Метель

Метель

Зимнее солнце приветливо освещало все вокруг. Легкий морозец игриво щипал за нос и щеки селян, вышедших в это ясное и погожее утро по своим делам на улицу. Но люди, привыкшие к суровой сельской жизни, не обращали на это никакого внимания. Даже с приходом зимы, когда, казалось, только и занятия, что греться на печи да слушать сказки, селяне находили себе работу. То крышу на сарае починить, не ко времени прохудившуюся. То скотину покормить, а то от голодного похрюкивания, мычания и блеяния гул стоял по всей деревне. А то и в лес за хворостом сходить. Да мало ли каких еще дел напридумывать можно, вот и вставали люди засветло, чтобы со всем управиться успеть.

И только в доме старосты, в одной из комнат, еще совсем недавно проснулась его старшая дочь. Сладко потянувшись и зевнув, девушка открыла глаза красивого орехового цвета, радостно улыбнувшись новому дню. Лениво приподнявшись в постели, она перекинула через плечо толстую косу золотистого цвета. Принявшись расплетать растрепанные со сна волосы, девушка прислушалась к царящей в доме тишине.

«Странно, что матушка не разбудила меня», - удивилась она, вылезая из-под пухового одеяла и опуская босые ножки на пол, застеленный цветными половичками. Выпрямившись, красавица вновь потянулась, от чего ее и так короткая, чуть достающая до колен, сорочка задралась до середины бедер. Покружившись по комнате, она легкой, слегка танцующей походкой подошла к низенькому трюмо. Присев на стул с высокой спинкой, девушка с интересом принялась разглядывать свое лицо, поворачивая голову в разные стороны. Убедившись, что хоть и сонная, но вид имеет весьма цветущий, красавица лишь слегка смазала начавшие шелушиться от мороза губы. Эту целебную мазь готовила их деревенская травница. Бабушка Ганна была очень знающей женщиной. Ее настои всегда пользовались спросом. А так как девушка частенько ей помогала, травница одаривала ее вот такими очень нужными вещицами.

Прижав указательный палец к кончику своего чуть курносого носа, девушка проказливо показала своему отражению язык. Весело рассмеявшись получившейся рожице, красавица взяла в руку расческу, принявшись приводить в порядок свои густые кудри.

Вскоре послышался глухой звук шагов, и дверь в спальню отворилась. Вошедшая в комнату высокая женщина ласково улыбнулась отражению девушки.

- Ты уже встала, Марьюшка? Молодец, доченька, - довольно кивнула она головой. - А я уж шла будить тебя.

- Светлого утра, матушка, - повернувшись к женщине лицом, поприветствовала девушка. - Да куда уж дольше спать? День-то, какой хороший - солнечный! Я бы хотела позавтракать, да к бабушке Ганне сходить. Вдруг с чем помочь ей надобно.

- Подождет твоя травница, - отмахнулась женщина, присаживаясь на стул у окна и принявшись развязывать теплый платок. – Тем более что я у нее сегодня уже была. Тут недавно кузнец из Ухватов проезжал, к графу нашему направлялся. Так он мне сказал, что мать моя занемогла. Сходила бы ты к ней, травок лечебных с отварами отнесла. А заодно и пирожков, что я утром напекла. Тут ведь недалеко совсем, еще засветло до нее доберешься. Поживешь у нее несколько деньков, доглядишь старушку, а затем отец вас заберет к нам. Новый год все вместе встретим.

Задумчиво посмотрев в окно в том направлении, в котором через лес шла дорога к Ухватам, Марьюшка согласно ответила:

- Хорошо, матушка, схожу к ней. Погода хорошая стоит, дойти труда не составит.

- Вот и ладненько, - довольно улыбнулась женщина. - Только оденься потеплее, да плащ, что дочка графская тебе отдала, накинь. В нем ты точно не замерзнешь.

Марьюшка даже зажмурилась от удовольствия. Очень ей нравился этот из тяжелого бархата красный плащ с глубоким капюшоном. А уж соболиный мех, которым был он оторочен, девушка могла гладить часами. По какой-то неведомой ей причине дочке графа Статского, Елене, не пришлась эта вещица по вкусу. Поэтому она без сожалений отдала плащ дочке старосты, с которой выросла вместе. Хоть девушки и были далеки друг от друга по положению в обществе, но все же их можно было назвать хорошими приятельницами.

Вот Марьюшка и радовалась лишней возможности покрасоваться перед подружками дорогой вещью. Ведь раньше матушка не дозволяла надевать его. Все к праздникам большим приберегала. А тут такая возможность появилась надеть его!

- Давай одевайся да к столу иди, я сейчас тебя покормлю, - по-доброму усмехнулась женщина, вставая со стула. - Там уж корзина собрана, только тебя и дожидается.

Подождав, пока матушка выйдет из комнаты, Марья быстро заплела волосы в тугую косу, уложив ее короной на голове. Подойдя к шкафу, выбрала теплое шерстяное платье и нижнюю льняную сорочку с длинными рукавами. Переодевшись, девушка направилась в маленькую и узкую комнатку, находящуюся рядом с ее спальней. Здесь стоял тазик, наполненный теплой водой, источавшей легкий аромат сирени.

«Ой, матушка и об этом побеспокоилась», - довольно улыбнулась Марьюшка, очень любившая именно этот цветочный аромат.

Когда она умытая и посвежевшая вошла на кухню, там, на столе, ее уже ждали укрытый рушником хлеб и кружка с молоком. С удовольствием позавтракав, девушка поблагодарила мать за угощение. Выйдя в сенцы, Марья надела зимние сапожки и, с каким-то благоговением приняв от матери плащ, накинула его на плечи, завязав длинные золотистые шнурочки. Проведя рукой по ткани, удовлетворенно выдохнула.

«Ох и обзавидуются девчата!» - довольно усмехнулась Марьюшка.

Прихватив корзину с гостинцами для бабушки, вышла вслед за матерью во двор. Там ее уже поджидал высокий седовласый мужчина с крупными чертами лица и такого же, как и у девушки, цвета глазами. Сняв рукавицы и положив их в карманы тулупа из овчины, он обнял Марьюшку.

- Ты прости меня, доченька, что отвезти не смогу, - повинился мужчина, погладив девушку по голове. - Граф неожиданно вызвал по какому-то важному делу.

- Ну что ты, батюшка, не переживай так, - ласково улыбнулась Марьюшка. - Погода хорошая, дорога ровная, да и Ухваты не далеко. Скоро до бабушки доберусь. А если ехать будет кто по пути, так совсем славно выйдет.

- Ну, раз не боишься... - начал староста, а заметив, как дочка быстро замотала головой, усмехнулся. – Пойдем, хоть до края села провожу тебя.

Забрав у Марьюшки корзину, мужчина первым пошел к калитке. А девушка, быстро обняв мать, поспешила за ним следом. Идя рядом с отцом по улице, Марья старательно смотрела на дорогу. Но нет-нет, да и бросит взгляд украдкой на встречающихся по пути молодых людей. Ведь специально капюшон не накинула, морозец терпя, чтобы подружки точно поняли, кто в таком дорогом плаще идет. Староста понимал, что она красуется, поэтому только тихонько хмыкал.

«Пусть потешится, - весело подумал мужчина. - Как за село выйдем, сам ей капюшон надену, да отчитаю за глупость».

- Все, батюшка, дальше я сама пойду, - окликнула отца девушка, протягивая руки к корзине с гостинцами.

- Пусть скатертью твоя дорога стелется, - ответил староста, накинув на голову дочери капюшон и шутливо щелкнув ее по носу.

- Так и будет, не волнуйся, - рассмеялась Марьюшка.

Поцеловав отца в щеку, девушка бодро зашагала по дороге, внимательно смотря себе под ноги. Но как только в лес вошла, стала по сторонам оглядываться, любуясь снежным убранством деревьев и кустов. А уж если птичку замечала, весело порхающую с ветки на ветку, так и вовсе останавливалась, чтобы понаблюдать за пернатой красавицей.

- Нет, нет, Марьюшка, тебе идти надобно, а то и к ночи так не доберешься до бабушки, - тихо выговаривала сама себе девушка, после того, как в очередной раз остановилась полюбоваться на рябину, сверкавшую из-под снежного покрова ярко-красными ягодами.

Уже пройдя практически половину пути, Марья остановилась у знакомой поляны. Летом, если ей доводилось ходить в Ухваты, она всегда здесь путь срезала. Вот и задумалась сейчас красавица, стоит ли рискнуть? Все же тогда дорогу она намного сократит. Скинув с головы капюшон, Марьюшка внимательно осмотрелась.

«Вроде бы и снега здесь немного намело, - сделав несколько осторожных шагов, подумала она. - Пройти вполне смогу».

Задумчиво прикусив губу, девушка еще некоторое время обдумывала эту мысль, а затем, тряхнув головой, решительно свернула с наезженной дороги. Внимательно глядя себе под ноги, Марьюшка старалась ступать только туда, где точно была уверена, что легко пройдет. Ей не хотелось ступить в какую-нибудь яму и набрать полные сапоги снега.

Вскоре девушка успокоилась, поняв, что вполне легко пройдет этот путь. Ловко огибая кусты и деревья, она даже начала что-то тихо напевать себе под нос. Да только начавшая быстро портиться погода вызывала смутное беспокойство. Тяжелые снеговые тучи уж как-то слишком быстро заслонили собой все небо. Поначалу Марьюшка даже любовалась пушистыми снежинками, спокойно падающими на землю. Но вот снегопад усилился, а поднявшийся ветер принялся коварно пробираться под теплую одежду. Вновь накинув капюшон на голову, и плотнее запахнув полы плаща, девушка ускорила шаг.

Марьюшка уже корила себя за то, что решила срезать дорогу. Разыгравшаяся не на шутку метель практически закрывала ей весь обзор. Снежинки из мягких и пушистых стали колючими, больно жаля лицо девушки. Пониже опустив голову, она упрямо прокладывала себе путь вперед, прекрасно понимая, что если заблудится тут, то попросту замерзнет. Но уже через полчаса Марьюшка выбилась из сил. Неосторожно ступив, она одной ногой по колено провалилась в сугроб. Упав на снег, девушка с трудом освободила ногу и, подтянув поближе к себе корзину, привалилась к шершавому стволу какого-то дерева. Тяжело дыша, Марьюшка постаралась как можно ниже натянуть капюшон, желая хоть немного спрятаться от колючего снега и ледяного ветра.

«Я совсем чуть-чуть посижу, передохну да сил наберусь», - устало подумала она, прикрыв глаза.

Замерзшая и измученная девушка старалась изо всех сил успокоиться, но понимание всего ужаса своего положения лишь еще больше распаляло в душе панику. Разбушевавшийся ветер упрямо старался забраться под одежду, сковывая холодом все тело. Даже плотная ткань плаща перестала спасать.

«Чуть-чуть... Еще немножко... Надо идти», - вяло подумала Марьюшка, практически перестав ощущать свои руки и ноги.

Ее все больше начало клонить в сон, и даже тревожные мысли о том, что этого делать нельзя, прекратили беспокоить. Поэтому, когда что-то горячее и шершавое провело по ее лицу, а над ухом раздалось тихое ворчание, девушка поначалу даже не обратила на это внимание, все глубже погружаясь в смертоносную дрему. Но ее упрямо принялись тормошить, а затем недовольно зарычали. С трудом разомкнув глаза и приподняв голову, Марьюшка наткнулась на внимательный взгляд серых звериных глаз.

«Собака... Большая... - отстраненно подумала девушка, а затем ее словно молнией прошибла мысль: - Где собака, там и люди! Они помогут».

Тем временем зверь все продолжал тормошить замерзающую Марьюшку. Просунув свою морду под плащ и уткнувшись девушке в живот, он принялся пихать ее. Наконец, заметив, что Марья уже вполне пришла в себя, зверь лег к ней боком, мотнув косматой головой. Девушка каким-то невероятным образом поняла, что от нее хотят и, с трудом цепляясь за густую шерсть, взобралась неожиданному спасителю на спину, распластавшись по ней.

«Какая все же огромная... собака», - успела подумать она, уплывая в забытье.

Весь путь, что зверь нес ее куда-то, она помнила смутными урывками, то приходя в себя и из последних сил цепляясь за густой серебристый мех, то погружаясь во тьму. Когда она в очередной раз пришла в себя, то увидела, что зверь сгрузил ее около какой-то двери. Еле улыбнувшись замерзшими губами, поняв, что спасение близко, Марьюшка потеряла сознание.

Дальнейшее отложилось в воспоминаниях девушки непрекращающимся кошмаром и болью. Ее то колотило от холода, да так, что кому-то невидимому приходилось прижимать несчастную к кровати. То наоборот, обдавало волнами обжигающего жара, прокатывающими по всему телу. И тогда чьи-то большие руки осторожно обтирали ее мокрой тряпицей, а тихий бархатный голос с немного рычащими нотками уговаривал потерпеть, обещая, что вскоре ей полегчает. И девушка, хватаясь за звуки этого голоса, словно за спасительную соломинку, медленно успокаивалась, доверяясь рукам неведомого спасителя.

Когда Марьюшка первый раз пришла в себя, то поначалу никак не могла понять, где оказалась. С трудом повернув голову на бок, она, осмотревшись, поняла, что находится в каком-то небольшом полутемном помещении, еле освещенном маленьким огоньком камина, устроенного чьей-то умелой рукой у дальней стены комнаты.

Скрипнувшая дверь возвестила о том, что девушка уже не одна. Вот только шагов вошедшего практически не было слышно, так мягко и осторожно он ступал по полу. Но когда огонек был скрыт массивной высокой фигурой, Марьюшка даже задохнулась от удивления. Она никогда бы не подумала, что такой большой человек не будет производить почти никакого шума. Почувствовав робость перед незнакомцем, девушка неподвижно замерла, наблюдая за его действиями. А мужчина, зачерпнув кружкой то, что томилось в котелке над огнем, подошел к ней. Присев на край кровати, он помог Марьюшке приподняться и, поддерживая ее одной рукой, поднес кружку к девичьим губам.

- Пей, станет легче, - вновь этот тихий голос, что вел ее за собой через холод и жар.

Послушно отпив, Марья поняла, что это укрепляющий отвар, очень похожий на тот, который готовила их травница. Благодарно улыбнувшись мужчине, девушка с любопытством всмотрелась в его лицо, но кроме странно блеснувших глаз ничего больше рассмотреть не смогла, слишком темно было в комнате.

- Спи, рано еще.

И Марьюшка послушно опустилась на постель, переживая непонятную ей волну мурашек, прокатившихся по всему телу, из-за рычащих ноток в голосе незнакомца. Прежде чем уснуть, девушка с удивлением поняла, что не испытывает страха перед незнакомцем, а лишь жгучее любопытство. Словно разглядеть его лицо ей было жизненно необходимо.

Когда она проснулась во второй раз, в комнате было намного светлее. Весело потрескивающий огонь в камине делал очертания помещения более четкими. Приподнявшись на постели, Марьюшка с интересом осмотрелась по сторонам. Судя по грубо обработанным бревнам, из которых были сложены стены, и забитому в щели моху, это была одна из лесных зимовок, что строили охотники, когда надолго уходили на промысел.

Простота и экономичность просматривались во всем убранстве комнаты. Маленький камин, от которого в потолок помещения отходила труба, тем не менее, очень хорошо прогревал комнату. Напротив лежанки, на которой сейчас полусидела девушка, на стене висели добротные деревянные полки, зашторенные плотными занавесками. Приподнявшись еще выше и обернувшись, Марьюшка наткнулась взглядом на плотный полог, отделяющий эту часть комнаты. Вздохнув, девушка опустилась на подушку, подняв взгляд к потолку. Там она заметила висящие на натянутых веревках сушеные травы.

«Совсем как в доме нашей травницы», - улыбнулась она, узнавая не только те, что можно было добавлять в пищу, но так же и лечебные сборы.

Девушка пришла к выводу, что дом, на ее взгляд, выглядел очень уютно, хоть и был маловат. Но для охотника, ушедшего на промысел лесного зверья, места было вполне достаточно.

«Для одного!», - молнией вспыхнула мысль в голове Марьи.

Вновь приподнявшись, девушка принялась быстро осматриваться. Так и есть! Напротив ее лежанки, на полу, приткнулся сверток из одеял. Марьюшке стало даже неуютно от того, что она, получается, выгнала своего спасителя из его же кровати. И теперь он был вынужден коротать ночи на полу. Но больше всего ее растревожили мысли о родителях. Девушка всхлипнула, представив, как они переживают за нее. Ведь неизвестно, сколько она пролежала тут.

Судорожно вздохнув, Марьюшка на миг замерла, а ее живот отозвался голодным урчанием. Девушка даже смутилась от столь громкого посыла ее нутра. Но дразнящий запах еды, витавший в воздухе, просто не мог оставить ее равнодушной. Это поначалу Марья, влекомая любопытством, ни на что не реагировала. А сейчас уже просто не могла не обратить внимания. Да только хозяйничать у чужого человека точно бы не решилась. Пришлось собрать всю волю в кулак и терпеливо дожидаться своего спасителя. Марье оставалось уповать лишь на то, что он не будет долго задерживаться и вскоре вернется.

«Заодно и рассмотрю его, наконец!»

И только она подумала об этом, как послышался звук открываемой двери, принеся с собой и завывания ветра. Передернув плечами, Марьюшка постаралась не думать, что сейчас творится на улице. Чутко прислушиваясь к топоту позади себя, девушка как можно тише опустилась на подушку.

«Снег сбивает, - решила она, натянув одеяло до самого подбородка. – Видно, метель так и не прошла»

Вскоре послышался шорох снимаемой одежды, а затем и звук отодвигаемой занавески. Вот только шагов девушка практически не слышала, настолько тихо незнакомец ступал по полу, что было довольно странно для его габаритов. Ведь, насколько помнила Марьюшка, спаситель ее был весьма высок и широкоплеч.

- Проснулась уже, - мужчина остановился напротив девушки. - Как чувствуешь себя, снегурочка?

Подняв взгляд вверх, Марьюшка уже хотела ответить, да так и замерла, глядя в невероятно красивые глаза своего спасителя. Его взгляд словно загипнотизировал девушку. Она буквально почувствовала, как тонет в серебряном море этих глаз. Все звуки резко исчезли, словно кто-то отгородил Марьюшку невидимым пологом от внешнего мира. Остались только эти притягательные глаза, еле заметно светящиеся в неверном свете огня.

«Или это все же освещение виновато?» - пронеслась в голове шальная мысль.

Наконец, поняв, что уже довольно давно молчит, неприлично пялясь на мужчину, Марьюшка отвернулась, смущенно прошептав:

- Спасибо, уже намного лучше.

- Тогда я тебя сейчас покормлю, - пообещал незнакомец.

А девушка еле сдержалась, чтобы не спрятаться с головой под одеялом. Ведь в голосе мужчины ей послышалась насмешка. Хотя она действительно повела себя некрасиво, так откровенно глядя на своего спасителя. Но уж очень красив он был. Прямой тонкий нос, четко очерченные губы, высокие скулы и ямочка на подбородке. А уж эти глубоко посаженные колдовские глаза, что так очаровали девушку с первого взгляда...

Непередаваемая грация, с которой двигался мужчина, тоже впечатлила девушку. Да и внутренняя сила, которая сквозила в каждом движении незнакомца, просто не могла оставить равнодушным девичье сердце. Ей еще никогда не доводилось видеть настолько красивых людей.

Марьюшка сразу решила, что мужчина напоминает ей дикого зверя - смелого, сильного и свободного. Такого не заставишь сделать что-то против его воли. Загрызет!

«С этими хищными чертами лица он мне так напоминает... волка!» - обожгла ее неожиданная мысль.

Марьюшка даже задохнулась от своей догадки. Ведь могла бы и раньше сообразить! Уж слишком та собака была крупной. Таких здоровых зверей ей в жизни видывать не доводилось. Да и сам мужчина не был похож на обычного человека. Слишком много звериного в нем было. Хищник, как есть хищник!

«Неужто и в самом деле оборотень?» - следя во все глаза за хозяйничающим спасителем, размышляла девушка.

Ей никогда раньше не доводилось их видеть. Но вот слышать про необычную расу приходилось. Их ненавидели, боялись и уважали. Сильные, свирепые воины и отличные стратеги. Их территория была довольна закрытой. Мало кто мог попасть во владения оборотней. И уж точно не находилось дураков, пытающихся сделать это тайно. А если и были такие, то о них никто и ничего никогда не слышал. Они крепко хранили свои тайны. Некоторые недоброжелатели шептались, что оборотни - проклятый народ. Но никто бы не осмелился высказать им это в лицо. Слишком дорожили своими жизнями.

И вот теперь один из тех, кем родители пугали своих непослушных детей, стоял перед ней. Марьюшка с трудом могла поверить, что все это не сон, и оборотень действительно спокойно наливает в тарелку одуряюще пахнущую похлебку. Сглотнув вмиг ставшей вязкой слюну, девушка, не мигая, смотрела за расслабленными движениями мужчины. Но она нисколько не сомневалась, что эта легкость мнимая. Очень уж много всякого по-наслушалась о них. Поэтому была абсолютно уверена, стоит ей сделать сейчас хоть что-то не так, и он вмиг окажется рядом, скрутив в бараний рог.

«Если, не убив», - передернула Марьюшка плечами от перспективы такой.

- Ты, наконец, поняла кто я, и теперь боишься меня?

Вздрогнув от неожиданности такого вопроса, девушка уставилась на напряженную спину мужчины. Он так и застыл с тарелкой в руках, ожидая ее ответа. Марьюшке бы сейчас очень хотелось увидеть выражение его глаз, но оборотень так и не повернулся.

Внимательно осмотрев своего спасителя, девушка, слегка нахмурившись, крепко задумалась. Чутко прислушиваясь к себе, Марьюшка вдруг поняла, что страха она точно не испытывает. Сейчас она чувствовала сильное любопытство, легкое смущение, немного неуверенности. И еще какие-то не понятные ей пока эмоции, заставляющие ее сердечко то замедляться, то пускаться вскачь с бешеной силой.

- Нет, не боюсь, - наконец, тихо выдохнула Марьюшка. - Напротив, очень благодарна вам за свое спасение. Ведь если бы не вы... - порывисто сев на лежанке, начала немного нервно мять руками одеяло.

Обернувшись, оборотень некоторое время вглядывался в лицо девушки, словно выискивая малейшие признаки неискренности. Не заметив ничего странного, расслабился, а на его губах появилась еле заметная улыбка. Уже спокойно закончил свои приготовления и, пододвинув маленький деревянный столик, напоминавший скорее очень широкий табурет, поставил на него похлебку.

- Нам обоим повезло, что я смог заметить в этой пурге твой плащ, - загадочно улыбнувшись, ответил мужчина. - А теперь ешь, тебе нужно набираться сил.

Протянув руку к тарелке, Марьюшка тут же испуганно ее отдернула. Она только сейчас поняла, что платья-то на ней не было. Немного отодвинув одеяло, девушка убедилась, что одета лишь в одну коротенькую сорочку. Мучительно покраснев, Марьюшка бросила испуганный взгляд на оборотня. Заметив его искрящиеся весельем глаза, окончательно смутилась.

- А... Где?..

- Я снял его с тебя и повесил сушиться, - серьезно ответил мужчина, хотя губы так и норовили растянуться в широкой улыбке. - Но я ничего не разглядывал, честное волчье! - приподняв руки, заверил он. - Не до того мне было, тебя отогреть пытался.

- Спасибо, - пробормотала девушка, плотнее укутываясь в одеяло. - А корзинка моя?

- И ее забрал, не волнуйся. Мне очень помогли те отвары, что я обнаружил в ней. Правда, пирожков уже нет, - смущенно улыбнулся оборотень. - Уж очень вкусно они пахли. Да и испортились бы за это время.

- Время... Сколько я уже здесь нахожусь? - встрепенувшись, поинтересовалась Марьюшка.

- Второй день, - коротко ответил мужчина.

- Ох! Мои родители, наверное, с ума от беспокойства сходят, - девушка как-то совсем жалобно посмотрела на своего спасителя.

- Думаю, что так и есть, - согласно кивнул головой оборотень. - Да только поделать сейчас ничего нельзя. Метель и не думает прекращаться, а наоборот, силу набирает. Придется обождать.

Понимая правоту его слов, Марьюшка тяжко вздохнула и все же взяла ложку в руки. Зачерпнув похлебку, осторожно попробовала ее. Зажмурившись от удовольствия, довольно прошептала:

- Вкусно очень!

- Ты ешь, ешь, не отвлекайся, - довольно улыбнулся оборотень. - А я сейчас воду нагрею, и чай нам сделаю.

Пока мужчина хозяйничал, Марьюшка успела все съесть и теперь сытая и довольная лениво следила за своим спасителем.

«Какой же он все-таки красивый, - думала девушка, любуясь широкими плечами, узкой талией и мускулистыми ногами. - Наши парни ему и в подметки не годятся! Вот бы девчата обрадовались, появись он в нашем селе!»

Нахмурившись, Марьюшка поняла, что ей почему-то неприятно думать о том, что ее подружки увивались бы вокруг оборотня, стараясь ему понравиться. Ощутив легкий укол ревности, она недовольно тряхнула головой. Такого девушка точно от себя не ожидала.

«Совсем ополоумела! Он оборотень, которого я, по идее, должна опасаться. Тем более что даже имени его не знаю, - отчитывала саму себя Марьюшка, и тут же мысленно отвесила себе подзатыльник. - Стыд-то, какой! Могла бы и поинтересоваться именем спасителя своего»

- Простите, а... как вас зовут? – неуверенно спросила, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей от стыда.

С интересом посмотрев на девушку и чему-то неопределенно усмехнувшись, мужчина коротко представился:

- Дамир.

«Красивое имя для красивого мужчины!»

- Ну а тебя как зовут? - поинтересовался оборотень.

- Мария, - девушка назвалась тем именем, которым ее величала Елена Статская.

- Марьюшка, значит, - пробормотал Дамир, пристально посмотрев ей в глаза.

А она, как и прежде, буквально утонула в этом взгляде, не имея сил отвернуться. Почему-то этот мужчина безумно притягивал ее. Ей все время хотелось прикоснуться к нему. Провести рукой по волне волос цвета воронового крыла, чтобы проверить, такие же они мягкие на ощупь, как и на вид? Очертить пальцами скулы, подбородок, губы... Прижаться к этому мощному телу и вдохнуть аромат его кожи. Почувствовать, как эти сильные руки будут крепко обнимать ее.

«Ох, хоть бы он не понял, какие мысли гуляют в моей бедовой голове!» - Марьюшка даже зажмурилась, будто опасаясь, что мужчина с легкостью сможет прочитать все по ее глазам.

Да только жмурься не жмурься, а все одно образ красивого оборотня стоял перед ее глазами. Поэтому, все то время, пока они с Дамиром чай пили, Марья старательно следила за собой, чтобы ни словом, ни взглядом, и тем более ни единым движением не выдать себя. Такого позора она бы точно не пережила!

- А сейчас отдыхай, - оборотень принялся убирать посуду. - Все же два дня прошло, мало это совсем.

- Мне бы умыться где-нибудь, - попросила Марьюшка, оглядываясь по сторонам.

Задумавшись, Дамир согласно кивнул головой.

- Сейчас тебе тазик принесу, горячая вода есть. Это, конечно, не так уж и много, но хоть что-то.

Нетерпеливо ерзая, девушка уже мысленно представляла, как обмоет измученное тело, хоть немного освежившись. Уж очень некомфортно она себя чувствовала. Да еще и эта пропитанная потом нижняя сорочка...

«Ну, хоть что-то, - наморщив нос, недовольно подумала Марья. - Или, может, в одеяло закутаться поплотнее потом? - посмотрев на оборотня, тут же отмела эту мысль. - Нет, я так не смогу. Даже если он ничего не увидит, все равно неправильно это!»

А в следующий миг ее подхватили сильные руки, прижав к широкой груди. Девушка только ахнуть успела, но так ничего и не сказала, очарованная легким ароматом хвои, которой пахла кожа ее спасителя.

- Так тебе удобнее будет, - пояснил Дамир, усаживая Марьюшку на стул перед камином. - Сейчас свою запасную рубашку тебе дам, а твою постираю потом.

- Я сама! - всполошилась девушка, густо покраснев. - Спасибо вам, но я справлюсь, - уже спокойнее закончила она.

- Ну, сама так сама, - хмыкнул мужчина, положив рядом с ней какой-то белый сверток. - Тогда не буду тебе мешать.

Не успела Марьюшка ничего сказать, как он вышел за дверь.

«Это что получается, он на холоде из-за меня все это время простоит?»

Передернув плечами, девушка решила как можно скорее разобраться со всем, чтобы не заставлять ждать оборотня слишком долго. Покосившись на сверток, осторожно развернула его. Довольная улыбка осветила лицо, как только Марьюшка рассмотрела мужскую рубашку с длинными рукавами. Прижав ее к себе, с удовольствием вдохнула исходящий от ткани аромат свежести. Просидев так некоторое время, одернула саму себя.

«Негоже заставлять его мерзнуть на улице!»

Отложив рубашку и сняв свою сорочку, намочила в воде тряпицу, которую мужчина предусмотрительно положил рядом с тазиком. Тщательно обтерев себя, Марьюшка облегченно выдохнула. Пусть это была и не полноценная помывка, но она определенно стала чувствовать себя лучше.

Промокнув влажное тело полотенцем, с удовольствием надела на себя чистую вещь. Тонкая льняная ткань мягко ласкала кожу, приятно прильнув к девичьему телу. Посмотрев на длинные рукава, скрывшие ее руки, Марьюшка смешливо фыркнула, принявшись их закатывать. Удовлетворившись полученным результатом, постирала свою сорочку, стараясь при этом не намочить чужую вещь. Внимательно осмотревшись по сторонам, попыталась найти, куда бы повесить просушить. Звук открываемой двери возвестил о том, что вернулся Дамир.

- Марьюшка, мне можно войти? - осторожно поинтересовался оборотень.

- Да! - радостно ответила девушка, заметив, наконец, натянутую в углу возле камина веревку.

Встряхнув сорочку и повесив ее сушиться, недоуменно посмотрела на мужчину, застывшего у входа.

А Дамир еле сдерживался, чтобы не подойти к девушке. Окидывая ее жадным взглядом, мужчина любовался смутно просвечивающимся через ткань рубашки стройным девичьим станом. Сейчас Марьюшка выглядела еще более соблазнительной и желанной. Оборотню безумно хотелось сжать ее в своих объятиях, целовать и ласкать это нежное тело до тех пор, пока девушка не начнет умолять о пощаде. Он словно наяву увидел, как она выгибается ему навстречу, как темнеет взгляд ее карих глаз от плещущегося в нем желания, как тихие стоны срываются с алых губ... Шумно выдохнув, Дамир сжал кулаки, старательно удерживая себя на месте. Ему не хотелось пугать девушку.

Заметив, как испуганно расширились глаза Марьюшки, как судорожно она прижала руки к своей груди, оборотень резко отвернулся.

- Ложись в кровать да одеялом укройся, а то застудишься еще, - буркнул Дамир, скрывшись за занавеской. Ему нужно было время, чтобы взять себя в руки. Мужчина даже начал подумывать вернуться на улицу, чтобы остудить немного голову.

Марьюшка же еле дошла до кровати на сильно дрожащих ногах. От того, как мужчина совсем недавно смотрел на нее, все внутри замирало и как-то сладко ныло. Казалось, что она физически ощущала, как его взгляд ласкал ее лицо, шею, руки, тело... От этих воспоминаний по всему телу прокатывались жаркие волны, а дыхание сбивалось.

Обессилено опустившись на кровать, девушка поплотнее закуталась в одеяло. Опершись спиной о стену, бездумно уставилась перед собой. Марьюшка просто не знала, как теперь себя вести с Дамиром. С ней еще никогда такого не случалось. За все ее восемнадцать лет жизни, оборотень был первым мужчиной, вызвавшим такой сильный отклик в ее сердце. Девушку нещадно тянуло к нему. Ей до безумия хотелось хотя бы еще один раз почувствовать его прикосновения, вдохнуть умопомрачительный аромат кожи, прижаться щекой к груди и услышать размеренный стук сердца. Поэтому тот жаркий взгляд серебристых глаз так сильно взволновал и порадовал девушку. Но, в тоже время, она отдавала себе отчет, что совершенно ничего не знает о Дамире, кроме принадлежности к расе оборотней.

«Кто он? Почему оказался так далеко от своей родины? Что ищет здесь?» - вопросы проносились в голове Марьи с быстротой молнии.

Но самым главным для нее было понять, так же сильно она нравится этому загадочному мужчине, как и он ей? Или же все дело в том, что кроме них здесь больше никого нет?

Прикрыв глаза, Марьюшка чутко прислушивалась к возне за занавесками. По тому шуму, создаваемому оборотнем, становилось понятно, что он тоже нервничает. И это было довольно удивительно. Дамир создавал впечатление выдержанного молодого человека, поэтому девушке было не совсем понятно его волнение.

«Как бы там ни было, а нам вместе жить здесь, - тяжело вздохнув, решила Марьюшка. – Неизвестно, сколько продлится эта непогода. Не стоит портить с ним отношения. Ну а дальше... Время все расставит по своим местам!»

Когда мужчина вернулся в комнату и, стараясь не смотреть на девушку, двинулся к камину, около которого стоял таз с уже остывшей водой, Марья немного напряглась. Все те чувства, что она успела испытать совсем недавно, лавиной обрушились на нее, грозясь погрести под собой. Недовольно прикусив губу, она постаралась успокоиться. Ее немного пугали те эмоции, что одним своим видом будил в ней оборотень.

«Так нельзя! - нервно вцепившись в свою растрепанную косу, подумала девушка. - Нужно как-то отвлечься»

- Дамир... А как вы...

- Обращайся ко мне на «ты», - перебил ее мужчина, дернув плечом. - Я дозволяю.

- Хо... рошо, - нервно сглотнув, согласилась Марьюшка. - Как... ты здесь оказался?

- По делам прибыл, - так и не обернувшись, ответил он.

- Прости, я не хотела... Если тебе нельзя говорить... - окончательно смутившись и растерявшись, девушка опустила взгляд.

Замерев на некоторое время, словно что-то обдумывая, Дамир все же ответил:

- За избранницей своей прибыл.

- Избранницей?

- Невестой, по-вашему, - пояснил тот.

- Невестой, значит... - почувствовав, как все замирает внутри, тихо прошептала девушка. - Она, наверное, очень тебя ждет.

- Нет, она не знала о моем существовании, - пожал плечами Дамир.

- Как так? - поразилась Марьюшка, на миг даже забыв о необъяснимом чувстве потери, которое успела испытать.

Вздохнув, оборотень снял со стула таз и присел на освободившееся место. Окинув пристальным взглядом кутающуюся в одеяло девушку, он тихо спросил:

- Скажи, что ты знаешь об оборотнях?

- Ну... Вы великолепные воины, - осторожно ответила Марьюшка, немного смущаясь под внимательным взглядом серебристых глаз. - Вас уважают...

- А еще ненавидят и боятся, - рассмеялся Дамир, перебив ее. - Мне интересно, что ты знаешь о... М-м-м... Нашем выборе спутницы жизни?

Посмотрев прямо перед собой, Марья крепко задумалась. Сейчас она пыталась вспомнить, что ей доводилось слышать на этот счет. По всему выходило, что о спутницах оборотней не было ничего толком известно. Они никогда не выезжали за пределы страны, или же делали это крайне редко и тайно.

Задумчиво постучав указательным пальцем по своим губам, Марьюшка думала, как бы выкрутиться из этой ситуации не обижая мужчину. Потому что очень уж не хотелось говорить о тех россказнях, по которым выходило, что оборотни воруют девиц. Вот про это говорили очень часто и со вкусом. Иногда такие истории были столь невероятны, что с трудом верилось в душевное здоровье рассказчика.

- Ничего не знаю, - наконец ответила Марьюшка, не поднимая взгляда. - Ваших... спутниц никто никогда не видел.

- Ну почему же? Видели, - усмехнулся Дамир. - По крайней мере, их родственники и друзья точно видели. А остальным не должно быть дела до наших избранниц!

- Я не совсем понимаю... - девушка бросила осторожный взгляд на мужчину.

- Понимаешь, Марьюшка, дело в том, что наших избранниц выбирает внутренний зверь, - принялся пояснять оборотень. - Когда приходит время, волк, что живет внутри каждого из нас, становится очень беспокойным, вынуждая отправиться в дорогу. Так он показывает, что где-то ждет та, которая разделит с одним из нас его жизненный путь.

- И вы идете к ним, даже не зная, как они выглядят? - недоверчиво спросила девушка.

- Главное, что мой волк узнает ее, - убежденно ответил Дамир. - Наши внутренние звери еще никогда не ошибались!

- Но неужели эти избранницы так вам легко верят? - поинтересовалась Марьюшка, с трудом представляя себе, как так можно выбирать суженых. - Это же должно быть очень странно, когда совершенно незнакомый человек утверждает, что ты его спутница жизни.

- Боги мудры, - хмыкнул Дамир. - У наших избранниц на плече появляется метка в форме герба того рода, к которому принадлежит оборотень. На плече моей появится виноградная лоза.

- Понятно, - как-то грустно сказала девушка. - И ты шел, чтобы встретиться с ней?

- Да, только не успел немного, началась метель, - пояснил мужчина и, встав со стула, подошел к висящей на стене полке. - А потом я нашел тебя, замерзающую под молодым дубом.

- Я... - прикусив губу, Марьюшка постаралась сдержать слезы. - Спасибо тебе...

- Вот, возьми, - протянув ей простую деревянную расческу, улыбнулся оборотень. - Думаю, она тебе нужна.

Проведя рукой по растрепанным волосам, Марья смущенно улыбнулась, принимая из рук мужчины расческу. Вот только когда их пальцы мимолетно соприкоснулись, девушка заметно вздрогнула, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. Не смея поднять взгляд, чтобы не выдать своих чувств, Марьюшка так и просидела, не двигаясь, пока Дамир не вышел из комнаты, унося таз с водой. И только когда она осталась одна, позволила скатиться по щеке одинокой слезинке.

Слишком сильно пришелся ей по сердцу этот оборотень. И тем горше было осознавать, что где-то там ждет его другая. Пусть даже не ведая о его существовании пока.

«Как же повезло той, другой, незнакомой, но уже так ненавидимой мной», - размышляла Марьюшка, медленно проводя расческой по длинным светлым прядям.

Сейчас она со всей ясностью поняла, что отдала бы все на свете, лишь бы этот мужчина оказался ее суженым. Девушка осознавала, что уже никогда не станет прежней, а ее глупое наивное сердце до конца жизни останется в плену у среброглазого оборотня.

«Можно ли полюбить кого-то за такой короткий срок?»

Задавая себе этот вопрос, она уже знала, что можно. Ведь иногда хватает мимолетного взгляда, чтобы образ кого-то намертво впечатался в сердце и душу, навсегда поселяясь там. И не стереть его оттуда, не выкорчевать ростки этого иногда такого горького чувства. Просто так случается, и ничего уже не изменить.

«Всего лишь рисунок на плече, а так много от него зависит, - отложив расческу, Марьюшка уставилась ничего не видящим взглядом прямо перед собой. - Если бы только...»

Выпутавшись из одеяла, развязала тесемку на рубашке, да так и застыла. Повернув голову, нерешительно провела ладонью по своему левому плечу, сейчас скрытому льняной тканью. Сердце, от этого, казалось, простого действия, застучало как безумное. Руки вмиг похолодели от волнения и страха. Марьюшка так жаждала и одновременно боялась сдвинуть легкую ткань. Ощущения важности этого простого действия было так велико, что боязнь разочарования буквально рвало душу на лоскутки.

Как-то рвано, со всхлипом вздохнув, девушка дрожащей рукой принялась медленно отводить ворот рубашки.

- Не с той стороны ищешь, - раздался спокойный голос мужчины.

Дернувшись, будто от пощечины, Марьюшка резко убрала руку. Выпрямив спину, она словно вся закаменела, и только беспорядочные мысли метались в голове.

«Боги, какой стыд! Что он подумает?..»

Почувствовав, как глаза начало нещадно покалывать, Марьюшка до боли прикусила губу и сжала руки в кулаки. Когда же она услышала, что мужчина присел позади нее, уже хотела подхватиться с кровати и бежать куда глаза глядят, лишь бы не быть сейчас с ним рядом. Но сильные руки, обхватив ее за плечи, удержали на месте.

- Вязь всегда появляется на правом плече, - прошептал Дамир, склонив голову к ее ушку и опаляя его своим горячим дыханием.

Проведя ладонью по плечу девушки, он ухватился за ворот рубашки, принявшись так же медленно, как и до этого Марьюшка, стягивать ткань. Оголяя нежную кожу, мужчина спросил:

- Не хочешь посмотреть?

Практически перестав дышать, Марьюшка быстро замотала головой. Щеки и так окрашенные румянцем смущения, покраснели еще больше. Ее тело начало мелко потряхивать, и девушка молила лишь об одном, чтобы не потерять сознания от столь ярких эмоций. Такого позора она бы точно не пережила!

- Неужели тебе так страшно? - тем временем полностью оголив плечо, оборотень ласково провел подушечкой большого пальца по нежной коже. - Ну же, посмотри!

Не имея сил сопротивляться этому колдовскому голосу, с чуть слышными рычащими нотками, Марьюшка повернула голову, обреченно вздохнув. А в следующий миг ее глаза потрясенно распахнулись, когда взгляд наткнулся на золотистый рисунок виноградной лозы на белой коже.

- Она прекрасна, - прошептал Дамир, легонько прикасаясь губами к плечу девушки. - Так же, как и ты, моя... избранница!

Недоверчиво прикоснувшись к рисунку пальцем, девушка отдернула руку, словно обжегшись. Резко отвернувшись, принялась глубоко и часто дышать, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Да только слезы облегчения все одно побежали по ее щекам.

«Как же это?.. Неужто и в самом деле... Боги, неужели вы смилостивились надо мной?»

- Ма-арьюшка, почему ты молчишь? - прижав девушку к своей груди, Дамир принялся осторожно целовать ее волосы. - Или не по нраву я тебе?

Не сумев сдержаться, девушка всхлипнула. Мужчина тут же повернул ее, встревожено вглядываясь в заплаканное лицо.

- Что случилось, милая моя? Почему ты плачешь?

- Я... - и вновь всхлипнула, не имея сил сказать что-либо.

Нежно проведя пальцами по щекам, стирая дорожки от слез, Дамир серьезно спросил:

- Скажи, ты согласна уйти в мою страну? Разделить со мной свою жизнь?

Завороженная той нежностью и теплом, что светились в глазах оборотня, Марьюшка тихо выдохнула:

- Да.

Увидев, что мужчина облегченно выдохнул, спрятала свое лицо на его груди. Ей до сих пор с трудом верилось, что все это не сон, и волк Дамира действительно выбрал ее, а не кого-то другого. Вдыхая ставший родным аромат мужчины, девушка таяла от ласковых прикосновений его рук, бережно обнимавших ее.

- Так, значит, ты шел за мной? - спросила чуть погодя.

- Да, за тобой, - Дамир осторожно приподнял лицо Марьюшки за подбородок, серьезно посмотрев в ее карие глаза. - И чуть с ума не сошел, когда нашел свою избранницу полумертвую в лесу. Если бы не твой плащ, я бы мог еще долго плутать, зная, что моя суженая где-то рядом, но, не имея сил ее найти.

- Он у меня, наверное, волшебный, - радостно улыбнулась Марьюшка. - Не только помог смерти избежать, но и подарил мне встречу с тобой.

- Ну, может быть и не волшебный, но счастливый точно! - заверил ее оборотень, целуя в губы.

Ему уже очень давно хотелось это сделать, и сейчас он был намерен восполнить потерянное время. Слишком долго ждал этой возможности. Осторожно целуя ту, что безраздельно завладела его сердцем, все крепче прижимал ее к себе. В этот момент для него не было ничего важнее, чем эта девушка, так доверчиво льнущая к нему. Марьюшка же, обвив руками шею своего оборотня, искренне отвечала ему, млея в таких сильных и надежных руках мужчины. Сейчас она была безмерно счастлива от того, что этот красивый мужчина принадлежал только ей. Все тревоги и переживания покинули девичье сердце, уступая место еще таким робким, но с каждым мигом становящимся все сильнее росткам первой любви.

А в это время на улице резко прекратилась метель, и успокоился ветер. Словно кто-то решил, что уже хватит мучить природу буйством стихии. Крупные снежинки медленно и как-то лениво опускались на укрытую снегом землю, создавая праздничную и волшебную атмосферу в эту предновогоднюю ночь. Но тем двоим, что сейчас нежились в объятиях друг друга, не было никакого дела до этого. Они творили собственное волшебство, которое не променяли бы ни на какое другое.