нее кусок мяса, промыла мешочек крупы и пожалела, что не купила в лавочке лука и моркови. Слова тролля подтвердились: в ящичке с пряностями, в мешочках без бирок осталась одна труха, как и в ларе с овощами. Хорошо, что соль сохранилась, хоть и затвердела. Ей и двадцать лет не помеха, и отсутствие стазиса.

Глава 4

Тем временем в клане Черных волков...

Инмар Вольф отдыхал. Не слишком часто третий помощник Альфы мог себе такое позволить. Клан черных волков был одним из самых крупных, и все его поселения требовали внимания Альфы и Бет.

Огромный черный волк лежал на детской площадке, играя с  ползающими по нему щенками. Неподалеку сидела женщина, которая сегодня присматривала за молодняком. Полюбовавшись тем, как бережно Инмар перехватывает зубами особенно шустрого волчонка, она широко улыбнулась:

— Эх, бета Вольф, каким хорошим отцом ты станешь! Пусть будет счастлива та, которую ты назовешь своей парой! 

Волк фыркнул, потом медленно встал, стряхивая малышей, и, не меняя ипостаси, рванул к лесу. Женщина огорченно покачала головой:

— Ой, кто ж меня за язык тянул!

Главной проблемой оборотней был поиск истиной. Некоторым везло, они находили свою пару чуть ли не в руках у повитухи. Кому-то приходилось ждать годы, а кто-то отказывался от поисков, женился на соседке и был по-своему счастлив до тех пор, пока не встречал ту, что забирала в кулачок его сердце и разум.

Отец Инмара был сильным бетой и выбрал себе в пару такую же сильную волчицу, надеясь получить много сильных щенков. Однако родив Инмара, Латифа ушла к своей истиной паре.

Фенрир Вольф остался один и перестал смотреть на женщин. Он воспитывал сына, выполнял задания Альфы и был суровым, нелюдимым волком ровно до прошлого года. А потом встретил в лесу молоденькую человеческую девчонку — и пропал. Назвал истинной, привел в свой дом и сделал хозяйкой.  Инмар никогда не видела своего отца таким счастливым! Фенрир даже улыбался каждый день!

Когда другие оборотни стали протестовать против присутствия человечки в поселении, седой волк собрал в мешок инструменты, взял кошелек, теплый плащ для жены и ушел к людям. 

Через девять месяцев после свадьбы Лита родила ему сразу двух девочек. Несмотря на предложение главы клана вернуться (девочки, пусть и полукровки, это же чьи-то потенциальные пары!), Фенрир остался жить в городе. Выбрал для себя тихий провинциальный Старый Дуб и удивительно хорошо вписался в тамошнюю общину имеющих второй облик.

Инмар несколько раз навещал отца и втайне завидовал его счастью. Он бывал и в доме матери, видел, что значит для сородичей истинная пара, и не желал размениваться на меньшее. Только где же бродит его половинка? Он уже побывал во всех волчьих кланах, выполняя поручения Альфы, и человеческими городами не брезговал, даже к эльфам однажды заглянул! 

С  такими мыслями Инмар обежал самое крупное поселение клана несколько раз, принюхиваясь, прислушиваясь, выполняя работу Стража, которого сам отпустил миловаться с молодой женой. 

На третьем круге его окликнули:

— Вольф! Тебя Альфа зовет! 

Тихонько рыкнув, показывая, что услышал, Инмар свернул  к Дому Совета. 

В уютной гостиной его ждали: сам Альфа, главный маг и ученик мага — тощий подросток, едва выживший в суровом климате предгорий.

— Альфа! — Инмар вошел в дом в человеческом облике,  вежливо поклонился и остался стоять, ожидая приглашения присесть.

— Садись, Инмар, — Альфа был уже немолод, но сухощав и крепок, — ты нужен клану!

Молодой оборотень напрягся. Такое начало не обещало ничего хорошего.

— Помнишь портальную башню, на границе с землями драконов и людей? 

Инмар только кивнул. Кто ж эту башню не знает? 

Центр торговли, поездок, клановых праздников и советов. Огромное сооружение стояло точно на границе трех королевств, поэтому им охотно пользовались и крылатые ящерицы, и благородные волки, и люди. Обычный портал требовал много сил и настройки, не всегда срабатывал, как надо, мог и в реку закинуть или на скалу. А порталы, которые открывались с помощью древних портальных башен, вели ровно в такие же башни, больших усилий не требовали и работали как часы. 

Всего в мире насчитывалось около трех сотен таких башен, и оборотням клана Черных волков очень повезло, что одна из них стояла практически на их территории. Клан рос и богател благодаря торговым пошлинам, которые взимались за проход через башню.

А потом все закончилось! В одну ужасную лунную ночь, когда в селениях праздновали Полнолуние, кто-то разломал “сердце башни”, вырвал из него древний артефакт и унес в неизвестном направлении! 

Драконы и оборотни тогда словно с ума сошли — перерыли все окрестные земли! Пару раз подрались, обвиняя друг друга, принесли торжественные клятвы найти злодея, но… все было напрасно. Без артефакта портальная башня не работала, а делать их давно разучились. 

— Один из наших шпионов присматривал за “месяцем иномирцев” в человеческих землях. Он уверяет, что почуял артефакт. 

— Где? — вскинулся волк. 

— В городке под названием Старый Дуб, — осторожно сказал Альфа.

Инмар с трудом сохранил невозмутимое лицо. Именно в Старом Дубе осел его отец Френрир Вольф.

— Так вы предлагаете мне…

— Навестить отца, а заодно отыскать артефакт, — дополнил Альфа.

— Как я его найду, если ни разу не видел?

— Его никто не видел, — вмешался маг, — но вот Арейн у нас талант и уникум. Он побывал в портальной башне и создал амулеты, которые ощущают тонкие вибрации портального артефакта. Один из амулетов сработал в Старом Дубе.

— Что мне делать, когда я найду артефакт? — уточнил Инмар. — Выкупить? Забрать силой? Украсть? 

Альфа и маг переглянулись и замялись.

— Говорите, чего я не знаю? — напрягся оборотень.

— Портальный амулет имеет особую защиту, — наконец промолвил маг, — его нельзя украсть, отобрать или просто выкупить. Его можно только получить в дар, иначе он вернется к владельцу!

— Что? — опешил волк, — как так? И если условия верны - как же его украли из башни? 

— Как украли — никто не знает, — признался Альфа.

— Портальные башни, подводные тоннели и прочие чудеса нашего мира оставила древняя раса, — добавил маг. — Они считали, что это дар, подарок нам — их потомкам. Поэтому башни стоят на границах территорий. Чтобы за башни не велись войны, Древнейшие устроили все именно так.

Глава 5

Дом под умелой рукой руководителя клининговой компании расцветал и расправлял плечи.

Известку Лизавета нашла в чулане. Развела, добавила каплю синьки, чтобы придать ей приятный оттенок, и вместе с троллем выбелила все комнаты, кроме библиотеки — там стены и потолок закрывали красивые деревянные панели. 

За стенами пришел черед полов. На втором этаже пол был деревянным и очень красивым. Пришлось купить мастику и, следуя инструкции, нагреть пахнущую воском массу на водяной бане, потом нанести ее на щетки и быстро-быстро втереть в потемневшие от времени доски, заставляя их блестеть.

После крыши, настал черед подвала. Тут и выяснилось, что в доме есть водопровод на магической тяге. Но тролль только рукой махнул на трубу:

— Мага тут надо! Шоб починил.

И продолжил вытаскивать хлам. 

Лизавета вздохнула и отправилась на кухню, готовить обед. 

Вообще, надо было бы заглянуть к господину Ташару за краской, да подновить оконные рамы, но за окнами творилось нечто невероятное: то дождь, то снег, то снова солнце. 

Ыргын объяснил, что такие перепады погоды связаны с появлением попаданцев:

— Раз в пять лет вот такая ужасная зима случается, все привыкли уже! Это все из-за блуждающих порталов. Они же в разные миры открываются, вот и творится у нас с погодой не пойми что. 

— А иномирцы только в этом городе появляются? — уточнила Лиза, полируя мягкой тряпочкой резную рамку для зеркала.

— Только в этом, — подумав, ответил тролль, — говорят, это из-за того, что портальную башню разрушили.

— И давно это происходит? 

— Давно, — покивал головой зеленокожий, расправляя пальцами помятый таз. — Вон, то к эльфам откроются, то к вампирам, то к вам, людям. Выхватывают тех, кто не доволен своим местом в мире.

Лиза скептично хмыкнула: уж она-то своим местом была довольна и даже очень. Вот хоть шубку песцовую взять. 

— Раньше никто учета не вел, — рассказывал тролль, — а последние сорок лет департамент иномирцев работает. Прибывших распределяет. 

Как прибывших распределяют, Лиза знала не понаслышке.

— А кто же настоящие хозяева этого мира? 

— Дык древние расы.

— Какие расы?

— Да кто их знает. Древними себя эльфы, вампиры, драконы и даже оборотни считают. Постоянно ссорятся за первенство и за портальные башни.

— Так этих башен много?  — изумилась Лиза. — Сколько же их всего?

Тролль перевел задумчивый взгляд на свои руки, растопырил пальцы и с задержкой сказал:

— Много. Они стоят они в каждом городе с названием “Старый”. И в Старом Доле, и в Старом Русле, и в других. Я столько считать не умею. 

— А как часто иномирцы уходят назад? 

Ответ на этот вопрос интересовал Лизавету особенно остро. Как ни гнала она тоску по дому, по родителям, по любимой работе, ночами все же просыпалась в слезах. Только работа и помогала отвлечься. Снились улицы с электрическими фонарями, собственная квартира — небольшая, но уютная, устроенная так, как ей нравилось. Может быть сестра заглянет, покормит рыбок? 

Да, родители не останутся одни: с ними младшая дочь, ее муж, их дети. Да, на работе быстро найдут замену, а уж жилье и машина ни для кого не станут проблемой, но пять лет… 

Куда ей возвращаться через пять лет? Ее же успеют похоронить и оплакать!

— Некоторые уходят, — флегматично пожал плечами тролль, — большая часть обживается. Я вот обжился. Лучше здесь, чем в пещере на голых камнях спать да каждый день драться за глоток воды. 

— В пещере? — ахнула Лиза. — Это что же у вас за мир такой?

— Обычный. Мы другого не знали. У нас только горы да пустыни. Мы в основном в пещерах в горах живем. Там хоть живность есть и вода. Ну а если совсем невмоготу, то и мхом можно пузо набить. 

Лиза слушала и только пораженно качала головой. Теперь хоть понятно, почему он есть так много — потому что всю сознательную жизнь голодал. Теперь наедается впрок, боится снова остаться голодным.

— А хорошее ты что-то помнишь?

— Помню. Кузнечиков жареных помню, вкусные были. 

Поймав ее изумленный взгляд, Ыргын виновато добавил:

— Но ваша каша вкуснее!

Она улыбнулась:

— Даже не сомневаюсь. А хочешь, завтра рыбки пожарим? Господин Ташар говорил, что по вторникам ему свежую рыбу завозят.

— Хочу! — облизнулся тролль. — Ежели с кашей…

Лиза не выдержала, рассмеялась. Ыргын с минуту недоуменно смотрел на нее, а потом и сам начал смеяться. 

— Вам госпожа повезло, что дом вас принял, — сказал он, отдавая ей таз.

— Это так, — согласилась Лизавета. 

***

Они вторую неделю приводили дом в порядок, и с каждым днем молодая женщина понимала — еще как повезло! Помимо крыши над головой, запаса продуктов и одежды, она отыскала в лавке ящичек с деньгами, заменяющий кассу, еще мешочек нашелся в письменном столе библиотеки, кошелек из плотной ткани в гардеробе, банка с медной мелочью в лаборатории и кое-что в карманах плащей и камзолов.

По сути за время уборки Лиза отыскала больше трехсот монет разного достоинства и могла скромненько прожить на них пару лет, ничего не делая. 

Однако Лизавета знала, что чужие деньги всегда притягивают неприятности. Ыргын уже отгонял пару раз любопытных, желающих заглянуть в чисто вымытые окна первого этажа. Даже сломал рукоять лопаты о спины наглецов, едва не заваливших хлипкий с виду заборчик на заднем дворе.

А однажды ночью ограда вдруг засветилась призрачным, голубоватым светом и возле нее раздались крики. Утром тролль нашел многочисленные следы и парочку загнутых железяк, явно предназначенных для взлома, и посоветовал завести сторожевого пса. Стало понятно, что кто-то пытается поживиться наследством пропавшего мага.

Причем началось это безобразие именно тогда, когда Лиза принесла местной швее на переделку несколько широких бархатных штанов и камзолов, чтобы сшить из них одежду для себя. 

Глава 6

В понедельник Лизавета решила устроить себе выходной, а заодно порадовать Ыргына яблочным пирогом на обед. Он давно просил, да ей и самой было приятно готовить для кого-то, а не только для себя. 

С троллем они жили душа в душу, он оказался хорошим парнем, несмотря на зеленую кожу и устрашающие клыки. 

— Хозяйка, если что, я в подвале, — пробасил Ыргын после завтрака. — Кажется, там мыши завелись.

С тех пор как домик обрел хозяйку, магическая защита стала потихоньку сдавать. Видимо прав был тролль — срок службы истекал, требовалась подпитка, но пока услуги мага были Лизе не по карману. 

— Ладно, — махнула она, накидывая теплый плащ, — сиди. А я к господину Ташару сбегаю, а то яйца закончились. 

Соседская лавка уже не раз выручала ее, настоящий мини-маркет — и всего всегда вдосталь. 

Отобрав в корзинку десяток свежих яиц, Лизавета подошла к прилавку. Господин Ташар даже не заметил ее, так был занят. Немолодая женщина в строгом черном френче до пят и шляпке-таблетке с вуалькой что-то рассказывала ему.  

Лиза невольно прислушалась.

— Три года особняк пустовал! — жалобно-возмущенным тоном негодовала незнакомка. — Хозяин и носа не показывал, да еще расходы на содержание слуг сократил. Пришлось почти всех уволить, только я да конюх остались. А тут Его Сиятельство особняк продавать надумали. Я-то надеялась, что он не самодур, загодя уведомит о своем решении, чтобы слуг нанять, дом подготовить. 

Господин Ташар сочувственно кивал и придвигал даме стаканчик с наливочкой.

—  А он взял и поставил меня перед фактом! — выпалила та, одним махом опрокинув стаканчик.

Больше всего дама напоминала экономку из хорошего дома. Одну из тех, что так любили изображать на гравюрах девятнадцатого века. Тот же строгий пучок, тот же крючковатый профиль и плотно сжатые тонкие губы. Лиза даже пенсне на цепочке разглядела, прикрытое отворотом плаща.

И чего ее занесло в предместье? Разве что господин Ташар ее родственник? Вон какие у обоих носы выразительные! Пожалуй стоит тут задержаться и к яйцам взять пару яблок, кило овсянки да еще что-нибудь, лишь бы дослушать разговор!

— Вестника вчера прислал! Вежливый! — в даме играло не только возмущение, но и крепкая наливка. — Даже на магписьмо разорился! Теперь к нам какой-то столичный хлыщ едет, то ли в ссылку, то ли по делам каким. Через неделю уже в Старом Дубе будет! Ты представляешь, как это мало времени, Фима? Три этажа, два флигеля да еще мансарды! Нужно все вымыть, отчистить, отполировать! А у меня ни единой толковой работницы на примете нет! Сейчас так сложно найти работящих. Эти поденщицы только и смотрят, как аванс урвать, а потом делают спустя рукава, только грязь разводят!

Под конец тирады она уже весьма основательно хлюпала носом, пряча его в кружевной платочек. 

Лиза решила, что нужно ловить удачу за хвост, пока та не сбежала.

— Госпожа, простите, не знаю вашего имени, — она с вежливым нахальством приблизилась к прилавку, — если вам нужно отмыть большой дом, я могу вам помочь! 

— Госпожа Эдесса! — чуть высокомерно бросила экономка. — И как же вы, милочка, собираетесь отмыть целый особняк за столь короткое время? У вас степень магистра по бытовой магии?

— Степени магистра у меня нет, — созналась Лизавета, — зато есть знания, умения и несколько ответственных работниц, готовых хорошо поработать за хорошую плату!

— В доме много ценных вещей, — сморщила нос госпожа Эдесса, — кто-нибудь может за вас поручиться?

— Да вот, господин Ташар! — Лизавета бесцеремонно ткнула пальцем в лавочника, — он меня знает с первого дня моего появления здесь. И видел, как преобразился мой дом, который простоял пустым двадцать лет.

— И все же я не могу быть уверена… — экономка явно колебалась.

— Я сделаю вам скидку, как первому крупному клиенту! — перехватила инициативу Лиза, — всего двести кетцалей за полную помывку особняка! — заметив заинтересованный огонек в глазах женщины, попаданка тут же добавила: — И еще сто на расходные материалы и доставку работников к месту! 

Огонек поблек, но не погас — цена явно была очень занижена. 

— Соглашайся, Элечка, — господин Ташар неожиданно выступил на стороне Лизаветы. — Все равно больше никого не найдешь. А вы, — он подкрутил ус, обращаясь к Лизе, — называйте меня дядюшка Ташар, так меня все в округе зовут. Вы ж тут тоже уже не чужая.
Обсудив мелкие детали, женщины ударили по рукам и договорились встретиться через пару дней. Экономке нужно было прибрать ценные вещи, а Лизавете — нанять еще женщин. 

На следующий день, когда Лиза хлопотала снаружи, проверяя, как тролль промазал цоколь известкой, у калитки раздалось бряцание железа и голоса:

— Хозяйка! Хозяйка! 

Отряхнув руки, она подошла к забору и увидела целую делегацию бородатых коротышек, обвешанных оружием и инструментами. 

— Добрый день, господа, — удивленно поздоровалась, — желаете заказать уборку?

— Нет, женщина! Мы желаем купить твой дом! — решительно заявил тот, что стоял впереди остальных и выделялся косниками тонкой работы в бороде. (косник - металлическая узорная заколка, которой можно перехватить косу в нескольких местах. прим.автора)

— Мой дом? — Лизавета на миг растерялась. — Он не продается!

— Мы знаем, что тебе дали его в аренду! — перебил ее гном, мрачно сверкнув темными глазами. — Мы готовы выплатить все убытки, чтобы перекупить аренду на год! Сверх оговоренного можем дать три неограненных изумруда! 

Щедрость предложения насторожила Лизу. Ох, не к добру эти нежданные покупатели. 

— Мне не нужны ваши камни, — она покачала головой.

— Отличные изумруды! — гном насупил широкие брови. — Бери! 

По его сигналу из толпы вышел гном помоложе, с мешочком в руках и протянул ей.

Лиза отступила, пряча руки за спину:

— Это мой дом, — уперлась она, — и я не хочу отсюда уходить даже за сто изумрудов!

Глава 7

Путь Инмара лежал через лес, к большому королевскому тракту.

Волк добрался до придорожных кустов, плавно перетек из одной ипостаси в другую, накинул на плечи плащ и вышел на обочину, намереваясь сесть в дилижанс. Альфа ясно сказал: действовать нужно скрытно, а значит он приедет в столицу, выполнит там кое-какие мелкие поручения для клана, а уже оттуда отправится навестить отца.

Вскоре показался большой экипаж с традиционными фонарем и колокольчиком на оглобле.

 Инмар поднял руку, дилижанс со скрипом остановился. 

— За сколько возьмете до столицы? — старательно убирая из голоса короткое взрыкивание спросил волк.

— Три кетцаля без еды и багажа! — ответил возница.

Свое оружие оборотень и так не собирался укладывать в отсек для грузов, но вознице перекинул сразу четыре монеты, чтобы не бухтел, и забрался внутрь. В карете дремали люди и один мрачный орк в солидных банковских очках. Инмар постарался устроиться на лавке, как можно тише и незаметнее натянул на нос капюшон и чутко, по-звериному, задремал.

На рассвете пассажиры начали просыпаться, потягиваться, пахнуть… 

Инмар поежился, все же люди для него были не самыми приятными спутниками. 

Вскоре дилижанс остановился на станции. Все вышли, чтобы перекусить и умыться. Волк с облегчением выпал из тесного ящика, увидел мальчишку с кружками медового сбитня, схватил сразу две, одну выпил залпом, вторую уже цедил медленно: легкое опьянения для зверя сродни отравлению, но нюх и слух притупляются, так переносить соседство людей становится легче. 

Поскольку стоянка была длинной, Инмар успел перекусить и налить сбитня в купленную тут же объемную флягу. Приготовления оказались не лишними — орк, обнаружив рядом вполне взрослого мужчину с умным лицом, завел речь о банковских кредитах, ставках, налогах и прочем. Оборотень слушал, кивал в нужных местах и время от времени прикладывался к фляге. Все, что говорил орк, было, пожалуй, интересным, но по части занудности и дотошности эта раса уступала только гномам.

Еще четыре часа пути — и вновь остановка. Городок Кайберг служил перевалочным пунктом сразу нескольким видам транспорта. На окраине города находилась почтовая станция, где останавливались дилижансы. В центре города расположился  железнодорожный вокзал, а с обратной стороны от ратуши, возле пристани, трубили шустрые речные пароходики. 

Инмар с удовольствием размял ноги и, узнав, что стоянка продлится целый час, решил заглянуть на железнодорожный вокзал. Вдруг получится добраться до столицы быстрее и с большим комфортом? 

Гном-кассир покачал головой:

— Простите, сударь, билетов нет. Магическая буря! 

Оборотень скрипнул зубами: как он мог забыть! Значит, поезда не ходят, на реке давно стал лед, а единственным вариантом остается дилижанс с занудными и вонючими спутниками, или собственные лапы.

***

В Старый Дуб он прибыл поздним вечером. Выпал из дилижанса, пошатываясь добрел до ближайшей конской поилки и погрузил голову в ледяную воду. Только так ему удалось справиться с мигренью, которая мучила уже несколько часов. Видит Первозверь, лучше бы он на своих ногах добежал, да внимание привлекать нельзя было.

Немного придя в себя, оборотень принюхался и двинулся на Лесную улицу. Вокруг города давно не осталось настоящих диких лесов, только друидские рощи, так что название означало лишь то, что на этой улице предпочитают селиться оборотни.

Дом отца отыскать было просто. Во-первых, конечно по запаху, а во-вторых, именно из этого дома доносились дружный плач и воркование. Близнецы — это хлопотно.

 Инмар предупредительно стукнул в калитку и вошел, словно не замечая охранок — на родную кровь они сработали только тем, что оповестили хозяев о госте.

Фенрир показался в дверях и обрадовался, увидев сына:

— Инмар! Что привело тебя к нам в такую мерзкую погоду? 

— Был в столице по делам клана, — небрежно и громко ответил третий бета, зная, что у соседей тут весьма чуткие уши, — решил и к вам заглянуть. Как девочки, как твоя супруга?

Стоило упомянуть Литу, и старший волк расплылся в довольной улыбке:

— Слава Первозверю, все хорошо. Заходи скорее, незачем хвост морозить! 

Инмар вошел в просторные сухие сени, потянул носом и пораженно застыл. 

— Лита…

—Да, — довольно покивал отец, — к листопаду ждем еще малыша, или малышку.

Вольф промолчал. Его обоняние не затертое дымом и грязью человеческих поселений уже уловило то, что отец пока пропустил — у Литы снова двойня, и снова девочки! Похоже отцу понадобиться помощь в ближайшие месяцы. Значит, в этот город его привел не только приказ Альфы, но и Первозверь. 

Между тем приняли его отлично. Лита вышла из  комнаты, поздоровалась, устало улыбаясь, показала двух малюсеньких дочек. Инмар подхватил сестренок на руки, покачал, дуя в сморщенные от плача личики, и крошки тотчас уснули. Жена отца и поверить не могла своему счастью:

— Они с утра капризничают, погода не нравится, — сказала она, прислоняясь к супругу. Фенрир немедля увел жену отдыхать, а потом  сам накрыл на стол, по мужской традиции выставив сковороду с жареным мясом, миски с соленьями и кувшин медовухи — ничего крепче оборотни не пили.

Инмар попросил большую подушку, пристроил юных оборотниц у себя на коленях и покачивая их, словно в люльке, с радостью подкрепился после долгой дороги. Но едва сын утолил первый голод, отец отодвинул кружку с медовухой и негромко спросил:

— Так что на самом деле привело тебя в Старый Дуб?

Инмар усмехнулся, чуть-чуть приподнимая уголки губ. В этом весь отец — проницательный и точный, даже в мелочах. Только Лите удается вывести его из равновесия, закружить голову сладким женским запахом, а в остальном он прежний первый бета.

Негромко, стараясь не тревожить сестер, молодой волк поведал о портальном артефакте и собственном задании.

— Понятно, почему здесь его не нашли, — нахмурил тяжелые брови Фенрир, — помехи от разрушенной башни скрыли магический след. 

Глава 8

Дрянная погода смешала Эйфу все планы. Портальную башню закрыли на неопределенный срок из-за магических бурь, а дилижансы отменили, потому что грязь и снег превратили дороги в непроходимое месиво.

— Послушай, милейший, — дракон уже целый час долбился кассу вокзала, — не может быть, чтобы вообще никак нельзя было уехать! Мне нужно в Граденбург! Понимаешь: Гра-ден-бург! В столицу мне нужно!

— Билетов нет, — гундосил гном-кассир, — рейсов на ближайший месяц тоже нет. 

— Да чтоб вас Бездна пожрала! — выругался Эйф, в сердцах ударяя кулаком по мраморной стойке.

Стойка издала неприятный звук и пошла трещинами.

— Господин хороший, — тут же подступил тролль-охранник, который все это время наблюдал со стороны, но не вмешивался, — шли бы вы подобру-поздорову. Сказано же, рейсов нет, все отменили.

Эйф зашипел, но спорить не стал. Не стоит привлекать к себе внимание. Владычица особо отметила секретность миссии. Даже магию применять нельзя, чтобы никто не учуял, что драконы имеют в этом деле свой интерес. 

Оглядев пустой перрон, он принял решение. Если невозможно выехать из Кайберга, то придется вылетать. Конечно, лететь на своих двоих по такой погодке — то еще удовольствие. Но чего не сделаешь ради величия своего государства. 

Единственная проблема — вылет должен остаться в тайне. Как и сам оборот.

Подхватив саквояж со сменой одежды, молодой дракон направился к рельсам.

Тролль-охранник с недоумением посмотрел вслед странному чудаку: сказали же ему, что транспорта нет, так он по рельсам потопал! Ну-ну, интересно, сколько прошагает, пока его снег заметет?

К троллю присоединился кассир. Высунулся из окошка и неодобрительно проскрежетал:

— И не сидится же им! Глянь какой: билет в первый класс ему подавай! 

Сжав зубы, тайный агент Жемчужины Драконов шел по скользким шпалам. В голове билась единственная мысль: уйти как можно дальше, чтобы никто из Кайберга не мог различить его масти, и тогда обернуться. Владычица не зря настояла на полной секретности и выдала амулет: каждый из кланов будет только рад завладеть артефактом. А Эйфу соперники не нужны. Ни в любви, ни в работе.

Через три часа пешей “прогулки” по бездорожью, молодой дракон наконец-то свернул в лес. Грязный, промокший и очень злой. В другой ситуации он бы воспользовался амулетом, защищающим от непогоды. Но любое, даже самое незначительное использование магии, оставляет за собой четкий след. Так что пришлось терпеть, сцепив зубы.

А теперь еще раздеваться. Хотя нет… Не будет же он тащить с собой эти грязные тряпки?

Фыркнув, Эйф выбрал местечко посуше, поставил саквояж, а сам отошел немного, давая себе пространство, и глубоко вдохнул. Раскинул руки, чувствуя, как тело наполняют потоки энергии, как оно увеличивается, меняется, вытягивается, растет…

Раздался треск ткани, и на лесной полянке развалился огненно-красный дракон.

Полежал немного, привыкая к новой форме, потом поднялся, аккуратно подцепил саквояж левым клыком и взмахнул крыльями.

Поток воздуха поднял его над верхушками деревьев. 

Несколько часов спустя, в предместьях Граденбурга появился мужчина приятной наружности. Одет он был скромно, но добротно, а его голову, не позволяя разглядеть цвет волос, покрывали черный платок и широкополая шляпа. 

На постоялом дворе он купил лошадь за три кетцаля, дорожную карту и свежую газету, в которой нашел последние сплетни. В одной из заметок говорилось, что Стародубская мэрия наконец-то избавилась от балласта: дом, некогда принадлежавший магу Сиорлису, обрел нового владельца.

Там же был указан и адрес злосчастного дома. Он полностью совпадал с координатами, по которым предстояло искать артефакт. Значит, искомое в этом доме? Или где-то на его территории...

До Старого Дуба оставался еще день пути. Эйф прикинул, что если не станет задерживаться на ночь в столице, то прибудет туда рано утром. До обеда успеет в мэрию. Выяснит, кому теперь принадлежит интересующее его строение, отыщет владельца и предложит кругленькую сумму за дом. И не какие-то там кетцали, а полновесное драконье золото, коего в саквояже предостаточно, чтобы выкупить весь Граденбург.  

Вряд ли кто-то откажется от такого предложения! Особенно, если владельцем дома окажется человек. Эти вообще падки на золото. За блестящую желтенькую монетку готовы маму родную продать.

А к вечеру уже все уладит: заберет артефакт, доставит Владычице Неба, а сам с чистой совестью вернется к своим эльфийкам. 

Ободренный такими мыслями, Эйф запрыгнул на лошадь и пустил ее в галоп.  

Ночью скорость пришлось существенно снизить. Дракон был зол и встреча с компанией оборванцев оказалась как нельзя кстати. Было на ком выместить гнев.

Когда толпа вонючих мужиков высыпала на дорогу, Эйф картинно вздохнул и закатил глаза. Как дракон, он мог придавить их одной лапой, но секретность вынудила его действовать как человек, лишенный любой магии.

Размяв шею, он соскользнул с седла и радостно объявил:

— Как хорошо, что я вас встретил, господа! Мне вас ТАК не хватало! — и двинул кулаком в кожаной перчатке в ближайшую морду.

С разбойниками Эйф не церемонился. Безжалостно лупил, наслаждаясь собственной силой. Раздражение уходило. Несмотря на численный перевес, покончил он с ними быстро — все кто мог ходить разбежались, остальные лежали и стонали. 

Из-за туч показалась луна. Она осветила забрызганный кровью камзол и порванный плащ. 

Выругавшись, Эйф оглядел себя. Грязь и кровь на одежде взбесили его. Нельзя в таком виде появляться в городе, придется позаимствовать одежду у разбойников… Вон, как раз у главаря неплохой камзол, видимо, снял ее с какого-нибудь бедолаги, который имел несчастье сунуться в эти места.

Брезгливо морщась, дракон содрал с главаря добротные бархатные штаны с серебряным галуном и такую же куртку. Ткань оказалась магически защищенной. Ее не повредили ни мокрый снег, в котором валялся разбойник, ни удары, нанесенный саблей Эйфа. 

Глава 9

Очнулся Эйф на лавке. Первым делом хотел вскочить, выхватить оружие, но стоило только головой шевельнуть, как перед глазами все поплыло. 

Он со стоном откинулся назад. Мысленно поблагодарил драконьих богов за то, что лавка не голая. Добрая хозяюшка подложила ему подушку под голову. Теперь он и ее вспомнил. Особенно глаза: прозрачно-голубые, завораживающие, но в то же время пронзительные и насмешливые. 

Эта странная человечка, пахнущая лимоном, ни его, ни драконье золото не восприняла всерьез.

Лимоном?!
Он застонал еще громче.

Только этого не хватало! 

— Очнулся, горе луковое? — попаданка склонилась над ним.

Если на улице его чувствительный организм еще кое-как справлялся с опасным запахом, то дом пропитался лимоном от подвала до чердака! Эйф был уверен: залезь он сейчас на крышу, так там и флюгер лимоном воняет.

— Хватит стонать, садись вот, поешь. 

Ему под нос сунули ложку с какой-то красной бурдой.

Эйф прищурил глаза, которые уже начинали слезиться. Попытался принюхаться и понял, что ничего не выйдет. Нос отек и наотрез отказывался выполнять свои прямые функции.

— Ешь, ешь, не бойся, — улыбнулась хозяйка. — Посмотри, вон как Ыргын наминает.

Дракон перевел страдальческий взгляд на тролля. Тот сидел за столом, расставив локти, и уплетал за обе щеки что-то такое же красное.

— Что это? — недоверчиво пробормотал Эйф, но все-таки сел.

В положении сидя он почувствовал себя немного увереннее.

Оказалось, что его внесли в дом. Вон и саквояж с золотом стоит на столе, рядом с ним. Это вызвало невольное уважение: хозяйка даже не попыталась спрятать золото! А ведь могла. Тем более, что на ее стороне целый тролль, а Эйф в человеческой ипостаси физически слабее, чем этот громила. 

— Это борщ! — прочавкал Ыргын таким тоном, будто представлял королеву-мать.

Все еще сомневаясь, Эйф сжал ложку в ослабевшей руке. Зачерпнул странное варево, запаха которого он не слышал, и с опаской попробовал.

Есть очень хотелось, но осторожность прежде всего!

Варево на вкус оказалось… неплохим. Для голодного дракона так просто чудесным. Внутреннее чутье подсказало: ничего опасного для него здесь нет. Мясо чувствуется, овощи разные… 

Ложка за ложкой, Эйф начал уплетать странный борщ.

— И как же так получилось, что ты, имея целый сундук золота, грохнулся в голодный обморок?

Голос хозяйки оторвал его от еды. Она сидела напротив, подперев щеку кулаком, но ее глаза смотрели серьезно и цепко.

Дракон опустил взгляд в тарелку.

Нет, с этой нельзя как с эльфийками. Вряд ли она очаруется его внешностью и прочими мужскими достоинствами. 

Откашлявшись и добавив в голос печали, Эйф заговорил:

— Я прибыл издалека, очень спешил…

— Интересно, — хмыкнул тролль, заработав его кислый взгляд, — и куда это вы так спешили, сударь? Уж не к нам ли?

Хозяйка цыкнула на него, а Эйф, придав лицу страдальческое выражение, осторожно спросил:

— Вы знаете, что в этом доме жил маг? Эдван Сиорлис. Так вот, он был моим дедушкой. 

Она недоверчиво хмыкнула:

— И чем докажешь?

Эйф спрятал улыбку. Все-таки драконья Владычица недаром носит свой титул. Такой умной и предусмотрительной драконицы нет во всем мире!

Порывшись в карманах, он вынул помятый конверт и протянул через стол. 

— Вот, это мои документы. У нас с дедушкой одна фамилия. 

Лизавета неторопливо развернула бумаги. И правда, это были метрики, заменяющие в этом мире удостоверение личности. Ей тоже выдали такую бумагу при регистрации в мэрии.

Но общая фамилия еще ничего не значит.

— И где ж ты был все это время, внучок? Дом-то уже двадцать лет как пустует.

— Так заграницей учился, — он чуть не добавил “тетенька”, но вовремя прикусил язык. — А родители умерли давно, я еще маленький был. 

Да простят первый советник Владычицы и хозяйка его гнезда подобное святотатство.

— А в обморок ты у меня на крыльце свалился, потому что три дня не ел и не спал? — подколола она его.
Дракон подколки не понял.

— Почему три? — искренне удивился. — Всего два. 

Тайному агенту за свою нелегкую карьеру чего только врать не пришлось, по каким трущобам только не ползать, в какие драки не встревать. По сравнению с этим жуткая аллергия на лимоны казалась сущей ерундой. А уж постыдное падение к ногам хозяйки дома — тем более.
Но вспоминать об этом не хотелось. К тому же под цепким взглядом госпожи Лизаветы.

— Ладно, — произнесла иномирянка, — жить-то тебе есть где?

И не понятно, поверила она в его басню или нет. 

Эйф с задержкой кивнул. Хотел, было, сказать, что нет, но потом передумал. Если он задержится в этом доме еще хоть на час, то тогда не только глаза слезиться начнут, а и вся кожа покроется пятнами чешуи. Маскировка будет раскрыта, задание провалено, а ему придется с позором вернуться домой.

Ему! Лучшему агенту Жемчужины Драконов? Да никогда! 

К тому же зря он что ли напрягал связи и выкупал особняк в соседнем квартале? 

— Слушай, а на кого ты учился? — спросила хозяйка с внезапным интересом.

— Я маг широкого профиля.

Это была чистая правда. Только Эйф не стал уточнять, что он боевой маг широкого профиля. 

— Водопровод починить сможешь?

— Надо посмотреть. 

— Ну идем, посмотришь. И на вот, глаза протри, а то жалко смотреть.

Она протянула ему носовой платок. Чистый, пахнущий лавандой — и на том спасибо. 

Эйф промокнул глаза и громко чихнул. Гхаррова аллергия!

***

Визит странного рыжего парня застал Лизавету врасплох: стоял, говорил, сверкая темными с алым проблеском глазами и вдруг рухнул к ее ногам! Она сначала подумала, что рыжик решил так пошутить, надавить на жалость, но даже увесистая пощечина не помогла привести нечаянного гостя в сознание.

Глава 10

Осмотр системы Эйф начал с подвала, обошел его весь, поминутно сморкаясь, помахал руками над серыми камнями, спрятанными в углах. 

Лизавета бдила рядом. Все же посторонний человек в доме напрягает, да и безопасность… 

Она успела убедиться, что этот мир не лубочная картинка — есть и воры, и бандиты, и мало ли кто еще? Одинокой женщине нужно быть осторожной и внимательной! 

— А там что? — гость подергал дверь, ведущую в лабораторию.

Лиза достала связку ключей.

— Осталось от бывшего хозяина. А вы не знаете что там? — прищурилась. — Это же дом вашего дедушки!
— Я был тут совсем мальчишкой! — парировал Эйф. — И в подвал меня не пускали!

Что ж, это было похоже на правду. 

Она отперла двери и позволила парню войти. Тот поправил светильник, прошелся между стеллажей, позаглядывал, даже понюхал какую-то колбу. 

— Я боюсь это трогать, — призналась Лизавета. — Мало ли что там.

— Угу, — отозвался Эйф.

Присел на корточки, глянул под стол. 

Артефакта здесь не было. 

Эти игры в прятки начинали уже раздражать дракона. Зато он успел заметить бумаги, лежащие на столе. Пара формул были очень знакомы! Чем бы не занимался здесь бывший хозяин, он явно пытался воссоздать портальный артефакт! Только неизвестно, получилось у него или нет. 

Но Владычице Неба стоит об этом узнать!

Когда поднялись наверх, Эйф обошел кухню, заглянул в чулан Ыргына, сунул нос в печь, а затем в большой угольный ящик, в котором хранились запасы крупного антрацита. 

Наличие угля очень обрадовало Лизу. Одними дровами топить в сильный ветер было дорого. А тут еще такое удобное ведерко для угля нашлось. Красивое, медное, украшенное рунами и завитками. Лизавета полдня натирала его мелким песком, очищая от копоти и угольной пыли. Если что, им и дверь подпереть можно, чтобы не закрывалась, и угля в комнату принести.

— Как у вас тут чисто! — Эйф изобразил вежливое удивление, пока осматривал пустующую лавку.  

Лиза все еще думала, как правильно использовать это помещение. Может, сдавать как жилплощадь? Вон, и выход отдельный есть. Торговать она пока ничем пока не собиралась, а лишние деньги были бы кстати. 

— Чистота и порядок — моя профессия! — заявила она горделиво и, сев на любимого конька, слово за слово начала рассказывать о своих планах по внедрению клининга в унылый быт этого мира.

— Как любопытно! Разовая уборка после пиршеств или перед продажей дома? Это может быть интересно владельцам усадеб! — Дракон уцепился за эту мысль и озвучил пришедшее в голову предложение: — Я готов вложить свое золото в это дело!

— Золото? — Лизавета с подозрением покосилась на рыжика. Его саквояж куда-то исчез,  но она еще помнила манящее сияние монет и тот легкий дурман, который туманил ей разум. — Зачем? 

— Вы сможете сразу нанять работников, оплатить лицензию и даже патент! — Эйф белозубо улыбнулся, подпуская в голос искушающих ноток, — Уверен, у вас в запасе найдется много вещичек, которых нет в нашем мире. К тому же, налоги. 

— А что — налоги? — Лиза наивно захлопала ресницами.

Улыбка гостя стала еще шире:

— Отсутствие дохода не избавит вас от обязанности платить в городскую казну. Открыв свое дело, вы должны заплатить взнос за год. 

Это была не очень приятная новость. Пока Лиза действовала без всяких “лицензий”. Подыскивала подходящих клиентов по объявлениям в газете, получала от них деньги по факту работы, а потом сама рассчитывалась с поденщицами. 

Мысль, что в этом мире, как и в родном, нужно платить налоги, ей просто не пришла в голову. А подсказать было некому.  

Она покачала головой:

— У меня нет клиентской базы, качественных средств и защиты для работников.

— Я могу это организовать. У меня связи, — намекнул Эйф, делая загадочный взгляд. 

— Все равно. Если чистая прибыль появится хотя бы через год, это станет оглушительным успехом! Зачем тебе вкладываться в провальное предприятие?

— В память о дедушке? — Эйф состроил грустно-смешливую мордочку и тут же сменил тон: — А если серьезно, вы мне понравились. Хочу иногда быть вашим гостем. 

— Медом тебе здесь, что ли, намазано? — проворчала Лиза, колеблясь.

Уж слишком шикарным было предложение мага, а заодно решало все проблемы, над которыми она столько времени ломала голову. 

— Скорее лимоном, — буркнул дракон и чихнул в сотый раз. 

— Значит, договор, заверенный у мага-нотариуса, и никаких санкций, если не будет прибыли в ближайшие два года? — вопросительно предложила Лизавета, страхуя себя от провала.

— Согласен! Договор можем составить прямо сейчас, я как маг седьмого уровня имею право заверять подобные документы! Тролль будет свидетелем.

Торопиться с этим Лизавета не стала, жизненный опыт не позволял. Попросила время, чтобы все хорошенько обдумать. А вот на работу штатным магом рыжика наняла и даже “проверку системы магонакопителей” оплатила — дюжиной пирожков. 

Пусть он пока за системой присмотрит, потом она ему идею модных моющих средств подкинет. А там видно будет, есть ли в этом мире рынок клининговых услуг.

***

Инмар появился рано утром. Лизавета невольно им залюбовалась: белая рубашка, черная безрукавка и плащ с опушкой из серого меха очень ему шли.

— Доброе утро, госпожа Лизавета, — оборотень поставил на крыльцо плотно набитый мешок, — готов приступить к службе.

— Проходите, Инмар, — улыбнулась она в ответ, — садитесь завтракать, а я расскажу вам, чем будете заниматься.

Волк вошел в дом, стараясь дышать ртом — запах лимона бил в ноздри еще у ворот.  

На завтрак Лиза приготовила кашу с мясом, нарезала булку, выставила масло, сыр и сливовый джем. Местный аналог чая ей не нравился, так что для бодрости она сварила кофе, приправив его лимонными дольками. 

Новый охранник поморщился и попросил кружку воды.

 Поели быстро и перешли к насущным делам.

Глава 11

Охранник оказался немногословным и явно не расположенным к беседе. Его словно мучила какая-то проблема, но Лизавета посчитала неприличным лезть со своими расспросами. Поэтому сделала вид, что не заметила недовольства, сверкнувшего в желтых глазах.

К тому же омнибус замедлил ход и остановился у ворот двухэтажного особняка. 

 Лиза с преувеличенным энтузиазмом сказала:

— Вот и приехали! 

Особняк с первого взгляда поражал своим величием: широкое мраморное крыльцо, белые колонны, стрельчатые окна и даже конная статуя на крыше. А перед крыльцом разбит аккуратный сад, разделенный на клумбы и газоны. 

Посередине возвышался фонтан: обложенный мрамором круглый бассейн, на бортиках которого сидело несколько полуголых бронзовых нимф. Каждая нимфа придерживала на плече расписную амфору, из которой била вода. 

Лиза на миг застыла перед воротами, любуясь такой красотой. Поденщицы столпились рядом, пораскрывали рты. Им еще не приходилось бывать в таких дорогих домах.

— Вот что, — проинструктировала Лизавета, — сегодня у нас ответственный день. Может, самый ответственный за всю вашу жизнь! Сможем угодить хозяину — нас будут звать в другие богатые дома и платить звонкой монетой. Нет — так и останетесь в рабочем квартале перебиваться с хлеба на воду!

Она знала, о чем говорить: одежда и руки женщин выдавали их непростую судьбу. 

В каждом приличном доме имелся штат слуг, каждая леди хотела видеть возле себя юных девушек, незамужних и бездетных. Каждый лорд предпочитал, чтобы его камердинер и грум тоже не разменивались на семью и были приятны лицом.

А такие, как эти, никому не нужны. Немолодые, неухоженные, с кучей проблем. Разве что какая экономка наймет печку прочистить да подвал побелить. Или в прачечной будет срочный заказ на стирку белья. Вот и перебивались они случайным заработком, таща на себе по десятку детей. У некоторых так даже мужа толком не было. 

— Все поняли? — иномирянка строго посмотрела на каждую.

Ей ответил нестройный гул голосов:

— Да, госпожа Лизавета, все поняли.

А от дома к воротам уже шел прямой как палка дворецкий с выражением усталой брезгливости на лице. 

***

Следить за работницами оборотню было скучно только у ворот. Стоило женщинам войти в особняк, как Лизавета громко и четко определила для каждой фронт работ. Одной выдала ведро с квасной гущей и приказала начистить медные подсвечники. Вторая получила мелкий песок — ей достались ведерки для угля, кочерги, подставки для дров и стойки для зонтов. Еще двоим было вручено ведро соды и склянка с уксусом — их ждали ковры и мягкая мебель. 

Основная масса женщин отправилась мыть окна, двери, полы, снимать пропыленные портьеры, балдахины и занавеси. 

Едва работницы разошлись по местам, как Лиза тенью заскользила по особняку, возникая за спинами женщин именно в тот момент, когда им требовался совет или новое распоряжение. 

Волк вынужденно бродил за ней, иногда двигал неподъемные для человека шкафы, переставлял тяжелую стремянку, ловил пыльный ком тяжелой ткани и удивлялся! Удивлялся энергичности попаданки, ее внутренней силе и собранности. Право, из этой женщины получилась бы отличная Луна! Она так ловко распоряжалась поденщицами, отбивала нападки унылого дворецкого и стращала лакеев, чтобы не смели обижать ее подопечных, что он, сам того не заметив, начал смотреть на нее с уважением. 

В одном из залов над камином висел потемневший от времени портрет пожилого господина при бакенбардах, в жилете и с моноклем. 

— Это старый хозяин, — пояснила стоящая рядом экономка и промокнула уголки глаз платочком. — Лорд Дарби. Хороший был человек, если бы не долги, дом бы не продал…

От госпожи Эдессы разило вишневой настойкой. Похоже, экономка приложилась к бутылочке, то ли от радости, то ли от горя. 

— Не плачьте, — Лиза похлопала ее по плечу, — теперь у дома новых хозяин и, кто знает, может он лучше прежнего. Вы же сами жаловались, что лорд Дарби был очень скуп.

— Кто? — возмутилась экономка. — Я? Да никогда в жизни я не могла сказать такое про этого милейшего человека! А вот новый хозяин еще тот прохвост! Заплатил за дом драконьим золотом! 

Глаза госпожи Эдессы расширились, когда она таинственным шепотом произнесла последнюю фразу. 

У Лизы ёкнуло сердце. Не далее чем вчера она своими глазами видела это “драконье золото”, правда, если бы Ыргын не объяснил что к чему, то и не поняла бы. 

— А как зовут нового хозяина, не подскажете? — осторожно спросила.

— Эйфор Сиорлис. Говорят, он разбогател на незаконных артефактах.

— А почему так говорят? 

— А откуда у него такие деньжищи? Точно контрабандой занимался или еще чем-то противозаконным. А еще говорят, что он внук пропавшего мага!

Экономка снова сделала большие глаза.

Эту версию Лизавета уже слышала, и Инмар косвенно ее подтвердил. А вот что касается остального…

Мальчишка не напоминал того, у кого проблемы с законом, скорее шалопая, которому требуется крепкая родительская рука. 

Но следующие слова экономки заставили ее замереть:

— Он вчера к нам явился, думал, никто не заметит. А я-то не слепая, сразу подметила, какой костюмчик на нем! Все знают руку мэтра Дево! Он единственный в городе маг-портной, заговаривает ткань и на каждое свое изделие свою метку ставит. Откуда у этого чужака такая одежда?

— Купил? — выдала Лиза самую логичную версию.

— Как же! — хлюпнула носом госпожа  Эдесса, а потом полезла за пазуху. Она извлекла оттуда плоскую фляжку, сделала пару глотков и добавила: — Скорее ограбил какого-нибудь беднягу-купца по дороге сюда. В это я больше поверю!

Лиза только головой покачала:

— Зачем ему кого-то грабить, если вы сами сказали, что у него есть золото? Мог бы купить.

— Ик! — выдала экономка и вдруг с подозрением уставилась на собеседницу. Оценила фартук, косынку, нарукавники так, будто впервые увидела и прошипела: — А ты чего тут ходишь, вынюхиваешь? Иди, занимайся своими делами! А то ничего не получишь!

Глава 12

Ближе к рассвету у забора, там, где Ыргын не успел набить новые доски, нарисовалась компания нетрезвых орков. 

Волк бесшумно поднялся с места, носом толкнул дверь — света в лавке не было, так что никто и не заметил, как он тенью выскользнул на крыльцо — и, мягко ступая когтистыми лапами, двинулся вдоль стены к забору.

— Говорю вам, у мага золотишко водилось! — незнакомый тихий голос убеждал шатающихся орков. — И защиты там нет! Одна баба живет!

— А вот и нет! — возразил кто-то заплетающимся языком, — она к Ташару с троллем приходила! 

— Да что там того тролля, — продолжал убеждать голос, — один раз дубинкой в ухо — и отдыхает до утра! У него ж магии нет, и вообще он слабый. Иначе бы к бабе в услужение не пошел!

Орки еще пошумели, потом двое взяли на руки третьего и перебросили через забор. Тот свалился нетвердым кулем и охнул.

Вот тут оборотень мягко прыгнул вперед и поставил передние лапы на грудь нетрезвого грабителя. 

Крик ужаса разорвал предрассветную тишину. За забором раздался дробный топот и чья-то ругань. 

Волк капнул слюной на вопящего орка, и тот заткнулся, подавившись криком. Пользуясь его ступором, Инмар сменил ипостась и схватил пленника за горло:

— Кто привел тебя сюда, отвечай?

Тот захрипел, засучил ногами по мерзлой земле. Оборотень слегка ослабил хватку и повторил вопрос.

— Рил! Рил Рыжеус! — выкрикнул орк имя самого дерзкого грабителя-человека, промышляющего магическими штучками. 

Неужели он тоже охотится за артефактом? 

Скрипнув зубами, Инмар поднял незадачливого орка, стянул ему руки его же ремнем и потащил за собой. 

Угольный сарай неплохое место, грабитель посидит там до открытия полицейского участка, а заодно продемонстрирует хозяйке дома бдительность охранника! 

Засунув орка в клетушку с углем, волк снова растянулся на полу и чутко задремал. 

Если Рыжеус действительно пришел сюда за портальным артефактом, нападение повториться.

*** 

Утром, пока Инмар отводил орка в полицию, к дому подбежал мальчишка с объемной коробкой и, остановившись у калитки, прокричал:

— Доставка для госпожи Лизаветы! 

Лиза и так перенервничала из-за ночного происшествия, да и в особняк собираться пора, поэтому с легким недовольством вышла за калитку, сунула курьеру медячок и забрала посылку. Калитка ее пропустила обратно, так что содержимое можно было счесть условно безопасным. Иномирянка осторожно развернула простую бумагу и внезапно окунулась в цветочный аромат.

— Надо же! Розы! — ахнула она, с восторгом разглядывая пышный букет. 

Среди стеблей уголком торчала записка на плотной надушенной бумаге: “Прелестнейшей Лизавете от очарованного поклонника!”

Прочитав каллиграфически выписанные строчки, Лиза удивленно посмотрела на цветы, потом на записку, потом снова на цветы. 

Кто же мог прислать такой недешевый букет? А еще назвать ее “прелестнейшей”? Да ее так и в молодые годы не называли! Даже мать говорила, что есть две категории женщин: для любви и для работы, а ее Лизавете не повезло попасть во вторую.

Недоверчиво хмыкнув, попаданка все же решила, что цветы не виноваты. Нужно найти для них вазу, налить в нее воды, а еще запереть дом, проверить окна и, наконец, сесть в омнибус вместе с поденщицами и недовольным Ыргыном. 

Инмар в этот раз останется дома. Во-первых, Лизавета опасалась оставлять жилище пустым, а во-вторых, она успела убедиться, что в особняке ни ей, ни поденщицам ничего не грозит.

***

Вернулись вечером, измотанные так, что у Ыргына не хватило сил даже на то, чтобы нормально поесть. Он уснул прямо за столом, держа в одной руке кусок хлеба, а в другой — ложку. Лиза только головой покачала, но не стала трогать его: хорошо, хоть помылся. Ночью проснется, сам до чулана доползет. Чужой сон для нее был святым, да она и сама не любила, когда ее будят.

Попрощавшись с Инмаром, направилась к себе на второй этаж. Уже в дверях внезапно вспомнила об утреннем подарке. Вернулась и забрала букет, который все это время стоял на столе и благоухал. 

Не заметила, как оборотень повел носом в ее сторону.

Инмар не то чтобы любил розы, скорее нет, считал их слишком приторными. Но новый запах внес небольшое разнообразие в насыщенный лимонный аромат, царивший в доме.

Лиза поднималась по ступенькам, прижимая к себе вазу с цветами. Ваза была тяжелая, из серебристого металла. Розы пахли так, что она не выдержала и зарылась в них носом. 

Когда последний раз мужчина дарил ей цветы? Не подчиненный или коллега, а поклонник? Очарованный поклонник — вспомнила она записку и не сдержала улыбки.

Интересно, кто он такой?

Букет выглядел не дешевым, так что вряд ли это кто-то из соседей так развлекается. Да и не припомнит она, чтобы кто-то из местных мужчин проявил к ней внимание…

Внеся букет в спальню, Лиза устроила его на подоконнике. Постояла, подумала — и перенесла на столик, поближе к кровати. Потом подошла к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Провела по лицу рукой.

Кожа холеная, но возраст не спрячешь — его выдают глаза и тонкие лучики-морщинки на висках. Видно, что уже не двадцать. 

Она вспомнила, как на каком-то форуме прочитала, что женщина с несложившейся личной жизнью в тридцать лет не может быть адекватна. А ей уже тридцать три. Значит все? Пора заказывать на дом смирительную рубашку? 

А может судьба потому и закинула ее в этот мир? Чтобы она нашла свое счастье?

Лиза застыла на миг, обдумывая внезапную мысль. А потом скорчила себе зверскую рожу: хватит выдумывать! Ну какие поклонники, какое личное счастье? Она взрослая женщина, а растаяла от пары цветочков!

Решительно погасив светильник, Лизавета забралась в постель. 

Завтра рано вставать! Госпожа Эдесса так прониклась работой ее “батальона”, что отрекомендовала своей знакомой — экономке из соседнего особняка. А там как раз готовятся гостей принимать. Значит, работы прибавится.  

Глава 13

Они отведали и суп, и креветок, и даже жаркое, и только над чашечками великолепного фисташкового мороженого с шоколадной посыпкой перешли к разговору.

— О чем вы хотели спросить? — напомнил Эйфрил.

Слава драконьим богам, что Лиза додумалась открыть окно. Потому что реакция на мускус и амбру у дракона была однозначной. Он едва сдержался, чтобы не выдать себя, хорошо, что штаны оказались достаточно свободными и скрыли одно пикантное обстоятельство. 

Спрятанный под рубашкой амулет нагрелся, изо всех сил сдерживая драконью суть. Тяжело оставаться равнодушным, когда запах насыщен “драконьей погибелью”, а буквально в метре от тебя сидит молодая симпатичная женщина. 

Эйф опасался, что Лизавета поест и уйдет, так и не задав свои вопросы, а потом не пустит его на порог. Ведь он в ее глазах просто богатый бездельник, которому нечем заняться. К тому же последние три дня она отмывала его особняк, а он даже не понял этого! Потому что все ночи напролет развлекался в картежном доме, щупая за бока эльфийских полукровок, а днем дрых без задних ног. Да и сегодня они столкнулись случайно.

Поэтому он первым завел разговор:

— Я готов ответить на ваши вопросы.

— Вы обещали дать мне кое-что, — напомнила Лиза.

— Ах, да…

Он протянул ей сжатый кулак. Когда раскрыл пальцы, Лиза увидела лежащую на его ладони горошину.

— Это амулет, который позволит вам отличить правду от лжи. Достаточно вставить его в ухо. Просто и незаметно.

— Интересно, — пробормотала иномирянка, беря горошину двумя пальцами, — и откуда у вас эта штучка? Неужели подобные амулеты есть в  свободной продаже?

— Я же маг, — напомнил дракон, — широкого профиля. Сам сделал.

— И как я пойму, что эта штука работает?

— О, это легко!

Он взял колокольчик, который слуги оставили на столе.

На звон в дверях показался дворецкий. 

— Тибальд, — Эйф кивнул старику, — сейчас эта леди задаст тебе пару вопросов. На один ответь правду, а на другой солги.
Дворецкий поджал губы, хотя они у него и так были узкие, и облил Лизу холодным презрением, выражая все, что он думает по поводу “леди”.

Та, молча хмыкнув, вставила горошину в ухо. 

— Господин Тибальд, — улыбнулась дворецкому, — вы заплатили нам весь гонорар?

— Да, — старик высокомерно вздернул крючковатый нос.

Лиза дернула головой. В ухе неприятно зазвенело. Ага, значит дворецкий солгал. 

— А что насчет хозяйского вина? Вы его пьете?

— Нет! 

И снова противный звон. 

— Я могу идти? — осведомился старик у хозяина дома.

Эйф молча кивнул. По реакции Лизы он понял, что его уловка сработала: пока горошина у нее в ухе, иномирянка будет ему доверять и верить каждому слову. 

— Ваш дворецкий солгал оба раза, — призналась она, понизив голос, когда они снова остались одни. — Гонорар за сегодня мы еще не получили, а вот хозяйским вином, похоже, он не брезгует.

Лиза не стала упоминать, что экономка, судя по всему, с ним за одно. Пусть хозяин сам разбирается со своими слугами. 

— Теперь вы поверите в честность моих ответов? — отозвался Эйф, внимательно глядя на нее.

Подумав, Лиза кивнула:

— Хорошо. Скажите, пропавший маг действительно был вашим дедушкой?

— Да.

— И только поэтому вы предлагали мне продать аренду?

— Да.

— А вы знаете, что до вас ко мне уже приходили гномы с тем же предложением?

— Как? — Эйф изобразил искреннее удивление. — Эти негодяи назвались внуками моего дедушки?

— Нет, — Лиза не сдержала облегченной улыбки: в ухе ни разу не зазвенело, — но они предлагали мне три изумруда за дом. А еще ночью пытались орки залезть. Мой охранник поймал одного, то признался, что его нанял некий Рыжеус. Может, вы знаете, что этому типу нужно от меня?

— Не имею понятия, — не моргнув глазом ответил дракон и плотнее сжал под языком вторую горошину — аннулирующую действие первой.

Состряпать столь сложные и в то же время простые парные амулеты было довольно трудно за те полчаса, что он попросил для того, чтобы переодеться. Но Эйф не даром был лучшим тайным агентом Драконьей Жемчужины. Он знал свое дело. Иномирянка попалась на его удочку. Теперь оставалось только аккуратно подсечь и не дать ей сорваться с крючка. 

— Хорошо, — задумалась Лиза. Надо бы еще про одежду спросить. — Скажите, а что за костюм был на вас в нашу первую встречу? Где вы его взяли?

Она напряглась в ожидании ответа. Но ее собеседник легкомысленно фыркнул:

— Снял с какого-то бродяги, решившего, что сможет ограбить меня.

— Ограбить?! — ахнула иномирянка. Такого она не ожидала. — Но как?..

Дракон самодовольно развел руками:

— Я неплохой фехтовальщик, так что для меня не составило труда справиться с разбойничьей шайкой. Но вот костюмчик и правда был хорош, наверняка тот прощелыга снял его с какого-нибудь купца. А вы как поняли, что он не мой?

— Это работа мэтра Дево, местного мага-портного, — повторила Лиза слова экономки. — Он на все свои изделия ставит особую метку.

— Хм… значит, он может знать, кому принадлежал тот костюм. Знаете, а вы подали мне идею. Схожу-ка я в лавку этого мэтра Дево.

— Зачем это вам? 

— Возможно, он вспомнит, кому продал этот костюм. Вдруг у того бедняги осталась семья, и она нуждается в помощи. 

Эйф сказал это без всякой задней мысли, не планируя впечатлять иномирянку больше, чем уже впечатлил. Но она впервые за все время взглянула на него с нескрываемым уважением. И дракон невольно приосанился. 

Лизавета не сдержала улыбки и смущенно отвела глаза, скрывая внезапное любопытство. Но сердце забилось сильнее: ей нечасто встречались мужчины, готовые просто так помогать незнакомым людям. Одной этой фразой Эйф, сам того не зная, заработал лимит доверия. 

— Интересно, каким оружием вы владеете? — перевела она разговор. — В моем мире фехтование давно превратилось в вид спорта.  

Глава 14

Промаявшись до темноты, дракон взял из саквояжа кошелек с золотом и отправился к дому овдовевшей купчихи. Пробрался к нему огородами, по пути вспугнув парочку пьяных троллей. Во дворе усыпил хозяйского пса. 

Пес был старым, почти слепым, но шум мог поднять. Эйф приказал ему спать, а неслышно вошел с черного хода. Вскрыть замок, в котором не было ни капли магии, оказалось детской забавой. 

Внутри его встретила тишина, только дети тихонько всхлипывали во сне. 

На кухне, возле печки сушились детские рубашки, штанишки, чулки и башмаки. Вот в башмаки дракон и уложил по увесистой золотой монетке, а сверху — по мешочку со сладостями. 

Более изысканные сладости:  шоколад, мармелад и кремовые пирожные он оставил в корзинке на рабочем столике Марички. Туда же пристроил кошелек. Подумал, взял со стола лист бумаги, перо и написал: “Смените замки и поставьте магическую защиту!”

— Не дом, а проходной двор, — выругался шепотом. — Так любой может войти!

Драконья душа возмутилась: непонятно как вообще жила эта женщина после пропажи мужа? Любой мог войти и обидеть или, еще хуже, ограбить лавку и дом. Вот у них, у драконов, такого априори не может быть: пропал муж, ерунда, в каждом гнезде найдется еще несколько, готовых защитит и хозяйку гнезда, и свой выводок.

Когда Эйфрил, никем не замеченный, выбрался из дома, снова пошел снег и усилился ветер. Следы остались только на крыльце, под защитой навеса, а все остальное пространство двора замело. Представив, как дети утром обрадуются находкам и будут кричать, что ночью в доме побывал добрый маг, дракон потер руки, усмехнулся по-мальчишески и отправился в свой особняк — досыпать. 

Идти в карточный салон и обжиматься с эльфийками совершенно не хотелось. Зато возникло желание увидеть госпожу Лизавету. Но стойкий сын Драконьей Жемчужины задавил это желание в зародыше, упал в холодную постель и уснул.

*** 

Через несколько дней Лизавета заскочила в лавку господина Ташара, чтобы пополнить запас шпилек. Удивительно, сколько их терялось каждую неделю! 

Пока Лиза выбирала, рядом остановились две кумушки, передавая друг другу свежие сплетни:

— Вы не слышали, что случилось на Текстильной улице?   

—  Ох, а что там стряслось?

— Говорят, купца Пшекова разбойники порешили. Один костюм от него и остался, тот, в котором он за товаром поехал. Кто-то принес его вдове. Бедняжка как узнала, что овдовела, чуть сама богу душу не отдала, насилу выходили. 

— Да вы что! Вот горемычная! — подключилась еще одна, забыв корзинку у витрины с фруктами. 

И Лиза тоже невольно прислушалась.

— Точно вам говорю! Весь квартал об этом пятый день гудит. Не успела Маричка новость родителям сообщить, как на нее заимодавцы налетели! Такой счет выставили, что только лавку продать! Она весь день проплакала, а утром у себя на столе целый кошель с золотом нашла! С настоящим, драконьим! 

— Не может быть! Кто же этот таинственный рыцарь?

— Да не рыцарь это, а седобородый маг! Он и детишкам ее гостинцы принес!

 Драконье золото всколыхнуло у Лизы воспоминания о саквояже, полном золотых монет. А еще в памяти всплыли слова Эйфа о том, что владельца штучного костюма скорее всего убили разбойники. 

Выходит рыжий маг сдержал свое обещание и помог семье погибшего? Даже сладости детям принес. 

Кстати она здесь уже месяц, можно отметить. Может устроить праздник для детей ее работниц? Сделать им маленькие подарки? Новый год, новая жизнь…

Кумушка продолжала вещать, вокруг нее собралась уже приличная толпа, и чем дольше она говорила, в красках расписывая произошедшее и добавляя изрядную долю от себя, тем выше лезли на лоб брови Лизаветы.

— Седобородый маг? — хмыкнула она, отворачиваясь к россыпи шпилек на прилавке. — Ну-ну.

Рядом нарисовался господин Ташар. Молодецки подкрутил ус и облокотился на прилавок поближе к покупательнице:

— А вы что же, не верите, госпожа Лизавета? 

— В седобородого мага или в таинственного рыцаря? 

— Все так и было, — долетел голос сплетницы, которая уже двигалась в сторону выхода вместе с толпой. — Внуками клянусь!

— Ой, брешешь, Нилка, — расхохотался кто-то из женщин. 

Еще несколько голосов поддержали ее:

— Да у тебя и детей-то отродясь не водилось, откуда ж внукам-то взяться!

— Молодая я еще для детей, будущими клянусь, чистая правда! Не верите, сходите, Маричку спросите!

Уже не слушая сплетниц, Лиза мысленно составляла список нужных покупок.

***

Свою задумку Лизавета решила воплощать немедля. Кроме шпилек она купила несколько отрезов недорогого яркого хлопка, колотый сахар, фруктовые эссенции, шоколад, апельсины и вяленые фрукты. 

Корзина получилась внушительной, пришлось заплатить пару медяков праздно шатающемуся орку, чтобы тот доставил груз до калитки.  

Дальше покупки нес Ыргын, под присмотром Инмара. 

Мужчины только удивленно переглянулись, когда Лизавета с сияющим видом заявила им, что в самое ближайшее время желает устроить праздник для детей своих работниц, а пока им нужно срочно приниматься за дело: готовить подарки.

—  А что за праздник-то будет, хозяйка? — пробасил Ыргын. — Повод какой?

— Новый год! — озвучила Лиза.

— Так это…. — тролль почесал черепушку, — какой же новый год сейчас? Темно, холодно, снег идет. Новый год он когда солнышко начинает раньше вставать, да снег тает. 

— Весной, что ли? 

— Ну да, весной. А у вас что, не так?

Лиза посмотрела на оборотня. Тот флегматично пожал плечами:

— У нас новый год считают с того дня, когда зацветет первоцвет. Это значит зима прошла, весна приближается.

— А у нас новый год в середине зимы! — подбоченилась Лизавета. — И вообще, меня к вам сюда прямо с праздника занесло, я и попраздновать толком не успела, так что все, возражения не принимаются. Слушай мою команду! Ыргын, настрогай палочек размером с чайную ложечку из белого не смолистого дерева. Много! Инмар, ты умеешь шить? 

Глава 15

Оборотень снова зарычал, но Лиза сделала примирительный жест рукой. Таких прощелыг она уже знала, встречала в родном мире. Настоящие пиявки, не брезгующие поживиться за чужой счет. И если она сейчас с ними не договорится по-хорошему, они ей жизни не дадут. 

Инмар отступил на шаг, но продолжал скалить зубы. 

— Ну? — Лиза снова сложила руки на груди.

— Мы не будем выписывать штраф, — елейным тоном заявил третий констебль и взял бумаги из рук товарища, — и доноса мы никакого не видели. 

Иномирянка прищурилась:

— А взамен?

— Сущая мелочь. По три кетцаля каждому. 

Она вздернула брови:

— По три?

— Всего девять. Девять это же не десять, верно? Для вас, сударыня, чистая выгода!

Лиза колебалась. С одной стороны прекрасно понимала, что избежать трат не удастся. Либо штраф оплати, либо этим трем на карман. Но расставаться просто так с деньгами, добытыми тяжелым трудом, ей не хотелось. 

— Два кетцаля, — наконец, выдала она, надеясь, что жадность стражей порядка победит здравый смысл. — Каждому. Или выписывайте штраф. 

— Побойтесь бога, любезная, это же чистый грабеж! — возмутился усатый. 

Иномирянка пожала плечами:

— Нет так нет, давайте сюда ваши бумажки, — и потянулась за ними.

— Хорошо-хорошо, — щуплый прикрыл бумаги спиной. — Давайте по два с половиной. И то, чем у вас тут так вкусно пахнет!

Лиза только вздохнула. Вернулась в дом, отсчитала семь кетцалей, добавила серебряную полушку и шесть пирожков. 

— Даем вам время до завтра, — напомнил усатый, пересчитывая монеты и пряча их в поясную сумку. — Постарайтесь успеть до закрытия префектуры. Не хочется, чтобы у такой милой женщины были проблемы.

Они ушли, жуя на ходу, но неприятный осадок остался.

Лиза устало привалилась к забору.

— Кто же это за анонимщик такой? — пробормотала себе под нос.

Инмар услышал.

— Думаю, тот, кто пытался проникнуть в дом. 

— Ты говорил, это местный разбойничий авторитет. Думаешь, он будет строчить доносы?

Помня свою прошлую жизнь, она в это не верила. Бандит он и в другом мире бандит. 

— Ладно, — махнула рукой, — знакомый маг у меня есть, он говорил, что имеет право заключать договоры.

Вспомнилась бесшабашная улыбка рыжика, и Лиза невольно сама улыбнулась: может и правда, рискнуть? Взять его в партнеры. К тому же она знает, где он живет. 

— Идем в дом, Инмар. Сделаю выходной, все равно с кое-кем надо встретиться. 

*** 

К счастью, ехать самой в особняк не пришлось. Инмар объяснил, что можно воспользоваться посыльным из соседней лавки и отправить с ним письмо. Лиза быстро начеркала записку с пояснениями, сунула мальчишке несколько медяков и сказала дуть что есть мочи.

Ответ пришел через два часа. Лиза как раз заканчивала лепить пирожки, когда перед ней на стол прямо из воздуха бухнулся запечатанный конверт.

— Пижон, — лениво отметил тролль.

На немой вопрос хозяйки отреагировал оборотень:

— Магическая почта мало кому по карману. Обычно ею пользуются либо сами маги, либо те, у кого лишние деньги есть.

В конверте лежал квадратик вощеной бумаги, на которой изящным почерком было написано: “Городской парк, сегодня в три. Не опаздывайте”.

И подпись “Эйф”.

Эта короткая записка взволновала Лизавету больше, чем положено. Особенно тот факт, что почерк показался знакомым. Именно таким почерком были подписаны открытки в цветах. Неужели красавчик-маг и есть тот таинственный поклонник?

Она быстро долепила пирожки, сунула противень в духовку, наказала троллю присматривать за выпечкой, и поспешила к себе наверх. 

Там взглянула на заляпанный мукой передник и решила, что стоит ополоснуться после жара печи. Выбрала в ящике с нижним бельем самый симпатичный комплект, оправдывая себя тем, что уверенность женщины зависит, в том числе, и от качества исподнего. 

К такому белью несомненно нужна красивая нижняя юбка — стеганая, с игривым голубым бантиком на волане. Белоснежная рубашка. Бархатный жилет с вышивкой, бархатная верхняя юбка, теплый плащ... А как лучше уложить волосы? 

Пока Лиза крутилась перед зеркалом, Инмар внизу недовольно морщился. Его бесили ежедневные букеты, раздражало чужое внимание к Лизавете. Но больше всего бесило то, что он не мог определить настойчивого поклонника — дом настолько пропах лимоном, что оборотень едва мог дышать. 

Еще и амулет этот, указывающий на то, что артефакт где-то рядом! И юбки! 

Нюх у волка ослаб, зато слух ловил едва заметное шуршание шелковой нижней юбки под строгой бархатной. И поскрипывание бретелей бюстье под скромной блузкой. Стоило представить, как нежная плоть наполняет шелковую чашку — и оборотень разрывался между желанием завыть и поудобнее уложить кое-что в штанах. 

Может отпроситься на денёк? Переночевать у отца, повозиться с малышками, обдумать все, без сводящих с ума звуков и ароматов? 

Когда довольная собой Лизавета спорхнула вниз и объявила, что идет на встречу с магом, чтобы решить вопрос с договорами, волк понял, что остро нуждается в смене обстановки:

— Госпожа Лизавета, — окликнул он хозяйку дома, — можно я сегодня переночую у родственников? 

— Конечно, — с улыбкой отозвалась женщина, — думаю одну ночь мы спокойно проведем без вас. После поимки орка к нам боятся соваться.

Инмар проводил глазами уходящую женщину. Ыргын неприлично хохотнул, доставая из печи пирожки, но тут же смолк, под бешеным взглядом оборотня.

— Ты б не ярился, волк, а поел! Хорошая еда, она не хуже доброй бабы! — выдал нравоучительно зеленокожий гигант и первым надкусил пирожок.

***

Лизавета тряслась в коляске, везущей ее в центр Старого Дуба, и отчего-то не замечала февральской распутицы, хмурого серого неба и холодного ветра. Может потому, что на сердце цвела весна? 

Она расплатилась с возницей и поспешила в парк, на встречу с Эйфом. 

Глава 16

Очарование момента растаяло. Лиза выпрямилась, ругая себя за легкомыслие, и деловым тоном произнесла:

— Очень рада за драконов, но мне нужно, чтобы вы завтра утром пришли ко мне. Надо заключить двадцать рабочих договоров и желательно до обеда. Управитесь?
Маг с минуту смотрел на нее, словно раздумывая. Потом кивнул:

— А что насчет моего предложения? 

— Ну… если вы не передумали инвестировать в мой проект без гарантии дивидентов…

— Не передумал. 

Она прищурилась.

— Вы можете потерять кучу денег.

Он хмыкнул:

— Что есть деньги? Презренный металл.

— Ах да, дедушкин домик намного ценнее, — подколола она его.

Эйф закатил глаза и с преувеличенным пафосом произнес:

— Вы бессердечная женщина, госпожа Лизавета. Я вам тут предлагаю свой кошелек в личное пользование, а вы подвох ищете?

— Ну, — протянула Лизавета, откидываясь на спинку кресла, — подвох есть всегда. 

Она неспешно потягивала циантейскую воду, по вкусу напоминающую самое обычное шампанское, и ловила себя на том, что наслаждается моментом. В кафе было тепло и уютно. Звучала тихая музыка. Атмосфера тянула расслабиться, собеседник — вызывал желание немного пококетничать. Такого с ней давно не случалось.

Да и когда она в последний раз отдыхала? Еще на корпоративе!

Лиза мысленно прикинула сроки. Она в этом мире уже второй месяц. Второй! И даже не заметила этого, так была занята отмыванием сначала своего дома, а потом чужих. 

— Вы правы, — неожиданно улыбнулся маг, — подвох есть.

И Лиза напряглась.

— Я не просто так вас спонсирую. Мы заключим договор, по которому я стану вашим равноправным партнером. С передачей прав по наследству. И еще, — добавил он, пристально глядя Лизе в глаза, — я буду лично принимать участие в создании ваших средств. 

— Вам придется работать в моей лаборатории, — тут же откликнулась она. — Я не разрешу ничего выносить из дома.

— Согласен. 

Алые искорки в глазах мага завораживали, не давали отвести взгляд. У Лизаветы пересохло в горле, и она сделала поспешный глоток, пряча за бокалом внезапную растерянность.

Этот мальчишка ее… волновал. 

Но мальчишка ли он? На первый взгляд перед ней легкомысленный оболтус из богатого дома. Но если присмотреться… У него слишком взрослые глаза. И от него веет чем-то опасным, непредсказуемым и очень мужским, что щекочет ей нервы.

— По рукам! — услышала она собственный хриплый голос.

И уставилась на свою протянутую ладонь.

По рукам? Она правда это сказала? Ну все, значит судьба. Чутье еще ни разу не подводило ее: из этого партнерства выйдет толк, только вот какого оно будет рода…

Вопреки ожиданиям, маг не ударил ладонью по ее ладони, а нежно сжал пальчики и прикоснулся губами.

— Потанцуйте со мной.

— Что? — у Лизаветы брови полезли на лоб.

— Потанцуйте, — мягко улыбнулся Эйф. — Ну, что вам стоит?

Она растерянно огляделась. Музыка стала громче и веселее, похожей на польку. К переливам флейты добавилась игривая скрипка. В центр кафе из-за столиков спешили смеющиеся пары и становились в круг.

— Простите, но я не умею танцевать здешние танцы…

— О, это легко. Я вас научу. 

Он потянул ее за собой, улыбаясь так лучезарно, что Лиза не нашла сил отказать.

— Идемте, госпожа Лизавета, вам нужно расслабиться! Это просто, вот увидите.

Не успела она встать на ноги, как маг подхватил ее и увлек за собой, пресекая попытки протеста. 

Едва закончился первый круг танца, Лиза потребовала вернуться за стол. Ну не девочка она, чтобы так скакать! Отдуваясь, бухнулась на стул, схватила  салфетку и начала обмахивать раскрасневшееся лицо. Ее спутник, улыбаясь, наполнил бокалы:

— Вы прекрасно танцуете, госпожа Лизавета. 

И только она собралась ответить, как перед столиком вырос самый настоящий эльф собственной персоной.

Вот теперь Лизавета воочию увидела разницу между чистокровными эльфами и полукровками! 

Прямая как палка спина, узкая талия, острые плечи. Кожа на лице идеально белая, словно голову эльфа вырезали из алебастра. Длинные серебристые волосы уложены в низкий хвост. А черты настолько безупречны, что от этой безупречности у Лизы зарябило в глазах. Но больше всего ее поразил отпечаток холодного высокомерия на красивом эльфийском лице.

Рыжий маг тоже был безупречно красив, но он был живым и горячим. А этот представитель Перворожденных казался ожившей мраморной статуей.  

— Госпожа Данилова, — слова незнакомца повисли в воздухе колкими льдинками. Он смотрел куда-то поверх Лизиной головы.  — Вы являетесь хозяйкой дома номер семь по Бронзовой улице?

— Кхм… — откашлялась Лиза, бросая на Эйфа быстрый взгляд. Но маг с задумчивым видом крутил свой бокал и никак на пришельца не реагировал. Вообще отвернулся к танцующим! — Прошу прощения, сударь, но не могли бы вы представиться?

— Ллиотарэль Миртилие!

Эльф произнес это так, что сомнений не оставалось: падай ниц, презренная человечка, и целуй подол моего плаща! 

— Очень приятно, —  Лиза изобразила улыбку.

Она судорожно перебирала в голове полученные знания, ища подробности межрасового этикета. 

Почему этот ледяной принц обратился к ней, а не к дракону? Разве вежливо игнорировать спутника, здороваясь только с дамой? Ах да, эльфы же провозгласили себя наидревнейшей расой, а драконы считают, что первенство за ними. И еще один пикантный момент: ходят слухи, что драконы куда более горячие любовники, чем отмороженные эльфы. Глядя на Ллиотареля, Лиза готова была в это поверить.

— Да, я хозяйка указанного дома, а в чем, собственно дело?

Эльф скользнул по ней взглядом и вновь устремил его куда-то в далекие дали. 

— Я желаю перекупить у вас право аренды.

В голосе эльфа одновременно звучали пренебрежение и высокомерие. 

— Извините, не интересует, — с долей облегчения ответила Лизавета.

Глава 17

Впереди, прямо посреди проезжей части, темнела карета. Дверцы были распахнуты настежь, кони испуганно ржали, а трое молодчиков в темных плащах пытались вытащить пассажирку наружу. Она, судя по всему отчаянно отбивалась. Но силы были неравны.

Пока не вмешался Эйф. 

Выхватив шпагу, он с разгона насадил на нее одного из грабителей, как на вертел. Тот завизжал. Эйф небрежно стряхнул тело с клинка и соскочил с лошади.

— Господа, — его голос звучал холодно и учтиво, — похоже, у вас проблемы.

Разбойники, не сговариваясь, бросились на него. Но понадобилось всего пять минут — и оба растянулись на земле, корчась от боли. Нагнувшись, Эйф сорвал темные платки, которыми были закрыты их лица, и брезгливо поморщился: люди! Потом посмотрел на Лизу. 

Та сидела в карете ни жива ни мертва.

— В-вы их убили? — она уставилась на него расширенными глазами.

— Ага, — кровожадно ухмыльнулся дракон.

— Но они же люди! Вы могли их просто обезоружить и отвести в участок!

Он не понял ее возмущения:

— Вы бы предпочли, чтобы убили вас? — и указал на труп возницы, валяющийся в снегу. 

Лиза замолчала. Ей нечего было ответить. Но в душе попаданки поселился страх: этот милый и на вид беспечный красавчик только что на ее глазах убил трех человек! Хладнокровно! С улыбкой! 

— Я довезу вас до дома, — произнес Эйф после минутного молчания.

Лизавета не ответила. Она вообще сидела нахохлившись и все еще испытывала пережитый ужас.

Он за руку вывел ее из кареты. Она и не думала сопротивляться. Потом затащил тела в экипаж, захлопнул дверцу, размял пальцы и несколькими пассами погрузил транспортное средство в дрожащее алое марево.

— Что это? — не удержалась от вопроса Лиза.

— Магический полог, — ответил дракон, незаметно смахивая со лба пот. — Теперь войти в эту карету смогу только я.

— А как же я попаду домой? — выпалила Лизавета и тут же нахмурила брови. 

Ей не хотелось показывать свой страх. Она же взрослая женщина и не поддастся эмоциям! 

— Я довезу вас, — обезоруживающе улыбнулся Эйфрил и подвел к ней коня. 

Вскочил в седло, нагнулся и ловко подхватил Лизу, обняв одной рукой за талию. Одним плавным он движением ее усадил перед собой.

— А ваш конь выдержит двоих? — чуть дрожащим голосом осведомилась она, вцепляясь в его руку. 

Сидеть боком перед молодым человеком, ощущая на талии его горячие руки, прожигающие даже через слои одежды, было неудобно и в то же время возмутительно хорошо.

Дракон усмехнулся — слышал бы орочий шаман, проигравший залетному юнцу лучшего жеребца, как иномирянка оскорбляет его Горячего Ветра! 

— Со мной вам нечего бояться, — шепнул он в очаровательное розовое ухо и двинул коленями, посылая коня вперед. 

Ехали почти шагом — идиотов, желающих напасть на мага в этих трущобах не было, к тому же нечаянные свидетели видели, как он расправился с тремя нападавшими, и теперь жались в тени, провожая его уважительными взглядами. Но Лизавета так трогательно скрывала свой страх, так держалась за него и вжималась плечом в его тело, что Эйф на миг пожелал, чтобы этот путь не заканчивался. К тому же на улице аромат лимонов развеялся, и дракон наконец-то ощутил истинный запах иномирянки — аромат чисто вымытой кожи и волос, от которого у него потеплело в паху.  И так приятно было ощущать ее в своих руках — мягкую, теплую, нежную…

Так! Что это еще за мысли? Немедля переключиться! 

Сейчас доставит попаданку домой и заявит в префектуру о нападении. Пусть разбираются, что и кому нужно от бедной женщины. А он окажет мэру очередную услугу и окончательно станет в Старом Дубе своим. Никакие связи не будут лишними в таком тонком деле, как поиск артефакта! 

*** 

Домой Лизавета вернулась в совершенно невменяемом состоянии. Точнее, это она знала, что в данный момент напоминает гранату с выдернутой чекой. Но со стороны казалось, что на женщину снизошло ледяное спокойствие. Ни одна эмоция не отражалась на неподвижном белом лице. 

Эйф, мило улыбнувшись, высадил ее у калитки и сказал:

— Идите в дом, госпожа Лизавета. Я должен убедиться, что с вами все в порядке.

— Вы не зайдете? - абсолютно спокойным, отстраненным тоном спросила она, чувствуя, что внутри все трясется.

— Я отправляюсь исполнять ваше желание: доложу о нападении в префектуру, зафиксирую магические следы, выясню, кому вы перешли дорожку, — хищно усмехнулся Эйф. —  Не волнуйтесь, утром я приду, чтобы ваши работники могли подписать контракты! 

Лиза медленно пошла к дому, затылком чувствуя тяжелый взгляд спутника. 

Едва за ней захлопнулась дверь, дракон запрыгнул на коня и, проклиная свою мягкотелость, помчался в префектуру. Иметь дело с околоточными стражниками он не желал. Если уж связываться с властями, то на самом высоком уровне!

***

В кухне горела лампа, на столе высилась горка еще теплых пирожков, а тролль, нацепив на нос огромные круглые очки и шевеля губами, читал потрепанную книжку.

Лиза вошла, глянула на него и вдруг начала оседать.

— Госпожа Лизавета! Что с вами? — зеленокожий великан так разволновался, что уронил книжку и едва не разбил очки, пока поднимал ее.

Она не выдержала, схватилась за тролля, как за любимую плюшевую игрушку, и разрыдалась. Обняла колючую суконную жилетку, благоухающую щелочным мылом и лимоном, и выплакала весь свой страх, все разочарование этим миром.

Ыргын мужественно терпел, только вздыхал иногда, а когда хозяйка начала икать — подал кружку воды и пробурчал: 

— Разве можно так себя изводить? Поесть надо! Пирожки еще остались! И борщ!

Под это уютное ворчание Лизавета поела, узнала, что оборотень ушел, как и собирался, и вдруг ощутила странную тоску. Она ведь думала, что дома будет в безопасности, под защитой огромной черной “собачки”, а получается, что ей страшно даже подняться к себе.

Глава 18

После расставания с Лизаветой, Эйф отправился в префектуру, где вынужден был просидеть до утра. Он-то думал, что заскочит на пару минут, расскажет как дело было — и со спокойной совестью отправится спать. Но как бы не так! 

Начальства в такой час там и в помине не было. Пришлось давать показания двум дежурным констеблям, один из которых был магом. Оба, кстати, спали, когда нелегкая принесла дракона. Разбуженные представители исполнительной власти не скрывали недовольства и мучили Эйфа бессмысленными вопросами, по нескольку раз переспрашивая одно и то же.

Дракон злился. Дракон нервничал. Дракон смотрел на констеблей и представлял, как сворачивает их хлипкие шеи. Но продолжал с видимым хладнокровием отвечать на вопросы. 

Допрос длился почти два часа. Потом Эйфу выдали бумаги с его показаниями, которую пришлось подписать. 

— Теперь я могу быть свободен? — поинтересовался он, внутреннее кипя.

— Еще нет, господин э-э-э…. — один из констеблей заглянул в бумаги, — Сиорлис. Нам придется проехать на место происшествия и зафиксировать следы преступления. 

— Нам? — дракон выразительно выгнул рыжую бровь.

— Да, нам с напарником. А вы пока здесь посидите, на всякий случай.

Какой именно случай, он не сказал. Просто выскочил из кабинета, не забыв закрыть дверь на ключ.

Эйф тут же встал, обследовал стены и эту самую дверь, потом с недовольным видом уселся на шаткий стул и закинул ноги на стол. 

Стены в префектуре поглощали любую магию, включая огненную. Так что выбраться отсюда можно было только одним способом: превратиться в дракона и все разнести к троллевой бабушке.
Но Эйф помнил приказ Владычицы. К тому же он при всем горячем нраве умел выжидать. А потому закинул ноги на стол, засунул ладони под мышки и задремал.

Стражи порядка вернулись через пару часов, очень недовольные прогулкой. 

— Мы нашли брошенный кэб там, где вы указали, — проворчал маг, окидывая его подозрительным взглядом, — внутри три трупа, все трое — люди, только вот незадачка, один из них — довольно известен в узких кругах. 

Дракон выжидательно выгнул бровь.

— Вам известно имя Рил Рыжеус?

— Хм, — Эйф сделал вид, что задумался. — Кажется, нет. 

— Вы уверены?

На самом деле память мгновенно подкинула нежданную встречу с Лизой, совместный обед и ее слова: “А еще ночью пытались орки залезть. Мой охранник поймал одного, то признался, что его нанял некий Рыжеус. Может, вы знаете, что этому типу нужно от меня?”

Разумеется, Эйфрил знал, только вот говорить об этом вслух не собирался. А потому сделал невинный взгляд и развел руками:

— Не могу припомнить. А что, это ваш знакомый?

— Знакомый?! — воскликнул констебль, не скрывая возмущения. — Да это один из самых опасных преступников Старого Дуба. Рецидивист, промышляющий кражей редких артефактов.

— Неужели я его… того? — дракон выразительно вытаращил глаза.

— Выходит что так. У него на левой груди характерная татуировка в виде закрытого глаза.

— Закрытый глаз? И что он означает? 

—  Что удача слепа, но любит рисковых. 

— Вот уж сам он слепец косорукий!

Эйф припомнил, как нападавшие бестолково размахивали мечами, пытаясь задеть его.

— На его руках немало крови, — нахмурился страж порядка, — но вы освободили наш город от этой личности. 

— Значит, мне полагается медаль? — насмешливо уточнил дракон.

— Насчет медали, это вам к мэру, сударь, — проворчал констебль, открывая двери. — И вот еще что, загляните на днях.

Эйф, который уже стоял на пороге, недовольно прищурился и оглянулся:

— Это еще зачем? 

— Такова процедура. 

На этот раз руками развел констебль. 

***

Остаток ночи Эйф провел в размышлениях о смысле бытия и своем месте в нем. На рассвете принял решение, а вместе с ним и ванну. Облачился в лучший костюм, какой только смог найти в Старом Дубе, позавтракал на скорую руку и выскочил из дома. По дороге завернул в цветочную лавку и выбрал самый дорогой букет.

Когда он уходил, молоденькие продавщицы высыпали на крыльцо и, восхищенно вздыхая, смотрели ему во след. Каждая мечтала оказаться на месте той, которой этот красавчик купил букет дорогущих эльфийских роз. 

В приподнятом настроении, напевая бодрый мотивчик, он спешил по знакомой улице к нужному дому. В голове царил предпраздничный хаос. Эйф предвкушал, что сейчас постучит в калитку, взбежит на крыльцо и увидит, как ему навстречу с радостной улыбкой идет госпожа Лизавета…

Она вчера так напугалась, бедняжка. Он просто обязан утешить ее...

Додумать, как именно будет утешать, он не успел. Потому что у самой калитки налетел на крупного мужчину, который спешил в том же направлении.

Незнакомец уже собирался войти во двор, но почувствовав толчок, обернулся. У Эйфа похолодело в душе. 

Это лицо, этот взгляд… Он бы узнал их из тысячи. И запах. Что здесь забыл бета стаи черных волков?

— Ты! — зашипел дракон. — Какого тролля тут делаешь? 

Скользнул быстрым взглядом по старому недругу. Тот беззвучно оскалился, показывая, что тоже узнал.

***

В голове у Эйфа что-то щелкнуло, создавая целостную картинку. Волк рядом с домом Лизы. Портальный артефакт. Бета Черных, с которым не раз сталкивали дела Тайной Канцелярии…

— Решил первым артефакт отыскать? 

— Тебя не спросил, чешуйчатый! — огрызнулся волк, выдавая себя. 

Не уточнил волчий сын, о какой магической безделушке идет речь! 

Однако и оборотень не так непрост. Бросив едкий взгляд на безупречный алый камзол дракона и высокие начищенные сапоги, в которые можно было смотреться, тоже сделал правильные выводы: 

 — Никак на свидание нарядился, паршивец? Решил госпожу Лизавету своим драконьим обаянием взять? 

— Не твое дело, блохастый! Проваливай с дороги, меня здесь ждут!

Глава 19

У драконов тоже имелось понятие истинности, но встречалось намного реже, чем у оборотней. А проверить было довольно просто: нужно всего лишь поцеловать “подозреваемую”. Если дракону удастся сохранить человеческий облик, значит девушка станет очередным коротким приключением. Если же дракон не сдержится и выпустит крылья — то первым делом потащит избранницу в свою сокровищницу, где начнет подносить дары, уговаривать и упрашивать разделить с ним гнездо. Ну а если она уже занята… 

Что ж, тогда придется слезно проситься к ней под крыло вторым, третьим или ...надцатым мужем. 

Только Лизавета не драконица, она — человек. Маловероятно, что даже при ее силе характера и воле она сумеет призвать его крылья. А оборотень может стать серьезным препятствием для легкой интрижки. Так может лучше ограничиться поисками артефакта? 

Эйф бросил на соперника задумчивый взгляд. 

Инмара он знал не понаслышке, когда-то давно, еще в самом начале карьеры, лично столкнулся. Причем при самых непростых обстоятельствах, в которых волк показал себя не только опытным конкурентом, но и весьма ловким соперником в любовных делах. Парочка зеленокожих дриад из Вечного леса до сих пор передавала ему приветы, встречая Эйфа на приемах.  А дельце-то было запутанное! 

У Владычицы дриад пропало тогда ритуальное одеяние. Длинная мантия из натуральных волокон, расшитая горным хрусталем, была частью тронного облачения. По задумке древних мастериц, мантия отражала состояние Вечного леса. Весной на нежно-зеленой ткани распускались первоцветы, летом вокруг благоухающих медоносов кружили пчелы и бабочки, осенью травы вышивки приобретали благородный палевый оттенок, а зимой покрывались пушистым снегом. 

Ткань, сотканную из всех растений Вечного леса можно было восстановить. И бусинами новую мантию расшить. Да вот магию, пропитавшую ткань за столетия использования, невозможно было вернуть. Потому и позвали дриады на помощь лучших ищеек из пяти государств.

Одним из них оказался Инмар Вольф. Бета Черных волков был известен как лучший следопыт своего племени. В этот раз он и на место преступления прибыл первым. 

Эйфрил же оказался там по приказу Владычицы: кто-то пустил слух, что на месте пропавшей мантии нашли драконью чешуйку. А поскольку драконы не линяют и чешуйками направо и налево не разбрасываются, то сразу было понятно, что это подстроено, чтобы кинуть тень на Драконью Жемчужину. Так что Эйфу предстояло обелить честное имя крылатых собратьев. 

В лесном дворце столкнулись не только следопыты, но и интересы пяти государств: эльфы, вампиры, оборотни, драконы и люди. 

Инмар тогда быстро изучил сокровищницу и обыскал поляну, на которой должен был проводиться ритуал по привлечению весны, зубасто улыбнулся хмурым охранницам и… предложил пообщаться один на один. 

Что он делал с дриадами за закрытыми дверями — так и осталось тайной, но выходили они оттуда с раскрасневшимися лицами, растрепанными косами и шальным блеском в глазах. Эйф, отдававший предпочтение белокожим и златокудрым эльфийкам, в этот раз только диву давался, а когда решил по напутствию матери поухаживать за одной из принцесс, та не слишком вежливо отшила его, сказав:

— Подрасти!

Оскорбленный до глубины души, от тогда с горя чуть не напился. Остановил сам Инмар. Выловил Эйфа одного, пока тот изучал улики, и в лоб заявил:

— Тебе известно, что на месте кражи обнаружились весьма интересные вещи?

— Драконья чешуйка? — мрачно хмыкнул дракон, не желающий развивать эту тему.

— И чешуйка тоже. А еще клок волчьей шерсти, эльфийская бусина и кровь вампира. Не хочешь об этом переговорить с глазу на глаз?

Дальше выяснилось, что каждый из четверых следопытов пытался уничтожить улики, бросающие тень на его королевство. Только на причастность людей ничего не указывало, и это было довольно странно.

— Думаешь, это они? — сообразил дракон. — Надо допросить их представителя!

И даже дернулся с места, собираясь немедля приступить к допросу с пристрастием. Но Инмар удержал:

— Нет, тут что-то не то. Подозреваю, что кто-то как раз хочет опорочить людей, используя нас. 

Уравновешенный и практичный оборотень рассуждал здраво. Иногда он казался медлительным и тяжелым на подъем, что раздражало дракона, но впоследствии это оправдывалось. А вот Эйфу как раз не хватало хладнокровия. Он весь был огонь: быстро вспыхивал, быстро сгорал. Так и здесь: если бы не Инмар, то спугнул бы настоящего вора.

Дальше они действовали вдвоем, и молодому дракону, скрепя зубы, пришлось подчиняться блохастому оборотню. Одно хорошо: преступника быстро вычислили. Им оказался вороватый гном, который планировал загнать мантию на тайном рынке в пещерах троллей.

 Инмар задержал воришку и вернул мантию королеве дриад в целости и сохранности. За что получил в награду амулет, дающий плодовитость. Остальные следопыты, включая Эйфа, разъехались по домам с пустыми руками. 

Только рыжий дракон еще и трепку от матери получил за скудоумие. Оказалось, она попросила Владычицу отправить его к дриадам не просто так, а в надежде, что он понравится одной из дочерей королевы, и та захочет его в мужья! 

Не захотела. А Эйф был наказан за упущенную возможность.

Его на полгода сослали в далекий гарнизон, на границу с орками, набираться ума. Из женщин там была только неопрятная прачка, а из выпивки — ослиная моча. 

Случилось это почти пятьдесят лет назад, за это время Эйф действительно поумнел, стал более сдержанным и показал себя отличным агентом. 

Но его встреча с оборотнем не могла быть теплой и дружеской.

Все эти размышления заняли у дракона десятые доли секунды. Как раз, пока Лизавета успела впустить в дом работниц и вернуться в кухню с вопросом:

— Эйф, договоры готовы? 

Она была так хороша — раскрасневшаяся с мороза, румяная, яркая — что дракон бросил на оборотня мрачный взгляд и процедил сквозь зубы: