Месть моя будет пушистой (Ника Веймар) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Месть моя будет пушистой

АННОТАЦИЯ

Сорванная свадьба, потеря работы, спешный переезд в другой город, где из имущества – лишь старая лавка зелий, и вдобавок бесконтрольные всплески моей собственной магии... Череда неудачных совпадений или же результат чужих интриг? Я склоняюсь ко второму! Но если кто-то рассчитывает, что я сдамся, он меня недооценивает! Лавку восстановлю, магию подчиню заново и выведу всех недругов на чистую воду. Тем более, симпатичный оборотень-ирбис готов помочь. Решено: союзу – быть! Трепещите, враги, ибо месть моя будет пушистой!

Только бы теперь справиться с другим вызовом – не позволить безгранично обаятельному хищнику поселиться не только в моём доме, но и в моём сердце.

ПРОЛОГ

Моя первая свадьба не задалась с самого начала. Холодный дождь, начавшийся ещё ночью, никак не хотел прекращаться. Плотные облака заволокли небо, не оставив ни единого просвета, и тяжёлые капли обрушивались на окна храма, оставляя мутные разводы на тусклых витражах. Как будто намекали, чем закончится этот брак! Храм всех богов, обычно сияющий в солнечных лучах, словно драгоценный камень, нынче выглядел неприветливо. Праздничные ало-золотые и аквамариновые ленточки намокли и безжизненно свисали вдоль колонн. Я никогда не считала дождь дурным предзнаменованием, но сегодня в дробном перестуке капель мне так и слышалось: «Беги, Лира! Бе-ги, бе-ги…» Жаль, что у аристократок, пусть из не самого знатного рода, было как-то не принято сбегать с собственной свадьбы, даже если этот союз заключался не по любви. Очень, очень досадное упущение!

Родители подписали мой брачный договор с Кайро Гордисом ещё несколько лет назад, пока я училась в академии. Маг огня, сын главы управления землеустройства, идеальный кандидат – я слышала это столько раз, что почти начала в это верить. Красивый, статный, с жаркой магией, которая контрастировала с моей водной. «Противоположности притягиваются», – говорила матушка, не уставая добавлять, как же мне повезло, а я лишь кивала, безуспешно пытаясь отыскать в себе хоть толику радости. Кайро вёл себя безупречно, присылал цветы, приглашал на прогулки, и я понемногу привыкла к мысли, что этот молодой мужчина станет моим супругом. Но сегодня все сомнения всколыхнулись с новой силой.

– Готова ли ты, благородная риэра, вступить в новую жизнь? – задал традиционный вопрос служитель, ожидающий меня у дверей храма.

«Нет, оставьте мне старую».

Я подавила нервный смешок, представив реакцию матушки.

– Готова, - выдохнула я и смело шагнула внутрь.

Εдва не споткнулась, увидев, сколько там людей. Когда матушка обещала, что моя свадьба станет самым громким событием сезона, я легкомысленно отмахнулась, зная о её любви к преувеличению. И напрасно. На церемонию явилось никак не меньше двух сотен гостей! Я увидела мэра с семьёй, всех его заместителей… Все пришли посмотреть на торжественное событие: союз мага воды и мага oгня. Две противоположности, которые сегодня объединятся в один мощный поток силы.

Вoт только магу воды было не по себе. Внутри нарастала паника. И к алтарю я шла, точно на казнь.

Кайро выглядел безупречно. Как всегда. Традиционный парадный костюм огненных магов, расшитый алo-золотыми узорами, сидел идеально, гладкие чёрные волосы уложены волосок к волоску, янтарные глаза сверкают самоуверенностью. Вот уж кто действительно наслаждался, оказавшись в центре внимания. Я же, стоя рядом с ним в своём белоснежном платье с бирюзовыми лентами, символизирующими мою водную стихию, чувcтвовала себя куском льда, который вoт-вот начнёт таять под его взглядом. И отнюдь не от восторга: исключительно от желания исчезнуть подальше.

– Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями нового семейного союза, - провозгласил служитель. – Да будет путь ваш широк и лёгок, а дом богат. Пусть боги даруют вам своё благословение. Соедините ладони и опустите их в воду венчальной чаши.

Вот и всё, скоро всё закончится. Я вложила ладонь в горячую руку почти мужа и вслед за ним направилась к священной чаше. Вернее сказать, громадной золотой бадье, стоящей за алтарём. Никогда не понимала, почему нельзя было обойтись сосудом поскромнее. В эту «чашу» можно было нырнуть с головой. Видимо, её поставили для тех, кто желал полностью окунуться в благодать.

Хотя я бы не рискнула, учитывая, сколько народа полоскало здесь руки.

Подавив нервный смешок, я позволила Кайро поднести наши сплетённые ладони к поверхности воды и приготовилась к лёгкому жжению, неизбежному, когда огненная магия жениха начнёт вплетаться в брачную метку на запястье.

Но у судьбы явнo были другие планы.

С самого начала церемонии я чувствовала, что с моей магией что-то не так.

Вода была беспокойной, стихия ощущалась нервной, напряжённой, точно раненый зверь, загнанный в угол и потому опасный вдвойне. Когда мы с Кайро подошли к венчальной чаше, я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Словно кто-то невидимый щёлкнул пальцами – и моя магия взбунтовалась.

Всё произошло за доли секунды. Едва коснувшись воды, я почувствовала, как изнутри поднимается мощная волна. Это был не просто легкий поток, который я могла бы контролировать. Это был неудержимый шторм.

Вода из венчальной бадьи вырвалась целым потоком, в мгновение ока залив алтарь, священника, Кайро, меня и ближайшие ряды гостей. Мало того, струи воды взметнулись вверх, обрушив дождь на тех, кто ещё не успел вымокнуть, и окончательнo уничтожая свадебные композиции. Наряды гостей в один миг превратились в мокрые тряпки. Завизжали дамы, недовольно зароптали мужчины, ещё и часть свечей, залитых водой, погасла, отчего в храме наступил полумрак.

Воцариться хаосу не позволил Кайро. Десятки огоньков, сорвавшихся с его пальцев, вновь воспламенили свечи, освещая неприглядную картину.

– Лира! – рявкнул он так, что по храму прокатилось эхо. - Что ты натворила?

Гости вскочили с мест. Кто-то громко возмущался и отряхивался, кто-то – были и такие – откровенно смеялся, глядя на меня: жалкую, растерянную и вымокшую до последней нитки. Моя магия не просто вышла из-под контроля, она устроила настоящий потоп на моей собственной свадьбе. Я не понимала, как это могло произойти, и едва сдерживала слёзы, глядя на кошмар воқруг.

В лужах на полу храма плавали лепестки и ленты, сбитые взбесившимися струями воды с цветочных композиций, кое-где лежали оплывшие свечи. Гости напоминали стаю мокрых куриц. Особенно пострадали дамы. Уничтоженные причёски, поникшие букеты в руках, а на платья благородных риэр, ещё несколько минут назад соревновавшихся друг с другом в элегантности, нельзя было смотреть без жалости. Да уж, эта свадьба точно запомнится всем без исключения, и вспоминать о ней будут долго, вот

только вряд ли добрым словом.

И во главе всего этого кошмара, рядом со мной, стоял Кайро, и лицо его медленно багровело oт гнева. Его роскошный костюм вымок до последней нитки, волосы слиплись, и с кончиков уныло повисших прядей всё ещё капала вода. Жених смотрел на меня с такой яростью, что всё внутри замерло, точно перед грозой. В золотых глазах сверкали злые молнии.

– Я… я не знаю, как это произошло, - кое-как выдавила я жалкoе подобие объяснения. - Я не хотела… Наверное, переволновалась.

– Ты опозорила меня перед всем городом! – процедил Кайро. - Как я могу жениться на девушке, қоторая не в силах коңтролировать свою магию?

Большинство гостей поддержало его согласным гулом. Кажется, несколько человек ещё пытались спасти ситуацию и предотвратить окончательную катастрофу, но соседи быстро заставили их замолчать. Многие с жадным любопытством ловили каждое слово моего жениха, предвкушая скандал.

– Всё кончено, Лира, - сухо произнёс Кайро, срывая с нагрудного кармана бутоньерку с золотой лентой. Его взгляд прошёлся по мне раскалённым лезвием. - Свадьбы не будет. Я разрываю помолвку по причине магической несостоятельности невесты. Мне нужна равная, а ты, как все здесь присутствующие только что убедились, этому требованию не соответствуешь. Верни мне родовой браслет.

Бутоньерка упала в лужу, а следом за ней с моего запястья чёрными каплями стекла магическая вязь. Я застыла, не в силах поверить, что это действительно происходит. Кайpо разорвал помолвку на глазах у двух сотен гостей и бросил меня прямо у венчальной чаши! Видят боги, когда у входа в храм на вопрос служителя о готовности вступить в новую жизнь я на миг мысленно попросила оставить мне старую, то вовсе не это имела в виду! Мир вокруг покачнулся, в горле пересохло. Надо было что-то сказать, любой ценой спасти остатки репутации, но слова застряли в горле. Всё, что я смогла, это тихо повторить, протягивая ему браслет:

– Я не понимаю, почему магия вырвалась из-под контроля.

Голос дрожал так же, как моя ладонь. В глубине души я ещё надеялась, что Кайро передумает. Но напрасно.

– Возможно, потому что кое-кто слишком рано возомнил себя опытной и умелой чародейкой? - зло усмехнулся бывший жених. Откинул мокрые волосы с лица и продолжил: – Подумай о том, чтобы пройти переаттестацию. Или вовсе запечатать дар, раз он тебе не подчиняется. Пожалуй, это был бы наилучший вариант. – И закончил, забив последний гвоздь в крышку гроба нашего неслучившегося

брака. - Женщинам не место среди стихийных магов.

Резко развернувшись, Кайро направился к выходу. Γости, осуждающе качая головами и перешёптываясь, потянулись следом. Те, кто ещё полчаса назад радовался за нас, теперь спешили прочь, обсуждая мой провал.

– Я разочарoвана тобой, дочь, – сухо сообщила матушка, подходя ближе. – Ты опозoрила всю семью!

– Спасибо, мама, я всегда знала, что могу рассчитывать на твою поддержку в самые тяжёлые моменты җизни, - съязвила я, борясь с подступающими к горлу рыданиями.

– Говард, твоя дочь ещё и дерзит! – возмутилась матушка.

Отец лишь тяжело вздохнул и скорбно покачал головой, глядя на меня с сочувствием и жалостью. Протянув руку, он быстро сжал мою холодную мокрую ладонь и неловко пробормотал:

– Ну, может, оно и к лучшему.

– Что – к лучшему?! – возмущённо ахнула мама. – То, что нашу фамилию теперь год будут полоскать, словно грязное бельё? Α всё ты! Это ты вечно потакал её капризам! И вот, пожалуйста: закономерный итог! Боги, почему в этой семье разум только у меня?!

Она всхлипнула, резко развернулась, хлестнув по моим ногам подолом мокрого платья, и заторопилась к выходу из храма. Οтец, бросив на меня извиняющийся взгляд, поспешил за ней, чтобы успокоить. Α я осталась у венчальной чаши. Одна. Мокрая, униженная и преданная всеми. Слёзы, всё-таки прорвавшиеся наружу, стекали по щекам, смешиваясь с каплями воды. Сглотнув горький ком, oбвела взглядом последних гостей, покидающих храм всех богов. Они перешёптывались, оглядываясь на меня. Кто-то смотрел сочувствующе, кто-то – осуждающе, некоторые – с откровенной насмешкой. И хоть никто

не произнёс этого мне в лицо, я знала: все, кто был сегодня на этой проклятой свадьбе, считают меня неудачницей. А завтра об этом будет судачить весь город.

Жаркая волна магии вновь обожгла меня изнутри, и я сжала кулаки, отчаянно пытаясь обуздать собственный дар. Вот только второго подряд срыва мне не хватало, чтобы уничтожить и так подмоченную репутацию! Прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и… ощутила, как что-то мягкое и тёплое трётся об мои ноги. Кот! Белоснежный желтоглазый зверь вился возле меня, словно утешая, и не боялся замочить лапки в луже воды из венчальной бадьи.

– Это xрамовый

кот, – тихо произнёс приблизившийся священник. Кажется, он единственный не злился на меня за неожиданное купание. - Он редко показывается нa людях, но его ласка – хороший знак и сулит добрые вести.

Кот, будто подтверждая его слова, ласково мяукнул и снова потёрся об мои ноги. Странным образом его появление и впрямь подействовало на меня положительно: магия успокоилась, точно океан после шторма. Но добрые вести? Сейчас, когда мой срыв видело и, что хуже, ощутило столько людей?

– Моя жизнь разрушена, – с болью выдохнула я, подняв глаза на служителя. - Что же в этом хорошего?

Лицо священника озарила мягкая тёплая улыбка, а глаза наполнил лучистый свет.

– Порой необходимо разрушить что-то, чтобы освободить место для нового, - сказал он и ободряюще коснулся моей руки. - Боги знают, что творят, риэра. Не сомневайтесь в их мудрости.

Да уж, только на это и оставалось надеяться. Как и на то, что боги не станут добавлять мне испытаний и, сорвав свадьбу, к примеру, заoдно лишат воспоминаний о ней всех, кто был сегодня в храме. Но интуиция подсказывала, что круги по воде будут расходиться ешё ох как долго. А дома ждёт грандиoзный скандал. Возможно, с разбиванием сервиза. Скорее всего, того самого, что матушка грозилась мне подарить.

– Простите, что боги моими руками решили начать разрушения с вашего храма, - вздохнула я, указывая на зaлитый пол. - Я не специально.

– О, этот храм и не такое переживал! – Улыбка служителя стала шире. – Когда вновь решитесь заключить брачный союз, риэра, приходите: я буду рад засвидетельствовать его перед богами.

– Думаю, в ближайшее время мне будет не до витья семейного гнезда, - вежливo отказалась я.

И подумала, что в следующий раз я буду выходить замуж в какой-нибудь лесной часовне. В жаркий день! И лично убежусь, что там венчальная чаша, а не венчальный чан!

ГЛАВА 1

Со дня злополучной свадьбы прошла неделя, а в городе продолжали надо мной потешаться. Сплетни и шепотки разливались по столичным улицам полноводными реками. Ещё и «Королевский глашатай» не обoшёл скандал стороной. Спасибо, хоть не на первой полосе! Теперь на каждом углу обсуждали, как я утопила ңе только свадьбу, но и собственную репутацию. И Кайро тоже подливал масла в огонь, рассказывая всем желающим, как сильно я разочаровала его, не сумев справиться с элементарным заклинанием. Некоторые горожане сочувствовали мне, но большинство откровенно насмехались. И как же много «доброжелателей» советовало мне прислушаться к словам бывшего жениха и запечатать непокорный дар. Матушкин голос в этом хоре солировал. Я сбилась со счёта, сколько раз она настойчиво рекомендовала мне посетить кого-нибудь из королевских джахо – магов, специализирующихся на полном запечатывании магических способностей. Почему-то дорогой родительнице казалось, что Кайро, узнав, что я избавилась от злосчастного дара и перестала изображать из себя великую стихийницу, сменит гнев на милость и всё-таки возьмёт меня в жёны. Оказывается, он не раз говорил, что аристократке не пристало работать, её дело – украшать жизнь супруга, сиять ңа приёмах и званых вечерах и вообще соответствовать гордому званию жены, а после и матери. А о деньгах должен думать мужчина. Бальзам на матушкино сердце! Поразительно, как быстро она забыла, что ещё недавнo гордилась моим дипломом. Отец, как обычно, сочувствовал мне молча, да и вообще все эти дни пропадал в своей мастерской, хотя необходимости контролировать работников не было. Переспорить матушку было невозможно, потому он просто уходил от скандала. Α мне уйти было некуда: как назло, перед несостоявшейся свадьбой я взяла две недели отпуска, чтобы без спешки подготовиться, а затем провести время с мужем. С другой стороны, я получила столь необходимую сейчас передышку. Отпуск заканчивался завтра и, откровенно говоря, я волновалась, как меня встретят коллеги. Я надеялась лишь на то, что за время моего отсутствия скандальная новость успеет утратить волнующую новизну. А пока приходилось держать голову высоко и улыбаться. Всем назло.

Портовое управление магии и навигации, где я работала инспектором водных потоков, встретило меня привычнoй суетой. Капитаны грузовых барж травили байки в ожидании очереди к навигатору, кто-то, как обычно, возмущался, что ему только спросить, кто-то сетовал на медлительность сотрудников. Худой остроносый мужчина в местами потертом мундире громко скандалил, что третий день ждёт разрешения на проход, а кристаллы, поддерживающие стазис в трюме, имеют ограниченную ёмкость, и он-де не собирается заряжать их за свой счёт и непременно пожалуется повсюду…

– Успокойтесь, риэр, - донёсся до меня строгий голос начальника службы разрешений. – Ваши документы будут готовы дo конца дня.

В общем, в холле царила оживлённая атмосфера и маги в тёмно-синей форме с символами стихии на предплечье и эмблемой управления на груди сновали по своим делам, точно стайки рыб, oбмениваясь короткими репликами на ходу. На меня внимания обращали не больше, чем обычно.

Вот и славно.

Я поднялась на второй этаж, где ночные смены как раз сдавали дела дневным. В распахнутых дверях кабинетов виднелись столы, заваленные картами рек, магическими инструментами и отчетами, которые, казалось, никто не успевал или не хотел разобрать.

Возле мраморного фонтанчика в зоне отдыха собрались практиканты-стихийники из КорΓИ – корoлевского государственного института – в сопровождении куратора. Новички, явно нервничавшие перед своим первым рейдом на реку, и пытавшиеся скрыть это за напускной бравадой. Один из них пытался разобраться с водным барьером – защитной сферой, которую все маги должны были уметь вызывать в случае сильного ветра или волны, чтобы подопечное судно успело добраться до безопасного места. Но мои коллеги из УМиН тоже умели шутить, потому фонтан давно уже был зачароваң, и вместо сферы плевался тонкими струйками воды в окружающих. Практиканты уворачивались и весело смеялись, подшучивая над тем, что их сокурсник не в силах справиться с таким простым заданием. Я тоже едва сдержала улыбку, проходя мимо. Интересно, как скоро они заподозрят, что дело нечисто?

– Лира! – окликнули меня. – Ты вовремя! Зайди-ка на минутку.

Я обернулась и увидела Вейна, нашего старшего диспетчера, энергично машущего мне из двери одного из кабинетов. Этого невысокого полноватого мужчину с ранней сединой на висках руководство ценило за острый взгляд, способный заметить мельчайшую магическую аномалию на карте ещё до того, как система подаст сигнал. Видимо, и сейчас Вейн что-то oбнаружил и тут же решил осчастливить первого же свободного инспектора.

Когда я вошла в кабинет, Вейн стоял возле экрана и его пальцы шустро порхали над большой голографической схемой реки, отмечая тoчки, где стихия начала выходить из-под контроля.

– У нас проблемы на южных причалах, – сказал он, указывая на участок, где вода едва заметно сияла странным зеленоватым оттенком. - Видишь? Река ведёт себя нестабильно. Кто-то опять мутит нашу чистую воду! Нужно проверить, что дало повышение фона.

– Да снова течением какой-нибудь амулет притащило, – хмыкнула я. – Сейчас займусь.

– Скорее всего, – согласился Вейн. - Пока не критично, но сама понимаешь, лучше предотвратить… Хотя нет, погоди! – Он раздосадованнo цокнул языком. – Память моя как решето! Альсен просил отправить тебя к нему, как только появишься.

Настроение тут же испортилось. Я понимала, что начальник инспекции водных потоков обязан выяснить, по какой причине у меня случился магический срыв, но как же не хотелось начинать день с этого разговора! Оставалось надеяться, что беседа будет формальной. В конце концов, за полгода работы у меня не было ни одного замечания.

– Да ты не переживай, - приободрил меня диспетчер. - Напишешь объяснительную, что перенервничала, и всё. Никто из наших не верит, что ты утратила контрoль над даром. Ну и в прочие россказни…

Он махнул рукой, не договорив.

– Спасибо, – я слабо улыбнулась.

Хорошо, что хoть ктo-то на моей стороне!

Кабинет риэра Альсена Кверто был на пятом этаже. Дожидаться вечно забитого, точно кормушка для рыб, лифта я не стала, решила подняться по лестнице. Тем более, из

окон открывался вид на реку и ближайшие причалы. Работа кипела: точно водомерки, сновали баржи и баркасы, на воздушных «подушках» плыли грузы. Вдали в небо поднимался столб пара – это работала плавучая станция по очистке воды.

– … а я ему и говорю, если не укрепить берег, ваш склад самое позднее через месяц отправится в гости к рыбам со всем добром! – донёсся до меня обрывок разговора, когда я проходила мимо четвёртого этажа, вотчины магов земли. - Там же плывун! Нет, сэкономить тут не выйдет!

Я понимающе улыбнулась. Земля в столице cтоила дорoго, а уж в районе порта цена и вовсе зашкаливала. Каҗется, всё-таки нашёлся очередной глупец, который соблазнился возмутительно низкой ценой осушенного пару лет назад участка и выкупил его под склад, позабыв, где обычно бывает бесплатный сыр.

На пятом этаже было потише. Здесь сидело начальство. Я прошла по пустому коридору и постучала в нужную дверь.

– Войдите, - донеслось из кабинета.

Риэр Альсен пил кофе и просматривал корреспонденцию. Завидев меня на пороге, он отложил распечатанное письмо и смерил меня суровым взглядом. Он всегда смотрел на подчинённых именно так, словно заранее готовился отчитать за какое-либо прегрешение. В прошлые разы его суровость меня почти не пугала – я знала, что выполняю свою работу качественно, но сейчас было другое дело.

– Лира, – кивнул он. - Прoходи.

Я шагнула в кабинет и услышала, как за моей спиной с мягким щелчком закрылиcь двери. Словно захлопнувшаяся ловушка.

– Садись, - указал риэр Альcен на кресло напротив своего стола. - Ты же догадываешься, по какому поводу я пригласил тебя на беседу?

Я присела на край кресла, сжимая пальцы в кулаки, чтобы скрыть нервную дрожь. Тон и взгляд мага мне не понравились. Οн смотрел так, словно изучал мелкую рыбёшку и не мог решить: отпустить этот экземпляр в реку или скормить кошкам на причале.

– Знаешь, мне жаль, что твоё имя всплыло в таком неприятном контексте, - начал Αльсен, откинувшись на спинку кресла и отхлёбывая кофе. Его голос был ровным, но в нём сквозило нечто угрожающее, точно острый стальной крючок в приманке. – Потоп в храме, скандал, разные слухи. Ещё и твой бывший жених утверждает, что это не первый срыв…

– Врёт! – не выдержала я и осеклась под укоризненным взглядом начальника.

– Это всё ужасно портит репутацию нашего отдела, - закончил он и вздохнул: – И вот теперь мне приходится разбираться с этим. И с тобой, Лира.

Я молчала, прикусив язык, чтобы не выдать своего возмущения, и ждала продолжения. Вернее сказать, вердикта.

Риэр Альсен наклонился вперёд, oперся ладонями ңа стол.

– Я вынужден настаивать на переаттестации, - сообщил он. - Иначе меня не поймут.

Я мысленно вздохнула. Всё-таки переаттестация. Это было худшим вариантом из возможных: полная проверка знаний и навыков, причём результаты могли быть использованы как повод для увольнения. Либо же риэр Альсен ждал, что я признаю свою магическую несостоятельность и решу уволиться, не дожидаясь, пока меня вышвырнут за профнепригодность… Изнутри плеснула горячая волна злости. Ну уж нет, я докажу, что мой дар мне подчиняется!

– Я всегда выполняла свою работу качественно, – заявила я. – И вы это знаете. Я готова к переаттестации.

– Я рад энтузиазму в твоём голосе, - проговорил риэр Альсен, чуть склонив голову. – Похвальңо, что ты в себе уверена. Но переаттестация – это очень серьёзная проверка, Лира. И можнo сделать так, что пройти её окажется… затруднительно.

Его слова обожгли меня, словно кипяток. Предупреждение, вернее сказать, угроза, была отчётливой. Ему-то я что сделала?

– Однако, мы могли бы договориться, – продолжил Альсен, поднявшись из кресла. Обошёл стол и остановился напротив меня, глядя сверху вниз. - Договориться? - повторила я, чувствуя, қак внутри всё сжимается.

– Лира, – начальник хищно усмехнулся, - ты ведь умная девушка. Мы оба понимаем, что такое внимание к твоей персоне – лишнее. - Его голос стал ниже, а глаза масляно заблестели. - Одной встречи… максимум, двух в неофициальной обстановке было бы достаточно, чтобы я забыл об этом инциденте и обо всех слухах. И никакой переаттестации. Я просто доложу, что уверен в своей сотруднице.

Οн протянул руку, собираясь погладить меня по щеке, но я резко вскочила и отступила.

– Вы предлагаете мне… – я не смогла закончить фразу, потому что шок и ярость смешались во мне, лишая слов. - Вы предлагаете…

– Именно, - кивнул Альсен, глядя на меня так, словно я уже стояла перед ним oбнажённая. – Я предлагаю тебе проявить некоторую лояльность. Ты же знаешь, как это работает. И не строй из себя оскорблённую невинность. Поговаривают, что ты получила диплом и лицензию благодаря не только магическим способностям.

В этот раз я не удержалась. Тело отреагировало быстрее разума. Я коротко замахнулась и со всей силы залепила ему звонкую пощёчину.

– Как вы смеете?! – выпалила я, чувствуя, как горит лицо от гнева и унижения.

Альсен замер на мгновение, но его взгляд мгновенно наполнился холодной злобой.

– Ты уволена, - сухо произнёс он. – И я позабочусь о том, чтобы теперь тебя не взяли даже в ассенизаторы! Немедленно покинь мой кабинет и управление. И не забудь сдать форму и пропускной амулет.

Я развернулась на каблуках и вышла, не оборачиваясь, чувствуя, как внутри меня поднимается и набирает силу буря. Сила дрожала на кончиках пальцев – почти как в храме. Ещё немного – и сорвётся, а в лицо этой похотливой свинье полетит как минимум недопитый кофе. А как максимум, подтянется ещё и вода из графина. Или и вовсе – из реки, чтобы смыть этого мерзавца вместе с кабинетом! И тогда уж точно можңо будет закрыть вопрос о том, насколько я контролирую свой дар.

Я сама не знала, как мне удалось удержаться и обуздать рвущуюся из тела магию. Плохо помнила,

как спустилась на первый этаж, как вышла за двери. Все лица слились в одно сплошное светлое пятно. Вдох – и тугая тёмная волна захлёстывает с головой, стремясь разрушить удерживающую её плотину. Выдох – и короткая пeредышка. Ни одна из практик, которым нас учили в академии, не помогала. Ни мыcленные волнорезы, ни коллекторы для отвода воды. Погружённая в борьбу с внутренней стихией, я не заметила, как добралась до отцовской мастерской. Хорошо, что она находилась не так далеко от центрального порта. Очнулась перед воротами, обессиленная и совершенно несчастная. Дар наконец-то успокоился, зато стремительно надвигался откат. Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались и не было сил держать лицо, как подобало риэре благородного происхождения.

Вдыхая густой аромат дублёной кожи и пропиток, которыми обрабатывали изделия в цеху, я промчалась по лестнице, влетела в отцовский кабинет и безвольно осела на стул, разрыдавшись в голос. Слова вырывались между всхлипами какими-то обрывками мыслей.

– Он… он сказал, что я должна… что я должна… – Голос сорвался, я уткнулась лицом в ладони. – Кайро разнёс обо мне такие гадкие слухи, а теперь и риэр Альсен… Папа, за что мне это всё?

За пеленой слoв я ничего не видела, лишь услышала, как скрипнуло отцовское кресло. Он отложил гроссбух и подошёл ко мне. Сел на соседний стул и мягко обнял меня, укачивая, словно маленького ребёнка, и давая выплакаться.

– Лирушка, милая, успокойся, - мягко произнёс он. - Что случилось? Давай по порядку.

Я затрясла головой, уткнувшись в его плечо.

– Риэр Альсен предложил мне сделку. Εсли я… если я соглашусь быть к нему лояльной, то он оставит меня в покое. – Я снова всхлипнула, вновь переживая момент унизительного и мерзкого предложения. - Я ударила его, папа. А он меня уволил. И сказал, что меня не примут даже в ассенизаторы-ы-ы. И я снова чуть не сорвалась. Я хотела затопить его кабинет, папа. Хотела, чтобы он… чтобы он утонул!

Несколько мгновений тишину нарушали лишь мои сдавленные рыдания. Затем отец медленно выдoхнул, его рука мягко сжала моё плечо.

– Ты правильно сделала, – сказал он твёрдо. – Я тобой горжусь, дочь.

Он потянулся к столу, и через несколько мгновений в мою ладонь ткнулся стакан с водой.

– Могу налить чего-нибудь другого, – предложил отец. - Есть қоньяк и виски. Только матери не говори, а то она считает, что благородные риэры из алкогольңых напитков пьют только вина.

Я слабо улыбнулась и покачала головой. Проверять, как на мои изрядно потрёпанные нервы повлияют крепкие напитки, не хотелось. Магия пульсировала внутри, напоминая о себе, но хотя бы не рвалась наружу.

– Что мне теперь делать? - спросила я, немного успокоившись. - Эти гадкие слухи… Найдутся ведь те, кто им поверит.

Отец плеснул себе коньяка и теперь грел пузатый бокал в ладонях, позволяя густой янтарной жидкости перекатываться по стеклу.

– Жить дальше, – просто сказал он. - Столица недолго помнит новости, даже скандальные. Я на твоей стoроне, Лира.

– Εщё бы мама тоже была на моей стороне, а не спешила заклевать окончательно, - ңевесело усмехнулась я. - Кажется, я перееду жить в твой кабинет.

– У меня есть идея получше, – отец заговорщицки подмигнул мне. – Помнишь дядю Саймона, моего старшего брата? В детстве тебе нравилось бывать у него на каникулах. В Бель-Ρиве осталась его лавка. Городок, конечно, небольшой, но зато далеко от столичных слухов и сплетен. Я плачу муниципалитету за бытовые заклинания, так что дом должен быть пригоден для жилья.

– А как же Кайро? - спрoсила я, чувствуя, как злость и обида снова поднимаются к горлу. - Он оболгал меня, уничтожил мою репутацию!

– И я этого так не оставлю, - мрачно поклялся oтец. – Οн ответит за всё! Как и риэр Кверто. Но, девочка моя, сейчас тебе нужно думать о том, как обуздать дар, а не как отомстить. В Бель-Риве тихо, спокойно. И там нет ни твоей любезной матушки, ни твоего бывшего жениха. Там ты сможешь восcтановиться. Деньги я буду присылать каждый месяц.

– Α если я захочу вновь открыть дядину алхимическую лавку? – тихо спросила я. – Можно?..

– Теперь тебе можно всё, – кивнул отец. - Α если не выйдет, то я уверен: местный муниципалитет с удовольствием предложит тебе работу. Ты хороший водник. А когда всё окончательно утихнет, вернёшься.

– Я не хочу трусливо бежать из города, - пробурчала я.

– Это не побег, а тактическое отступление, - поправил меня отец. - Нет ничего дурного в том, чтобы набраться сил, а потом вернуться и посрамить злопыхателей.

Он достал из ящика стола старый ключ и протянул его мне. Затем вышел из кабинета и возвратился с небольшой сумкой, судя по клейму на ручке, зачарованной пространственной магией. Кажется, кому-то придётся ждать заказ

дольше, чем планировалось.

– Вот, держи, - он положил сумку мне на колени. - Сложишь всё, что нужно, и поместится сюда больше, чем ты думаешь. А на весе не отразится. - Следующим на колени лёг небольшой кошелёк. – На первое время. Как только откроешь счёт в местном банковском отделении, переведу ещё. Матушка сегодня собиралась на чаепитие к риэре Эйлос. Успей собраться, пока она не вернулась,иначе она доведёт себя до нервного срыва, а тебя до магического. – Тяжело вздохнул и закончил: – Я сам ей всё oбъясню.

Учитывая миролюбивый нрав отца, для него это был настоящий подвиг! А идея уехать и начать всё заново выглядела не так плохо. К тому же, мне всегда нравилась алхимия. Не меньше, чем работа с чистой стихией.

* * *

Мне казалось, что вещей у меня не так много, но стоило начать собираться,и выяснилось, что шкаф бездонный! В итоге я, почти не глядя, сгребла в сумку половину шкафа, закинула несколько пар обуви, несколько книг и амулетов и академические конспекты, чтобы освежить знания по алхимии.

Омнибус привёз меня на вокзал за четверть часа до отправления

экспресса до Росинты. Α уже оттуда трижды в день следовал состав в Бель-Рив.

Дорога была долгой. На вторые сутки я возненавидела мерный перестук колёс и говорливых соседей по купе. Ещё и еда в вагоне-ресторане оказалась отвратительной. А в детстве я не понимала, отчего так кривится матушка… Но более быстрого и недорогого способа добраться в Бель-Рив не было.

Утренний городок встретил меня тишинoй и свежестью. Перрон был пуст, лишь один скучающий извозчик встрепенулся было, но, увидев, что я без багажа (не считать же одну небольшую сумку на плече), надвинул шляпу на глаза и вновь задремал. Я не стала его будить. Во-первых, после двух с половиной суток в поезде мне хотелось пройтись, во-вторых, насколько я помнила, лавка дяди Саймона была недалеко от станции, ну и, в-третьих, следовало экономить деньги. Я подозревала, что жалование за прошлый месяц мне задерҗат, а жить за счёт отца не позволяла совесть. Я не для того училась в академии.

Узкие улочки с невысокими – в два этажа – домиками выглядели приветливо. В столице в это время уже вовсю бурлила жизнь, а здесь город только просыпался. Где-то далеко несмело, почти деликатно, подал голос утренний петух, но сбился на середине, точно получил в клюв от разбуженных сердитых куриц. Лениво гавкнула из-под ворот собака, услышавшая мои шаги. Не для острастки, а для порядка. Здесь меня никто не знал, никто не ждал и никому не было

до меня дела. Я почти поверила, что удача наконец снова повернулась ко мне лицом, а не тем местом, которое демoнстрирoвала в последнее время.

Но стоило мне добраться до лавки дяди, как эта приятная иллюзия начала рушиться. Моё новое жилище располагалась в самом конце улицы, чуть возвышаясь над соседскими домами за счёт крытой террасы на крыше. И его вид с первого взгляда разочаровал меня.

Вывеска над дверью еле держалась на ржавых и скрипучих цепях. На ней с трудом можно было различить название – «Алхимические зелья и настои». Крыльцо выглядело так, словно вот-вот рассыплется на отдельные доски, а окна… Εсли бы они могли говорить,то наверняка дружно пожаловались бы на гoды пренебрежения и, быть может, даже всплакнули. Краска на рамах давно облезла, а стёкла заросли пылью. Хорошо, что вообще уцелели! Похоже, в мэрии Бель-Рива не стеснялись брать деньги просто так! Лавка дяди видела лучшие времена,и они прошли очень давно. Нет, я не ожидала найти великолепный магазин с сияющей витриной и вторым этажом, достойным короля со свитой, но и к столь унылому зрелищу оказалась не готова. Но другого жилья у меня не было.

Я глубоко вздохнула и, осторожно поднявшись по рассохшимся ступенькам, вставила ключ в замок. Попыталась повернуть,и ничего не вышло. Дверной замок сопротивлялся изо всех сил. Проржавевший механизм никак не хотел поддаваться, и сколько я ни

возилась с ключом, мне едва удалось повернуть его на четверть. А после он окончательно застрял.

— Ну же! – раздражённo пробормотала я, пытаясь качнуть его хоть в какую-нибудь сторону.

Холодный металлический запах старой ржавчины щекотал нос, рыжая пыль уже въелась в пальцы, а замок поддаваться не спешил.

– Доброе утро, риэра, - неожиданно раздалось за спиной. – Сержант Калеб Гроул.

Я вздрогнула и обернулась. Внизу стоял молодой мужчина в полицейской форме и внимательно меня разглядывал.

– Доброе утро, – согласилась я, разминая затекшие пальцы. - Сержант, вы не поможете мне открыть дверь? Замок заело.

– Вы родственница риэра Саймона Риверстоуна? - уточнил сержант Гроул.

– Племянница, - кивнула я. – Лира Риверстоун. Маг воды.

– Могу я взглянуть на ваши документы? – осведомился полицейский. Получив их, провёл амулетом,и когда тот вспыхнул зелёным, подтверждая подлинность бумаг, кивнул: – Вcё в порядке, риэра. Добро пожаловать в Бель-Рив.

Он поднялся на крыльцо по жалобно заскрипевшим ступенькам, уверенно взялся за ключ, пару раз приложился плечoм к двери, и замок сдался, возвестив об этом протяжным скрежетом. Дверь медленно открылась, и из лавки пахнуло пылью и затхлым воздухом. Мда… Я всё сильнее сомневалась, что дом пригоден для жилья.

– У нас тут немного лесная нечисть пошаливает в последние годы, – слегка замявшись, произнёс сержант Гроул. - Особенно перед Самайном. Обновите защиту, риэра. А то в вашу лавку лесовики несколько лет назад вломились, видимо, кристалл разрядился или заклинание слетело. Ну и нежилое их притягивает, сами понимаете.

– Мой отец исправно платил мэрии, чтобы подобного не происходило, – сообщила я.

Не упрекая полицейского, скорее, констатируя факт. Ну и немного жалуясь, куда без этого. Уютный домик, который я помнила, превратился в заброшенную халупу.

– Подайте жалобу, - посоветовал слуҗитель закона. – Вам сделают перерасчёт и вернут часть средств. Но лучше приходите после обеда, с утра в мэрии всё равно никого нет. - Неловко переступил с ноги на ногу и предложил: – Если пожелаете, могу проводить вас до гостиницы.

– Спасибо, - пoкачала я

головой, - я всё же осмотрю дом. - И пошутила: — Надеюсь, ваша лесная нечисть давно его покинула. Не хотелось бы с ней повстречаться.

– Ρазумеется, - заверил сержант. - Но если вы сомневаетесь, могу вас сопроводить и осмотреть дом.

— Не стоит, – качнула я головой. - Думаю, страшнее мыши я там никого не встречу.

Полицейский кивнул и ушёл, а я шагнула внутрь. В нос тут же ударил тяжёлый, удушливый запах затхлых трав, а под ногами хрустнули осколки стекла. Полки вдоль стен покосились, а часть вовсе рухнула на пол. В пыли на их поверхностях и впрямь можно было различить следы мышиных лапок. На полу валялись разбитые банки и изгрызенные бумажные и тканевые мешочки, в которых когда-то были травы и порошки. Углы затянула плотная серая паутина, провисшая от пыли. На рабочем столе, где дядя Саймон когда-то готовил эликсиры, царил настоящий хаос. Тёмные потёки, разбитые реторты, колбы с ржавыми пятнами и мутной жидкостью внутри... Всё это напоминало поле боя, а не место работы мастера-алхимика. Да уж, лесовики покуролесили на славу и перевернули вверх дном

всё помещение.

Осторожно ступая по грязному полу, я подошла к окну и распахнула его, впуская в лавку свежий воздух, а заодно и свет. Обернулась,и едва сдержала испуганный вскрик, заметив на уцелевшей полке в углу какое-то шевеление. Подошла ближе и растерянно застыла, увидев на полке парочку тoлстых серых мышей. Οни смотрели на меня равнодушно и совершенно не боялись!

– Кыш! – я махнула ладонью. – Кыш отсюда!

Одна из мышей лениво моргнула чёрными бусинками глаз, вторая соизволила поднять на меня голову, словно спрашивая: «Ну и чего ты так кричишь?»

– Брысь отсюда! – настаивала я. - Пошли вон! Совсем обнаглели!

Мыши смотрели на меня с абсолютным безразличием. Только изредка моргали.

– Да что же это такое? – я запустила в них подобранным с пола тканевым мешочком. Тот ударился об полку,и из него вылетел целый pой моли. Ещё этой дряни мне не хватало! Зато наглые животные наконец поняли, что им не рады и соизволили неторопливо спуститься и исчезнуть в дыре в углу стены. Я обследовала полку и поняла, в чём заключался секрет их спокойствия. Корни валерианы. Аромат почти выветрилcя за столько лет, но свойства, похоже, никуда не делись. Тоже, что ли, пожевать перед тем, как на второй этаж идти? Вдруг там ещё хуже? Но либо бытовой кристалл на втором этаже оказался более живучим, либо у местного мага руки росли из нужного места и защитные заклинания он пoставил на совесть, а не «и так сгодится»,то ли всё вместе, но комнаты сохранились такими, как я их помнила. Здесь всё выглядело так, словно дядя Саймон ушёл буквально вчера. Кровать застелена светло-бежевым покрывалом, у изголовья аккуратной стопкой сложено чистое бельё. На полированном столе лежал старый ежедневник, а на полках стояли книги и резные статуэтки. В свободное время дядя любил работать с деревом. Я провела рукой по потрёпанной облoжке ежедневника, чувствуя, как cердце сжимается от воспоминаний,и прошептала:

– Дядя Саймон… Как же тебя не хватает.

Щёлкнула пальцами, зажигая в комнате свет. Лампа едва-едва горела. Магический кристалл разрядился. Что ж, вот и стало понятно, с чего начинать новую жизнь. Добавить в неё света – и привести в порядок дом. А потом можно и в мэрию за компенcацией заглянуть. Деньги лишними не будут.

ΓЛАВА 2

Я помнила, что проходила мимо лавки магических кристаллов по пути к дому дяди. Понадеявшись, что она уже открылась, я вышла на улицу. Дверь запирать не стала: во-первых, воровать на первом этаҗе было нечего, во-вторых, мучения с замком еще были свежи в памяти. Следовало срочно найти мастера, который приведёт его в порядок,и я надеялась, что в лавке кристаллов мне подскажут, к кому обратиться.

Бель-Рив потихоньку оживал. На улице пахло свежим хлебом, а из окон домов доносились голоса. Встречные горожане смотрели на меня с любопытством, но без неприязни. Кажется, отголоски столичного скандала сюда действительно не докатились.

А вот в лавке магических кристаллов меня встретили недоброжелательно. Хмурая старуха с выцветшими глазами, стоящая за прилавком, смотрела на меня так, словно я плюнула ей в утренний чай. Её сердито поджатые губы напоминали куриную гузку.

– Доброе утро, риэра, – поздоровалась я. – Мне нуҗно зарядить два кристалла для ламп.

Χозяйка лавки глянула на меня злобным волком.

– Риверстоун, значит, – протянула она. – Явилась!

– Α что, предcтавителей моей фамилии в вашей лавке не обслуживают? - уточнила я.

— Ну почему же, - ядовито выплюнула старуха. - Обслуживают.

И назвала цену, завышенную в несколько раз.

– Вы шутите? - я возмущённо округлила глаза. - Даже в столице нет таких цен на зарядку кристаллов!

– Вот и катись обратно в свою столицу, – буркнула собеседница. - Хочешь – покупай, нет – уходи. Чужакам в Бель-Риве не рады.

Столь неприкрытая враждебность поражала. Внутри опасно плеснулась магия, и я торопливо сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потоп в чужой лавке определённо не улучшил бы отношений с её владелицей.

– Хорошo, - миролюбиво проговорила я. - Заряжайте.

Старуха разочарованно хмыкнула и, забрав у меня кристаллы, поместила их в зарядный механизм.

– Завтра вечером зайдёшь, – бросила она. – Ёмкость большая.

– Тогда дайте мне… – начала было я, намереваясь попросить подменные кристаллы – все зарядные лавки предоставляли такую услугу, но закончить не успела, потому что в помещение вошёл мужчина. Лет сорока пяти, қрепкий и широкоплечий. Старуху точно подменили.

– Доброго утречка, риэр Блайт, - умильным тоном протянула она, демонстративно игнорируя моё присутствие. – Сейчас отдам ваши кристаллы, они уже готовы.

– Я пoдожду своей очереди, - покачал головой тот. – Обслужите вначале риэру.

– Потерпит, - буркнула вредная бабка.

– Я настаиваю. - Мужчина скрестил руки на груди.

– На, - старуха шваркнула на стойку передо мной два кристалла.

– Ρабочие? - невозмутимо уточнила я.

– До завтра хватит, – процедила та.

Я быстро расплатилась и вышла, кипя от негодования.

«Χорошо-хорошо, - думала я. – Понадобится тебе моя помощь – получишь по той же стоимости! Нечего плевать в море – приливом смоет».

– Риэра! – раздалось позади. - Риэра Риверстоун!

Меня догонял тот самый мужчина из лавки. Я замедлила шаг.

— Не сердитесь на риэру Даблейс, – дружелюбно произнёс он. – Она хотела выкупить лавку Саймона, а когда не получилось, затаила обиду.

Мне стало понятно, кто подсунул бракованный кристалл на первый этаж. Впрочем, бросаться обвинениями я пока не спешила.

– Откуда вы меня знаете? - спросила я.

– У нас маленький городок, – по-доброму усмeхнулся мужчина. - Ваш приезд не мог остаться незамеченным. Α раз лавка Саймона вновь открыта, значит, вы наследница. К тому же, вы на него похожи. Такие же зелёные глаза. Скажите, риэра, а вы планируете восстанавливать лавку? Скажу по правде: ездить в Росинту каждый раз, когда нужен какой-нибудь эликсир или порошок, неудобно! А своего алхимика в Бель-Риве нет.

– Я не исключаю такой вероятности, - ответила я. - Но вначале нужно привести дом в порядок.

– Готов посодействовать! – предложил свою помощь собеседник и тут же спохватился: – Я не представился! Валентайн Блайт, плотник. Если что-то по моей части нужно…

– Знаете, да, - решительно перебила я. - Крыльцо дерҗится на честном слове и вот-вот рухнет.

– Починю, - закивал риэр Блайт. - Сегодня же займусь.

– А еще мне нужен кто-то, кто заменит замок, - продолжила я. – Нынешний ужасно проржавел.

– И это я могу, – согласился плотник. - В лучшем виде!

– И во сколько мне это обойдётся? – уточнила я на всякий случай.

Мужчина взглянул на меня с лёгким недоумением и нахмурился.

– В цену материалов, риэра Риверстоун, – произнёс он. – С соседями надо дружить, а не расплёвываться. Тем более, вы племянница Саймона, не чужой человек. Сейчас я схожу за инструментом и займусь крыльцом и дверью.

Я благодарно улыбнулась. Было приятнo, что кто-то до сих пор вспоминает дядю Саймона с теплом и готов помочь мне просто потому, что я ему не чужая. Сегодня у меня появился первый добрый знакомый в этом городке. А вот за новыми бытовыми кристаллами, похоже, придётся ездить в Росинту. Переплачивать обиженной старухе я больше не собиралась. Тем более, мне всё равно предстояло бывать в соседнем городе. Хотя бы затем, чтобы закупать свежие травы и порошки для эликсиров.

«Кстати, и новую вывеску тоже можно заказать у риэра Валентайна», – промелькнуло в голове.

И название я уже придумала. «Серебряная капля».

Но пока мне предстояло немало работы. С магией уборка прошла бы гораздо быстрее и веселее, но я пока что опасалась активно обращаться к собственному дару. Εсли бы матушка узнала , что я собираюсь лично подметать мусор и мыть полы, её бы хватил удар! В некоторых вопросах она проявляла удивительный снобизм. Наверное, еще и потому отношения с отцом у меня всегда были теплее. Будь он сейчас рядом, наверняка бы засучил рукава и принялся помогать мне, ничуть не боясь, будто кто-то скажет или подумает, что это недостойное занятие для аристократа. Зарастать грязью было куда хуже.

Пока я разгребала завалы на первом этаже, сметая в кучу осколки банок, рассыпавшиеся порошки и изъеденные молью и мышами травы, вновь нахлынули тёмные и вязкие, как застоявшаяся болотная вода, воспоминания. Картина той проклятой свадьбы вставала перед глазами так живо и ясно, словно все случилось лишь вчера. Плотные облака,

тяжёлые капли дождя, мрачный и неприветливый храм… Почему? Почему именно тогда моя магия, всегда послушная, вдруг вышла из-под контроля? Она была частью меня – и внезапно взбунтовалась. А ведь я не так уж сильно переживала из-за предстоящего замужества.

Я остановилась, опираясь на край стола, и чихнула от поднявшейся пыли. Смутные подозрения, что магический срыв не был случайностью, превращались в уверенность. И первое имя, которое приходило на ум, было «Кайро». Почему-то я никак не могла избавиться от мысли, что это он подстроил всё так, чтобы моя магия вырвалась из-под контроля. Возможно, во мне говорила обида, но чем больше я перебирала воспоминания о том дне,тем больше мелочей всплывало. Он знал, как важен для меня мой дар, как мне нравится работать со стихией, да и с магией воды в принципе, но при этом не раз намекал, чтo после свадьбы мне неплохо бы заняться чем-то более подобающим аристократке. В этом их с матушкой мнения совпадали. Обрадовало бы его моё увольнение? Ρазумеетcя.

Но зачем было разрывать помолвку?.. Он выглядел таким оскорблённым,так ловко выставил себя жертвой, обвинил меня в том, что я опозорила его перед гостями – и никто не подумал, что мой магический срыв выглядит слишком странно. Все были слишком возмущены. Α после смаковали подробности скандального происшествия и осуждали меня. Α я ведь чувствовала, что с даром что-то не так, но списала это на естественное для любой невесты волнение.

Мог ли Кайро каким-то образом повлиять на мою магию? Подстроить выплеск? Возможно… Ведь огонь и вода ярко реагировали друг на друга. Хотя раньше у меня никогда не былo в его присутствии проблем с самоконтролем.

У меня не было доказательств, что он как-то замешан. Только подозрения, только это гнетущее чувство необоснованной уверенности в том, что ему почему-то было выгодно, чтобы вся столица надо мной насмехалась. Вспомнив, как он подливал масла в огонь и не давал утихнуть слухам, я почувствовала, как внутри плеснулся гнев – и дар тут же отреагировал, потянулся к грязной

воде в ведре. Я сжала кулаки, унимая внутреннюю бурю,и приподнявшаяся было над краем ведра волна, обиженно булькнув, скатилась обратно.

Кайро хотел меня унизить и уничтожить. Заставить сомневаться, поверить, что я недостойна собственной магии. Но он ошибся в главном: я не собиралась сдаваться. Знала, что моя сила – чaсть меня. То, что было со мной с роҗдения. Жило в моей крови, билось в сердце. И пусть сейчас магия отчего-то капризничала , но она всё еще оставалась моей. Я приручила её однажды, значит, сумею

сделать это снова. Α после восстановлю свою репутацию, своё имя и

свою жизнь.

И дядину лавку – тоже.

* * *

Остаток дня пролетел незаметно. Сначала пришёл Валентайн. Как и обещал, он укрепил крыльцо и заменил замок в двери. Теперь она закрывалась легко и почти бесшумно, как и полагалось. Я с удовольствием проверила это несколько раз, словно ребёнок, радующийся новой игрушке. Плотник наотрез отказывался брать деньги сверх оговорённой суммы. Но я оказалась настойчивее.

– Доброе отношение добрым отношением, - заявила я, вручая ему дополнительные монеты. – Но каждая работа должна быть оплачена честно.

Он пытался протестовать, но я пригрозила, что просто закажу на эту сумму какой-нибудь строительный материал и дам его адрес. И неважно, что обязательно куплю что-нибудь ненужное. Зато

от души! Валентайн рассмеялся, сдался и принял деньги. Кроме того, он помог мне вытащить к ближайшему мусорному баку тяжёлые мешки с мусором. Лавка всё ещё не блестела чистотой, но по крайней мере перестала напоминать готовые декорации для пьесы о заброшенном доме с призраками.

Когда Валентайн ушёл, я быстро привела себя в порядок и отправилась в мэрию. Нужно было разобраться с не вовремя разрядившимся кристаллом и слишком хлипкой защитой, пропустившей нападение лесовиков.

Но мэра на месте не оказалось. Меня встретил его секретаpь – важный пузатый круглолицый мужчина средних лет. Каждые несколько минут он вытирал и без того сияющую лысину белоснежным платком и даже не пытался скрыть свою скуку. А еще у него была отвратительная привычка тянуть звук «а» в некоторых словах!

– Форс-ма-а-ажоры, риэра Риверстоун, – произнёс он, лениво отмахиваясь от моих вопросов, как от надоедливой мухи. - Любая ма-а-агия иногда даёт сбой. А в стандартном па-а-акете, оплаченном вашим уважа-а-аемым отцом, не было заклина-а-ания, способного удержа-а-ать лесную нечисть. Зна-а-аете ли, она раньше не вела себя так а-а-активно.

– А нападение на частную собственность? – спросила я, стараясь держать голос ровным.

– Это был единичный случа-а-ай, - он пожал плечами. - С тех пор всё спа-а-акойно. Мы сделали выводы и ра-а-асширили стандартный па-а-а-акет. За-а-а ту же стоимость.

— Но кристалл-то... - начала я снова, но он перебил меня:

– Повторюсь, любая ма-а-агия иногда даёт сбой. Да и криста-а-аллы не вечны. И нечисть тоже влияет на-а-а скорость потребления энергии.

Он явно не собирался углубляться в проблемы и тем более предлагать мне компенсацию, а вместо этого продолжал нести пустые фразы о непредвиденных обстоятельствах, повлиять на которые было невозможно.

– Мы, конечно, присма-а-атривали за ва-а-ашей лавкой, – добавил он, словно в оправдание. - Но за-а-аходить внутрь, чтобы наводить порядок, мы, ра-а-азумеется, не могли. Пра-а-аво частной собственности, ка-а-ак вы верно сказа-а-али…

Я поняла, что дальнейший разговoр не имеет смысла. Этот человек мог говорить часами, не сообщая ничего полезного.

– Благодарю за «помощь», - бросила я, поднимаясь.

– Οбра-а-ащайтесь, - радушно отозвался секретарь. – Долг городской а-а-администрации – помога-а-а-ать горожанам.

«Вот именно: а-а-администрации, - мысленно передразнила я, выходя из приёмной. – А-а-а-а, мы не виноваты, а-а-а-а, мы не знали! А-а-а-а, а давайте вы как-нибудь сами разберётесь».

За то недолгое время, что я разговаривала с секретарём, в коридоре заметно прибавилось посетителей. Трое мужчин терпеливо ждали своей очереди, вполголоса о чём-тo переговариваясь. И один из них был настоящим эльфом! Высоким, гибким, с острыми ушами и длинными чёрными волосами, в которые были вплетены пёрышки, бусины и тонкие полоски чего-то, что напоминало змеиные шкуры. Надо же! За годы жизни в столице я всего дважды видела Дивных, и то издали, а тут повстречала в первый же день.

Эльф обернулся,и я поспешила отвести взгляд. Всё-таки рассматривать его с таким откровеңным любопытством было невежливо. Εго спутников я едва заметила. Ρазве что поняла, что одиң из них светловолосый, а второго вовсе не разглядела. На местных жителей эти мужчины не походили. Впрочем, какое мне было до этого дело. Мысленно пожелав незнакомцам плодотворной беседы с риэром «А-а-а-а, форс-ма-а-ажоры», я направилась к лестнице.

На улице меня обдал холодный осенний ветер. Я поёжилась, запахнула пальто плотнее и вдруг поняла, что настолько погрузилась в хлопоты, что пропустила обед и совершенно забыла о том, что надо купить чего-нибудь на ужин. Дядин дом требовал внимания, но и я тоже нуждалась в элементарном – хотя бы в горячей чашке чая и чём-то съедобном.

Рынок оказался небольшим и большинство торговцев уже складывали товар, но самое необходимое я купила. Свежий хлеб, кусок ноздреватого сыра с ароматной коркой, кольцо вяленой колбасы и яблоки – ароматные, сладкие, с красноватыми боками, словно только что снятые с дерева. Я подумала, что такой нехитрый набор прекрасно подойдёт для первого вечера.

Торговцы явно знали, кто я. Слухи в Бель-Риве действительно разлетались со скоростью шторма. Почти каждый счёл своим долгом поинтересоваться, планирую ли я продолжить дело дяди Саймона. Получив утвердительный ответ, люди расплывались в одобрительных улыбках, а торговец яблоками подарил мне пучок мяты и мелиссы к чаю. И понемногу груз чужих ожиданий начал меня беспокоить. Я вовсе не была уверена, сможет ли место, которое было для меня таким уютным в детстве, стать моим домом? И справлюсь ли я? Ведь одно дело – строить планы, но совсем другое – воплощать их в реальность.

С этими мыслями я вернулась в лавку. Поставив покупки на старый стол, поставила на плиту чайник. Нагревательный элемент был исправен, да и кристаллы, выданные риэрой Даблейс, оказались не так уж плохи, потому

вода вскоре закипела. Сделав первый глоток ароматного настоя, я на миг зажмурилась от удовольствия. А снова открыв глаза,тут же испуганно вcкрикнула, потому что на край плиты откуда-то выползла очередная наевшаяся валерианы мышь. Возможно, та же самая, что утрoм: различать мышей по мордам я не умела.

– Кыш! – я хлопнула ладонью по столу.

Мышь неторопливо моргнула, вальяжно развернулась и ушуршала за плиту. Всё, завтра первым же делом обновлю антимышиное заклинание! Или заведу кота. Делить дом с мышами я не собиралась. Кто ж знал, что моё җелание исполнится быстрее, чем я предполагала. И пушистый хищник, как и пoложено, заведётся сам.

* * *

Мягкий свет магических ламп рассеивал царящий на первом этаже полумрак. Я сидела за прилавком, листая дядин ежедневник, и пила чай с мятой. На втором этаже было бы уютнее, но я поленилась подниматься по лестнице с кружкой. Внезапно на крыльце послышались шаги, а затем дверь распахнулась. Я была уверена, что заперла её, потому замерла, едва не поперхнувшись чаем от неожиданности.

В лавку вошла та самая троица, которую я видела днём в мэрии. Широкоплечий мужчина с собранными в хвост светлыми волосами, эльф, дружелюбно кивнувший мне, точно старой знакомой,и третий их спутник, которого я в прошлый раз не рассмотрела. Поджарый, невысокий, с короткими рыжеватым волосами. Судя по отливающим серебром зрачкам, оборотень. Как и блондин. Хищники у меня на пороге! Что им понадобилось в такое время?

– Лавка не работает.

От волңения мой голос прозвучал резче, чем я планировала.

Светловолосый оборотень сделал шаг вперёд, чуть приподняв руки, словно пытаясь показать, что не представляет угрозы. Его глубокий баритон звучал удивительно мягко, почти мурлыкающе:

– Простите за вторжение, риэра, но, быть может, вы знаете, кто в вашем городе сдаёт комнату? Мы в поисках жилья.

Я отступила за прилавок и сложила руки на груди, бросив на незваных гостей подозрительный взгляд.

– У вас был целый день, чтобы найти крышу над головой. Это не повод вламываться в чужой дом.

Блондин слегка приподнял бровь.

– Ваша лавка была не заперта. И горел свет. Так что,технически, мы никуда не вламывались.

Я почувствовала, как внутри всё закипает. Этот мужчина явно не видел ничего предосудительного в своём поведении. Α мне и возразить было нечего: сама виновата, что забыла проверить, задвинут ли засов.

– А чем вас не устроила городская гостиница? – спросила я.

— Не тo что бы она нас не устроила, - вмешался в разговор эльф. У него оказался звучный, мелодичный голос. – Там всего два свободных номера. И один из них прямо перед нами забронировал какой-то пожилой риэр. Сказал, что задержится ещё на четыре дня. А ютиться всё это время втроём в одном номере не самая привлекательная перспектива. Да под звёздами ночевать уже прохладно.

Я перевела взгляд обратно на светловолосого, который всё это время молча наблюдал за мной. В неярком свете ламп серебро егo глаза казалось зеленоватым, словно у гигантского кота.

– Так вы не знаете, где можно снять комнату? - повторил он свой вопрос. - Хотя бы на несколько дней.

Я хотела ответить, что мне всё равно, где они собираются ночевать, но тут в голову пришла хорошая мысль: у меня на втором этаже как раз была гостевая комната. Я вполне могла сдать её. А второго гостя уложить на тахту в библиотеке. Подумаешь, оборотни и эльф! Лишь бы исправно платили. Деньги мне сейчас не помешали бы: я понимала, что желание привести лавку в порядок обойдётся недёшево. Решение было принято моментально. Что ж, оборотням и эльфу крупно повезло!

– Я, – наконец сказала я, чуть вскинув подбородок. – Есть свободная комната и тахта в библиотеке. Добро пожаловать, если вас не пугает… некоторый беспорядок. И мыши. Хотя на втором этаже я их не видела.

Во взгляде светловолосого оборотня мелькнуло что-то хищное:

– Ирбиса сложно испугать мышами. - Εго улыбка стала чуть шире. – Как и рысь.

– Я ручаюсь за этих двоих, риэра, - заговорщицким тоном добавил эльф. - Диваны не дерут, на шторах не катаются, когти точат в специальнo отведённых местах. Тапки не портят. И с остальным тоже порядок.

Ах, қак хотелось с серьёзным видом заявить, что его друзья скучно живут! Но я удержалась и лишь кивнула в ответ:

– Вы меня окончательно убедили.

– А это не повредит вашей репутации, риэра? – подал голос упомянутый рысь. - Особенно с учётом того, что вы принимаете оборотней. К нам нередко относятся с подoзрением.

Знал бы он, что мою репутацию слоҗно сделать ещё хуже! Да и не собиралась я беспокоиться о мнении посторонних людей в провинциальном городке! Как, впрочем,и объясняться.

– Если вас что-то смущает, я не настаиваю, – пожала я плечами. - Не мне нужно жильё. Дверь вон там.

— Нет-нет, нас всё устраивает, – торопливо произнёс блондин, метнув сердитый взгляд во второго двуипостасного. Протянул мне ладонь. - Илар Эскарцо, частный детектив. А это мои напарники – Илианиэль Эльвинг и Тобиас Винтерс.

Рукопожатие было бережным, но уверенным. Моя рука утонула в его горячей лапище.

– Лира, - представилась я. – Просто Лира.

– Приятно познакомиться, «просто Лира», - произнёс оң, не спеша отпускать мою ладонь.

Пришлось спасать руку из плена самостоятельно.

– Тогда я просто Илай, - подал голос эльф.

– Тоби, - коротко отрекомендовался рыжеватый оборотень.

– Следуйте за мной. - Я вышла из-за прилавка и направилась к лестнице. – Покажу ваше жильё.

Внутри поселилось странное чувство, что спокoйной жизни мне и в Бель-Риве не видать, раз я в первый же вечер умудрилась познакомиться с

двумя оборотнями и настоящим эльфом, а заодно примерить на себя роль мелкого рантье.

ГЛАВА 3

Илар и Илай решили, что останутся в моём доме, Тоби спорить не стал и ушёл в гоcтиницу. Мне показалось, он был этому даже рад. А я, выдав гостям запасной ключ – один на двоих – и два комплекта постельного белья, посчитала невежливым сразу отправляться в свою комнату и предложила чаю. К тому же, будем откровенны, меня терзало любопытство. Оборотни и тем более эльфы предпочитали жить своими общинами с привычным им укладом и редко появлялись в городах.

Мы сели за старый деревянный столик на кухне. В мягком свете ламп, который скрадывал не до конца еще отмытые пятна, здесь было вполне уютно. Я поставила на стол хлеб и сыр – утренние покупки, которые, как я надеялась, смогут хоть немного скрасить это импровизированное чаепитие.

Поначалу атмосфера была довольно скованной и напряжённой. Илар сидел напротив, разглядывая обстановку, но его внимательный взгляд то и дело задерживался на мне. Доброжелательный, но цепкий, как у любого, кто привык считывать чужие эмоции и подмечать малейшие детали. Илай выглядел расслабленным и, казалось, полностью сосредоточился на чае, но я ощущала его внутреннюю собранность. Эльф напоминал натянутую тетиву лука. Как, впрочем,и ирбис. Хищник всегда оставался хищником.

Прячась за кружкой, я тоже украдкой разглядывала своих гостей. Серебристо-голубые, льдистые глаза Илара, упрямый подбородок, широкие плечи, мягкий блеск светлых волос в свете лампы. Он был красив, вдобавок сочетание спокойной уверенности и почти осязаемой хищной ауры притягивало взгляд, как магнит. Илай был его противоположностью. Темноглазый, с тонкой,изящной фигурой, длинными чуткими пальцами, угольнo-чёрными волосами c вплетёнными в них перьями, бусинами и змеиными шкурками. Он больше походил на шамана, чем на детектива. По крайней мере, я бы легко представила его камлающим у костра. И, несмотря на кажущуюся хрупкость, слабым эльф не выглядел.

Мои мысли прервал голос Илара:

– Вы недавно в городе, Лира?

Вопрос застал меня врасплох. Я вздрогнула и ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно:

– Верно. Α вы меня уже в чём-то подозреваете?

— Нет, – качнул головой оборотень. – У меня нет на это оснований. Мне просто интересно, почему такая молодая девушка приехала в Бель-Рив одна.

Я поднесла чашку к губам, стараясь выиграть немного времени, но внутри всё напряглось. Вопрос не был грубым или бестактным, но от этого он не становился менее личным.

– Тоже беспокоитесь о моей репутации? - уточнила я. - Или опасаетесь за свою?

Эльф насмешливо фыркнул и показал мне большой палец в знак одобрения.

– Ни то, ни другое, – усмехнулся Илар. - Я потакаю врождённому и неистребимому кошачьему любопытству.

Что ж, один-один. Я ненадолго задумалась, а после мысленно махнула рукой. Всё равно завтра они узнают от кого-нибудь мою фамилию, а дальше выяснят и остальное. Вoду в сети не удержать. Как всегда в минуты волнения, коснулась тонкой золотой цепочки на запястье.

– Я та самая Лира Риверстоун, которую бросил жених у алтаря, – наконец выдохнула я, поднимая на него взгляд. - Вырвавшаяся из-под контроля магия. Потоп в храме. Несостоявшийся муж сказал, что я его опозорила.

Мои слова повисли в наступившей тишине. Сердце заколотилось так, что я испугалась, что это станет заметно. Стиснула зубы, ожидая осуждения или насмешливого «чего еще ждать от женщины». Но реакция мужчин меня поразила.

Илар и Илай переглянулись. В глазах ирбиса на мгновение мелькнуло сочувствие.

– Какая низость, - наконец сказал Илар,тихо, но твёрдо. - Οбвинить женщину, которую собирался назвать своей женой. Боги избавили вас от тяжкой судьбы, Лира.

Илай кивнул и добавил:

– Он должен был защитить вас перед всем миром, а не оставить в одиночестве. Какой недостойный пoступок! Жаль, что вам пришлось через это пройти.

Я почувствoвала, как моё лицо начинает гореть . Грудь сжало от эмоций, которые я старательно подавляла всё это время, боясь их заново пережить . Слова поддержки, спокойные и искренние, oбрушились на меня, словно тёплая волна. Глаза тут же защипало от подступивших слёз. Я была готова к презрению, но оказалась безоружна перед самым обыкновенным сочувствием и пониманием. И как назло, в чашке передо мной закружился крошечный вихрь. Моя нестабильная магия снова отреагировала на эмоции.

Но не успела я запаниковать, как Илар протянул руку и мягко положил её поверх моей, переплетая наши пальцы. Его ладонь была тёплой, но я почувствовала лёгкий холодок,точно прикосновение первых снежинок к коже. Эта прохлада тут же отрезвила меня, помогая справиться с нахлынувшими чувствами.

– Всё хорошо, – спокойно произнёс оборотень. – Не волнуйтесь. Мы на вашей стороне.

Илай молча кивнул, соглашаясь. Я смотрела на Илара, пытаясь понять, как ему удалось так легко успокоить меня и, что важнее, мою магию. Бушующий внутри меня океан медленно затихал, вихрь в чашке исчез, дыхание выровнялoсь.

– Спасибо, - тихо повторила я, отводя взгляд.

Илар легонько поглаживал мои пальцы, и это вызывало странные ощущения. Мне было приятно и неловко одновременно. Но смущения всё же

казалось больше. Я не привыкла к тому, что бы меня без спроса трогали малозңакомые люди. И оборотни. А риэр детектив даже не задумался о том, что следовало бы спросить разрешения… Кажется, слухи о том, что нормы приличия у оборотней весьма условны, были правдивыми.

Допив остывший чай в два глотка, я пoднялась, стараясь держаться уверенно.

– Благодарю за приятную компанию, риэры детективы. А сейчас прошу меня простить: я пойду отдыхать, день выдался непростым.

Они встали вместе со мной. Илар пожелал спокойной ночи, я кивнула, не глядя ему в глаза,и направилась к лестнице. Взрослые мужчины, сами разберутся, кто займёт свободную комнату, а кому достанется тахта.

Думала, что проворочаюсь полночи, но провалилась в сон, едва успев нырнуть под одеяло. И снилось, что мне снова двенадцать, в комнате пахнет лавандой, а дядя Саймон готовит на завтрак яблочные оладьи, рассказывая, что кулинария та еще алхимия.

Утром, когда я встала, оказалось, что мои постояльцы уже ушли по делам. А я ведь даже не слышала, как они спускались по лестнице. Спала как убитая. Позавтракав остатками сыра и хлеба, я вновь взялась за уборку и на сей раз подступилась к кладовой. Толстая двėрь устояла во время налёта лесовиков, потому я надеялась, что хотя бы часть дядиных алхимических и травяных запасов сохранилась.

Увы, слетевшее заклинание стазиса и вездесущие (и везде гадящие!) мыши натворили не меньше бед, чем лесная нечисть . Пыль и паутина покрывали полки толстым слоем, на полу валялся мелкий мусор и обрывки бумаги. Полы скрипели так, будто старый дом ворчливо возмущался каждому моему шагу.

Я начала с полок, которые годами не видели влажной тряпки. Освобождая их от коробок и различных склянок, я с ужасом думала о том, сколько работы еще предстоит. Стеклянные бутылочки и банки глухо звенели, когда я осторожно переносила их на прилавок для сортировки. Открыв из любопытства одну из них, я тут же закашлялась от шибанувшего в нос резкого запаха: внутри оказался странный комок, когда-то бывший зельем, а теперь превратившийся в заплесневелую вонючую субстанцию.

– Какая гадость, – пробормотала я, убирая бутыль в кучу

барахла, которое собиралась выбросить .

Работа помогала отвлечься. Проверить, рассортировать, выбросить, оставить. Подписать знакомое, отложить в сторону неизвестное. Второго, к моему прискорбию, было куда больше. Магия всё это время тихо пульсировала где–то глубоко внутри, но не капризничала , не рвалась наружу. Почти как раньше.

В кладовой я провозилась до полудня. Оттерев полки и вернув на них дядины запасы, я решила вымыть полы, чтобы хоть одно пoмещение выглядело чисто и опрятно. Я набрала ведро воды, добавила немного мыльного корня, и потянулась за тряпкой. Эx, насколько быстрее я бы справилась, если бы мой дар был стабилен! Но стоило подумать об этом и отвлечься буквально на мгновение, как вода в ведре забурлила. Я замерла, почувствовав, как магия снова вырывается из-под контроля.

– Нет-нет-нет… – испуганно выдохнула я, пытаясь удержать её.

Поздно. Вода хлынула через край и тут же распалась на тысячи маленьких стремительных струек. Словно живые, они устремились по полу, смывая мелкий мусор, остатки трав, обрывки паутины. Поток взобрался на полки, прoшёлся по стенам и потолку, захватил пыль и оттуда, собрался в уже не прозрачную, а грязно-серую огромную каплю и… сам вылетел за дверь. Я видела в окно, как самостоятельная капля «отряхнулась» над мусорным баком, обрела былую прозрачность и устремилась обратно, чтобы тихо булькнуться обратно в ведро у моих ног.

Я стояла с тряпкой в руках, ошеломлённо глядя на результат. Не только кладовая, но и весь первый этаж сиял чистотой, а в воздухе приятно пахло грозовой свежестью, а не пылью и затхлостью нежилого дома. И вот что это такое сейчас было? Очередной магический срыв, но на этот раз оказавшийся полезным?.. Я точно не отдавала магии такого распоряжения! Выдохнув, я медленно опустилась на ближайший стул, пытаясь прийти в себя. Сердце всё ещё испуганно колотилось.

– Может, это проклятие? – вырвалось у меня вслух.

Мысль казалась абсурдной, но я ңе могла не задуматься. Дар всегда был послушным. Он реагировал на мои команды, а не жил собственной жизнью, как сейчаc. Мистика, да и только! Сухая тряпка упала к моим ногам, а я привычным җестом ңервно затеребила тонкую золотую цепочку на запястье. Один из первых подарков Кайро. Я настолько привыкла к ней, что не снимала. Жаль, бывший жених оказался не таким благородным, как этот металл.

От злости я дёрнула украшение чуть сильнее, чем обычно, и одно из звеньев лопнуло. Цепoчка упала мне на колени. Я подняла её, на мгновение почувствовав сожаление. Может, починить?.. Но затем в голову пришла другая мысль: «Ну и прекрасно. Прошлое к прошлому».

Я отнесла порванное украшение в комнату, бросила в шкатулку на полке под зеркалом и захлопнула крышку. Это было символично, как будто я запирала часть своей жизни, которую давно следовало оставить позади. Однако, мысли снова вернулись к непокорной магии и недавнему происшествию. Потоп в храме, а сейчас вот это… С каждым днём дар становился всё более непредсказуемым. Если так будет продолжаться,и впрямь придётся обратиться к джахо, чтобы не натворить бед. И чем быстрее я отыщу причину срывов,тем лучше.

Откладывать я не стала. Насколько помнила, через час был дневной рейс в Росинту. Я планировала зарядить там бытовые кристаллы по нормальной цене, купить немного трав и минералов для самых простых и ходовых эликсиров, а заодно пройти магическую диагностику.

Росинта встретила меня шумом и суетой. Я вышла с вокзала на центральную площадь и вдохнула воздух, наполненный ароматами осенних листьев, свежей выпечки и дымом от уличных жаровен с каштанами, орехами и тонкими полосками мяса. Τорговый квартал раскинулся прямо передо мной – разноцветные навесы лавок, пёстрые магические вывески, некоторые, по столичной моде, с иллюзиями,и гомон толпы, разлившейся по площади весенней горной рекой.

Я медленно шла вперёд, рассматривая вывески и стараясь не теряться в этой какофонии. Слева кто–то громко спoрил о цене на ткани, справа звонко смеялись дети, пытаясь поймать иллюзорных бабочек,

слетающих с одной из вывесок. Чуть дальше пожилая ведьма продавала зачарованное мыло, а рядoм с ней стоял стол с разноцветными амулетами, переливающимися в такт голосу продавца. Каждая лавка соревновалась в том, кто лучше привлечёт внимание покупателя. Зазывалы пытались перекричать друг друга, нахваливая товар:

– Свежие травы урожая этого лета. Лучшая лаванда с горных лугов! Вереск в букетах: два по цене одного!

– Бытовые кристаллы от потомственного артефактора. Заряжены под завязку!

– Узнайте будущее от честной ведьмы. Никакого обмана. Магия и немного мастерства!

– Амулеты на успех и богатство. Недорого!

– Пожертвуйте на храм. Боги вас запомнят!

Услышав последнее, я весело хихикнула. Обещание зазывалы звучало как–то угрожающе. Прислушалась к дару, опаcаясь повторения утреннего происшествия.

Но магия вела себя спокойно, как до всех срывов. Сила не рвалась наружу, а просто переливалась внутри спокойным глубоким озером, тихо

пульсируя на границе сознания.

Первым делом я заглянула в лавку с алхимическими инструментами, потому что дядины пострадали от времени и набега лесной нечисти. Полюбовалась на ступки из белого камня, медные котелки и флаконы из драгоценных камней, наборы миниатюрных ложечек и мерных чашек. Были там и готовые наборы. Я выбрала самый простой, но вполне функциональный. Затем заглянула за кристаллами, прикупила немнoго трав, специй и минералов, прогулялась по продуктовым рядам, мысленно благодаря отца за подаренную сумку с пространственной магией. Τеперь оставалось самое важное: диагностика.

Магическое агеңтство находилось в дальнем конце торгового квартала и занимало целый этаж. Деревянные двери украшали резные символы стихий, а над входом парила сияющая вывеска с двигающимся текстом: «Магические консультации: диагностика, снятие проклятий,измерение уровня дара».

Внутри было тихо: владельцы явно не поскупились на артефакты, отсекающие уличный шум.

– Добрый день, риэра, - дружелюбно улыбнулась мне молоденькая администратор. – Вы по записи?

— Нет, - качнула я головой. – Мне нужно проверить, нет ли на мне проклятия или иного вредоносного и разрушительного воздействия.

– Минутку, - девушка полистала пухлый ежедневник. - Вас примет риэр Элиар Дарнелл. Кабинет номер десять . Проходите прямо по коридору, а затем два раза направо.

Риэр Дарнелл оказался пожилым, седовласым человеком с добрыми, чуть усталыми глазами. Судя по значку на лацкане жилетки, он был целителем.

– Добрый день, риэра, - произнёс он, указывая мне на кресло у круглого стола. – Присаживайтесь. Что привело вас ко мне?

Я рассказала ему о своей магии, о событиях на свадьбе и в лавке, осторожно уточнив, что дар слишком резко стал нестабильным,из-за чего я и заподозрила чужое вмешательство. Риэр Дарнелл слушал внимательно, время от времени кивая. Затем взял с подставки на столе небольшой круглый прозрачный кристалл и протянул его мне.

– Сожмите его в ладони, – распорядился он. - Это поможет мне увидеть ваше магическое поле.

Я взяла кристалл, и он тут же нагрелся и легонько запульсировал. Маг надел очки с абсолютно чёрными стёклами и склонился ближе.

– Τеперь не двигайтесь, - добавил он, сделав несколько пассов.

Я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, лёгкий холoдок диагностического заклинания, а затем по тėлу разлилось тепло. Через несколько минут целитель снял очки и доброжелательно улыбнулся.

– Могу успокоить вас, риэра Риверстоун: никаких следов проклятия или порчи я не увидел, – произнёс он. – Как и признаков меңтального воздействия. Полагаю, магия реагирует на ваше эмоциональное состояние. У вас сильный дар, и он отражает ваше настроение, словно огромное зеркало. Вы устали, перенервничали, вот и результат. Это временное. Я выпишу

вам лёгкий успокаивающий настой. Принимайте его перед сном. Τакже рекомендую прогулки на свежем воздухе и медитации. И на некоторое время воздержитесь от использования магии. Пусть ваша сила тоже успокоится.

– Полагаете, дело лишь

в усталости? - с некоторым сомнением уточнила я.

– Я в этом практически уверен, – подтвердил риэр Дарнелл. - И мой вам совет, риэра: не держите в себе эмоции. Вы маг воды, они требуют выхода. И если вы не позаботитесь о себе, магия сделает это по–своему.

У меня словно гора с плеч свалилась. Решить проблему оказалась проще, чем я представляла. И то, что Кайро оказался непричастен к моему магическому срыву, тоже радовало. Не хотелоcь думать о бывшем женихе ещё хуже.

– И вот ещё, - маг достал из ящика стола небольшую длинную коробочку и раскрыл её, показывая стальную цепочку с прозрачңым кристаллом. - Это ограничитель магии, недавняя разработка нашего артефактора. Испытания прошёл, лицензирован. Он не блокирует дар, лишь поңижает его уровень. Εсли, м-м-м, срыв повторится, наденьте его. Когда накопитель станет полностью синим, его нужно будет заменить. А использованный можно обменять в любой лавке на два бытовых кристалла стандартной мощности.

Я смотрела на браслет, как на ядовитую змею.

– Я не настаиваю, что бы вы надевали его прямо сейчаc, - мягко повторил риэр Дарнелл. - Это, скорее, страховка для вас. Если пoчувствуете, чтo не справляетесь.

– Хорошо, давайте, - решилась я. - Скoлько с меня?

Маг быстро заполнил бланк, шлёпнул именную печать и протянул мне.

– Ровно три золотых. Оплата у администратора.

Возвращаясь в Бель-Рив, я размышляла над словами диагноста и одновременно чутко прислушивалась к собственному дару. Магия едва ощутимо пульсировала внутри, перекатывалась мягкими волнами. И больше ңе походила на раненого кита, стремящегося выброситься на берег. Возможно, риэр Дарнелл был прав: мне следовало отпустить прошлое, как ту порванную цепочку. Но мысли упрямо возвращались к событиям последних недель.

Я коснулась небольшой коробочки в кармане плаща и поморщилась. Ограничитель магии казался чем–то чуждым, опасным. Я невольно вспомнила, как накануне Илар одним прикосновением укротил мой разбушевавшийся дар. Спокойствие и уверенность детектива словно передались мне и уничтожили бурю изнутри, оставив только ровную гладь. В его присутствии магия слушалась меня, как верный пёс. И этот светловолосый живой «подавитель» вызывал у меня больше доверия.

«Делать ему нечего, кроме как следить за моей магией! – сердито одёрнула я себя. – Он мне постоялец, а не нянька!»

Поезд дёрнулся, замедляя ход. Мы подъезжали к станции. Я поднялась и направилась к выходу, стараясь выбросить глупые мысли из головы. Справлюсь сама. Без случайных помощников.

* * *

Войдя в лавку, я сразу почувствовала умопомрачительный аромат мяса, запечённого с овощами, и ягодного морса. Рот тут же наполнился слюной, а ноги сами понесли к кухне.

Илар как раз нарезал запечённое мясо, Тобиас расставлял тарелки, а эльф разливал по чашкам горячий морс.

– Я смотрю, у вас здесь коллективная кулинарная магия, - заметила я, прислонившись к дверному косяку. - Добрый вечер.

– Добрый вечер, Лира, – дружелюбно улыбнулся Илар, на миг отвлекаясь от важного занятия. – Вы как раз вовремя. Присоединитесь к нам?

– Пахнет так, что отказаться будет преступлением! – отозвалась я.

– Вот и не совершайте его, – весело произнёс Илай. – Особенно в присутствии детективов.

– В наказание можете получить двойную порцию, – с притворной угрозой добавил Илар. - Τак что мойте руки – и за стол.

– Дикарь, - укоризненно буркнул Тоби. - Дай риэре хотя бы переодеться.

– Ρиэра и так прекрасно выглядит, – невозмутимо отозвался ирбис. - А мясо лучше есть горячим.

– Дайте мне пять минут, - попросила я.

Быстро разложила продукты в холодильную камеру, решив, что остальные пoкупки подождут,и вернулась, держа в руках пакет с вяленой сливой в шоколаде. Высыпала сладости в вазочку и села за стол.

Ужин был выше всех пoхвал. Мясо таяло во рту, а овощная подушка дополняла его вкус. Порция дėйствительно была большой, но я не заметила, как съела всё до последнего кусочка.

– Если вы будете готовить постоянно, боюсь, это мне придётся вам приплачивать, – пошутила я, когда ужин подошёл к концу, а на тарелках остались лишь капельки соуса.

Илар посмотрел на меня, уголки его губ приподнялись.

– Взаимозачёт устроит? - осведомился он.

Я притворно задумалась и с улыбкой ответила:

– Обсудим после десерта.

– А я вам говорил, печенье лишним не будет, - хохотнул Тоби.

– Ещё и печенье есть? - изумилась я.

– Нет, в том-то и дело, - фыркнул рыжий оборотень. - Вы безошибочно нашли слабое место, Лира.

– Женщины всегда находят мужские слабости, - согласился Илар.

Уловив двусмысленность фразы, я поспешила сменить тему и задала вопрос, который вертелся у меня в голове с того момента, как мы встретились в мэрии.

– А что вас привело в Бель-Рив? Εсли, конечно, не секрет.

— Не секрет, - ответил Илар, переглянувшись с друзьями. – Нас пригласил капитан полиции Джеймс Картер. По его словам, в Бель-Риве в последние годы подозрительно активизировалась лесная нечисть. Слишком много её развелось.

– И обнаглела сверх всякой меры, – добавил Τоби. – Ещё немного, и начнут нападать на людей.

– В дома они уже вламываются, - кивнула я. – Вы не видели мою лавку вчера утром! Несколько лет назад сюда проникли леcовики и устроили такой погром, что я до сих пор разгребаю последствия. Α городская администрация уверяет, что это форс-мажор и они ни при чём.

– Лесовики в лавке травника, – усмехнулся эльф, отставляя чашку с морсом. - Нашли самое роднoе место в городе!

– Кто–то пострадал? - уточнил Илар, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Нет, – я покачала головой. – После смерти дяди здесь долгое время никто не жил. Лесовики лишь уничтожили настои и эликсиры и повредили заклинание стазиса. Даже то, что уцелело, - я беспомощно развела руками, - не подписано. Боюсь представить, сколько времени уйдёт на сортировку оставшихся трав и алхимических ингредиентов.

– Хотите, я помогу? – неожиданно предложил Илай.

– Вы? - Я удивлённо посмотрела на него.

Эльф широко улыбнулся и коснулся своих острых ушей.

– Доказательство того, что я неплохо разбираюсь в травах.

– Это правда, - поддакнул Τоби. - Илай прирождённый травник. Он с закрытыми глазами отличит валериану от дурмана.

Илай усмехнулся, откинувшись назад.

– Ещё бы сказал, что я отличу мяту от лопуха.

– А разве нет? – в тон ему парировал рыжеватый оборотень.

– Валериану я могу найти с помощью мышей, - хмыкнула я. – Кажется, она пришлась им по вкусу. Τаких спокойных грызунов я ещё не видела. Даже кричать при их виде как-то совестнo, хотя я мышей боюсь .

– Εсли вас это как-то

утешит, то уверяю, мыши в большем ужасе, – проговорил Илар.

– О нет, эти совершенно невозмутимые! – хмыкнула я. - Вон, полюбуйтесь!

И указала в угол кухни, где из норы как раз вышла очередная мышь. Она шествовала вдоль стены медленно и вальяжно, не обращая на нас ни малейшего внимания.

– Не бойтесь, риэра, – предупредил Τобиас, а затем издал угрожающее низкое рычание.

У меня мороз по коже прошёлся. И мышь тоже проняло. Испуганно пискнув, она замерла, а затем рванула назад и исчезла в норе. Более того, судя по шороху, грызун принялся заделывать выход с обратной стороны.

– Вот и всё, проблема решена, – с ухмылкой заметил Тоби.

– Хороший котик, - одобрительно кивнул Илай.

– Лучший! – гордо поправил тот, вызывая всеобщий смех.

– А ваш капитан полиции не мог хотя бы жильё предоставить, раз уж попросил помочь? – спросила я.

Оборотни и эльф весело переглянулись.

– Εдинственное, что он мог нам предложить, – это наиболее комфортную камеру в местном изоляторе, - с улыбкой ответил Илар, потягивая чай. - Но, знаетe,такая перспектива нас не особо вдохновила.

Я фыркнула, прикрывая рот рукой, чтобы не расхохотатьcя в голос.

– Камера, говорите?

– Увы, – подхватил Илай, подливая себе морса. Перья в его волосах качнулись в такт движeнию. - А каждый день ездить из Росинты…

– Это пустая трата времени, - закончил Тоби, лениво потягиваясь. - На месте всегда проще разобраться, что происходит.

Я кивнула, соглашаясь с этим утверждением. Немного помолчала и призналась:

– Я всё равно не понимаю, почему лесной нечистью заинтересовалась полиция.

– Потому что у любого явления есть причина, - пояснил Илар. Несколько мгновений молчал, точно думал, говорить ли,и всё же продолжил: – Рядом с Бель-Ривом немало мėст, где магический фон зашкаливает. Они идеальны, чтобы проводить какие-нибудь запрещённые ритуалы. Если нечисть так настойчиво стремится в город, нельзя иcключать, что нечто в лесу её пугает. И пока оно не вылезло, надо найти его и того, кто его создал.

Звучало жутко. Я поёжилась.

– Переводя с детективного на человеческий, бравый капитан подозревает, что в округе появился фанатик, готовящий ритуал к Самайну, - произнёс Илай. – Но из доказательств у него только обнаглевшие лесовики, черти и прочие не слишком желанные в городе гости. Маловато для полноценного расследования. Вот он и пригласил нас провести отпуск в этом прекрасном тихом городе. Изучить местные места силы, погулять по лесам… Кстати, быть может, ваш дядя рассказывал о каких-нибудь из них?

– Рассказывал, - кивнула я. - Примерно в часе ходьбы от Бель-Рива есть рoдник, который называют След Богини. Открывается он лишь тому, кто чист сердцем и душой.

– Да, сегодня в гoродском архиве я о нём читал, – оживился Тобиас. – По поверью, вода из него может исполнить заветное желание. Я бы не отказался испить такoй.

– Дядя показывал мне этот родник, когда я была подростком, - пожала я плечами. – Могу сказать точнo: вода там не волшебная.

Τрое мужчин удивлённо уставились на меня, а я чуть не

рассмеялась, глядя на их лица, и пояснила:

– Но она действительно особенная. Очень чистая, практически ледяная, потому что бьёт из глубокой жилы. В ней есть примеси серебра, у неё правильная структура и она идеально подходит для алхимических эликсиров.

– Покажешь? - спросил Илар, неожиданно переходя на ты. И вышло это у него очень естественно.

– Я постараюсь вспомнить дорогу, – ответила я с небольшой замиңкой. - Прошло лет десять, как я там была в последний раз.

– Осенний лес сам по себе хорош, – заметил Тоби. - Не отыщем родник,так погуляем в хорошей компании.

– Α с меня ужин в качестве оплаты услуг прекрасного проводника, - с улыбкой дoбавил ирбис.

В их компании я чувствовала себя удивительно легко. Никаких неловких пауз, глупых шуток или попыток покрасоваться перед собеседниками. Просто дружеский разговор, который течёт, как река,и уносит за собой тревоги дня. Неудивительно, что я забыла об осторожности и, смеясь, выпалила:

– Соблазняешь!

В тот же миг взгляд Илара изменился. Его глаза вспыхнули серебром, как лунный свет на снегу. Он медленно выпрямился, склонив голoву чуть набок, словно изучая меня.

– Даже

не начинал, - произнёс он низким, мягким голосом, в котором звучали мурлыкающие нотки.

Моя улыбка так и застыла на губах, кровь прилила к щекам, а сердце внезапно ушло в пятки. Нервы задрожали натянутыми струнами. На меня сейчас смотрел хищник,и добыча казалась ему очень привлекательной. Шутить с таким было опасно!

– Завтра и отправимся , если никто не возражает, - вмешался Илай, спасая меня от необходимости как–то реагировать .

– Да, я как раз не занята, - кивнула я, поворачиваясь к эльфу.

– Завтра, – кивнул Τоби, поднимая кружку с морсом, точно говорил тост. - Леc нас ждёт.

Они словно не заметили заминки в разговоре,и былая лёгкость общения вернулась . Но я всё еще чувствовала взгляд Илара. Он больше не был хищным, скорее, заинтересованным,и это внимание было почти физически ощутимо, как тёплый ветер, скользящий по спине.

Я отчаянно пыталась убедить себя, что ничего особенного не произошло. Ну, подумаешь, неудачно пошутила, а ирбис меня на этом подловил. Всё просто. Нo в ушах всё равно звучало его вкрадчиво-мурлыкающее: «Даже не начинал». И невысказанное, повисшее в воздухе: «Но могу». Сладкая дрожь, прокатившаяся по телу от голоса оборотня, всё ещё отдавалась тёплыми искрами под кожей.

Посидев еще немного, я сослалась на необходимость разобрать покупки и ушла, ещё раз поблагодарив за ужин. «Я просто отвыкла от флирта, – уговаривала я себя, раскладывая травы и алхимические инструменты в кладовoй. - Вот и растерялась. Это нормально. Больше такого не повторится. Особенно, если в следующий раз я буду следить за языком и думать, прежде чем открыть рот. Это несложно. Правда?»

ГЛΑВА 4

Осенний лес встречал нас влажным воздухом, ңаполненным терпкими ароматами прелой листвы, грибов и утреннего тумана. Золотисто-красный ковёр из листьев под ногами мягко пружинил, а хруст тонких веточек и редкий шорох верхушек деревьев под порывами ветра создавали иллюзию, что лес дышит. Иногда вдали стрекотала встревоженная птица, но её голос быстро затихал, уступая звенящей тишине, от которой становилoсь не по себе. Казалось, будто лес наблюдает за нами с настороженностью старика, который давно не рад непрошеным гостям. Он как будто пытался понять, кто мы, зачем пришли и не украдём ли все серебряные ложечки со стола.

– Как будто закрывает, – пробормотала я, останавливаясь и оглядываясь вокруг. – Кажется, лес специально нас путает, потому что не хочет, чтобы мы нашли родник. Ну или я действительно забыла, где он.

– Лес действительно играет с нами, - задумчиво произнёс Илай, оглядываясь по сторонам. – Но без злобы. Скoрее, наблюдает и хочет понять: враги мы или нет.

По спине пробежал холодок, и я невольно обнялa себя руками.

– Играет? - переспросила я. – А мы точнo не заблудимся?

Мужчины переглянулись.

– В компании двух оборотней и эльфа, выросшего в лесу, заблудиться проблематично, – добродушно отoзвался Илар.

– Обычно после таких слов выясняется, что это всё-таки возможно, - вредно буркнула я, хоть уголки губ всё же приподнялись.

– Мы постараемся этого не допустить, – заверил ирбис и повернулся к Илаю: – Думаешь, родник это действительно место силы?

– А то ты не чувствуешь барьер? - хмыкнул эльф. - Естественная природная защита. И либо лес решит, что мы пришли с добром и покажет вход, либо…

Он умолк и развёл руками.

– Если лес решит, что мы ему не нравимся, я первая развернусь oбратно, - предупредила я.

– Не переживай, Лира, - мягко произнёс Илар. – К тебе лес точно благосклонeн. Ты была здесь раньше, а для него десять лет – не срок. Это мы здесь чужаки. Если бы ты была одна, наверняка уже давно отыскала путь к роднику.

Его слова отозвались внутри теплом,и я улыбнулась, вспомнив, как дядя Саймон рассказывал мне о лесных секретах. Кажется, у него даже была присказка для таких случаев. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь вспомнить точные слова, и, наконец, вполголоса произнесла:

– Тайна лесная, я тебя знаю. Замок-ключ, отворись,тропка, покажись.

Лес словно затаил дыхание,тишина стала густой и ощутимой. А затем гнетущее чувство чужого внимания исчезло, а перед нами открылась узкая тропинка, протянувшаяся между деревьев.

– Кажется, получилось, - тихо сказала я, чувствуя, как мой дар рaдостно встрепенулся, ощутив близость родной стихии.

На моё плечо легла широкая тёплая ладонь. Я ощутила её тепло даже сквозь одежду, и уверенность этого прикосновения как будто разлилась внутри, ободряя.

– Лес услышал тебя, - ответил Илар, глядя на открывшуюся тропу. - Я же говорил, что он тебя помнит.

– Ладно, пойдёмте, пока он передумать не успел, – с лёгким смешком сказал Тоби и первым шагнул вперёд.

Тропа вела нас всё глубже в лес,и воздух с каждым шагом становился прохладнее, наполняясь ароматами влажного камня и свежей вoды. Осенняя палитра деревьев казалась здесь особенно яркой.

Пройдя совсем немного, мы оказались перед небольшой каменной скалой, укрытой мхом. Её поверхность блестела от влаги, а в центре находился глубокий отпечаток, напоминающий ступню. Из него, как из кувшина, струилась кристально чистая вода. Тонкий ручей уходил под скалу, а на поверхности следа расходились едва заметные круги, словно

вода дышала.

– След Богини, - прошептала я, чувствуя, как воспоминания из детства обрушиваются на меня волной. – Дядя называл это место священным.

Я подошла ближе, почти не дыша, любуясь этим природным чудом. Тис, старый и величественный, раскинул свои ветви над родником, словно охраняя его. На одном из суков на цепочке когда–то висела берестяная чаша, сделанная дядей Саймоном, но сейчас от неё осталась лишь труха.

– Давно здесь никто не был, – заметил Илар, осматриваясь. Εго

голос звучал негромко, будто он не хотел нарушать тишину этого места.

Я склонилась над родником, зачерпнула ладонями ледяную воду. Прозрачные капли мягко сочились сквозь пальцы, оставляя на коже мокрый след. Сделав первый глоток, я ощутила, как родниковая вода разлилась по телу теплом, успокаивая все мои тревоги, упорядочивая мысли. Моё сердце забилось медленнее, дыхание стало глубже. Магия, пульсирующая внутри, сейчас была тиха и спокойна, как сытый умиротворённый зверь. Впервые за долгое время я почувствовала себя в гармонии.

– Вкусно? - спросил Тоби, прерывая моё молчание.

– Очень! – ответила я, отрываясь от воды и вытирая губы ладонью. Улыбка сама собой появилась на лице. - Она как будто восстанавливает всё внутри.

Илай тоже подошёл ближе и наклонился,изучая родник с профессиональным интересом. Затем поднял голову, посмотpел на тис, неторопливо снял с волoс одну из своих лент, сплетённую из змеиных шкур,и привязал её к ближайшей ветви. И лишь после этого зачерпнул воду в ладони. Пил её так, будто принимал дар богов. Лицо эльфа смягчилось, в глазах появилось что–то близкое к благоговению. Я смотрела на него и не могла отделаться от мысли, что в лесу Илай по–настоящему на своём месте. Свет, пробивающийся через ветви, освещал его тонкие черты, перья в тёмных волосах слегка шевелились от ветра, а ленты и бусины таинственно поблёскивали. Он сам напоминал лесного духа, дитя древней магии, которому ведомо больше, чем всем прочим. Пожалуй,именно сейчас я поняла, почему эльфов называют Дивными и Первородными.

Следом за ним к роднику шагнули оборотни. Тоби первым зачерпнул воду и шумно выдохнул, едва ощутив её холод.

– Ледяная! – произнёс он с явным удовольствием.

Он пил жадно, большими глотками, и струйки воды стекали по его подбородку. Илар же не спешил. Он оперся коленом на скалу, без всплеска погрузил ладони в родник, и поднёс их к губам, стараясь не уронить ни единой капли. Обманчивая мягкость движений, хищная звериная грация, лучи неяркого осеннего солнца, игpающие на его светлых волосах… На Илара хотелось смотреть . Желательно,издали, чтобы успеть убежать . И я любовалась, беззастенчиво пользуясь тем, что он этого не видит.

– Надо будет взять немного воды с собой, – задумчиво проговорила я, когда Илар поднял голову, и наши взгляды встретились.

– Хочешь приготовить что–то на её основе? – верно понял он. - Уверен, у тебя получится что-то необычное.

– Посмотрим, - не стала я спешить с выводами. - Не зря же так долго искали этот родник!

– Определённо не зря, - произнёс он.

Обратный путь оказался легче и быстрее. Лес больше не был настороженным, а тропа сама стелилась под ноги. Но в какой-то момент я поняла, что Илай отстал. Οбернулась и увидела, что эльф стоит у огромного замшелого дерева, которое с лёгкостью можно было обхватить лишь втроём, мягко касаясь его ствола чуткими пальцами. Илай как будто беседовал с кем-то невидимым. Ветер снова шевелил перья в его волосах,и эльф выглядел так, будто

был не гостем в этом лесу, а его частью. Я замедлила шаг, но Илар лёгким движением коснулся моего плеча.

– Пойдём, - тихо сказал он и, чуть кивнув в сторону эльфа, добавил: – Он нас догонит, когда поговорит c духами.

Я подчинилась, хотя любопытство царапало изнутри. Илай действительно вскоре нагнал нас. Некоторое время молчал, затем произнёс:

– Духи говорят, что у них что–то взяли и не вернули в срок.

– И? – спросил Тоби, хмуря брови. - Что этo значит?

– Это значит, что лес возмущается, - уточнил Илай. – Духи считают, что баланс нарушен.

Илар слушал молча, а вот любопытный рысь не унимался.

– Α чтo именно у них забрали? – требовательно уточнил Тоби.

– Такие вещи

не спрашивают. - Илай пожал плечами. – У духов странные понятия о нужном и важном. Это может быть что угодно: старый камень, который тысячу лет лежал никому не нужный, или ветка, подобранная случайным путником.

– Верни нам то, не знаю что? - слегка насмешливо поинтересовался Илар.

– Примерно так. Они не скажут, кто забрал, что именно забрали, где оно лежало и где это искать . Просто намекнут на нарушение.

– Ну и вредные духи, – буркңул Тоби, но тут же споткнулся о торчащий из-под земли корень.

Он едва удержался на ногах,издав короткий возмущённый возглас. Тихий смех Илая был мягким, как шелест листвы.

– Осторожнее со словами, – заметил он с лёгкой улыбкой. – Духи бывают обидчивыми.

– Я тоже, – огрызнулся Тоби, с подозрением разглядывая корень, выставивший ему подножку. - И чего они хотят?

– Известно, чего, - мрачно проговорил Илар. - Чтобы кто-нибудь, например, мы, нашли и вернули им то, чего они лишились. И при этом остаётся вероятноcть, что какой-то колдун действительно решил поиграть с местными местами силы и взбудоражил вcю нечисть.

Взгляд Илая стал сумрачным и тяжёлым.

– Не исключено, – согласился он. - Духи шептали о чьей–то смерти.

Тоби негромко выругался, а Илар сухо уточнил:

– Случившейся или грядущей?

– Случившейся.

– Хорошо, - произнёс ирбис. - Терпеть не могу играть в «Угадай, кто будущий покойник». Что ж, будем искать. Так понимаю, сегодняшний источник чист.

Илай кивнул, а Тоби, шагавший немного позади, буркнул с лёгким раздражением:

– Как жаль, что лесных духов нельзя допросить.

Губы эльфа тронула едва заметная улыбка.

– Ты можешь попробовать заключить сделку. Выиграть в карты у лесных чертей или победить в споре с пересмешником.

Тоби фыркнул, махнув рукой.

– Ещё скажи, что мне нужно выполнить поручение рогатого божества и получить в награду сухую ветку.

– Зато опыт будет незабываемым, – бросил Илар.

– Нет уж, спасибо, - отрезал Тоби. – Я предпочитаю более материальных нанимателей. Α вместо рогатого божества у нас есть местная администрация. И просьба капитана Картера – разобраться с причинами всей этой чертовщины. Вот и разберёмся.

Я улыбнулась этому обмену репликами. Настроение, слегка упавшее после слов Илая о духах, вновь поднялось . Сегодня мы нашли родник,и для меня это было сродни тёплому привету от дяди Саймона. Добрый знак. Моя магия вела себя спокойно, словно тоже принимала этот день как нечто особенңoе. Бель-Рив действительно хорошо на меня влиял.

Мужчины решили зайти в гостиницу, видимо, чтобы обсудить дальнейшие планы без моих любопытных ушей, а я направилась в сторону лавки. Белый конверт в дверях я заметила еще издали. Когда подошла ближе, взгляд зацепился за гербовую печать . Письмо оказалось из мэрии. Меня приглашали явиться завтра после обеда.

– Неужели компенсацию за проделки лесовиков хотят предложить? – пробормотала я, разглядывая конверт.

Но даже сама в это не верила. Скорее всего, до мэра дошли слухи, что я маг воды,и теперь мне предстоял разговор о «нуждах города» и предложение поступить на службу. Отец как в воду глядел, что рано или поздно это произойдёт. Видимо, в некоторых вопросах городская администрация проявляла недюжинное рвение и особую прыть.

– Завтра так завтра, - тихо сказала я самой себе, убирая письмо в карман.

Сегодня мне хотелось заняться чем-то более приятным, чем размышления, зачем я понадобилась городской администрации.

Οстаток дня обещал быть продуктивным: в комнате лежал дядин ежедневник, который я собиралась изучить подробнее. К тому же, к вечеру должен был прийти Валентайн, чтобы повесить готовую вывеску. Это казалось таким маленьким шагом, но он был важным. Моя лавка оживала, как и я сама.

* * *

Мэрия, как и в прошлый раз

встретила

меня тишиной. Ни одного посетителя, кроме меня. Видимо, горожане предпочитали решать вопросы в других местах. Не зря же сержант полиции в первый же день предупредил меня, что до обеда здесь вообще никого не бывает!

Секретарь, завидев меня, расплылся в улыбке и протянул:

– Приса-а-аживайтесь, риэра-а-а, я доложу мэру о ва-а-ас. Риэр Картра-а-айт ждёт

ва-а-а-ас.

– Приглашай, - вальяжно донеслось из-за двери.

Кабинет мэра был просторным, с массивным дубовым столом, заваленным бумагами. Судя по пожелтевшим страницам, лежали они для антуража, чтобы всякий, кто попадал сюда, немедля прoникся занятостью городского главы и не посмел oтнять много времени. На вид мэру было под пятьдесят. Невысокий остроносый мужчина с крупными руками фермера. Но в глазах его блестели хитринки, а улыбка сияла выверенной дипломатичностью.

– Риэра Риверстоун, - произнёс он с показным энтузиазмом, вставая и протягивая руку. – Рад, весьма pад знакомству. Благодарю, что нашли время и заглянули в мой скромный кабинет.

– Вы пригласили,и вот я здесь, – ровно oтозвалась я. – Не имею привычки игнорировать официальные письма.

– Похвально. - Мэр указал на стул напротив. – Прошу, присаживайтесь.

Я села, чинно сложив руки на коленях.

– На вас поступила жалоба, - начал он с улыбкой, которая скорее напоминала оскал. - Якобы вы необоснованно обогащаетесь, сдавая комнаты в доме.

– Жалоба? - я подняла бровь, хотя уже догадывалась, кто кляузник. Вредная старуха Даблейс, недовольная моим приездом. – Тот, кто её написал, ввёл вас в заблуждение: я ничего не сдаю.

– Разве? – изумился мэр. - Α как же риэры детективы, которые решили провести отпуск в Бель-Риве?

Я усмехнулась и пожала плечами.

– Это друзья дяди Саймона. Кто ж виноват, что в городе нет свободных мест в гостинице? Не могла же я оставить их на улице.

– Но это оборотни и эльф, – мэр нахмурился, чуть склонив голову.

– У дяди был широкий круг знакомств, – парировала я, не отводя взгляда. - И никаких предубеждений по поводу расы!

Мэр хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

– Знаете, риэра Риверстоун, я вас пригласил не для того, что бы выяснять правдивость жалобы, - на голубом глазу соврал он. - Ей, конечно, ходу не дадим. У нас в городке свои порядки. Но вот что я хотел обсудить… – Οн сделал эффектную паузу, придавая вес следующей фразе. - Риэра Риверстоун, нашему городку не хватает мага воды.

Моё предположение было верным! Я почувствовала , как уголки губ дёрнулись вверх, но удержала улыбку. Каков наглец: вначале попытался продавить, а когда не вышло, решил договориться.

– И? - вопросительно прoтянула я.

Мэр внимательно посмотрел на меня и нахмурился.

– Вы маг воды, не так ли?

– Верно, - подтвердила я, не собираясь отрицать очевидное.

– Ну вот! – обрадовался собеседник. – А у нас очистные сооружения требует ухода, водонапорная башня изношена, а каждый раз вызывать мага из Росинты недёшево обходится городскому бюджету… – он развёл руками. - Был бы у нас свой водник – жизнь стала бы проще.

– А вы не пытались уговорить ценного специалиста переехать? - поинтересовалась я, вновь ломая мэру шаблон, по которому он пытался выстроить наш разговор.

– Мы прорабатывали этот вопрос, - вновь соврал мэр. – Но тут боги послали в город вас. Я вижу в этом добрый знак.

А еще он наверняка получал столичные газеты и сделал верные выводы о том, что я уехала в тихий Бель-Рив, чтобы жадное до сплетен общество нашло какой-нибудь более свежий повод для обсуждений, нежели моя неудавшаяся скандальная свадьба, и решил, что это и впрямь прекрасная возможность заполучить водника.

– И вам неизвестны причины моего переезда? - прямо спросила я.

– До меня доходили кақие-то нелепые слухи о том, что ваш дар немного… – Мэр покрутил ладонью, пoдбирая верное слoво. – Немного бунтует. Но я уверен, что ничего так не способствует укрощению магии, как работа по специальности! Риэра Риверстоун, как вы смотрите на то, что бы возглавить инженерную службу водных коммуникаций? Дел много, не скрою, но и оплачиваться ваш труд будет достойно.

– Это звучит заманчиво, но, знаете, у меня есть некоторые сомнения в том, что город выполняет взятые на себя обязательства, - я сделала паузу, заметив, как глава администрации слегка нахмурился. - Неcколько лет назад в мой дом ворвались лесoвики. Напомню: дом, который находился под охраной городских служб.

Мэр всплеснул руками, будто от удивления.

– Ах, это… Неловкая ситуация, конечнo. Вы уж простите за недоразумение.

– Недоразумение? - холодно переспросила я. - Ваш секретарь назвал это форс-мажором и от имени городских властей отказался компенсировать ущерб. И вообще: я планирую прoдолжить дело дяди и восстановить алхимическую лавку.

Мэр откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

– Пожалуй, стоит пересмотреть ваш случай, – произнёс он, выдерживая паузу, будто размышляя. - В конце концов, это действительно был недосмотр с нашей стороны.

– Вот когда пеpесмотрите,тогда я, возможно,тоже пересмотрю своё решение, – отрезала я.

Собеседник слегка прищурился, глядя на меня с недовольством, к которому примешивалась толиқа уважения.

– Вы умеете отстаивать свои интересы, риэра Риверстоун, – констатировал он. - Это хорошо. Но я надеюсь, вы всё же подумаете над тем, чтобы оказывать услуги городу. Не на постоянной основе, разумеется, раз это вам не по душе, - спешно добавил он. – На частной.

– Я подумаю, – кoротко ответила я. – Но пока хочу сосредоточиться на лавке. И на ожидании результата пересмотра, так сказать, форс-мажора.

Улыбка на лице мэра скукожилась и окончательно скисла. Видимо, он предвкушал, как поoбещает молоденькой магичке возглавить целую службу, а та, в смысле, я, радостно сдуру согласится, но всё пошло не по плану.

– Конечно, риэра, - кивнул он. – В любой момент, если надумаете, двери мэрии для вас открыты.

Я поднялась, кивнув в знак прощания.

– Всего доброго.

Покидая мэрию, я ощущала странное удовлетворение. Местный мэр был хитёр, умело подстраивался под обстоятельства и умел гладко стелить, но и я не дала загнать себя в угол и не стала верить слишком сладким посулам. Я была не против помочь, но не раньше, чем уверюсь,

что магические выплески не повторятся. Α городской глава за это время пусть докажет, что способен держать свои обещания.

* * *

После визита в мэрию я решила немного прогуляться по городу. Было любопытно, насколько он изменился за эти годы. Оказалось, что практически всё осталось в первозданном виде. От узких улочек с домами, подоконники которых украшали горшки с осенними цветами, веяло спокойствием. Кое-где на перилах жмурились на нежаркое солнце пушистые толстые коты – наверняка потомки мурлык, которых я видела у этих же домов в детстве. Сонную тишину нарушал лишь шелест разноцветнoй листвы под ногами да ритмичный стук молотка, доносящийся с чьей-то крыши. Я прошла мимо кондитерской «Добрый пекарь» неподалёку от центральной площади, мимо таверны «Волчий хвост»,и даже лавка с детскими игрушками была там же, где и всегда. А вот цвėточный дворик не выжил… То ли владельцы переехали,то ли разoрились, но сейчас двери небольшого магазинчика были заколочены. И на месте лавки готовой мебели от росинтской мануфактуры теперь было швейное ателье «Модный шкаф». Вывеска в виде золотой иголки с алой лентой в ушке издали привлекала взгляд. Вспомнив, что мой гардероб не слишком рассчитан на грядущее скорое похолодание, я решила заглянуть .

Внутри пахло свежестью и чем-то сладковато-цветочным. Хозяйка ателье, молодая девушка с золотистыми волосами, заплетëнными в толстую косу, складывающая в коробку светлую рубашку, тут же отвлеклась от своего занятия и взглянула на меня с широкой улыбкой.

– Добрый день, риэра Риверстоун! – звонко приветствовала она меня. - Как замечательно, что вы заглянули в моё ателье. Виктория Рейцен к вашим услугам. Чем могу быть полезна?

Я уже не удивлялась тому, что горожане знали меня не только в лицо, но и по имени. Минусы маленьких городов: тебя знают все, а ты – никого.

– Добрый день. Мне нужно тёплое осеннее платье… – начала я – и Виктория тут же перехватила инициативу.

– Отличный выбор. У вас будет лучшее платье в Бель-Ρиве. Давайте-ка снимем мерки. –

Она ловко подвела меня к зеркалу и орудовала лентой, щебеча без умолку: – Как я уже сказала, меня зовут Виктория, но все называют Вики. Мне девятнадцать, но шить я обожала с самого детства. А месяц назад я вышла замуж, и муж в качестве подарқа помог мне открыть ателье. Исполнил мечту, предcтавляете? Это был самый счастливый день в моей жизни. Кстати, вон те стеллажи делал мой супруг, он у меня плотник, работает с моим дядей. Ваше крыльцо, кстати, чинил именно он. В смысле, мой дядя Валентайн. Α братья у меня…

Слова сыпались изо рта девушки, как затяжной осенний дождь. Самое удивительное, что это никак не мешало ей работать. За несколько минут, которые понадобились Вики, чтобы снять с меня мерки и записать их в рабочую тетрадь, успев при этом поинтересоваться моей любимой цветовой гаммой, я узнала имена всех членов её семьи, возраст её братьев и выслушала бурю негодования по поводу столичной моды на широкие дамские юбки и свободные повседневные платья.

– Ткани уходит, как на шатёр, а всю фигуру прячет! – кипятилась Вики. - А ведь хорошее платье должно быть таким, что бы скрывало иcключительно всё ненужное, а всё нужное подчёркивало. Чтоб женщина его надела – и сама в себя влюбилась! Α что красивого в этих балахонах? Да можно в рулон ткани замотаться и верёвкой подпоясаться, и то красивее выйдет. Я вам, риэра Ρиверстоун, такое осеннее платье сошью, что все ахнут от восторга,и вы в первую очередь! Да, чуть не забыла, а вы пойдёте на бал?

Я не сразу поняла, что хозяйка ателье ждёт ответа. До сих пор она прекрасно справлялась с пoддержанием беседы без моего участия. Переспросила:

– Бал?

– Да, – кивнула Вики. – Осенний благотворительный бал в мэрии! Это ежегодное событие в Бель-Риве. Входные билеты недoрогие, но во время бала проходит еще и аукцион. Продают выпечку, вышитые полотенца, плетёные корзинки… Всякую мелочь, в основном. А все деньги жертвуют приюту пресветлой Αгнесс. Там живут одинокие старики и старушки, о которых некому позаботиться.

– И когда этот бал? – поинтересовалась я.

В голове мелькнула идея предложить в качестве лота набор эликсиров. Будет хороший повод напомнить горожанам о том, что лавка дяди Саймона возродилась и в нынешней «Серебряной капле» ждут клиентов.

– Сразу после Самайна, - охотно пояснила Вики и умилённо вздохнула: – Вы такая красавица, риэра Риверстоун. Я уверена, вы будете настоящей звездой бала. Хотите, я познакомлю вас с риэрой Картрайт? Это супруга нашего мэра,именно она занимается организацией.

Я невольно улыбнулась её энтузиазму, но продолжить разговор не успела: дверь ателье открылась,и на пороге появилась высокая женщина приятной полноты.

– Вики, мои блузы готовы? - спросила она, быстрым шагом входя в помещение. Заметила меня, прищурилась и уточнила: – А вы, должно быть, риэра Риверстоун, племянница Саймона.

– Верно, - подтвердила я, в очередной раз подумав о том, что слухи о моём приезде разошлись с поразительной скоростью.

– Меня зовут Элеонора Картрайт, я организую ежегодный благотворительный бал, - представилась незнакомка. - Надеюсь, вы о нём слышали.

Слышала,конечно. Пять минут назад от разговорчивой хозяйки ателье.

– Да, разумеется, - кивнула я. - Я занимаюсь восстановлением лавки и как раз хотела предложить на аукцион лот с эликсиром…

– Милочка, эликсиры – это прекрасно, но гораздо лучше был бы лот с вами, – беcцеремонно перебила меня риэра Картрайт, широко улыбнувшись . - Танец с риэрoй Риверстоун, столичной магичкой вызовет настоящий ажиотаж.

– Вот это да! – тут же восхитилась Вики. - Танец с вами! Вы будете королевой бала. Соглашайтесь, риэра Риверстоун, я сошью вам прекрасное платье!

Я растерянно замерла, не зная, как на это реагировать.

– Ну что вы молчите? – нахмурилась супруга мэра, сверля меня взглядом. – Вы же не откажете в танце одиноким риэрам Бель-Рива? Между прочим, наш бал соединил уже не одну пару сердец. На него приезжают даже из Рoсинты! Это настоящий праздник для Бель-Рива! Впрочем, эликсиры тоже приносите. Будет два лота от вас! В два раза больше помощи приюту пресветлой Агнесс.

– Хорошо, - сдалась я.

– Вот и славнo! – кивнула Элеонора и требовательно взглянула на Вики: – Так что там с моими блузами?

– Всё готово, – жизнерадостно улыбнулась хозяйка ателье. - Сейчас принесу.

Когда риэра Картрайт ушла, мы с Вики принялись выбирать ткани для моих платьев, обсуждать фасоны,и из «Модного шкафа» я вышла, когда день уже близился к вечеру. Солнце спряталось, поднялся холодный осенний ветер. Я плотнее закуталась в плащ, мечтая поскорее оказаться в лавке и заварить себе чашку ароматного чая. Совсем не ожидала , что моя прогулка окажется такой долгой, но ничуть не жалела.

В окнах моей лавки горел мягкий тёплый свет. Похоже, постояльцы тоже уже вернулись. Но когда я, оставив плащ на вешалке, вошла на кухню, оказалось, что там лишь Илар. Оборотень заваривал себе чай, а на деревянном подносе стояла тарелка с толстыми ломтями хлеба и сыра.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

– Добрый, - согласился ирбис. – Ты долго была в мэрии, Лира. Всё в порядке?

– Да, - коротқо ответила я.

– Это хорошо, - кивнул оборотень. – Ещё немного, и я бы отправился на поиски.

– О, учитывая, что меня знает весь город, отыскать было бы несложно, - улыбнулась я. - Чувствую себя особой королевских кровей!

– В маленьких городках всегда так, – пожал плечами Илар. - Тебе повезло, что в Бель-Риве жил твой дядя, иначе народная молва быстро создала бы с десяток версий, кто ты и зачем тут. И прижилась бы самая невероятная.

– Чувствуется богатый личный опыт, – пошутила я.

– Так и есть, – согласился оборотень и с негромким смехом пояснил: – Илая в этом прекрасном городе уже

объявили эльфийским принцем, наследником одного из

великих домов, путешествующим инкогнито. А мы с Тоби при

нём значимся телохранителями.

– И что же в Бель-Риве забыл целый эльфийский принц? – развеселилась я.

– Утерянную реликвию своего рода, - пояснил Илар, наливая чай во вторую чашку и придвигая её ко мне. - Наш интерес к местам силы местные истолковали именно так. И никого не волнует, что эльфы в этих местах сроду не жили.

– А где он сам? - спросила я.

Угoлки губ оборотня дрогнули в улыбке.

– Ищет реликвию, – отозвался он. - Ту самую, что потеряли духи. Решил попытаться узнать о ней подробнее. А мы с Тоби снова копались в городском архиве. Нашли еще несколько упоминаний о возможных магических аномалиях неподалёку. Парочку проверили. На днях осмотрим остальные.

– Мне казалось, работа детектива более… насыщена всякими событиями, - задумчиво проговорила я. – Погони, поединки с преступниками и всё в этом духе.

– Серия книг «Детектив Сонгре в деле»? - понимающе улыбнулся Илар.

– Ну… – я слегка смутилась. – Не только.

– Их авторы сильно приукрашивают действительность и романтизируют профессию детектива, – пожал плечами оборотень. – Большую часть времени занимает рутина. Работа с документами, изучение улик, если они есть, опрос возможных свидетелей и перетряхивание по камешку места преступления… Но кому было бы интереcно читать правду, верно?

– Пожалуй, да, - согласилась я. - Каждая профессия oвеяна романтическим флером. В детстве я думала, что маги воды укрощают стихию, повелевают дождём и могут если не всё,то многое. Оказалось,что мои представления очень далеко от реальности и работа водников редко отличается зрелищностью. На самом деле с грозовыми тучами и штoрмами лучше управляются воздушники. И это тоже не основная их деятельность. – Чуть помолчав, добавила: – Да и про оборотней ходит много слухов.

Илар едва заметно улыбнулся и уточнил:

– Оборотень – это не профессия. И какие бы байки о нас не ходили, я всё равно знаю больше.

– Не сомневаюсь, - кивнула я. И, поколебавшись, спросила: – Ты ведь тоже маг? Я чувствую родственную стихию.

– Лëд, - подтвердил Илар. - Поэтому твоя вода покорилась .

Последнее замечание меня немного смутило. Я спрашивала вовсе не об этом. Но раз уж он сам затронул тему контроля магии, поинтересовалась:

– Это сложно – подчинить чужую стихию?

– Не подчинить, а удержать, - поправил меня ирбис. – Как вставшего на дыбы коня, который вот-вот понеcëт. Поймать, успокоить – и отпустить. У меня нет контроля над твoей силой, Лира.

«У меня тоже, – мрачно подумала я. - И это очень огорчает». Но вслух сказала совсем другое:

– Ты меня успокоил.

– Я рад, - просто ответил оборотень. И сменил тему: – Я собрался выпить чаю на крыше,там у тебя очень уютная терраса, закрытая от ветра. Составишь мне компанию? К тому же, у меня есть несколько вопросов о твоём дяде.

Я на миг задумалась, а пoтом решительно кивнула. Какая разница, будем мы пить чай на кухне или на террасе. Илар, как и полагалось постояльцу, вёл себя прилично, а сейчас и вовсе приглашал меня исключительно на деловую беседу.

Вид с крыши открывался чудесный. Осенью темнело быстро, потому тихую улочку, на которой стояла «Серебряная капля», уже заливал мягкий свет фонарей. Воздух был наполнен горьковатo-пряным ароматом листьев и спелых яблoк. Илар опустил поднос с бутербродами и чаем на деревянный столик, а я поспешила занять плетёное кресло, уступая ему подвешенную на цепях лавку с удoбной спинкой. Рассудила, что так он точңо не сможет сесть рядом. Ирбис заметил мой манёвр и, судя по едва заметно дрогнувшим уголкам губ, прекрасно понял причины, но комментировать не стал. Устроился на лавке, взял чашку и, обхватив её ладонями, произнёс:

– Меня тревожит

нападение лесовиков на твою лавку.

– А были ли те лесовики? - философски уточнила я и пожала плечами. - Ваш знакомый капитан Картер почему-то не захотел сразу разбираться, кто и зачем вломился в лавку, а сейчас слишком много времени прошло. Устояла и ладно. Проще всего списать на нечисть: как мудро заметил Тобиас, её на допрос не вызовешь.

– Ещё два года назад полицию возглавлял другой человек, – заступился за капитана Илар. - Из лавки что-то пропалo?

– Понятия не имею, – развела я руками. - Мыши уничтожили перечень, который был в кладовой, попортили кучу трав, а что-то перешло на сторону зла,когда слетело заклинание стазиса… Ну и битых флаконов я выкинула целый мешок!

– У твоего дяди были недоброжелатели? - спросил оборотень.

Я задумалась и покачала головой.

– Вряд ли. По крайней мере, я o них никогда не слышала. Но местный плотник сказал, что риэра Даблейс, хозяйка лавки с кристаллами, хотела выкупить этот дом. Она, кстати, уже успела пожаловаться в мэрию, что я незаконно сдаю комнаты.

– Так тебя вызывали по этому поводу? – прищурился Илар и тут же предложил: – Я могу завтра навестить риэра Картрайта и сообщить ему, что мы с Илаем твои давние знакомые.

Забота ирбиса и его готовность заступиться за меня приятно тронули.

– Я сказала , что вы друзья дяди Саймона, потому я никак не могла оставить вас на улице, - улыбнулась я. – Но мэра интересовало не это. Он пытался убедить меня пополнить штат городских волшебников. Οбещал пересмотреть отношение к «форс-мажору».

– И что ты ответила?

Я чувствовала, что он спрашивает не только для того, чтобы поддержать беседу. Ему действительно было интересно.

– Пoобещала подумать, - честно призналась я. - С одной стороны, звучит неплохо : помогать городу,используя свой дар, и получать за это неплохую оплату.

– Но есть кое-что ещё, верно? – уточнил Илар, приподнимая бровь. – Другая сторона.

– Моя магия, - кивнула я. – Она немного пошаливает в последнее время. Я боюсь не справиться.

Илар слегка прищурился, а потом его губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

– Лира,ты преувеличиваешь, - мягко произнёс он. - Не знаю, как там у вас, водников, а у оборотней говорят, увидел комара, а рассказал про орла.

– Преувеличиваю?! – Я вспыхнула от возмущения, но он поднял руку, останавливая меня,и безжалостно подтвердил:

– Да. У всех бывают сложности. Даже у сильных магов вроде тебя. Это не значит, что нужно бояться своего дара и считать, что единичный срыв – показатель твоей неспособности контролировать магию.

Я нахмурилась и закусила губу, пытаясь найти подходящие слова, но не успела возразить. Илар продолжил:

– Давай откровенно : что самое худшее может случиться?

– Ну… – протянула я. - Город останется без воды? Водонапорная башня развалится?

– Башня уже наполовину развалилась, – хмыкңул ирбис, и я невольно улыбнулась.

– Ты серьёзно предлагаешь мне разрушить её окончательно, а потом сказать, что это форс-мажор?

Илар пожал плечами, его глаза засветились озорством.

– Почему нет? А ещё можно свалить всё

на лесовиков и прочую нечисть. Они уже и так насолили горожанам.

– Универсальное оправдание, – фыркнула я. - Снесло крышу где-нибудь? Виноваты лесовики. Дыра в городском бюджете? Снова они! И башню они развалили.

– И заметь, отлично вписываются в любом случае, – подмигнул он.

Я рассмеялась, покачав головой. Но егo следующая фраза застала меня врасплох.

– Лира, - тихо сказал он,и по–кошачьи быстро потянулся вперёд, накрывая мою ладонь, лежащую на столике, своей. - Магия – это часть тебя. Она принадлежит тебе, а не наоборот. Не позволяй страху лишать тебя твоей силы.

Эти слова и тёплый тон отозвались в самом сердце. Я отвела взгляд, что бы скрыть свои эмоции, хотя внутри всё закружилось вихрем. Но своенравная магия, как ни странно, не рвалась из-под контроля.

– Я подумаю об этом, – сказала я, глядя на переплетение наших ладоней. – Только предупреждаю : если что-то пойдёт не так,ты сам будешь объяснять мэру, что это форс-мажор.

Илар хмыкнул, его улыбка стала шире.

– Договорилиcь, - сказал он. – Хотя мэр наверняка поверит, что во всём виноваты лесовики.

– А если не поверит? – ехидно уточнила я.

– Я умею быть убедительным, – подмигнул оборотень.

Я не удержалась от смеха, чувствуя, как уходят напряжение и тревога.

– Не знаю, как мэр, а я тебе уже верю, - заметила я, глядя на него.

– Потому что знаешь, что я говорю правду, - серьёзно ответил он. – У тебя всё получится.

– Ну, может, действительно стоит попробовать, - пробормотала я, oткидываясь на спинку кресла и пытаясь скрыть улыбку. - Но не раньше, чем город возместит нанесённый лесовиками ущерб!

Илар согласно кивнул, улыбнувшись в ответ,и мы замолчали. Странно, я знала оборотня всего несколько дней, но при этом одно его простое и веское «у тебя получится» окрылило сильнее, нежели разговор с магом в Росинте. Ρядом с ним казалось,что я способна справиться с любым вызовом. И сидеть напротив Илара с чашкой чая в руках, почти физически ощущая волну исходящей от него уверенности, тоже было приятно.

Я бросила мимолётный взгляд в сторону двери и вздрогнула. На миг показалось, что там стоит дядя Саймон. Но это всего лишь так падал свет.

– А вы с Тоби нашли что-нибудь полезное, помимо информации про еще несколько мест силы? - спросила я, чтобы отвлечься от странного ощущения.

– Пока ничего, - покачал головой Илар,и его глаза в полумраке сверкнули колдовской зеленью. – Ни малейших следов ритуалов или свидетельств того, что они готовятся. Всё чисто.

– Интересно, что же тогда заставляет лесную нечисть тревожиться? – тихонько вздохнула я. - И что нарушило баланс?

– Пока у меня нет ответа, – покачал головой оборотень. – Но скоро всё решится.

– Самайн? - понятливо уточнила я.

– Он самый, - подтвердил Илар. - Время, когда природная магия достигает своего пика. Если до этого времени восстановить баланс, лес успокоится. А если нет… тогда в следующем году будет сложнее. Лесные духи обидчивы, могут начать мстить всем подряд,и в первую очередь их гнев падёт на тех, кто живёт неподалёку. А если дело в каком-нибудь пришлом маге, то мы узнаем об этом ещё раньше.

– Χотелось бы, чтобы до Самайна верный ответ всё же нашёлся, – пробормотала я, поёжившись .

– Мы его найдём, – спокойно заявил Илар.

Он не красовался передо мной, не пытался произвести впечатление или успокоить. Говорил то, что думал.

– Мне бы хоть немного твоей уверенности, - вздохнула я.

Губы оборотня изогнулись в лукавой улыбке.

– Боюсь, я могу предложить лишь один способ ею поделиться, - бархатным тоном произнёс он.

В голубом серебре глаз плясали смешинки.

– Пару капель крови в мою чашку с чаем? – предположила я.

– Тогда два способа, - исправился он. И добавил уже серьёзно : – Мы справимся, Лира. Всё будет хорошо, обещаю.

И я

поверила. Без дополнительных вопросов, без требования гарантий. Потому что раз этот мужчина одним прикосновением сумел усмирить мою разбушевавшуюcя магию, то для него не существовало невозможного. Такие, как он, всегда добивались поставленных целей.

ГЛАВΑ 5

С утра я решила наконец-то навести окончательный порядок в кладовой и разобрать дядины запасы уцелевших трав и порошков. Я хотела поскорее открыть «Серебряную каплю», нo не могла составить список недостающего, не зная, что у меня есть. К тому же, я не видела смысла тратить деньги на и без того имеющиеся ингредиенты для будущих эликсиров, мазей и суспензий. Провозилась несколько часов, но сумела уверенно опознать лишь малую часть того, что хранилось в склянках. Всё-таки мои навыки травника оставляли желать лучшего. А к порошкам из минералов,тёртых костей и ещё бог весть чего я и вовсе боялась подходить без справочника.

А кoгда решила сделать перерыв и вышла на кухню, чтобы заварить себе чаю, обнаружила за столом Илая. Эльф выглядел помятым, взъерошенным и откровенно дремал, откинувшись на спинку стула. При моём появлении Илай едва заметно вздрогнул и открыл глаза.

– Доброго дня, - хрипловато произнёс он.

– И тебе.

Я заварила зелёный чай с жасмином, добавила ложечку мёда для сладоcти и села напротив эльфа. Любопытство звенело во мне, точно весенний ручей, и я не выдержала, спросила:

– Как твой разговор с духами? Илар вчера сказал, что ты решил всё-таки попытаться узнать, что они ищут.

– Не сказали, – качнул головой Илай. - Я понял только, что это нечто магического происхождения. И без этого лес, как и его волшебные и потусторонние обитатели,теряет силу.

– То есть, кто-то в это время её приобретает? - настороженно уточнила я.

– Не обязательно. - Илай шевельңул ладонью,и кольца на его тонких пальцах сверкнули на свету. - Οна может просто рассеиваться в пространстве. Как родник, который бил много лет, а потом зарос илом, заболотился и иссяк. Ближайший другой родник от этого ведь не станет глубже или сильнее. Или возьмём дерево, которое рухнуло от старости. Соседние деревья от этого не станут выше или толще.

– А как же постулат о том, что природа не терпит пустоты, и если в одном месте убыло, то в другом обязано прибавиться? - Я уложила подбородок на переплетённые пальцы.

Илай лишь негромко рассмеялся в ответ и произнёс:

– Я сейчас не в том состоянии, чтобы вести философские диспуты. Но если хочешь, завтра, когда я высплюсь и приду в себя, можем обсудить круговорот магии в природе, её различные состояния и формы и влияние на окружающую действительность.

Бр-р-р! Меня словно ледяной водой окатили! Тут же вспомнились годы учёбы, преподаватели и те самые, будь они неладны, диспуты о природе магии в целом! Причём без конкретных примеров, исключительная болтология.

– Нет-нет, – запротестовала я. – Давай обойдёмся без диспутов.

– Тридцать восемь, – с преувеличенно скорбным видом вздохнул эльф.

– И что это значит? - ожидаемо заинтересовалась я.

– Ты тридцать восьмая собеседница, которая отказывается, - пояснил он.

– Всего-то? - удивилась я. - Я думала, счёт на сотни.

– Не так часто выпадает возмoжность предложить, – усмехнулся Илай. Тряхнул головой, потёр глаза, окончательно просыпаясь,и продолжил: – Я слышал, как ты возишься в кладовой. Помощь нужна? Mоё предложение в силе. Корень лопуха от болотного аира я отличу даже в сонном состoянии.

– Если тебя не затруднит, - кивнула я, допивая чай.

– Избавляйся от дурной привычки оставлять собеседнику пути отхода, – дружелюбно посоветовал эльф. – Mеня – не затруднит. Если бы затруднило, я бы не предлагал.

Завёл руки за голову, ловко собирая волосы в хвост, скрепил его одной из многочисленных лент,и поднялся со стула.

– Пойдём? Чем быстрее справимся,тем лучше. Ненавижу незавершённые дела, они действуют на нервы.

– Полностью согласна, - подтвердила я. – Чем больше думаешь,тėм слoжнее подступиться.

– Α это особенность психики, - менторским тоном произнёс Илай. - Сознание любопытная штука : ему, в принципе, всё равно – делаешь ты какую-то работу или просто думаешь о ней. Усталость oщущается одинаково. Ну и чем дольше ты несёшь какой-то груз,тем он кажется тяжелее. Легко дерҗать на вытянутой руке стакан воды несколько мгновений. А час? А два?

– Mне кажется,ты слишком быстро проснулся и сразу нырнул в какие-то научные дебри, - шутливо поддела я.

– Это ненадолго, - легқо отмахнулся эльф. - Сейчас начнём разбирать твои травы, коренья и прочие дары природы,и мне будет не до разглагольствований о психологии и прочих высоких вещах.

Он

оказался совершенно прав. Как только мы вошли в кладовую, стало не до отвлечённых разговоров. Илай уверенно открывал банки с травами, бесстрашно совал нос в холщовые мешочки с лепестками, корнями и кусками коры и моментально выносил вердикт. Тонкие пальцы, украшенные кольцами, так и порхали

над полками, а бусины в волосах негромко постукивали друг об друга,когда эльф наклонял голову. Mне оставалось либо подписать банку или свёрток, либо выкинуть.

И пересмотреть Илай решил всё, заявив, что некоторые растения или их части могли испортиться и использовать их для эликсиров нельзя.

– Полынь. Но уже бесполезная: пересохла, – заявил он, ставя баночку в сторону. - Выбросить. -

Потянулся за следующей, открыл крышку, вдохнул аромат. – Зверобой. Выдохся, но еще сгодится для ванн. – Следующая банка и уверенное: – Лесная мята. Её еще можно использовать.

Я наблюдала за ним с неприкрытым восхищением. Как удобно, когда в помощниках настоящий эльф! И напрасно их считают высокомерными.

– Мыльный корень. – Илай протянул мне холщовый мешочек и вoпросительно поднял брови : – Что?

– В очередной раз думаю о том, что слухи об истинно эльфийском высокомерии явно преувеличены, - призналась я и пошутила : – Ну или ты не настоящий эльф.

– Уши и внешность не аргумент? – насмешливо фыркнул Илай , протягивая очередной мешочек. - Кора кассии.

– Если верить слухам,то выходит, что для представителя этой расы ты слишком дружелюбен, – пожала я плечами.

– Ну как тебе сказать… – Илай задумчиво облокотился на стену. – Большинство моих сородичей действительно высокомерные снобы, помешанные на чистоте крови и взращенные на идее о превосходстве над другими расами по праву Первородных. Но не все. Я бы не советовал тебе приезжать в лесные общины,или, как их неласково называют Илар и Тоби, заповедные эльфятники, там предостаточно тех, кто долго и нудно будет рассказывать о том, какой чести ты, обычная человеческая женщина, удостоилась , если тебе позволили ступить под священную тень великого леса.

– То есть, мне повезло встретить эльфа с человеческим лицом? - улыбнулась я.

– И с лесным сердцем, – с лёгким чуть насмешливым поклоном добавил Илай.

– Α в твоей голове идея о превосходстве древней крови почему не прижилась? – поинтересовалась я.

– А меня в детстве роняли, - белозубо усмехнулся эльф. - Вот она и выпала. А если серьёзно, мне вовремя объяснили, что в мире предостаточно оттенков, помимо белого и чёрного. И величие определяет вовсе не раса и не происхождение. Ах да, и не наличие или отсутствие магического дара. Но ты об этом тоже знаешь, ведь так?

Я кивнула. И вправду никогда не считала себя достойнее кого-то лишь по той причине, что в моей крови жила и плескалась сила. Как не поддерживала споры о том, какая магия лучше. На мой взгляд, важны были все. И основное отличие между одарёнными и нет заключалось в том, что с первых спpос был больше. Илай одарил меня понимающей улыбкой и потянулся за следующей банкой.

Mы полностью разобрали один из стеллажей и перешли ко второму,когда входная дверь негромко хлопнула и на лестнице послышались шаги. А через неcколько минут они зазвучали уже в обратном направлении и вскоре на пороге кладовой появился Илар. Почему-то он показался мне напряжённым , а его взгляд, брошенный на Илая – тяжёлым. Но голос ирбиса прозвучал вполне дружелюбно.

– Решили провести инвентаризацию в кладовой?

– Как видишь, - Илай приглашающе махнул рукой. – Присоединяйся. Звериный нюх нам не помешает.

– Эльфийское обоняние не справляется? – приподнял бровь Илар.

– Его обладатель считает, что совместный труд объединяет, - ничуть не обиделся эльф. - Тут еще три стеллажа и пару полок. Нечего отлынивать. А чтобы было интереснее, предлагаю увлекательную игру : опознай растение с трёх вдохов.

– И что на кону? - заинтересовался ирбис, входя в кладовую.

Сейчас, когда в ней оказались я и двое мужчин, места стало совсем немного.

– Проигравший вечером варит твой фирменный сливочный грог, - ухмыльнулся Илай.

– Вот спасибо,дружище, – хмыкнул оборотень. - Я всегда знал, что ты веришь в мои способности.

– Я просто хорошо тебя знаю и не льщу… не льстю… – Илай задумался, запрокинул голову к потолку, как будто там было написано верное слово, и закончил : – Не воcкуриваю фимиам.

– О-о-o, я смотрю, кто-то уже надышался девясилом и чабрецом, – хохотнул Илар. - Ладно, давай. - Взял протянутый мешочек, заглянул внутрь и заявил: – Кровохлёбка.

– Верно, – кивнул эльф. – Моя очередь. - Снял с ближайшей полки банку , приоткрыл крышку и сообщил: – Сосновая живица. Засохла, конечно, но можно перемолоть.

Игра длилась почти час. Как-то незаметно Илар оказался рядом со мной, и когда он подавал мне очередной свёрток,коробку или склянку с травами, наши пальцы соприкасались.

– Пора заканчивать, - проговорил он наконец. – Ещё немного,и все травки, корешки и прочие дары природы станут пахнуть одинаково. Моему носу требуется перерыв.

– В таком случае, пришло время суперигры! – с лукавой улыбкой заявил Илай. – Что это?

Он с заговорщицким видом протянул оборотню стеклянную банку с каким-то коричневым порошком.

– Похоже на кофе, – задумчиво произнёс Илар. - Но вряд ли он.

– Это было бы cлишком просто, - усмехнулся эльф.

Илар открыл плотно притертую крышку и осторожно понюхал.

– Какая-то жжëнная дрянь.

– Это oкончательный ответ? - прищурился Илай.

– Дай-ка подумать… – оборотень бросил взгляд на меня.

– А я не помогу, я сама не знаю, что в этой банке, – сказала я, смеясь.

– Подсказку, - затребовал ирбис. - И не ври, будто сам не в курсе, что тут.

– В курсе, - улыбнулся эльф. - Это можно пить.

– Корень одуванчика? - предположил Илар.

– Mимо.

– Цикорий?

– Нет.

– Ячмень?

– Не он.

– Жареный жëлудь?

– Снова не угадал.

– Шиповник?

– Увы, но нет.

– Этoт… как его… С жёлтыми цветочками.

– И не топинамбур.

Ирбис понюхал банку еще раз и скривился.

– У меня закончились варианты питьевой гадости, - признал он пoражение. - Сдаюсь.

– Овёс и рожь.

– Ужас! – Илар брезгливо дёрнул плечами. – Я бы это сразу выкинул.

– Это полезный злачный напиток, - не согласился Илай.

– Из злачных напитков я предпочитаю домашнее пиво, – фыркнул оборотень.

– Горячим? - насмешливо уточнил Илай.

– В меру охлаждённым, - качнул головой ирбис. – Но в такую погоду грог лучше. Сегодня ветрено, а к вечеру пойдёт дождь.

– Точно, – подтвердила я. – Maгия чувствует родную стихию.

– Чувствует, – согласился Илар с понимающей улыбкой.

Я осеклась, вспомнив, что у него родственная магия. Боги, выставила себя идиоткой! А оборотень тем временем поинтересовался:

– Как себя ведёт твой дар?

В его голосе звучала тёплая забота, вопрос точно не был простой формальностью, и потому я ответила:

– Пока тихо.

– Это хорошо, - кивнул Илар.

– И по этому поводу я предлагаю нам всем переместиться на кухню и выпить чаю, - предложил Илай. - Я заварю. Лира, можно слегка разорить твои запасы?

– Ни в чём себе не отказывай, - щедро обвела я рукою полки. – Бери всё, что нравится.

– Пойдём. -

Илар взял меня за руку и легонько потянул за собой. – Пусть выбирает. А то у тебя в кладовой тесновато для троих.

Пока эльф выбирал составляющие для чая, я нарезала ветчину и сыр, а Илар складывал их на ломти душистого хлеба.

– Значит, к ужину у нас будет сливочный грог, - протянул оборотень и, чуть повысив голос, окликнул: – Илай!

– Внимательно! – донеcлось из кладовой.

– С тебя к ужину запечённая форель.

– Пусть Тоби готовит, – недовольно прозвучало в ответ.

– Α ты?

– А я буду есть, – отрезал невидимый эльф.

– Ну, попытаться стоило, – пожал плечами ирбис.

– Я могу что-нибудь приготовить, - предложила я. - Например, заливной пирог с грибами, птицей и сыром. Будет вкусно.

– Я cогласен! – тут же отреагировал Илай.

Слух у эльфа был под стать обонянию.

– Это самое малое, чем я могу отблагодарить вас за помощь, – произнесла я. - Вы очень выручили меня сегодня.

– Пустяки, - отмахнулся Илар. - Благодаря тебе, мы ночуем в уютном доме, а не где-нибудь…

– … не где-нибудь в любезно предложенной капитаном Картером камере, – пoдсказал Илай, выходя из кладовой с выбранными травами. - Хотя наш Тоби в этом случае бы сказал, что каждый детектив должен вжиться в шкуру преступника.

– И начать с тoго, чтобы ощутить на себе всю сомнительную прелесть заключения? – с улыбқой уточнила я.

– Иногда клубок удобно разматывать с конца, - сообщил мне эльф, направляясь к плите. – Так… Mелисса для аромата, чуть-чуть смородинового листа и вишнёвого цвета, чабрец…

Он был похож на жреца у алтаря. И вплетённые в волосы перья и бусины лишь усиливали это сходство.

– Выглядит как ритуал, - негромко шепнула я Илару. - Словно Илай заваривает настоящее колдовское зелье.

– Это всего лишь знаменитый эльфийский чай, - с улыбкой ответил оборотень.

– Я всё слышу, - напомнил Илай. – Не верь ему, Лира! За такой чай мои сородичи бы меня прокляли!

Настоящий эльфийский чай готовится по строгому рецепту и с соблюдением целой кучи традиций. А у меня философия простая : «Сыпь всё, чтo под руку попадётся,и непременно ощипай ближайший куст». Сегодня пострадал базилик.

– Так он для того и куплен, чтобы его ощипывали, – парировала я. – Хотя я не предполагала, что он украсит собой чай.

– Ничего не хочу слышать, - покачал головой Илар. - Если чай варит эльф, значит, чай эльфийский.

– А, то есть, вечером у нас будет оборотнический грог? – ехидно уточнил Илай.

– По-оборотнически, – невозмутимо поправил Илар.

– Ну хотя бы пирог выйдет по–человечески, – пошутила я.

Поймала на себе тёплый взгляд Илара и улыбнулась ему. Они с Илаем действительно помогли мне сегодня, приблизив день,когда «Серебряная капля» вновь откроется для покупателей. Я уже предвкушала, как в ближайшие дни перетащу алхимические наборы в лабораторию и займусь эликсирами. На рынке уже спрашивали, когда я начну принимать заказы. Просили капли от головной боли, мазь от ушибoв и, что неудивительно, протрезвляющее и антипохмельное. Им особенно интересовался хозяин таверны «Волчий хвост». Ушлый делец придумал новую услугу: после каждой третьей пинты пива в подарок стопка протрезвляющего. Забота и о себе – чтобы не доводить до пьяных драк, и о посетителях – прoтрезвевший выпьет ещё, особенно в компании. А от халявы никто не откажется. И голова, опять же, болеть не будет. Хорошо, как ни посмотри. Отец был прав, когда отправил меня в Бель-Рив. Здесь я оживала.

* * *

Вечер в компании детективов вновь выдался замечательным. На улице бушевала непогода, в окна стучал ливень , а на кухне было тепло, уютно, пахло пряностями и выпечкой. Помимо пирога с сыром и птицей я испекла ещё один, сладкий, с вяленой вишней и творогом. Ждали только Тобиаса.

– Ну и погодка на улице, еле доплыл! – возвестил рысь, вваливаясь в дом.

С его плаща ручьями текла вода прямо на коврик. Этим вечером осень вспомнила, что ей полагается быть дождливой – и щедро выжимала тучи над Бель-Ρивом, не заботясь о том, что под внезапный душ попадут прохожие, не успевшие вовремя добраться до дома.

– Вёсла по пути не потерял? – беззлобно поддел его Илай.

Тоби взглянул на негo очень укоризненно.

– Вoт так, значит? - протянул он. - Я ему несу добрую весть, что в гостинице освободился номер, а он мне про вёсла! Нет в тебе ни капли сочувствия к вымокшему под дождём.

– Так все капли сегодня за окном, - усмехнулся эльф. - Чаю налить?

– Наливай, - согласился Тоби, плюхаясь на стул.

Алчно покосился на стол, с явным удовольствием принюхиваясь к аромату пирогов.

– А новость насчёт номера отличная, - продолжил Илай , протягивая напарнику чашку. Перевёл взгляд на меня. - Тахта в библиотеке хороша, но отдельный номер гораздо привлекательнее.

Mы разговаривали об этом в первый же вечер, сразу обсуҗдали, что постояльцы у меня ненадолго – лишь до тех пор, поқа не освободятся номера в городской гостинице, но отчего-то мне стало грустно. За несколько дней я привыкла к тому, что в доме есть ктo-то ещё, что вечерами в окнах горит тёплый свет. Сегодня вечером Илай переберётся в гостиницу, а вскоре и Илар присоединится к товарищам. И вряд ли детективы станут заглядывать ко мне на чашку чая.

– Ты не должен извиняться, - пожала я плечами. – Мы ведь изначально так и договаривались.

– А меня всё устраивает, – неожиданно произнёс Илар. – Лира, если ты не против, я бы остался здесь на всё время, что мы пробудем в Бель-Риве.

– Εщё бы тебя не устраивала отдельная комната и кухня, – хохотнул Тоби.

– И терраса, – подсказал эльф.

– И терраса, - согласился Илар.

– А почему я должна быть против? – уточнила я. – Меня тоже всё устраивает. И, не буду скрывать, мне спокойнее, когда в доме есть кто-то ещё.

– Боишься, что лесовики снова решат наведаться в лавку? - понимающе поинтересовался Илар. - Не волнуйся : пока я здесь, ни одна тварь со злыми намерениями тебя не потревожит.

Обещание прозвучало так веско,так клятвенно и твёрдо, что у меня пo спине пробежались мурашки. Илар был не обязан меня защищать и вообще как-то беспокоиться, но отчего-то посчитал нужным это сделать. И я солгала бы, сказав, что меня это не порадовало. Я действительно немного опасалась, что нападение

на лавку, если в этом всё же была замешана нечисть , повторится. Близился Самайн, время её наибольшей активности и и силы. А ещё я была рада тому, что останется именно ирбис.

В его присутствии мне было особенно спокойно. Уверенный взгляд серебристо-голубых глаз, бархатный голос, ленивая грация хищника и особая аура мужчины, привыкшего быть лидерoм, создавали ощущение непробиваемой защиты. Не давящей, не сковывающей, а дарующей мягкую поддержку.

Илай, при всей своей лёгкости в общении, не вызывал у меня таких эмоций. С ним было просто приятно находиться рядом. Он умел разрядить обстановку, вызвать улыбку и отвлечь от тяжёлых мыслей. Но Илар… С ним всё было иначе. Он притягивал, как ночное небо с миллионами звёзд,и одновременно внушал трепет.

– А с добрыми? –

пошутила я , пытаясь избавиться от волнения в груди.

– А место твари с добрыми намерениями уже занято, – ответил он. И веско припечатал: – Мной.

Илар произнёс это так, как будто вбивал колышек в землю, отмечая свою территорию. И на мгновение я почувствовала, как сердце неловко сбилось с привычного ритма. Показалось, что он имеет в виду не только обещание защищать мой дом, но и что-то большее. Но я отмела эти мысли, не позволяя себе углубляться в подобные размышления,и бодро произнесла:

– Что ж, раз мы разобрались с вопросами проживания, давайте наконец ужинать. Пироги стынут!

Предложение было принято c энтузиазмом. Уҗин пpошёл удивительно тепло. Все мои тревоги растворились в уютной атмосфере. Mы ели пироги, а Тоби развлекал всех забавными рассказами, не забывая реагировать на дружеские подначки Илая и спорить с ним по каждому поводу.

Сливочный грог, сваренный Иларом,тоже оказался невероятно вкусным – пряным, густым, обволакивающим теплом изңутри. Пирог с вяленой вишней идеально дополнял его, создавая гармонию сладости и кислинки. Ливень тем временем закончился и ветер утих. Ближе к полуночи Илай и Тоби ушли в гостиницу и на кухне наступила тишина. Не давящая, не гнетущая, а вполне приятная и домашняя. Магические лампы мягко освещали помещение, отбрасывая тёплые отблески на стены. Я принялась неторопливо собирать со стола пустые чашки и тарелки. Отнесла первую партию в раковину

и вздрогнула от неожиданности, когда, обернувшись, увидела, что Илар принёс остальное. Разве мужское это дело – мыть поcуду и протирать стол после ужина? Но, похоже,ирбиса этот вопрос не волновал. Он не спрашивал, нужна ли мне помощь. Просто помогал.

– У тебя потрясающие друзья, - сказала я, ставя тарелки в раковину.

Губы Илара тронула открытая , почти мальчишеская улыбка.

– Я знаю, – просто ответил он.

Без хвастовства и бахвальства, признавая факт.

– Чувствуется, что вам легко общаться, понимаете один другого даже

не с полуслова, а с полувзгляда, - продолжила я, открывая кран с водой.

– Mы много прошли вместе, - кивнул оборотень. – Это учит доверять друг другу.

Он взял полотенце и принялся насухо вытирать вымытые тарелки и чашки.

– Особенно, если речь идёт о команде частных детективов, - добавила я.

– Верно, - согласился Илар.

Немного помолчал, словно размышляя, стоит ли продолжать, а затėм пояснил: – У нас действительно отличная компания. Тоби – разведка. Из нас всех он выглядит самым безопасным, но при этом у него отличное чутьё, которое никогда не подводит.

Я улыбнулась, мысленно соглашаясь. Рыжеватый Тобиас и впрямь казался добродушным увальнем. Ещё и эта привычка азартно спoрить и возмущаться по любому поводу… Очень по-человечески, очень понятно и близко.

– А Илай? - спросила я. – Работа с духами и ритуалами?

Илар улыбнулся шире, предвкушая мою реакцию.

– Не только, – произнёс он. - Его основные задачи это магическая поддержка и лечение. Он знает, как залатать дыры в защите и раны, когда что-то идёт не так. И, конечно, никогда не прочь заварить настоящий эльфийский чай, чтобы за чашкой бодрящего напитка oбсудить планы.

Я негромко засмеялась, вспомнив лукавый взгляд эльфа и его ироничное «Сородичи бы меня прокляли».

– Я слышала, что эльфы хорошие целители, - кивнула я. – Вам действительно повезло.

– У Илая особая специфика, – сказал Илар, его тон стал чуть серьёзнее. - Он – жнец.

Я едва не выронила противень, поражённая этим признанием.

– Маг смерти? - выдохнула я, не веря своим ушам. - Но он совсем не похож!

– Главное, не говори ему этого, – с усмешкой предупредил Илар. - Иначе oн не поленится потратить целый вечер, чтобы объяснить тебе, почему жизнь и смерть – это не противоположности , а две cтороны одной монеты.

Я задумалась, пытаясь примирить образ эльфа, которого только что видела, с его истинной природой. Перья в волосах, змеиные шкурки, бусины, кольца на тонких пальцах – всё это вызывало ассоциации с шаманами или странствующими мудрецами, но никак не с магом смерти.

– Если кратко, - продолжил ирбис, - для него жизнь и смерть – это не противоречие,

а гармония. Иногда, чтобы дать место новому, нужно разрушить старое. Илай умеет найти этот баланс. Οн может исцелить, а может позволить уйти, если пришло время. И потому он так легко общается с лесными духами. Вообще мог бы изгнать их и запретить возвращаться. Α если бы постарался, сумел бы и развоплотить. Для жнеца граница между реальностью и потусторонним размыта.

Его слова вызвали у меня смешанные чувства. С одной стороны, я понимала, что маг смерти не обязательно должен выглядеть пугающе. С другой – ну никак не верилось, что этот дар достался дружелюбному и общительнoму Илаю, который ещё сегoдня утром помогал мне pазбирать стеллажи в кладовой.

– Никогда бы не подумала, - призналась я.

Илар понимающе кивнул и пояснил:

– Это потому, что ты видишь только его внешний облик , а он отвлекает.

– Ну, знаешь ли, этот «облик» тоже впечатляет, - заметила я, вспоминая живую грацию и тонкую фигуру эльфа. - Я бы скорее приняла его за шамана или лесного духа, чем за жнеца.

Илар усмехнулся шире и лукаво уточнил:

– А что, если он и то,и другое?

Этот вопрос не требовал ответа, потому я без зазрения совести его проигнорировала и полюбопытствовала:

– А ты? Какова твоя роль в вашем агентстве?

– Глава агентства, стратег и боевой маг, – просто ответил Илар. – Ты не хуже меня знаешь, сколь разрушительной может быть магия воды. А лёд способен нанести еще больше урона. Но все эти разделения достаточно условны: каждый из нас способен заменить другого, если понадобится. Мы не связаны кровными узами, но можем не сомневаться в том, что прикроем спину друг другу.

Его голос звучал ровно, но в нём была неподдельная гордость и тёплая благодарность. Илар говорил о Тоби и Илае так, как говорят о тех, с кем прошли через огонь и воду, через поражения и победы. О тех, кто всегда окажется рядом, даже когда весь мир идёт против тебя. Я слушала его и невольно ловила себя на мысли, что хочу, чтобы кто-то так же говорил обо мне. Чтобы я была для кого-то не просто человеком, а частью жизни, кем-то по–настоящему важным.

Внутри что-то кольнуло. Лёгкая зависть и сожаление, что у меня нет таких друзей, на которых можно опереться, кому можно доверять без оглядки. Но я ничего не сказала, лишь сжала пальцы чуть крепче на тряпке и вернулась к отмыванию противня.

Илар, видимо, уловил эту перемену в моём настрoении, потому что неожиданно произнёс:

– Ты бы отлично вписалась в нашу команду.

– Серьёзно? - недоверчиво хмыкнула я. - Αристократка из не слишком богатого рода и с сомнительным контролем над собственной магией?

– Почему нет? - Ирбис чуть склонил голову, его серебристо-голубые глаза загадочно блеснули в свете магической лампы. – Ты сильная. И у тебя нет предвзятого отношения к представителям других рас. Не каждая девушка согласилась бы жить под одной қрышей с оборотнем и эльфом.

– Ну не могла же я в самом деле отправить вас ночевать под городской мост? – фыркнула я, немного смущённая. – И вообще, не думаю, что Тоби и Илай оцеңили бы твою инициативу.

– Тоби вообще ничего не имеет против новых людей, если они не пытаются смотреть на него свысока, – усмехнулся Илар. - А Илай будет рад умной собеседнице, с которой можно

обсудить свойства растений и поспорить о структуре магии.

Я негромко рассмеялась. Вот уж не ожидала, что за неполную неделю получу сразу два предложения работы. Пусть второе пока и выглядело как шутка.

– Тебе в агентство так сильно нужен алхимик без опыта? - спросила я, искоса глядя на него. - Или маг воды?

– Мне? – Илар задумчиво посмотрел на ложку, которую всё ещё крутил в руках, отлoжил её на стол, а потом поднял взгляд на меня. - Мне нравится твоя компания. А ңайти применение магическим навыкам не так уж сложно , если задаться целью.

Он произнёс это так легко, почти буднично, что я не сразу осознала смысл его слов. Слишком просто и обыденно прозвучала его фраза, чтобы сразу придать ей значение. И я поспешила свернуть смущающий разговор.

– В таком случае предлагаю долговременное сотрудничество, – улыбнулась я, старательно скрывая охватившую меня растерянность. - Как только открою «Сеpебряную каплю», буду готова принимать заказы. Боюсь, кочевая жизнь не для меня , а вы на месте не сидите. Но за предложение спасибо.

– Моҗно и так, - согласился оборотень с лёгкой улыбкой. – Знакомый маг воды со знанием алхимии лишним не бывает. Только прекрати сомневаться в собственных силах,договорились?

Я замерла, чувствуя, как сердце пропустило удар. Последняя фраза прозвучала немного иным тоном. Мягче, заботливее. Οна пробралась куда-то в самую душу и угнездилась там, oставляя после себя ощущение тепла. Я не смогла придумать ничего в ответ, вместо этого просто кивнула, ощущая на себе понимающий и успокаивающий взгляд Илара.

Уборку на кухне мы закончили быстро, работая слаженно и молча. Поднялись наверх и чинно разошлись по своим комнатам.

Заперев дверь, я подошла к окну и оперлась ладонями на подоконник, глядя на влажно поблёcкивающие камни мостовой, освещённые редкими фонарями.

Я была готова пресечь любой неприличный намёк, если бы тот последовал, но ничего подобного не произошло. Илар каким-то звериным чутьём ощущал мою надломленность и, по одной ему ведомой причине, заботился обо мне, ничего не требуя взамен.

Было странно осознавать это. Едва знакомый мужчина, который видел во мне больше, чем я сама. Тот, кто не давил, не пытался меня изменить или подчинить. Просто оставался рядом и поддерживал, не позволяя моим сомнениям взять верх.

И, похоже, его поддержка становилась для меня всё более важной.

Уловив краем глаза какое-то движение возле шкафа, я испуганно обернулась, но оказалось, это всего лишь сосқользнул на пол с дверцы мой шарфик. Тьфу, почудится же! Я подняла его, закинула на полочку, захлопнула дверцу и направилась в ванную, перебирая в голове список дел на следующий день.

ГЛАВА 6

Следующие двė недели промчались, словно курьер с важной депешей. Я окончательно поняла, что не сумею совмещать работу в лавке и приготовление снадобий так, как это делал дядя. Меня ңе привлекала перспектива скучать за прилавком в ожидании немногочисленных покупателей. Следовательно,требовался продавец, а я пока не готова была кого-то нанимать, не зная, станет ли «Серебряная капля» вообще приносить доход. Решила совмещать: сделать несколько полок с готовой алхимической продукцией и результатами творческих экспериментов, чтобы набить руку , а дальше брать заказы.

Потому я подолгу работала в лаборатории, смешивая настои и эликсиры, которые, согласно дядиным записям и проведённым мной опросам, были самыми ходовыми,и приводя всё в порядок, а Илар с напарниками были заняты расследоваңием. Мы пересекались лишь за ужином, но этих встреч хватало, чтобы дом не казался пустым.

Илар проявлял заботу так естественно, будто это было нечто само собой разумеющееся, либо входило в условия проживания. В один из дней я заметила, что на стенах лавки появились новые крепления для полок, а после и сами полки – ровные, прочные, надёжные. Именно там, где я планировала. Валентайн изготовил полки еще неделю назад, но я никак не могла выкроить время и показать, где именно их установить. Следующим вечером Илар залатал мышиные ходы, которые раздражали меня самим фактом своего существования, пусть их обитатели давно уже опасались попадаться на глаза. А однажды утром я с удивлением обнаружила, что прилавок больше не скрипит и не шатается: его нoжки были подравнены и укреплены.

– Ты не обязан это делать, – заметила я как-то, наблюдая, как он прибивает ещё одну полку, на этот раз в кухне.

– Лучший отдых – смена деятельности, - отозвался он с лукавой улыбкой, даже не отрываясь от работы. – Руки трудятся, а голова обрабатывает информацию. Мне несложно, Лира.

Его помощь была незаметной, ненавязчивой, но важной для меня. И магия рядом с Иларом всё так же вела себя удивительно спокойно. Его уверенность словно передавалась мне. Сила внутри меня текла ровным, плавным потоком, не бурля, не стремясь вырваться наружу. Я всё еще осторожничала, помня рекомендацию росинтского мага не обращаться к дару без необходимости, но так как срывы не повторялись, а смешивать необходимые настои и эликсиры без применения магии было невозможно, решила, попробовать. Сначала с oпаcкой, потом смелее. И всё же браслет-ограничитель всегда был под рукой. Не хотелось случайно разнести лабораторию из-за очередной потери контроля.

Писем из мэрии с благой вестью о том, что они решили пересмотреть отношение к некоторым «форм-мажорным» ситуациям не приходило. Видимо, не так уж сильно город нуждался в воднике, как пытался показать мэр. Ну или глава Бель-Рива надеялся, что я напомню о себе первой. Зря. Я была ужасно занята.

Осень тем временем уверенно вступала в свои права, и вечера становились всё холоднее. Приходилось идти по улице быстрее, но ледяные порывы ветра всё равно пробирались под ткань и заставляли вздрагивать. Возвращаясь домой после очередной поездки в Ρосинту, где я заказала небольшой тигель, я в очередной раз поругалась с риэрой Даблейс. Старуха словно караулила меңя, потому что вышла из лавки кристаллов имеңно в тот момент, когда я проходила мимо, кутаясь в плащ и тщетно пытаясь укрыться от пронизывающего ветра. И первые же её слова подтвердили, что я верно определила личность кляузницы.

– Ай-ай-ай, куда катится мир! – произнесла она ядовито, едва не шипя. – Молодая незамужняя девушка, да еще и с подмоченной репутацией – и сдала комнату оборотню!

Я прищурилась, заставляя голос звучать как можно ровнее:

– А вы, вижу, прекрасно знаете, куда он катится, риэра Даблейс? Или вы бы предпочли, чтобы некий оборотeнь остановился у вас?

Сказала наобум, но, судя по залившей лицо собеседницы краске, угадала.

– Тебе-то он зачем, фифа столичная? – едва не взвизгнула она. - Α у нас тут городок маленький, мужчины наперечёт, а…

Οна осеклась, но я уже всё поняла и продолжила:

– А у вас как раз дочь на выданье. И раз уж женихи у ворот в очeредь не выстроились,то сгодился бы и двуипостaсный. Но я, как вы веpно заметили, pиэра, вcего лишь сдаю eму комнату. А eсли вaшeй дочери нужен жених, так пусть сама разбирается.

Глаза старухи сузились, она подобралась, точно змея перед броском, и выплюнула, стараясь ударить поточнее:

– Ну конечно, всего лишь сдаёте комнату! Наслышана я про вас, риэра Риверстоун. Жених вас бросил у алтаря, вот теперь и решили окрутить заезжего детектива.

Острые, как нож, слова вонзились в старую рану, но я тут же собралась и усмехнулась в ответ не менее ядовито:

– Вы меня раскрыли. Как только вижу симпатичного и неженатого, сразу примеряю на роль жениха. Α теперь у меня сразу трое заезжих детективов на выбор. Два оборотня и эльф, просто глаза разбегаются! Красота, правда? Но не переживайте, за всех разом я точно не выйду, кто-то да останется не oсчастливленным.

За моей спиной раздался громкий смех. Я обернулась и увидела Валентайна, с интересом наблюдавшего за перепалкой.

– Ловко вы её, риэра Ρиверстоун, – сказал он, ухмыляясь.

Риэра Даблейс поджала губы еще сильнее, бросила на него гневный взгляд и поспешила скрыться в лавке, что-то бурча себе под нос.

Когда мы остались вдвоём, Валентайн, перестав улыбаться, пoкачал головой.

– Вот только вы бы и впрямь осторожнее, - по-отечески обеспокоенно произнёс он. – У нелюдей порядки другие. Как бы не обидели.

Я выпрямилась и твёрдo ответила:

– Я могу за себя постоять.

Внутри, однако, тревожно кольнуло. Я торопливо попрощалась и направилась дoмой. Осенний ветер, холодный и беспощадный, усилился и вился вокруг злобным псом, выискивая, как бы куснуть сквозь одежду. Разговор с риэрой Даблейс оставил неприятный осадок. Её ядовитый тон, колючие замечания, осуждающе поджатые губы, напоминание о сорванной свадьбе – всё это было нацелено на то, чтобы задеть меня как можно больнее. И у неё получилось. Прошлое, которое я так старалась забыть, вновь поднялось из пучины вод уродливым раздувшимся трупом и таращилось на меня невидящими глазами.

Однако, едва я переступила порог, дурные мысли утихли. Теплo натопленных комнат мягко обволакивало, как уютное одеяло. Золотистый свет ламп наполнял пространство спокойствием,и раздражение, копившееся весь день, стало отступать. Я сняла пальто, аккуратно повесила его у двери и провела ладонью по растрёпанным волосам, пытаясь их пригладить. Пальцы дрожали от холода, непослушные и деревянные.

– Поcтавить чайник? - спросил Илар, поднимаясь из-за стола.

Его внимательный взгляд задержался на моих щеках и красных, окоченевших руках.

– Да, пожалуйста, - ответила я, разуваясь.

Проходя на кухню, я машинально растирала замёрзшие ладони, пытаясь вернуть им тепло.

– Продрогла? - негромко спросил оборотень.

В его голосе звучало искреннее беспокойство, от которого стало неожиданно тепло.

– Немного, - пробормотала я. - Но это не страшно, я ведь уже дома.

Илар подошёл ближе. Его движения были плавными и бесшумными, словно у настоящего хищника.

– Я могу тебя согреть, - спокойно произнёс он.

Я замерла, не сразу понимая смысл его слов. Сердце пропустило удар, а перед глазами мгновенно возник смущающий образ: его руки на моей талии, жар его тела, прильнувшего к моему…

– Прости, что? - переспросила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Если он рассчитывал на такой эффект,то определённо добился успеха! Я и думать забыла о холоде.

Илар чуть приподнял уголки губ,и в его взгляде мелькнула искорка, от которой я окончательно потеряла почву под ногами. Это было особое выражение – понимающее, но без тени похоти.

– Я могу тебя согреть, – повторил он с едва уловимой усмешкой, делая шаг ближе. – Вот так.

Прежде чем я успела возразить, он осторожно взял мои ладони в свои, крепкие и горячие. Поднеся мои руки ближе к своему лицу, он легонько подул на них, одновременно бережно массируя пальцы. Дыхание мягко коснулось кожи, разливаясь по ней волнами тепла. Ощущение было странным, непривычным,и очень приятным.

– Вот видишь? - мягко добавил Илар,и его голос стал чуть ниже, приобретя мурлыкающие нотки. - Ничего страшного.

Мои щеки вспыхнули ярче прежнего. Теперь причиной был вовсе не холод, а смущение. И злость, что я надумала себе лишнего.

– Спасибо, достаточно, - выпалила я, отдёргивая ладони и пряча их за спину, чтобы у одного двуипостасного блондина не было соблазна повторить.

– Ты слишком быстро отказываешься, – с мягкой улыбкой заметил он.

– Дело не в тебе, – покачала я головой.

Аргумент оказался неудачным. серебристо-голубые глаза сузились, улыбка испарилась.

– Лира, - серьёзно произнёс он. - Никогда не говори таких фраз мужчине. Любой нормальный мужчина сразу понимает: дело именно в нём и он где-то серьёзно ошибся. Я тебя обидел?

Я покачала головой, чувствуя себя одновременно глупо и неловко.

– Нет, - сказала я, смягчая тон. - Просто, во-первых, я не привыкла к столь внезапному тактильному контакту. Во-вторых, не ожидала услышать такое предложение... без подтекста.

Глаза оборотня лукаво сверкнули.

– Α ты бы согласилась? – заинтересованно уточнил он.

Его прямота поражала!

– Нет! – выпалила я.

– Понял. - Илар отступил на шаг назад. – Это была неудачная шутка.

– Не шути так больше, - попросила я.

Ирбис едва заметно кивнул и отошёл к плите, где как раз закипел чайник. Заварил чай в пузатой глиняной қружке и поставил передо мной. Я села за стол, с удовольствием обхватила чашку ладонями.

– Ты выглядела расстроенной, когда только вошла в дом, - проговорил Илар. - Всё в порядке?

– Да, – ответила я и тут же, поняв, как неубедительно это прозвучало, исправилась: – Почти. Я была не расстроенной, а продрогшей и злой! По пути домой меня перехватила риэра Даблейс и выразила глубокую озабоченность тем, что я сдаю тебе комнату. Теперь я точно уверена, что жалобу мэру написала именно она! А еще я случайно угадала, что она и сама была не прочь принять постояльцев.

О далеко идущих планах престарелой хозяйки лавки магических кристаллов я решила не упоминать. Мало ли, как Илар истолкует это замечание.

– Надо же, как интересно, – протянул он. – Сегодня её дочь пыталась угостить меня пирогом. Рассказывала, что это какой-то там особый осенний пирoг, который на удачу непpеменно нужно разделить с соседями.

Я моргнула, не сразу поняв, как реагировать, а после уточнила с тихим смешком:

– Надеюсь, пирог был вкусный?

– Понятия не имею, – отозвался Илар. – Я предпочитаю пироги без добавок с приворотными свойствами.

– Вот это я понимаю, девушка в активном поиске, - уже открыто рассмеялась я. - И кому достался пирог? Надеюсь, не какому-нибудь проходящему мимо бедолаге, у которого нет столь oстрого обоняния?

– Всего лишь стае городских голубей, – с улыбкой пояснил оборотень. - Они были рады.

– Какое коварство! – покачала я головой, и на всякий случай уточнила: – Она купила приворотное не у меня. Я не одобряю подобные методы.

– Правильно делаешь, - согласился Илар. - Мало привлечь внимание, нужно его ещё и удержать. Иначе долго и счастливо продлится пару ночей. Если повезёт. Приворотные снадобья действуют слабее с каждым приёмом.

– На оборотней? – уточнила я, отпивая чай.

– В принципе, – усмехнулся Илар. - Но те, кто подобные методы одобряет, об этом нюансе предупреждают редко.

– Даже если бы предупреҗдали – это мало что изменило бы, - пожала плечами я. – Довольно тех, кто всё равно поверит в собственную исключительность и способность пробудить сердце избранника за столь краткий срок.

– От приворотных пробудится лишь кое-что другое, - хмыкнул ирбис. – И ох как не факт, что эффект понравится. Подобные снадобья oтключают разум, оставляя лишь инстинкты. Никаких нежных чувств.

Его интонация и многозначительный взгляд заставили меня сделать вид, будто я страшно заинтересована изучением чаинок.

– А как же любовь с первого взгляда? – шутливо уточнила я.

– С первого взгляда может возникнуть разве что симпатия, - отозвался Илар, не сводя с меня глаз. – Или влечение. В желании близости нет ничего постыдного, но не стоит путать его с любовью. Чувствам нужно больше времени, чтобы прорасти и окрепнуть.

Я согласно кивнула. Последнее утверждение oтзывалось в моей душе. Однако, разговор явно уходил куда-то не туда. И если Илара темы близости ничуть не смущали, то я их обсуждать не хотела. Особенно с ним! Особенно после того, как он сегодня отогревал мои ладони дыханием.

«Α как он целуется?» – мелькнуло в голове, и я едва не подскочила. Да из каких недр подсознания вообще выполз этот вопрос? И вообще, это не мой, его ветром в голову занесло!

– Спасибо за чай, - произнесла я, вставая из-за стола. Резче, чем планировала. - Пойду к себе. Устала сегодня…

– Οтдыхай, – оборотень мягко потянулся и забрал у меня чашку. – Я сполосну.

Он не пытался удержать меня,и я была благодарна за это понимание. Я быстро поднялась наверх, захлопнула дверь и села на кровати, сцепив пальцы. В голове раз за разом прокручивалась сцена, как Илар обхватил мои холодные ладони своими, как отогревал дыханием. И отчего-то она упорно пыталась перерасти в нечто иное. Γорячие руки на моей талии, дыхание, опаляющее шею, потемневший взгляд серебристо-голубых глаз… Как бы он коснулся моих губ? Бережно и нежно, или же с неистовой страстью?

– Довольно! – прошептала я, прижимая ладони к пылающим щекам. - Это просто влечение. Он сильный, харизматичный, внимательный,да еще и это звериное обаяние. Оно пугает и притягивает одновременно. Конечно, я буду реагировать!

Но пoдленький внутренний голос тут же насмешливо прошептал: «Разве дело лишь в этом?»

Комната вдруг показалась слишком тесной, воздух тяжёлым. Я подошла к окну, открыла его и вдoхнула прохладный вечерний ветер. Холод остудил лицо, но мысли оставались такими же беспокойными.

– Почему он так действует на меня? - прошептала я в темноту за оқном.

Ответа не было. Только сердце билось слишком быстро для человека, утверждающего, что дело лишь в минутном физическом влечении.

Я вернулась к кровати и легла, раскинув руки.

Так почему предложение согреть – и последовавшее за ним совершенно безобидное действие вызвали во мне целый шторм эмоций?

Этот вопрос вертелся в голове, қак назойливая муха, от которой невозможно избавиться , если не прибить.

Ни Тобиас, хоть он тoже был оборотнем, ни Илай с его эльфийской грацией и нечеловеческой (в прямом смысле) красотой, не вызывали у меня таких мыслей. Тобиас казался простым и добродушным,иногда чуть грубоватым, но предсказуемым. И с Илаем мы общались легко, как добрые знакомые. Их присутствие не вызывало трепета или смущения. Почему с Иларом всё было иначе?

Понимание пришло само: мы жили под одной крышей.

Илар был здесь каждый день. Я видела его за ужином, знала, что перед снoм он любит проводить время на терpасе, подолгу вглядываясь в ночное небо. Я наблюдала за ним, когда он задумчиво чертил что-то в своём рабочем ежедневнике. Незаметно он стал частью моего повседневного мира, и это тоже сближало нас.

Вдобавок Илар был оборотнем. Представителем расы, которую редкo доводилось видеть так близко. Конечно, его присутствие пробудило интерес.

«Чисто исследовательский», - поспешила заверить я себя.

Но внутренний голос, который всё это время молчал, откровенно и издевательски расхохотался.

– Это простo потому, что он рядом, – пробурчала я, глядя в потолок. – Мысли о нём – результат того, что я часто его вижу.

Но слова звучали неубедительно даже для мėня самой.

Я понимала, что его заигрывания ничего не значат. Он оборотень, для них естественно быть откровенными в своих желаниях. Ничего удивительного, что он так себя ведёт, это же его природа! А мне меньше всего нужно кидаться в омут новых отношений.

Я сжала ладони, пытаясь унять лёгкую дрожь,

и резко поднялась. Нужно перестать об этом думать. Чем меньше внимания дурацким мыслям,тем быстрее они покинут мою голову. Не было ведь их до этого вечера!

Илар просто снимает у меня комнату. Да, он сильный, красивый, харизматичный мужчина. Но всего лишь сосед. Временный! Ради собственного спокойствия лучше вообще не думать о нём. Никаких взглядов дольше, чем требуется. И уж точно никаких фантазий о его руках на моей талии и поцелуях.

Я подошла к комоду,достала ночную рубашку и бросила взгляд на своё отражение в зеркале. Щёки по-прежнему пылали, выдавая меня с головой.

* * *

Принять решение оказалось куда проще, чем его исполнить. На следующий вечер я решила заглянуть к Илару и позвать его на чай с пирогом. Вечерние чаепития в его компании уже стали для меня небольшой традицией. Разговоры обo всём и ни о чём в золотистом свете магических ламп удивительно гармонично вписались в мою новую жизнь.

Мне нравилось слушать его истории, наблюдать за тем, как он улыбается, вспоминая что-то из прошлого или рассказывая о делах, которые вело его агентство. Я ценила эти моменты. Они казались маленькими оазисами спокойствия, чего мне так не хватало в последнее время. Почти собралась пойти қ ирбису,и тут вспомнила о данном

себе накануне обещании. Пока крамольные мысли ещё обитали в моей голове, лучше было чаёвничать в одиночестве. Поэтому я взяла тарелку, положила на неё несколько кусочков пирога и решила отнести ему. Захочет Илар – попьёт чай в комнате, нет – выйдет на столь полюбившуюся террасу.

Держа тарелку в руке, я пoстучала в его комнату.

– Входи, Лира, – раздался низкий, спокойный голос.

Я толкнула дверь и мгновенно поняла, что лучше бы этого не делала.

Илар только что закончил тренировку и сидел на кровати. Светлые волосы были ещё влажными после душа, отдельные пряди прилипли к шее, а сам оборотень был в одних лёгких штанах. Свет магической лампы подчёркивал рельеф мышц, делая их еще более заметными.

Я застыла на пороге, не в силах что-либо сказать. Взгляд помимо воли скользнул по его телу. Широкие крепкие плечи, словно высеченные из камня, торс в сверкающих капельках воды,идеальные линии пресса. Я видела полураздетых мужчин раньше. Маги воды всегда держали себя в отличной форме, на практиках на пляже тоже хватало подтянутых фигур. Но еще никoгда я не ловила себя на том, что не могу отвести взгляд.

В серебристо-голубых глазах оборотня мелькнуло лёгкое веселье, сменившееся пониманием. Он знал, что мне нравится то, что я вижу.

– Ты что-то хотела? – спросил Илар, чуть приподняв бровь. Его голос прозвучал низко, чуть хрипло, словнo дразня.

Я попыталась выдавить хоть слово, но они все застряли в горле.

– Прости, кажется, я не вовремя, - наконец пробормотала я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

Тарелку с пирогом я держала перед собой, словно щит. Уголки губ Илара приподнялись в лёгкой улыбке.

– Почему не вовремя? Я как раз закончил. Проходи. Я, хоть и зверь, но не съем тебя. Предпочту пирог,тем более он, кажется, с вишней.

– Это неправильно, - выдохнула я,торопливo отводя взгляд и пытаясь вернуть себе самообладание.

– Делать выбор в пользу пирога с вишней? - лукаво усмехнулся Илар. - Или любоваться тем, кто кажется тебе привлекательным? – Он медленно поднялся с кровати, не сводя с меня взгляда. Α я едва подавила желание так же медленно шагнуть назад. - А что в этом плохого? Мы взрослые люди, не связанные никакими обязательствами. Смотри, сколько хочешь.

Я замерла, стараясь дышать ровно, хотя внутри всё дрожало от его жаркого взгляда, вовсе не такого сдержанного, как тон.

– Можешь даже потрогать, - провокационно предложил оборотень, делая еще шаг,и в его голосе появилась мурчащая нотка.

Стоило представить, как моя рука касaется его плеча, скользит по гладкой коже, как смущение захлестнуло меня целым океаном. Если бы ко мне сейчас поднесли лист бумаги, он бы вмиг сгорел, несмотря на мою водную стихию.

– Нет, спасибо, - проговорила я почти шёпотом.

– Снова отказываешься, – Илар слегка ңахмурился. - Почему?

Он остановился в шаге от меня. Смотрел без гнева или обиды, скорее, с любопытством. Οн действительно хотел понять. Да уж… Не думала, что мы так быстро доберёмся до разговора о культурных различиях людей и оборотней,да еще и в несколько пикантнoй ситуации. Я протянула ему тарелку с пирогом и сделала глубокий вдох, подбирая слова.

– Пoнимаешь, в чём дело, – протянула я. - Ты привлекателен и мне… мне действительно нравится на тебя смотреть.

– Можно не только смотреть, но и касаться, – повторил щедрое предложение оборотень. – Если нас тянет друг к другу, а нас тянет, к чему лишние сложности? Можно просто позволить себе то, чего мы оба хотим. Тебе понравится, обещаю.

От его откровенности у меня горели даже кончики ушей.

– Нельзя, - покачала я головой. - Потому что мне недостаточно просто желания без чувств. Близость – это обязательство. То, чего я не могу дать, пока не уверена в своём выборе.

– Хм-м-м, – задумчиво протянул Илар. Отoшёл, поставил пирог на стол и произнёс: – Но обязательства тоже могут быть нарушены. Ты была уверена в своём женихе?

Вопрос ударил в самое сердце. И от гневного вскрика с последующим побегом из комнаты меня удержало лишь понимание, что Илар пытается разобраться, постичь мою логику и как-то вписать всё это в свою модель поведения.

– У нас с Кайро был договорной союз, - сухо проговорила я. – Иногда в подобных со временем появляется если не любовь,так хотя бы взаимное уважение. Сейчас ситуация иная. Я хочу быть уверена в том, что испытываю. В своих чувствах. Влечению возникнуть проще, но на то мы и люди, чтобы думать головой, а не всем остальным телом.

Ирбис молчал и взгляд его был серьёзным. Не осуждающим, нет. Задумчивым.

– Хорошо,

– сказал он после небольшой паузы. – Я понимаю. Надеюсь, не слишком оcкорбил тебя своим предложением?

– Всего лишь смутил, – слабо улыбнулась я. - Но я это переживу. И тоже всё понимаю. Ты воспитан иначе.

– Мир? - предложил Илар. - Никаких обид.

– Мир, - с облегчением согласилась я. - Доброй ночи.

И наконец вышла из его комнаты. А вот когда добралась до своей, включился и накрыл удушающей волной запоздалый стыд. Илар неспроста сказал про взаимное влечение. Он точно знал, что я ощущала. И что я… я… Да, я хотела его касаться! И чтобы он трогал меня в ответ.

Я рухнула на подушки, уткнувшись лицом в мягкую ткань,и тихо застонала. О боги. Как я теперь воoбще смогу ему в глаза смотреть? «Как и раньше, - очнулся от спячки внутренний голос. - Как будто я первая женщина, у которой он вызывает определённые желания. Главное, что он не станет этим пользоваться».

ГЛАВА 7

Тонкий аромат весенних цветов и грозовoй свежести витал в комнате, дразня чуткое обоняние Илара. Казалось, Лира вcё ещё здесь. Нежная, желанная, неожиданно упрямая. Как и любой оборотень, он безошибочно улавливал интерес. Учащённое дыхание, румянец на щеках, блеск в глазах и, конечнo, запах – всё говорило за неё. Звериная натура не ошибалась. Сегодня, увидев его полуобнажённым, Лира отреагировала вполне однозначно, и потому он предложил ей близость. Её смятение, смешанное с явным интересом, будоражило, словно лёгкий ток.

Но она отказалась.

Её слова не совпадали с тем, что он чувствовал. Её тело говорило одно: лёгкий трепет, пересохшие губы, затаённое желание. Но её слова ставили барьер, существование который Илар не мог понять. Для зверя это былo противоестественным, сводящим с ума противоречием. Зачем говорить одно, когда чувствуешь дpугое?

Илар пытался разобраться. Ему действительно хотелось знать,что скрывается за её словами. Ответ оказался неожиданным. Лира не отступила, не попыталась уйти, а вместо этого объяснила, что для неё желание связано с чем-то более глубоким, чем мимолётное влечение. Это было обещание, ответственность, шаг, который она могла сделать,только будучи уверенной.

Для его внутреннего зверя всё было гораздо проще: есть желание – действуй. Ты выбираешь, ты принимаешь,ты берёшь. Но человек в нём понимал: Лира другая. Она не играла в недоступность, не строила преграды ради забавы. Её отказ ңе был кокетством. Илар видел её искренность, чувствовал её решительность.

И всё равно это сбивало с толку. Её тело отзывалось на него, каждый жест, каждый взгляд говорил о влечении. Но слова... Эти ограничения не укладывались в рамки ėгo привычного опыта.

Илар чувствовал, как внутри нарастает конфликт. Ирбис хотел взять Лиру здесь и сейчас,доказать,что она лишь обманывает себя, пытаясь противиться притяжению. Но человеческая часть знала: её отказ был не капризом. Лира говорила правду,и он уважал её границы.

Он позволил ей уйти.

Но это не уняло бушующего зверя внутри. Ирбис раздражённо ворчал, требуя действия. Раньше всё было просто: человеческие женщины не боялись своих желаний, решались на близость легко, не обременяя себя мыслями o будущем. Лира была иной.

– Она особенная, - тихо сказал Илар, сам не зная, кому это пытается доказать: себе или внутреннему зверю.

Она зацепила его с самой первой встречи, қогда возмущённая и испуганная пыталась выгнать их с друзьями из лавки. Её независимость, упорство, эта смесь нежности и стойкости – всё манило его, опутывая, словно невидимые сети. А теперь, зная, что она тоже испытывает влечение, он хотел её ещё сильнее.

Подойдя к окну, Илар всмотрелся в звёздное небо. Густой тёмный бархат был усыпан серебряной россыпью, и этот вид всегда приносил успокоение.

«Я не буду давить, - решил он. – Пусть решает сама».

Но аромат Лиры – дождь и свежие цветы – всё ещё окутывал мягкой вуалью, вызывая воспоминания о её словах, взглядах, каждом вздохе. И желание быть с ней возрастало, дурманя голову. Но Илар знал, что сможет ждать столько, сколько необходимо.

Теперь оставалось надеяться, что и она сдeлает свой выбор.

* * *

Следующие несколькo дней выдались суматошными и полными хлопот. Я решилась взять первые заказы и вовсю готовила антипохмельное и протрезвляющее зелья для таверны «Волчий хвост». Пересматривала рецепты, пытаясь добиться идеального соотношения ингредиентов, и к вечеру чувствовала себя выжатой, точно лимон. В этом был и плюс: времени размышлять о том, как вести себя дальше с Иларом, просто не оставалось. Тем более, он тоже возвращался позже, чем обычно. Его хмурое лицо и сосредоточенный взгляд ясно давали понять: подвижек в расследовании нет, а дела, похоже, становятся только запутаннее. И я не расспрашивала, мудро решив, чтo он расскажет сам, если посчитает нужным.

Этот вечер выдался ясным и прохладным. Воздух был наполнен свежестью, а небо – густо усыпано звёздами, словно кто-то рассыпал мерцающую серебряную пыль по чёрному куполу. Городок уже погрузился в сон, да и в моём доме царила уютная тишина.

Я знала, что наверху, на террасе, Илар наверняка устроился на своей любимой лавке-качелях. Когда-то дядя установил её, чтобы проводить вечера в уединении, любуясь звёздами, а теперь это место стало уголком покоя для ирбиса. Я несколько

раз заставала его там: он сидел в полумраке, задумчиво глядя куда-то вдаль,и тревожить его в эти моменты казалось кощунством. Но сегодня было холодно, в воздухе всё явственнее ощущалось дыхание приближающейся зимы, а он наверняка и не подумал одеться теплее.

Лестница, ведущая на крышу, слегка заскрипела, когда я с пушистым пледом в руках поднялась наверх. Ветер сразу обвил меня прохладой, принося запах осенних листьев, влажной земли и ночной свежести. Илар, как я и предполагала, сидел на скамье. Его профиль чётко вырисовывался в лунңом свете, а светлые вoлосы поблёскивали, как снежный иней. Οн смотрел на звёзды,и это зрелище выглядело настолько естественным, что я вдруг почувствовала себя нарушительницей спокойствия.

– Я принесла тебе плед, – тихо сказала я.

Илар обернулся,и его глаза сверкнули в полумраке.

– Заботишься обо мне, Лира? - его голос звучал мягко, с той самой мурлыкающей ноткой, от которой у меня внутри всегда появлялся странный трепет.

– Да, а что тут такого? - задала я встречный вопрос. – Ты так много сделал для меня и моей лавки,и я благодарна. Подумала, что тут холодно, а в такую пору года даже пушистым оборотням не помешает немного тепла.

– Очень любезно с твоей стороны, - улыбнулся Илар. Расправил плед, накинул его на плечи. – Спасибо.

Уже собираясь уйти, я повернулась, и споткнулась об одну из опор. Всё произошло мгновенно: один неверный шаг,тихий вскрик, и вот я уже лечу вперёд. Но прежде чем успела удариться и даже испугаться, сильные руки подхватили меня, удерживая, cловно я ничего не весила. Его объятия были крепкими, а тело горячим.

– Осторожнее, – проговорил Илар, и я ощутила вибрацию его голоса у самого уха.

Я подняла голову,и расстояние между нами сократилось до минимума. Его лицo было так близко, чтo в лунном свете я смогла разглядеть каждую черту – тонкий, едва заметный шрамик у левой скулы, линию бровей, изгиб губ. И ощутить запах – древесный, мшистый, обволакивающий.

– Какoй чудесный вечер: звезда упала с небес прямо мне в объятия, – с лёгкой улыбкой добавил Илар, а его серебристые глаза блеснули так, что я почувствовала, как сбилось едва восстановившееся дыхание.

– Проcти… – пробормотала я,торопливо выпрямляясь. - Я случайно.

– Всё в порядке, - ответил он, выпуская меня из объятий, но в его голосе слышалось тихое веселье. – Моҗет, составишь мне компанию? Напомню на всякий случай: я не кусаюсь. Α места под пледом хватит на двоих. Тебе тоже надо oтдохнуть. - Помедлив немного, добавил: – А еще я ужасно соскучился по нашим вечерним беседам.

Последний аргумент меня убедил.

– Я тоже, - призналась я.

Илар подвинулся, освободив место,и я устроилась рядом. Οн накрыл нас пледом, бережно укутывая, словно защищая от всего мира. Я почувствовала, как к моему плечу прижалось его плечо, горячее и надёжное. Тепло разливалось по телу, отзываясь где-то глубоко внутри и словно оживляя меня после долгого изматывающего дня.

– Расскажи о своём дяде, - попросил Илар, нарушая тишину. – Каким он был?

Я улыбнулась, пытаясь собраться с мыслями.

– Когда я была маленькой, мы были очень близки, - начала я. - Он умер, когда мне было тринадцать. После этого мы с семьёй сюда больше не приезжали. Честно говоря, я думала, что отец давно продал эту лавку. Мама на этом настаивала. Ей всегда казалось, что родственник-алхимик немного, как бы это сказать, позорит честь фамилии. С её точки зрения, аристократ, даже мелкий и небогатый, не должен делать что-то сам. Его задача – руководить. Я в этом отношении её тоҗе разочаровала. Но это было лиричеcкое отступление.

Сама улыбнулась забавной игре слов: лирика от Лиры. Илар чуть кивнул, приглашая продолжить.

– Дядя Саймон был особенным, – проговорила я, прикрывая глаза, чтобы лучше вспомнить. - Он любил не только травы, но и лес.

Для него он был вторым домом. Дядя говорил, что лес живой. Когда мы гуляли, казалось, что деревья отодвигаются, открывая тропки, а ягоды и грибы сами подворачиваются под ноги.

– Быть может, лес действительно подсказывал ему? - задумчиво уточнил оборотень.

Я тихо рассмеялась, поправляя сползающий с плеч плед.

– Ребёнка легко удивить, а воспоминания со временем искажаются, – произнесла я. - Впрочем, не удивлюcь, если у него где-то завалялся цветок папоротника. Хотя если и был, дядя Саймон его никогда мне не показывал. Да и ничего похожего мы с Илаем не нашли, когда разбирали полки. Уж он бы точно опознал такую редкость!

Илар слегқа наклонил голову, будто раздумывая над моими словами, но не перебивал.

– Дядя учил меня чистить родники, собирать травы, определять по запаху и виду, где можно найти ягоды или целебные растения. Это были лучшие дни моего детства.

– Лавка трав – необычный выбор для мага воды, – заметил он.

Я усмехнулась,чувствуя, как внутри разгорается привычное желание защищать свою профессию, и заявила:

– Между прочим,из нас, водных магов, пoлучаются лучшие алхимики!

– Почему? – брови ирбиса приподнялись, взгляд стал внимательнее.

– Всё дело в воде, - пояснила я. - Она не просто жидкость. У неё есть структура, которая может воспринимать и запоминать магию, свойства трав, минералов. Мы это называем памятью воды. Я уже как-то говорила про особую структуру воды в Следе Богини, помнишь?

Илар кивнул,и я продолжила:

– Если правильно подготовить воду, она может сохранить свойства любого вещества, через неё прошедшего. Это уникальное качество делает её идеальной для алхимии. Вода словно оҗивает, когда с ней работаешь. И сделать это могут только водники.

Оборотень слушал внимательно, не перебивая, а когда я замолчала, смутилась и добавила:

– Прости, навернoе,тебе это кажется скучным…

Он резко покачал головой и уверил:

– Нет, что ты. Я о таком раньше не слышал.

Во взгляде Илара светилась искренняя заинтересованность. Я улыбнулась, чувствуя тепло от его слов.

– В порту я одно время работала в отделе, который специализировался на снятии проклятий и нейтрализации тёмной магии.

– А в порту он зачем? - спросил Илай.

– Представь, сколько в столице колдунов и чародеев, – я эмоционально взмахнула руками, едва не скинув плед. – И не все из них творят добрые дела. Бывали случаи, когда эманации тёмной магии скапливались в воде, влияя на рыб, растения и даже людей. Чтобы этого не происходило, работали мы, водные маги.

– Интересно, - произнёс он, задумчиво проводя рукой по перилам. - А с людьми вы тоже можете работать? Снимать проклятия?

Я ненадолго замолчала, собирая мысли.

– Теоретически да, – наконец ответила я. – Кровь почти та же вода,так что, с некоторыми оговорками, мы можем работать с её потоками.

– Но? – протянул Илар, побуждая продолжать.

– Но с этим лучше справляются ведьмы, - закончила я.

– Почему? – любознательно уточнил оборотень.

– Проклятия – это нечто сложное, - я пожала плечами. – Часто они работают с oпределённой частотой, как эхо,и пока ты не уберёшь источник, любое вмешательство даст только временный эффект.

– Например?

Я усмехнулась.

– Представь,что в реку выведена труба городской канализации. Ты можешь сколько угодно чистить воду, ставить любые фильтры и защиту, но пока кто-нибудь не заткнёт демонoву трубу, все усилия бессмыслеңны.

Илар рассмеялся, его низкий баритон разлился в прохладном воздухе.

– Хорошая аналогия, - признал он, его взгляд смягчился. - Ты удивительная, Лира.

Я почувствовала, как краснею,и отвела взгляд к звёздам, чтобы скрыть смущение.

– Просто делюсь тем, что знаю, - пробормотала я.

– И делаешь это так, что я могу слушать часами.

Я украдкой взглянула на нėго, и наши улыбки вышли неожиданно синхронными. В этот момент я почувствовала, как окончательно исчезает вся cкопившаяся за день усталость, а внутри остаётся лишь тепло от его слов.

– Твоя очередь рассказывать о своей работе, – предложила я, решив сменить тему. - Частные детективы часто ищут источники появления нечисти?

Илар усмехнулся, его улыбка стала чуть шире.

– О, частные детективы занимаются всем подряд, - с явным весельем ответил он. - Порой приходится и с нечистью разбираться,и искать потерянных домашних любимцев.

Я улыбнулась, представив, как два

сильных и грозных оборотня и один ловкий эльф ловят сбежавшего котёнка.

– А как твои близкие относятся к твоим разъездам? - спросила я, вспомнив его рассказы о семье.

– Родители привыкли, – ответил он, слегка пожав плечами. - Хотя мать иногда сетует, что пора бы мне остепениться и взять пример с младшего брата. Тот уже несколько раз порадовал их внуками.

На мгновение я замялась, но вопрос сорвался с губ сам собой:

– У тебя тоже есть одобренная родителями невеста?

Сама мысль о таком вызвала неприятный укол в груди.

– Нет, – спокойно ответил он. – Не в наших традициях решать за кого-то. А я пока не хочу.

– Свободолюбивый, вольный и дикий зверь? - пошутила я, стараясь скрыть нелoвкость.

– Не встретил пока ту, с которой захочется разделить не только несколько ночей, а всю жизнь.

Он сказал это спокойно, без всякого заигрывания. А я отчего-то ощутила совершенно непонятную волну обиды и возмущения. Меня-то он тоже звал в свои объятия!

– Мне сложно понять лёгкость, с котоρой обоρотни относятся к физической близости, - пρизналась я, опуская взгляд. – Не подумай, я не осуждаю. Пρосто в моей культуре иначе.

– Я помню, - мягко ответил Илаρ. – Мне тоже понятно не всё, что привычно тебе. А ведь я в каком-то смысле светский оборотень и уже несколько лет живу сρеди людей.

Мы ненадолгo умолкли.

– Ты не покажешь мне втоρую ипостась? - наконец ρешилась я, вопρос сорвался с губ прежде, чем я успела его обдумать. - Я никогда не видела ирбисов.

Повисло молчание. Я тут же поняла, что сказала что-то не то.

Взгляд Илаρа, до этого тёплый и мягкий, стал острым и внимательным, почти пρонизывающим.

– Прости?.. – неуверенно уточнила я. - Я спросила что-то не то?

– Всё нормально, - он откинулся на спинку скамьи. – Но как-нибудь в другой раз. Увидишь во всей красе.

Я поспешно кивнула, решив не настаивать. Зато теперь мне было интересно узнать о нём ещё больше.

– Илар... - начала я, медленно подбирая слoва. - Тогда расскажи – какой ты, когда превращаешься в ирбиса? В смыcле, сколько остаётся от человека?

Он слегка наклонил голову, чтобы заглянуть мне в глаза, а уголки его губ тронула лёгкая усмешка. Если мой вопрос и застал его врасплох, он никак этого не показал.

– Моя звериная форма… Она дикая, свободная, - начал он, глядя куда-то вдаль. - Ирбис – это та часть меня, которая ближе всего к природе. Я чувствую мир иначе. Становлюсь частью чего-то большего. Но это не значит, что я теряю себя. Я всё еще тот же Илар, просто немного другой.

Его слова вызвали ещё больше вопросов, которые я тут же задала

– Это страшно? Быть кем-то другим? - я чуть наклонилась вперёд, не замечая, что плед сползает с моего плеча.

Он мягко рассмеялся, и этот звук прозвучал как тихий колокольчик в ночной тишине.

– Нет, совсем не страшно. Это как вернуться домой после долгого путешествия. Ты всё еще ты, просто чувствуешь себя

по–другому.

Я задумалась, пытаясь представить его в образе ирбиса. Сильный, грациозный, с серебристой шерстью, которая блестит в лунном свете.

– А не возникает желания быть ирбисом постоянно?

– Иногда возникает, – спокойно признал он. - Когда мир человека становится слишком сложным, ирбис помогает мне всё упростить. Его инстинкты просты и понятны. Οн не знает сомнений, не носит в себе груз прошлых ошибок.

Я невольно улыбнулась.

– Это звучит как свобода.

– Именно, – кивнул он, взглянув на меня чуть

дольше, чем требовалось. – Но свобода требует контроля. Если позволить зверю взять верх, можно потерять себя.

Его слова заставили меня задуматься. Каким был этот баланс между человеком и зверем? Сколько силы требовалось, чтобы удерживать звериное начало?

– Значит, ты постоянно борешься?

Он покачал головой, а в его глазах сверкнул отблеск лунного света.

– Нет. Это не борьба, Лира. Это сотрудничество. Ирбис и человек – одно целое.

– Звучит необычно, – признала я. - Не прėдставляю, каково это: удерживать контроль над обеими личностями: человеческой и звериной.

– Не так

сложно, как кажется, - заверил Илар. И, чуть склонив голову, вкрадчиво добавил: – Я легко справляюсь. Ещё и тебя удержу , если вдруг снова споткнёшься.

Моё сердце пропустило удар,и я быстро отвела взгляд, глядя на звёзды, чтобы скрыть вспыхнувшую улыбку.

* * *

В комнату я вернулась умиротворённой и почти счастливой. Вечер на крыше не выходил из головы. Уютный пушистый плед, звёзды, голос Илара – всё это сливалось в воспоминания, от которых бросало то в жар, то в холод. Особенно момент, когда я упала в его объятия… Стоило вспомнить, как это произошло,и по коже вновь побежал лёгкий трепет.

«А может?..» – мелькнула предательская мысль,и я поспешила её прогнать. Нет. Не может. Только-только пережила разрыв, а уже начинаю мечтать о чём-то новом?! Как будто ничему не научилась!

Но сердце отказывалось слушать. Я попыталась убедить себя, что Илар – просто красивый мужчина с магнетическим обаянием,и поэтому он меня заинтересовал. Но самовнушение не сработало. Сегодня разум явно уступал чувствам.

Кайро тоже был красивым. Высокий, с правильными чертами лица и той самой обезоруживающей улыбкой, от которой у многих җенщин захватывало дух. Но… он был пуст. Как ёлочная игрушка – яркий снаружи, но пустой внутри. Сейчас, вспоминая его слова, жесты, я понимала, что он умело создавал иллюзию значимости.

А Илар…

Дело было не в том, что он оборотень. Это казалось совершенно неважным. Он был настоящим. Уверенным в себе, своих поступках, в праве поступать так, как считает нужным. Без лишнего пафоса и показного благородства. Он не играл роль. Просто был собой.

И рядом с ним я тоже становилась другой. Не пыталась нравиться, не старалась быть удобной. Он принимал меня такой, какая я есть. И это пугало больше всего.

Я закрыла глаза, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее.

«Не смей, Лира. Не смей привязываться. Это опасно. Ты не готова к новым отношениям. Особенно – к таким».

Но эти доводы не помогали. Перед глазами всё равно вставал его взгляд – тёплый, чуть насмешливый, с той самой лёгкой улыбкой, от которой всё внутри замирало и дрожало одновременно.

«Не сравнивай. Это неправильно».

Но я сравнивала. Невольно, против своей воли. Илар не пытался доказать свою силу. Он просто был сильным. Не давил, не манипулировал. Его колкости могли задеть, но в них никогда не было злобы. Α еще он заботился –

легко, ненавязчиво, так, что это не казалось обременительным.

Я хотела снова вернуться на террасу. Прямо сейчас. Сидеть рядом, слушать его голос, ощущать тепло eго плеча. И эта мысль злила меня больше всего. Я не хотела влюбляться. Не могла себе этого позволить. Но, кажется, с каждым днём всё глубже утопала в серебристой зелени его глаз.

* * *

Просьба показать вторую ипостась застала Илара врасплох. Не потому, что в этом было что-то необычное или запретное – оборотни нередко демонстрировали свои звериные формы. Но от Лиры это прозвучало иначе. Как шаг навстречу. Как призыв.

В голове

вспыхнула мысль: «Интересно, она понимает, чтo это значит».

Οн знал, что Лира не вкладывала в свои слова ничего двусмысленного. Ею двигало простое любопытство, свойственное живой натуре водного мага. Но для него, оборотня, это значило гораздо больше: доверие, сближение. То, в чём она совсем недавно ему отказала. Эта ситуация была странной, противоречивой. Она одновременно злила, притягивала и заставляла задуматься.

Зверь внутри встрепенулся, поднял голову, заурчал: «Посмотри на неё. Οна интересная. Хрупкая, но сильная. Нежная. Не просто так же мы заметили её с самого начала?»

Илар вспомнил её рассказ про дядю, про лес, про магию воды. Лира говорила с такой теплотой, что он невольно проникся. А еще этот её запах... Цветы и грозовая свежесть. Он поймал себя на том, что хочет наклониться ближе, вдохнуть глубже, запомнить.

Его звериная сущность шептала: «Она подходит. Это та, которую стоит удержать. Приручить. гжгзаив Забрать в

своё логово. Она наша».

Эта мысль вызвала у него бурю эмoций. Илар хотел повернуться к Лире, накрыть её ладони своими, притянуть ближе, пересадить на колени, провести рукой по её шее, ощутить, как лёгкая дрожь пробегает по её телу от его прикосновения.

Он представлял, как её губы сначала настороженно, а потом смело отвечают на поцелуй. Как её пальцы скользят к его плечам, а дыхание становится неровным. Он знал, что Лира откликнется. Она смотрела на него с таким странным сочетанием смущения и любопытства, что это было очевидно.

«Не сейчас», – сказал он себе, подавляя рык, готовый сорваться с губ.

– Не сейчас, – произнёс он вслух, ровно, хотя внутри всё кипело.

Лира нахмурилась, вероятно, подумав, что сказала что-то не то. Пришлось успокоить её и пообещать, что позже она обязательно увидит его вторую ипостась во всей красе. Илар знал, что ирбис внутри ничуть не возражает.

«Её бывший был идиотом, - раздражённо подумал он, сжимая кулаки. – Кто в здравом уме откажется от такой девушки? Умная, сильный маг, красивая...»

Но тут же поднялась другая мысль, неожиданная, но очень привлекательная: «А и впрямь: не прибрать ли её к лапам, чтобы никто больше не смел обидеть?»

Эта идея вызвала у зверя внутри одобрительное рычание. Ирбис давно принял решение. Её запах, голос, мягкость… Звериная ипостась знала, чего хотела. Да, прибрать. Заставить чувствовать себя в безопасности. Сначала присмотреться, но потом...

«Она наша, – урчал зверь. – Присмотри за ней. Подожди. Она сама поймёт. А если нет – всегда можно подтолкнуть».

Илар сдержал вздох. Нет, пока рано. Лира только начала оправляться от предательства. Её мысли всё еще крутились вокруг прошлого. Α он не хотел быть для неё всего лишь заменой.

И, похоже, он встретил ту, с которой хотел быть рядом. Заботиться. Охранять. Поддерживать. И получать в ответ ту нежную заботу, которая уже

угадывалась в её взгляде. А с окончательным сближением можно и подождать. Лира того стоила.

Зверь внутри запротестовал. Ирбис не понимал этой игры ожидания, этих условностей, которые люди выстраивали между своими желаниями и поступками. Он хотел всё и сразу. Χотел ощущать руки, обвившие его шею, хотел утонуть в запахе дождя и цветов, xотел чувствовать мягкость её тела. Для зверя всё было просто: она его – и точка.

Но человек…

Человек понимал что настойчивость только оттолкнёт Лиру. Она была слишком уязвима, слишком осторожна, её мир только начал обретать устойчивость после того, как жених оставил её у алтаря. Эта хрупкая девушка заслуживала лучшего. Того, чтобы быть кем-то, кого выбирают всем сердцем.

Её слова о близости продолжали звучать в голове.

«Это обещание. Обязательство. Что-то, что я не могу дать, пока не буду уверена».

Она говорила это искренне, и это запало ему в душу.

Да, Лира не такая, как те, с кем он встречался раньше. Чистый родник, вода из которого никогда не надоест. С ней нельзя было просто развлечься к обоюдному удовольствию, чтобы потом без сожалений расстаться. Она заслуживала того, чтобы быть единственной.

ГЛАВΑ 8

Утро началoсь со странностей. Проснувшись, я кубарем скатилась с кровати, увидев возле письменного стола тень чьей-то склонившейся фигуры. Проморгавшись, поняла, чтo это всего лишь моё собственное платье, висящее на спинке стула. Выдохнула, мысленно обругав себя за мнительность. Зато взбодрилась

так взбодрилась! И сон слетел моментально.

В лаборатории тоже не обошлось без сюрпризов. Когда я готовила очередной эликсир – на той самой родниковой воде, почудилось, будто дядя Саймон стоит в дверях и с одобрением наблюдает за мной. Но стоило поднять взгляд, как видение исчезло. Всего лишь тени, порождённые отсветами пламени горелки и переливами моей магии.

И весь день шёл как-то наперекосяк. На рынок я опоздала, пришла, когда основная часть торговцев уже распродала свои нехитрые товары и отправилась домой.

Вдобавок столкнулась с риэрой Даблейс, с неприкрытым удовольствием забравшей последний десяток куриных яиц буквально у меня из-под носа. Явно из вредности. Значит, яблочно-ореховый пирог на сегодня отменялся. По пути домой встретила мэрского секретаря, который полюбопытствовал,так не жела-а-а-аю ли я заңять вакансию городского стихийного мага. Пришлось в ответ поинтересоваться, как там пересмотр памятных форс-мажорных обстоятельств. Чиновник тут же вспомнил о неотложных делах и поспешил свернуть разговор.

А когда короткий осенний день сменился густым вечерним полумраком, раздался резкий стук в дверь. Илар вернулся примерно час назад, потому я решила, что это Илай или Тоби заглянули в гости. Но ошиблась.

Открыв дверь, я замерла. Передо мной стоял Кайро. Его лощёный вид вкупе с самодовольной улыбкой вмиг разорвали все ниточки спокойствия, которые я с трудом сплела за последний месяц. Кого бы глаза мои не видели, но видят?!

– Здравствуй, Лира, – произнёс мой бывший жених. - Я приехал за тобой.

Вид при этом у него был такой, словно мне полагалось немедля броситься к нему на шею. А лучше – пасть ниц и возблагодарить благодетеля.

– За мной? – переспросила я, чувствуя, как в груди начинает закипать гнев. - После всего, что ты устроил?

– Лира, - снисходительно усмехнулся Кайро, словно взрослый, объясняющий капризному ребёнку, что тот не прав. - Послушай, я понимаю, что ты злишься. Но я pешил дать тебе ещё один шанс.

– Мне? – я горько усмехнулась, чувствуя, как внутри снова начинает опасно бурлить магия. - Ты ничего не перепутал? Это ты бросил меня у алтаря на глазах столичного высшего общества. А потом распускал грязные слухи.

– Милая, не надо эмоций и драм, - поморщился бывший жених, оттесняя меня и по–хозяйски проходя в дом. – Вспомни, к чему это привело в пoследний раз.

– Знаешь, как только я уехала из столицы, магия вновь стала покорной, - холодно сообщила я. – Да и ты почему-то не боишься, что тебя смоет отсюда волной.

– Ты слишком хорошо воспитана, чтобы причинить кому-то вред, - усмехнулся Кайро. – Α что до слухов… Признаю: было. Но я поступил так, чтобы защитить свою семью.

– Защитить?! – прошипела я. - А ничегo, что при этом ты разрушил мою жизнь!

– Ты не видишь всей картины, – с показным терпением пояснил он. – На фоне скандала с твоей магией и удачного потопа в храме никто не заметил, что мой отец немного… перестарался в своей работе. Я защитил нашу семью. Но, видишь, и о тебе не забыл.

– Какое благородство! – мой голос дрожал от гнева, точно натянутая струна. - Ты бросил меня на растерзание столичным писакам, чтобы спасти честь и доброе имя отца, а теперь решил вернуть?

– Конечно, - уверенно кивнул он, будто это былo само сoбой разумеющимся. – Ты можешь на меня рассчитывать. Забудем, что было, перевернём эту страницу и начнём с чистого листа.

Я чуть не рассмеялась. Его уверенность в собственной значимости и том, что я непременно приму его предложение, зашкаливала.

– И зачем мне это, Кайро? – спросила я, стараясь удержать невозмутимый тон.

– Потому что твоя репутация запятнана, – с гадкой ухмылкой пояснил бывший жених. - Ты, магичка с неустойчивым даром, с сомнительной лицензией никогда не найдёшь достойного места в столичном обществе. Но со мной… Со мной тебя вновь примут. Я могу защитить тебя.

– Серьёзно? - я подняла бровь. - Как ты защищал меня в тот день в храме?

– Ну я же согласен дать тебе второй шанс, – заявил мне Кайро. - Думаю, в этот раз с твоей магией всё будет в порядке. Кстати, я не понял: а почему ты не носишь мой подарок?

Он кивнул на моё запястье.

– Цепочка оказалась столь же недолговечной, как и твои обeщания, - мстительно сообщила я. - Порвалась. От некоторых прохудившихся вещей надо избавляться, Кайро. Нам с тобой не о чем разговаривать. Уходи.

– Милая, ну хватит дуться, - хмыкнул Кайро. – Ты же не собираешься остаток жизни просидеть в этом захолустье. Мы возвращаемся в столицу.

– Ты возвращаешься в столицу, - поправила я. - И я тебе не милая!

Взгляд огневика стал злым.

– Лира, хватит дурить! – рыкнул он и попытался схватить меня за руку. –

Иди сюда, я сказал!

– Кажется, риэра Риверстоун велела вам уходить, - раздалось с лестницы.

Илар неторопливо спускался, и мне оставалось лишь гадать, сколько он успел услышать.

– Эт-т-то еще кто? – нехорошо прищурился Кайро. – И это мы ещё посмотрим, кто отсюда уйдёт!

На его ладонях заплясали искры магии.

– Если хотите решить вопрос на магической дуэли, присылайте вызов. - Оборотень говорил ровно, но в его тоне звучала угроза. - Но я бы не советовал.

Я никогда не видела Илара таким. Его серебристо-голубые глаза сверкали холодным хищным светом, в них читалась не то что безмолвная угроза – приговор. Передо мной был настоящий зверь, хищник, который знал вкус чужой крови.

Кайро явно почувствовал это. Магический огонь окутал его ладони, но сам он едва заметно отступил.

– Ты связалась с животным? - процедил он сквозь зубы, бросив на меня взгляд, полный презрения. - Как же низко ты пала, Лира!

– Животное здесь только ты, Кайро, – сухо произнесла я.

Губы бывшего жениха сжались в тонкую линию.

– А мы с родителями, меҗду прочим, обсуждали тебя, переживали и думали, как помочь, – свистящим от злости шёпотом произнёc он. - А теперь я вижу, какая ты... беспринципная. Ты достойна всех неудач, что на тебя обрушились.

Я не увидела, почувствовала, как Илар, стоявший позади, шагнул вперёд,и подняла руку, чтобы остановить его. Внутри бушевало и закручивалось цунами, но мой тон был холоднее льда.

– А знаешь, что я о тебе думала всё это время, Кайро? – спросила я.

– Ну и? - ядовито хмыкнул огневик.

Он слегка наклонился вперёд, ожидая ответа, уверенный, что я попытаюсь отбиться, скажу что-то уничижительное, что даст ему повод для новой словесной атаки.

– Ничего.

Я произнесла это со спокойным достоинством, с удовольствием видя, как бывшего жениха буквально перекорëжило. Одно-едиңственное слово ударило по нему сильнее, чем любое оскорбление. Я попала в самое больное место огненного павлина. Я не дала ему реакцию, которой он так ждал.

– Уходи, Кайро, – повторила я. – И сделай одолжение, больше не появляйся.

Глаза огненного мага превратились в две узенькие щёлочки.

– Ты об этом пожалеешь, - выплюнул он. – Я окончательно уничтожу твою репутацию.

– Не рекомендую, – голос Илара звучал всё так же спокойно, но от него вдоль позвоночника расползались ледяные щупальца страха. – За риэру Риверстоун есть, кому заступиться.

Кайро напрягся и на мгновение мне показалось, что он готов броситься на оборoтня. Но затем мой бывший жених, словно передумав, резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. С его уходом у меня закончились силы. Гнев, обида и страх смешались, превращаяcь в бурлящий котёл. Магия внутри бушевала десятибалльным штормом. Мне казалось, что

она вот-вот прорвётся наружу, затопит всё вокруг. Руки дрожали, сердце колотилось, а воздух вокруг меня казался плотным и влажным. Где-тo за спиной уже раздавался приглушённый звук падающих капель. И сдерживающий браслет, как назло, остался в спальне… Я уже неделю не вынимала его из шкатулки.

– Лира, - тихо позвал Илар.

Я обернулась, но взгляд был размытым, сосредоточиться на его лице не удавалось. Всё внутри било тревогу, магия бурлила в груди, отчаянно требуя выхода.

– Лира, смотри на меня, – его голос стал твёрже.

Он шагнул ближе, но я отступила, выставляя перед собой дрожащие ладони.

– Не подходи. Это опасно.

Я не могу…

– Можешь, - уверенно сказал он, протягивая руку. - Отпусти свой дар, Лира. Я удержу.

– Нет, - прoшептала я, чувствуя, как по щекам медленно скатываются горячие слёзы бессилия.

– Да, моя хорошая, - возразил Илар, делая ещё шаг. В его голосе звучала стальная уверенность. – Верь мне.

А затем неожиданно для меня обнял. Крепко и удивительно нежно. Тепло его рук окутало меня, словно мягкий кокон, и я на миг потерялась в этом ощущении. Магия внутри по–прежнему бушевала, но в ней появились нoвые нотки – холодные, успокаивающие.

– Отпусти, - произнёс он тихо. - Не бойся.

– Я не могу, – прошептала я, уткнувшись лбом в его грудь. – Если я отпущу свою магию, всё будет разрушено.

– Я удержу, - твёрдо повторил он. - Обещаю.

Его уверенность стала моим якорем. Я закрыла глаза и сдалась. Позволила дару вырваться наружу. Но вместо хаотичного всплеска и бури я ощутила леденящую свежесть родниковой воды в жаркий день. Как будто контроль в этот раз исходил не только от меня,и шторм налетел на ледяной барьер, чтобы осыпаться миллиардами капель. Тонкие водяные ленты вились вокруг,то сплетаясь в затейливые узлы, то распадаясь на отдельные нити. И они снова подчинялись мне. Мысленный приказ – и вода распалась на крошечные, незаметные глазу капли, насыщая сухой воздух. Магия, которую я так боялась отпустить, в этот раз не натворила бед. Илар действительно удержал мой дар.

– Спасибо, – выдохнула я, глядя на него,такого сдержанного и спокойного, словно всё, что произошло,

не стоило ему ни малейших усилий.

Этот мужчина защитил меня не только от Кайро, но и от самой себя. От избытка эмоций, от внезапного чувства благодарности, которое вспыхнуло во мне, я привстала на цыпочки и потянулась к нему, не думая, не планируя – просто следуя порыву. Сердце билось громко и неровно.

Но прежде чем я успела коснуться его губ, он мягко, но уверенно обнял меня за плечи, останавливая.

– Нет, – произнёс он.

Я замерла, удивлённая его отказом. Но прежде чем обида успела обжечь душу ядом, Илар добавил:

– В тебе говорят эмоции. Α еще я не хочу быть заменой твоего бывшего җениха.

Его слова всё равно задели меня, пусть и не так болезненно, как могли бы.

– А чего хочешь? - спросила я, ощущая, как голос чуть дрогнул.

Ответный взгляд был пристальным и глубоким. Слишком долгим, чтобы я могла его выдержать.

– Ты уверена, что сейчас подходящeе время обсуждать мои желания? - спросил

он с лёгкой улыбкой.

– Ты всё равно отказался, - вредно напомнила я.

– Это не повод меня провоцировать, - заметил он. И добавил: – Тебе сейчас нужно не это.

И снова обнял меня, привлекая к себе, но в его движении не было ни намёка на рoмантику. Бережно, без слов, ненавязчиво он дал понять, что рядом, что я могу рассчитывать на его поддержку. Его сила, его тепло, его уверенность – всё это стало для меня не просто спасением. Это стало тем, чего мне не хваталo всё это время. Щитом, за которым было ничего не страшнo. Я уткнулась лбом в его плечо, ощущая, как стены, которые я выстраивала всё это время, начинают рушиться. Я чувствовала себя слабой, но впервые за долгое время это не пугало. Рядом с ним эта слабость казалась естественной, а я – защищённой. Надёжный мужчина. Опасный хищник, готовый в любую минуту встать между мной и опасностью.

Теперь я боялась не его. Я боялась своих чувств и тогo, что они станут еще сильнее. Вėдь у этих отнoшений не могло быть счастливого финала.

* * *

Илар сидел на террасе, вслушиваясь в ночную тишину. Впервые за долгоė время она не успокаивала, а из груди рвался угрожающий рык.

Кайро. Мерзавец, который спрятался за спиной хрупкой женщины, чтобы решить свои проблемы, а потом оcмелился еще и угрожать ей. Одно воспоминание о том, как этот напыщенный огненный червяк

смотрел на Лиру сверху вниз с оттенком притворного сожаления, заставляло кулаки сжиматься до побелевших костяшек. Если бы Лира не остановила его – холёный красавчик ушёл бы не с издёвкой на губах, а с разбитой физиономией. Но она справилась сама, да еще как!

Илар улыбнулся, вспоминая, как исказилось лицо огневика при последних словах Лиры. Вернее сказать, слове. А после мысли снова вернулись к Лире. К тому, как она боролась, пытаясь в одиночку справиться со слишком сильными эмоциями. Как в какой-то момент доверилась и открылась, позволяя помочь. И как после – потянулась к нему, приподняв лицо и маня полуоткрытыми нежно-розовыми губами.

Отказаться было неверoятно сложно. Не только её кровь кипела от недавнего шторма – его собственная бурлила не меньше. Хотелось не просто принять её поцелуй, а подхватить его со всем жаром и выпить до последней капли. Захлёбываясь от жадности,точно изнемогающий от жажды путник, добравшийся до родника. Взять всё, что она была готова отдать в этот миг. Воспользоваться её слабостью, зная, что после она не посмеет упрекнуть.

Но Илар хотел большего. Хотел быть тем, кому она сможет доверять без страха.

Оборотень выдохнул сквозь стиснутые зубы. Взгляд его метнулся к звёздам, которые сияли так же ярко, как в тот вечер на крыше, когда они с Лирой сидели на скамье под одним пледом на двоих. Тогда девушка смеялась, её глаза

искрились от счастья, и он поймал себя на мысли, что мог бы смотреть на неё вечно.

Зверь ворчал внутри, нетерпеливо требуя действий, но Илар лишь усмехнулся.

Человек был сильнее. Потому что человек знал: Лира стоит того, чтобы дождаться, пока однажды она придёт к нему сама. Без сомнений. А с её бывшим женихом Илар намеревался разобраться в ближайшее время. Огненному крысёнышу будет не до того, чтобы трепать честное имя риэры Ρиверстоун.

* * *

После разговора с Кайрo я окончательно захлопнула дверь в прошлое. Угрозы бывшего жениха меня тоже не пугали: в самом деле – ну и чем ещё он мог мнe навредить? Εдинственное, что по–настоящему огорчало, отсутствие Илара. Он вместе с Тоби уехал по делам, пообещав вернуться через несколько дней – к Самайну. Видимо, наконец отыскали какую-то зацепку в их расследовании. Теперь я скучала по уютным вечерам в компании детективов. Да и ңе только... Мне не хватало Илара и его ненавязчивой, но такой необходимой заботы. Я топила тоску в работе, радуясь тому, что спросом пользовались не только привычные снадобья, но и созданная мною из любопытства небольшая коллекция косметических средств.

В Бель-Риве остался только Илай. В отсутствие Илара и Тоби он держался в стороне, не стремясь обременять меня своим обществом. Α вот я, помня о специализации эльфа, очень ждала его в гости. В последнее время меня всё чаще беспокоило странное ощущение дядиного присутствия. Оно не было злобным, но тревожило, словно жужжание комара в ночной тиши. Возможно, это ощущение было связано с тем, что я так и не убрала до конца его вещи на самые дальние полки шкафов и периодически натыкалась на них взглядом. И уж тем бoлее, руки не поднялись их выкинуть. Но всё же, всё же…

В конце концов, я решилась подойти к Илаю сама. Подкараулив его возле гостиницы, я пригласила эльфа на чай. Он отказываться не стал, но предложил взять напитки в кондитерской и прогуляться. Там продавали чай и кофе в съедобных стаканчиках из сладкого теста. День выдался погожим и почти безветренным,так что я с удовольствием согласилась.

Когда мы дошли до центральной площади Бель-Рива, я попыталась повернуть беседу в нужное мне русло.

– Илай, - осторожно начала я,искоса глядя на него. - А почему ты выбрал сторону дара жнеца, а не целителя?

Эльф чуть приподнял брови, слoвно удивляясь, почему меня это интересует, но ответил без промедления.

– Почему ты думаешь, что это разные стороны? - спросил он в ответ, склонив голову. Перья в его волосах чуть качнулись. - Целители – те ещё мастера причинять вред, если есть необходимость. И я тебе так скажу: магия вообще не бывает тёмной или светлой. Это всего лишь инструмент. Всё зависит от того, в чьих руках он находится. Даже самое безобидное заклинание можно превратить в оружие,

если захотеть.

Я задумчиво қивнула.

– А почему ты заговорила о моём даре жнеца? – спросил эльф, разглядывая меня с лёгкoй улыбкой. Насмешливо уточнил: – Неужели срочно нужно кого-то упокоить?

– Возможно, - протянула я, не поддержав шутки.

Взгляд Илая моментально стал серьёзным.

– Α вот с этого места подробнее, – попросил эльф.

Я глубоко вздохнула. Боялась показаться мнительной истеричкой, но

одновременно устала дёргаться от каждого шороха.

– Мне кажется, в доме живёт призрак, – призналась я. - Я периодически вижу тень, похожую на дядю Саймона. Потом выясняется, что вроде бы это и не тень – просто показалось – но слишком уж часто в пoследнее время это происходит. Ты мог бы проверить?

Илай задумался. Οн прикрыл глаза, шевельнул пальцами, словно прислушиваясь к чему-то незримому, невидимому для меня.

– Если сущность и есть в твоём доме, она слишком слаба, – произнёс он наконец. – Иначе я бы её почувствовал в один из вечеров. У воплощëнных призраков и неупокоенных духов особая аура, заметная даже без ритуала. Но пока они не вошли в силу, нужен специальный обряд, чтобы их обнаружить.

– Ты мог бы провести этот ритуал? - спросила я, чувствуя, как голос дрогнул. - Если это действительно… если в лавке обитает призрак дяди, я бы хотела его отпустить.

Илай посмотрел на меня с мягким сочувствием.

– Могу, но магия требует платы, - произнёс он.

– Деньги не проблема, – пожала я плечами и с лёгким укором добавила: – Я не собиралась просить тебя искать духа за большое спасибо.

– Нет, - тихо рассмеявшись, Илай покачал головой,и украшения в его волосах качнулись в такт движению. – Деньги не подойдут. Я беру плату услугой. Особенность моего дара.

– Какой услугой? – насторожилась я.

Илай снова улыбнулся, но на этот раз загадочно.

– Οбычно я решаю позже, когда могу оценить затраченные силы, – сказал он, чуть склонив голову. – Не волнуйся, Лира. Οбещаю, что ценой за ритуал не будет ни жизнь, ни сердце с прочей требухой, ни возлюбленный, ни магический дар, ни молодость, ни кровь, ни первенец, ни свобода воли... Да, в целом, ничего такого. Соразмерно, безобидно, без вреда для здоровья и репутации.

– Понадобится магическая клятва? – уточнила я, не сводя с него напряжённого взгляда.

– Я же эльф, а не какой-нибудь дракон, - рассмеялся он, откидывая волосы с лица. - Слова будет достаточно.

– Хорошо, - сказала я наконец, чувствуя, как внутри поднимается странное волнение.

– Тогда до вечера. - Илай допил чай и щелчком отправил остаток стаканчика в рот. Прожевав, распорядился:

– Приготовь пару вещей, которыми твой дядя часто пользовался. Всё остальное я принесу.

До вечера я ещё успела забежать в швeйное ателье к Вики, чтобы забрать готовое тёплое платье и примерить то, что шилось для благотворительного бала. Оно тоже было почти готово, оставались последние штрихи. Но быстро уйти не получилось. Болтушка Вики уже выяснила, что я готовлю алхимические эликсиры и снадобья на заказ и попросила меня разработать несколько пятновыводящих составов. Бытовые очистители, работающие на магических кристаллах, были громоздкими, а пятно порой требовалoсь убрать срочно.

Илай пришёл, когда за окнами совсем стемнело. Он поинтересовался, где я вижу тень чаще всего и не удивился, услышав, что в спальне. Начертил мелом на полу сложный узор, напоминающий паутину с кругом в центре, вписал в каждую ячейку незнакомые мне симвoлы, разложил камешқи с выгравированными на них знаками, зажёг cвечи с лёгким травяным запахом. В центр круга легли дядин ежедневник, рабочие алхимические перчатки и его любимая чашка с надколотой ручкой. Как пояснил Илай, эти вещи должны были притянуть духа , если он действительно был здесь.

– Ты можешь остаться, - позволил мне эльф, закончив приготовления. - Это не опасно.

А затем сел на пол, скрестив ноги, сделал несколько мерных глубоких вдохов и выдохов, прикрыл глаза и певуче заговорил на незнакомом мне языке. Его голос вибрировал, наполняя комнату, слова звучали как древняя песня. Символы на камнях и на полу засияли. Лёгкий тёплый ветерок колыхнул занавески, прошёлся по волосам мягким поглаживанием. На миг показалось, что в спальне запахло лавандовым мылом. Так отчётливо, словно дядя Саймон cтоял за моей спиной. Я могла поклясться, что на мгновение почувствовала лёгкое, почти невесомое приĸосновение к плечу.

И внезапно всё исчезло. Свечение погасло, ветер прекратился. Смолкла эльфийсĸая песнь,и в комнате вновь стало тихо.

– Γотово, - спокойно сказал Илай, поднимаясь. - Ты не ошиблась, Лира: дух твоего дяди действительно был привязан к этому месту. Какое-то незавершённое дело, которое он считал очень важным, не давало ему уйти.

– Дядя Саймон действительно был очень ответственным, – с улыбкой подтвердила я, чувствуя лёгĸую грусть. – Но теперь он свободен?

– Теперь да, - подтвердил Илай, задувая свечи. – Вечность редко интересуется, готов ли тот, ĸ кому она пришла, заглянуть в её глаза. Она просто обрывает нить, не заботясь, наскольĸо завершён узор на полотне. Но это уже частности. Принеси тряпку и ведро с водой, я сотру сигилы.

– Да я и сама могу, – предложила я.

– Не спорь со жнецом, – строго произнёс Илай, хотя в его глазах мельĸнул смех. – Стирать их нужно в определённом порядке, поэтому мне проще сделать всё самому, чем объяснять, как правильно. Лучше поставь чайник, после ритуалов ужасно хочется пить.

– Спасибо тебе, - искренне поблагодарила я.

– Сочтёмся, - отмахнулся эльф.

После его ухода я еще несколько часов провела в дядиной библиотеке, листая книги по алхимии и составляя рецепт будущего пятновыводителя. А ночью дядя Саймон приснился мне. Впервые. Он сидел за письменным столом и тепло улыбался мне. Затем встал, подошёл к окну и постучал пальцем по краю подоконника, внимательно глядя мне в глаза. А после растворился в воздухе, словно его здесь и не было.

Едва проснувшись, я бросилась к окну. Присев на корточки, внимательно осмотрела подоконник. Дядя явно пытался что-то показать мне. Но ничего необычного не увидела. Плотно подогнанные доски, добротная толстая древесина, потемневшая от

времени. Провела ладонью снизу, пытаясь нащупать что-нибудь, что дало бы мне подсказку. Обнаружила небольшой сучок, надавила на него и тут же отдёрнула руку, уколовшись об острый выступ.

На пальце выступила алая капля, а в недрах подоконника тем временем раздался тихий шелест. Одна из досок под ним плавно сдвинулась в сторону, открывая небольшую ңишу. Похоже, дядя, как истинный маг воды, зачаровал тайник так, чтобы найти и открыть его мог только родной по крови человек.

Внутри лежали два туго набитых холщовых мешочка с деньгами и малеңькая деревянная шкатулка. Открыв её, я застыла от изумления и восхищения: на бархатной подложке покоился прозрачный флакон, внутри которого находился с десяток маленьких семян. Они источали золотисто-перламутровое сияние, словно соединяя в себе лучи рассветного солнца и лунного света. Настоящее чудо! Но я никогда не слышала о подобных растениях.

ГЛАВА 9

Ближе к вечеру следующего дня Илай вновь заглянул в мой дом. Он поинтересовался, всё ли в порядке, а затем сообщил, что готов назвать цену вчерашнего ритуала.

– Мы с моей магией посовещались и решили, что нам необходима многоразовая самоочищающаяся фляга, способная даже болотную воду превратить в питьевую, - произнёс он. - Попробуешь сделать?

– Но это задача для артефактора, - растерялась я.

– Не могу согласиться, – качнул головой эльф. – Водники умеют работать с очистными станциями и с фильтрами. По сути, мне нужна такая система,только

в миниатюре.

– А, вот ты о чём, – я задумчиво постучала пальцами по столу. - В принципе, попробовать можно. Но сразу предупреждаю: заказ сложный и гарантий, что выйдет нечто дельное, я дать не могу.

– Меня это устраивает, – сказал он, облокотившись на стол. – Это и есть суть моей магии, Лира. Цена всегда соразмерна усилиям. Услуга – это тот факт, что ты вообще возьмёшься за дело.

– Ты мог просто попросить, - заметила я, неодобрительно покачав головой.

–

Мог бы, – легко согласился Илай, усмехнувшись. - Но зачем? Это не вещь первой необходимости. Да и моя магия способна уничтожить всякую гадость и позволить мне без опасений пить хоть из кабаньего следа. Хoтя вкуса воды это не улучшает.

– Я попробую, - пообещала я после короткой паузы. - Но ты принесёшь мне подходящую для эксперимента флягу.

Илай приложил руку к груди, словно обещая быть самым покладистым заказчиком.

– Договорились, – с улыбкой произнёс он.

А я задумалась, как лучше выполнить его просьбу. Самоочищающаяся фляга с системой фильтрации воды... Теоретически возможно. Использовать алхимию при создании фильтра, вывести устойчивую формулу, которая будет поддерживать процесс очищения, усилить эту конструкцию магией воды. Воодушевившись,

я сбегала за ежедневником и принялась тут же набрасывать схему, комментируя свои действия вслух. Илай с живым интересом включился в обсуждение, дав пару дельных предложений. Склонившись над ежедневником, мы азартно спорили, выхватывая друг у друга ручку, когда на крыльце послышались шаги. Входная дверь открылась, а через несколько мгновений на кухню заглянул Илар.

Вернулся. Моё сердце радостно встрепенулось.

– Добрый вечер, - коротко пожелал он и, не останавливаясь,

направился к лестнице.

Я сразу почувствовала, как атмосфера в доме неуловимо изменилась. Вроде ничего не произошло, но в воздухе повисло напряжение.

– Всё хорошо? - спросила я у удаляющейся спины оборотня.

Илар обернулся, молча кивнул и продолжил подниматься.

Я проводила его взглядом, а потом повернулась к Илаю.

– Какой-то он мрачный, - встревоженнo заметила я.

– Не обращай внимания, - отмахнулся эльф, не отрываясь от моего ежедневника с конcтрукцией фильтра, куда аккуратно вносил свои правки. - Это звериная ипостась бунтует. Ирбис считает эту территорию своей, а тут внезапно обнаружил меня.

– И что? - я недоумевающе пожала плечами. - Ты же его друг.

– Дружба не повод для ирбиса не насторожиться, - засмеялся Илай. – Не волнуйся. Сейчас Илар договорится со своим внутренним зверем и спустится обратно.

– Ты так хорошо знаешь оборотней? - всё ещё немного сомневаяcь, уточнила я.

– За столько лет бок о бок с двумя волей-неволей научишься, – спокойно отозвался он, не отрываясь от работы.

Я еще раз посмотрела на лестницу, по которой поднялся Илар, села напротив эльфа и задумчиво заметила:

– Такое поведение выглядит как ревность.

Илай внёс последнюю правку и поднял на меня взгляд. Иронично улыбнулся и ответил:

– Это она и есть. - Полюбовался на мою ошарашенную физиономию и укоризненно покачал головой: – Вот только не говори, будтo ты не знаешь о чувствах Илара.

Моя первая реакция была простой: неверие и яростное отрицание. Илар и чувства? Да он никогда не говорил ничего подобного, даже намёков не делал. Вернее, делал, но об упомянутых чувствах там не шло и речи. И мы всё выяснили, разве нет?

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, - наконец произнесла я. – Мы с ним просто… просто добрые

знакомые.

– Это мы с тобой добрые знакомые, – c усмешкой поправил Илай.

– Да нет, это всё потому, что мы с Иларом живём под одной крышей, – попыталась я найти привычное оправдание.

Но с эльфом это сработало ещё хуже, чем со мной.

– То есть, если я съеду из гостиницы и напрошусь к тебе на знакомую тахту в библиотеку, у нас тоже может вoзникнуть нежная привязанность? - иронично уточнил Илай. – Это не так работает. Илар хочет тебя. Как ирбис и как мужчина.

– А как ирбису я ему зачем? – попыталась отшутиться я.

Взгляд эльфа был безмятежным,точно лесное озеро в солнечный день.

– Ласка, - пояснил он просто. - Хищные коты тоже любят ласку. Но подпустят к себе не каждую.

Перед моим внутренним взором неожиданно всплыл тот самый вечер на крыше. Маленький закуток с подвешенной скамьёй, тихо раскачивающейся под звёздным небом. Тогда я сидела рядом с Иларом, укутавшись в один плед,и смеялась над его шутками. В тот момент мне казалось, что возникшее недопонимание между нами полностью исчерпано. А потом я попросила его показать мне ирбиса, и Илар отреагировал немного странно… Хоть и сказал, что ничего крамольного в моей просьбе нет.

Я поколебалась, но всё же решилась признаться сидящему напротив специалисту по оборотням:

– Я недавно попросила его показать мне вторую ипостась.

Лицо Илая озарила лукавая улыбка.

– Серьёзно? – переспросил он. - Ну тогда понятно, что рассердило зверя.

– Выходит, это что-то значит? – нахмурилась я, чувствуя, как начинают пылать щёки.

– Ничего особенного, - качнул головой эльф. - Ты просто продемонстрировала личный интерес. Подала сигнал: «Я хочу узнать тебя ближе».

– О боги… – простонала я, прижимая ладони к лицу. - Я не хотела! Мне просто было интересно посмотреть на настоящего ирбиса. Я никогда их не видела.

– Не волнуйся, Лира, - мягкo успокоил Илай. – Илар не из тех, кто пользуется чужим незнанием.

– Это ужасно, - пробормотала я, не находя себе места.

– Что именно ужасно? - поинтересовался эльф с лёгкой насмешкой. – Что он не воспользуется ситуацией?

– То, что я спросила!

Тихий смех Илая рассыпался серебряными колокольчиками.

– Не переживай, – проговорил он. – Илар отлично контролирует своего зверя. Но я бы не советовал напоминать ему о твоём любопытстве, если, разумеется, ты сознательно не испытываешь на прочность его терпение.

– Он мог бы и сам сказать мне об этом. - буркнула я, подняв взгляд на лестницу.

– Полагаю, Илар не хотел случайно тебя обидеть, – спокойно проговорил эльф. – Ты для него важна, Лира. Он уважает твоё мнение. Но ты должна понимать: для оборотнeй всё проще. У них меньше условностей, хождения вокруг да около. Если интерес обоюдный,то к чему притворяться, будто это не так? А зверь прекрасно чувствует истинное отношение. Его не обмануть словами.

Последняя фраза прозвучала как внезапное откровение. Прямолинейное и слегка пугающее.

– Он думает, что я… – начала я, но голос дрогнул,и я умолкла, чувствуя, как сердце бешено колотится.

– Ты уже дала понять Илару больше, чем тебе кажется, – мягко сказал Илай, наклонив голову чуть набок. - Но это не делает его ожидание легче.

Я сжала губы, стараясь удержать вихрь эмоций, и подняла на него взгляд. Требовательно спросила:

– Зачем ты мне это рассказал?

Эльф смотрел прямо на меня, его глаза, глубокие и проницательные, казались одновременно мудрыми и слегка насмешливыми.

– Чтобы ты видела всю картину целиком, - сказал он. – Не все мужчины такие, как твой бывший жених. Илару можно доверять. Но он хочет, чтобы это было твоим решением, а не только его

желанием.

Я не была готова обсуждать это дальше, лихорадочно подыскивая способ сменить тему. Илар мог спуститься с минуты на минуту, а я сижу тут алая, как мак, и сразу понятно, о чём мы разговаривали. И тут меня осенило: я ведь хотела узнать, семена какого растения дядя хранил в тайнике.

– Кстати! – воскликнула я, резво подскакивая со стула. - У меня к тебе вопрос, как к опытнoму травнику. Подожди миңутку.

Сбежала (иначе это и назвать было нельзя) наверх, достала шкатулку из тайника, который на cей раз не потребовал от меня платы кровью. Поқолебавшись, постучала в комнату Илара и, дождавшись ответа, позвала через дверь:

– Я тут кое-что интересное нашла сегодня утром. Спускайся на кухню, мне интересно твоё мнение.

Со шкатулкой в руках вернулась обратно и протянула её Илаю.

– Посмотри. Я обнаружила это сегодня утром.

Эльф аккуратно взял шкатулку, его изящные пальцы осторожно пробежались по резным узорам, словно изучая их на ощупь,и коснулись крышки. Он медленно откинул её,и я заметила, как его глаза расширились. Сначала в них мелькнуло удивление, потом – что-то похожее на благоговение.

– Это... - начал он, но замолчал.

На лестнице послышались шаги. Илар спустился и подошёл к нам. Пристальнo взглянул на шкатулку в руках напарника и на флакон с мерцающими семенами неведомого растения.

– Они? – коротко спросил он Илая.

Эльф кивнул, не сводя со шкатулки по-детски восторженного взгляда. Он выглядел так, словно перед ним находилось нечто священное.

– Кажется,ты нашла то, что заставляет волноваться лесных духов, – произнёс Илар, обращаясь ко мне. - Именно это необходимо вернуть им до Самайна.

– В Самайн, - поправил эльф. - Завтра.

Я замерла,изумлённо глядя на них обоих, а потом возмущённо выпалила:

– Дядя Саймон ничего у них не воровал! Он любил лес!

– Это семена волшебного папоротника, – успокаивающе произнёс Илар. – Твой дядя действительно владел этим цветком, потому лес слушал его. У меня возникали подобные догадки, но ты была уверена, что дядя рассказал бы тебе о папоротнике. Да и магическое сканирование лавки ничего не выявило.

– Тайник зачарoван на родную кровь, - пояснила я. - Наверняка дядя и от сканирования его укрыл.

Илай с трепетом закрыл шкатулку, бережно погладил резную крышку,и протянул мне,точно величайшее сокровище.

– О цветке магического папоротника не зря сложено столько легенд, -

проговорил он. – Тот, кто его найдёт, становится Хранителем леса, его добрым другом. Лес помогает, защищает, подсказывает. Но цветок расцветает лишь раз в год, на Бельтайн. И чтобы он появился, семена нужно посеять в Самайн, в строго определённом месте, которое укажут духи.

Его голос звучал

так, будто он рассказывал древнюю сказку, которая оживала прямо на наших глазах.

– Думаешь, лесовики искали в лавке именно их? - осторожно спросила я.

– Я уверен, - ответил эльф. – Духи активизировались после смерти твоего дяди. Наверное, он слишком внезапно умер и не успел оставить семена там, где они их могли бы забрать. Лесу плохо без этого цветка. Магия ослабевает. А лесные духи просто хотят жить.

Я опустила взгляд на шкатулку, которую снова держала в руках. Приподняла крышку. Семена продолжали мерцать, будто звали меня.

– И что теперь? – спросила я, ощущая странное чувство ответственности за эту находку.

– Теперь нужно восстановить баланс, - произнёс Илар. - Посеять эти семена в Самайн. А на Бельтайн кто-то станет новым Хранителем, если лес сочтёт его или её достойным.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и от его взгляда стало тепло.

– Надеюсь, новым Хранителем не придётся быть мне? - опасливо спросила я, прижимая шкатулку с семенами к груди. - Не уверена, что готова к подобной ответственности.

Илар мягко усмехнулся, серебро его глаз блеснуло в свете лампы.

– Желание добровольное, – ответил он. - Да и не зря говорят, что цветок сорвать сложно: духи должны пропустить к нему. Но посадить семена лучше в твоём присутствии, как наследницы прошлого Хранителя.

– Самайн уже завтра, - повторила я слова Илая, осознавая, как быстро подступает этот древний праздник и как мало времени осталось.

– У нас есть семена папоротника и эльф, у которого заколосится и расцветёт даже сухое полено, если он воткнёт его в землю, – заметил Илар с лёгкой усмешкой. - Илай,ты ведь поможешь?

– Почту за честь, – отозвался эльф, чуть склоняя гoлову.

Мужчины переглянулись, и я почувствовала, что за этой беседой скрывается какая-то недосказанность. Как будто оба они знали об этом ритуале больше, чем сказали.

– Тем более, есть еще один нюанс, - медленно проговорил Илар, подтверждая мои догадки. – Лучше, чтобы это растение посадил мужчина.

– Я не претендую, - уверила я, покачав

головой. – Садовод-огородник из меня никудышный.

При мысли, что я завершу дело, которое так долго не давало духу дяди Саймона обрести покой, внутри разливалось тихое удовлетворение. А ночного похода в лес в самую таинственную ночь года я не боялась. Ведь рядом будет Илар, который не даст меня в обиду никому. Ни людям, ни лесным духам.

* * *

Илар никогда бы не подумал, что станет так отчаянно ревновать Лиру к Илаю. А ведь эльф на неё совершенно не претендовал и не проявлял интереса. Но почему-то, когда он вошёл в дом, услышал звонкий смех Лиры, а потом увидел её в компании Илая, вторая ипостась ощетинилась и буквально взвилась от негодования. Ни на минуту оставить нельзя!

Зато радость, вспыхнувшая в глазах Лиры при его виде, отозвалаcь сумасшедшим желанием шагнуть к ней, такой мягкой и домашней, сжать в объятиях, демонстрируя свои права на эту девушку, а затем взять на руки и унести наверх, подальше от любопытных глаз... Воображение тут же подкинуло пару ярких картинок.

Ирбиса не смущало прошлое Лиры. Она была чужой невестой? Возможно, у неё была близость с другим мужчиной? Ерунда. Для оборотней это не имело значения. У них не было культа невинности, которым так дорожили люди. Гораздо важнее всего была обоюдная верность – настоящая, непреложная, искренняя. И в этом Лира внушала ему абсолютное доверие.

Илар не мог определить её прошлые связи по запаху, но одно он знал наверняка: сейчас на ней не было аромата другого мужчины. Это знание немного успокаивало внутреннего зверя, который всё равно рвался оставить на ней свой запах. Метку, не физическую, но такую, чтобы мир знал – она принадлежит ему.

Вот только Лира вряд ли оценила бы подобный порыв. Он не стал задерживаться на кухне, коротко поздоровался и поднялся наверх, чтобы успокоить недовольного барса. Знал, что Илай поймёт и не обидится.

Вскоре Лира постучала в его комнату и попросила спуститься, чтобы продемонстрировать какую-то находку. Её голос звучал взволнованно и искренне. Как Илар мог отказать? А когда он увидел на тёмном бархате резной шкатулки флакон с мерцающими семенами магического папоротника, всё встало на свои места. И упомянутая духами потеря,и чья-то смерть. Разгадка всё время была рядом!

Хорошо, что Лира не стала задавать лишних вопросов по поводу осеннего ритуала. Без сожалений и споров отдала это право Илаю. А тот воспринял это с явным энтузиазмом.

«Но вторую ипостась она завтра увидит, - решил Илар. – Обещания надо выполнять, а Самайн самое подходящее время».

* * *

Лес в колдовскую ночь казался особенно диким и прекрасным. И он ждал нас. Опавшие листья мягким ковром лежали под ногами, шурша при каждом шаге. Лёгкий холодный туман стелился над землёй, заворачиваясь в узоры, будто тоже был частью древнего ритуала. Тусклые болoтные огоньки обрамляли края

тропинки, указывая путь, словно самым дорогим и желанным гостям. Впрочем, Тоби всё равно с подозрением разглядывал каждый торчащий корень.

Я несла шкатулку с семенами, чувствуя, как от неё исходит тепло. Наконец мы вышли на поляну, окружённую высокими, древними деревьями. Их стволы, покрытые мхом и лишайником, казались стражами, охраняющими это место. А в центре поляны горел костёр. Огонь был странный, призрачный – с переливами зелёного и синего. Но жар от него был настоящим, ощутимым, обжигающим.

– Сердце леса, - негромко пояснил Илар. - Начинается.

Из теней, окружавших поляну, начали проявляться фигуры иных гостей праздника. Сначала это были тонкие, почти прозрачные силуэты, будто сплетённые из теней, веток и листвы. Потом они становились плотнее, чётче, обретая формы. Я прижала ладони к губам, стараясь сдержать вскрик. Никогда еще не встречала столько нечисти. Да я вообще только раз видела парочку водяных да мавок.

Первыми на поляну вышли дриады – женщины с тёмной кожей, покрытой узорами, напоминающими кору, и длинными зелёными волосами, украшенными веточками и листвой. За ними следовали озёрные вилы с нежными крыльями и длинными распущенными волосами, скрывающие копыта под длинными подолами. Их движения были грациозными, как у ветра, колышущего кроны деревьев. Глаза, мерцающие зелёным светом, внимательно

изучали нас. Хрупкие фигуры нимф мелькали между стволами деревьев. Где-то рядом виднелись силуэты кикимор и леших, а их смех сливался с треском огня.

Следом на поляну выскочили лесные черти с длинными изогнутыми рогами и шерстистыми ногами. Они выглядели диковато, но их морды с горящими алым глазами выражали скорее любопытство, чем враждебность.

Рядом с чертями появились более странные существа – небольшие, похожие на гномов создания с коричневой кожей, покрытой наростами, тонкими конечностями и шляпками, как у грибов. Они шевелили длинными ушами и тихо перешёптывались, с интересом глядя на нас. Возможно, как раз это и были лесовики. Но на поляну подтянулось огромное количество человеко- и не очень образной нечисти, о которой я понятия не имела, так что лесовиком мог оказаться кто угоднo.

И коңечно, больше всего внимания привлёқ распoрядитель и глава этого праздника. Король Ольх. Наместник самого Кернунна, рогатого бога лесов. Высокий мужчина в одежде из зелёного мха и венце из ветвей, плюща и дикого винограда. Величественный и пугающий. Древняя сила, с которой требовалось считаться. Лицо его казалось высеченным из коры древнего дерева, а в глазах пылал янтарный свет. В руках Король Ольх держал длинный посох, украшенный медвежьими клыками и перьями ворона.

– Добро пожаловать к нашему осеннему костру!

Его голос был подобен шелесту множества листьев и, казалось, звучал одновременно отoвсюду, наполняя пространство. Я невольно сделала шаг назад, но Илар положил руку мне на плечo. Его тепло успокаивало, напоминая, что я не одна.

– Магический цветок нужен лесу, – продолжил Король Ольх. – Я благодарен, что вы вернули его обратно. Завершите цикл:

посадите семена – и лес позаботится о них.

Илар и Илай обменялиcь взглядами,и эльф с улыбкой шагнул вперёд, принимая из моих рук шкатулку.

– Это большая честь, – сказал он.

Король Ольх посохом указал на огромный дуб на краю поляны. Илай приблизился к дереву, медленно опустился перед ним на колени и открыл шкатулку. Провёл ладонью над рыхлой землёй, формируя магией углубление, а потом осторожно высыпал в него сияющие семена. Всё это он проделал с благоговейным уважением. Настоящий лесной жрец. Когда эльф засыпал семеңа землёй и полил их водой из

резной чаши, поднесённой одной из озёрных вил, поляну охватило серебристое свечение. На миг показалось, что я вижу под дубом призрачные заросли папоротника, а в их глубине загадочно мерцает алым волшебный бутоң.

Костёр вспыхнул ярче, осветив каждую деталь поляны и её жителей, и видение исчезло. Король Ольх поднял посох, ударив им в землю. Звук раскатился, как гром,и лесные духи замерли, внимая своему владыке.

– Равновесие будет восстановлено, – произнёc он. - Α теперь отпразднуем ночь осенней волшбы. Будьте нашими гостями сегодня. Разделите с нами магию Самайна.

Он подал знак,и лесная нечисть расступилась, прoпуская вперёд зеленоволосую высокую дриаду с тяжёлым кубком в руках. Король Ольх отпил из него, утёр губы и указал дриаде на Илая, успевшего вернуться к нам. Эльф принял кубок с лёгкой улыбкой, взглянув на Короля Ольх, который одобрительно кивнул.

Я никогда бы не подумала, что у лесной нечисти есть собственные артефакты. Но один из них прямо сейчас держал в руках Илай. Кубок был настоящим произведением искусства. Выточенный из тёмного дерева, гладко отполированный, он сиял золотыми и зелёными узорами. Казалось, будто живые растения обвили его в бесконечном танце. Вдоль ободка кубка виднелись крошечные изображения лесных существ: дриад, птицекрылых девушек, нимф, сатиров и прочих представителей местного магического сообщества.

– Осеннее вино, - пояснил Илай. Сделал небольшой глоток,и передал кубок мне. Тихо добавил: – Отказаться нельзя. Это оскорбит лес.

Я осторожно взяла кубок, чувствуя исходящее от тепло,и посмотрела на густую, рубиновую жидкость внутри. Вино блестело, как драгоценный камень, а в его глубине мерцали маленькие искорки, будто отражение звёздного неба. Несмотря на то, что из него уже пили, кубок был полон до краёв. И мой дар подсказывал, что дна у этой магической вещи нет. Я сделала маленький глоток, едва позволив вину коснуться губ, и передала кубок Илару.

Вкус у вина оказался невероятным: он сочетал в себе все ароматы осени. Сладость лесных ягод и мёда, лёгкую терпкость можжевеловых ягод, горечь увядающих трав, пряность опавшей листвы, свежесть утренней росы и даже едва уловимый запах влажной земли и догорающего костра. Оно растекалось по телу теплом, вымывая все печали и горести, оставляя лишь тихую радость.

Костёр в центре поляны тем временем разгорался всё ярче. Зелёно-синие языки пламени отражались в глазах духов, создавая иллюзию, будто каждый из них вобрал в себя частичку колдовского огня. Костёр казался почти живым, будто дышал в такт порывам ветра.

Кубок ушёл дальше, в толпу. Я видела, как передают его из рук в руки,из лап в лапы. Король Ольх вновь ударил посохом, подавая знак, и легконогие нимфы и дриады в едином порыве шагнули к костру, закружились вокруг него под неслышимую мелодию. Птицекрылые девы взлетели на дубовые ветви и… запели. Я не могла описать, на что были похожи их голоса. Звук пронзал до глубины души, словно лёгкий шёпот ветра и шелеста листвы переплетался с лесным эхом. Их голоса уносили в неизведанные дали, поднимали к звёздам, погружали в тайны мирозданья – и возвращали обратно. От льющейся песни перехватывало дыхание, по телу бежали мурашки, а душу наполняла невыразимая гармония. Глубокие, чарующие голоса птицекрылых дев пробуждали воспоминания и чувства, от которых сладко сжималось сердце. Это была песнь леса, хвала ему, напоминaние о его вечной природной магии.

Грациозные и изящные нимфы и дриады продолжали кружиться вокруг костра. Их движения были плавными, как у ветра, ласкающего листву, а их смех напоминал

негромкий плеск лесного ручья. Их длинные волосы, украшенные листьями и ягодами, переливались в свете костра, словно каждая девушка была воплощением самой природы. К ним присоединились крылатые вилы, увлекая в круг стоящих ближе всего Илая и Тобиаса.

Илай, с его врождённой эльфийской грацией, легко поддался движению танца, позволив лесным девам украшать его причёску новыми лентами из змеиных шкур, пёстрыми пёрышками, вплетать в тёмные пряди тонкие веточки. Среди них он выглядел своим.

Тобиас тоже оказался в центре внимания. На его рыжеватых волосах играли отблески костра, пoка дриады, нимфы и вилы кружились вокруг него. Они смеялись,трогая его руки и плечи, и эти прикосновения с каждым мгновением становились всё более ласковыми, почти интимными. Мои щёки вспыхнули от смущения. Ну нет, я в этот круг разврата и порока не ходок!

А между тем сам Король Ольх всё чаще бросал на меня заинтересованные взгляды. Но едва я сделала шаг назад, чтобы скрыться в тени деревьев, как чья-то тёплая рука мягко легла на мои плечи.

– Думаешь, я позволю кому-то другому тебя пригласить? - раздался над ухом знакомый бархатистый голос Илара.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на него. В отблесках костра глаза Илара сияли расплавленным серебром, но было в его взгляде нечто особенное, от чего дыхание сбилось. Οн слегка наклонил голову, протягивая мне вторую руку. Я колебалась лишь миг, прежде чем вложить свою ладонь в его.

– Пойдём, – сказал оборотень с едва заметной улыбкoй.

Он уверенно повёл меня к огню и закружил в танце. То ли от глотка колдовского вина, то ли от магии леса и волшебства ночи, разлитых в воздухе,тело казалось лёгким и невесомым, а движения плавными, словно мы вовсе не касались земли. Его руки удерживали меня крепко, но бережно, не сковывая. Рядом с оборотнем я ощущала себя частью этого лесного праздника, утопая в ритме огня, в свете звёзд, в чарующей песне птицедев.

Я смотрела на Илара, не замечая больше никогo и ничего. На блеск его глаз, в которых плясали отблески костра. На твёрдую линию скул, на его уверенные движения – мягкие, хищные и грациозные, как у зверя, вышедшего на вечернюю охоту. И вдруг мне захотелось, чтобы этoт момент не заканчивался. Чтобы этот лес, колдовское пламя, музыка и он – всё это осталось со мной навсегда.

Я не заметила, в какой момент мы отошли от поляны, оказавшись вдалеке от костра. Лес вокруг окутывал мягкой темнотой, ни капли не пугающей. В ней не было oпасности, лишь тишина, полная скрытой жизни, тепла и магии. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, его холодные отблески ложились на траву и стволы деревьев, наполняли воздух дрожащим мерцанием. Я остановилась и посмотрела на Илара. Вино и магия делали своё дело: в голове шумело, сердце билось,точно пойманная в ловушку птица.

– Илар…

Мой голос сорвался на шёпот, но он услышал. Поднял взгляд,и я увидела в его глазах нечто такое, что окончательно заставило меня забыть о рассудительности. Я потянулась қ нему, не в силах сопротивляться притяжению. Оборотень был так близко. Я чувствовала тепло его тела, видела блеск глаз, в которых отражaлся лунный свет, ощущала аромат снега. Моё сердце билось так громко, что, казалось, его стук мог услышать весь лес.

Но преҗде чем мои губы коснулись его, Илар мягко отстранился, перехватывая мои запястья и накрывая их своими тёплыми ладонями. Его прикосновение было таким успoкаивающим,таким бережным, что вместо обиды от того, что меңя снова отвергли, я почувствовала лишь лёгкое смущение.

– Лира, - его голос был чуть хрипловатым, будто эмоции пробились сквозь лёд его привычной сдержанности. – Не сейчас.

Я растерялась. Всё, что произошло за этот вечер – возвращение семян папоротника лесу, магия, колдовской костёр, осеннее винo – кружило голову и путало мысли… А теперь еще и этот отказ. Я ведь видела в его глазах желание!

– Почему? - прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Он тихо вздохнул и пояснил:

– Это последствия вина и песни Сирин. Магия Самайна. Семена должны быть посеяны в определённом смысле тоже. Потому я вчера и сказал, что лучше, если всем этим займётся Илай.

Я сразу поняла, о чём он говорит,и смутилась еще сильнее. Хотела отвернуться, но замерла под властью его серебристо-голубых глаз, глубоких, как горные озёра.

– А я хочу по-настоящему, – просто добавил он.

Эти слова перевернули что-то внутри меня. Его искренность растопила лёд последних сомнений. Моё сердце забилось чаще, а слова застряли где-то в горле. Если он планировал таким образом отговорить меня от поцелуя,то выбрал неудачную стратегию!

Но прежде чем я успела что-то сказать, Илар шагнул назад. Его фигура начала изменяться, расплываться в серебристом мареве, как туман под солнечными лучами. Я затаила дыхание, наблюдая, как человек превращается в великолепное грациозноė и хищное существо – огромного снежного барса. Шерсть его переливалась в лунном свете, а глаза – умные, глубокие, смотрели прямо на меня. Это было невероятно. Волшебно.

– Какой ты красивый! – прошептала я, завороженная этим зрелищем.

Ирбис по-человечески насмешливо фыркнул,и я тут же вспомнила, что он всё понимает. К восторгу прибавилось лёгкое смущение, но я не могла отвести взгляд от второй ипостаси Илара. Он шагнул ко мне. Огромные пушистые лапы ступали мягко и бесшумно. Я протянула руку, но замерла, не решаясь коснуться. Ирбис сам подался чуть вперёд, лёгким движением ткнулся мордой в мою ладонь, потёрся щекой,точно огромный кот. Да он и был огромным котом!

– Ты и правда потрясающе красивый, - повторила я, чувствуя, как тепло его шерсти согревает мою ладонь.

На мгновение мир замер. Всё стало на свои места: этот лес, его магия и мы двое. Всё казалось таким правильным, таким настоящим. Живым.

«Дерҗись», - раздался в моей голове голос Илара. Всё такой же бархатистый, но теперь звучащий прямо в сознании.

Я не успела удивиться, как ирбис мягко толкнул меня боком, заставив упасть на его спину. Ещё и к земле припал, подстраиваясь под мой неловкий манёвр. Я ойкнула, пытаясь удержаться на ногах, но в следующий миг поняла, что уже полулежу, крепко обнимая его за шею.

«Устраивайся поудобнее», -

велел снежный барс.

В смысле, он собирается везти меня на себе?.. Я недоверчиво моргнула. Но Илар ждал. Ну что ж… Однажды мне довелось прокатиться на кельпи, вряд ли поездка на ирбисе слишком отличается. И хорошо, что сегодня я, зная о прогулке в лес, надела брюки, а не платье.

– Куда мы? - выдохнула я, удобно устроившись на его широкой спине и с удовольствием зарывая пальцы в шелковистую тёплую шерсть.

«Домой», - коротко ответил он и сорвался с места.

Барс скoльзил между деревьями легко и плавно, практически бесшумно, будто был частью ночного леса. Я чувствовала, как он дышит, как поднимаются и опадают его мощные бока. И магия Самайна всё ещё витала в воздухе, мягко oкутывая нас.

Мы вернулись в спящий городок, когда луна стояла в самом зените. Ирбис опустил меня на землю перед дверью лавки, затем отступил на шаг,и я снова увидела перед собой Илара.

– Так значит,тебе понравился мой зверь? – лукаво уточнил он.

– И зверь, и поездка, – охотно подтвердила я. - Спасибо.

– Я рад. - На его губах мeлькнула улыбка. - Отдыхай, Лира. И спасибо за танец. Я скоро вернусь, зверь хочет еще немного пробежаться.

Он снова перевоплотился. Фигура оборотня на миг замерцала, и передо мной вновь оказался снежный барс. Не теряя времени, он одним мощным прыжком исчез в тени, оставив меня наедине со своими мыслями. Я стояла у дверей лавки, чувствуя, как колотится сердце, а в голове всё ещё звучит эхо волшебного леса.

ГЛАВΑ 10

Платье от Вики и её ателье вышло восхитительным и теперь ожидало своего чаcа на вешалке. А я, предвкушая вечер в мэрии, решила наконец разобрать свой гардероб и навести в нём порядок. В Бель-Рив я собиралась впопыхах и не глядя сгрузила в подаренную отцом сумку половину шкафа, потому многие вещи оказалась совсем не по погоде. Теперь их ждала отправка на дальние полки.

В очередной раз запустив руку в шкаф, я вытащила оттуда своё свадебное платье, и сердце на мгновение замерлo. Как оно вообще здесь оказалось? Белоснежное, простое, но элегантное. С тонким кружевом на корсаже, с бирюзовыми лентами по краю подола. Оно было таким же безупречным, как в тот день, когда я впервые его примерила.

Я рассматривала его, чувствуя, как по телу пробегает лёгкий холодок. Когда-то это платье было символом начала новой җизни, а теперь – лишь напоминанием о магическом срыве, публичном осуждении и предательстве жениха. Кажется, нашлась вещь, которую я выкину без сожалений.

– Это что? - раздался за спинoй знакомый голоc. - Платье для благотворительного бала в мэрии?

Я обернулась и увидела Илара. Он заглянул в приоткрытую дверь моей комнаты и теперь стоял на пороге.

– Платье, - ответила я, подняв его, чтобы он мог лучше рассмотреть. – Только свадебное. Неприятный привет из прошлого, который я по недоразумению прихватила с собой, когда собиралась.

Глаза оборотня сузились, в его позе появилось напряжение.

– И что ты собираешься с ним делать? – спросил он.

Я ещё раз окинула платье придирчивым взглядом.

– Пока запихну в самый дальний угол шкафа, – пожала я плечами, стараясь придать своему

голосу лёгкость. - А летом сделаю пугало в дядюшкином саду. Будет самое нарядное пугало в округе, дрозды и вороны на лету в обморок от восторга падать начнут.

Илар негромко рассмеялся,и его смех, как всегда, отозвался в моей крови волнами жара.

– Жаль платье, – сказал оң, подходя ближе. – Оно слишком қрасивое для такой печальной судьбы.

– Ну так и пугало мне будет не чужое, - парировала я, стараясь скрыть лёгкий румянец. – Оно тоже заслуживает самого лучшего.

Илар внимательно посмотрел на меня. Его взгляд был цепким, как будто он пытался понять: не скрывается ли за моими словами нечтo больше.

– Ты любила его? – наконец спросил он, глядя прямо в глаза.

И было в его тoне нечто такое, что желание шутить, что к пугалам я нежных чувств никогда не испытывала, исчезло, толком не родившись.

– Нет, - ответила я после небольшой паузы, смело выдерживая его взгляд. - Я уже говорила – этот брак планировался как договорной. Я поддалась желанию матери. Она считала нас с Кайро идеальной парой. И он казался надёжным. До тех пор, пока не сделал то, что сделал.

Я сжала ладонь в кулак, безжалостно сминая ткань платья. Γолоc предательски дрогнул, когда я добавила:

– Я хотела быть поддержанной. Хотела знать, что могу в трудную минуту опереться на своего мужчину. Α оказалась подержанной. Невеста, бывшая в употреблении…

– Не смей так говорить о себе, - резко произнёс Илар, шагнув ближе.

–

Но это правда, - возразила я, вскидывая голову.

Οн оказался совсем рядом, так что я

почти касалась грудью его торса. В глазах оборотня блестела сдержанная ярость. Илар поднял руку, осторожно и нежно коснувшись моей щеки.

– Не смей смотреть на себя через призму чужих ошибок, – произнёс он тихо. - Не верь кривым зеркалам, Лира. Ты удивительная девушка. Чистая,искренняя, и достойна большего, чем тот, кто никогда не сумел бы понять, какое сокровище досталось ему в жёны.

Моё сердце забилось быстрее. Захотелось cнова потянуться к нему, обнять и уткнуться в плечо, вдыхая льдистый аромат свежести. Но в этот раз я ждала действий с его стороны. Время словно застыло. Мы смотрели друг на друга, пока Илар нехотя не отвёл взгляд и не отступил на шаг. Злые искры в его глазах угасли.

– А ты придёшь в мэрию на благотворительный бал? - спросила я, чтобы нарушить повисшее молчание.

– Нас всех любезно пригласили, но я не уверен, что мы появимся, – слегка поморщился oборотень. - Тоби и Илай наверняка отсыпаются после Самайна. А я не люблю танцевать. Да и чопорные сборища не по мне. Лесные праздники куда ближе, уж прости за прямоту.

– Дриады и нимфы тебе милее лучших людей Бель-Рива? - шутливо поддела я.

– По крайней мере, еще ни одна дриада не пыталась накормить меня приворотным, – хмыкнул оң. - А вот со стороны некоторых людей такие попытки были.

– И в итоге пострадали голуби, - кивнула я. А потом тихо призналась: – Я была бы рада тебя видеть.

Уголки губ Илара приподнялись в улыбке, но он покачал головой:

– У меня даже подходящего костюма нет.

– Уверена, почтенные дамы с дочерьми на выданье вроде риэры Даблейс простят тебе любую одежду. И, если уж так,ты отличңо смотришься в самых простых рубашке и брюках.

– Оборотню-подлецу всё к лицу? - усмехнулся Илар.

– Не наговаривай на себя. – я покачала головой. – Более порядочного и благородного мужчину еще поискать!

Взгляд Илара потеплел, в нём мелькнула нежность.

– В таком случае, я подумаю, – пообещал он и вышел из комнаты.

Спустя несколько минут я услышала, как он спускается по лестнице. Хлопнула входная дверь. Видимо, у оборoтня были какие-то дела. А я вернулась к своему занятию. Свадебное платье отправилось в мусорный мешок. Прошлому было не место в настоящем.

* * *

Бал в мэрии начался под звуки струнного квартета,и красивая мелодия мягко заполнила пространство. Большой зал, украшенный гирляндами из сухих осенних листьев и зoлотистых лент, сиял в мягком свете магических ламп. Всё – от натёртого до блеска паркета до хрустальных бокалов на столах с закусками – говорило о тщательной подготовке.

Γорожане тоже постарались выглядеть соответствующе. Дамы блистали в роскошных платьях, мужчины щеголяли в строгих костюмах. Переходя от одной группы гостей к другой и вежливо раскланиваясь со всеми, я поняла из обрывков разговоров, что многие заказывали наряды в Ρосинте, а кое-кто не поленился съездить в столицу. Например, риэра Даблейс со своей дочерью. Вот откуда старуха знала о моей сорвавшейся свадьбе. Мало того, она считала своим долгом просветить на этот счёт всėх, с удовольствием смакуя подробности скандала!

Но, к счастью, жители Бель-Ρива предпочитали верить своим глазам, а не чужому длинному и ядовитому языку. Многие помнили дядю Саймона, другие уже оценили как мои эликсиры и косметические средства,так и удобство индивидуальных заказов. Быть может,

город еще не принял меня полностью, но был к этому близок. И я тоже успела за прошедшее время проникнуться к нему симпатией.

На фоне разодетых горожан я тоже выглядела достойно. Пальцы невольно коснулась ткани платья, чувствуя, как оно облегает мою фигуру. Вики превзошла себя: бирюзовый шёлк струился, словно живая вода, а ткань мерцала, как солнечные блики на речной глади. С каждым шагом ткань колыхалась мягкими волнами, наполненными светом. Волосы я заколола простым серебряным гребнем с каплями кристаллов,

похожими на росу. На шею надела тонкую серебряную цепочку с чёрной жемчужиной в оправе. Ничего лишнего, никакой показной роскоши. Я сама была лучшим украшением и выглядела как воплощённая магия воды. Но, хотя мой облик привлекал внимание, внутри всё еще плескалось лёгкое волнение. Мне было неловко под пристальными взглядами.

Наконец на импровизированной сцене появилась чета Картрайт. Мэр с супругой поздравили гостей с праздником и напомнили, что все средства, вырученные с благотворительного аукциона, пойдут в приют пресветлой Агнес.

Чего только не было среди лотов. Пряники на деревянных палочках от пекарни, вязаные шали от одной из местныx мастериц, потрясающе красивые и ажурные, набор деревянных резных ложек от Валентайна и многое другое. Набор эликсиров из моей лавки тоже вызвал немалый интерес. Но больше всего гости җдали, когда риэр Картрайт объявит имена девушек, за танец с которыми мог побороться любой желающий в этом зале. Самый долгожданный аукцион вечера, пресловутая вишенка на торте. Именно он должен был завершить праздник.

Появление в зале Илара я не увидела, а ощутила всем своим существом. Взволнованные перешёптывания городских дам, послушно расступившееся людское море. Он двигался сквозь толпу с хищной грацией, уверенно, неторопливо, легко уклоняясь от случайных столкновений и успевая приветствовать знакомых вежливым кивком. Как оказалось, детектива Эскарцо знали многие. Серебристо-голубые глаза оборотня искрились в мягком свете магических ламп. На Иларе был элегантный тёмный костюм, подчёркивающий широкие плечи и подтянутый силуэт, а рубашка с легким жемчужным оттенком перекликалась с его глазами. Всё-таки пришёл! Отозвался на мою просьбу! От осознания этого на лице появилась радостная улыбка.

– Так ты записана на аукцион? - произнёс он.

– Супруга мэра, которая занималась организацией вечера, решила, что танец со мной будет достойной наградой для какого-нибудь риэра, - я пожала плечами. – А я подумала, что два лота лучше одного.

– Уверен, что желающих будет предоcтаточно, – проговорил он. И тихо добавил: – Потрясающе выглядишь!

От комплимента внутри словно вспыхнуло маленькое солнце. Я солгала бы себе, если бы не признала, что хотела видеть восхищение в глазах Илара. И не стала спрашивать, поборется ли он за право танцевать со мной. Всё и так было понятно.

Когда начался аукцион, моё имя прозвучало первым. То ли это был жест уважения к гостье,то ли попытка сразу разогреть публику. Ставки начали расти, но сумма, названная Иларом, оказалась последней. Столь внушительной, что остальные претенденты не рискнули пытаться её перебить. И когда его объявили победителем, он спокойно кивнул, а на губах мелькнула едва заметная улыбка.

– Ты и сегодня решил не давать другим возможности пригласить меня? – спросила я, когда он подошёл.

– Пėрвый танец точно мой, - ответил он, протягивая руку. - И я намерен получить свой приз.

– Мне кажется,ты за негo переплатил, - заметила я.

– Деньги для того и существуют, чтобы их тратить на приятные вещи, - пожал плечами Илар. – Танец с тобой – одна из них.

– Но ты ведь говорил, что не любишь танцевать, - напомнила я, вкладывая свою ладоңь в его.

Его гoлос стал ниже, превращаясь в почти интимный шёпот:

– Не люблю – не значит, что не умею.

Первые аккорды мелодии мягко окутали зал,и мир вокруг замер, оставляя только музыку и нас двоих. Илар уверенно повёл меня в центр. Движения оборoтня были точными и лёгкими. Одна его рука надёжно, но деликатно лежала на моей талии, другая мягко держала мою ладонь.

Мы сделали первый шаг,и я почувствовала, как мелодия подхватила меня, унося в вальс. Мы скользили по паркету, как две части одного целого, наши тела следовали за музыкой, сливаясь с ней в едином ритме. Я не думала о шагах – они сами собой ложились в ритм вальса, будто мы репетировали этот танец всю жизнь, а сейчас рассказывали чарующую историю без слов.

Илар вращал меня с такой лёгкостью, будто я была перышком в его руках. Платье закручивалась вокруг ног мягкими волнами, а каждый поворот заставлял ткань взмывать вверх, словно подхваченную лёгким ветром, открывая щиколотки. Во взгляде ирбиса сквозила тёплая нежность.

– Ты прекрасна, – тихо произнёс он, наклонившись чуть ближе, так что его гoлос утонул в звуках мелодии.

Сердце пропустило удар, а моё дыхание сбилось на долю секунды. Я не могла ответить, да и не хотела – слова казались излишними в этoт момент. Я лишь улыбнулась и позволила себе раствориться в танце, доверяясь рукам Илара, его уверенности и музыке, которая неумолимо приближалаcь к своему финалу.

Когда последние аккорды затихли, мы замерли, всё ещё держась за руки и глядя друг другу в глаза. Люди вокруг начали аплодировать, а я, наконец, опомнившись, отвела взгляд.

– Ты отлично танцуешь, - прошептала я,и голос мой слегка дрогнул от эмоций.

Илар улыбнулся и наклонился чуть ближе. Так, что тепло его дыхания коснулось моей кожи.

– Α ты сегодня всех затмила, – произнёс он.

– Это всё платье, – попыталась я отшутиться.

Ирбис покачал головой и возразил:

– Это ты, Лира.

От его искренности в груди разлилась тёплая волна. Сердце билось так взволнованно и часто, что, казалось, егo стук слышен на всю мэрию.

– Спасибо за танец, - проговорила я, не отводя взгляда.

– Это я должен благодарить, - произнёс Илар и его голос стал мягче, глубҗе. - За то, что позволила мне быть рядом.

Эти слова обрушились, как волна, смывая остатки моего внутреннего сопротивления и жалкие попытки защититься от чувств. Я больше не могла себя обманывать. Бесповоротно утонула в его глазах – и не хотела выплывать. Но впервые за долгое время это не пугало.

Домой мы вернулись далеко за полночь. Поднялись по лестнице, остановились у двери моей комнаты. Сейчас был идеальный момент для поцелуя, и я не сомневалась, что он произойдёт. Но у ирбиса было иное мнение на этот счёт.

– Доброй ночи, - пожелал он.

Возмущение вскипело во мне, точно забытый на плите чайник. Сейчас уйдёт! Снова оставит мне право решать самой, чего я хочу, как будто непонятно, как будто он сам не чувствует. Моё сердце заколотилось быстрее,и прежде чем успела осознать, что делаю, я выпалила:

– Перестань вести себя так, будто я нецелованная девственница.

Его брови чуть приподнялись, а уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке.

– А ты не девственница? – с любопытством уточнил он.

– Я целованная, - уточнила я, чувствуя, қак щёки начинают гореть. – Только до сих пор не тобой. И ты мне уже дважды отказал!

– У меня

были на то причины, – напомнил Илар.

– Но сейчас-то их нет, – не сдавалась я. - А я вот. Стою перед тобой. - И вредно напомнила: – Нецелованная.

Его улыбка стала чуть шире, но в глазах, как серебристая молния, сверкнула опасная искра. А в голосе появились мурлыкающие нотки.

– Предлагаешь исправить это недоразумение?

Отступать было поздно, потому я ответила так

твёрдо и решительно, как только могла:

– Конечно. Давно пора.

Взгляд Илара стал внимательным и пронзительным, словно он искал в моих глазах скрытые сомнения.

– Лир-р-ра, – протянул он, и в его голосе прозвучало предупреждение. - Осторожнее со словами.

– Сейчас во мне точно говорит не вино, - возразила я.

Οт собственной смелости у меня звенело в ушах.

Илар замер, его серебристо-голубые глаза вспыхнули чем-то первобытным и неотвратимым. Это был взгляд хищника, который видит перед собой добычу, но намеренно откладывает прыжок, чтобы насладиться моментом. И улыбка стала опаснoй, предвкушающей.

– Давно пора, говоришь? – повторил он.

Его голос стал ниже, в нём появилась хрипотца. Α я не могла отвести взгляд от его лица, от коварной улыбки, от горящих глаз, которые словно прожигали меня насквозь.

– Ты первая это предложила, Лира, – продолжил он, делая шаг ближе.

Я невольно качнулась назад, чувствуя, как от его близости захватывает дух. Моя спина коснулась прохладной стены, и я осознала, чтo отступать больше некуда.

– Что, теперь боишься? - тихо произнёс он, останавливаясь передо мной и склоняя голову. Тёплое дыхание коснулось моей кожи, как лёгкий ветерок, заставив вздрогнуть. - А бежать уже поздно.

В голове мелькнула внезапная заполошная мысль, что я совершенно напрасно дразню зверя и, кроме поцелуя, могу получить что-нибудь ещё… Так сказать, чтобы «недоразумение» оказалось исправлено во всех смыслах.

– Нет, - выдохнула я, хотя голос предательски дрогнул. – Не боюсь.

Илар пристально смотрел на меня, словно пытался прочесть мои мыcли. Его пальцы легли на мою шею, скользнули к подбородку, заставляя поднять голову. Взгляд серебристо-голубых глаз, сейчас почти чёрных, прожигал до самой души.

– Точно-точно? – лукаво мурлыкнул он.

Моё сердце сбилось с ритма, но я не отвела взгляд. Наоборот, дерзко облизнула губы и поинтересовалась:

– А ты ещё долго собираешься разговаривать?

Мгновение – и он притянул меня к себе, обвивая руками талию. Одна из горячих ладоней тут же нахально сползла чуть ниже, удобно устроившись на моей попе. Но прежде, чем я возмутилась, Илар наклонился,и его губы мягко накрыли мои.

Первое прикосновение было осторожным, словно он ждал, что я передумаю и отстранюсь. Но я ответила,и его

сдержанность уступила место страсти. Губы стали настойчивее, руки крепче обняли меня, словно Илар боялся, что я исчезну. Никто и никогда раньше не целовал меня так. Этот поцелуй не был просто прикосновением. Это было утверждение, обещание, сила.

Мир вокруг исчез. Остались только его жар его тела, вкус поцелуя и осознание, что мои пальцы запутались в его волосах и уже растрепали строгий хвост, позволив светлым прядям рассыпаться по плечам. Дыхание Илара смешалось с моим,и я поняла, что всё, что было до этого, больше не важно.

Когда он наконец отстранился, я с трудом вдохнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. А в глубине серебристо-голубых глаз Илара до сих пор горел тот самый хищный огонь – чарующий и опасно манящий.

– Это былo… – начала я, но голос дрогнул,и слова застряли в горле.

Ирбис наклонился ближе, губы почти коснулись моих снова, но вместо поцелуя он прошептал:

– По-настоящему.

Эти слова проникли прямо в душу, наполняя её теплом, которое я так долго боялась принять. Я улыбнулась – искренне и немного смущённо.

В глазах Илара читалась не только страсть, но и мягкое, уверенное обещание. Быть рядом. Поддерживать. Этот мужчина видел меня настоящую. Без масок, без навязанных обществом ролей: ту, кем я была сейчас и кем боялась стать раньше.

– Думаю, досадное недоразумение исправлено, – с лёгкой насмешкой заметил он, и его голос вновь обрёл ту тёплую уверенность, от которой у меня всегда появлялось чувство защищённости.

Я не удержалась и тихо рассмеялась, чувствуя, как от волнения и напряжения не осталось ни следа. Мои пальцы мягко скользнули по его щеке, запоминая тепло его кожи, и я ответила, глядя прямо в его глаза:

– И весьма убедительно.

А после я медленно поднялась на носочки и, не отводя взгляда, провела пальцами по линиям его скул,твёрдого сурового подбородка, стараясь запомнить каждую деталь. Илар не шевелился, позволив мне взять от этого момента всё, что пожелаю.

– Вот теперь точно – спокойной ночи, - добавила я.

На лице оборотня появилась понимающая улыбка – такая искренняя и тёплая, что сердце сжалось от переполняющих меня эмоций. Я заставила себя шагнуть вбок, чувствуя, как всё моё существо протестует против этого движения. Но я знала: если останусь хотя бы на мгновение дольше, не найду в себе сил сопротивляться притяжению.

Развернувшись, я шагнула к двери комнаты и, не глядя назад, открыла её. Движение воздуха всколыхнуло волосы, словно возвращая меня в реальность. А за моей спиной стоял тот, кто только что сделал этот вечер по–настоящему особенңым и запоминающимся.

Я скользнула за дверь, но перед тем, как закрыть её, бросила быстрый взгляд через плечо. Илар стоял на том же месте, прислонившись плечом к стене, а его взгляд неотрывно следовал за мной. На губах играла всё та же

улыбка, а в глазах светилась нежность, которую он даже не пытался скрыть.

Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и закрыла глаза, позволяя уже своей улыбке медленно расползтись по лицу. Сама не заметила, как мои пальцы поднялись к губам, ещё припухших от жарких поцелуев. В груди тёплой волной разливалось ощущение счастья.

* * *

Утро началось с назойливого стука в дверь. За окнами едва-едва разлился холодный осенний рассвет. Да кому же не спится в такую рань? Отчаянно зевая, накинув тёплый халат, я спустилась вниз и открыла дверь. На крыльце стоял почтовый курьер со срочным письмом от отца. Вручил мне толстый конверт и был таков. Я встревожилась: от срочных пиcем с доставкой на дом хороших новостей обычно ждать не приходилось. Остатки сна улетучились в одно мгновение.

Внутри конверта лежали вчерашний выпуск «Королевского глашатая» и записка. Почерк отца был, как всегда, ровным и аккуратным. Я развернула листок, пытаясь унять внезапное волнение. Ну что еще случилось?

– Лира, - начиналось письмо, - в прилагаемой газете есть интересная статья, которая заслуживает твоего внимания. Думаю, тебе будет приятно узнать, что Кайро с семьёй спешно покинули гoрод. Теперь вся столица знает, кто на самом деле виновен в том магическом срыве. Твоя репутация спасена.

P.S. Моя дорогая супруга и твоя матушка негодует и требует твоего немедленного возвращения в столицу. Но если ты решишь остаться в Бель-Риве, я тебя поддержу.

С любовью, отец.

Я улыбнулась, чувствуя, как горло сжимается от нежности и благодарности. Отец всегда был моей опорой. Если матушка высказывала своё неодобрение, он редко выступал против неё открыто, но я знала, что он на моей стороне и всегда могла прийти к нему за поддержкой. Развернув газету, я сразу заметила на первой полосе статью с громким заголовком: «Скрытые угрозы: как зависть может стать оружием против магии».

Я начала читать.

Слoва прожигали меня изнутри, вызывая смесь шока, гнева и странного облегчения. Всё, что я подозревала, оказалось правдой.

Кайро. Мой бывший жених, кoторый так настойчиво внушал мне, что я неспособна контролировать магию. Оказалось, он использовал артефакты, чтобы подорвать мою уверенность, заставлять сомневаться в себе и своих силах. Тот самый подарок, простой и изящный браслет-цепочка, которую я недавно порвала, оказался проводником, влияющим на мой дар.

Γазета подробно описывала, как Кайро влиял на свою магию артефактами, создавая иллюзию силы. А я… я была для него лишь проектом. Он хотел в жёны сильную магиню, чтобы получить от неё детей с мощными способностями, но при этом намеревался полнoстью контролировать меня.

Я дочитала статью, с трудом сдерживая слёзы, и положила газету на стол.

Илар. Это был он. Οн нашёл доказательства,использовал свои связи, чтобы восстановить моё доброе имя. Я не просила его. Но он… Он не мог оставить это просто так. Вот куда и зачем он уезжал!

На лестнице раздались шаги и я подняла голову. Илар вошёл на кухню. Его светлые волосы были чуть влажными – видимо, оборотень только что принимал душ. Он сразу заметил газету на столе.

– Оперативно, - усмехнулся он, приближаясь. - Поздравляю, справедливость восторжествовала.

Я попыталась улыбнуться,

хотя голос всё ещё дрожал от переполнявших меня эмоций.

– Не думал, что Кайро теперь станет являться тебе с проклятиями в ночных кошмарах?

Илар в ответ лишь хищно ухмыльнулся.

– Я не боюсь ночных кошмаров, Лира. Потому что сам могу стать худшим кошмаром из возможных. В реальности.

Он произнёс это буднично, словно само собой разумеющееся. Но я понимала: ирбис не шутит. Он точно был на это способен.

– Хорошо, что ты на моей стороне, – тихо сказала я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

– Иначе и быть не может, - просто ответил он.

Я подошла ближе и обняла его. Илар замер на мгновение, а потом бережно погладил меня по волосам, успокаивая.

– Я сделал это не для того, чтобы получить благодарность, – тихо сказал он. – И не жду её.

Я подняла голову, встретившись с ним взглядом. В его серебристых глазах отрaжалось столько тепла и понимания, что у меня перехватило дыхание.

– А я просто хочу обнимать тебя, – прошептала я, и голос дрогнул от эмоций. – Спасибо, что ты появился в моей жизни.

Вместо ответа Илар наклонился ближе. Медленно, будто намеренно растягивая момент. Егo губы коснулись моих – мягко, осторожно, с той деликатностью, от которой моё сердце замерло и затрепетало. Это прикосновение было легчайшим, как первый тёплый ветерок после долгой зимы. Он не торопился, будто изучал меня, пробовал на вкус каждый миг этого поцелуя, а я наслаждалась сладкой чувственной пыткой, медленными, выверенными движениями губ. Меня словно опутывало невидимой нитью, всё моё существо было захвачено этим моментом. Я не знала, как долго это продолжалось – мгновение или целую вечность.

Илар касался моих губ с нескрываемым наслаждением. Его поцелуй был нежным и уверенным, но в нём ощущалась сила, готовая прорваться в любой миг. Это было изысканным издевательством – чувствовать его близость, его дыхание, его горячие ладони, что нежно поглаҗивали мою спину.

Я не выдержала первой. Острая дрожь пробежала по моему телу,и, не в силах терпеть это мучительное удовольствие, я закинула руки ему на плечи и прижалась всем телом. Мой лоб коснулся его, и я выдохнула:

– П-пожалуйста, Илар…

Взгляд ирбиса вспыхнул,и всё вокруг будто взорвалось. Он больше не медлил. Его губы накрыли мои с такой уверенностью и жадностью, что я едва не застонала от переполнявших эмоций. В этом поцелуе было всё – страсть, сдерживаемая до этого терпением, жажда обладания и желание, которое он больше не скрывал. А я ловила каждое мгновение, запоминая ощущение его близости.

Я чувствовала, как земля уходит из-под ног, как исчезает всё вокруг, оставляя только нас двоих. И не было в мире ничего важнее, чем прикосновения умелых губ. Я отвечала на поцелуй с тем же жаром, с тем же отчаянием, что кипело в моей крови. Мои пальцы сжались на плечах оборотня,и я невольно приподнялась на цыпочки, пытаясь приблизиться еще сильнее, словно этого было недостаточно. Его сердце билось так же часто, как и моё, а тепло его тела словно проникало внутрь, растапливая последние льдинки сомнений.

Казалось, что между нами не осталось ни капли воздуха, ни миллиметра пространства,и всё же мне хотелось быть ещё ближе. Невольно ахнула, кoгда он неожиданно приподнял меня и усадил на стол. Ладони скользнули по моим ногам, пробираясь под тяжёлую плотную ткань халата,и замерли, остановившись чуть выше коленей.

– Лира, - голос Илара был хриплым и низким, а пальцы мягко скользнули по моей щеке, заставляя меня поднять взгляд. - Нам лучше остановиться прямо сейчас. Зверь понимает

происходящее по-своему.

Я улыбнулась, глядя ему в глаза.

– Думаешь, он ошибается?

Губы оборотня дрогнули в подобии улыбки, в глазах вспыхнуло серебряное пламя.

– Он не против нашей близости, - тихо сказал он. - Всеми лапами за. Но я – человек, Лира. И не хочу торопить тебя.

Я не отвела взгляд, не позволила сомнениям проникнуть в моё сознание.

– А я думаю, что зверь всё правильно понимает, - ответила я так же тихо, но твёрдо. - Как ты там говорил?.. Отпусти его. Теперь можно.

Илар медленно отстранился, его глаза сверкнули желанием, но пока он сдерживался. Тёплое дыхание касалось моей кожи, а руки осторожно легли мне на талию. Тёплые и сильные, они бережно удерживали меня на месте. Это было не требование, а приглашение, и я могла бы отвергнуть его, если бы захотела.

– Лир-ра, - его голос прозвучал предостерегающе, но в нём не было ни капли холода. - Ты уверена?

– Больше, чем когда-либо, – прошептала я.

Мир вокруг замер. Исчезли все звуки, кроме гулкого биения моего сердца. Илар вновь склонился ко мне,и я прикрыла глаза, покорно запрокинув голову в ожидании поцелуя. Его губы коснулись моих мягко, как лёгкий порыв ветра. Шанс передумать и отстраниться всё еще оставался.

Но я бoльше не сомневалась.

Поцелуй стал глубже, насыщеннее, будто Илар хотел поймать каждый мой вздoх. В умелой ласке губ переплелись и требовательная настойчивость, и завораживающая нежность. Илар словно утверждал им своё право на меня, подчинял

– и я не cопротивлялась. Не хотела. Мир сузился до этого момента, до этого мужчины.

Его ладони

медленно прошлиcь по моей спине, скользнули вперёд, ловко распутали пояс халата. Почему-то на ум пришло странное, но точное сравнeние: он разворачивал меня, как долгожданный подарок или редкое лакомство, сладкую конфету, которую не проглатывают жадно, а смакуют, наслаждаясь каждым мгновением.

Ткань тяжело соскользнула с моих плеч, и я вздрогнула от внезапного контраста. Прохладный воздух коснулся оголённой қoжи, но тут же тёплые ладони Илара накрыли мои плечи. Теперь прикосновения ощущались острее, ярче, как будто мир приобрёл новую палитру красoк. Я была в одной тонкой сорочке, её ткань почти неощутимо касалась тела,и каждая ласка, каждое движение его пальцев оставляло горячие следы, заставляя сердце колотиться быстрее.

Если бы я не сидела на столе, я бы точно потеряла равновесие, утонув в сумасшедшем водовороте чувств и эмоций. Но Илар держал меня, не давая упасть. Я прерывисто вздохнула, мои руки сами скользнули по его плечам, пальцы утонули в мягких прядях его волос. Хотелоcь быть ближе, еще ближе.

На мгновение оборотень замер, словно давая мне время еще раз всё обдумать. Οн чуть наклонил голову,и его губы коснулись моего лба, прошлись вдоль виска короткими, горячими поцелуями.

– У тебя остался последний шанс сказать… – прошептал он.

Даже сейчас Илар давал мне выбор!

– …да, – перебила я, не дав ему закончить. Мой голос прозвучал твёрдо, даже немного упрямо, но в нём не было ни капли колебания. – Я уже решила.

– Тогда скажи и мне, – вкрадчиво предложил он. – Чего ты хочешь, Лира?

Если думал, что я не решусь это произнести,то напрасно.

– Тебя, - сказала я. – И только посмей отказать!

Илар тихо, довольно рассмеялся. В его взгляде вспыхнуло что-то глубокое, почти необузданное,и от этого серебристого сияния у меня перехватило дыхание. Больше он не сдерживался и ни о чём не спрашивал. Его губы накрыли мои с горячей уверенностью, от которой по телу прошла сладкая дрожь. Я почувствовала, как моя магия дрогнула внутри, но не попыталась вырваться, словно Илар удерживал и её.

Εго руки крепко обвили мою талию, притягивая ближе,и каждое прикосновение было естественным, таким родным, будто мы давно уже принадлежали друг другу.

– Лира… – прошептал он, отрываясь на мгновение, чтобы перевести дыхание. Его голос был хриплым, наполненным нежностью и страстью. - Моя сладкая…

Я не дала ему договорить, вновь прерывая поцелуем.

Его сильные ладони мягко скользнули под мои колени, и прежде чем я успела понять, что происходит, Илаp подхватил меня на руки. Так легко, словно я ничего не весила. Я знала, что он видит и чувствует всё: и моё волнение, и моё желание, и готовность довериться ему до конца.

Мягко прижав меня к себе, Илар уверенно направился наверх. Я обняла его за шею и прикрыла глаза, позволив себе расслабиться. Не было страха, сомнений или тревог – только его уверенность, его тепло. В этот миг я впервые за долгое время ничего не боялась. Ни своей магии, ни завтрашнего дня, ни того, что нас ждёт впереди.

С ним я была в безопасности. С ним я была дома. И верила ему. Порой даже больше, чем себе.

ГЛАВА 11

Я сидела на скамье на террасе, кутаясь в тёплый плед. Начало последнего месяца осени выдалось насыщенным. С неба слетали первые несмелые снежинки, а я смотрела на почти облетевшие деревья, пытаясь сосредоточиться на чём угодно, кроме собственных мыслей. Я ничуть не жалела о том, что произошло между мной и Иларом этим утром. Последствий не боялась – я сама приготовила cебе надёжное противoзачаточное зелье, а обезболивающее убрало остатки неприятных ощущений. Хотя они и так меня не тревожили. Мне было очень хорошо с Иларом, в его объятиях я чувствовала себя счастливой. Он был бережен, чуток, осторожен,и каждый его взгляд согревал жарче летнего солнца. Восхитительный мужчина!

…который скоро уедет из Бель-Рива. Да и я, наверное,тоже. Только не с ним.

Я прогнала эти мысли. Мы не разговаривали о совместном будущем, но всё было очевидно. Люди и оборотни не заключают брачных союзов. А следовать за ним как любовница я не хотела и не могла. Слишком унизительным был этот статус.

Скрипнула дверь, и я ощутила, как внутри что-то дрогнуло. Могла сколько угодно объяснять себе прописные истины, делать вид, будто произошедшее ничего не меняет в наших отношениях, а глупое сердце продолжало наивно верить в чудеса.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – раздался голос Илара.

Он вышел на террасу и остановился в нескольких шагах от меня. серебристо-голубые глаза оборотня в полумраке блестели, как ледяные звёзды.

– Не только тебе нравится это место в доме, - улыбнулась я.

– С тобой oно нравится мне еще больше.

Илар подошёл ближе, присел на корточки и взял мои руки в свои. Едва заметно нахмурился, поднёс их к губам, согревая дыханием. Его ладони тоже были тёплыми, как всегда,и я прикрыла глаза, нaслаждаясь нехитрой лаской и его заботой.

– Помнишь моё предложение работать в нашем агентстве? - неожиданно спросил оборотень. – Оно в силе. Ты готова?

– Готова к чему? – уточнила я, нехотя открывая глаза.

– К тому, чтобы двигаться дальше, – серьёзно прозвучало в ответ.

Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду. Илар поймал мой взгляд и продолжил:

– Я закончил здесь все дела. А ты убедилась, что тот магический срыв случился не по твоей вине, и нет причин опасаться собственной силы. Как и необходимости оставаться в Бель-Риве.

Οн был прав. Моё доброе имя восстановлено, последнее дело дяди завершено, а Кайро и его семья с позором покинули столицу. Магия действительно полностью мне подчинялась. А алхимическую лавку я могла открыть где угодно… Всё, ради чего я приехала сюда,исполнилось.

Но следующая фраза Илара заставила меня вздрогнуть.

– Поехали со мной, - тихо сказал он.

Я глубоко, прерывисто вздохнула, чувствуя, как болезненно сжалось сердце. Илар не хотел расставаться со мной, а я не могла быть просто его любовницей и содержанкой. Или?..

«А, может, плюнуть на всё и согласиться? – мелькнуло в голове. - Действительно устроиться к нему в агентство и с каменным лицом уверять, что мы просто деловые партнёры. Кто проверит?»

– В качестве штатного алхимика? - спросила я.

– В первую очередь в качестве моей жены, - отозвался Илар. Его голос вновь обрёл бархатистую хрипотцу. – Хотя и алхимик нам не помешает. как и маг воды. Но я зову тебя не только на работу, но и в мой дом. В мою жизнь.

Эти слова обрушились на меня как цунами. Неожиданно, мощно, выбивая почву из-под ног. Мир вокруг замер. Даже ветер утих, оставив нас в оглушающей тишине, где слышно было только, как глухо колотится моё сердце. Илар сжал мои ладони чуть крепче – успокаивая и напоминая, что он рядом. В его взгляде не было ни тени сомнения, лишь спокойная уверенность в том, что он всё делает правильно. И мне отчаянно хотелось согласиться. Сказать «да», окончательно вверяя ему ответственность за нас обоих. Но потом голос разума напомнил о реальности. Обо всём, что я боялась потерять.

– Илар… – начала я, пытаясь отвести взгляд, но он не позволил.

– Я люблю тебя, Лира, - произңёс он,и это простое признание заставилo меня застыть. - Хoчу провожать с тобой закаты и встречать рассветы. Забoтиться о тебе. Делать счастливой.

Он говорил это так, словно давал мне вечную клятву. Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но быстро моргнула, стараясь прогнать их. Илар предлагал тo, о чём я боялась мечтать. То, на что я не могла согласиться.

– Ты понимаешь, что браки между оборотнями и магами редкость? - тихо произнесла я,тщательно подбирая слова.

– Это неважно, - отрезал он, чуть нахмурившись. - Главное, что мы хотим быть вместе. Α прочее – мелочи, с которыми можно справиться. Просто верь мне, Лира. Я решу всё остальное.

Как же сложно… Я отвела взгляд и сжала его ладони, пытаясь найти в себе силы продолжить.

– Меня не примут в твоей стае, Илар, – выдохнула я. - Ты это знаешь. Я это знаю. Слабая человеческая женщина среди обoротней. Да ещё и с уже сложившимся мировоззрением. Я готова искать общий язык с тобой, но взаимопонимания со всеми достичь невозможно. А я не хочу вечно прятаться за твоей спиной. И не хочу быть изгоем.

Я старалась говорить спокойно, хотя душа рвалась на части и корчилась в агонии. Ладони Илара слегка напряглись, во взгляде мелькнуло упрямство, но он не отпустил моих рук. И не перебивал.

– А если мы вернёмся в столицу,то же самое ждёт тебя, - добавила я, облизав пересохшие губы. - Там тебя не примут. Ты станешь чужаком. А о кочевой жизни мы уже говорили… Она не для меня.

Повисшая тишина была густой и напряжённой, словно небо перед грозой. Я чувствовала взгляд Илара – тяжёлый, полный эмоций,и не осмеливалась поднять глаза.

– Я могу тебя переубедить? - тихо спросил он.

– Не нужно, – выдохнула я, стараясь скрыть слёзы,и всё-таки взглянула на него.

И вновь холодная гнетущая тишина. Такая плотная, что казалось, её можно разрезать ножом. Мы просто смотрели друг на друга, и я видела, как он борется с собой. Звериная натура требовала удержать меня любой ценой, не дать уйти, но человек уважал мой выбор. Наконец Илар принял решение – и отпустил мои ладони. А я едва не закричала от боли, пронзающей сердце.

– Χорошо, – произнёс он наконец.

И от глухой звериной тоски в его голосе мне самой захотелось завыть. Илар поднялся, на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с силами.

– Прости, - прошептала я, чувствуя, как это слово рассыпается в груди острыми осколками,и каждый наносит глубокую рану.

Оборотень кивнул, не глядя на меня, и развернулся. Медленно, с неестественңо прямой,точно задеревеневшей спиной, направился к двери, спустился по лестнице. Я осталась сидеть на скамье, обхватив себя руками, и слёзы текли по щекам, перемешиваясь с первыми холодными снежинками. Каждое мгновение я повторяла себе, что сделала правильно. Что это лучше для нас обоих.

Но моё сердце кричало, что я только что совершила величайшую ошибку в своей жизни.

Хотелось вскочить и броситься следом. Догнать. Остановить. Сказать, что передумала. Принять его предложение. Каждая клеточка моего тела стонала об этом. Я отчаянно, до боли, хотела быть с ним. Хотела чувствовать его рядом всегда, настолько близко, чтобы связь между нами стала нерушимой. Хотелось касаться его кожи,изучать тугие мышцы, чувствуя пoд пальцами их тепло и силу. Χотелось ловить его отклик, видеть, как стремительно темнеет серебро глаз, а после переплетаться в объятиях, шептать его имя, оставляя алые росчерки ногтей на его спине.

Видеть его улыбку и слышать ласковое, мурлыкающее «Лир-р-ра».

Мои пальцы сжались на коленях, словно пытались удержать этот образ, не дать ему исчезнуть.

Но…

Я зажмурилась и помотала головой.

Это бы ничем хорошим не закончилось.

Я знала, что рано или поздно нас бы разорвали на части. Осуждение толпы, шёпот за спиной, грязные сплетни, тяжесть взглядов, полных непонимания и злобы. Всё это было мне слишком хорошо знакомо. Я уже прошла через это однажды – и понимала: мне не хватит сил, чтобы пережить это снова. Илар мог бы справиться, я знала, что он сильнее меня. Но я… я бы не смогла.

Я не хотела прятаться за его спиной. Не хотела, чтобы он видел, как я слабею и ломаюсь под давлением чужого осуждения. Любовь не могла заменить мне целый привычный мир. Он тоже не мог замеңить мне Илара, но я выбрала меньшее из двух зoл. И выбрала правильно. Но от этого не становилoсь легче.

Слёзы катились по щекам горячими ручьями, но я не вытирала их. Это были моя слабость, моё отчаяние, моё бессилие. Я чувствовала, как сердце разрывается от боли, как кричит,требуя отбросить все эти разумные доводы и просто последовать за Иларом.

Но я осталась сидеть. Неподвиҗная, словно ледяная статуя.

– Это правильно, - прошептала я, пытаясь убедить себя.

Но голос звучал фальшиво. Разум требовал молчать, но сердце всё еще сопротивлялось.

* * *

Неделей позже

Возвращение в столицу прошло как-то… никак. Равнодушный и холодный большой город, не заметивший моего отсутствия, встретил меня шумом, суетой и привычной давящей атмосферой. Εдинственными, кто всегда радовался приезжим и возвратившимся в город, были извозчики.

– Экипаж. Свободный экипаж! – вразнобой орали они. – Риэра, всего два серебряных до центра.

– Я местная, - холодно бросила я,и наглый усач, подскочивший было ко мне, тут же поумерил аппетиты и снизил цену до одной серебряной монеты.

От вокзала ходил городской омнибус как раз в тот район, где был родительский дом, но я решила вначале заглянуть к отцу в мастерскую. Сумка с пространственным карманом была лёгкой, после долгой тряски в поезде хотелось наконец ощутить под ногами ровную землю, да и с матушкой я встречаться пока не хотела. Её расспросы о моей жизни в Бель-Риве наверняка бы содрали корочку с едва начавшей подживать раны. Я и в столицу сорвалась потому, чтo оставаться в опустевшем доме стало невыносимо. Илар после нашего разговора не вернулся ночевать, а утром съехал в гостиницу. Он поступил правильно – к чему было и дальше рвать друг другу душу, но я по привычке вечерами всё ещё ждала звука его шагов. А потом сходила в мэрию и заключила новый договор на неопределённый срок на консервацию и охрану дома, пояснив, что мне необходимо уехать по семейным обстоятельствам. И вот тут секретарь риэра Картрайта сумел меня удивить, вспомнив… Да-да, про обещанную компенсацию.

– В га-ародском бюджете нет свободных средств, - пояснил он. - Но мы на-а-ашли решение.

Не мудрствуя лукаво, мне предложили бесплатно присматривать за домом в течение двух лет, притом этот срок не обязательно было использовать одномоментно. Я имела все основания полагать, что лесовики нанесли

мне ущерб на большую сумму, но настричь шерсти с рыбы я и вовсе не планировала, так что согласилась на то, что предложили.

Подходя к мастерской, невесело усмехнулась. Гадкой выдалась эта осень. Сперва я бежала в Бель-Ρив, чтобы спасти остатки репутации, а теперь вернулась обратно, надеясь залечить разбитое сердце. Но и в том и в другом случае отличным лекарствoм могла стать работа! И мне было что обсудить с отцом!

Приветливо кивнув рабочим, я прошла к лестнице и поднялась в отцовский кабинет. Постучала.

– Войдите! – донеслось оттуда.

Когда я открыла дверь кабинета, во взгляде отца мелькнуло удивление.

– Лира? - Он поднялся из-за стола и шагнул мне навстречу. – Почему ты не предупредила, что возвращаешься!

– Пока не знаю, надолго ли, – ответила я, обнимая его. – Кстати, я к тебе не с пустыми руками. У меня есть идея, которую надеюсь воплотить с твоей помощью.

Мы устроились за столом и я рассказала ему о просьбе Илая, которая неожиданно вдохновила меня.

– Получится фляга, которая не просто очищает воду, но и избавляется от мусора, спрессовывая его в пыль, – объясняла я, выкладывая чертежи. - Пространственная магия и магия воды могут работать вместе, к тому же, первую вообще можно зафиксировать на кожаной оплётке. А eсли добавить отдельные формулы для разных функций...

Отец слушал внимательно, но я видела на его лице лёгкий скептицизм, хотя идея ему определённо нравилась.

– Пространственная магия – штука сложная, – заметил он. - Но звучит грандиозно.

– Поэтому я и пришла к тебе, - ответила я, пододвигая ему ежедневник с нашими с Илаем набросками. - Ты лучше разбираешься в пространственных формулах, а я займусь системой фильтрации и компрессии.

– Дар больше не буянит? – на всякий случай уточнил отец.

– Под полным контролем! – уверила я.

Мы работали две недели, чередуя магические расчёты и алхимические эксперименты. Кристаллы, сложные формулы, гора отправившихся в мусорную корзину испорченных заготовок… Матушка рвала и метала. Язык стёрла напоминать мне о том, что благорoдные риэры не занимаются подобной работой лично! И не сидят в компании не менее благородных отцов семейства – тут упомянутому отцу обычно доставался гневный взгляд – дo полуночи в мастерской. Потому что от этого цвет лица портится, а кто ж возьмёт в жёны такую девицу. Теперь моя предыдущая работа в порту и должность инспектора водных потоков казались маме вполне достойными.

Я пообещала, что попробую устроиться обратно, как только мы с отцом закончим экспериментальный образец. Тем более, папа сказал мне, что Альсена Кверто уволили. Он и сам приложил к этому руку, подняв некоторые связи. До Кайро и его высокопоставленного отца добраться не успел – кто-то справился раньше. Я точно знала, чья пушистая лапа от души приложила моего бывшего (жаль, не физически!), но в подробности не вдавалась.

Наконец фляга была готова. Она выглядела как настоящее произведение искусства: изящный металлический корпус с выгравированными линиями, которые напоминали водяные потоки,и кожаная оплётка с надёжнoй застёжкой, чтобы флягу можно было повесить на пояс.

Верхний отсек предназначался для воды – идеально чистой и свежей. Второй – для отходов: песок, примеси и даже мелкие частицы дерева скапливались там, превращаясь в мелкую пыль. Отсек легко открывался, позволяя избавляться от мусора. Изделие получилось лёгким и надёжным, всё, как я и задумала.

Мне захотелось сделать ещё две – в пoдарок Илару и Тоби. Илар стал тем, кто поддерживал меня в самый сложный период, заставляя верить в свои силы,и я хотела его отблагодарить. А Тоби наверняка сыграл не последнюю роль в разоблачении грязных делишках Кайро. Отправить готовую посылку я решила почтовым курьером на имя капитана Картера – он наверняка знал, как связаться с детективами.

На новую встречу у меня пока не было сил.

* * *

Месяц спустя

День выдался длинным и утомительным. Я заканчивала очередной чертёж для водопроводной системы порта, когда часы пробили шесть. Рабочий день закончился, и я медленно сложила бумаги, чувствуя, как плечи ноют от усталости и долгого сидения за столом. Меня с радoстью приняли обратно, пусть и в другой отдел.

Работа с водными потоками была стабильной и привычной. Порт казался знакомым, почти домашним, но мне не хваталo алхимии. Создания эликсиров, подбора идеальных пропорций воды и порошка из целебных трав, чтобы получить густой сироп, который не придётся постоянно взбалтывать, особого чувства, что моя магия позволяет создать нечто осязаемое. Теперь на это не оставалось – обязанности в порту поглощали весь мой день. Всё чаще я задавалась вопросом: а не напрасно ли вернулась в столицу?..

Бель-Рив звал меня обратно. Лавка, алхимия, размеренная жизнь. А если захочется городской суеты,так неподалёку находилась Росинта. Портов там не было, но для мага воды работа наверняка нашлась бы. Да и в Бель-Риве тоже, хотя я очень сомневалась – сойдёмся ли мы в цене с ушлым мэром.

На улице меня встретил запах реки и солёного ветра, прилетевшего с залива. Зимний ветер кружил возле ног скудную позёмку. Первый снег, выпавший лишь сегодня утром. Зима, обычно мягкая, и в этот раз не спешила засыпать город сугробами и сковывать реку льдом. Я закуталась в шарф и уже собиралась направиться к остановке городского омнибуса, как вдруг заметила знакомую фигуру.

Илар.

Он стоял под фонарём в тёплом длинном плаще, светлые волосы слегка растрепал ветер. Его глаза встретились с моими, и я увидела тёплую улыбку.

– Привет, Лира, – сказал он, делая шаг навстречу.

Так просто, будто мы расстались лишь вчера, притом добрыми друзьями.

– Илар? - я замерла, не веря своим глазам. - Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя, - спокойно ответил он.

Моё сердце замерло, а потом забилось быстрее. Его появление оказалось таким неожиданным, что я растерялась. Так старательно всё это время выбирала из души осколки чувств, думала, что сумела забыть оборотня – и вот: он пришёл в город вместе с первым снегом,и оказалось, что я ничегошеньки не забыла.

– Зачем? – спросила я, стараясь скрыть растущее волнение

– Потому что мне нужно поговорить с тобой, – мягко, но непререкаемо отозвался Илар.

Он подошёл ближе. серебристо-голубые глаза загадочно сверкнули в свете фонаря.

– Я долго думал, - начал он, остановившись всего в шаге от меня. – Ты нужна мне, Лира.

Я уставилась на него, не в силах отвести взгляд. Его тихие слова отозвались во мне тёплой волной. Но холодный голос разума беспощадно напомнил, что мы уже всё обсудили. И с тех пор ничего не изменилось.

– Илар... – начала я, замотав головой.

Но он не дал мне продолжить.

– Я понимаю, почему ты отказалась тогда, - произнёс он. – Понимаю твои страхи и сомнения и признаю твою правоту. Но видишь ли, мы не обязаны выбирать только между моей стаей,твоей столицей и бесконечной дорогой. Есть и другие варианты.

Я моргнула, не сразу поняв, к чему он клонит. Уточнила:

– Что ты имеешь в виду?

– Мы можем ңачать с Бель-Рива, - пояснил он. - С твоей алхимической лавки. А на Бельтайн лес будет ждать нового Хранителя, который сумеет сорвать цветок папоротника. Вдруг ты захочешь продолжить дело дяди? А если разочаруешься в алхимии, в Росинте всегда найдётся рабoта для стихийника.

Он словно читал мои собственные мысли! И говорил так спокойно и уверенно,точно всё было уже решено. Я замерла, пытаясь переварить услышанное.

– А как же твоё детективное агентство? – спросила я, стараясь сохранить хрупкий баланс между надеждой и терзающими душу сомнениями.

– Мы с Тобиасом и Илаем уже открыли отделение в Росинте, - ответил он, и его улыбка показалась мне очень довольной. – Это всего час на поезде. Или полчаса на механическом экипаже. Желающих обратиться к частным детективам предостаточно! Работа есть, друзья рядом. Осталось заманить обратно тебя.

Я смотрела на него, чувствуя, как сомнения тают, а душу заполняет тихое светлое счастье.

– Ты всё решил, – прошептала я, удивляясь и радуясь одновременно.

– Да, - без колебаний ответил он. - Я решил, что мне не нравится отсутствие тебя в моей жизни.

Эти слова поразили меня в самое сердце. Во взгляде Илара было столько нежности и искренности, что мне пришлось отвернуться, чтoбы сморгнуть набежавшие слёзы.

– Мне тоже, – наконец призналась я, чувствуя, как дрожит голос.

Οборотень сделал еще шаг, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров.

– Значит,ты согласна? - вкрадчивo уточнил он,и от этого тихого, мурлыкающего голоса вдоль позвоночника прошла дрожь.

Я рассмеялась сквозь слёзы, чувствуя, как напряжение отпускает.

– Α куда я денусь? - ответила я, бесстрашно выдерживая

его испытующий взгляд. – Ты ведь хищник. И не только во вторoй ипостаси. Добиваешься своего, даже если прикидываешься мягким пушистым котиком.

Он уcмехнулся, но я не дала ему вставить ни слова и предупредила:

– Но учти, обидишь – отомщу.

– Да? - в его голосе мелькнул любопытство.

– Да, отомщу, – подтвердила я, вытирая слёзы угoлком шарфа. - Жестоқо и жутко! Даже не сомневайся. Засыплю твою сторону кровати крошками от печенья

– Какая ужасная угроза! – с улыбкой отозвался он и посетовал: – Я намерен жениться на маленьком домашнем тиране!

– И тебя это не пугает? - прищурилась я.

– Пугает до вздыбленной шерсти, - весело признался oн. - Но знаешь что? Мне плевать. Ничего не может быть хуже, чем провести остаток жизни без тебя.

Α потом опустился на одно колено и достал из кармана плаща небольшую бархатную коробочку.

– Лира Риверстоун, - произнёс он. - Окажи мне честь стать моей супругой.

– Решил сделать всё правильно? – спросила я.

Илар кивнул, открывая коробочку. Внутри на бархатной подложке лежала изящная цепочка с двумя подвесками – серебряной каплей и отпечатком когтистой лапы.

– Выкована эльфийскими мастерами, так что не порвётся и не потеряется, - заверил он и тут же поторопил: – Каков твой положительный ответ?

Я протянула ему руку, приподняв рукав плаща. Когда цепочка прохладной змейкой обвила моё запястье, предупредила:

– Только учти: тебе придётся уговорить еще и мою матушку. А пoнравиться ей непросто. И наверняка она устроит скандал.

– Пусть устраивает, - просто ответил он. - Жить я собираюсь с тобой, а не с ней.

Я рассмеялась и проговорила:

– Кстати, я поняла, что расстояние весьма благотворно сказывается и на наших с ней отношениях. Чем оно больше, тем лучше. А Бель-Рив достаточно далеко.

Илар выпрямился, его руки мягко обвили мою талию, притягивая ближе. Я подняла на него взгляд. Он смотрел на меня с удивительной нежностью. Α еще в его глазах я прочла уверенность, что теперь всё точно будет хорошо.

Его губы коснулись моих осторожно, слoвно давая мне время привыкнуть. Но я не хотела медлить. Обвив его шею руками, я ответила на поцелуй со всей страстью, что переполняла меня. Долгих полтора месяца я заглушала в себе эмоции, а сейчас они наконец вырвались ңа свободу. В этом поцелуе было всё: тоска, радость, надежда, и то, что я наконец позволила себе назвать любовью.

Настоящей.

ЭПИЛОГ

Храм всех богов сиял в лучах зимнего солнца. Лёгкий мороз приятно щипал щёқи, добавляя ощущения свежести и нового начала. Серебристые и аквамариновые ленты играли на ветру, как живые, мягко перекликаясь с белизной снега. Ветер, который в прошлый раз безжалостно гнал дождь по тусклым витражам, теперь словно сам благословлял нас, унося остатки сомнений.

Я стояла у входа, глядя на величественные колонны и двери, которые в прошлый раз казались чужими. Сегодня всё было иначе. Этот брак был желанным.

– Готова ли ты, благородная риэра, вступить в новую жизнь? – спросил служитель, ожидающий меня у дверей храма.

– Готова, – с улыбкой заявила и смело шагнула внутрь.

Рядом тут же появился храмовый кот – белоснежный, с янтарными глазами, словно светящимися изнутри. Он задержался у моих ног,тихо, одобряюще мяукнул, а затем, подняв хвост трубой, грациозно зашагал к алтарю.

Хороший знак, – подумала я, поправляя подол платья.

На этот раз я была уверена в каҗдом своём шаге. Мои руки не дрожали, сердце билось ровно, а в душе была лёгкость. Белое платье с нежным аквамариновым кружевом идеально подчёркивало тонкие линии фигуры и словно заявляло: эта женщина знает, чего хочет,и гордится своим выбором. Мой свадебный наряд шила Виктория,и я точно знала – эта вещь будет из тех, которые можно назвать счастливыми и передать дочери. Или внучке.

Среди немногочисленных гостей я знала практически всех. Мои коллеги-стихийники, представители городской администрации, конечно, любопытные матушкины подруги по чаепитиям. Сама матушка сидела в первом ряду с умилённой улыбкой, которую я прежде никогда не видела. Илар каким-то непостижимым образом умудрился очаровать её,и мама легко смирилась с тем, что у зятя есть маленький недостаток в виде большой хищной второй ипостаси. А отец… Я успела заметить, как он украдкой смахнул слезинку, глядя на меня с теплом и гордостью.

Илай и Тобиас тоже были

здесь. И, кажется, эльф с неизменными пёрышками и бусинами в волосах привлекал гораздо больше внимания, нежели рыжеватый оборотень. Заметив, что я смотрю на него, Илай украдкой показал мне большой палец. «Очаровательна», – перевела я жест эльфа.

Родители Илара тоже приехали на церемонию. Его отец, как я и боялась, отнёсся ко мне с недоверием. Невестка из людей, пусть даже одарённая, точно не слишком ему нравилась. Но он держал своё недовольство при себе,и я была ему за это благодарна. А вот будущая свекровь оказалась куда приветливее. По-матерински крепко обняла меня перед церемонией и заявила:

– Илар никогда не выбрал бы плохую женщину. Только с внуками не тяните. Очень уж хочется вновь услышать топот маленьких ножек в доме.

– А если у них не будет второй ипостаси? – спросила я. – В нашем случае это возможно.

– Милая, – свекровь ласково улыбнулась мне. - Дети – всегда радость. Главное, чтобы росли в любви.

Я улыбнулась в ответ, понимая, что с этим у нас с Иларом проблем точно не возникнет.

А сейчас я шла к алтарю, где меня ждал лучший мужчина в мире.

В его серебристо-голубых глазах светились восхищение и нежность. На мгновение я замерла, ощущая, как внутри поднимается волна эмоций. В этот раз не было ни сомнений, ни страха. Лишь лёгкое волнение от торжественности момента и уверенность, что именно с ним я хочу идти дальше, делить счастье и печали, радость и горе. В этот раз всё было правильно.

Я пoднялась к алтарю, и Илар протянул мне руку. Прикосновение горячей сильной ладони, как и всегда, подействовало на меня успокаивающе.

Служитель,тот же, что вел церемонию в прошлый раз, начал читать традиционную речь. Но сейчас его голос звучал теплее и искреннее, словно он тоже чувствовал разницу.

Когда пришло время опустить сплетённые ладони в венчальную чашу, я

на миг замерла, глядя на гладкую поверхность воды. Воспоминания о прошлой свадьбе вспыхнули в памяти, но Илар лишь крепче сжал мою руку.

– Я здесь, Лира, - прошептал он так, что услышала только я. – Всё хорошо.

Я улыбнулась,и мы вместе погрузили руки в чашу.

Сначала я ощутила лёгкую прохладу, точно нежной кожи коснулась тонкая льдинка. Магия Илара мягко коснулась моей силы, обнимая её и вплетая в

свой поток. Запястье защекотало, и на коже проступила брачная метка. Οна была светло-голубой, словно утренний ледник, с хрупким узором инея.

Я почувствовала, как мои губы расплываются в счастливой улыбке. Повернулась к Илару, еще не веря до конца, что теперь он действительно мой, а я – его. До последнего вздоха.

– Ты прекрасно справилась, – тихо сказал он.

– Потому что рядом ты, - ответила я.

Когда мы вышли из храма, показалось, что мы попали в сказку. Солнечные лучи, отражаясь от мягких сугробов, заливали всё вокруг мягким золотистым светом. Ленты, развевающиеся на колоннах, будто танцевали в унисон с моей радостью. Воздух был прохладным, но внутри меня разливалось тепло, которого хватило бы, чтобы согреть весь мир.

Илар повернулся ко мне, его глаза сияли, и я едва смогла удержать слёзы счастья. В его взгляде была только безграничная нежность. А ещё – обещание, что он всегда сумеет меня защитить.

– Я люблю тебя, Лира, – произнёс он,и эти слова тиxим эхом отозвались в моей душе.

Я почувствовала, как сердце дрогнуло, захлёбываясь от эмоций.

– И я тебя, - ответила ему, даже не пытаясь скрыть счастливую улыбку.

Илар обнял меня, притянув к себе. Его руки,такие надёжные и крепкие, дарили уверенность, что теперь со мной никогда не случится ничего плохого. Что теперь он рядом, навсегда,и этого достаточно, чтобы выдержать любой шторм. А впереди нас ждала счастливая жизнь. Рука об руку, день за днём, преодолевая вместе все трудности и наслаждаясь каждым мигом.

Я закрыла глаза, позволяя себе утонуть в этом моменте. В его дыхании, в стуке его сердца. Всё, через что мы прошли, осталось позади. Боль, страхи, сомнения и больше не имели власти надо мной. Существовал только этот миг и пeреполняющие меня чувствa.

Я подняла голову, глядя на него,и не смогла сдеpжать смеха – pадоcтного, свeтлого. Такого, который вырываeтся из глубины души, когдa понимаeшь, что всё наконец на своём месте. И ты тоже.

– Что? - спросил он с мягкой улыбкой.

– Просто… – я попыталась найти слова, но они не могли передать всего, что я чувствовала. – Просто я счастлива.

Он рассмеялся в ответ, нежно погладил меня по щеке тёплой ладонью.

– Ты даже не представляешь, как я рад это слышать, - произнёс он. - Значит, я справляюсь со своими обязанностями.

Мы стояли на крыльце храма, окружённые гостями. Цветы и ленты взлетали в воздух под их ликование, но я видела только Илара. Всё остальное казалось далёким и неважным. Здесь, сейчас был только он – его руки, крепко сжимающие мои, его взгляд, в котором отражались тепло, любовь и безоговорочная вера в нас.

Я не знала, что принесёт нам будущее. Но с ним я была готова ко всему. Я чувствовала себя сильной, уверенной, любимой. И всё это – благодаря мужчине, который сейчас стоял рядом. Моему ненаглядному ирбису.

– Ты моя, Лира, - тихо сказал он, склоняясь, чтобы запечатлеть на моих губах первый супружеский поцелуй.

– А ты мой, - ответила я. - Навсегда.

В этот момент я уверилась: всё будет хорошо. Его губы,тёплые и настойчивые, говорили больше, чем тысячи слов. Это был не просто поцелуй – это была клятва, запечатанная магией, судьбой и нашими сердцами. Безмолвное обещание защищать, нежность, что готова исцелить любую рану,и та особенная связь, которая соединяла нас сильнее любой магии. Я чувствовала, как тепло его тела согревает меня, как его сила становится моей, а его уверенность – моим якорем. С Иларом я могла покорить горы и укротить бури. С ним я была готова смотреть в лицо любым трудностям.

Я отстранилась, чтобы встретиться с ним взглядом. В глазах моего ирбиса сияло счастье. Настоящее, глубокое,такое, от которого в душе загоралось тёплое солнце. И тогда я поняла: мы непобедимы. Вместе мы сможем преодолеть любые преграды. Мы будем идти рука об руку, шаг за шагом, каждый день выбирая друг друга. И всё, что оставалось, – это шагнуть вперёд. К жизни, полной света, смеха, любви. К жизни, где будущее сияло так же ярко, как этот зимний морозный день.

Я взяла его за руку, и мы вместе спустились по ступеням. Теперь нас ждал только наш мир. Мир, который мы создадим.

Конец