Мир Савойя. Зов тьмы.
Лара Ингвар

Часть первая.


Глава Первая


Каждую ночь Луне снился сон. Столь реальный, что даже после пробуждения она не могла понять, где находится, а осознав это, хотела умереть. В этом сне она лежала на коленях какого-то мужчины. Высокий, он склонялся над ней, а она играла с его длинными белыми волосами как кошка с мотком пряжи. Она чувствовала себя в безопасности в темноте комнаты, в которой они находились. Мужчина, чьего имени она не знала, неизменно шептал ей:


— Скоро, моя нежная девочка, скоро я приду за тобой. Я заберу тебя, я возьму тебя. Только позови. Назови мое имя.


А потом нежно касался кожи ее щек холодными губами. Эти поцелуи не прекращались, дождем осыпаясь на ее лицо, грудь, он нежно покусывал ее шею, а дальше Луна не помнила, растворяясь в чистейшем удовольствии. Она не знала имени своей фантазии, а иначе непременно бы его позвала.


Просыпалась она неизменно в полночь, окруженная бледным холодным светом, и начинала беззвучно рыдать. Рыдать от того, что вернуться в этот сон было невозможно, а понимание, что реальность, окружающая ее, совсем иная, разрушало ее душу.


— Открыла глаза, эльфийка? - мужской, злой голос заставлял сжиматься все внутри нее. Не надо было видеть его, чтобы знать - Сайрус пьян. Он пил всю ночь, а теперь пришел и стоит возле ее вольера и смотрит на нее, пошатываясь. Так продолжается уже год. Целый год нет спасения, Луна не может сбежать из Цирка проклятых. Не может соткать вокруг себя иллюзию из света и тьмы, не может заговорить замки, чтобы те осыпались на землю, состарившись в миг до тысячелетнего возраста.


Хлыст для верховой езды проходит сквозь стальные прутья решетки и касается кожи. Медленно поднимается вверх, поглаживая лодыжку, касается бедра.


— Какая же ты красивая… - рычит он.


Луна подобрала ноги под себя, отползла дальше в угол клетки. Грузный мужчина присел, обхватил мозолистыми руками решетки, и посмотрел на нее, взгляд его темно карих глаз встретился с ее:


— Сумасшедшая полукровка, если бы ты только понимала меня. Сколько лет я угробил на твои поиски! Уже отчаялся… И вот нашел, в чертовой избушке возле Злого Леса, а ты даже слова связать не можешь, и магия? Где, черт возьми твоя магия? Он сплюнул на землю.


В ответ Луна зашипела, оскалив выступающие вперед клыки. Она прекрасно его понимала, но помнила наказ своей матери: “Они не должны знать, что ты понимаешь их язык, молчи доченька моя, претворяйся безумной, шипи и рычи, только так ты сможешь выжить. Не позволяй себя касаться ни Людям, ни Савойя. Люди жестоки, но Савойя куда опасней, никогда не говори ни с кем из них. Молчи!”. Луна ненавидела людей. Они пришли и убили ее маму, обрезали с мертвого тела и продали ее золотые волосы, как они сказали, на парик. А саму Луну поймали, связали руки, надели ошейник. Перед смертью мама успела заблокировать магию Луны, было это правильным решением или нет, девушка не знала. Магия спала внутри нее, нетронутым бескрайним озером, покрытым кромкой льда. Без магии Луна чувствовала себя слабой, ощущала себя почти человеком.


Теперь она не могла сбежать, не могла слиться с темнотой или раствориться в лесу, но ее и не могли продать Савойя. Кровососущие чудовища, управляющие этой землей искали молодых эльфиек-полукровок. Каждую они приносили в жертву своему Ледяному Королю, что спал в мире теней уже тысячу лет. Луна была воспитана в страхе перед Ледяным Королем и Савойя, которые пили кровь эльфов, сходя при этом с ума от удовольствия.


Луна не в полной мере была эльфийкой, ее магия была слабее, чем у ее матери, волосы имели не золотой, а серебряный цвет. Луна знала, что скорее всего не сможет прожить столетия, скорее всего она тоже состариться, как делают люди. Пусть и понадобится ей на это куда дольше времени. Но она умела оживлять цветы и деревья одним своим присутствием, а еще чуть лучше понимала людей, потому что несла в себе их кровь.


Если бы факт наличия магии смогли подтвердить, она бы уже была мертва. Никто из отданных Савойя девушек не смог вернуться домой. Сгинули за грядой Ледяных гор в темных замках без окон. Горы, говорят, родились столетия назад из эльфийской магии. Так первородные пытались защитить себя и людей, но давным давно старые савойя научились перелетать эти горы на крыльях из тьмы и тумана. Пробили в них туннели, сквозь которые проходили словно кроты.


Луну не продали кровососам … она только находилась в бесконечном заточении, гремела цепями и выставлялась на потеху публики в цирке шапито. Плакать Луна перестала уже через неделю в Цирке проклятых. Спустя две она начала обдумывать план побега. На третей ей почти это удалось, но ее поймали и избили так, что весь следующий месяц она провалялась в беспамятстве. Сайрус бил ее долго, с удовольствием, закованными в перчатки кулаками, и не остановился, пока на его не оттащили другие работники цирка.


После этого Луна принялась ждать. Эльфы умеют ждать, даже если в ее распоряжении нет столетий, годы у нее имелись. Ей нужно было сбежать на юг, туда где из-за яркого солнца Савойя не селятся, туда, где еще остались ее сородичи. Эльфы были слишком мирным народом. Они никого не убивали, ели только фрукты и овощи, лечили свои леса и животных в них. Почти полное бессмертие помогало им спокойно и даже радостно относиться к потери жизни, чем в начале пользовались Савойя. Мать Луны была одной из немногих, оставшихся на Севере. Она была хранительницей Злого леса, и не желала покинуть его территорию.


Как Луне хотелось сказать «Я ненавижу тебя, Сайрус. Я бы порвала тебя на части, уничтожила всех твоих прихлебателей. Я бы выпустила диких зверей, что ты держишь в клетках, чтобы они рвали тебя когтями. Я бы выпустила всех магических существ, что обитают в твоем Цирке Проклятых». Узкий месяц появился в небе и бросила бледный луч на одутловатое лицо Сайруса.


— Светишься, девочка — с усмешкой произнес ее поработитель. — Когда светишься, еще красивей…


Алкоголь сыграл с Сайрусом злую шутку и он потянулся сквозь решетки, чтобы коснуться ее кожи. В этот момент на Луна яростно перехватила его ладонь и, потянув его вперед, с силой ударила о прутья решетки. От прикосновений ее тонких пальчиков на руке его остались синяки. Девушка была куда сильнее любого мужчины. А еще она с каждым днем все меньше соглашалась со своей покойной матерью, считающей, что каждая жизнь бесценна.


Огненно рыжий котенок Мантикор, находившийся в соседней клетке, смотрел на это круглыми зелеными глазами и ободряюще мяукал. Мантикоры очень опасны, когда взрослые, жало на их хвосте вырабатывает смертельный яд, который может убить любое живое существо, но вот котятами они практически безобидны. Этого поймали и отлучили от матери, и теперь будут выставлять, пока он не подрастет, а позже ему отрежут и продадут хвост, клыки и когти. Если, он конечно, вырастет. Котята почти никогда не выживают в неволе. Этот уже был третьим соседом Луны, остальных она оплакала.


— Сука .. — прошипел Сайрус. — Ну погоди у меня…


Он начал копошиться, звоня ключами, в поисках одного от клетки Луны.


— Что за шум? - строгий голос Милены раздался со стороны ее вагончика. Старуха показалась вскоре, завернутая в многочисленные шали, не спасающие ее от холода. Холод шел изнутри, от больного сердца, которое уже не желало биться. Но она заставляла его стучать, потому что боялась оставить единственного сына наедине с жестоким миром. О том, что Сайрус куда как более жесток, Милена не думала.


— Все хорошо, мама - ответил Сайрус - Я только хотел проучить эту девчонку.


— Я надеюсь, ты не собирался ее отыметь? - темные глаза женщины выразительно оглядели сына. Тот ничуть не смутившись, ответил:


— Даже если так, какая разница.


— От нее одна польза, ее кожа светится. Эльфийки светятся, только когда девственны. Если ты ее испортишь, мы потеряем деньги. — Как ни в чем не бывало пояснила Милена. Сайрус посмотрел на Луну, на мать, вздохнул.


— Пойду я спать. Завтра первое представление в 12.


— Правильный выбор - сказала Милена. Она проследила за тем, как ее сын покачиваясь побрел к своему вагончику, перепугав и перебудив лошадей, отчего те жалобно заржали, и подошла к клетке Луны.


— Я знаю, что ты понимаешь, куда больше, чем хочешь показать. Завтра сюда придет маг. Он посмотрит тебя, и если ты ему приглянешься, купит.


“Что он со мной сделает?” - спросила Луна одними глазами. Каким-то чудесным образом старуха ее поняла.


— Может быть использует тебя для заклинания или зелья, может быть будет просто держать как домашнюю зверушку. В любом случае, от тебя пора избавляться, ты плохо влияешь на моего сына.


Милена ушла, Луна еще долго не могла заснуть — она вытянула руку и смогла дотянуться до клетки Мантикора, тощий котенок выставил вперед лапу и коснулся ее ладони. “Мы сбежим, я заберу тебя с собой. Обещаю тебе” — прошептала она одними губами. Люди считали Мантикоров глупыми и не поддающимися дрессировке, но это было не так. Эти звери были куда умнее собак, они понимали очень многое, только не прощали побоев и унижений и никогда не выполняли приказов тех, кто их обидел.


*


— Проснись и пой, — раздался звонкий голос Гера. Троица его чумазых детей уже вовсю бегала по цирку. Мужчина открыл клетку, поставил в нее бочку с водой.


— Я знаю, что тебе вроде как все равно, холодная она или нет. Но я ее подогрел. В теплой то воде приятней купаться.


Гер был заместителем Сайруса, но по сути выполнял всю работу. Высокий спокойный мужчина следил за животными, давал магическим тварям то, что им было нужно для жизни и пытался позаботиться о Луне. Девушка тут же прыгнула в воду, едва он поставил бочку на пол. Она чувствовала себя уставшей и грязной, а ее кожа немного краснела от палящего солнца. Когда она жила в Злом Лесу, то не чувствовала, сколь жестоки его прямые лучи, но цирк останавливался на лугах возле крупных деревень и небольших городков, а потому спрятаться ей было негде.


— Вот хорошая девочка! - произнес Гер.


— Что ты с ней цацкаешься? - раздался злой голос Сайруса, проснувшегося после попойки.


— Даже скотина без ласки дохнет - философски изрек Гер - а эльфы, говорят, вообще в неволе не живут.


— Будь она нормальной эльфийкой, мы бы уже купались в деньгах. А так, одни уши острые, да морда смазливая.


Гер вздохнул, но покинул клетку, оставив в ней вареную кашу и сладкую булочку с сушеным виноградом, которую испекла его жена. Луна выкупалась, сняла посеревшее платье и осталась нагишом сидеть на солнце. Она знала, что людям нравиться ходить в одежде, но ее раздражал сам факт прикосновения к коже чего-либо постороннего. Ее пытались насильно одевать, но она снимала почти все.


— Опять она голая сидит! - жаловалась жена Гера Милене. - Мужики работу бросают, чтобы на нее поглазеть. Сумасшедшая она или нет, но я такого терпеть не могу.


Дородная женщина уперла руки в бока и жаловалась хозяйке Цирка. Милена держала в руке мундштук и выпускала изо рта клубы дыма, равнодушно оглядывая свои владения. Многочисленные куры бегали по двору, ночные звери закрывали лапами морды и тихо рычали. Люди устанавливали шатер, готовились к представлению.


— Мы заработали благодаря ей вдвое больше за этот год, - произнесла она, выслушав тираду соседки. Деревенские бабы отчего-то верили, что девственная кровь эльфиек дает молодость и красоту.


— Да знаю я, знаю. Но смотрю на нее и мне жутко делается. Эльфы то они какие, боли людям не причинят, спокойные, говорят красиво. А эта огрызается, бросается как дикий зверь и зубы ее… Ну у каких эльфов ты видала такие зубы?


— Избавлюсь я от нее. Обязательно избавлюсь. Если не возьмет колдун, продам Савойя. Пусть магии у нее нет, что-нибудь за нее заплатят. У бледных всегда денег немерено, а эльфы им на вкус нравятся. Будем в их вотчине через неделю. Так что не волнуйся, скоро все закончится.


Обрывки этого разговора ветер донес до Луны. Чтобы не подать виду, что понимает, она самозабвенно принялась жевать пирожок. Нужно бежать. Бежать так скоро как это возможно. Больше нет возможности ждать изменения курса каравана. Но как? Ключи от клетки были у Гера и Сайруса, а от цепи на ее лодыжке только у Милены. Старуха же никогда не подходила к клетке Луны. Если только… Колдун. Луна понимала, что с нее снимут оковы только если колдун решит ее выкупить. Что ж, она сделает так, чтобы он принял правильное решение.


*


— А сейчас вы увидите создание, редкое и столь удивительное по своей природе, что не поверите своим глазам. Мы нашли ее в лесу, дикую и опасную и заковали в цепи. Она искалечила троих моих людей, но мы схватили ее для вашей потехи.


Свет в полукруглом шатре погас. А Сайрус сорвал отрез толстой ткани с клетки Луны. Он с силой ударил по прутьям, Луна вздрогнула, ее кожа засветилась. Не от страха, от ярости, за год она избавилась от страха перед Сайрусом. Каждое представление было одинаковым, желтый шатер наполнялся запахами пота и пирожков, которые пекла жена Гера. В начале выходили лицедеи, они ходили на руках, жонглировали разноцветными шарами и поскальзывались на прогнивших овощах, вызывая хохот толпы. Потом выступали клячи, которые умели гордо носиться по кругу с наездниками, немыслимым образом стоящими на их спинах, затем выходил дрессированный медведь, подвывающий Геру, пока тот играл на гитаре, а потом демонстрировались магические создания, последним из которых показывали Луну.


Мужчины смотрели и присвистывали, женщины завистливо оглядывали совершенное тело Луны. Люди желали Эльфов, они охотились за ними не только ради того, чтобы продать Савойя. Они запечатлевали их красоту в картинах, скульптурах, умилялись им и уничтожали в стремлении обладать, как уничтожали цветы, срывая их ради удовольствия и ставя в воду. Будь Луна чистокровной эльфийской, она бы давно была мертва, как правильно говорил Гер - эльфы быстро умирали в неволе, но Луна не была чистокровной. Она ходила по настилу вперед как загнанный зверь, глядела на городских жителей, на их смешные одежды, на нарисованные красным губы женщин. На человеческих детей. Пожалуй дети нравились Луне, она не понимала как из этих очаровательных карапузов вырастают столь ужасные взрослые.


— Отпустите ее - закричала маленькая девочка, - Она живая, она не животное!


По ее щекам текли слезы, девочку мелко трясло. Попадались и такие люди. Им обычно было тяжело взрослеть. Сайрус мерил манеж широкими шагами, будто был хозяином пристегнутой металлической цепью девушки.


— Она куда хуже любого животного. Она не может говорить, она не понимает, где находится. Если ее выпустить, она скорее всего набросится на тебя.


— Эльфы ни на кого не нападают, - девочка была упряма, ее мать начала нервно дергать ее за рукав.


Сайрус принялся рассказывать, как опасна Луна, он размахивал руками, у него изо-рта летели крохотные капельки слюны. Девушка же продолжала рассматривать толпу в поиске колдуна. Наконец, она заметила мужскую фигуру в капюшоне. Лица колдуна не было видно, но то, что это он, Луна не сомневалась. Она чувствовала исходившую от него магию. Живую магию, пробуждающую в ней давно похороненные эмоции. Для Луны вкус его магии, пусть чуждый и незнакомый, был сродни вкусу любимого блюда для голодающего. Она прикрыла глаза и едва не застонала, почувствовал рядом другое магическое создание. Свечение стало ярче.


Представление закончилось, женщины и дети неспешно пошли прочь, многие мужчины остались. Они как один направлялись к Сайрусу, побросав своих жен, и как бы невзначай интересовались, могут ли они остаться с Луной наедине и сколько это будет им стоить. Хозяин цирка всегда отвечал отказом. Он считал Луну своей собственностью, и если по его мнению, если кому и полагалось лишить эльфийку свечения — то ему. Только заступничество Милены все еще держало Сайруса на расстоянии, женщина боялась, что останься Сайрус с Луной наедине — он окончательно свихнетя. Сайрус запер Луну в клетке и только потом снял цепи с ее рук. К мужчине подошла Милена, за ней двигалась темная фигура колдуна. Грубыми словами и жестами старуха разогнала всех.


— Здесь покупатель на Луну, - возвестила она злорадно, одергивая сына за нарядный по случаю представления рукав.


Новость стала для Сайруса полной неожиданностью:


— Она не продается, - жестко произнес он. И испуганно воззрился на клетку.


— Ваша мать сказала, что продается, - раздался за капюшоном мужской голос.


— Продается, продается, - Милена повела гостя ближе к клетке. Луна поднялась с пола, выпрямилась в полный рост. Ее длинные волосы закрывали нагое тело. Сарафан, который ее заставляли надеть до начала представления, она уже успела снять. Сайрус встал перед клеткой, закрывая собой Луну. Человек в капюшоне предпочитал не замечать его, разговаривая с Миленой.


— Говорите, она у вас живет уже год?


— Да, она определенно полукровка. Но должна вас предупредить, она лишена магии и не говорит и мало чего понимает.


Из-за капюшона послышалась усмешка.


— Вы позволите мне посмотреть на нее поближе? Поймите, мне уже несколько раз пытались продать обычных девчонок с обрезанными ушами под видом эльфиек-полукровок. Их даже мажут фосфором, чтобы создать иллюзию свечения.


Глаза Милены были почти скрыты тяжелыми морщинистыми веками, она воззрилась на сына, подавляя его материнской волей, пока тот не вздохнул и не отворил клетку. Луна не пошевелилась, она наблюдала, как колдун входит в клетку, немного пригибаясь, как подходит к ней.


— Я бы не советовала вам этого делать, господин, - подобострастно пролепетала Милена: - Она может вам навредить. И вы сами знаете, какую реакцию у некоторых вызывает прикосновение к эльфам.


Она имела ввиду опасную зависимость. Многие люди, однажды коснувшиеся кого-то из вечного народа не могли потом прийти в себя, готовые пойти на что угодно, что бы снова ощутить прикосновение бессмертного. Сайрус был одним из них, только в нем эта страсть превратилась в болезненную зависимость.


Мужчина встретил ее слова смешком. Он медленно снял перчатки:


— Подайтесь вперед, Леди, я бы хотел осмотреть ваши уши.


— Она тупая, как коза, - рассмеялся Сайрус. Луна же наклонилась вперед и позволила теплым, смуглым рукам колдуна коснуться своих ушей. Удивлению хозяев цирка не было предела, но они решили, что эта покорность следствие магического трюка. Мужчина долго осматривал уши, ладони, глаза Луны. Нежно прикоснулся к лицу и извинившись за фамильярность осмотрел ее зубы. Удовлетворенно хмыкнул:


— Я ее покупаю, - возвестил человек в капюшоне: - Забрать бы хотел прямо сейчас. Цена, как мы и договаривались 150 золотых.


— Я ее не продам ! - вдруг воскликнул Сайрус, переместившись так, чтобы оказаться перед входом в клетку - Она моя, я ее нашел.


— Не обращайте внимания. - Милена протянула сухую руку, в которой тут же оказался тяжелый кожаный кошелек. Она воровато запрятала его под полы штопанного плаща, оттесняя сына в сторону. Сайрус тоже приметил кошель и теперь метался между желанием сохранить Луну и по-королевски повеселиться в ближайшем кабаке. 150 золотых – сумма немыслимая. На такую можно было купить весь цирк трижды с птицами Лей, единорогом и котенком Мантикора.


— Я бы на вашем месте, накинула ей ошейник на шею, прежде чем куда-то перевозить. Она сильна.


На эти ее слова из капюшона раздался ответ:


— Я уверен, что легко смогу перевезти эту девушку.


Луна замерла как вкопанная, ощущая, как Милена возится с замком, сковывающим ее ноги. Она так давно не бегала, что боялась, что у нее не удастся развить достаточную скорость. Милена раскрыла замок и поспешно выбежала из клетки. Она то не обманывалась в возможностях своей пленницы. Колдун спокойно ждал на выходе, протянув ей руку. Луна улыбнулась ему самой очаровательной улыбкой, на какую была способна. Она выходила медленно, чувствуя небольшую боль в затекших мышцах. Мать с сыном глядели на нее настороженно, выражение лица колдуна девушке так и не было видно, поскольку оно было скрыто за капюшоном. Наконец клетка, эта ужасная клетка осталась позади. Впереди человеческое поселение, позади поле и лес. В лесу ее не смогут найти. Даже без магии, она была достаточно эльфийкой, чтобы раствориться в нем. Луна помнила о запрете матери использовать голос, но она устала. Ее измучило молчание, насмешки во взглядах окружающих, она устала от того, что ее считают неразумным зверем. Набрав в грудь воздуха, девушка наконец-то сказала то, о чем так долго мечтала, она посмотрела на своего мучителя, на человека, убившего ее маму:


— Сайрус, я желаю, чтобы ты сдох. Я ненавижу тебя, твою чертову мать и весь ваш Цирк. Когда-нибудь я найду тебя и сделаю так, чтобы тебя разорвали те звери, которых ты с радостью бьешь. Жди. - Голос ее звучал хрипло, долгое молчание сделало его тихим.


Изумленные люди замерли, колдун опомнился первым и качнулся в сторону девушки, но там где она должна была быть, ее не оказалось. Луна напала на колдуна, ударила его в грудь, отбросив на целый метр, он ей не сделал ничего плохого, а потому била она не сильно. Мужчина упал, капюшон слетел с головы. Оказалось, что половина его лица представляет собой собрание шрамов и борозд. Синие глаза, единственное красивое, что осталось на этом лице, изумленно наблюдали за ее действиями. Милену Луна миновала, а вот Сайруса ударила наотмашь, так что он повалился на землю. Ох… она бы хотела оборвать его никчемную жизнь, выпустить кровь из его вен, полить ей землю, но девушка отдавала себе отчет, что главное сейчас - бежать и выпустить остальных. А отомстить она успеет позже.


Сорвав с пояса Сайруса ключи она бросилась к клеткам зверей. Первым она выпустила Мантикора. Котенок, пока размером с небольшую собаку, радостно засеменил рядом. Следом она сорвала серебряную цепь с ноги единорога. Это бессмертное создание жило в цирке уже 40 лет, его рог постоянно подпиливали, и продавали, что приносило ему неимоверные страдания. Единорог, чьи глаза увлажнились, прижался к ней на секунду, выражая благодарность, а затем перемахнул через загон и скрылся к лесу. Когда она выпускала экзотических птиц Лэй, славящихся своим золотым окрасом и сладким голосом, который никогда не звучал в неволе, из вагончика выскочил Гер.


— Луна, будь хорошей девочкой, подойди сюда, - говорил он успокаивающим голосом.


— Уйди с моего пути, Гер. Ты был ко мне добрее прочих, но я не стану щадить тебя.


— Ты все таки говоришь! - удивленно воскликнул он. А затем оглянулся назад и увидел спешащих к ним Сайруса и колдуна. В руках Сайруса был Свисток, его звук оглушал, именно так они смогли поймать Луну в прошлый раз. - Беги, - сказал ей Гер - Беги, девочка!


Только сейчас девушка приметила, что у Гера тоже имелся при себе подобный свисток, но действовал он, только если подобраться близко. Гер же не стал в него дуть. Оценив жест мужчины, Луна кивнула, подхватила Мантикора на руки и кинулась в лес. Сейчас она была не намного быстрее мужчин, что гнались за ней потому как ноги ослабли в клетке, но она бежала, спасая свою жизнь. Мантикор прижался к ее груди, и затих, стремясь максимально облегчить им побег. Все работники цирка, поняв, что что-то происходит, кинулись во двор.


Лес был совсем рядом, когда Луна услышала за собой топот копыт. Колдун скакал на гнедом жеребце следом за ней и Мантикором, на ходу создавая какое-то заклинание. Девушка почувствовала, что ноги перестают ее слушаться и, не выпуская из рук котенка, медленно осела на землю. Колдун спешился, подошел к ней, погладил серебряные волосы так, словно она была строптивым животным. Мантикор мужественно бросился вперед, шипя на него и размахивая бесполезным пока хвостом. Луна почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Свобода была так близка… В свете красного заката левая половина лица мужчины казалась еще страшнее. Он приметил изумленное выражение лица девушки и быстро повернулся правой его стороной. Совершенная, она была изумительно прекрасна, высокий лоб, идеальный профиль, нежные красиво очерченные губы и темные волосы, закрывавшие уши. Левая же представляла собой месиво разрозненных выжженных шрамов и полос с которых смотрел чудом сохранившийся ярко синий глаз.


— Я забираю тебя - сказал он, голос его оказался вибрирующий и низкий - Мантикора заберу тоже. Есть два варианта развития событий: ты снова попытаешься сбежать, и тогда я стану с тобой обращаться как с глупым зверем, а его - он кивнул на Мантикора, использую для зелья - Или ты ведешь себя хорошо, слушаешься меня и я буду обращаться с тобой как с равной. Котенка оставишь себе. Тебе выбирать.


— Я выбираю второе, - не задумываясь, сказала Луна. Тут же заклинание, связывающее ее ноги распалось. Колдун протянул ей правую руку и она поднялась, боязливо ее приняв:


— Меня зовут Ришар


— Луна, — представилась она, все еще чувствуя что не способна ни на что большее, чем шепот: — Зачем я вам? - она смотрела на него без страха, бояться Луна устала. Тем более она была уверена, что сбежать от колдуна ей будет куда проще, чем сорваться с цепи в цирке.


— Мне нужна соратница, - ответил Ришар: - непременно эльфийка.


Ответом эти слова было сложно назвать, Луна не совсем понимала значение слова “соратница”.


— Вы не продадите меня Савойя?


— Определенно нет. - Он пошел рядом с ней в сторону города. Волосы Луны светились в свете лучей уходящего солнца. - Хотя возможно мое общество покажется тебе неприятней, чем их.


Ей не понравились его слова. А еще ей не нравилось двигаться к городу, у которого остановился шатер. Луна знала, что среди людей должно было носить одежду. Так делали они с матерью, изредка выбираясь из леса в близлежащие деревни. Люди платили ее маме продуктами и помогали в обмен на лечение больных и животных и благословение земли. Люди деревни возле Злого Леса научили Луну читать и писать, люди построили им дом и обновляли прохудившуюся крышу. Люди построили печь и носили глиняную посуду, а также игрушки. Разбираться в магии Луну учила мама. Вспомнив о заблокированных способностях, девушка вздрогнула. Чем отличалась она теперь от людей?


Мантикора маг посадил на лошадь. Тот беспокойно озирался по сторонам, но заметив, что девушка рядом, не пытался сбежать, уселся и принялся балансировать с помощью хвоста.


— Мы купим для тебя одежду, кое-что из припасов и лошадь. Ехать предстоит долго.


Фонари города становились все ближе и ближе. Они зажглись еще до того, как солнце полностью скрылось. Таких фонарей Луна еще не видела, каждый огонек в нем был живым, магия впитывала солнечный свет днем и отдавала ночью. Ей понравилась эта магия. Колдун порылся в сумке, пристегнутой к жеребцу и достал оттуда белую маску. Он надел ее на лицо, а свой плащ снял и укутал в него Луну.


— Мне не нравится носить человеческие тряпки, - недовольно произнесла она.


— Я найду то, что тебе понравится носить. Как часто ты причиняла боль другим людям?


Девушка отвернулась, ей не хотелось отвечать на вопрос. Но затем она была поймана в плен синих глаз, горящих с бледной маски. Луна почувствовала, как у нее перехватило дыхание, глаза вынуждали говорить правду.


— Много раз. Всегда, когда мне угрожала опасность. Я не так хорошо владею магией маскировки, как другие эльфы, поэтому приходилось защищаться.


— От кого еще помимо тех людей из цирка?


Никому Луна никогда не рассказывала о произошедшем, даже собственной маме. Мама учила ее, что нормальный эльф никогда не возьмет чужой жизни, ни причинит человеку боли и вреда. А скроется, избежит опасности. Эльфам нельзя касаться смерти, это извращает их природу, лишает способности слышать песню земли. Именно поэтому ее мать, пусть она была куда сильнее напавших на них, не стала обороняться.


— Приходил мужчина, он жаждал прикосновений бессмертного. Я была одна, когда он нашел меня. Я тогда в первый раз в жизни набросилась на человека. Я бросила его перед воротами деревни, думаю, он жив.


Колдун удовлетворенно хмыкнул. Ришар все начинал понимать, что не зря он отправился в этот маленький приграничный городок, девушка, что стояла перед ним и чья кожа мягко светилась в темноте была сокровищем, тем, кого он так долго искал.


— Я скажу, зачем ты мне. Я научу тебя убивать.

***

Лекар де Рвиль вскочил с места, схватился за грудь, в которой лихорадочно стучало сердце. Только у молодых савойя оно молчит, а у по-настоящему древних или рожденных стучит, как и человеческое. Лекару снился сон, его повелитель звал его из глубин вечности, он говорил, что настало время ему вернуться, что настало время возвеличить их расу, вернуть им то, что было украдено у них светлым эльфийским двором. Избранная, что должна была пробудить его ото сна подала голос. Тени услышали его, принесли на темных крыльях в безвременье, и повелитель теперь мог найти свою невесту в подлунном мире. Он рисовал образы прутьев и клетки в разуме Лекара, запах металла и осеннего ветра. Лекар силился выхватить тот образ, который помог бы ему отыскать эльфийку, но все они были недостаточно четкими.


— Любовь моя, — пропела женщина с волосами цвета пламени и кожей, белой словно снег. Она провела языком по ключице Лекара, лишая его концентрации, образы, которые стройным рядом выстраивались в его голове, рассыпались, зло закричал повелитель, теряя нить связи со своим пророком. Лекар оттолкнул девушку, которая свалилась с его ложа и жалобно заскулила, пряча клыкастое лицо за ладошками. Лекар подошел к прозрачной стене, оглядел бескрайнюю тьму, взгляд его уперся в алтарь, в котором по легенде заточен был его повелитель. Белое дерево беспокойно шевелило ветвями, хотя ночь выдалась безветренная.


— Подала голос раз, подаст снова, — уверенно сказал Лекар темноте. Дерево успокоилось, листья перестали дрожать. Темнота словно подобрела, мирно вздохнула и принялась ждать. Лекар повернулся к рыжей, равнодушно рассмотрел ее красивое тело, девушка вскинулась, даже взгляд Лекара будил ней плотское желание. Савойя отметил, что эта тоже оказалась бесплодной, стоит отдать ее другим шевалье. Пусть тоже попытают счастья.


Глава Вторая


Пара приближалась к деревне. Луна боязливо оглядывалась, чувствуя опасность, исходившую от уютных домиков с черепичными крышами. У окон домов стояли люди, смотрели на ее кожу, на волосы. Те же люди, что потешались над нею в цирке, считая животным. Колдун выглядел умиротворенным, широко шагая по мощеной брусчаткой улице. Он снова накинул капюшон, призванный скрыть борозды шрамов на левой стороне лица:


— Страх убивает — сказал он ей. — Ты должна это понимать. Убивают не стрелы и меч - убивает страх.


Девушка вздернула подбородок:


— Я не боюсь, - она уверенней зашагала к огням, стараясь сосредоточить на них все свое внимание. Когда видишь свет, проще сделать вид, что тени не существует.


— Мы переночуем в таверне, а наутро двинемся в путь. Спать ты будешь со мной.


Она кивнула. Колдун с интересом наблюдал, как она храбрясь обогнала его. Первой ступила на дорожку из брусчатки, которой не иначе как из каприза, была отделана центральная улица. Недавние посетители цирка разнесли новость о том, что колдун выкупил эльфийку, которая оказалась не столь безумной. И теперь жители высыпали на улицы и с опаской рассматривали приближающуюся пару. Магии в деревне боялись, хотя и пользовались ей для освещения улиц, считая необходимым злом. На колдуна и его спутницу старались смотреть украдкой, не привлекая внимания. Слишком много слухов ходило о сильных магах, считалось, что один их недобрый взгляд может стать причиной продолжительной болезни. Эльфийка тоже внушала им опасения, ведь в этих краях бессмертных не водилось уже давно. Жители не знали, что Луна боится их больше, чем они ее. Слишком свежи были раны на ее запястьях, чтобы она позабыла человеческую «милость».


Таверна располагалась в одном из теснящихся друг к другу боками домов, на вывеске кабан с золотыми бивнями бил раздвоенным копытом, высекая сноп искр.


Ришар усадил Луну за столик в углу, так, чтобы девушка была скрыта от любопытных глаз, но сама видела людей. Он заказал для нее овощи и теплое вино, а сам отправился на улицу, узнать, где раздобыть еще одну лошадь, и пообещав, что вернется, не успеет она и глазом моргнуть. Мантикор запрыгнул на лавку рядом с Луной, толстая тетка принесла для него кусок сырого мяса. Девушке раньше никогда не приходилось есть в подобных местах, от нервозности она начала светиться.


— С этим нужно будет что-то делать… - сообщил ее спутник, со вздохом опустившись на соседнюю лавку. Как и обещал, он вернулся весьма быстро: - Это свечение привлекает к тебе слишком много лишнего внимания.


— Я буду светиться, пока девственница, эту проблему не сложно решить - безразличным тоном сообщила Луна. Колдун поперхнулся вином. Девушка меж тем продолжила: - Вы мужчина, мы сегодня останемся в одной комнате.. От вас хорошо пахнет магией.


Ришар выставил руку вперед:


— Близость подразумевает чувства. Ты только что меня встретила и видишь, как я безобразен - он снял капюшон и уставился на нее своими яркими синими глазами. Лева часть его лица и шеи выглядели так, будто их жгли каленым железом, нанося узор за узором из боли и ярости. Дикому огню не под силу так изувечить человека, колдуна калечили осознанно. Шрамы переходили на шею, свивались в спирали и опускались ниже. Девушка мысленно провела взглядом от его ключиц до плеч, спустилась на руки. Ришар не торопясь снял перчатку, чтобы она смогла увидеть, что и левая рука его Левая также была покрыта бороздой шрамов. Годы потребовались Ришару, чтобы научиться ей пользоваться. Но иногда пальцы отказывались слушаться по сей день, сжимаясь в клешню от боли. Особенно перед дождем.


Луна пожала плечами. Ей Ришар безобразным не казался, ей нравились его глаза и губы, а также манила его магия. А шрамы - в них Луна не видела несовершенства.


— Я наполовину эльфийка. Мы по другому воспринимаем близость. Для эльфов это способ объединить магию, почувствовать ее течение в себе и в другом. Я не встречала многих магов, но чувствую в вас силу. Я хочу эту силу.


Она быстро коснулась губы розовым языком, Ришар удивленно отпрянул. Он не привык к женскому вниманию, особенно тогда, когда женщина не знала о его происхождении. Обычно от него отворачивались или смотрели с жалостью. Луна была другой. Она не хотела себе в этом признаваться, но в тот момент, когда она увидела безликую фигуру в толпе, ее сердце забилось быстрее. Ей захотелось поцеловать его, касаться его. Как магия Савойя была магией смерти и боли, магия Эльфов была порождением жизни. Они черпали свою силу из страсти, пусть иногда заигрывались и лишали своих игрушек разума. Все ее естество потянулось к пламени Ришара, еще когда он был лишь фигурой в толпе.


Ришар с трудом сохранял невозмутимый вид. Он постарался погрузиться в анализ, чтобы не задуматься всерьез над столь заманчивым предложением. Никогда до этого он не встречал полукровок, чьи матери, а не отцы были эльфами. История любви между молодыми смертными и эльфами не были чем-то необычным, только остроухие отцы обычно быстро возвращались к своей жизни среди трав и лесов, оставляя своих смертных возлюбленных при первых признаках увядания. Беременных полукровками охотно принимали обратно в деревню, ведь их дети были не только необыкновенно красивы и отличались отменным здоровьем, они часто обладали крупицами магии своих отцов. Воспитанные людьми девушки и юноши были миролюбивы как эльфы, но просты в общении, как любые крестьяне. Именно такие полукровки обычно и попадались Ришару на его пути.


Луна же была гораздо больше эльфийкой, чем человеком. Она мыслила по-другому, она могла внушать тот древний страх, что испытывают смертные перед бессмертными, несмотря на то, что Эльфы никогда никого не убивали. Невольно вспоминались сказки про блуждающие огоньки на болотах, про манящие эльфийские холмы, которые оборачивались погибелью для незадачливых путников. Ришар взял руки Луны в свои. Он сидел напротив и постарался не обратить внимания на то, что ее плащ распахнулся и показалась маленькая изящная грудь девушки.


— А на другую половину ты человек. А люди должны полюбить, прежде чем дать к себе прикоснуться. К тому же я не имею роскоши стать твоим вечным рабом. Нам предстоит работать.


Ришар видел тех, кто не смог сопротивляться чарам чистокровных эльфов. Гордые маги превращались в жалкие подобия себя прежних, они искали встречи, жаждали ласкового слова, прикосновения рук. Бессмертные, наигравшись, уходили, а человек оставался калекой. Мало кто находил в себе силы оправиться и жить нормальной жизнью.


Принесли еду, женщина неодобрительно сверкнула глазами в сторону Луны, чья голая кожа притягивала к себе взгляды.


— Что именно я должна буду делать? - спросила девушка колдуна, игнорируя как ее взгляд, так и то, что плащ сместился еще. Ришар снял маску, чтобы поесть, но приметив, что фиалковые глаза пристально его рассматривают повернулся неповрежденной стороной лица. Он так привык видеть отвращение к себе, что лишь ждал момента, когда проявятся как он считал “истинные” чувства девушки.


— Я - охотник на Савойя. Убиваю тогда, когда их аппетит угрожает человеческим интересам. Мой отряд вызывают в деревни и города тогда, когда кровососы перестают видеть границы дозволенного.


Луне нравилось, что есть кто-то, кто убивает Савойя. Эти монстры бессмертны как эльфы, но опасны и жестоки. С каждым годом Савойя становилось все больше, они размножались, кусая людей и обращая их в себе подобных. Если Савойя не контролирует свою жажду крови - он становится опасным. Однажды один из них пришел в деревню на западе Злого леса. Он убил всех жителей за одну ночь. Потом вышел на солнце и сгорел заживо.


— Но зачем вам я?


— Ты быстрее человека, сильнее, ты владеешь магией. И твой запах привлекает их, заставляет терять концентрацию. Я давно ищу полукровку, которая бы помогла мне и моей команде сражаться.


Луна продолжала есть. Ей нравилась идея убийства Савойя, в этом было нечто правильное. Ей нравился Ришар. Ей нравилось то, что она может получить новые знания. А еще ей нравилось не быть в заточении.


— Я так понимаю, что не первая, кого вы нашли. Что стало с остальными?


Ришар удивился этой проницательности. Девчонка, жившая в клетке около года, размышляла гораздо более практично, чем все остальные полукровки, с которыми он общался. Тех обычно радовала возможность есть горячую еду трижды в день и плата за труд, превышающая оклад в любом другом месте в Разрозненных землях.


— Большинство оказались бесполезны, я отправил их обратно к человеческим семьям. Один юноша был укушен Савойя, умер от потери крови. Ты знаешь, если вовремя не обработать рану после укуса, кровь не свертывается, а эльфы куда восприимчивей к яду в слюне кровососов. Обычно он не обращает вас, а убивает. Лишь немногие могут побороть свою эльфийскую миролюбивость и научиться сражаться. Одна девушка… Ее история также окончилась несчастливо.


Кровососы утащили ее, чтобы принести в жертву Ледяному Королю. Прародитель всех савойя покоился в могиле вот уже тысячу лет, но шевалье продолжали искать ту единственную, что могла его пробудить.


— Я не хочу несчастливой истории, я хочу научиться. Я хочу уметь постоять за себя, чтобы меня больше никогда не смогли посадить в клетку. Клетки омерзительны.


Язык ее начал заплетаться, а веки налились тяжестью. Ко второй глиняной чашке, наполненной теплым вином, она поняла как устала и хочет спать. Ришару не понравилось, что она так быстро опьянела, но с другой стороны, рассудил он, бедняжка пережила так много. Удивительно, как она действительно не потеряла способность ясно излагать свои мысли. Признаться, Ришар давно услышал о безумной эльфийке в цирке шапито, но не поверил в то, что эльфийка настоящая, а потому не торопился увидеть ее. Только недавно, совсем отчаявшись, он вызнал о следующем месте назначения цирка и решил собственными глазами посмотреть на это чудо.


— Мы выдвигаемся в путь завтра. Ты умеешь держаться в седле?


Свеча, что стояла на столе догорала, Луна начала играть с огнем, поглаживая его указательным и средним пальцем. Огонек метался под ее ладонью, словно ластясь, а Ришар проглотил ставшую вдруг вязкой слюну. Он отвернулся, повернувшись к ней безобразной частью лица, с отвращением осознав, что ничем не отличается от похотливых мужиков, что не могли оторвать от нее взглядов в цирке.


— Нет. Но вы меня научите - сказала она Ришару. Ее не смущал тот факт, что она чего-то не знала или не умела, еще одно отличие от людей, которое приметил мужчина: - Но есть одна неприятность: - сказала девушка. Мантикор наелся и забрался ей на колени, издавая утробное урчание. - Мои магические способности заблокированы и снять их сможет только эльф равный моей матери по силе.


Это создавало определенные сложности, но Ришара они не испугали. У эльфов было четыре касты. На самом деле пять, но пятую савойя истребили так давно, что она не стоила упоминания. Самыми слабыми были полукровки, чуть более могущественными эльфы востока, еще сильнее хранители гор, а самыми сильными эльфы Арсийского княжества, которые проживали в окрестностях города на воде Ветиры. Князь Ветиры столетия назад полюбил эльфийку, а она отдала ему свое сердце. С тех пор князь не стареет и правит Арсией. Это княжество давно не знает войн, торгует как с землями дальнего востока, так и с Разрозненными, предлагая произведения искусства, мрамор и ткани, равным которым нет ни в одном другом уголке мира. Обычно эльфы не любили жить большими сообществами, но из-за савойя им пришлось укрыться у теплых морей.


— К какой касте относилась твоя мать?


— Она была из рода Сиятельных. — ответила Луна, а Ришар уронил ложку. Значит не всех представителей пятой и самой могущественной касты истребили Савойя. Именно за родом Сиятельных кровососы охотились первые четыреста лет после смерти Ледяного короля. Их приносили ему в жертву первыми.


— Сколько ей было лет?


— Она была уверена, что больше тысячи, но точно не помнила.


— Ты - единственный ее ребенок? - маг и не подозревал, какое сокровище попало в его руки. Если ему удастся разблокировать хотя-бы десятую долю способностей девушки, они смогут перебить тысячи Савойя. А если где-то живет ее родственник, он или она мог бы оказать Ришару неоценимую поддержку.


— У меня есть сводный брат в Арсии. Его зовут Эльер. Мама сказала мне обратиться к нему, чтобы он снял заклинание. Он равен ей по силе.


К столу побрел пошатывающийся мужчина:


— Мы тут с ребятами скинулись, - произнес он: - Может быть ты нам дашь эльфийку на часок. Лицо Ришара скрутило от подобного предложения, отдать это нежное прекрасное словно цветок создание кому-то из мерзких деревенщин… Девушка глядела на мужчину так, словно его не существовало. Она продолжала гладить котенка Мантикора:


— Эта девушка - не уличная шлюха. Убирайтесь, - тихо произнес Ришар, стараясь не выдавать своего гнева. Не хватало ему потасовки с деревенскими мужиками.


— Я бы могла с вами остаться, - подала голос Луна: - но вы не выдержите моей любви, сойдете с ума.


Она подняла на него взгляд фиалковых глаз, и мужчина начал клониться к ней, словно светлячок на огонь. Девушка подняла руку и коснулась его небритой щеки также, как до этого гладила Мантикора, а потом вдруг развернула ладонь и полоснула его по этой щеке острыми когтями, так что прочертила три кровавых борозды на ней. Мужчина взвыл, отбегая от стола:


— Это ведьма! Ведьма!


Ришар, который стал свидетелем этой сцены, вдруг понял, зачем Луна сделала то, что сделала:


— Прикосновение эльфа, даже не чистокровного может свести с ума простого смертного, ты должен быть ей благодарен за то, что она причинила тебе боль. Ты ведь больше ее не желаешь?


— Нет! Ну к черту эту беловолосую ведьму.


Мужчина сплюнул на деревянный пол и вернулся к своей компании. Он что-то рассказывал пяти бородатым мужикам, активно жестикулируя и показывая поцарапанную щеку. Видимо произошедшая мгновенье назад сцена обрастала новыми невиданными подробностями.


— Откуда ты знаешь о том, что боль помогает подавить жажду к плоти бессмертного?


— У нас в деревне был храмовник. Из изгнанников. Он меня многому научил.


В Разрозненных Землях было довольно много запрещенных религий, которые к сожалению, росли как грибы после дождя. Лет семь назад Ришар сам участвовал в том, чтобы пресечь строительство храмов Истинному Королю. Кто-то нашел старый талмуд, явно написанный сумасшедшим, в котором говорилось, что истинный король спустится не с небес, а выберется из преисподней. Что его примет Проклятый Венец правителя, и век его правления будет вечным. Самому Ришару плевать было, откуда должен появиться истинный правитель, и появится ли он вообще когда-нибудь, но деревенский люд начал рыть подземные ходы, где впоследствии обосновывались гнезда савойя. Поэтому Храмы Истинного Короля были запрещены, а их жрецы сосланы на север, на территории Шевалье. Там они могли рыть сколько угодно туннелей, Шевалье этому только радовались.


Ришар знал о способе борьбы со страстью к бессмертному, эльф должен был прикасаться к одержимому человеку, пока настоятель жег того каленым железом. Это в миг отбивало у всех одержимых любовь к бессмертной плоти. Однако он впервые видел такое мастерское использование его в повседневной жизни.


Пошатываясь девушка встала, отправилась наверх, где для них приготовили комнату. Мантикор бежал за Луной с по-настоящему собачьей верностью. Он с трудом взбирался вверх по крутым ступенькам, но не отставал он нее ни на шаг. Ришар двигался следом тенью, его спину прожигали завистливые взгляды мужчин. Знали бы они, что этой ночью он будет спать на неудобной жесткой кушетке у окна, предоставив прекрасной гостье возможность отдохнуть на чистых простынях, они бы не присвистывали ему во след. Луна скинула плащ как только они оказались в маленькой комнатке и легла поверх одеяла. Ее кожа сияла в свете полумесяца, и Ришар невольно залюбовался ей.


— Вы можете спать со мной в одной кровати. Я не буду к вам прикасаться.


— Не могу сказать того-же о себе, - Ришар стянул сапоги, снял ремень с множеством магических приспособлений. Здесь были зелья, серебряный песок, кровь некроманта и многое другое. Девушка смотрела за тем, как он медленно раздевается с каким-то хищным интересом. Ей доводилось видеть мужчин голыми, тот же Сайрус первые несколько месяцев после ее поимки подолгу стоял возле клетки без рубашки, или мылся из бочки, явно пытаясь покрасоваться. Люди воспринимали наготу Луны как вызов и тоже показывали свои тела.


— Я могу приказать набрать тебе ванную - предложил Ришар.


— Откажусь, сегодня я купалась. К тому же если я вам нужна для охоты на Савойя, я должна пахнуть собой, а не мылом и душистыми травами. Возможно нам скоро удаться проверить, работает ли ваша затея. - Луна зевнула, обнажив острые зубы, повернулась на бок и провалилась в сон.


— Как хочешь. Тогда я прикажу набрать ванну себе. - буркнул Ришар и вышел из комнаты, чувствуя, что злится. Его вдруг привело в ярость то, как с ним разговаривала эта девушка, ее высокомерное спокойствие и уверенность в своих словах. Несколько часов назад она сидела в клетке как цепной зверь, и не успела выйти из нее, начала превращать его волю в кисель. Никогда с ним не происходило ничего подобного ранее. Злость заколотила, заставляя его вернуться в комнату чтобы… чтобы что? В нем вдруг проснулись все его инстинкты охотника на Савойя. Мужчина тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли. Здесь не могут быть Савойя, он проверял. Скорее всего его гнев был вызван тоской по женскому телу.


— Луна… Моя сладкая, нежная девочка, наконец-то ты заговорила, — сон в этот раз был еще ярче, чем все предыдущие. Темнота неизвестного места, льняные простыни сменились на нежные шелковые - ты попала в дурную компанию.


В этот раз в нем не было мужчины, был только его Голос. Ласкающий, нежный, но лишь Голос.


— Где ты? - воскликнула Луна, ища в темноте своего невидимого собеседника.


— Я рядом - он вдруг объявился рядом с ней. Впервые она видела его в полный рост. Он опустился на колени рядом с ней, одетый лишь в темные штаны. Широкие плечи манили прикоснуться к себе, белые волосы, на несколько тонов светлее чем у нее и светлая кожа, покрытая узорами цвета обсидиана. Его глаза были обрамлены темными ресницами и отличались таким глубоким оттенком тьмы, что казалось, заглядись в них, и затеряешься в этом мраке навечно. Луна прикоснулась к его волосам, а он собственнически провел рукой по ее нагому телу.


— Сладкая моя - прошептал он и накрыл ее губы в поцелуе. Этот поцелуй был реальным, с привкусом холода и металла. И только когда он разомкнул объятья и Луна прикоснулась к губам, она вдруг осознала:


— Это кровь? Моя кровь? - спросила она незнакомца.


— Твоя кровь, моя кровь, наша кровь. Ты мне нужна, моя Луна, я не могу более томиться в своем плену.


Он коснулся ее маленьких упругих грудей, от чего девушка застонала и изогнулась, он играл с ними, дразнил, наслаждался прикосновениями к розовым соскам. Когда девушка закричала от исступления, он поднял ее руки над головой и прижал к кровати:


— Как ты красива - произнес он, рассматривая мрамор ее кожи, а затем принялся с жадностью целовать ее шею, губы, прижавшись так близко к ней, что Луна кричала от удовольствия и не могла остановиться.


Проснулась она от несильного хлопка по лицу и тут же распахнула свои фиалковые глаза. Кровать она смяла, вся кожа горела от жара. Губы пересохли, а колени мелко тряслись.


— Что это сейчас, савойя тебя возьми, было? — Глаза Ришара горели от неприкрытого желания и гнева. Как только она распахнула глаза, он спрятал руки за спину, потому что больше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы эльфийка выгибалась так под его прикосновениями. В комнате стояла непроглядная тьма, свет фонарей с улицы, что пробивался когда Ришар засыпал, тоже исчез, словно магические огни выдохлись в одночасье.


— Мне снятся сны, — постаралась объяснить Луна, она хотела рассказать о мужчине, что звал ее все настойчивей, будто приближаясь к ней, становясь с каждым сном все более реальным. Ведь началось все просто с шепота, ее имени произнесенным чужими губами, морозного холода чужого дыхания на ее коже. А сейчас… Казалось, пройди еще несколько ночей и безымянный любовник вырвется из ее сна, покинет ее голову и обретет плоть.


Вдруг с улицы послышались крики. Кричали мужчины:


— Зажигайте факелы! Савойя!!!


К деревне приближался отряд немертвый. Его возглавлял бледный всадник на пегом коне. Позади него шло с десяток голодных Савойя из свежеобращенных людей. Первый год они тупы как пробки, зачатки разума возвращаются к ним позже. Савойя используют новообращенных как пушечное мясо.


— Но эта земля им не принадлежит! - воскликнула Луна, не понимая отчего здесь появилось так много этих кровожадных чудовищ.


— Вероятно сегодня они решили расширить территорию.


Ришар схватил Луну за руку, сдернул с кровати и снова накинул свой плащ. Он вел девушке к выходу из таверны.


— Вы собираетесь бежать? - с ужасом произнесла эльфийка, когда поняла, что они направляются к лошади. Неужели они бросят деревню на растерзание свежеобращенным Савойя? Те начнут врываться в дома, будут хватать детей, женщин, оставлять рваные укусы до тех пор, пока те не погибнут от потери крови или не обратятся, пополнив собой армию бессмертных. Мантикор послушно семенил следом. Ему пошло на пользу сырое мясо, зверек мгновенно окреп и уже не отставал.


— Нет. — Ришар не дал разгореться в ее глазах огоньку отвращения: — Но тебе придется мне помочь. Нужно, чтобы ты села на лошадь и поскакала в сторону реки, эти гады последуют за тобой. Когда окажешься там направь коня глубже к воде, молодые Савойя не в силах приблизиться к живой стихии воды. Держись!


Ришар забросил Луну на лошадь прямо без седла, устанавливать его было некогда. Мантикора он посадил перед девушкой, зверек от испуга вцепился в ее голую кожу когтями, показалась кровь и где-то вдалеке завыли твари. Луна вцепилась в гриву, нагими ногами обхватила круп. Ришар ударил лошадь и та пустилась галопом, маг быстро сплел заклинание, заставляющее зверя бежать в правильном направлении. Люди кричали, женщины запирали окна и ставни, прятались в подвалы, в надежде, что твари насытятся кем-то менее удачливым из соседей. Мужчины схватились за вилы. Кое у кого имелись копья с серебряными наконечниками. Но им было бы не выстоять против голодных тварей, возглавляемых старым савойя. Хорошо, что у немертвых теперь была иная цель. Они побежали за Луной и пусть эти твари быстрее человека, с лошадью им не сравниться.


Фонари ожили, кто-то настроил их так, чтобы они в течении получаса отдали весь свой свет. Это ослепляло новообращенных тварей, но не могло повредить кому-то из старших. Невысокий черноволосый Савойя оторвался от женщины, из которой он высасывал кровь вместе с жизнью. Если Ришар не отрубит ей голову, завтра она может проснуться одной из них. А может ей повезет и солнечный свет выжжет заразу до того, как она окончательно проникнет в кровь.


— Охотник, - прошипел он, а потом принюхался к воздуху в завыл, учуяв кровь Луны.


— Это не ваша территория! Что вы забыли в этой деревне? - там, где обитали аристократы-Савойя тоже селились люди. Савойя брали налоги преимущественно кровью, а не деньгами, в отличие от других господ, поэтому они имели достаточное количество крестьян.


— Мой повелитель приказал идти сюда. — ответил собеседник, выпуская свою жертву из рук. Женщина осела, глухо застонав, Ришар подумал, что если промыть ее рану серебряным раствором и оставить завтра на солнце, она еще может остаться человеком. — Что это за запах? - мужчина потянул носом воздух, словно учуял сладчайший из ароматов. Если бы он не кормился, то уже давно атаковал бы эльфийку.


Савойя так сосредоточился на запахе Луны, что полностью потерял бдительность. Один молниеносный удар длинным кинжалом с посеребренным лезвием прямо в сердце и он упал недалеко от своей жертвы. С остановкой сердца, магия, что поддерживает в них жизнь исчезает и тело принимает тот возраст, в котором должно было быть. Перед Ришаром лежал старый, облысевший мужчина, к которого из зубов осталось лишь два передних клыка. Их колдун вытащил из пасти с помощью висящих на ремне щипцов и положил в небольшой кожаный мешочек. У него было достаточно клыков Савойя, которым перевалило за пятьдесят, их можно было неплохо продать, но Ришар предпочитал коллекционировать их на стене фамильного замка. Синхронный жалобный вой вырвал Ришара из размышлений. Его новая спутница осталась совсем одна. “Преисподняя” - выругался Ришар сквозь зубы, эльфийка была слишком ценна, чтобы потерять ее в первый же день. Подозвав коня Савойя, а у них, как известно, лошади были самые покладистые, Ришар пустил его вскачь к реке.


Луна стояла по колено в воде, придерживая Мантикора на нервной лошади. Та перебирала копытами в испуге и только успокаивающий шепот девушки не позволяли жеребцу пуститься прочь. Голодные Савойя топтались на берегу и жалобно шипели сходя с ума от голода. Один из них даже шагнул в воду и направился прямиком к девушке, не переставая стонать от боли. Ришар понимал, что не успеет, он уже мысленно попрощался с прекрасной девушкой, но когда руки Савойя коснулись ее произошло удивительное. Луна неуклюже сшибла чудовище с ног, тот упал в воду и закричал от боли. Колдун приблизился к остальным, выхватил меч и принялся рубить их, распыляя при этом серебряных порошок, который ослеплял их.


— Не дай ему укусить себя! - воскликнул Ришар. — Яд Савойя опасен для эльфов.


— Знаю! - воскликнула в ответ Луна, нанося быстрые и сильные удары по твари, в отблесках воды казалось, что ногти ее вытянулись, обрели прочность кинжалов. Ришар бросил ей клинок, который Луна поймала в воздухе. Колдун отвлекся, уничтожая превосходящих в количестве противников. Самым важным было не дать окружить себя. Молодых Савойя убить очень просто, они еще не владеют магией. Эти никогда и не должны были вырасти в аристократию. Перспективных кровопийц охраняют и заботятся о них в первые годы жизни.


Победный крик заставил Ришара обернуться. Луна стояла, тяжело дыша и сжимала окровавленный клинок в руках. В реке лежало раздутое тело кровопийцы. Его голова уплыла вниз по течению. Колдун поспешил справиться с оставшимися в живых. Они также упали, словно тряпичные куклы, после того, как он пронзил их черные сердца.


Луна стояла по колено в воде и тяжело дышала, она ожидала, что после первого совершенного ей убийства, ее настигнет кара, что вода закипит и поглотит ее, что ударит молния за то, что она отняла жизнь, что боги лично сойдут с небес и покарают ее. Она стояла над бездыханным телом и ждала. Но ничего не произошло. Тогда Луна посмотрела на небо и рассмеялись. Даже тучи рассеялись, а вода заискрилась словно в серебре. Боги считали правильным убийство Савойя. Боги одобряли его. Мать ошибалась, считая, что каждая жизнь бесценна. Савойя не живы, они все давно мертвы. И кто-то просто должен им напомнить об этом. Ришар смотрел на эту удивительную девушку и не решался подойти к ней. Он боялся, что испортит тот волшебный момент, который она разделяла с миром, что он не мог увидеть своими смертными глазами.


Наконец, набравшись храбрости, Ришар произнес:


— Ты не ранена?


Она мотнула головой, разбросав по плечам серебряные волосы. Ришар вздохнул, не замечая до этого, что задерживает дыхание, опасаясь услышать, что ее успели укусить.


— Пойдем, вернемся в город, посмотрим, сможем ли еще кому-нибудь помочь.


Эльфийка молча кивнула, взяла на руки притихшего Мантикора и вышла на берег.


Глава Третья


Пара возвращалась обратно в город героями в глазах жителей. Многие бы погибли, если бы нападение Савойя произошло, и в деревне не оказалось сильного борца с ними. Счастливые горожане подарили Луне белоснежную молодую кобылу, дали множество припасов и принесли какую-то одежду девушке, отказавшись за нее от денег Ришара. Маленькая девчушка, которую эльфийка заприметила в цирке бросилась к ней на шею. Луна погладила русые мягкие волосики.


—Я прошу мир благословить это светлое дитя, - сказала эльфийка и поцеловала ее в лоб. Ришар почувствовал, что благословение было услышано, несмотря на то, что Луна временно была лишена своих способностей. Мать девочки не спешила забирать ее обратно, ведь известно, что благословение, данное эльфом остается на всю жизнь, и теперь девочку избегут многие болезни и несчастья. К сожалению, его могли получить только дети и то, очень редко. Остальные малыши тоже бросились к Луне по наущению родителей, но им она ничего не сказала. Ришару и раньше случалось встречать теплый прием, все же его отряд неоднократно оказывался ответом на молитвы жителей, но в этот раз было нечто особенное. Благоговение, взоры украдкой, дары, преподнесённые эльфийке, будто это она единолично победила всех Савойя.


Пара покинула деревню с первыми лучами рассвета. Им предстоял долгий путь. Спутница колдуна не казалась ни веселой, не взволнованной, ее больше заботило, удобно ли Мантикору, прижавшемуся к ее нагому животу. Ришар постоянно отвлекался, гладя на ее длинные ноги. Он хотел ее, и с каждым мгновением осознавал, что желание становится все сильнее, его тянуло к ее белоснежной коже, казалось, что если он прикоснется хоть на мгновение, наваждение отступит. Но Ришар знал, что именно так и действует прикосновение бессмертных, медленно вытягивая волю. Ришар знал, что он не остановится, стоит ему коснуться бархатистой кожи, стоит только позволить себе мечтать о ней. Словно прочитав его эмоции, девушка сказала:


— Мое предложение в силе. Я не деревенская девушка с острыми ушами, которых ты встречал ранее. Я эльфийка, воспитанная своей матерью. И если бы я встретила кого-либо, от кого бы веяло такой приятной силой, как от тебя, ты бы не встретил меня девственницей.


— Как ты ощущаешь мою силу? — спросил Ришар, пытаясь сменить тему. Слишком велик был соблазн поддаться, вот уж он не ожидал, что жертвой окажется он сам. Его красивые губы изогнулись в горькой усмешке. С тех пор, как Савойя изуродовали его некогда красивое лицо, женщины больше не сильно обращали не него внимания. А те кто обращал, мечтал не о нем, а о его деньгах и титуле герцогини.


— Большинство людей горят как спички или факелы. А ты - словно лесной пожар. Мне нравится твое пламя. Оно… сладкое. Моя мама тоже имела теплую силу, похожую на бескрайнюю зеленую даль Злого Леса. Несмотря на название этого места, ее сила была доброй.


Ришар усмехнулся. Эльфийка легко раскусила его сущность и правильно определила — лесной пожар, отпусти этот огонь из под контроля, спалит его самого и всех его близких. Вязь шрамов на левой щеке дернулась, Ришар был способен полностью улыбаться только одно стороной рта, а потому на губах его играла злая усмешка, стоило ему попытаться улыбнуться по-настоящему.


— Я довольно сильный боевой маг. Владею способностями к призыву огня, при необходимости могу обернуться пламенем. — пояснил он. Огнем он не обращался уже десять лет, с того самого дня, как пробудились его способности. С тех пор Ришар опасался своего пламени, ему казалось, расслабься он, отпусти свои мысли и чувства и он сгорит вместе со всем, что ему дорого.


Ришар понадеялся, что если сразу установит с девушкой отношения учитель-ученица, она перестанет видеть в нем мужчину. Они миновали засеянные цветущие поля подсолнуха и въехали в бескрайний лес. Ришар хотел пересечь его до наступления ночи, здесь водились опасные звери. — Почему ты сравнила мой огонь со способностями своей матери, а не со своими? Твои умения чем-то отличаются от ее?


Луна подумала, прежде чем ответить ему. Казалось, ее беспокоило то, что она собиралась сказать:


— Мама не просто так назвала меня Луной. Моя сила куда холоднее твоей, она словно лунное сияние в звездную ночь… Раньше я могла переходить за рамки жизни и смерти, возвращая жизнь тем животным, которые недавно умерли.


Глаза Ришара округлились, он никогда не слышал о подобных способностях у эльфов. Чтобы не выдать своего изумления, он спросил:


— И что случилось затем?


— Затем мама запретила мне играть с мертвыми. Она сказала, что Смерть также важна как и Жизнь, и я не имею права ввязываться в их танец. Эльфам нельзя играть со смертью, это табу. Вот только я нарушила его…


Луна взглянула на свои руки. Она убила существо, оборвала чужую жизнь и чувствовала себя от этого хорошо. Она все еще напряженно ждала кары от мироздания, но кажется, мудрые боги и не глядели на нее.


— Я согласен с мнением твоей мамы о том, что жизнь и смерть находятся в вечном танце, вмешиваться в который нам не стоит. У меня была пара знакомых некромантов, которые закончили одинаково: та жизнь, иллюзией которой они наполняли своих кукол, однажды полностью уходила из них. Они сами превращались в гулей - умертвия. Потом мне или другим некромантам приходилось рубить их головы. Не самое приятное занятие, особенно, когда был знаком с мертвецом. Но я не согласен с тем, что тебе нельзя отбирать жизнь, потому что если выбирать между твоей жизнью и жизнью савойя, твоя куда ценнее. Ты знаешь, кто твой отец?


Луна безразлично пожала плечами. А Ришар подумал, будь ее отцом некромант, стало бы понятно, от чего ее сила холодна как лед. Весь оставшийся день пара ехала в молчании. Ришар не знал о чем говорить с женщиной, а Луне и не хотелось беседовать. Ее голосовые связки все еще не до конца восстановились после вынужденного молчания. Ришар вел своего коня впереди, чтобы не смотреть на девушку, Луна двигалась сзади. Очевидно, что до этого, девушка никогда не совершала долгих поездок на лошади, и что ей неудобно, но она мужественно молчала.


— Люди носят одежду не только, для того, чтобы прикрыть наготу. Тебе было бы гораздо удобнее в платье. — Произнес маг, обернувшись на девушку, после того, как она тяжко вздохнула. Пара приближалась к лесу, опасные звери не давали никаких шансов обосноваться здесь разбойникам. Бессонная ночь начинала сказываться, и Ришар чувствовал усталость. Эльфийка превратилась в недвижимую статую, так делали многие представители ее народа, когда уставали. Они замирали, словно деревья в лесу. Слишком гордые, чтобы признать свою слабость.


— Одежда причиняет мне боль. Я согласна носить что-то когда мы общаемся с людьми, но для меня это тоже самое, что облачить в платье Мантикора. - Зверек дернул пока что еще не ядовитым хвостом и издал тявкающий звук. Ему тоже не понравилась идея ношения одежды.


— Наполовину ты все-же человек, Луна. Не забывай этого. — спокойно сказал Ришар, обернувшись. Пара продвигалась по лесу, гостеприимно принимающему их в свою тень. Одновременно на путников обрушились запахи мха и влаги, запахи жизни и смерти. Это был опасный лес, дикий. Но он оставался самым быстрым путем к замку Ришара.


— Так куда мы едем? - спросила девушка.


— Мое полное имя Ришар де Крафт, я не только маг, но и хозяин земель к западу от этого леса. - мужчина позволил себе снять маску, потому что от влаги в воздухе она начинала буквально прилипать к лицу. Луна была молодой и хорошенькой, и он не хотел пугать ее своей жалкой безобразной рожей. Ришар совсем не удивился, когда девушка не стала задавать вопросов, ожидая, когда он сам все о себе расскажет: - Мы едем в мой замок на берегу Аршарского озера.


— Значит на Запад. Я слышала, Аршарское озеро велико как море.


— Это так. Моя семья борется с Савойя много поколений, но они дают ответ. Так что с каждым годом нас становится меньше. — о том, что от гордого и некогда многочисленного рода де Крафт почти никого не осталось, Ришар умолчал, — Поэтому я решил, что начну тренировать бойцов, не относящихся к моей кровной линии. И фамильный замок подходит для этого как нельзя лучше.


Ришар не рассказал Луне всего. Он не рассказал ей, как когда он был совсем молодым мальчишкой, кровопийцы прорвались в фамильный замок, убили его родителей, братьев и сестер, всех родственников. Как они отрубили голову отца, надругались над матерью, забрали его старшую сестру Марину. Ришар был единственным наследником мужского пола, а еще он был красив. Савойя во главе с Шевалье де Рвилем, что млел перед человеческой красотой, решили поглумиться над ним. Они связали его и последовательно выжгли половину его лица, изуродовали грудь и живот, обожгли левую руку, так, что сейчас она вся была покрыта шрамами. Шевалье Де Рвиль считал себя художником, он уродовал Ришара последовательно, так чтобы сохранить в пальцах подвижность. Савойя бы убили Ришара или забрали в свои земли и развлекались, пока Ришар не умер бы от истощения, но его спасло чудо. Способности мага, что дремлют обычно до шестнадцатилетия, проснулись в нем в четырнадцать благодаря заклинанию его сестры. Первый выброс силы, порожденный его болью и страхом, оказался столь велик, что стоявшие рядом с ним Савойя сгорели заживо. Да и половина замка была облизана пламенем изнутри, так, что от тел его младших братьев, дядей и двоюродных сестер не осталось ничего, кроме пепла.


— Никогда не бывала в замках, - сказала девушка. Луне был интересен ее новый знакомый, она впервые так долго общалась с мужчиной. После того, как девушка повзрослела и начала превращаться из ребенка в женщину, ей стало тяжело общаться с людьми, вчерашние партнеры по играм смотрели на нее с вожделением, а девушки с завистью. Ришар же прятал глаза, злился, забавно краснел, но продолжал сохранять маску спокойствия и на все ее вопросы отвечал ясно и вполне исчерпывающе, — Вы хотите начать тренировки сразу же? Еще до того, как я верну себе свои способности?


Мужчина услышал звук бегущей воды и спешился. Лошадей было необходимо напоить, да и сам он изрядно проголодался, Луна последовала его примеру, подхватив Мантикора и осторожно опустила его на землю. Крохотная речушка текла вниз по склону, облизывая темные камни на дне. Зверек радостно побежал к воде, опережая лошадей.


— Да. Для начала я буду тренировать тебя, как человека. Я научу тебя стрелять из лука, управляться с мечом и обучу азам охоты на этих тварей.


Глаза девушки загорелись. Мать Луны всегда боялась Савойя, опасалась одного лишь упоминания о них. Сила ее позволяла ей строить иллюзии, которые не могли разгадать даже самые старые из них, и прятаться в Злом лесу. Луна с маленького возраста слышала надрывные крики тварей, которые искали ее и мать. Она привыкла засыпать под них как под звук колыбельной. Многие из немертвых сгинули в Злом Лесу, разорванные взрослыми мантикорами или хищными Тирами. Пусть мать Луны никогда никого не убивала, она могла вывести зверей на след савойя, или заставить тех потеряться в своих голодных фантазиях. Один голос Луна слышала раз в несколько лет. Он казался ей знакомым. Савойя звал ее мать по имени, пел, плакал, клялся ей в вечной преданности. Потом он начинал выть и угрожать, вырывать с корнями деревья, чтобы обессиленным упасть где-то к рассвету. Мать могла бы дождаться пока солнце спалит его до костей, но неизменно накрывала одеялом из мха и травы, позволяя ему пережить день.


Савойя были одержимы эльфами и их кровью, они перебили почти всех эльфов севера, оставшиеся бежали на юг, спасаясь. Девушка слышала от матери, что ее старший брат был очень жесток для представителя своего народа. Мама ее не желала встречаться с ним, говоря, что его преступления перед миром нельзя описать ни одним языком. Когда Луна спросила, что такого сделал Эльер, что заслужил слово «мерзость» в свою сторону, мама ответила лишь, что он позволил сделать нечто очень темное другим. Девушке было все равно на то, что именно сотворил ее брат столетия назад, важно для нее было, что он являлся защитником эльфов юга от нападок Савойя. Луне всегда хотелось с ним познакомиться, ее мать обещала, что когда-нибудь они встретят Эльера, но время шло, а девушка никогда не покидала Злого леса, ей лишь можно было играть с человеческими детьми на его окраине.


Луна понимала, что если она научиться убивать клыкастых монстров, она будет полезна брату. Он станет гордиться такой сестрой, пусть она и полукровка. Так что пусть ее учит этот темноволосый колдун, который отчего-то стесняется своего лица. Она все равно покинет его, как только разберется, как выглядит мир за пределами Злого леса и цирковой клетки.


— Так чего мы ждем. Учите меня, Ришар, - попросила она, выпрямляя спину и глядя на него своими фиалковыми глазами. Мужчина, разжигающий костер, отвлекся от своего занятия. Подался вперед, будто завороженный, а потом тихонько пробормотал проклятье себе под нос. Идея окунуться в ледяную речку показалась Ришару очень привлекательной.


— Я покажу тебе основные стойки с мечом. Мой для тебя будет слишком тяжел, но для начала пойдет.


Ришар передал свой меч Луне, он не показался той тяжелым. Девушка повторила стойку, в которую встал мужчина, держа меч, как он ей показывал. Он сделал шаг назад и девушка повторила, а потом размахнулся и снес голову невидимому противнику. У Луны получились эти движения, но в конце концов равновесия она не удержала и, поскользнувшись на мху рухнула на влажную землю. Ришар не смог сдержать улыбки, а потом вид распластавшейся на земле девушки пробудил в нем уже другие эмоции и он развернулся к ней спиной.


— Вот поэтому люди и носят обувь. Я обещаю, что найду для тебя что-нибудь, что тебе понравиться носить. Ты совсем не чувствуешь холода?


Луна уже поднялась, ругая себя за неуклюжесть, и снова встала в стойку, которую ей только что показал Ришар. Меч больше не казался таким легким. Нетренированные мышцы начинали наливаться усталостью. Впрочем, обычная девушка бы вовсе не смогла поднять этот меч.


— Холод доставляет легкие неудобства, но да, я почти его не ощущаю. Хотя человеческие, горячие ванны мне нравятся больше.


— Ты когда-нибудь болела? - полукровки, с которыми Ришар имел дело раньше были разными. Некоторые лишь немного отличались от людей по силе и выносливости, другие больше походили на эльфов и обладали их крепким здоровьем и магией.


— Нет, я никогда не знала болезней. Раны заживают на мне также быстро, как и на моей маме, возможно даже быстрее. - Девушка повторяла упражнения, а Ришар развел огонь и начал готовить еду.


Он понимал, что Луна не станет есть мясо, поэтому готовил похлебку из овощей и трав. Мантикору достался кусок вяленой говядины, который он с урчанием принялся рвать своими крохотными, но острыми как кинжалы зубами.


— Отдохнем до заката, а ночью двинемся в путь. - сказал мужчина, все еще сидя спиной к девушке.


— Вы меня сторонитесь? - спросила Луна, возвращая ему меч, когда полностью выдохлась. Ришар передал ей тарелку с похлебкой, котенок Мантикора прижался носом к ее голому бедру. В ее вопросе не было укора или обиды. Она понимала, что людям, пусть магам, может быть неприятно ее общество. Ришар молча передал ей стеганное одеяло.


— Я тебя не сторонюсь. Но нам предстоит вместе работать, поэтому я хочу, чтобы ты понимала границы между нами. Я - твой учитель, твой наставник. Не жди, что я буду с тобой слишком добр или стану тебя жалеть.


— Вы относитесь ко мне куда лучше, чем все встреченные мною за последний год люди, - последнее слово Луна выплюнула: - Но хорошо, если хотите установить правила, я слушаю.


Она глядела в его полночно-синие глаза и ждала. Ришар в который раз напомнил себе, что она не человек, и что ее слова вполне нормальны для представителя ее вида. Луна не юлила, не подбирала слов, не обижалась. Она принимала любой поворот судьбы как данность, что было типичным для эльфов. По крайней мере тех эльфов, о которых Ришар читал в книгах. В реальности он никогда не встречался с представителями этого народа. Слишком их было мало. Слишком скрытны они стали из-за постоянной угрозы своему существованию.


— Хорошо. Ты должна начать носить одежду, когда тренируешься с мечом и надевать что-то в моем присутствии. Ты не можешь уходить от меня далеко и искать неприятности. Всегда будь рядом. Не разговаривай с незнакомцами. По приезду в замок, не оставайся наедине с другими мужчинами.


— Почему? - спросила девушка, по-кошачьи повернув голову вбок.


— Потому что в данный момент в замке обучается четырнадцать юношей. Магов, оборотней и полукровок. Я не хочу, чтобы - «кто-то тебя обидел» подумал Ришар, а вслух сказал, - ты кому-то навредила. Мне нужны настоящие бойцы, которые не будут пускать по тебе слюни. И еще… мне не нужно, чтобы ты забеременела, и вышла из строя, поэтому …


— Эльфы не могут забеременеть, если оба партнера не желают ребенка, - сказала Луна то, чему учила ее мама.


— А люди могут, - пояснил Ришар, и его слова изрядно удивили девушку. Она еще раз уверилась в идее о том, что ей нужно научиться у этого мужчины всему, что он может ей дать, а потом бежать на Юг, к брату и жить среди своих сородичей. Ее человеческая слабость претила ей. С ужасом девушка поняла, почему люди часто столь грубы со своими детьми. Дети нежеланны! — Поэтому, Луна, ты не будешь торопиться с расставанием со своей невинностью, а я придумаю какое-нибудь заклинание, чтобы ты больше не светилась, когда волнуешься.


Девушка кивнула. Она думала о том, что занялась бы любовью с магом с обезображенным лицом и добрым сердцем, но ей не нравились мысли о молодых воинах, с которыми ей предстояло встретиться. Без магии она была почти беззащитна. Луна свернулась в клубок на одеяле и заснула мгновенно, согреваемая пламенем костра. Ришар укрыл ее своим, подготовил для себя место и тоже ненадолго прикрыл глаза, чтобы открыть их через несколько часов, ночью.


Луна тихонько всхлипнула во сне, как только последний солнечный луч коснулся земли. Она снова начала извиваться, как и прошлой ночью, будто ее ласкал невидимый любовник. Соски на маленькой аккуратной груди напряглись, дыхание сбилось и было очевидно, что снится девушке что-то очень приятное. Мужчина закусил губу и осторожно прикоснулся к ней, в попытке разбудить. Девушка открыла глаза, вот только взгляд не принадлежал ей. Глаза заполонило мраком, первородной тьмой.


— Убери от меня свои руки, маг, пока я их не оторвал, - пронеслись жестокие слова, а затем тьма развеялась, и на Ришара смотрела перепуганная и удивленная Луна. Девушка сказала:


— Уже едем? — А затем добавила тихо и недовольно: — В последнее время я сплю слишком крепко.


— Ты можешь еще немного поспать. — Ришар нарисовал в воздухе отталкивающий кошмары знак. Знак этот был первым, чему принято было обучать юных магов в семье Де Крафт. Он был прост, и напоминал решетку, напитанную пламенем, от того дети с восторгом повторяли его, хотя и не было от него особенного толка. Рядом с Луной Ришар использовал его впервые. Бывает такое, что к молодой девушке пристает дух недавно умершего неженатого юноши. Духи эти безобидны, как правило они отлетают в небытие через несколько ночей после смерти. Правда до того Ришар не встречал настолько настырного и наглого духа. Вторую ночь подряд он кружил над нею и явно неплохо развлекался в ее разуме. Ришар даже позавидовал, а потом дал себе мысленную оплеуху.


Эльфийка была уникальным созданием, своим существованием противоречащим многим законам. Однако будет лучше, когда они вернутся в замок и Ришар получит доступ ко всему своему магическому арсеналу, чтобы исследовать ее.


С этими мыслями Ришар снова погрузился в сон. Как любой охотник на кровопийц, он чувствовал приближение рассвета и заката. Потому что часто - рассвет означал для него надежду на жизнь, а закат, приближение смерти. Ришар спал беспокойно и чутко, реагировал на любой звук или шелест.


Проснулся колдун с первыми лучами рассвета, поглядел на совершенство, которым была в его глазах Луна, и подумал о том, что лучше будет, если она влюбится в кого-нибудь и не станет терзать его своим вниманием. Ее интерес к нему причинял боль Ришару, привыкшему к тому, что женщины видят в нем урода. Несколько лет назад он доверился женщине, пустил ее в свое сердце, ничем хорошим это для него не кончилось.


Луна оделась в серебро своих волос и села верхом на лошадь, она зевала, возвращаясь мыслями к тому, что эти сны, пусть и спасали ее от безумия в цирке Проклятых, становятся слишком навязчивыми. Может быть у мага есть какое-нибудь зелье, чтобы успокоить ее разум. Мантикор уместился в сумке, высунув любопытную мордочку и оглядывая вековые деревья, между которых проходили всадники.


Никогда лес не был так гостеприимен к Ришару. Хищные волки обходили их стороной, любые опасные участки Луна чувствовала и уводила их по другой тропе. Девушка выросла в Злом Лесу, самом опасном лесу, известном истории, она чувствовала топи и болота, ядовитые живые плющи, и умела обращаться со всеми хищными зверями. Она не требовала отдыха, не жаловалась на усталость и каждую свободную минуту тренировалась с мечом. Ладони ее кровоточили от лопнувших мозолей, но и их девушка не замечала. Мышцы стали быстро появляться на худеньком теле, и спустя какое-то время Ришар начал учить ее отбивать простенькие удары. Дорога до Аршарского озера стремительно сокращалась, с легкой грустью Ришар осознал, что если им повезет, уже к вечеру следующего дня они с Луной окажутся в его замке. Пара въехала в небольшой городок, который принадлежал Ришару и контролировался оборотнями. Городок этот стоял на границе, поэтому его жители не отличались собачьей верностью по отношению к Ришару. А он так уставал от своих странствий, что забывал им напомнить, что является истинным хозяином этих земель.


— Не отходи от меня далеко. Оборотни часто сотрудничают с Савойя, тебя могут попытаться похитить.


— Как вы поняли, что эта деревня принадлежит им? - в голосе девушки звучал неподдельный интерес, она никогда не сталкивалась с расой оборотней. Сильные, опасные, лучшие из который способны превращаться в огромных волков в любой момент по своему желанию. Если бы оборотни еще и владели магией, они бы стали самой могущественной расой в мире, но магические способности к счастью им не доставались.


— Видишь ставни на тех домах? - он показал на несколько домов из красного кирпича, принадлежащих богатым оборотням из торговцев. Луна кивнула: — В них ставни снаружи. При желании любой может запереть эти дома снаружи.


— Зачем? — Луна смотрела на мощные металлические задвижки, не понимая, зачем кому-то ставить их на своих домах.


— Это давний договор оборотней с людьми. Звери, что живут в оборотнях, бесконтрольны только в полнолуние. При приближении полной луны оборотни сковывают себя в подвалах домов, а соседи, если они чувствуют неуверенность, могут запереть ставни снаружи.


Мантикор сидел у Луны на плечах будто диковинный воротник и с важным видом окидывая взором многочисленный народ, высыпавший навстречу путникам. Зверек выглядел упитаннее и крупнее, чем несколько дней назад.


— Это эльфийка! — Радостно кричала какая-то женщина. Ришар не мог понять ажиотажа, осторожно опередив девушку и готовясь отразить атаку, если придется, он положил руку на меч, но женщина развеяла его опасения. Она подалась необъятной грудью вперед, вопрошая нотками отчаянья в голосе:


— Вы благословите нашу землю?


Луна милостиво кивнула, также как делала это ее мать. Для благословления земли была нужна лишь капелька ее крови и доброе пожелание. Множество людей высыпало из своих домов, в том числе высокие, стройные мужчины и женщины и тощие, жилистые мальчишки и девчонки, все как один статные и красивые с выступающими острыми зубами и большими желто-зелеными глазами. Оборотни-волки в основном были черной масти, несколько золотистых и рыжих Ришар тоже заприметил, но они были скорее исключением из правил. Луна почувствовала неукротимую, животную энергию, исходившую от этих людей, а еще запах, который был ей не слишком приятен. Мантикор напрягся, вцепился коготками в ее накидку. Девушка успокаивающе почесала его между ушей.


Ришара жители деревни тоже заметили. Оборотни прекрасно знали, кто он такой, что он владелец земель у Аршарского озера, последний из рода колдунов черного пламени, истребленных Савойя в прошлом. Знали также, что Ришар охотится и убивает ночных монстров и даже использует для этого других оборотней, а также полукровок от союза человека и эльфа. Вперед выступил вожак, масть его была цвета спелой пшеницы, от долгого пребывания в теле волка лицо приобрело хищные черты: нос слишком сильно выдавался вперед и был покрыт короткими золотистыми волосками. Обычно сильные оборотни не доживают до седин, они медленно теряют человеческий облик, а затем разум. И их уничтожают их же соотечественники. Этому было отмерено еще лет десять в теле человека, потом его постигнет такая судьба.


— Добро пожаловать, Ришар де Крафт, — он низко поклонился, в извинение за то, хозяину земель у Аршарского озера никто не оказал должных почестей. Сердито стрельнул желтыми глазами, от чего женщины забегали, засуетились и через мгновения перед путниками было свежее молоко, да хрустящий хлеб из печи. Луна понюхала молоко, сделала глоток и удовлетворённо зажмурилась. В детстве она очень любила молоко, а еще мед и сладкие сливы. Мантикор сунул острый нос в ее чашку и тоже принялся лакать, чем вызвал оторопь деревенских жителей. Обычно Мантикоров все предпочитали видеть лишь в виде чучел в тавернах.


— И я рад приветствовать тебя, вожак. Как твое имя? — Ришар пытался поддерживать хорошие отношения с окружающими его замок стаями. В конце концов от него во многом зависело на чьей стороне окажутся оборотни. Савойя хорошо им платили за работу по найму, но и убивали без сожалений, мало для них значила жизнь любого из существ, кроме Шевалье. Ришар платил меньше, но никого не развлекался чужой смертью.


— Меня зовут Ардакам, я занимаю должность вожака пол года как.


Оборотни были куда как более цивилизованными, чем о них полагалось думать. Место вожака избиралось путем голосования, а не боя, как думали многие не знающие их культуру. Конечно, древний обычай поединка сохранялся, но приобрел скорее формальный характер. Ведь лидер должен быть в первую очередь хорошим стратегом, а уж потом воином.


— Когда моя спутница благословит вашу землю, я бы хотел поговорить о возможной сделке.


— Мы больше не будем отдавать тебе наших щенков.


Голос у нового вожака был тверд, а в глазах просквозил вызов. Да и то, что он заявил об этом вслух, да еще и перед деревенскими жителями не сулило ничего хорошего. Ришар нахмурился. Уж не решили ли эти оборотни перейти на сторону кровососов. Формально каждая деревня могла проголосовать и перейти под другое покровительство, особенно часто так поступали жители приграничных земель. Большинство владельцев незамедлительно бы ввели своих солдат в подобной ситуации, чтобы мечом и кровью доказать, что жители оказались не правы. Ришар такие драконовские методы не разделал, предпочитая убивать только тех, кому и так давно пора было гнить в земле.


Обычай с незапамятных времен был таков, что оборотни всех окрестных деревень отдавали по одному ребенку раз в три года на службу лорду Аршарского озера. Раньше отдавали сильнейших, но деревни не могли больше позволить себе расстаться с рабочей силой, поэтому стали отдавать самых слабых и больных. Колдуны имели большой запас снадобий, способный излечить от многих недугов.


— Почему, позвольте узнать, — Ришар говорил спокойно, улыбаясь красивой половиной своего рта. Внутренне он был напряжен как струна, радушие жителей вдруг показалось ему наигранным, он торопливо принялся вспоминать, припасены ли у него с собой противоядия. С дугой стороны — это волки, у них отравительство не в почете. Хищники предпочитают действовать когтями, это оборотни-лебеди вполне могут воспользоваться ядом. Вожак все же приметил беспокойство на лице Ришара, а потому поднял вверх лохматые ладони. Он хорошо помнил отца Ришара, который вспыхивал факелом, услышав отказ.


— Дело не в неуважении, но у нас рождается все меньше детей. Наши женщины носят их все сложнее.


Действительно, малышей вокруг почти не было. Большинство детей выглядели как подростки. А среди женщин была лишь одна беременная. Вервольвиха держала руку на круглом животе, словно силой воли заставляя себя носить беременность, лицо ее искажалось от муки, а щуплый мужчина, неуловимо похожий на Ардакама обнял ее, увел в дом, шепча об отдыхе. Луну это удивило. Она знала, что оборотни носят детей очень легко и рожают их почти безболезненно.


— Почему? — сорвался вопрос с ее губ. Она виновато посмотрела на Ришара, но потом решила, что в его присутствии разговаривать с незнакомцами можно.


— Мы не знаем. — Развел руками оборотень, — Но это происходит не только в нашей стае. Женщины не могут забеременеть, а те, кто могут стали терять детей. Мы обращались к колдунам, но они ничего не могут нам объяснить. Мы наняли повитуху из ведьм, но и она не может ничего сделать.


— А к эльфам?


— Не думаю, что эльфы пожелают помогать оборотням.


Девушка была изрядно удивлена. Эльфы поклонялись жизни, они давали жизнь и очень охотно помогали при таких проблемах. Ардакам пустился в объяснения, решив, что перед ним обычная деревенская полукровка, которых по какой-то непонятной причине собирал владелец замка.


— Наши предки продали всех эльфов, которые здесь когда-то жили, савойя. Не думаю, что они захотят нам помогать. Один из колдунов сказал, что отсутствие здесь эльфов как раз и является причиной, по которой у нас рождается все меньше и меньше детей.


— Любой из эльфов бы охотно помог вам. Мы не злопамятны.


— Ты, видимо, никогда не общалась со своими сородичами. — сказал оборотень надменно. Ему было неприятно признавать слабость своих сородичей и превосходство остроухих над ними. Деревенские уважали оборотней, они искали их защиты, но никогда не смотрели ни них с таким благоговением, как на Луну. Одна полукровка и вот они уже бегут к ней, как к какому-то божку, и падают ниц.


— Я росла со своей матерью, она была благородна и дарила жизнь даже тем, кто хотел ее смерти.


Оборотень только усмехнулся в ответ на ее слова. Он знал совсем других эльфов, те морочили волкам головы, заводили их в топи и болота и оставляли на верную смерть. Не только из чувства мести, но и ради развлечения. Одна хорошенькая полукровка как-то сказала Ардакаму, что от него несет псиной, даже Луна едва заметно морщила носик, когда ветер нес в ее сторону мускусный запах волков.


Девушке очень хотелось изменить мнение оборотней о ней. Она попросила отвести ее в сторону поля, по старой традиции за ней побежали босые маленькие дети. Женщины рассыпали зерно, даже мужчины побросали работу, чтобы посмотреть на колдуна и эльфийку. Последние вели себя несколько спокойней и меньше смотрели на Луну, теперь девушка признавала правоту Ришара, в том, что возможно, от одежды все же был толк.


Луна спрыгнула с лошади, в одно мгновенье царапнула свое запястье и позволила крови пролиться на вспаханную землю. Поднялся холодный ветер, а солнце, светившее весь день, спряталось за неизвестно откуда появившуюся тучу.


Одними губами Луна прошептала известные только эльфам волшебные слова благословения, и на том месте, куда упала кровь, показался цветок.


Он быстро вырос, распустился, зацвел пышным кроваво-алым цветом, вызвав восторженный вздохи и крики. Но вдруг сжался, алые лепестки осыпались на землю и сгнили. Цветок погиб, словно его раздавила невидимая нога. Девушка нахмурилась, ее сердце сжалось от какого-то неприятного предчувствия, когда ее мать проводила ритуал, ничего подобного никогда не происходило. Ришар внимательно глядел на манипуляции девушки. И когда в толпе деревенских раздалось роптание, ведь даже они поняли, что что-то пошло не так, колдун поспешил защитить Луну.


— Очевидно, что ваша земля проклята. — Сказал он глубокомысленно, на самом деле только в половину уверенный в правоте своих слов. Но нужно было убедить деревенских не срывать свой гнев на Луне. Сама же девушка молчала, пораженная тем, что что-то пошло не так: — Я отправлю вам колдуна, который изучит, что происходит с вашей землей и женщинами. У моей спутницы частично заблокированы способности к магии, ее сил явно не хватает на то, чтобы снять проклятье.


Ришар захватил в ладонь комок пустой земли, сжал его, опалил внутренним пламенем, позволив осыпаться. Ветер поднял песок и пепел, закружил его, бросив в деревенских жителей и волков. Одни суеверно схватились за красные нити на руках, другие раздули широкие ноздри, словно пытаясь учуять зловредную магию. Ришар чувствовал, что с его землями что-то происходит. Урожаи становились все меньше, да и многие деревни перестали присылать детей к нему на услужение. Колдун так сосредоточился на тренировке будущих бойцов с Савойя, что совсем не придал этому значения. А зря… И ведь, не будь с ним Луны, он бы проехал мимо деревни, скрылся в темноте чащи, не желая общаться с людьми, а так. Он хотел чтобы девушка смогла отдохнуть и поесть теплой еды.


— Ардакам, мне бы хотелось с лично с вами переговорить, надеюсь, торговые отношения между нами не прервутся?


Когда разговор зашел о деньгах, Ардакам заискивающе улыбнулся, показав острые торчащие вперед зубы. Всем было известно, что уродливый владелец Аршарского озера был богат как Савойя.


— Да, пройдемте в мой дом.


Он пошел вперед к богатому, украшенному изразцами деревянному дому, ведя за собой спутников. Луна шла босой по мягкой земле, пытаясь прочувствовать ее энергию. Земля билась, полная жизни, но чувствовалось будто что-то ее сковывает, будто птицу с большими сильными крыльями заперли в клетке, и она задыхается, пытаясь их распрямить. Обиженная, требующая ласки. Девушка развернулась всей душой, мысленно толкнула ворота этой клетки, но та была прочна и только причинила ее сути боль, близкую к боли физической. Девушка споткнулась, но быстро взяла себя в руки и поспешила за мужчинами. Все же ее силы, таящиеся под печатью матери, не могли разорвать эти невидимые сети. Возможно, если бы они не были заблокированы, Луна бы смогла справиться.


Ардакам распахнул дверь, несколько женщин горделиво вышли вперед, судя по сходству масти - дочери или младшие сестры. Одна, быстроглазая с толстой косой и мощными плечами улыбнулась колдуну, и улыбалась до тех пор, пока он не повернулся в ее сторону уродливой стороной своего профиля. Тогда ее взгляд изменился, оборотни не жалуют шрамы.


Пока мужчины говорили о поставках зерна и мяса в обмен на металл, серебро и магию, Луна изучала жилище волков. Здесь было чище и пахло не так, как в домах людей. Среди предметов обихода девушка замечала много оружия. Слух Луны был так же остер как у волков, поэтому она расслышала тихий шепот девушек, готовящих гостям угощение на просторной кухне:


— Она сказала, что может снять проклятье.


— Нет, она этого не говорила. Она сказала, что благословит землю, но даже этого у нее не вышло. Если мы не сможем заводить детей, то волкам придется мешаться с людьми, как это делают Савойя. Говорят, раньше их женщины тоже рожали детей, но потом их прокляли эльфы.


— Это все вздор. Савойя, ходячие мертвецы. — Луна ответила на едкий шепот достаточно громко, чтобы прервать разговор мужчин.


— Ришар, при всем уважении, я никогда не встречал никого более наивного, чем твоя спутница. Где ты росла, дитя?


Девушка пропустила мимо ушей едкое замечание волка.


— Я росла в Злом лесу. Я умею читать и писать. — последнее она сказала с неким вызовом, а потом поняла, как глупо звучали ее слова и смутилась. Ришар никак не отреагировал на перепалку эльфийки и оборотней. Он хотел было, но подавил в себе это желание, напомнив себе, что Луна — его ученица, как и десяток юношей, которые живут в замке. Никого из них он бы не защищал.


— Умение читать, это великолепно. Но что то знаешь о нашем мире?


Задумавшись, девушка поняла, что не так много.


— Север принадлежит Савойя. Юг - эльфам. На западе и востоке аристократы - люди, колдуны и еще много оборотней. Эти земли называются Разрозненными, и когда-то в них был король, но его уже нет около тысячи лет.


— Уже не плохо. Только это не совсем так. Север и правда принадлежит Савойя, эльфы на юге живут с согласия местного князя, который обезумел от любви к эльфийке, она стала его женой и держит его в живых уже более ста лет, что для человека срок немалый. Оборотни делятся на несколько групп. Часть из нас ведет кочевой образ жизни. Часть оседлый, некоторые сходятся с людьми, потомство у них редко бывает способно к полному обороту. Есть среди нас аристократы, так они берут в жены колдуний, те рожают сильных оборотней. Маги также присутствуют во всех четырех концах света…


— О магах я расскажу Луне сам. — прервал Ардакама Ришар. В его голове созрел план попробовать обучить эльфийку человеческой магии, раз уж эльфийская ей недоступна. План Луны сбежать на юг к сородичам был очевиден мужчине еще до того, как созрел в голове девушки. Однако, думал он, если научить Луну другой магии, она останется с ним. В конце концов, эльфы, как поговаривают, не охотно принимают полукровок.


— А теперь про историю Савойя. Вы знаете, как они любят эльфийскую кровь, и сколько страданий они принесли эльфам.


Луна кивнула, от этого движения локон серебристых волос упал ей на лицо и Ришар поймал себя на мысли, что любуется ею совсем не как учитель ученицей. Мужчина отвернулся, сосредоточив взгляд на одиноком дереве за окном. Дерево выглядело мощным, но словно подточенным странной болезнью. Будто корни вместе с живительной влагой впитывали яд. С этой землей явно происходило что-то не то. Мысленно Ришар выругал себя за пренебрежение к собственным землям.


— Они любили ее всегда, и выслеживали ваш народ в ночи, практически истребив его. Старые из них очень сильны и жестоки. И чем они старше, тем сильнее. Чтобы размножаться, савойя нужны люди. Их укус заразен, так же как и наш. Только после нашего укуса, у человека остается мало шансов на то, чтобы перевоплотиться, чаще всего люди умирают. А вот укус савойя превращает их в монстра почти без исключения, — все это девушка знала, поэтому кивала в ответ на слова мужчины, но то, что он сказал потом, заставило ее потерять дар речи — Однако аристократы Савойя, те, кто называется шевалье никогда не были людьми. Их матери и отцы тоже были представителями этого племени.


— Это ложь, — просто сказала девушка. Мантикор сладко потянулся и пошел исследовать новую территорию. Он чувствовал себя вполне защищено рядом с хозяйкой.


— Это не ложь, — мягко сказал Ришар — Ледяной Король, которому Савойя поклоняются как богу, на самом деле их предок. Он обратил первых женщин и они рожали ему детей. От этих детей ведут свое начало роды шевалье Савойя. Эльфы, чье существование встало под вопрос как только племя Савойя слишком разрослось, совершили нечто невообразимое. Они заперли Белого Короля по другую сторону реальности и ограничили возможности кровопийц. Говорят также, что эльфы приложили руки к тому, чтобы женщины-савойя больше никогда не могли рожать детей. Ты принадлежишь страшному племени, Луна.


— Да, человеческому. — Проговорила девушка, не позволяя забраться в свою душу даже капли сомнения в великолепии и благородстве своих эльфийских предков. Люди лгут. Как и оборотни. Они также охотно верят в ложь и называют ее историей и легендами. Мать Луны пережила эту историю, и если бы Савойя были и правда чем-то большим, чем ходячими мертвецами, Луна бы услышала об этом от нее. Девушка почувствовала, что от волнения ее кожа начала светиться. Ардакам едва сдержал себя и не подал виду, он вспомнил, что за эльфийку со светящейся кожей была объявлена огромная награда среди стай. Савойя обещали столь большие деньги, что на них можно было бы купить с десяток замков как тот, которым владел Ришар. Колдун явно заподозрил что-то неладное, потому как поспешил взять свою спутницу за руку и повел к выходу. После секундного размышления Ардакам поклонился ему на прощанье. Возможно он бы успел обернуться и тогда… Хотя, глупо даже предполагать, что оборотню под силу одолеть колдуна.


Нет, он завладеет эльфийкой позже. Нужно будет как следует подготовиться, найти нескольких помощников, подобрать удобный момент, когда эльфийка окажется вне замка. В конце концов ходили слухи что у Ришара этих остроухих в замке всегда множество, для чего он их собирал одному Ледяному Королю известно. Если одной станет меньше, колдун явно ничего не потеряет. А вот Ардакам сможет второй домик построить, может приведет вторую жену и та то родит ему еще детей. Да и вообще в стаю хлынет поток невест, тогда то и не важно станет, проклята земля или нет. По мнению Ардакама баба с широким задом и острыми когтями должна была обязательно разродиться достаточным количеством упитанных, лохматых младенцев.


Глава Четвертая


Мускусный, тяжелый запах волков еще долго преследовал девушку.


— Как они тебе? — спросил спутницу Ришар. Путь сокращался и мужчина с сожалением понимал, что общество девушки ему вскоре придется делить с другими. Возможно ей кто-нибудь понравится. Вполне даже естественно, если кто-то из парней завладеет ее сердцем. Нужно будет ввести на этот случай строгие правила…


— Оборотни? От вожака пахло ложью, я бы ему не доверяла. Но, говорят, по одному представителю племени нельзя судить в всех. Странная смесь запаха волка и человека немного раздражает мой нос, но к этому запаху я бы могла привыкнуть. Дети оборотней мне нравятся, как и дети людей.


Эльфийка подсознательно или сознательно разделяла любовь всех своих сородичей к малышам. Дети для эльфов были олицетворением жизни, правда своих чистокровных малышей они заводили не часто. Эльфы были ветрены, и чаще вступали в отношения с людьми, чем с себе подобными. Бытовали даже слухи, что они иногда похищают детей людей, если в них оказывается слишком силен инстинкт материнства или отцовства. Пока Ришар не случалась встретить никого из «похищенных», так что он считал, что слухи эти беспочвенны.


— Ты права. Вожак что-то не договаривал. Но мне нужно их зерно.


— А их щенки? — Девушка, как оказалось, слушала внимательно.


— Люди редко подходят для службы колдуну. Они начинают болеть, если живут в окружении нашей магии. Оборотни куда крепче. Поэтому они служат мне, а способных я обучаю владением оружия. С ними ты еще познакомишься.


Впереди на склоне, показался замок. Мощное строение с четырьмя башнями, украшенными остроконечными шпилями возвышалось над бескрайней гладью озера. Стены уходили прямо в воду и соединялись с сушей двумя подъемными мостами, Замок был сложен из серого камня, переливающегося в свете заходящего солнца, поскольку в нем присутствовало серебро. По каждой стене замка спокойно могли разойтись два воина. Аршарское озеро потрясало глубиной и своими размерами. Здесь водилась рыба, которой больше не было нигде на свете, а также имелся красный озерный жемчуг, который любили женщины всех рас и народов. Вокруг замка второй линией обороны от савойя располагалось множество прудов, соединенных в единую систему. Проточная вода живо перетекала из одного пруда в другой и возвращалась обратно в озеро. Сами пруды были также соединены мостиками, которые в случае опасности можно было убрать.


—— Как восхитительно Аршарское озеро —— сказала девушка, ей захотелось побежать к спокойной глади, нырнуть в эту воду и открыть под ней глаза, чтобы удостовериться, что она такая же чистая и прозрачная, как кажется издали. Вдали на юге за кромкой озера виднелись очертания гор, Луна знала, что за этими вечно снежными вершинами находится Арсийское княжество, где проживают ее сородичи —— И система прудов, это же прекрасная защита от Савойя!


— Кроме тех, что умеют летать. — Буркнул в ответ Ришар, вспомнив, как потерял всю свою семью. За замком находился лес, который перерезал трап на Юг, шедший вокруг озера в горам. Через замок Ришара раньше проходило много купцов, везущих товары в обе стороны, его родители радушно принимали их на постой в стенах замка. Сейчас родовое гнездо Де Крафтов было закрыто почти для всех.


Как только колдун вступил в права владения, он закрыл ворота своего замка для незнакомцев, построив рядом с ним постоялый двор, где те могли останавливаться. Один постоялый двор, наполненный купцами, повлек за собой строительство другого, другой третьего и сам того не желая, Ришар начал строительство города рядом с озером. Люди щедро платили Ришару за возможность добывать жемчуг в глубинах Аршарского озера, а также за разрешение на ловлю рыбы. Озеро и близлежащие реки кормили народ, а также давали достаточно воды, чтобы выращивать рожь и пшеницу, и держать стада коров и овец. На южной стороне озера имелись многочисленные виноградники.


Затрубил рог. Глазастый смотровой приметил колдуна и его спутницу издали. Из таверн высыпал народ, некоторые хотели поглядеть на новое приобретение Ришара, некоторым просто очень нравилось, как опускаются и поднимаются ворота замка, словно серебряная молния. От волнения Луна засветилась и почувствовала желание укутаться плотнее в ткань надетого на ней плаща. Поймав себя на этой мысли, она распрямила плечи «Я эльфийка, эльфийка, не человек. В наготе нет ничего постыдного».


— Приветствуем герцога Ришара де Крафта, хозяина Аршарского замка, победителя Савойя лорда Ле-Рвиля! — прокричал сокращенное приветствие мальчишка-смотровой, один из немногих людей, проживающих в замке. Когда он был младенцем, то из-за вины нерасторопной матери, ворон выклевал ему глаза. К счастью, в деревне как раз оставался эльф шедший на юг. Он то и вылечил глаза ребенку. Да так вылечил, что тот теперь видел не в пример лучше оборотней. Эльфийская магия позволяла мальчишке чувствовать себя хорошо в стенах замка, поэтому Ришар взял его в себе после смерти родителей парнишки.


— И его спутницу! — зачем-то добавил он, откровенно открыв рот.


Угрюмо натянув на лицо капюшон плаща, мужчина пришпорил лошадь. Он был не в настроении на торжественный прием. Луна ласково коснулась боков лошади голыми пятками. С обувью у нее пока не ладилось. В стенах замка как раз проходила вечерняя тренировка. Стройные и гибкие как на подбор мужчины и юноши успешно тренировались с оружием. Всего у Ришара обучалось пять оборотней, шесть колдунов, три полукровки эльфа, которые все больше отсиживались в кустах во время битвы и еще один полусавойя, самостоятельно нашедший Ришара и попросившийся к нему учеником. Последний мог выходить только если погода оставалась пасмурной, в противном случае, на его белой коже Савойя появлялись волдыри. Девушка сразу приметила светловолосую фигуру парня, что стоял в тени раскидистого красного бука, в ее животе шевельнулось странное, тревожное чувство. Ришар тем временем обвел взглядом тяжело дышащих парней и проговорил:


— Это Луна — ваша новая соратница, ваша сестра. Принимайте ее тепло, но не слишком. Она нужна для боя и если забеременеет, станет бесполезна, — при этом он из-под бровей оглядел своих солдат. Мужчины прекрасно его поняли и похабные улыбочки, появившиеся на губах у многих, исчезли с лиц. Приказы Ришара не нарушались. По своей натуре Ришар был не жестоким человеком, но в охоте на савойя они играли со смертью, а потому в отряде царила жесткая дисциплина. Провинившиеся лишались жалования и могли быть биты. А кто нарушал правила трижды —— выставлялся вон без права на возвращение.


— Анатоль, Лиис, Франциск, — за мной. Три парня, один — рыжеволосый оборотень, другой — колдун с удивительными черными глазами и эльф-полукровка, с длинными русыми волосами, тонким строением лица и фигуры и от того похожий на девушку сделали шаг вперед. После этого Ришар поманил фигуру из темноты, — Теодор, тоже.


Когда юноша вышел вперед, сердце Луны пропустило удар. Это был Савойя, высокий, беловолосый с прозрачной светлой кожей. Единственное, его глаза — теплые, карие с вкраплением зеленого, были человеческими.


Мантикор ощетинился, но девушка прижала его к себе, подавив в них обоих панику. Главное глаза — говорила ее мать. Если видишь в глазах голод и ярость — беги. Глаза никогда не лгут. У этого парня были добрые глаза, совсем юные. Ришар спешился, подал девушке руку, чтобы она последовала за ним в извилистые коридоры Серебряного замка. Все присутствующие прекрасно видели в темноте. Колдуны благодаря зелью, которое они закапывали в глаза каждый месяц, оборотни и эльфы от природы. Ну а савойя…, эти твари были созданы, чтобы бродить во тьме. Луна никогда не видела полукровок савойя, но слышала о них от деревенских жителей. Иногда, когда жажда крови твари удовлетворена, он жаждет другого тепла. Полукровки савойя куда как более редки, чем эльфы, потому что Савойя не сдержаны, и они всегда остаются в услужении у своих отцов. Говорят, клановая верность у этих тварей, их жесткая иерархия и есть то самое звено, которое позволяет им медленно захватывать мир. От мысли о кровопийцах, девушка засияла. Ришар в очередной раз подумал о том, что нужно это сияние заглушить.


— Как красиво, — вымолвил полукровка эльф Франциск. — Моя мама рассказывала, что когда я был совсем ребенком, то тоже иногда так светился.


Он приблизился к холодному свету девушки и протянул ей руку. Их пальцы переплелись словно по собственной воле и оба они довольно вздохнули, когда магия узнала и ласкаясь, пробежала по ним. Васильковые глаза Франциска широко распахнулись.


— А ты сильна. — Магия Луны в нем клокотала словно бушующий океан, забираясь в самые потаенные уголки души, ему казалось, что сейчас он как никогда был близок к своему отцу эльфу, которого он никогда не видел. — Ты точно полукровка?


Девушка кивнула. Она чувствовала магию юноши, звонкую и веселую, как весенний ручей. С такой магией нельзя сражаться, эта магия призвана дарить любовь и наслаждение, но Франциск старался сделать из нее оружие. Даже коридоры, которые подсвечивались лишь мягкими переливами серебра вдруг стали казаться ей ярче. Девушка была не привычна к камню и таким вот жилищам, в тех домах, в который ей доводилось бывать было теплее, воздух там имел запах копоти от горячего очага, и еды, что готовилась в печи. Здесь же воздух пах металлом, старой кровью и пламенем.


— А я полагал, что не лишен способностей, — с беззлобной завистью сказал он. Франциск и правда был сильнее других эльфов Ришара, ему порой удавались достойные иллюзии. Луна крепче перехватила его пальцы, отчего обоих тряхнуло. Она была счастлива встретить сородича.


— Я все равно не могу ее использовать. — пожала плечами девушка.


— Вот, хитрец, уже и за руку подержал. Эльфы в любую дырку… — раздавался тихий, злой шепот оборотня. Молодой некромант по имени Анатоль рассмеялся в ответ на его слова. Он взглянул на бледного полукровку, которого подначивал с первого дня их знакомства. Анатоль крепко не любил Савойя и искренне не понимал, отчего Ришар терпит подле себя одного из них.


— А у тебя, Тео, клыки то небось все исчесались? …


Савойя на замечание некроманта только крепче сжал зубы. Его и правда так потянуло к девушке, что он еле сдерживался, пытаясь дышать через раз. Теодор иногда пил кровь животных, словно бокал крепкого вина, но никогда ему так не хотелось ни в кого вонзить клыки. Она пахла весной, солнцем, свежестью и жизнью, в этот круговорот ароматов примешивался и запах смерти и секса. Едва заметный, он окутывал ее словно тончайшая вуаль. Такой смеси запахов Теодор еще не встречал, ему захотелось потянуться к ней, тереться об нее словно кот о валерьяну, а потом вонзить в нее клыки, чтобы она тихонько застонала, одновременно входя в нее снова и снова. Однако молодой мужчина пока успешно сдерживал своих желания, кутаясь в свой собственный запах.


Тем временем они поднялись на Северную башню. Здесь Ришар проводил эксперименты, варил зелья и изучал своих новых питомцев. В колбах плавали хвосты Мантикоров, смертоносные жала и их яд колдун использовал для самых опасных зелий. Клыки Савойя размещались во множестве прозрачных банок. По возрасту, от самых молодых, до самых старых, убитых Ришаром и его командой. На видном месте висели клыки аристократа Савойя, Шевалье де Рвиля. Первого, кого убил Ришар в тот день, когда ему исполнилось 14. Одного из членов Совета немертвых, рожденного матерью-кровососом, до того, как женщины Савойя не потеряли способность рожать детей. Ришар сел за покрытое пылью кожаное кресло, когда его не было в замке, он не позволял слугам заходить в это помещение. И указал присутствующим на две кушетки, расположенные напротив. Никто не внял приглашению присесть, все так и замерли на местах. Ришар начал говорить:


— Я собрал всех здесь по одной простой причине. Луна, временно лишена магии эльфов. Чтобы ее разблокировать, мы с ней отправимся на юг. Отправимся через пол года весной. Когда дни будут длиннее. — Ученики Ришара понимающе переглянулись, зимой они покидали замок только для выполнения заданий, потому что зимой Савойя набирали сил.


— А мы тут зачем? — Грубо спросил Лиис. Звериные инстинкты у оборотня иногда были невыносимы. Прирожденный вожак, альфа, он постоянно проверял Ришара на лидерские качества, подсознательно стремясь свергнуть его. Колдун бы давно выгнал его из команды, но Лиис превращался в крупного зверя, и мог рвать молодых Савойя десятками. Поэтому Ришар мирился с его скверным характером и раз за разом указывал псу, где его место.


— А вы тут потому, что пока она здесь, вы будете отвечать за нее головой. Я не хочу повторения истории с Жозефиной.


Все мужчины виновато опустили глаза. Другая эльфийка, золотоволосая Жозефина стала камнем раздора в их группе. Нежная, добрая деревенская девушка, сильная полукровка, она моментально стала любимицей многих, а затем и любовницей. Началась ревность, драки за стремление обладать ею. Тогда Ришар не вмешивался, видя, что Жозефине внимание доставляет истинное удовольствие. Она исправно пила травы, которые не позволяли ей забеременеть и колдун пустил все на самотек, решив, что рано или поздно она сама остановится на одном любовнике. Однако во время очередной охоты, пока два ее обожателя, в числе которых был и Лиис дрались между собой, ее утащил во тьму Савойя. Не нужно было быть провидцем, что бы понять, как закончилась жизнь той девушки.


— Мы не нанимались в няньки, — голос Анатоля был глубокий и чистый, словно звучащий откуда-то из глубин колодца. Как и у других некромантов.


— Это приказ. Пока вы главные в своих группах. Тот, кто прикоснется к ней, будет изгнан. Я хочу, чтобы вы доходчиво это объяснили остальным.


Франциск только улыбнулся, Ришар не сомневался в том, что он приказ выполнит. Франциск был возлюбленным одной замужней дамы, когда ее супруг узнал о том, что та делит ложе с полукровкой, то избил его до полусмерти и бросил умирать. Тогда любовница Франциска рискнув остатками своей чести привезла его Ришару. Ришар срастил сломанные кости, восстановил ткани. Когда эльф поправился, то уходить ему было некуда, он остался у Ришара, можно сказать, порученные ему эльфы были его единственной семьей.


— Тео, насколько она хорошо пахнет? — С усмешкой спросил Лиис.


— Это лучший запах, который я когда-либо чувствовал. Она пахнет лучше Жозефины и уж тем более получше Франциска, — эльф-полукровка снова беззлобно рассмеялся на замечание Тео. Всем было известно, что савойя преимущественно мужчины, для которых кровь и секс были очень тесно связаны, и хотя многие из них являлись чудовищными извращенцами, запах женщин-эльфиек казался им милей.


— Что ж, тогда охранять такую заманчивую наживку и вправду может оказаться полезным. Мы поняли, Ришар, все исполним. Девушка поселиться с другими остроухими?


— Нет, — быстро ответил Ришар, слова слетели с его языка, раньше, чем он успел обдумать свое решение — девушка поселиться в восточной части замка.


Оборотень понимающе хмыкнул, он бы тоже хотел оставить рядом с собой сладенькую эльфийку. Но, придется довольствоваться малым, девки в таверне рядом с замком тоже не плохи и гораздо бедрастей.


Другие мужчины переглянулись, но никак не высказали своих мыслей. Раздался деликатный стук в дверь. За ней стоял Молчаливый Том, слуга как и Ришар выжил во время атаки Савойя на замок. После того как Том увидел, как его прежних хозяев твари разрывают заживо, он больше не проронил ни слова. Что колдуну было на руку, потому как о некоторых из его экспериментов, в которых он нуждался в помощи, лучше было никому не рассказывать.


— Том, это Луна — поселим ее в восточном крыле, подготовь спальни покойной Леди де Крафт. — Том кивнул, никак не выразив охватившего его удивления. Спальня матери Ришара не открывалась со дня ее смерти. — Все, кроме Франциска и Тео — свободны.


Мужчины разошлись, Луна инстинктивно прижалась ближе к сородичу к большому удовольствию последнего. Тео старался не дышать и не смотреть в ее сторону, для него было мучительной пыткой находиться рядом с эльфийкой. Ришар видел, что его подопечному доставляет больших усилий не сорваться, это был хороший знак. Значит Луна действительно притягательна на вкус кровопийц. Как правило Теодор мог прекрасно контролировать свои инстинкты Савойя, иначе Ришар бы не оставил его. Ришар держал Тео не только для того, чтобы бороться против народа его отца, полукровка был способен по нескольким каплям крови считать возможные, даже скрытые способности подопечных де Крафта.


— Луна, Франциск, — я прошу вас порезать ладони и сцедить немного своей крови в эти бокалы.


Ришар преподнёс две мраморных чаши. Франциск повиновался незамедлительно, он уже проделывал это раньше, чтобы позволить Тео сравнить его силы и силы новоприбывших полукровок эльфов. Луна же подозрительно покосилась на Ришара, но все же подчинилась. Она надрезала свою ладонь и едва пара капель упала в чашу, рана заросла.


Тео в начале попробовал кровь Франциска, он уже знал, ее свойства, но все равно поразился ощущению свободы и силы, которую она ему дала. Потом настала очередь крови Луны. Один ее запах сводил мужчину с ума, только наличие Ришара в комнате и довлеющая аура власти не позволяла полусавойя броситься к чаше и выпить кровь залпом. Сильная эрекция, которая стала неприятным итогом его жажды крови Савойя была заметна девушке, которая не стесняясь, смотрела на него, Тео отводил от нее глаза и призывал всю свою годами выработанную сдержанность, чтобы заставить своего дружка опуститься. Впрочем, бесполезно.


— Чертовы эльфы, — пробормотал он и выпил залпом кровь девушки. Ноги Тео подкосились от накрывшего его с головой удовольствия и он упал на колени. Сила магии Луны была дикой, прохладной, необузданной и очень живой. Это был лес, это было соленое море, это было солнце и луна, он почувствовал, что мир открылся ему и поет для него.


Глаза Тео расширились и он смотрел на Луну одновременно как молящийся, которому явилась богиня, и как потерявшийся в пустыне на источник воды. Ришар поспешил встать впереди девушки, готовый отразить атаку Тео, если он не справится со своими инстинктами. К счастью, тот смог удержаться, с яростью укусив себя за губу, смывая волшебный вкус крови девушки своей собственной.


Тео все еще стоял на коленях, промолвил:


— Я никогда не пробовал чистой крови эльфов, но эта - самая сильная, какую ты мне давал. — сказал он, отводя глаза от стыда, потому как его штаны были спереди мокрыми из-за внезапного взрыва.


— Хорошо, — сказал Ришар, — я расспрошу тебя об ее свойствах позже. Сейчас нам нужно отдохнуть с дороги, и я должен показать Луне ее комнату.


С этими словами Ришар вывел девушку, пытаясь уменьшить позор полусавойя, оставляя его с Франциском, который, едва массивная дверь за ними захлопнулась, бессовестно заржал над произошедшим.


— Чертовы эльфы, — зло повторил Тео.

***

Луна легла на свежезастеленное белье, вдохнула тяжелый аромат сирени, что царил в этой комнате. К ее запаху примешивался запах старой смерти. Девушка любила спать на мягких простынях, укутываясь одеялом. Она могла бы спать и на траве, прикасаясь к ней обнаженной кожей, но человеческие спальни ей были милей. Вот только с запахом нужно было-что то делать.


— Здесь кто-то погиб, — констатировала она, разглядывая вязь странных знаков которыми был расписан потолок. От вязи слегка веяло магией, Луна понимала, что смотрит не на украшение, а на еще один слой защиты от кровопийц. Хоть ей и нравилось их путешествие, Луна устала и хотела воспользоваться возможностью побыть в одиночестве. Малыш Мантикор удобно расположился на кровати, поджав лапки и медленно моргая яркими глазами. Эта комната располагала собственным очагом с зеленой плиткой, столом для письма, что примостился около окна и массивным гардеробом, утопающем в нише. Комнату всегда держали в чистоте, хотя в ней никто никогда не жил. Слуги Ришара всегда переговаривались между собой о том, что здесь жить следующей хозяйке Аршарского озера. Сам колдун не очень понимал своего порыва поселить эльфийку именно здесь.


— Моя мать. — отрывисто ответил Ришар, подавив дрожь воспоминаний. Лидия Де Крафт была красивейшей женщиной на всем Западе, а также сильным боевым некромантом. Говорили, в ее черных глазах потонуло не мало Савойя. К сожалению, в борьбе за жизнь сына и дочери Лидия зашла за пределы своих возможностей и смерть поглотила ее. Лидия в какой-то мере смогла помочь спастись Ришару, но Марина Де Крафт, его девятнадцатилетняя сестра стала жертвой кровопийц. О ее судьбе Ришар ничего толком не знал, он слышал крики сестры сквозь собственные стоны боли, помнил заклинание, которым она оплела его. Раньше Ришар молился о том, чтобы сестра его все еще была жива. Повзрослев, он стал молиться, чтобы она умерла быстро.


— Она была некромантом, — сказала Луна, втягивая воздух, — Более сильным, чем тот, который приходил в твою Лабораторию.


Слово «лаборатория», Луна выговорила по слогам. Она старалась запоминать новые слова, а в цирке проклятых кроме ругательств нечем было пополнить словарный запас. Девушка покаталась по кровати, смешивая свой запах с запахом покойной некромантки, вытесняя им запах смерти. Постель была застелена свежими простынями, да и комнату мыли десяток раз после того, как Лидия выжгла здесь собственную суть, но Луна оказалась абсолютно права. Ришар предпочел оставить замечание девушки без ответа, мысленно поразившись правильностью ее догадки. Пока что Луна демонстрировала все способности чистокровных эльфов, может быть человеческой крови в ней не половина, как он решил в начале, а только четверть… Это бы многое объяснило.


— Ты начнешь тренировку завтра утром вместе со всеми. Слуга принесет ужин и нальет тебе ванну. Мантикор может остаться с тобой в спальне, но гадить должен на улице.


Луна кивнула, запоминая приказы. С котенком не должно было возникнуть проблем, он уже показал себя как очень сообразительный. Он и сейчас наблюдал за Ришаром с таким видом, будто понимал каждое его слово.


— Одежда… — робко сказала она.


— В гардеробе есть рабочая форма моей матери. Некроманты, боевые маги, а потому их одежда практична и очень удобна.


Как только Ришар ушел, Луна примерила черную форму, которую нашла в бескрайней комнате, что колдун назвал гардеробом. Вся хижина, в которой Луна когда-то жила с матерью, была ненамного больше этого места. Прохладная блестящая ткань была лучшим, что она до сих пор примеряла. Форма была слишком просторна в груди, и штаны пришлось подкатать, но девушка была довольна простором движений, который ей предоставляла эта одежда.


Ночью Луна спала крепко и без сновидений, она проснулась ранним утром, обнаружив, что котенок во сне забрался ей на грудь и утробно мурчал. Она нежно почесала его между ушами и сладко потянувшись, встала с кровати. Для себя девушка решила, что возьмет от Ришара все, что ей необходимо, научится защищаться от Савойя, постарается понять человеческие законы и дождется, пока малыш Мантикор окрепнет. Одежда, которая висела в шкафу совсем не стесняла движений и пахла старым запахом лаванды, совсем не раздражая чувствительный нос девушки. Обувь Луна надела, от непривычки поморщившись, мантикор смотрел на хозяйку с любопытством. Раздался стук, и в дверь вошел Том с завтраком на серебряном подносе и запиской от Ришара «Завтрак сегодня поешь в комнате, но на будущее, есть будешь с остальными в столовой. После того, как поешь поднимись ко мне в Северную башню».


С едой из нескольких видов сыра, сухофруктов, орехов и хлеба девушка покончила быстро. Сырое мясо мантикор съел с превеликим удовольствием и запил молоком, которым поделилась с ним девушка. Зверушка шмыгнула за дверь и выскочила во двор, словно помня о словах Ришара не гадить в комнатах. Девушка так же воспользовалась отхожей комнатой, и поспешила к наставнику, легко найдя дорогу в переплетении коридоров. Когда она без стука вошла в комнату, то увидела что мужчина сидел за массивным столом из эбенового дерева, привезенного из далекой восточной страны, и усердно работал над накопившимися бумажными делами, а также пытался просчитать, сколько налогов должен запросить от подданных. Ришару было все равно на деньги, он почти их не тратил, и его подданные платили ему в половину меньше, чем окрестным лордам и герцогам, он не ввязывался ни в какие финансовые авантюры, а также защищал своих подданных от Савойя. А потому его население и состояние неуемно росли.


Мужчине поступало бесконечное количество жалоб от соседей аристократов, ведь их земли неумолимо пустели, а потому, скрепя сердце, герцог был вынужден немного поднять налоги. Молчаливый Том уже унес завтрак, он поклоном поприветствовал девушку. Немой был рад тому, что его хозяин столь открыто заинтересовался представительницей противоположного пола. А то челядь и солдаты уже начала составлять о нем всякие мерзкие слухи. Будто Савойя изуродовали не только его лицо, но и оскопили его.


— Выпей это, — Ришар протянул девушке настойку из трав, заговоренную так, чтобы погасить ее свечение. Девушка понюхала протянутый напиток, чуткий нос безошибочно определил несколько неопасных трав. После чего девушка залпом выпила настойку. На секунду ей стало жарко.


— Лишить меня девственности было бы проще, — с улыбкой сказала она, смотря в синие глаза колдуна. Тот отвел взгляд, оставив мысли о том, что такому уроду как он негоже прикасаться к совершенству ее кожи. И как она не замечала всего его безобразия? Девушка словно не видела дорожки шрамов, месиво вместо части носа. Она глядела на красивую сторону его лица с таким же удовольствием как и на изуродованную. Как там сказал Теодор, «чертовы эльфы». Иногда Ришар задумывался о том, что именно неуемные желания остроухих и стремление к физической ласке делали их кошмарами деревенских жителей не меньше Савойя. Даже понимание, что последствиями любви бессмертного было медленное затухание от тоски никак не останавливало людей от поиска их расположения. Мужчина прокашлялся:


— Посмотрим, как скоро вернется сияние. А пока мне нужно, чтобы ты начала тренировки с остальными. Найди на поле Анатоля, вы виделись вчера, и Лииса, один будет учить тебя обороняться, другой наносить удары.


Луна ушла, оставив Ришара в одиночестве. Он попытался снова заняться работой, но его мысли неустанно возвращались к девушке. В конце концов он отодвинул бумаги в сторону, откинулся на кресле. Иногда Ришар думал о том, что легче было бы сразиться с сотней Савойя, чем разбираться с бесконечно скучными отчетами. В комнату вошел Фридрих, распорядитель по хозяйственной части, у него в предках тоже затесались эльфы, но кроме острых ушей и способности находиться в Замке дольше остальных, это не давало Фридриху никаких преимуществ.


— О, как я рад вас видеть в родовом замке! – начал он с глубокого поклона, отчего толстое пузо привалилось к коленям. Ришар уже знал, что последует за лестью и поклонами, и действительно, как только Фридрих рассказал о всех новостях, он перешел к цели своего визита:


— У маркизов Де Шталь, ваших соседей с востока дочь достигла возраста смотрин. Она столь же прелестна, как ее старшая сестра, которую вы не пожелали посмотреть три года назад и которая счастливо вышла замуж за своего кузена и ожидает второго ребенка. Так, что да… Род плодовитый, а про широкие бедра женщин Де-Шталь ходят легенды.


У Ришара дернулся глаз. А на кончиках пальцев засверкали голубоватые искры. Мужчина подавил ярость на слугу и покачал головой готовый произнести привычный отказ, но Фридрих его перебил:


— Девица проявляет недюжинные способности к магии воздуха, господин.


Это был неплохой аргумент, тем более, что сильного мага могла выносить только женщина со способностями, но герцог не собирался жениться:


— Ты прекрасный управляющий, а потому я сохраняю за тобой место. Но мою личную жизнь оставь мне, — сурово проговорил Ришар. Столь сурово, что кто другой бы убежал, поджав хвост, но не Фридрих. В его напудренной голове только и крутилась, что две мысли – как приумножить и укрепить состояние Де-Крафтов, а также наполнить замок криками толстых младенцев. Потому он не двинулся с места.


— Знаете, почему я вам служу, господин? – спросил он.


— Потому что я больше всех плачу. – Спокойно ответил на вопрос Ришар, судя по объемным животам, круглым щечкам Фридриха, его супруги и их четверых детей, платил им господин вполне достаточно. Но управляющий покачал головой, а карие глаза заискрились тем светом, что бывает, когда в крови присутствует немного магии:


— Я служу вам, потому что ни один Савойя не суется на землю семьи Де-Крафт, потому что здесь не отбирают молодых девушек, которых отдают кровопийцам на потребу и потому, что я не боюсь растить своих детей, зная, что вы в начале умрете, а только потом отдадите хоть кого-нибудь из своих людей этим тварям. Но, господин, сколько бы сильным и удачливым воином вы ни были, сколько бы клыков не висело в качестве ваших трофеев на стенах этой комнаты, если с вами что-нибудь случится, то род де-Крафт прервется. Этот замок растащат по булыжникам, а ваши воины уйдут в другие места искать денег и славы. – Было очевидно, что речь Фридрих подготавливал долго, у него даже руки тряслись, как он переживал, открывая мысли своему господину: – Так, что, пожалуйста, ради нас всех, женитесь!


Последнюю фразу он выплюнул и испуганно замер в ожидании реакции хозяина. Ришар слушал управляющего внимательно, он не был самодуром, всегда ставив интересы своих людей и священную борьбу с Савойя превыше всего:


— Я готов встретиться с девицей де Шталль. – произнес он. В конце концов женитьба могла быть не таким уж плохим решением его проблем. А если девица обладает магией, то она сможет ужиться в замке.


— Ее семья организует праздник, через четыре месяца, это будет первый Зимний Бал. Будет присутствовать весь свет и даже трое представителей семей Хранителей проклятого Венца. С вами четверо. Событие, отличающиеся размахом, господин. Вы сможете присмотреться к девице, а если она вам понравиться, ее семья с радостью заключит с вами брачное соглашение.


Элегантным движением, продемонстрировав вечно чистые манжеты Фридрих протянул Ришару письмо, скрепленное сургучом. Не успел мужчина посмеяться от того, как ловко его провел слуга, играя на его чувстве долга, как на улице раздался пронзительный женский, а затем мужской крик. Не помня себя, Ришар побежал на площадь.


Глава Пятая


Луна с испугом смотрела на свои руки. Этими руками она только что была готова отнять жизнь. Малыш Мантикор, который во время тренировочного спарринга случайно оказался у Лииса под ногами и был отброшен ударом сапога, тяжело дышал, жавшись к своей хозяйке. Хотя слово Хозяин неприменимо к мантикорам, скорее, лишенный мамы, котенок решил, что эту роль должна выполнять Луна. Лапка его была сломана, а маленький рот, полный острых зубов окрасился кровью, девушка чувствовала, что жизнь Мантикора вне опасности, но с нежностью гладила его между ушами. Лиис потехи ради замахнулся на малыша мечом, со смехом желая перерубить крошку пополам, вот тут то Луна и потеряла контроль. Она выхватила меч из его рук и неумело полоснула его по туловищу. Теперь оборотень лежал на земле, с удивлением держась за распоротый живот.


— Меня…, эльфийка! Чуть не убила! – с восхищением говорил он, когда Ришар оказался на внутреннем дворе. Вокруг носились куры, которых развел Фридрих, и немного портили молчаливую торжественность утренних тренировок. Колдун бросил короткий взгляд на девушку, убедившись, что с ней все в порядке, и подошел проверить оборотня. Да, если бы Лиис не был полуночным странником, этот удар бы точно убил его. Однако, у такого оборотня как он, с замашками альфы, от него ничего не останется уже через три дня, к следующему полнолунию. Сильный оборотень способен выжить, даже если ему пробить сердце. Звериный облик исцеляет любые раны.


— Тебя нужно отнести в лазарет, пусть кто-то обработает и зашьет рану. Фар, Лаор, помогите Лиису — подозвал Ришар двух оборотней, которые тут же осторожно подняли вожака. Луна подняла на руки Мантикора и подошла к Ришару, Лиис радостно показывал девушке большой палец, устремленный вверх. Еще бы, у волков, чем агрессивней и опасней самка, тем она желанней. Поэтому волки обычно не связываются с эльфами, миролюбие последних они принимают за слабость.


— Он поправится? – спросила она, и в фиалковых глазах было столько горя и боли, что сердце мужчины сжалось. Котенок тихонько скулил, и потому Ришар осмотрел маленького пациента. Лапу нужно было правильно перевязать и тогда регенерация должна была пройти быстро. Тварей выносливей Ментикоров еще поискать нужно было. Взрослые оправлялись за несколько дней даже после того, как им переламывали позвоночник.


— Поднимемся наверх, забинтуем ему лапу. В конце концов ручной Мантикор – это создание почти бесценное. – Ришар говорил громко, чтобы в нем не заподозрили сочувствия ко всяким монстрам и уж тем более к женщинам. – Франциск, ты видел, что произошло? Доложи в деталях.


Полукровка мотнул головой, он испугался и отвернулся, как только почувствовал ярость Луны. Эта эмоция была столь отличной от присущих эльфам, что мужчина испытал безотчетных страх и желание укрыться за иллюзией.


— Я все видел, — сказал Теодор, выступив вперед, словно отделившись от тени замка. Ришар кивнул и жестом показал следовать за собой. Решив, что на сегодня Луне хватит общения с солдатней, он повел девушку и полукровку савойя в ее спальню, где приготовился лечить котенка. Молчаливый Том уже был там, с чистыми бинтами, водой и травами. Увидев, кому понадобилась помощь, он едва приподнял брови, но с невозмутимым видом помог Ришару с перевязкой. Зверь с забинтованной лапой прижался к Луне и уснул. Кровь из пасти у него текла потому, что из-за балбеса Лииса, у него выпал один из зубов.


– Они у него пока молочные, новые вырастут, – с любовью говорила Луна, гладив животное, которое по смертоносности считалось первым на всех землях от Красного до Ледяного моря. Мантикоры были опасны не только потому, что из их зубов, когтей и хвоста сочился яд, безобидный только для эльфов, и убивающих даже Савойя, но и потому что они были необыкновенно умны, а некоторые человеческие ученые даже возводили их в один ранг по умственным способностям с оборотнями, на что последние очень обижались. Пока Ришар возился со зверем, Теодор рассказал ему о произошедшем.


— Ранить взрослого оборотня, пусть даже он не ожидал, это хорошо… это очень хорошо.


Кривая улыбка появилась на лице Ришара. Тео старался дышать через раз, поскольку комната за ночь пропахла ароматом Луны. Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд и медленно развернулась, позволив волосам упасть на кровать, обвив ее стройное тело, она хотела спрятаться в волосах, как делала это всегда, вот только вызвала в полукровке обратную реакцию. От колдуна не укрылось, с каким плотоядным взглядом смотрел тот на Луну, поэтому, откланявшись, он потащил за собой Теодора прочь из комнаты. Ришару захотелось впечатать парня в стену, только за один взгляд на эльфийку. Он вдруг подумал, быть может действительно пора ему жениться.


— Ты себя контролируешь? – тихо спросил он полусавойя, услышав в собственном голосе упрек. Днем замок хорошо освещался благодаря многочисленным окнам, в которых стояло слюдяное стекло. Тео привычно избегал льющегося из него света.


— Эта девушка очень красива. Скажите, вы запретили к ней прикасаться, потому что она ваша? – Теодор не ожидал от себя такого вопроса, но постарался как ни в чем небывало идти вслед за наставником. Теодор мог чувствовать местонахождение других Савойя, в особенности молодых. Юноша вел наблюдения ночами и записывал, где появлялись новые кровососы, Ришар позже анализировал записи, а будто из неоткуда появлялся там, где твари свивали особенно большое гнездо. Он с командой уничтожал Савойя до последней твари.


— Она – живая ловушка. Если мы отточим ее навыки ведения боя и обучим магии, то обезумевших от желания и голода Савойя можно будет убивать десятками. Даже у аристократов может помутиться в голове, а это даст нам преимущество. Их осталось 12, самых сильных, рожденных вампиршами. Мы можем уничтожить их всех, а как только они падут, падут и остальные. Никто из созданных лордом де Рвилем не пережил его смерти. Но шевалье опасны, хитры и очень сильны.


— Но она не ваша? – настойчиво повторил Тео свой вопрос, он давно знал о совете двенадцати, и понимал стремление своего наставника отыскать новые способы охоты на савойя. Ришар не сообщал ему ничего нового: – Я могу за ней поухаживать? Может через год, два, вы найдете другую сильную полукровку и тогда я смогу жениться на ней.


Он с интересом смотрел за реакцией наставника, чувствуя как тот путается в своих эмоциях, пытается сдержать ревность и гнев. Как именно Теодор собирался ухаживать за Луной было для Ришара непонятно. И уж тем более парень вознамерился тащить ее под венец! Ришар бы мог долго рассказывать ему про то, что эльфы не признают брак или ранить его куда больнее, сказав, что он скорее всего загрызет эльфийку в первую же брачную ночь, но колдун сдержался.


— Я отдал прямой приказ к ней не приставать. Тебе что, мало девок в таверне? – ответил, наконец, Ришар.


— Но если она будет с кем-то из нас, это должен быть кто-то, способный защитить ее …


— Если она будет с кем-то из вас, то вы опять все перегрызетесь и провалите очередное задание. Велие силы стихий, но почему все мои подчиненные думают исключительно членом?!

***

Луна просыпалась в постели мертвой некромантки третий день. Следов энергии покойной становилось все меньше, и это Луне не нравилось. Она не хотела что бы эта комната помнила о ней, потому что понимала, она здесь временно.


После произошедшего с ее Котом, а мантикора Луна стала мысленно называть именно так, никто из учеников истребителя Савойя больше не пытался причинить ему вред. Эльфийка прекрасно понимала, что причина этого кроется вовсе не в отношении к ней, а приказе Ришара. Маг, хоть и потерял к ней весь интерес, четко распорядился насчет ее судьбы и судьбы котенка. Поэтому Луну каждое утро ждал комплект свежей одежды, в обеденном зале неизменно было накрыто и для нее, а кто-то из мужчин всегда занимался с ней, обучая владению мечом.


Замок у Аршарского озера был создан из темного камня и серебра, Луна видела множество разноцветных окон, созданных магией и человеческими руками, каждое было оковано железными прутьями, покрытыми серебром. Впервые за долгое время сны ее прекратились. Иногда ей казалось, что зловредный дух пытается пробиться сквозь решетки, но не может, остановленный силой заговоренного серебра, иногда Луна уверяла себя, что ее сны были лишь плодом ее воображения. Отчаянье, которое охватило девушку в цирке, создало образ, а молодая горячая кровь придала ему черты мужчины.


Сегодня Луне предстояло занятие с Анатолем. Некромант был высок, обманчиво нетороплив, говорил спокойно, а также в отличие от прочих мужчин, не краснел, не бледнел, не заикался и не пытался трогать Луну без надобности. Утро выдалось не такое теплое как несколькими днями ранее, Луна почувствовала дыхание осени, выпрямилась, повернувшись лицом туда, откуда ветер гнал тучные облака. После обеда должен был начаться сильный дождь.


— Меч сегодня не понадобиться, — сказал Анатоль, отвлекая девушку от попытки слиться с природой. «Бежать как ветер, двигаться в воде словно ее часть, сиять как солнце, нести жизнь как почва» мама говорила, что это главные способности старых эльфов. Луна мечтала о том, чтобы один прекрасный день оказалось, что ее мать ошиблась, что она вовсе не полукровка, а чистокровная эльфийка. И если она достаточно долго проживет в этом мире, то она тоже уподобится стихиям.


— А что понадобиться? — Луна тут же опустила оружие, повинуясь приказу. Ришар отыскал для нее меч своей младшей сестры Марины. Легкий, зачарованный так, чтобы никогда не тупиться и покрытый вязью серебряных узоров, такой меч входил в плоть Савойя как в масло. Оружие Луны неизменно вызывало завистливые возгласы, стоило кому-то из обитателей замка заметить его, но никто не смел оспаривать решение Ришара: «Женский меч женщине», просто прокомментировал он этот поступок.


— Садись. — он указал на спил поваленного дуба. Эти спилы здесь использовались в качестве скамей, на них же складывали оружие и доспехи, большего комфорта во время тренировок не допускалось. Воины с Савойя не пренебрегали тренировками ни в дождь, ни в снег, оружие намокало, как и доспехи, но на то и был расчёт. Только самое лучше оружие оставалось в их руках, только самый прочный доспех, подходящий для непогоды закупался Ришаром для его солдат.


— Голова понадобиться и уши. Будешь слушать и запоминать. Если честно я не ожидал, что так далеко с тобой зайдет. Обычно эльфы чуть что, и в кусты, мы их третьими даже в сцепку не всегда взять можем, только Франциск один не совсем бестолковый. А ты удары отбиваешь, не дрожишь, не пытаешься спрятаться, не хнычешь, что устала. Я же вижу, у тебя руки давно в кровавых мозолях, даже эльфийская регенерация не справляется.


Руки Луны действительно были не созданы для того, чтобы держать меч. Но с владения им начинали все без исключения. Поэтому она продолжала осваивать основные стойки, и не щадя сил отрабатывала удары на мешках с соломой. Худощавое тело стало еще более гибким и поджарым, мужчины обучали ее двигаться быстрее Савойя, учили бить так, чтобы избежать прикосновения смертоносных клыков. Если Савойя пытается укусить в шею, подставь руку, яд кровососа из руки вывести легче, укус в шею смертелен.


Он взял руку Луны в свою, перевернул ладонью вверх. Анатоль носил перчатки из толстой кожи, в жару и в холод он никогда не снимал их. Луна почувствовала, что под перчатками у него не хватает минимум двух фаланг пальцев.


— Как ты потерял пальцы?


В ответ Анатоль усмехнулся, медленно снял перчатку, которой до этого держал ее руку. У него не было части мизинца, безымянный палец был лишен двух фаланг, остальные были исчерчены шрамами, да и вся ладонь некроманта была покрыта рубцами.


— Иногда некромантам приходилось жертвовать своей плотью, чтобы взять под контроль разум умертвия. А Савойя в общем-то мертвые. Это было в ту ночь, когда умерла Жозефина, эльфийка, что была до тебя. У меня тогда вышло взять под контроль сразу трех, заставить их наброситься на других кровососов. К утру пальцы и часть ладони почернели, пришлось резать. Ришар и Франциск помогли мне тогда спасти руку. Если бы я был один или в окружении других некромантов, сейчас бы ходил с культей. Вот поэтому нам важно работать вместе. И именно об этом я хотел сегодня с тобой поговорить.


Они присели под тень, отбрасываемую восточной замковой стеной. Луна чувствовала, как за ней поднимается желтое солнце, с каждым днем слабеющее. Анатоль смотрел вперед черными глазами, он был еще молод, морщины не бороздили его лицо, но волосы уже начинали седеть. Каждый из солдат Ришара оказывался у него по разным причинам. Эльфы-полукровки искали защиту, оборотни деньги и хорошую драку. У некоторых были более сложные мотивы, так Анатоль Мор приходился герцогу Аршарского озера кузеном, у него было свое небольшое имение и наделы земли, но хотел помочь Ришару в борьбе с раной этого мира. Именно раной считал Анатоль савойя и понимал, что если не избавиться от них, если не бороться до последней капли крови, то рано или поздно они поработят его.


— Савойя живут четкой иерархией. Их отличает бесконечная преданность создателю, их создатель предан своему. Они не могут нарушить прямой приказ создателя, испытывают к нему чувство, которое похоже на любовь. И именно поэтому территории савойя становятся все обширней, а мы неизменно проигрываем. Люди не любят колдунов, эльфы воротят нос от оборотней, колдуны пытаются жить обособленно, а оборотни признают только свою стаю. В итоге пока мы грыземся друг с другом, кровососы нас медленно порабощают. Мне это стало понятно только не давно, а вот Ришар де Крафт понял это уже в 16 лет. И он начал собирать представителей разных рас и учить их работать вместе, чтобы бороться против савойя. Один на один оборотень может легко выстоять против Савойя, однако им требуется время на смену облика, ¬– он указал на Лииса, который как раз тренировал быстрый переход в ипостась полуволка, позвоночник его ломался, он отчаянно хрипел, стараясь ускорить трансформацию, — но в момент смены облика волков нужно защищать, и здесь нужны колдуны. Я работаю в сцепке с Лиисом, держу Савойя на расстоянии, пока он превращается.


За дни пребывания здесь Луна уже смогла понять, как колдуны и оборотни поддерживают друг друга во время схватки. Она только не могла взять в толк, зачем здесь эльфы и она сама. Этот вопрос она и задала Анатолю.


— Как я уже говорил, Савойя всегда действуют организованно, группами. У молодых даже нет толком своей личности, они подчинены приказу хозяина. Ты будто борешься против единого организма, иногда с десятью когтистыми руками и пятью опасными пастями. Единственное, что нарушает слаженность движения кровососов — голод. Когда они голодны и чуют свежую кровь, то способны даже нарушить прямой приказ создателя. А деликатеса лучше эльфийской крови для них нет.


— Почему тогда не сцедить эльфийской крови?


Седеющие брови Анатоля поднялись, его мнение о полукровке становилось все лучше. Пусть Луна была дикой, иногда не знала элементарных вещей, разум ее был быстрым, способным к анализу и обучению.


— Мы так и делаем, кроме Франциска никто из эльфов-полукровок не участвует в настоящих сражениях. Но живая кровь за бьющимся сердцем куда ценнее для Савойя, чем ее запах. Когда с нами Франциск, Савойя полностью перестают себя контролировать, не способны позвать на помощь, единственное, чего они хотят — разорвать его.


Луна поглядела на своего сородича с гордостью. Какой смелостью нужно обладать, чтобы раз за разом встречаться со смертельной опасностью, знать, что если его товарищи совершат ошибку, то его ждет неминуемая гибель? Франциск словно почувствовал ее взгляд, взглянул ей в глаза и улыбнулся. Ей вдруг смертельно захотелось выйти из замка, прогуляться по кромке Аршарского озера и почувствовать прикосновение свободного ветерка и заливистое пенье птиц, предчувствующих окончание лета. Анатоль откашлялся, снова привлекая к себе ее внимание, и Луна с сожалением отвернулась от сородича.


— Итак, мы рассмотрим основные правила работы в группах, главное из которых – никогда не бросай своих! — это правило Анатоль выкрикнул, заставив Луну вздрогнуть, а остальных прервать тренировку. Воспользовавшись тем, что привлек внимание учеников Ришара, Анатоль задал вопрос своим глубоким громогласным голосом:


— Каково основное правило работы в группах?


— Никогда не бросай своих! — ответили ему стройным хором. Это правило здесь знали на отлично.


Под конец монолога Анатоля, Луне захотелось взяться за перо. Она не любила писать, сказывалось отсутствие практики, но голова у нее шла кругом от количества правил поведения для успешной охоты на кровососов. Спас ее от наставлений некроманта Франциск.


— Анатоль, друг мой, не кажется ли тебе, что для Луны достаточно наставлений на сегодня? — нехотя он согласился, да и время уже близилось к обеду. Солнце стояло в зените. Девушка улыбнулась, осторожно спустила с колен Кота, который в общем то чувствовал себя уже вполне хорошо, но избаловался и теперь постоянно просился на руки.


Франциск повернулся к девушке, она прильнула к нему, уткнулась носом в плечо. Сила радостно плясала по коже, Луна начала приглушенно светиться невзирая на то, что утром выпила сборник трав, который дал ей Ришар.


— Все светишься, милая? Приходи ко мне этой ночкой, я твоему горю помогу, — отвесил похабную шуточку один из оборотней, за что получил оплеуху от Лииса. Старший прекрасно понимал, что Ришар просто хочет девку себе, но не хочет потом сходить с ума от страсти, как и любой, кто прикасался к остроухому. Вот и ищет способ избежать помутнения рассудка, а как только найдет, эльфиечка мигом светиться перестанет. Луна промолчала, хотя ей очень захотелось сказать, что никогда она не прикоснется к тому, кто так смердит зверем.


— Ты хочешь выйти из замка? — Франциск взял ее за руку, повел прочь от солдатни. У них имелось несколько часов перерыва до начала вечерней тренировки. Луна согласилась с радостью, она соскучилась по живой природе.

***

Ришар встретил свою подопечную, гуляющую с Франциском, и ему очень захотелось разбить тому его смазливое лицо. Луна смеялась, она перепрыгивала с камушка на камешек по кромке воды, наслаждалась мелкими волнами, которые волновали Аршарское озеро. Франциск шел по берегу, в одной руке он нес плащ и сапожки Луны. Рядом с ним семенил Мантикор, который кажется совершенно оправился после недавнего перелома. Если бы он знал, о чем говорили Луна и Франциск, то позабыл о ревности. Франциск с радостью ждал приезда своей замужней возлюбленной, которую не видел вот уже год. Та ехала с официальной просьбой очистить свои земли от гнезда Савойя, которые начали нападать на жителей одного из подвластных ей городов и эльф-полукровка ждал их встречи, потому что до сих пор страстно ее любил. Луну также не тянуло ни к одному из ее сородичей, магия в них была слабой, светлой и настолько скучной, что девушка не видела себя рядом ни с одним из них. Другое дело пламя Ришара, на которое она повернула голову, почувствовав нутром его присутствие раньше, чем увидев глазами.


— Ришар, вы здесь! А меня Франциск отпросил от Анатоля, мы уже час гуляем. Замок такой огромный, когда смотришь на него снизу вверх, а местные очень добры, они нам просто так дали этих медовых булочек, — воскликнула девушка, отнимая ото рта сладкую выпечку. Она спрыгнула с камня и побежала к нему. Сейчас она как никогда была похожа на обычную девушку. Задорный вздернутый носик, шелковые одежды шелестят при каждом движении, волосы, убранные в простую косу. Мантикор несется рядом, словно верный пес. Колдун спешился, не зная как себя вести с девушкой, которая жила рядом с ним, которая желала с ним встреч и радовалась ему, словно он сделал для нее что-то хорошее. — А еще я теперь ношу обувь!


Не без гордости добавила она, указав на Франциска, потому что ее бледные ноги были нагими по щиколотку. Тот поднял ее сапоги и рассмеялся. Ришар вдруг почувствовал себя лишним на этом празднике жизни, в который превратили день два эльфа-полукровки. Он буркнул что-то невразумительное о том, что его ждут дела, снова уселся верхом и помчался к замку. Дела Ришара и вправду ждали, согласно записям Теодора, у северных границ его земель росло гнездо Савойя. Они прибывали с каждым днем, и только чудом Ришар и Луна миновали их во время своего путешествия. Он пришпорил лошадь, заставляя ее лететь к воротам, сияющим серебром. Мужчина ругал себя за то, что подошел к эльфам, нужно было сделать вид, что не заметил их.


— А кому-то нравится Ришааар ! — пропел Франциск, как только вороной жеребец скрылся за воротами замка. Девушка едва не оступилась, камень, который мгновение назад был устойчивой опорой вдруг стал скользким и шатким.


— Мне чужды человеческие эмоции, — неожиданно для себя самой разозлилась Луна. Она уже пожалела о том, что простодушно поделилась с Франциском произошедшим между ней и Ришаром по пути к Аршарскому озеру. Ей захотелось узнать мнение сородича о том, почему Ришар так боится своего отражения, почему не понимает, что его шрамы ее не заботят. Франциск задумчиво посмотрел на старательно сжимающую руки в кулаки девушку. В замке шептались о том, при каких обстоятельствах Ришар нашел Луну, да и сама девушка безразлично поделилась с ним подробностями своего заключения в цирке, тем как Сайрус кричал на нее, желая добиться слов, а затем бил кнутом, пока его не оттаскивали другие работники цирка.


— Ришар явился на гнедом жеребце, выкупил тебя, был с тобой добр и ласков, а потом оттолкнул, не пожелав твоего тела. Благородство было причиной его поведения или нежелание подпасть под твою власть, не важно. А женщины, которых отталкивают с тройным упорством пытаются заполучить желаемое. ¬— Девушка фыркнула, но от комментария воздержалась, а Франциск тем временем продолжил: — И уж сдается мне, Луна, человеческие эмоции вовсе тебе не чужды. Просто ты не умеешь давать им названия. — Франциск рассмеялся, за что получил ощутимый тычок в бок.

***

Так и повелось у них во время перерыва, гулять по берегу Аршарского озера. Обычно Луна и Франциск ходили вдвоем, иногда к ним присоединялся кто-то из других полукровок или увязывался один из колдунов. Местные быстро привыкли к парочке, которая по дороге неизменно брала какие-нибудь вкусности для Луны. Девушка оказалась сладкоежкой и готова была облизывать пальцы, отведав сладких груш или медовых рогаликов. Франциск показывал ей иллюзии, на которые был способен, а Луна учила его лучше ими управлять, она, хоть и не имела сейчас своих сил, была хорошо обучена матерью. Ее мама умела создавать по-настоящему грандиозные иллюзии — она показывала Луне дворцы, в которых когда-то бывала, людей, коих давно уже нет в живых. Ее иллюзии были такой силы, что даже дождь не капал сквозь крыши, что она создавала силой мысли. Эльер, по словам ее мамы был еще более одаренным.


— Ты строишь образ перед своими глазами, а нужно воссоздавать его перед моими. Ты должен оказаться в моей голове, пройти своей силой через мой затылок и повлиять на мир за моими глазами. Заставь меня поверить в то, что тебя здесь нет.


Сама она сотни раз проделывала этот трюк, и особенно он ей нравился во время игры в прятки. Франциск пытался снова и снова, у него пропадали то руки, то ноги, то исчез весь корпус. Попытки с пятнадцатой он освоил то, что люди называли эльфийской невидимостью. Когда у него наконец-то удалось, Луна воздела руки к небесам и поблагодарила их за то, что помогли ей найти правильные слова. Франциск тут же вернулся в реальность, оказалось, он разлегся на зеленой траве, позволил своим волосам разметаться по ней. На губах застыла улыбка, он глядел в небеса, которые отражались в его васильковых глазах.


— Я думал, только чистокровным под силу полная невидимость. А оказывается, нас всех просто не правильно учили. — Из его глаза скатилась слезинка и упала на траву.


Франциск подумал о том, сколько жизней мог бы он спасти, если бы вот так научился полностью пропадать для Савойя. Луна легла рядом, прильнула к его плечу, разделяя его тоску. Она не спасла свою маму, как он не спас тех, о ком сейчас лил скупые слезы. От земли уже тянуло прохладой, солнечный свет больше не нагревал ее так, как делал это несколько месяцев назад. Скоро листья пожелтеют и опадут с деревьев, природа погрузиться в сон, звери скроются в норах и только Савойя почувствуют себя свободней. — Расскажи мне о своей маме, Луна. Я никогда не видел своего отца и знаю об эльфах только из историй.


Луна вздохнула, поудобнее устраиваясь на его груди. Как описать центр своей вселенной? Свою опору, уверенность в будущем. Знание того, что пока она дышит, тебе никогда не причинят вреда. Кажется, люди всегда начинают такие рассказы с имени.


— Ее звали Анаит, по крайней мере так она представлялась людям. Я звала ее просто «мама». Она была Хранительницей Злого Леса, сколько себя помню, звери кланялись ей, когда она проходила возле них, птицы замирали в воздухе, а люди носили к опушке самое лучшее, что было у них в погребах. Она была Золотом Осени. Те, кто видел ее, приносил нам янтарь, потому что считал, что он подходит к ее глазам. Маме янтарь нравился. Она подносила крупные камни к солнцу и смеялась, когда он ловил его лучи. Я не знала своего отца, но полагаю, он был одним из тех деревенских юношей, которые и приносили маме дары. Я родилась, в ночь полной Луны. Для полукровки я была очень сильной, но мама боялась, что я смогу болеть человеческими хворями, вот и построила для нас дом на окраине леса. Ведь человеческие дети такие слабые. — она произнесла последние слова с чуждой для себя интонацией, будто повторяя за кем-то. Ногти у Луны были толстые и когда отрастали, начинали загибаться вперед, она гневно откусила ноготь с мизинца, выплюнула его. Мысленно Франциск дал себе зарок научить ее стричь себе ногти и обучить другим премудростям, свойственным человеческим девушкам. — Мне никогда не было одиноко с ней или ее зверьми, но мама просила меня учиться ладить с деревенскими детьми и другими людьми, наверное она считала, что когда-нибудь мне захочется уйти к ним, жить среди них. Она попросила старого храмового служителя научить меня читать и писать. Мама хотела, чтобы мы отправились на Юг к моему брату, как только я достаточно вырасту и окрепну, но потеряла счет годам. Такое бывает, когда живешь сотни лет. А потом мне исполнилось восемнадцать, и у меня пошла первая кровь.


Луна вздохнула. Той ночью она в первый раз увидела странный сон, где ее звал голос, обдающий кожу холодным дыханием. Луна помнила ту ночь очень хорошо. Мама разбудила ее, в золотых глазах застыла паника, столь не свойственная этому древнему созданию. Она заставила собрать дочь не хитрые пожитки и двинуться в путь в сторону южного княжества. Анаит благословила землю, оставив Злому Лесу львиную часть своих сил, и заблокировала способности Луны перед тем, как покинуть их дом. А также просила ее не говорить ни слова, пока они не прибудут в Южное княжество, которое еще называли Арсией, и не встретятся с ее братом. Анаит ¬слишком много времени провела в своем лесу, она не знала о свистульках, которые изобрели люди, чтобы ловить эльфов. Мать и дочь не успели уйти далеко, судьба оказалась к ним жестока и вскоре им встретились люди из цирка. То, что произошло дальше, девушка вспоминать не желала. Франциск гладил ее по волосам, пока она не закончила свой рассказ.


— Я не понимаю, зачем она поставила блок на твои силы. Ты могла бы использовать иллюзии, помочь ей, вы бы уцелели и уже были на юге. А еще я не понимаю, почему тебе нельзя было говорить.


Луне оставалось только пожать плечами. Она нарушила материнский запрет, заговорив с Ришаром и не жалела об этом. Целый год вынужденного молчания едва не свели ее с ума.


— Зато я понимаю, — раздался новый голос со стороны леса, — Шевалье Савойя ищут полукровку с фиалковыми глазами. Они знают, что разум ее остр как бритва, что в ней достаточно сил и жизни, чтобы дозваться и вызволить из забвения Ледяного Короля.


Луна уже видела этого зверя, а потому испуганно замерла, наблюдая за каждым его движением. Вожак стаи волков по имени Ардакам стоял перед ними в компании двух оборотней, нос его подергивался. Анатоль и Лиис достаточно обучили девушку, чтобы она умела рассчитывать свои силы. «Бей или беги и зови на помощь» — сейчас выбор был за вторым. Луна сжала руку Франциска, который напряженно искал меч.


— Здравствуй Ардакам, — она намеренно произнесла его имя, подчеркнула голосом и снова тронула своего друга плечом, словно невзначай. Савойя нужны эльфийки-полукровки, которых они приносят в жертву своему Ледяному Королю, но до того, как передать кровососам, они ее не тронут. Сейчас чуть после полудня, кровососы проспят под землей еще четыре часа. А вот Франциск им не нужен. Дикие глаза одного из помощников вожака уже примеряясь глядели на его белую беззащитную шею. Оборотни рвут горло, как и волки.


— Глаза, нос и уши. Они оборотни.


Успела предупредить Луна друга до того, как один из мужчин накинулся на него. Франциск откатился в сторону, со скоростью, которой они не ожидали от изнеженного эльфа полукровки. Сила Франциска разделилась на три ручья, заползла нападающим в глаза, уши, носы. Волки завертели головами, завыли, прогоняя сумятицу образов, и Луна было подумала, что и сама успеет сбежать и укрыться в стенах замка, когда Ардакам с силой полоснул себя когтями по щеке, прогоняя образы, навеянные Франциском. Когда он это сделал, то смог увидеть, что эльф улепетывает в сторону замка во всю силу своих тренированных ног. Ардакам взвыл от досады, осознав, что остроухий сейчас позовет на помощь. Он схватил сопротивляющуюся Луну, щелкнул зубами у самого ее уха.


— Прекрати вырываться, девка. Савойя нужна живая полукровка, но они ничего не говорили о твоей сохранности.


Луна повиновалась приказу, замерла, как замирала каждый раз, услышав угрозу Сайруса. Потому что за угрозами следовала боль, а боль девушка не любила. Лошади тихо ржали в стороне, предчувствуя волнение своих седоков. Ардакам рывком посадил Луну перед собой, выдохнул ей в лицо, обдав запахом нечищеных зубов и сырого мяса, он пришпорил лошадь, уже понимая, что они успеют добраться до обозначенного Савойя места только если им повезет. Вожак клял свою жадность и непредусмотрительность. Он узнал о том, что девушка гуляет в сопровождении своего сородича и решил, что иного, способа похитить ее не выдастся. Он боялся, что слухи со временем разлетятся во все уголки разрозненных земель многие ловцы полукровок уже узнали о лакомом кусочке, который попался в руки Ришару.


Не рассчитал Ардакам то, что остроухий окажется тренированным, что не свалится без чувств от ужаса только от того, что увидит трех оборотней. Да и девка назвала его имя не иначе как намеренно. Теперь Ришар отправится на поиски.


Оборотни выбрали самых быстрых и выносливых лошадей в своей деревне, пришпорили их и помчались прочь. Девушка распахнула рот, полный острых зубов и зашипела, от чего кони сбились с галопа. Младший брат Ардакама, чья лошадь испуганно встала в свечку, вздрогнул, он увидел ее рот, выступающие белые клыки и хищный блеск в глазах.


— Это не эльфийка! ¬— закричал он, гневно, обращаясь к брату. Ветер хлестал его по ушам, отчего ему приходилось кричать. В начале план Ардакама показался ему прекрасным, словить эльфийку, когда она будет гулять за территорией замка. Отвезти и отдать Савойя. Говорят, у колдуна этих остроухих полный замок, и они все равно в итоге дохнут в пастях Савойя. Так что какая разница, месяцем раньше, месяцем позже. Вот только, чем бы не была тварь, пытающаяся схватить острыми зубами его старшего брата — это не эльфийка.


— Брось, Марик, эльфийка, просто цвет у нее не золотой, а серебряный. Такие тоже водятся, на севере. Их почти всех Савойя слопали, вот мы и не видели таких, — отмахнулся третий оборотень темной масти. Он держался куда увереннее остальных, по молодости ему удавалось достать пару эльфов полукровок для кровососов, потому и дом у него был самый большой в округе. Остальные бодро начали поддакивать, и Ардакам дал эльфийке по ребрам, чтобы больше свои шутки с шипением не проделывала и не пугала лошадей. Девушка замерла, сжалась, наконец начав вести себя как и полагается ушастым. Наездники успели скрыться в лесу, до того, как заметили преследователей. Оборотни вздохнули свободней, в лесу они ориентировались очень хорошо, и даже сбавили скорость, полагая, что уж теперь без проблем смогут добраться до границ владений Ришара. Конечно герцог теперь представлял угрозу, не будет больше контрактов на зерно, не будет защиты в случае нападения Савойя, но Ардакам был уверен, те не сунуться в его деревню, а за девку дадут столько денег, что хватит на 20 лет вперед. Ришар же мягок, наказывать не будет. По крайней мере именно этими мыслями Ардакам себя успокаивал, когда они вели лошадей знакомыми тропами. В лесу всегда было прохладней, чем на полях около озера. Здесь пьяняще пахло влажной листвой, мхом, первыми грибами, появившимися после дождя. Испуганно вздрогнуло семейство косуль и убралось с пути всадников. Ардакам повел носом, почувствовал, как рот наполняется слюной. Вот сдаст девчонку, получит деньги и устроит пир. Непременно нужно будет зажарить кабана или косулю, отрывать истекающие кровью куски, едва поджаренные на огне.


— А я думал, что нас связывает взаимное уважение, — неожиданно раздался голос впереди. Спокойный голос владельца Серебряного замка у Аршарского озера. Ришар появился впереди тропы, словно поджидал оборотней долгое время. Луна вскинулась, уставилась умоляющим взглядом на герцога и подалась вперед, норовя слететь с лошади. Ардакам придержал ее, уже осознавая, что проиграл. Не нужно обманываться телосложением колдуна, который стройнее большинства оборотней, одно мановение пальцем и лошади встали, как вкопанные, а седоки почувствовали давящую мощь чужой магии, будто удавки на шее. С двух сторон от тропы из кустов появилось еще четверо оборотней. Каждый находился в форме получеловека-полуволка. Рыжий сделал шаг вперед, с трудом заворочал пастью, произнося человеческие слова.


— Ты как, остроухая?


— Прости, что сорвала вечернюю тренировку, — серьезно ответила девушка. Она воспользовалась замешательством Ардакама, соскользнула с лошади и понеслась к своим, запястья у нее были скованы кожаным ремнем, но ногами она двигала бодро. Луна побежала к Лиису и встала за его спиной, сегодня она была рада чувствовать смрад его шерсти, готова была уткнуться носом в рыжий мех. Лиис хохотнул, загораживая ее собой. Больше всего девушка хотела побежать к Ришару, но чувствовала, того нельзя отвлекать. Только казалось, что колдун подавляет волю ее похитителей играючи, на самом деле его тело дрожало от напряжения, а раненная рука едва заметно дергалась.


Ардакам превозмог силу Ришара и медленно склонился вниз, он мучительно обдумывал, как выйти из ситуации с минимальным уроном для себя и своих товарищей. Те быстро уловили поведение вожака и последовали его примеру.


— Прости нас Ришар, мы поддались звону монет, решили, что девчонка тебе уже наскучила. Мы бы отдали тебе половину с выручки, клянусь.


— Герцог Де Крафт, — поправил его Ришар, — по имени ты мог меня звать, покуда был моим союзником. Теперь ты продался Савойя.


Он посмотрел на Луну, которая стояла за спиной Лииса. Девушка не выглядела испуганной, наоборот, казалось даже ее странные передние клыки выдвинулись еще дальше. Ришар так засмотрелся на нее, что ослабил петлю заклинания, он не мог полностью сосредоточиться, когда видел ее. Девушка оказалась воином, закованным в хрупкое эльфийское тело, она назвала Франциску имя своего похитителя, отвлекла внимание, не позволяя оборотням нагнать его, только благодаря этому Ришар сейчас был здесь. Ардакам по-своему истолковал ослабление удавки на своей шее.


— Я все расскажу, я расскажу, где мы условились встретиться, ты поймаешь этих грязных кровососов, все еще может обернуться с выгодой для всех нас…


— Конечно, ты все расскажешь, Ардакам. — в голосе Ришара звучала грусть. Он не любил, использовать пыточные в подвалах своего замка, не любил, слышать отдаленные крики, но кажется его подданные начали забывать о том, что доброта и слабость не одни и те же вещи. И им придется напомнить, что Ришар де Крафт умеет поворачиваться не только красивой стороной своего лица.

***

В Серебряном замке было три пыточных камеры, в которых также полагалось находиться заключенным. Раньше времена были куда более жестокие, поэтому пыточные считались необходимым атрибутом любого уважающего себя семейства. А семейство Де-Крафт было весьма уважаемым.


Пытал Анатоль. Вид собственных гниющих конечностей быстро мог разговорить кого угодно. Оборотни все как один твердили, что Луна скорее всего последняя из эльфов-северян. Именно поэтому ее отличает такой нетипичный для них цвет глаз и волос, именно поэтому она нужна савойя. Ришар знал, что кровососы ищут полукровок, но впервые услышал о том, что им нужна именно девушка с серебряными волосами и глазами цвета фиалок. Это делало ее еще ценнее в охоте на них, и вместе с тем усложняло ему жизнь. Потому что, когда задыхающийся Франциск сообщил, что девушку похитил оборотень по имени Ардакам, Ришар вдруг почувствовал, что если с ней что-то случиться, он уже никогда не будет прежним. Впрочем прежним он не будет и после того, что сделал с Ардакамом и его подельниками. Зачинщика пришлось казнить. Остальных Ришар отпустил, навсегда заставив их запомнить урок, — эльфы на территории его земель неприкосновенны. Отсутствие пальцев на руках каждого из них стало наглядным доказательством серьезности приказа колдуна.


Первым желанием Ришара в тот день, когда они оказались в Серебряном замке, было запереть Луну в покоях Леди Де Крафт и никогда ее оттуда не выпускать. Пусть носит шелковые одежды, которые так ей идут, может освоит рукоделие, говорят лучше эльфов нет, когда дело касается тонкой вышивки. Фантазия показалась Ришару настолько заманчивой, что он грозно скрипнул зубами, разозлившись на самого себя.


Равновесия не добавило и то, что как только они остались наедине, девушка обняла его, прижавшись всем телом. Только сейчас Ришар понял, ее спокойствие было показным, а на самом деле она мелко дрожала, так до конца и не поверив, что угроза миновала.


— Спасибо тебе, — горячо промолвила она и Ришар, как бы не желал сохранить дистанцию, обнял ее в ответ, положил закованную в перчатку руку на выступающие лопатки. Фигурка девушки была прохладной, и магия в его груди взметнулась сама собой, чтобы поделиться теплом. Луна подняла голову, их взгляды встретились. Сердце девушки забилось как сумасшедшее, и этот стук не имел ничего общего с ужасом, пережитым ей накануне.


— Я никогда не позволю ничему плохому с тобой случиться, — сказал он ей и пожелал всей душой, чтобы мир дал ему сил исполнить это обещание. Луна поднялась на цыпочки, обняла его за шею, ее губы коснулись его в легком поцелуе, столь быстром, что Ришар не мог поверить, правда она поцеловала его, или ему только почудилось. Как она может хотеть к нему прикоснуться? Почему смотрит на него с признательностью, надеждой, лаской. Ришар отстранился, затолкал внутрь себя ревущее пламя. Он больше никогда им не пользовался с той памятной ночи, когда спалил всю западную башню в день пробуждения силы. Маг огня, который боится своего пламени, какой стыд. Ришар повернулся совершенной половиной своего лица — Благодари Франциска, он успел вовремя, он тебя спас.


— Я знаю, кто меня спас, — сказала Луна в ответ, в голосе ее прорвался гнев. Ей вдруг захотелось, чтобы Ришар ушел. Уязвленное самолюбие заставило ее сердце биться рвано, ей захотелось ударить Ришара. Девушка отошла к не заправленной кровати: — Я хочу больше тренироваться, так, что бы в другой раз была способна постоять за себя сама. Назначь мне больше занятий.


Ее страх ушел, а с ним ушла нежность и желание быть защищенной. Остался лишь гнев. Вдруг пришло осознание, пока она не победит свою природу, ее будут ловить, продавать и покупать. Даже Ришар просто ее купил, он заплатил Милене за нее, будто девушка была товаром. Она не должна смотреть на него так, привязываться к нему, хотеть быть с ним рядом. Девушка напомнила себе, что использует Ришара и сбежит, как она в начале и задумала.


Глава шестая.


Она гладила волосы Луны золотистыми пальцами и пела колыбельные на древнем языке. «Все проходит» — Говорила она, — «Зима сменяется весной, та летом и осенью, а затем приходит снова зима. Но каждая зима иная, каждый раз весенние травы отличаются чуть другим запахом, а летнее солнце касается кожи то нежнее, то с большей страстью. Я тоже когда-нибудь уйду, и ты уйдешь. Но до того дня мы должны петь вместе с землей и ветром, радоваться каждому дню. Мы должны дарить любовь тем, кто ее заслуживает и давать покой тому, кто его жаждет». Луна понимала не все, сказанное ее матерью. Вот она глядела на Ришара и ей казалось, что он заслуживает ее любви и покой, который она может ему подарить. А он от этого дара отказался дважды. Снова она его не предложит.


Прогулки за стенами замка пришлось отменить, отменить пришлось длительные приемы пищи и сон. Луна не оставалась одна не единой минуты. Утром она тренировалась с кем-нибудь из оборотней, чаще всего с Лиисом, который оказался самой ранней пташкой. Он бросал ее через весь внутренний двор, наносил не сильные удары кулаками и палками. Девушка уклонялась все более ловко и спустя две недели усердных тренировок могла похвастать тем, что синяки почти сошли с ее бледной кожи. Затем Лиис передавал шефство над ней Анатолю, или кому-то иному из группы, а под вечер к ним присоединялся Теодор. Его компании девушка не любила, но полусавойя учил ее методам дальнего боя, или как он называл в шутку, «дальнейшего». Они стреляли из лука, метали кинжалы, целясь в нарисованные морды. Теодора всегда немного трясло в ее присутствии, а один раз девушка поймала его на том, что он ее нюхал. И не она одна.


— Ты ее еще оближи! — издевающееся прокричал Лаор. Он был одним из последних, кто еще пытался пошлить в присутствии Луны, за что часто получал по ребрам от Лииса. Альфа оборотней требовал от своих дисциплины. К сожалению, именно сейчас Лииса не было на площадке, он вместе с Ришаром разрабатывал план нападения на сформировавшееся гнездо Савойя. Теодор сделал шаг прочь от Луны, чувствуя бешеный стыд, но еще желание подойти к девушке ближе, прижаться к ней, раствориться в серебре ее волос, а Лаор все не унимался. — Смотри как бы он тебя не сожрал, милашка. Уж если я еле сдерживаюсь, то наш кровосос весь матрас истер наверное, тебя представляя.


— Не слушай его, — сказала вдруг Луна и положила руку Теодору на предплечье. Ее было не смутить, она слышала и более жесткие ремарки в свой адрес. Она вдруг подумала, все таки определенные преимущества в том, чтобы побыть какое-то время цирковой зверушкой существуют. По крайней мере слова ее больше не ранили: — Покажи еще раз, как метать кинжал.


Теодор не нашел в себе сил улыбнуться, только кивнул резко. Лаор оказался прав в своих жестоких словах, полусавойя действительно хотел бы облизать Луну с головы до ног. Особенно между ног.


Они прекратили заниматься, когда ее руки начали трястись от усталости, и она больше не могла попасть по мишени не правой ни левой рукой. Мантикор лениво зевал, сидя на спиле дерева. Когда он сидел, то головой он достигал Луне до середины бедра. Девушка не без удовольствия отметила, что к началу весны ее Кот станет размером почти со взрослого сородича. Быть может даже позволит сесть к себе на спину. Тогда они пойдут быстрее. Девушка понимала, что одного только тренированного тела мало. Она должна научиться понимать людей, говорить с ними. Без Ришара она бы не добралась до Аршарского озера, потому что нужно знать не только куда идти, но и как. Остановки на ночлег, умение говорить со смертными, понимание обычаев. Луна потрогала свои острые уши, если бы они не были такими длинными, могли бы принять ее за колдунью или человека?


— Теодор, — обратилась она к полусавойя, тот побледнел, покраснел и едва не выронил из рук мишень, которую собирался отнести на склад. — Скажи, если бы у меня не было острых ушей, люди бы по-прежнему понимали, кто я?


Тот забормотал про то, что она совершенство. Что любой оборотень, колдун или савойя почувствует в ней ту, что несет в себе живую кровь и силу. Девушка вздохнула, ей действительно придется отправиться на встречу с братом в компании кого-то из учеников Ришара. И неплохо было бы завести друзей. Франциск помог бы ей достичь южных земель, но два эльфа — слишком легкая добыча для кровососов. Возможно ей стоит подружиться с кем-то из оборотней или колдунов. Хотя последние явно ее избегали.


— Что ты делаешь после заката? — спросил ее вдруг Теодор. Луна вскинулась, непонимающе уставилась на полукровку. Она больше не шарахалась от него, потому что он вел себя смирно. Молчал и задерживал дыхание в ее присутствии, не пытался к ней прикоснуться, даже во время их тренировок вел себя корректно. Что ему могло от нее понадобиться? Луна пожала плечами. Планов у нее не было.


— Я живу на первом этаже, там, — он указал на дверь, ведущую в комнату, которая когда-то была караульной. Савойя не очень чувствительны к холоду и любят селиться поближе к земле, вот Теодор и облюбовал себе эту комнатку с единственным крохотным окошком. Свет в нее почти не попадал, а летом густая тень, отбрасываемая кроной дерева, спасала от солнечных лучей.


— Я приду. Ты мне расскажешь, как крепить эти веревки.


Луна указала на кожаные крепления для кинжалов. Она с трудом справлялась с одеждой и обувью, а теперь ей нужно было еще научиться прятать крепления и уметь быстро выхватывать оружие. Пальцы эльфов обычно гибкие и быстрые, но чем больше Луна проводила времени среди учеников Ришара, тем больше чувствовала себя неправильным эльфом. Даже Анатоль, которому пальцев вовсе недоставало с легкостью и сноровкой справлялся со всеми этими ремешками.


— И поужинаем? — с какой-то щенячьей тоской во взоре спросил полукровка.


— Да. Нужно будет поесть. — согласилась девушка.


— И вина выпьем?


— Можно и выпить. — просто пожала она плечами. В замке Ришара имелся винный погреб, там хранились разные вина, от терпких южных, до вин севера из ягод, что тронул утренний мороз. Северные вина нравились Луне больше всего, они были сладкими, словно их сдобрили медом.


Она так и не поняла, почему ей улюлюкают все в след, а Лиор едва различимо шепчет:


— Решилась таки со свечением расстаться. И выбрала для этого Савойя! Говорят, что эльфы сумасшедшие, но я никогда не думал, что настолько.

***

Маленький комочек плоти, завернутый в белую простыню не должен вызывать умиления, но именно с ним все уставились на сверток в руках Франциска. Сам полуэльф смотрел на свою возлюбленную, которую не видел год и едва мог удержаться от слез. Ханна де Лур не разделяла восторга своего любовника. Ей стоило не малых трудов скрыть беременность и роды и теперь она чувствовала себя злой и изможденной. На дочь она старалась не смотреть, женщина понимала, что этот младенец отберет всю ее жизнь, ее положение в обществе, остатки уважения ее мужа. Как она вообще могла быть столь беспечной, чтобы забеременеть от Франциска?! Ришар усмехался красивой стороной лица, только недавно его управляющей жаловался, что в замке не хватает топота маленьких ножек. Кто бы знал, что его мечты осуществятся столь скоро.


Окна в приемной, где они сидели втроем, выходили на Аршарское озеро. Спокойное и молчаливое, оно манило посмотреть на свою бескрайнюю гладь, настраивало на философские мысли. Ришар вдруг подумал о быстротечности жизни, смене поколений и прелести постоянного изменения. Размышления Ханны, которая нервно мерила изумрудную приемную, были более практичными:


— Савойя ищут полукровок. В ней только четверть эльфийской крови, но и этого достаточно, чтобы привлечь их внимание. Мне страшно, Ришар. Я умоляю вас спасти мою дочь. Оставьте ее в замке. Я сделаю все, чтобы она получила образование, приданое. Я только не могу оставить ее подле себя, никто никогда не поверит в то, что она от Роберта. Она слишком похожа на эльфа.


Малышка и вправду совсем не была похожа на человеческого младенца. Тяжелая вечная мудрость в ее взгляде тревожила, легкое свечение напоминало о магии, что текло по ее крови. Обычно ко второму поколению эльфийская кровь вымывается, но это явно был не тот случай. Ришар даже подумал о том, что не плохо было бы задокументировать такую особенность.


— Нашу дочь, — Франциск держал на руках малышку, которая цепко глядела в его глаза своими бездонными синими очами и крепко держала в ручке отцовский палец. Уши ее, как и у всех маленьких эльфят были острыми и розовыми. Франциск то и дело наклонялся к ней, вдыхал воздух у светловолосой макушки и ему казалось, что никто на свете не пахнет так хорошо, как она. От него не укрылась напряженная поза Ханны, то, что она почти не смотрела на девочку, сжимала и без того тонкие губы в бледную нить. Ханна всегда была такой. Холодной, правильной леди, которая делала не правильные вещи. Например не избавилась от нежеланного ребенка-бастарда, а привезла его Ришару в надежде на то, что колдун снова окажет ей поддержку. Когда-то Ханна и Ришар дружили, их родители даже думали о том, что если у Ханны проявится дар, то они смогут пожениться. Дар не проявился, а потому Ханна испытывала сложности в нахождении рядом с колдуном. Она вышла замуж за другого лорда, он был куда старше нее, интересовался в основном охотой. Она родила ему двух сыновей и считала свой долг исполненным, а потому позволила себе немного женской радости. И вот теперь последствие этой радости пищало, требуя молока.


Ришар никогда не мог отказать старой подруге, ни когда она привезла изломанного Франциска, ни теперь, когда принесла младенца.


— Как ее зовут? — спросил Ришар, рассматривая девочку. Пока она выглядела копией его подчиненного. Но вот кулачки сжимала точно как Ханна, когда принимала какое-то решение.


— Я не придумала имени. Боялась, что что-то случиться в дороге. Но она крепкая и не плачет почти, только всегда голодная.


Когда Ханна вздохнула, ее налившаяся молоком грудь качнулась, а девочка запищала и засветилась, просясь к матери. Ришар отвернулся, чтобы не смущать ее. Франциск особенно не смущался, а подсел к ней ближе. Сейчас любимая женщина казалась ему еще более желанной. Он поцеловал ее плечо, представив на мгновение, что было бы, останься Ханна с ним вместе и создай они настоящую семью. Он, она, их общая дочь. Потом лицо эльфа помрачнело. Не в том мире им быть в безопасности, где бесчинствуют Савойя.


— Тебе нравится имя Лили? Нежная как цветок. — Предложил Франциск.


— Лучше Роза, пусть у нее будут шипы. — Сказала Ханна, она знала, как важно девушке быть сильной. Когда ее выдали замуж в шестнадцать лет за мужчину, что был ее на двадцать лет старше и уже успел дважды овдоветь, только внутренняя сила спасла ее от участи его прежних жен. Муж ее не был зол, но отличался непроходимой тупостью и отсутствием какого-либо знания женского организма. Одна его жена умерла в родах, друга простудила грудь и слегла от горячки. А все потому, что они следовали за ним в сырые палатки, походы и на охоту, пытались пить и есть наравне с ним. Ханна знала, как беречь свое тело и говорить твердое «нет», а потому и была живой, да и дети ее остались живы и здоровы. Не смогла она сказать «нет» только тонкокостному эльфийскому юноше, что работал в ее замке садовником.


— В замке она действительно будет в безопасности. Однако, Ханна, не думай, что я буду менять хоть какие-то из установленных правил ради нее. — Женщина серьезно кивнула, и выдохнула, чувствуя, что тревога, обуревавшая ее с того самого дня, как она родила ребенка, наконец-то ее отпустила. — Смотреть за ней будешь ты, Франциск. — Ришар говорил достаточно громко, чтобы подчиненный его слышал, — Кормилицу я найму сам, предоставлю отдельные комнаты для тебя и ребенка, но с этого момента вся забота о ней ложиться на твои плечи.


— Спасибо тебе, Ришар.


Ханна порывисто подошла к другу и поцеловала его руку. Она снова взглянула на дочь, понимая, что вскоре они расстанутся надолго. В ее миндалевидных глазах застыли слезы. Ришару было тяжело видеть эту сцену, поэтому он молча покинул приемную. Настроение его странно улучшилось. Маленькая Роза станет прекрасным дополнением Серебряного замка. Ришар рассудил, что в конце концов жить только экспериментами и войной нельзя. В мире должно быть то, за что стоит сражаться.

***

Луна шла в комнату Теодора в приподнятом настроении, потому что уже знала, что в замке появился новый эльф. Франциск показала ей свою дочь, и даже дал подержать, пока наводил порядок в новых покоях. Весь замок был взбудоражен этой новостью, в основном мужчины поздравляли Франциска, но были и те, кто откровенно завидовал ему. Оказывается у Лаора тоже была жена и пара детей, да и несколько колдунов имели постоянных любовниц, и были бы не прочь, чтобы и их дети жили в замке, а не в окрестных деревнях.


В комнате девушку встретил мягкий свет, исходящий от дюжины свечей, запах свежих цветов и еды. В высокий графин было налито вино, на столе лежала сдоба, мясо, и овощи. Луна приметила, что Теодор одет в красную рубашку, а волосы у него чистые и уложенные. Девушка попыталась вспомнить, когда мужчины надевают красное, но не смогла. Франциск рассказывал ей о том, как жить по человеческим законам, но ей приходилось запомнить столь многое, что часть она постоянно забывала. Как только она вошла, Теодор вскочил с места, от чего едва не уронил маленький столик.


— Ты вправду пришла! — восторженно проговорил он сорвавшимся голосом и тут же смущенно замолчал.


— Ты обещал вино и еще научить меня управляться с этим.


Луна показала крепежи. Теодор поспешно налил вино в бокалы, Луна поднесла сладкий напиток к губам, сделала несколько маленьких глотков и со стонос выдохнула. Теодор едва не уронил стол второй раз. Он был дерганным и неловким, девушку даже на мгновение одолела тревога, не собирается ли он ей закусить вместо жаренного поросенка. К сожалению или счастью, когда его рот распахнулся, отдута раздались вовсе не угрозы.


— Я полюбил тебя с первого взгляда. Я бы хотел на тебе жениться, Луна.


Свадьба по мнению девушки была нужна для того, чтобы самцу понять кому принадлежат человеческие детеныши. Еще люди так имущество делили, разбирались, кому должны отходить поля и леса после смерти супруга. Будто земля им и вправду принадлежала. Она внимательно посмотрела на Теодора, а затем вспомнила назначение красной рубашки. Так люди сватаются.


Юноше не требовался ее ответ. Молчания было достаточно, чтобы воодушевиться. С того самого дня, как Теодор попробовал ее кровь, его не отпускали мысли о девушке. Она снилась ему каждую ночь, он был не в состоянии отвести от нее взгляд. И хотя Теодор и был наполовину ночным монстром, мать в нем воспитала достаточно порядочности, чтобы сейчас он предлагал руку и сердце понравившейся девушке.


— Послушай. Не смотри, что я служу Ришару. У меня есть земля к востоку отсюда, хороший дом, моя мать построила ткацкую мастерскую на те деньги, что я ей отправляю. Дело приносит все больше прибыли, поэтому скоро я и вовсе смогу уйти, обосноваться там. Серебро в стенах не дает Савойя звать меня, а когда Ришар закончит с сывороткой, которая позволит мне навсегда перестать слышать их зов, я буду полностью свободен. Ты наполовину эльфийка, Луна, а значит твоя жизнь будет куда дольше, чем у любого смертного, двести, триста лет. Но и я буду стареть медленней, такие как я живут столетиями, так говорил колдун. Я умелый воин, смогу защитить тебя, обижать не буду никогда. Клянусь! Еще у меня три младшие сестры, все люди. Тебе даже по дому много делать не придется, тебя ждет любовь и уважение.


Теодор продолжал живописать представляющеюся ему идеальной жизнь девушки, он начал описывать их совместный быт, рассказывать о том, что в доме его уже есть два этажа, а в камень заковывались серебряные пластины, чтобы сделать его неприступным для Савойя. Он убеждал девушку, что не имеет никакого отношения к своим кровососущим родственникам и вообще его рождение было большим потрясением для его матери. Она была с савойя всего одну ночь, те платили за первую кровь столько, что хватало на хорошее приданное. Дочери бедняка больше нечего было придумать, чтобы выбраться из нищеты. Она и выбралась благодаря тем деньгам. К бледным щекам парня приливала кровь, карие глаза лихорадочно блестели, а губы не скрывали выпирающие клыки.


— Подожди пожалуйста, — сказала девушка наконец, потому что ей показалось, что Теодор никогда не замолкнет. Весь день у нее крутило живот, скоро должно было настать то неудобное время, когда ей придется запастись тканевыми полосками и сидеть в комнате в просторной юбке. Когда она жила в клетке, то хозяйка цирка заставляла ее надевать юбку, она же приносила ткань. Ее она потом забирала, радостно приговаривая, что глупые деревенские бабы уверены, что маска из эльфийской крови продлевает молодость и привораживает любого мужика.


Расположение духа у девушки менялось как погода осенью, и хорошее настроение тут же сменилось язвительным. Ей захотелось накричать на Теодора, растолковать ему, что она не деревенская девица с острыми ушами, что она настоящая эльфийка, пусть ее кровь и разбавлена человеческой. И что эльфийка никогда не станет делить с савойя ложу. Однако что-то было в каждом движении юноши, в несвязанных словах искреннее и доброе. Он предлагал ей все, что имел, предлагал подарить свою жизнь. И ранить его так она не хотела, а потому ранила другими словами.


— Я влюблена в другого, — сказала она, наконец. Девушка вспомнила, как Франциск подтрунивал над ней. Вспомнила, что старый храмовник говорил, что нет более высокой добродетели в человеке, чем верность, — И я … верна этому чувству. Прости, Теодор.


— Тебе просто нужно привыкнуть ко мне. Ты обязательно меня полюбишь.


Теодора кажется вовсе не смутил ее отказ, он набрал воздуха в грудь и снова был готов разить ее словами будто оружием. После долгой тирады о том, что любовь к другому в Луне временна, что она непременно со временем поймет, какой он, Теодор, сокровище и повторения рассказа про ткацкую мастерскую и дом, у Луны начала болеть голова. Она постаралась опереться на логику, о которой ей то и дело толковал Анатоль:


— Ты же ничего обо мне не знаешь. Я никогда не жила в доме. Хозяйкой я быть не смогу. Детей у нас с тобой скорее всего не будет. Все же нет такого случая, чтобы эльфы с Савойя детей заводили. И я начну тебе изменять. Мы, эльфы, не живем в человеческом браке, а живем с теми, к кому сердце ведет. Да и не тянет меня к тебе, прости Теодор. Не знаю, смотришь ты на меня, как на женщину, или как на закуску.


Теодора не пронимали ее доводы. Он достал кольцо, судорожным движением протянул вперед. А затем полез к Луне как ей показалось с намерением обнять ее. Не сложно было понять, что было у юноши на уме, поэтому девушка поборов наступившую панику, выскочила за дверь комнаты. По дороге она опрокинула столик с ужином. Выбежав из комнаты Теодора на свежий воздух, Луна тяжело дышала. Не правильное это было признание, не правильный поступок. Запах воска, прицепившийся к одежде, казался Луне более материальным, чем поведение юноши. Луна подняла голову, посмотрела на наливающийся светом полумесяц, который бросал причудливые отблески на стены замка.


Когда запыхавшийся Теодор выскочил вслед за ней, она уже спешила по внешней лестнице вверх, с намерением вбежать в замок и закрыться в своей комнате, отмыть холодной водой запах свечей и неловкого чужого признания. Парень побежал за Луной, он хотел объясниться, уверить ее, что она глубоко заблуждается и не понимает собственной природы, что он готов дать ей время изменить насчет него свое мнение. Но в какой то момент ветер донес до него запах ее кожи и легкий аромат крови, чуткие уши услышали участившееся сердцебиение, и природа Савойя подавила человеческую.

***

Тонкий женский крик раздался в восточном крыле. Он отскакивал от стен, разносился эхом, взбудоражив обитателей Серебряного замка. Ришар как раз писал новую заметку о мантикоре. Тот дорос ему почти до бедра, и Ришару казалось, если дело будет идти так дальше, то он станет самой крупной особью из всех, что Ришару доводилось видеть. Зверь так и обитал рядом с Луной, отлучаясь только для того, чтобы поесть. Опытным путем Ришар выяснил, что больше всего Кот любит рыбную похлебку с кашей, а также жалует говядину. Ришар представлял себе, что кормить взрослого Мантикора окажется сложной задачей, и был приятно удивлен его любовью к рыбе из Аршарского озера.


Как только мужчина уловил отголоски крика, то не помня себя, бросился из-за стола на поиск источника звука. В Серебряном замке постоянно жила только одна женщина, а потому сердце Ришара болезненно сжалось в груди, а темный огонь в венах всколыхнулся, невзирая на сдерживающие стихийную силу браслеты.


Когда колдун оказался в коридоре, что оканчивался комнатой Луны, то едва не вспыхнул пламенем. Теодор прижал ее к стене и вцепился зубами в ее предплечье, словно бойцовская собака. Луна кричала, пыталась царапать его лицо, вырваться. Но у полусавойя сил было не в пример больше, чем у нее. Ришар отстегнул браслет, почувствовал, как взметнулась в нем магия, желающая оставить от Теодора кучу обугленных останков, мужчина сделал шаг вперед, поднял руку. Тень мантикора мелькнула около него, зверь прыгнул на спину Теодора, впился когтями, разрывая ткань. Парень закричал, разжал зубы и опал на пол.


— Брось его, Кот, отойди! — закричала девушка, и мантикор отпрянул, непонятливо склонив голову. — Теодор, Теодор!


Девушка склонилась к полукровке, с ее разодранной руки текла кровь. Впрочем она быстро свертывалась, а рана на глазах становилась меньше. Ришару понадобилось все самообладание, чтобы сковать бушующее в нем пламя. Но у колдуна было достаточно опыта контролировать собственные эмоции.


— Луна, как ты? Что произошло? — сказал он спокойным тоном.


Теодор со стоном перевернулся на спину, хотя та и была покрыта многочисленными ранами от когтей Мантикора. Он улыбался, глядя в потолок, на лице расползлась блаженная улыбка, он медленно облизывал перепачканный кровью рот.


— Я побежала, он догнал. Он не хотел причинить вред, просто учуял кровь. У меня как раз пошла кровь.


Луна провела рукой по бедру, поморщилась. Она не любила эти дни, с того самого момента, как они начались. Все ее неприятности начались в тот день, когда ее бедра впервые оказались испачканы кровью. В коридоре раздались тяжелые шаги, это оборотни услышали крик и тоже поспешили узнать, что произошло. Лаор и Февр замерли и уставились на Ришара, не очень хорошо понимая, кому нужна помощь. Тот жестом приказал увести Теодора. Когда Февр взвалил полукровку на спину, тот запел какую-то фривольную песенку, а затем обернулся, посмотрел просветлевшими от свежей крови глазами на Луну и закричал:


— Я люблю тебя, Луна. Люблю! Выходи за меня. Все прощать буду. Не веди хозяйство, изменяй, делай что хочешь. Люблю тебя!


— Это ж надо было так нажраться.


Констатировал его поведение Лаор. Вот только он ошибался и Теодор был пьян не от вина. Он одурел от вкуса эльфийской крови. Сам Ришар скинул свой сюртук, набросил Луне на плечи. Он предложил ей руку, но девушка мотнула головой, не желая пока ни к кому прикасаться. Она злилась на себя за глупость, должна была отказать Теодору в этом нелепом ужине. Должна была помнить об опасности, но тот всегда себя так смирно, что она позабыла, с кем имеет дело.


— Я посмотрю рану. — сказал Ришар, последовал за ней в комнату. Мантикор потрусил за ним. Луна скинула на кровать его сюртук, сняла через голову рубашку. Вся ее рука была исполосована острыми зубами, будто Тео пытался откусить от нее кусок. На кровать, застеленную лавандавыми простынями капала кровь и Луне стало совестно перед женой управляющего, ведь именно она следила за чистотой постельного белья.


Быстроногий мальчишка прислужник оказался за дверью с чистой водой и бинтами еще до того, как Ришар подумал, что ему нужна помощь. Он забрал у любопытного курносого паренька необходимые ему принадлежности, а затем осторожно промыл рану Луны. Мантикор резко мотал хвостом, разделяя злость Ришара на подчиненного.


— Теодора ждет суровое наказание за то, что он сделал.


Сказал, наконец, Ришар, чтобы заполнить неловкую паузу. Луна опять наплевательски отнеслась к правилу ношения одежды. Она бы могла сильнее закатать рукав, но предпочла просто бросить рубашку на пол. Соски на ее небольшой и упругой груди сжались, и Ришару пришлось несколько раз вздохнуть, чтобы отвести от нее глаза. Понимала ли Луна, что в каждом ее движении скользил соблазн, обещание? Понимала ли она, что любой нормальный мужчина не может смотреть на нее спокойно без желания бросить на кровать в взять здесь же, наплевав на кровавые разводы на ее руках. Кажется нет. Ришар вдруг подумал, что кажется ей безразлично, смотрит на нее Кот, или он, Ришар. В фиалковых глазах не было ни капли смущения.


— Все нормально Ришар. Ты же не злишься на Кота за то, что он передушил всех воронов в замке. Да и зажило уже почти.


Ришар даже не заметил, что прикасается к ее руке куда дольше положенного, что гладит нежную кожу, не в силах справиться с наваждением. Гладит левой рукой, позабыв о перчатке. Интересно, подумал мужчина, проникает ли эльфийский яд сквозь кожу или прикосновение вовсе не обходимо. Потому что сейчас, касаясь ее руки, он чувствовал себя ничуть не менее одержимым, чем обычно.


Луна была права, порезы от зубов Теодора уже почти зажили. Он не был чистокровным кровопийцей, поэтому в его слюне антикоагулянт не содержался. Тео ел человеческую пищу, а к крови испытывал влечение, как к дорогому вину. Но никогда Теодор не терял так контроль над собой, возможно его кровожадная сторона начала брать верх над человеческой.


— Что именно между вами произошло? — Ришару было интересно, как Луна вообще оказалась с Тео в одной комнате.


— Он позвал меня на ужин, я пришла потому что так и не крепить ремни для оружия. У Тео были другие планы. Он хотел, чтобы я вышла за него замуж.


Безразлично пояснила Луна, подозвав Мантикора. Она села на кровать, принялась ласкать косматую голову, Кот утробно заурчал, смертоносные когти впились в ковер. Ришар издал неопределенный звук, выражая крайнюю степень изумления.


— И что ты думаешь о его предложении?


Фиалковые глаза со странным выражением смотрели на темнеющие капли крови на кровати.


— Я же говорила, нет смысла обижаться на Кота за то, что он передушил всех воронов в замке, а на Теодора нет причины злиться за то, что он прокусил мне руку. Один — зверь, другой — кровопийца. От меня же не стоит ожидать поведения человека. Я не собираюсь никогда и ни за кого выходить замуж и уж тем более клясться в любви. Ведь люди ведут себя странно, особенно, когда считают, что влюблены. Они говорят красивые слова, дарят подарки, пытаются прикоснуться, а потом сажают в клетку, как сажают прекрасных птиц Лей, и удивляются, от чего те перестают петь. Я не дам больше никогда посадить себя в клетку.


Ришар отвернулся, он помнил, как его снедали подобные мысли. Запереть ее, оставить возле себя навсегда. Он ведь знал, что Луна просто пережидает зиму, ждет того времени, когда сможет уйти к брату на юг, Ришар просто надеялся, что к тому моменту она поймет важность их дела, обретет друзей среди других полукровок, захочет остаться, чтобы … чтобы что? Помочь ему? Быть с ним? Она не станет сидеть в клетке, не будет вышивать разноцветных птиц и воскрешать заброшенный сад во внутреннем дворе замка. Луна здесь не для этого. Она хочет научиться бороться с савойя, защищать своих сородичей от их клыков и когтей. И Ришар обязан дать ей все, чтобы она смогла быть самостоятельной.


Глава Седьмая.


Двенадцать шевалье савойя сидели за круглым столом в кромешной темноте в Изначальной башне, которую они возвели на руинах Замка Ледяного короля. Рядом возвышался Хрустальный дворец, отбрасывая на снег радужные блики. Некоторые из присутствующих здесь считали его своим родным домом.


Одиннадцать шевалье были высоки, тонкокостны, похожи друг на друга словно родные братья, и только один отличался невысоким ростом, улыбчивым лицом, а также темным волосом, вьющимся мелким бесом. Столетия в тени не смогли превратить его кожу в мелованную бумагу, а движения по сей день сохраняли суетность и подвижность.


За окном простирались бесконечные непроходимые леса, над которыми никогда не вставало солнце. Зеркала озер отражали свет звезд.


— Минута молчания в память о Шевалье Де Рвиле, — Объявил восседавший во главе стола. Он прикрыл красноватые глаза, словно силился воссоздать в памяти образ покойного. Также сделали одиннадцать его родичей. Один Кирис с трудом силился сохранить на лице бесстрастное выражение. Потому что он то был премного счастлив от того, что Шевалье Де Рвиля нет в живых. Собрания в Изначальной башне проводились два раза в год. Один раз, когда День уступал Ночи в своих правах, и Савойя чувствовали прилив сил и другой — день Весеннего равноденствия, знаменующий, что Савойя, что жили вне благословенных земель, придется скрываться в дворцах и замках. До сих пор солнце было их главным врагом, оно ежегодно уносило жизни сотен Детей Ночи.


— Итак, начнем. Каждый даст отчет о своем округе. Сколько новообращенных, есть ли полукровки-савойя, удалось ли продвинуться на юг.


Кирис подавил зевок. Он немного завидовал истинно бессмертным, а не обращенным, каким был он сам. Те не зевали, не чесались, легко поддерживали связь с каждым, кого обратили за столетия. Кирис всегда был слишком живым, да и с темной магией у него было не все в порядке. Он так и не научился обращаться туманом и тенями, не умел мгновенно изменять в пространстве свое местоположение. Да и его успехи в обращении новых солдат-савойя были средними. Яд на его клыках был слабым, с годами все больше людей оставалось в живых и отделывалось легким головокружением после его укусов. Первым слово держал Шевалье Рой, за последние пол года он создал двести новых савойя, все они вместе с его правой рукой подбирались к бывшему Эльфийскому тракту. Группа благоразумно остановилась за пределами владений Ришара де Крафта, тот был скор на расправу со всеми савойя, что ступали на его территорию. От упоминания имени колдуна большинство присутствующих зашипели. Ведомый ненавистью и жаждой мести де Крафт подрезал ветви рода Савойя, путал их планы, снабжал крестьян окрестных земель серебром и лекарством от укусов, из-за чего вот уже несколько лет приходилось откладывать наступление на Юг.


— Кирис, — обратился к нему Мортал с тягучей интонацией, словно говорить ему было лень, лицо у него было чуть более округлое, чем у остальных, а потому он носил бороду, призванную зрительно удлинить подбородок, — Расскажи, как идут дела в твоем округе. Нам требуются солдаты для наступления на юг.


Кирис подобрался, поерзал на неудобном стуле. Это был идеальный момент озвучить свои мысли совету:


— Мы уже третий раз за последнее столетие наступаем на юг. Эльфов Разрозненных земель перебили почти всех, алтарь залит кровью полукровок так густо, что никто уже и не помнит, какого он был цвета изначально. Братья мои! — от такого обращения остальные высокородные савойя поморщились, — Братья мои, — назло повторил Кирис, — быть может нам пора отказаться от мысли воскресить мертвое. Пора признать, что наш Великий предок никогда не поднимется из могилы, не придет из мира безвременья и не возвеличит нашу расу…


Кирис заготовил долгую речь о том, что пора бы сменить старые традиции на новые, но был прерван летящим в него кинжалом. Тот пронзил плечо насквозь, влетел в деревянный стул, и только годы привычки к подобному обращению, заставили Кириса сдержать стон. Сидящий напротив него Лекар поманил пальцем кинжал, тот выскочил из плеча мужчины, снова причинив боль, и улегся в его ладонь. Лекар поднялся с места, отбросил светлые волосы за спину. Он сидел по правую руку от главы совета, потому что приходился его родным сыном. Он был последним рожденным савойя, к сожалению, его мать не перенесла родов. Четыреста лет, а Лекар де Рвиль продолжал выглядеть молодым юношей, вот только глаза у этого юнца были безразличными глазами старика, видевшего все на своем жизненном пути. И этот путь не сделал его мудрее и не прибавил терпимости.


— Ты забываешься, дорогой брат, — насмешливо произнес он. — Но в наступлении на Юг действительно нет нужды. Наш король говорил со мной, он показал мне образ девушки, способной пробудить его ото сна. У нее глаза цвета сирени, а волосы как лунный свет. Ледяной Король обретает силу с каждой пророненной ей каплей крови. Скоро, он сможет прийти и в ваши сны.


Головы присутствующий в синхронном движении повернулись к нему.


— Где она? — вопросил сидящий рядом с Кирисом Шевалье, взяв на себя роль общего гласа. На лице у него не хватало глаза, который ему выколол тот же колдун, что убил Шевалье Де Рвиля. Никто из савойя не подверг слова Лекара сомнению. Каждый из них умел чувствовать ложь, и каждый знал, что Лекар легче всех выходит на связь с Королем. Лекар же выпрямил спину и высокомерно задрал узкий подбородок. Он считал себя не иначе как пророком, умеющим общаться с Богом, избранным, который способен возвеличить их род. Кирис плотнее сжал губы, он никогда не слышал голоса Короля Савойя, и в тайне считал что почти весь совет двенадцати давно повредился рассудком.


— Я видел гладь воды, вековые деревья и замок, от взгляда на который было больно глазам.


Присутствующие вздохнули разочарованно. Это место могло быть где угодно, ведь центральные земли полны густых лесов, и замков насчитывали не меньше тысячи. Лекар немного сник, но его отец попытался подбодрить его:


— Возможно скоро ты увидишь больше. Король молчал столетия, но вот уже год ночной ветер доносит и до меня его шепот. В нашем мире грядут изменения, скоро мы докажем, что являемся хозяевами этого мира.

***

Ночь пути, день на подготовку к охоте. Каждый из присутствующих знал свое ремесло, свое место и свою роль. Ришар никому не рассказал о состоявшемся между ним и Луной разговоре, и для остальных солдат оставалось загадкой, почему их лидер решился взять с собой столь малоподготовленного бойца. Луна и сама не до конца понимала, от чего Ришар решил позволить ей выступить, но была благодарна за доверие.


— Помнишь правила безопасности? — спросил Анатоль Луну. Некромант снял перчатки, присел на землю, скрестив ноги. Он обращался к своей силе, чтобы узнать, как много сегодня ему позволено сделать. Но блуждание в чертогах собственной души не мешало ему слушать ее ответ.


— Не лезть в драку, только помешаю. Стоять на этом пригорке, быть приманкой. Если кто-то из кровопийц проберется через магический круг Ришара, должна бить насмерть. Нельзя давать Савойя себя кусать. Если укус неизбежен, подставить руку, но не в коем случае не позволить кусать себя в шею. Для эльфов яд смертелен.


Луна говорила спокойно, стараясь подражать монотонной интонации некроманта. Уголки губ того поднялись в коротком намеке на улыбку. С каждым днем симпатия Анатоля к Луне росла. Усердная ученица радовала его уставшее сердце, Анатоль очень не хотел, чтобы с ней сегодня что-то случилось, а потому быстро попросил бога смерти обойти ее сегодня своей милостью. Несколько листьев сорвалось с деревьев, подхваченные холодным ветром. Ветер прикоснулся к губам Луны, словно насмешливое касание: «Ах вот ты где». Девушка мотнула головой, прогоняя наваждение. Анатоль подобрался, словно пес, почуявший вора. Он распахнул глаза, вгляделся в темноту леса, но дух бесследно исчез.


— Здесь молоко, хлеб, сыр и яблоки, — закричал Лаор, возвращаясь к наспех разбитом лагерю. Он нес огромные корзины, в которых лежала снедь для путников. Деревенские жители изрядно пострадали за те несколько недель, что здесь прижились савойя. За это время только в этой деревне бесследно пропали семеро женщин и пять мужчин, в соседних деревнях история был той же, а значит савойя здесь было не меньше двух десятков.


— Там через дом черные ленты на окнах, — грустно промолвил Лаор. Обычно улыбчивый оборотень медленно жевал свой кусок хлеба и смотрел на землю. Сегодня ему было не до шуток. — Нам нужно разворошить это гнездо. Перебить всех кровососов до последнего.


— Мы их бьем, а они плодятся и плодятся, — Февр сплюнул на землю, — Это Ришар их на своих землях не терпит, а остальным аристократам перед носом тугим кошельком помаши, они и рады будут и кровать для кровососа застелить, и девку на эту кровать на закуску положить.


Мужчины разделили между собой снедь, но ели без особого аппетита. Многие потеряли своих близких из-за савойя, потому и пошли служить Ришару. Луне вдруг показалось, что каждого из этих мужчин связывает незримая нить страдания и смерти, и нить эта крепче родственных уз. Почему она сейчас с ними? Никто из ее близких не пострадал от рук кровопийц. Никто не погиб из-за стремления савойя утолить свой бесконечный голод. Но Луну тоже затянула эта нить, привела ее к Ришару, привязала к нему. В попытке ответить на этот вопрос она заговорила:


— Моя мама говорила, что в мире есть баланс. Что смерти в нем столько же, сколько и жизни, что природа не позволяет чаше весов наклониться в одну сторону, она всегда забирает свое.


— Вот мы, Луна, этот баланс и поддерживаем, — Ришар вышел из-за деревьев. Вид у него был уставший, но довольный. С помощью отметок Теодора он нашел три лежбища Савойя и те уже горели синим пламенем. Нашел бы больше, но многие твари меняли место лежки каждую ночь. Остальных кровопийц они добьют ночью, когда они сбегутся на холм, учуяв запах крови Луны. Метки с каплями ее крови уже были разбросаны по лесу, будто хлебные крошки. Остальные солдаты Ришара Де Крафта переглянулись, отсалютовали друг другу серебряными чарками, в которых плескалось молоко или вода. Воинам было строжайше запрещено брать в рот хоть каплю спиртного на заданиях.


— За Баланс!


Солнце скатилось к горизонту слишком быстро. Вместе с последним лучом ожили защитные заклинания Ришара, вздохнула темная сила Анатоля, затрещала кожа оборотней, меняющих форму. Луна мерила шагами пригорок, оборачиваясь на каждый шорох. Но то были ночные звери, спешащие прочь от людей и магии, или чувствующие приближение других более опасных хищников. Девушку знобило впервые в ее жизни, это страх тек по венам холодным огнем, замораживая тело, заставляя ее трястись, испытывать страстное желание сбежать, укрыться среди гостеприимных ветвей деревьев. Все эльфийское в ней противилось ее положению на пригорке, требовало сбежать и спрятаться, укрыться магией и иллюзиями. Луна сжала кулаки так сильно, что ногти вошли в плоть. Боль отрезвила и позволила сосредоточиться на звуках.


Они не шли, летели над землей, бежали и неслись к желанной цели. Быстрые, смертоносные, одержимые одной целью. И Ришар ошибся. Они все ошиблись. Савойя было не десять и не двадцать, к ним неслась почти сотня кровопийц.


— Да это чертова армия! — закричал один из магов.


— Повеселимся, — вырвалось из нечеловеческой пасти Лииса. Оборотни держали первую линию обороны, давая магам возможность творить защитные чары. Луна никогда не видела, такой скорости движений. Казалось, савойя не бежали, а летели, едва касаясь земли. Она зажала в руке лук, спокойно прицелилась, и на выдохе выстрелила в Савойя, который подбирался к Февру откуда-то сбоку. Раненный кровопийца зарычал, но рык его быстро смолк, потому что его глотка была разорвана черными лапами оборотня. Четыре кровососа окружили Лииса, один повис у него на руке, другой навалился со спины, стараясь разорвать жилистую шею. Тут повеяло ледяной магией Анатоля, и двое из рвавших Лииса напали уже на своих собственных собратьев. Луна улыбнулась, приметив, как ее наставник движется, почти танцует несмотря на свое массивное, неповоротливое тело. Шаг, взмах рукой и еще двое кровопийц отпускают Лииса и замирают, тот заносит тяжелый топор словно гильотину и рассекает немертвых на части. Лиис был изрядной чистюлей и не любил пачкать пасть темной кровью немертвых.


Ришар перемещался от группы к группе, помогая тем, кому требовалась поддержка. Он рассыпал серебряную пудру, подчинял ветер своей воле и бросал серебро в лица Савойя. Защитные знаки на деревьях вспыхивали, как и кожа тех кровопийц, которые в пылу схватки попадали в ловушку. И все же… Их было слишком много.


— Убейте некроманта и урода! — пронесся над полем приказ мужчины, восседавшего на смирном коньке. Он подъехал позже остальных, его широкие ноздри дрожали, а глаза искали источник запаха, который привел его сюда. Генерал Лира — правая рука Шевалье Ройя, обращенный полторы сотни лет назад за военные заслуги, коснулся висков пальцами, повторяя мысленный приказ оставшимся пятидесяти своим солдатам. Он пришел слишком поздно, наивно рассчитав, что ловушка с эльфийской кровью была создана для него одного. Бойцы синхронно повернулись, выискивая глазами фигуры из мыслеобраза своего повелителя. А затем бросились на некроманта и колдуна. Пятьдесят против двух, пятьдесят, движущихся в едином порыве, ведомых одной волей. Луна только теперь до конца поняла, зачем Ришару были нужны полукровки. Каждый боец Савойя был пальцем на одной руке, каждому бойцу Ришара требовалось время, чтобы сформировать группу и последовать приказу. Глаза Анатоля почернели, он попытался захватить волю сразу пяти кровосов, Ришар взмахнул правой рукой, очертив вокруг себя кольцо огня. Левая у него держала меч, но мелко дрожала, словно изуродованные пальцы не желали слушаться. Они и не желали, но воля Ришара де Крафта была сильна, достаточна не только чтобы владеть магией, но и усмирять боль. Один из савойя осмелился перепрыгнуть огненное кольцо и преуспел, но был встречен ударом меча.


Остальным воинам герцога де Крафта было не до конца понятно, что именно происходит. Они растерянно осматривались, пытаясь разобраться, отчего их противник перегруппировался, другие даже победоносно улыбались, решив, будто опасность миновала. И только Луна видела с высоты пригорка, что пройдет несколько минут, и Анатоль уничтожит себя своей же силой, а измученного битвой Ришара прикончит Савойя, который сейчас усмехается, не торопясь спешиваясь. Он размял плечи, достал короткий меч, улыбнулся острыми зубами. Хищная грация в каждом движении не оставляла места сомнению: этот мужчина воин — опытный и очень опасный, к тому же наделенный нечеловеческой силой и скоростью. Он знал, что главное — уничтожить командира и его заместителя, и уже предвкушал награду от шевалье де Рвиля за то, что наказал убийцу его брата.


Луна быстро просчитала возможный исход событий. У нее была только одна возможность помочь своим одолеть Савойя. Она выстрелила из лука, угодив стрелой прямо под ноги Асану, слабому магу воздуха, который с удивлением озирался, не обнаружив подле себя недавнего противника.


— Ветер мне в спину! — закричала она и рассекла свои ладони подаренным Ришаром мечом. Густая, живая кровь закапала с ее ладоней, а в спину ей ударил порыв магического ветра, разнося ее запах по всему полю. Асану услышал и внял ее просьбе. Савойя, которые теснили Ришара, подняли лица к темным небесам и взвыли. В песне этой Луна услышала голос своей смерти.


Савойя только тогда не подчиняются своему господину, когда слышат запах живой эльфийской крови, втолковывал ей Анатоль, Лиис и сам Ришар, этот урок Луна усвоила очень хорошо. Она была почти готова к тому, что произойдет дальше. В едином порыве они повернулись к ней и зашипели, бросив своих противников. Когда савойя словно одержимые понеслись в ее сторону, не замечая больше солдат Ришара, те поняли, что что-то изменилось.


— Бейте их! — закричал Ришар, разя огнем кровопийцу. Он боялся своего пламени, ему казалось, что оно вот вот выйдет из под контроля и перекинется на своих же, но страх за Луну был сильнее, а потому защитные браслеты слетели прочь, а огонь заплясал по его запястьям, грозясь расплавить эфес меча.


Девушка крепко взялась за оружие, готовая сражаться за свою жизнь. Руки болели, кровь не успела свернуться и капала на землю, с жадностью проглатывающую щедрый дар. Будь у девушки ее способность творить магию, она бы призвала тени и лунный свет, скрылась бы в них, и бежала бы так долго и так быстро, что ни один кровопийца не догнал бы ее. Она бы запутала разум савойя, позвала на помощь лесных зверей, но у девушки был только меч, которым она едва научилась владеть.


Поляна на вершине холма, на которой стояла девушка, была окружена контуром защитных заклинаний, тройка молодых кровопийц, которые почти добрались до нее вспыхнули пламенем, задохнулись от серебряных удавок на шее, потонули в мутной грязи. Остальных нагоняли и разили маги и оборотни. Луна уже было вздохнула спокойней, подумав, что опасность миновала, когда тот самый савойя, что спешился с коня, оттолкнулся от земли в немыслимом прыжке и оказался рядом с ней, просто перелетев все ловушки по небу.


— И кто же у нас так сладко пахнет? — он сладострастно облизал пухлые губы. Пусть больше всего на свете ему хотелось свернуть шею Ришару де Крафту, он не мог противиться запаху ее крови. Голод шептал, что никуда де Крафт не денется, а вот другие савойя могут съесть ее, и тогда ему не достанется ее теплой крови и ладного тела. Этот мужчина был высок, тонко сложен, эрекция натянула белые штаны, слишком смешались в его разуме голод и похоть. Луна заставила себя выпрямиться, силой воли задавливая страх, но тот все равно вырывался вспышками неровного сияния ее кожи. Травы Ришара, ранее действовавшие достаточно успешно, чтобы подавить свечение не могли справиться с реакцией девушки на кровопийцу.


— Эльфиечка, без магии, какой подарок…


Луна занесла меч, но незнакомый кровопийца оказался слишком быстр. Их бой закончился не начавшись. Он схватил ее в объятье, прижал к себе светловолосую голову и впился зубами в тонкую шею. Луна закричала, уже понимая, что этот удар клыками заберет ее жизнь вместе с кровью. Он сосал, облизывал ее, рычал и стонал, позабыв обо всем на свете. Вдруг савойя разжал зубы, в сладострастном движении прижался к девушке пахом, и поцеловал ее перепачканным ее собственной кровью ртом. Луна вспомнила о мече, который чудом не уронила, и воткнула ему в живот, а затем, воспользовавшись его замешательством, отскочила прочь. Кровь из раны заливала одежду, пропитывала воздух вокруг сладковатым запахом. Ночь словно дышала им, ветер кружился вокруг, в желании оторвать от нее кусок. Остальные твари взвыли и бросились к ней. Слишком сладок был запах свежей крови. Люди Ришара разили их в спины, отрубали головы, сжигали их дотла и рвали на части. А те даже не реагировали, продолжая рваться к ней, продолжая страстно желать напоследок вонзить в нее клыки.


— Я люблю тебя, — промолвил тот, кто рвал ее шею несколько мгновений назад. — Я люблю тебя.


И рухнул перед ней на колени. Луна сделала шаг назад, он подполз ближе.


— Мир мой, душа моя, сердце мое. — Лопотал он. Девушка вздрогнула, слишком знакомо звучала эта интонация, да и лихорадочный блеск в темных глазах кровососа ей уже приходилось видеть. Так выглядел Тео, когда предлагал ей замужество. Да впрочем так выглядели все те, кто отравился прикосновением бессмертного. Только обычно на савойя не действовала способность эльфов привязывать к себе, да и Луна была только полукровной. Все эти мысли проносились в ее голове считанные мгновения, потому что савойя уперся грудью в меч, который она держала перед собой.


— Не подходи. — прошептала она сорвавшимся голосом. Савойя кивнул и замер. В следующее мгновенье лицо его исказилось от боли. Пламенеющая полоса появилась на его шее, отделяя ее от туловища. Позади командира кровопийц стоял Ришар, он тяжело дышал, его пальцы, которые создавали огненную удавку дрожали. Луне никогда не приходилось видеть подобного владения магией огня. Гнев и воля превратили силу Ришара в оружие, пламя действовала словно острый нож, Луна отвернулась, чтобы не видеть, как оно чертит жесткую линию, как падает голова Савойя, а тело возвращается к тому возрасту, который ему полагается. Столетний безголовый труп в новой одежде лежал на земле, удавка исчезла, словно ее и не было.


Звуки боя смолкали, последние савойя падали бездыханными трупами, какими им и полагалось быть. Ришар преодолел разделяющее его и Луну расстояние в несколько шагов, обнял ее, принялся целовать холодный лоб, щеки и губы, уже понимая, что видит ее живой в последний раз. Кровосос не только успел укусить ее, он успел как следует напитаться, отравив ее своим ядом. Ришар гладил ее волосы дрожащими руками, прощаясь с ней, чувствуя, что вместе с ней в нем умрет что-то важное. Не было смысла нестись к походной сумке, в которой содержалось противоядие, даже тот, в ком была хоть капля эльфийской крови не вынес бы прямой контакт с Савойя столь долго. Что говорить о полукровке.


— Прости меня, девочка. Прости. Я виноват, я просчитался.


Луна, живая и ласковая, обнимала его в ответ. Она вовсе не чувствовала себя умирающей. Напротив, испачканная своей и чужой кровью, в объятьях мага огня, она чувствовала себя как нельзя более живой. Даже ее сила, которая дремала где-то глубоко внутри, опутанная эльфийским сном вяло пошевелилась, вытягиваясь навстречу магии Ришара.


— Командир, я конечно не хочу вас прерывать, но по-моему она в порядке. Кровь из раны не хлещет, шея уже почти целая.


Февр сорвал с бедра фляжку, плеснул ей на шею воды. Он отрезвил девушку этим бесцеремонным движением, Луна отпрыгнула от Ришара и зашипела на Февра словно рассерженная кошка. Тот заржал в ответ, обнажив огромные верхние клыки. Ришар посмотрел на Луну, на Февра, снова на Луну, сраженный внезапным сходством. Колдун подошел к девушке, которую мысленно похоронил минутой ранее, убрал с шеи волосы, отер рукой капли запекшейся крови. Он не верил своим словам, существовало только одно объяснение такой легкой регенерации после укуса савойя.


— Луна, — Ришар касался пальцами левой руки ее шеи, а затем вспомнил, что в ходе боя сжег перчатки и в смущении убрал руку за спину: — я думаю, что на вторую половину ты не человек. Ты оборотень.


Для Ришара это оказалось большим открытием. Он никогда не видел, подобных метисов. Всем известно, что эльфов раздражает запах волков. Лиис, который тоже решил проведать, как себя чувствует эльфийка, и выжидал, пока та наобнимается с Ришаром, понюхал возле нее воздух, фыркнул:


— Она точно не волк. Волка, пусть полукровку, я бы почувствовал. Быть может она кошка? Или… лебедь? Говорят, тигры все еще бродят где-то на севере.


Все уставились на загнутые ногти девушки и острые зубы.


— Точно не лебедь, — со смехом сообщил Лиис, он опустил ей на плечо не до конца превратившуюся в человеческую руку. — Не важно, кем был твой папаша, милочка, но он подарил тебе способность выжить после укуса Савойя прямо в шею. Так что предлагаю отметить медовухой и хорошеньким костром из трупов вот этих клыкастых. Самый большой улов за десять лет работы!


Ришар ушел к лагерю, оставив своих солдат радоваться победе и поздравлять эльфийку, без чьего отвлекающего маневра их бы разорвали на части. Он подавил бьющуюся мысль о том, каким идиотом должен был показаться Луне со своими объятьями и поцелуями. Ришар так погрузился в свои мысли, что слова Анатоля, раздавшиеся за его спиной, заставили его вздрогнуть:


— Она тебя не отталкивала, — сказал некромант, будто прочитав мысли Ришара. Может, так оно и было, иногда Анатолю удавалось считать чужое настроение. Да и самого Ришара некромант знал прекрасно, недаром они приходились друг другу кузенами. — Девчонка от тебя без ума, хотя, если честно я не могу понять, чем вызван ее восторг.


Анатоль оглядывал поле, мрачно потирая руки. Он уже выдернул клыки напавшего на Луну, и сейчас оглядывался в поиске старых трупов. Из яда Савойя делали лекарства и яды, а также использовали для зелий. Часть Анатоль оставлял себе, часть шло на продажу. Анатолю нужно было отстраивать собственное имение, также павшее жертвой ярости кровосов.


— Они планировали наступление на Юг, как раз недалеко от старого тракта.


— Быть может, стоит написать князю Меличи, пусть готовятся к обороне. Мы оттянули наступление савойя, но они быстро набирают новобранцев в свои ряды, — Анатоль сплюнул. Численность савойя неуклонно росла, отряд Ришара успешно оборонял собственную территорию, помогал там, где их вызывали, но их было слишком мало. И все больше аристократов соглашалось платить кровавую дань. Ришар оглянулся на поляну, с которой раздавался смех, воины складывали трупы в кучу, оборотни притащили огромную бочку с жидким огнем, чтобы распалить костер. Рассвет уже занимался, но мужчины все равно торопились, они хотели развести огонь до небес, чтобы все в окрестных деревнях узнали радостную новость — отряд Ришара победил Савойя, больше не будет смертей, больше не будет страшно выходить из дома после заката, а черные новые ленты перестанут появляться на окнах.


— Ты прав, я напишу ему. Хотя сомневаюсь, что мы сообщим нечто новое. Арсия всегда готова к обороне, говорят Ветира и вовсе неприступна.


— Нет неприступных крепостей, и ты это знаешь, — Анатоль сорвал еще живую, зеленую травинку. В пальцах его она скукожилась и рассыпалась. Слишком много остаточной магии смерти было в нем. Оба мужчины подумали о том, что когда то и замок у Серебряного озера считался неприступной крепостью. Ришар в отличие от кузена был полон оптимизма.


— Мы справились, Анатоль. Я был прав, отыскав Луну. Она станет нашим главным оружием против них. Удивительно: полуэльфийка, полуоборотень, и на нее не действуют их укусы! Мы должны будем больше ее тренировать. Я займусь ею лично.


— Да уж займись…, — тонкие губы Анатоля изогнулись в улыбке. Он был рад, что его кузен наконец-то заинтересовался чем-то кроме войны с савойя и своих исследований. Очень давно Ришар был влюблен, прекрасная любовница из небогатого рода оборотней-лебедей согревала его душу и его постель. Ришар не замечал, как его капризная возлюбленная тратит деньги рода Де-Крафт, как подбирается к желанному статусу законной супруги. И солдаты Ришара простили бы ее, вот только многие видели, как кривиться прекрасное белое лицо, стоит Ришару отвернуться.


К счастью, лебедянка была достаточно неосмотрительна, чтобы увлечься красотой Франциска. А он, достаточно верен Ришару, чтобы показать ему написанные женщиной письма. Многие обитатели замка у Аршарского озера слышали последние слова уходящей девушки. Она называла Ришара уродом, звонкий голосок описывал, как омерзительны ей были прикосновения его изуродованной руки, как гадко покрытое шрамами тело. Никто не знал, насколько Савойя изуродовали Ришара и предпочитали не спрашивать этого у мужчины, который заковывал себя в плотную одежду, словно в броню. Но с того дня, как лебедянка ушла, Ришар стал носить маску при незнакомых людях. Анатоль с надеждой посмотрел в ту сторону, где Луна принимала благодарности от прибежавших деревенских. Эльфийка звонко смеялась, завораживая каждым своим движением мужчин, она не знала, насколько хороша, она не замечала пристальных взглядов, улыбок и прикосновений ненароком. То и дело, она отыскивала взглядом Ришара, и тянулась к нему, словно подсолнух к солнцу, будто тяга эта была сильнее ее воли. И Ришар отвечал тем же, хоть и спохватывался, вспоминал о том, кто он и что он такое, и отворачивался в мрачных раздумьях к пылающему костру, состоящему из трупов немертвых. Анатоль впервые в жизни позавидовал кузену, но зависть в нем была светлой. Он хотел, чтобы Ришар смог урвать свой кусочек счастья, понимая, что он заслуживает его как никто другой.


Глава Восьмая.


Сапфиры и глина.


«Страшен Герцог Аршарского озера, не только лицом, что прячет под черной маской, и магией огненной, но безжалостностью к своим врагам. Тысяча савойя полегла лишь неделю назад, сожженная гневом Ришара Де Крафта, а сам он не потерял ни одного солдата из своего отряда. Каждый воин в нем как на подбор. Некроманты, стихийные маги, злые вервольфы, верные своему командиру словно псы. А также в Серебряном замке живет настоящий мантикор, прирученный силой Де Крафта. И прекрасная эльфийка, чьи волосы словно снежный покров, а глаза цвета сирени. Но не обманывайтесь красотой этой девы, ведь она безжалостная, как и сам Де Крафт…»


Кирис был первым обращенным, который получил титул шевалье. Он не мог тягаться своими силами с рожденными Савойя, с магией у него тоже не ладилось. Но он был достаточно умен, дипломатичен и умел заводить друзей. Улыбчивый для представителя своей расы, его белые клыки все время были видны из-за приподнятых уголков губ. Вот и сейчас он читал листовку «Новости Раздробленных земель» и улыбался. Улыбался ровно до того момента, как прочел об удивительной эльфийке, что живет в Серебряном замке под защитой Де Крафта.


Каждый старый савойя почувствовал как заворочался их повелитель в беспокойно сне неделей назад, когда красная кровь избранной пролилась на землю. Как бы не желал Кирис остаться глух и слеп к сильнейшему удару магии, он не мог отрицать, что слышал его. Белый Король вздохнул и потянулся из мира Безвременья в реальный мир, и вот уже никто не мог отрицать — он действительно все еще существует и рвется в мир за своею невестой. Теперь Кирис точно знал, в каком замке, окруженном вековыми деревьями, обитает та, что должна пробудить его ото сна. Кирис отложил газету, улыбка вернулась на его лицо — ведь он — единственный из Савойя, который выписывал газеты. Остальные пока не знают о том, где спрятано столь желанное сокровище. А спрятано оно было поистине отменно.


Кирис очень не хотел возвращения старых времен, ведь вернется Ледяной Король — появятся вампирши, и они снова начнут рожать детей. Против детей Кирис не имел ничего, его лишь весьма пугала перспектива появления новых высокородных шевалье. Ему и с оставшимися одиннадцатью жить не сладко. Да и желанием захватить мир Кирис не страдал, полагая, что подобное желание — свидетельство или глупости, или безумия. Он же был человеком практичным — любил свой дворец, обставленный по последней моде, журналы и книги, одежду и хорошеньких женщин, которые в ответ любили скрашивать ему ночи. Кстати о последних:


Сандра, служанка из свежеобращенных, сидела на ворсистом ковре рядом с хозяином, не в силах сдержать счастья от нахождения рядом с господином. Пока жизнь не до конца из нее ушла, а потому Кирису доставляло огромное удовольствие погружаться в ее все еще живую плоть, не приобрётшую совершенства мрамора. Сандра трепетала, щеки алели румянцем, она успела отведать свежей крови. Свиной или коровьей, Кирис осознал, что по вкусу она отвратительна, но силы поддерживает так же, как и человеческая. Плюс, не нужно потом думать, что делать с трупами. Крестьяне с удовольствием забирали обескровленную скотину и готовили из нее.


— Разденься, ляг на спину и раздвинь ноги так широко, насколько сможешь. Хочу все видеть. — Кирис бросил на служанку беглый взгляд, та залилась краской еще сильнее и залепетала что-то про срам. Взгляд мужчины потяжелел, и она дрожащими пальцами принялась расстегивать свою одежду. Кирису быстро надоела игра в стыдливость, а потому он сорвал с нее форму, бросил прочь. В свете огня ее русые волосы заблестели золотом, соски на упругой груди затвердели. Она несмело снова опустилась на ковер, слегка раздвинула ноги. Кирис почувствовал, как у него тяжелеет в паху.


— Раздвинь сильнее, предложи мне себя.


Девушка зажмурилась, но эта была не первая их игра, а потому раздвинула ноги сильнее, обнажив влажную плоть. Кирин задышал тяжелее, то смотря на нее, то прикрывая глаза и вспоминая другую женщину, которая также предлагала ему себя. И снова на Сандру, пока образ перед его глазами и в его разуме не слился в один.


— Анаит, — прошептал он, бросился на девушку с поцелуями. Та застонала, привычная к чужому имени. Она была согласна на любое, какое бы не дал ей ее господин.


Кирис не стал раздеваться полностью, только расстегнул брюки, входя в услужливо распахнутую щелку своей служанки. Раздались приглушенные стоны и ритмичные удары. Кричать громче, женщина, которая заменяла ему сегодня Анаит, так и не научилась.

***

— Малышка Роза. Маленькая Роза, — напевала Луна, качая на руках дочь Франциска. Магия в ребенке пела и искрилась, само нахождение среди сородичей будило в ней дремлющие силы. Луна запомнила это, как запоминала все, что происходило вокруг. Владение собственным телом и оружием, умение говорить с представителями разных рас. Больше Луна не морщилась от запаха оборотней, она привыкла к их мускусному аромату, не пугалась глядящего на нее из тени Теодора, копировала поведение деревенских жителей, когда общалась с ними. Луна не обманывалась: ей никогда не стать человеком, как не стать оборотнем, но она старалась впитать в себя окружающий ее мир, чтобы прийти к эльфам не полой. Только сейчас она начала понимать, что жизнь в изоляции, наедине с матерью, сделала ее наполовину слепой и глухой, опирающейся только на магию и свою природу. Теперь Луна училась жить по человеческим законам, и с каждым днем находила то, что ей нравилось.


Кормилица-оборотень, грузная женщина средних лет, с удовольствием нянчила «прожорливого эльфенка», как она называла Розу. Ее сердце, разбитое после потери собственного дитя, находило в ней покой. Да и деньги, которые ей платил Ришар шли на пропитание трем старшим сыновьям, оставшимся в деревне. Сама девочка тянулась к тем, в ком текла эльфийская кровь, нравился ей и Ришар. Внимательные синие глаза тут же находили колдуна среди обитателей серебряного замка, а маленькие ручки неумолимо тянулись к нему. Луна прекрасно понимала Розу, ей тоже хотелось протянуть руки к Ришару. Сам же он после своих пылких слов снова отстранился от нее, закрылся ментально, как закрывался темной маской от чужих взглядов. Он смотрел на Луну, но не видел ее, показывал ей, как обращаться с человеческой магией и зельями, учил заклинаниям, но сам находился мыслями далеко. Он глядел на нее, как глядел на Мантикора, эксперимент, проект, не более. К тому же проект неудачный, ведь человеческая магия девушке не давалась. Заклинания не набирали силу, зелья выходили слабыми, что вода. Было вопросом времени, когда Ришар признает, что его фантазия обучить ее человеческой магии оказалась несбыточной. И это ранило Луну, как бы не пыталась она себя убедить, что выше проявлений человеческих чувств.


Роза уловила изменившееся настроение Луны, раздосадовано захныкала. Девушка подозвала кормилицу, отдала ей ребенка, сама прилегла на кровать Франциска, который сейчас тренировался с остальными. Девушку отпустили раньше, сегодня должна была прийти портниха, подготовить для нее собственную одежду. Луна и сбежала в комнату сородича потому, что хотела спрятаться от этой страшной женщины, которая прикладывала к ее коже один отрез ткани за другим, обматывала ее, словно куклу, втыкала булавки, раз за разом раня до крови. Луне нравилась рабочая форма матери Ришара, в ней было удобно, можно было легко двигаться. И она совсем не понимала, зачем для нее готовят десяток платьев, в которых больно дышать.


В дверь постучали, Луна нехотя встала с кровати. На пороге стоял Молчаливый Том, глядел укоризненно. Луна вздохнула и посеменила за ним в свою комнату, где уже поджидала Госпожа Эпангле, которую Ришар вызвал из крупного города.


На кровати, застеленной темно фиолетовым покрывалом, была разложена ткань, сама госпожа Эпангле стояла около окна, с интересом рассматривая виднеющуюся гладь озера. Женщина, чей возраст было сложно определить, беспокойно кусала губы, она была чистокровным человеком, а потому атмосфера замка действовала на нее угнетающе.


— Здравствуйте, … Луна. — женщина все еще не привыкла к тому, что у ее новой клиентки имелось только имя. По мнению госпожи Эпангле эльфийка была неприлично хороша собой, но являлась дикой деревенщиной. Она не здоровалась, не знала ни единого слова вежливости, лишь наблюдала дикими фиолетовыми глазищами, чем вселяла в госпожу Эпангле суеверный ужас. Вот и сейчас эльфийка молча прошла в середину комнаты и замерла, безразлично рассматривая ее рабочие инструменты. Госпожу злило это спокойствие, безразличие к дорогой ткани, которую приказал заказать для нее герцог Де Крафт. Эльфийка лишь пожимала плечами, когда госпожа Эпангле показывала ей варианты шнуровки корсета на спине, или золотые кружева и шелковые ленты. Один раз она увидела на хорошеньком лице подобие эмоции, когда показала тонкую ночную сорочку арсийского шелка, который ткали на юге ее сородичи-эльфы, и тут же последовало разочарование, когда девушка узнала, что такие сорочки предусмотрены только для сна или для глаза любимого мужчины и разгуливать в них в обществе не принято.


Намеренно портниха колола девицу иголками, вертела ее, словно куклу. Но хоть и была деревенщиной, вела себя словно была выше нее по положению. Сейчас на Луне было надето созданное по последней моде бордовое платье с воротником-стойкой, узкими манжетами и строгим корсетом, который госпожа Эпангле затянула так, что талия девицы, и без того узкая, стала такой тонкой, что ее можно было обхватить мужскими ладонями. Подобное платье мечтали заполучить все аристократки Запада, а она стояла и смотрела в зеркало своими безразличными глазами, которые из-за ткани приобрели дикий розоватый оттенок.


— Наберут себе остроухих шлюх, потом ряди их как благородных, — В сердцах воскликнула госпожа Эпангле, опустив руки. Она больше не могла выносить этой высокомерности, любая девушка бы скакала и радовалась, размазывая по лицу слезы. Или придумывала, какие украшения надеть к наряду, а она…


— Что это? — гневно спросил Ришар, замерший в дверях. Он хотел проведать Луну, спросить, как ей нравится ее новая одежда, поговорить с портнихой о заказе. Из-за приоткрытой двери он услышал слова портнихи и позабыв себя, влетел в комнату. Госпожа Эпангле сдавленно вскрикнула, ведь Герцог Де Крафт был без маски. Уродливое лицо покрытое вереницей шрамов было искривлено в ярости, а в глазах синих что гладь Аршарского озера искрилось затаенное пламя. Она залепетала что-то про моду, узкую талию прекрасной госпожи и про то, что ее не мешало бы подчеркнуть корсетом.


— Я дал вам четкие распоряжения, самая лучшая ткань, приятная ее коже, удобный крой. Вы должны были исполнять любое ее пожелание и уж точно не позволять себе никаких ремарок.


Луна повернулась к Ришар и тут плотина ее самообладания, которая держалась все это время, дала трещину. Из прекрасный глаз выкатились две огромные слезинки. «Одежда причиняет мне боль. Я согласна носить что-то когда мы общаемся с людьми, но для меня это тоже самое, что облачить в платье Мантикора» — Ришару вспомнились ее слова и ему захотелось ударить кого-нибудь. Пожалуй себя. Ведь он хотел сделать как лучше, а получилось… как получилось.


— Можно мне это снять? Пожалуйста? — прошептала она, поднимая закованные в манжеты запястья. Герцог Де Крафт раздраженно взмахнул рукой и портниха поспешила прочь, забыв на кровати разбросанные принадлежности. Ришар ослабил шнуровку на платье, расстегнул пуговицы на манжетах. Платье свалилось к ногам Луны, и та осталась в шелковой сорочке на голое тело, тот единственный предмет одежды, который ее устраивал. Ришар замер, он должен был бы привыкнуть к манере своей подопечной щеголять без одежды или почти без нее, но так и не смог. Все его мужское естество тянулось к ней, ему захотелось коснуться прохладного шелка этой сорочки, стянуть тонкую бретельку с плеча и приникнуть губами к нежной груди. Левая рука дернулась непроизвольно, напоминая Ришару, кто он такой.


— Я надену что-нибудь. Госпожа Эпангле говорила, что этот наряд только для сна или чтобы соблазнять мужчину.


«Соблазнять», из ее уст звучало обещанием. Ришар с трудом отыскал внутри себя тлеющие угли гнева, который сжигал его минуту назад, и заставил его заново разгореться. Луна тем временем надела халат, который висел на кресле. Ей нравилось принимать горячую ванну и закутываться в это полотно.


— Почему ты не сказала, что она так с тобой обращается?


Ришар злился вовсе не на Луну, но его слова были восприняты ей как обвинение.


— Ты сказал, мне нужно носить человеческую одежду, я ношу. Кое что мне даже нравится. Потом ты приказал явиться для снятия мерок. Я явилась.


— Савойя тебя побери, Луна, — выругался Ришар, — я хотел просто тебя порадовать … — он запустил руку в волосы, уже понимая, как ошибся, решив сделать Луне такой же подарок, какой сделал бы лебедянке Синтии, — Эта женщина — лучшая портниха во всех Западных землях. У нее одевается добрая половина всех аристократок. Видимо она зазналась. Ты должна была сообщить, что она с тобой груба.


— Она всего лишь человек, — пожала Луна плечами.


Ришар вдохнул и выдохнул, призывая все свое терпение.


— Люди бывают разные. Те люди, что живут подле замка хоть когда-нибудь смели обидеть тебя словом или делом?


Луна покачала головой. Деревенские всегда были милы по отношению к ней, дарили ей сладости, звали к себе домой на обед, если она проходила мимо их домов в полдень. Ришар опустился в кресло, задумался. Луна всю жизнь провела с матерью-эльфийкой в Злом лесу. Тысячелетним созданием, которое, если и имело когда-то человеческие черты, то утратило их давным давно. Да, Луну учили читать и писать, и она общалась с деревенскими ребятами пока была ребенком. А в остальном ее первыми близкими людьми стали солдаты из его отряда. Луне никогда не приходилось иметь дела с женской хитростью, она не умеет льстить, говорит так, как хочет и то, что хочет. Когда они только познакомились, Ришар увидел в ней оружие. И он не ошибся. Теперь он видел ее острый ум, осталось выяснить, желает ли она им воспользоваться, чтобы изучить людей. Но начинать нужно с малого. Ришар заговорил:


— Есть хорошие … создания, есть плохие. Не важно, говорим мы о людях, магах или оборотнях. В мире полно добрых людей, пожалуй их даже большинство. Но есть и те, кто уважает только силу, власть или деньги. И, в общении с ними, ты должна помнить, что за твоей спиной стою я, а значит, у тебя есть сила, власть и деньги. Никто не смеет тебя обижать. Повтори, Луна.


— Никто не смеет меня обижать.


— Еще раз.


— Никто не смеет меня обижать.


— Еще!


Луна повторила снова, почувствовав, наконец, что слова эти — не пустой звук, что они оседают в ее сознании, вытесняют то, чему учила ее мама. «Отвернись, убеги, спрячься, создай вокруг себя иллюзию».


— А теперь давай снова пригласим госпожу Эпангле, и ты ей скажешь, что именно ты хочешь носить в качестве одежды. Я останусь здесь. Судя по ее ремаркам, она в любом случае неправильно поняла природу наших отношений.

***

Никогда Луне не приходилось приказывать. Но оказалось, что ее природное эльфийское высокомерие, вкупе с тихим, но вкрадчивым голосом производит на людей должное впечатление.


С помощью Ришара, которая заключалась в том, чтобы время от времени бросать на госпожу Эпангле тяжелый взгляд и беспокойно ерзать на кресле, на котором он наблюдал за на метаниями портнихи, Луна быстро смогла определиться с заказом. Тот состоял из семи рабочих костюмов разных оттенков синего для тренировок, украшенных только карманами, двух костюмов для верховой езды. Двух дорожных брючных костюмов. Белой и черной кружевных перелин, а также одной замшевой и одной подбитой горностаем. Ришар все же боялся, что морозоустойчивость Луны окажется преувеличенной и она станет страдать от холода. Также он заказал для нее перчатки и самой мягкой телячьей кожи и муфту, чтобы согреть руки. Было в списке на изготовление три обычных и два бальных платья, из чистого арсийского шелка, который понравился Луне.


— Без нижних юбок, корсета, белья? Но позвольте… это безнравственно.


Госпожа Эпангле еще могла понять заказ брючных костюмов, в конце концов женщины, имеющие магические способности зачастую тренировались именно в них, но бальные платья, которые почти ничем не отличались от ночных рубашек! Ришар скрестил руки на груди. Глубоко в душе он был с ней согласен, но удобство Луны стояло для него на первом месте. Да и мода на кринолины казалась ему давно устаревшей.


— Раз Луна сказала, что именно так ей нравится, значит на том и порешим. Ткань должна быть плотнее в районе груди, не хочу, чтобы у кого-нибудь случился разрыв сердца. И сделайте рукава. Луна, какая длина тебя устроит?


Теперь, когда Ришар помогал ей, девушка чувствовала себя свободнее. Она показала длину до запястья, а когда госпожа Эпангле забрала свои вещи и наконец-то убралась из комнаты искренне улыбнулась. Для Ришара эта улыбка стала подобна первым лучам рассвета после темной и опасной ночи. Он не смог удержаться и улыбнулся в ответ. Дверь скрипнула, это Кот опустил ручку лапами, чтобы войти в комнату Луны. Зверь улегся на кровать, взглянул на Ришара желтыми умными глазами с вертикальными зрачками. Удивительно, но несмотря на то, что Кот был диким животным, он не источал неприятного запаха. Чистоплотный зверь постоянно вылизывал себя вплоть до чешуйчатого хвоста, который уже начал розоветь. Еще месяц, два и когда чешуйки покраснеют, жало на конце хвоста станет ядовитым. Появление Мантикора навело Ришара на мысли, которыми он давно хотел поделиться с девушкой:


— Луна, я знаю, что ты хочешь уйти от меня, как только Мантикор достаточно подрастет, а дни станут длиннее. — Нелегко далась Ришару правда. Конечно, Луна не клялась в верности ему и его отряду, да и сам колдун предпочитал солдат, что шли на службу добровольно. Луна вздрогнула, она не знала, что Ришар так легко раскусил ее. Да и старалась вовсе не думать в последнее время о том, что хочет уйти. Чем дольше она жила здесь, тем нереальней казался ей ее брат. Ждет ли он ее появление? Знает ли о ней? Быть может, его и нет давно на свете.


— Ты знал…


— Знал. — Ришар поднялся с кресла, подошел к девушке. Она была хрупкой, эфемерной. Задней мыслью колдун подумал о том, что возможно им стоит пересмотреть ее питание, если она наполовину оборотень, то ей нужно есть мясо. Солнце почти скатилось за горизонт, а значит скоро время ужина, — Не подумай, что я злюсь на тебя или осуждаю, конечно ты хочешь отправиться к сородичам, тем более, что твой брат может снова освободить твою магию.


Луне нечего было сказать в ответ на его слова. Однако она понимала, чувствовала всем своим существом, что Ришару больно говорить ей их. А своим молчанием, она причиняет ему еще больше боли. И не утешить его, не обнять. Не прикоснуться губами к шершавой щеке и рубцам около полуночно синих глаз. Теперь девушка поняла, почему Ришар отталкивал ее. Он знал, что она уйдет. Осознавал, что может стать ее первым мужчиной, ее увлечением, но это не повлияет на ее планы на будущее. Луна бы ушла весной, забрав с собой его сердце. Как делали ее другие сородичи, вытаптывая тропы из разбитых сердец и сломанных жизней.


— Эльфы, которые живут в Арсийском княжестве носят одежду, а также знают этикет. Пусть их обычаи и поведение немного отличается от принятого на западе. Я написал князю, после того, как мы отбили готовящееся наступление Савойя. При его дворе живет много чистокровных эльфов, а в Ветире их проживает около ста лет, не говоря о полукровках. Я попросил его прислать какую-нибудь книгу о них и их нравах, чтобы мы смогли подготовиться к поездке. Учись, Луна. Побудь со мной до весны, — Ришар осекся, он хотел сказать «с нами», но оговорился: — Я не посмею держать тебя, но хочу, чтобы ты уехала леди, чтобы ты была подготовлена к жизни в новом месте. Чтобы ты нашла себя там и могла быть счастлива.


— Воин… Леди… Кем ты хочешь видеть меня, колдун? — спросила девушка. Она разозлилась, потому что Ришар неуклонно лепил из ее что-то новое. И хотя в словах его и действиях была неоспоримая логика, ей не нравилась скорость, с которой она менялась. Сколько пройдет недель, месяцев, прежде чем от нее, Луны, не останется ничего изначального?


Ришар понимал, к чему она клонит. Он испытал желание второй раз выругаться за этот день. Он понимал, почему Луна держится за свою дикую природу, но понимал и то, что мир больше не позволит ей голой бегать по лесам. По крайней мере долго. Ее снова пленят или убьют. Поэтому он стал терпеливо подыскивать слова, чтобы убедить ее.


— Сапфиры, что находят в русле реки Сиф, даже в необработанном виде остаются сапфирами. Огранка только заставляет их ярче сиять. — он показал перстень с тяжелым камнем, что сиял на его пальце. В нем светился темный сапфир, которые светлел и нагревался, если рядом появлялся старый Савойя.


— А глина, ставшая горшком уже никогда не превратиться обратно в глину. — упрямо противоречила она ему. Ришар усмехнулся, позабыв о своем лице, позволив Луне смотреть на него. Он сделал к ней шаг, коснулся нежного подбородка, заставил ее поднять голову. Ришару было очень важно, чтобы она услышала его слова, чтобы она запомнила их навсегда.


— Вот только ты не глина, Луна. Ты сапфир.

***

После предложения Ришара сделать из Луны леди прошло три недели. И еще две битвы с кровососами, которые по сравнению с первой показались Луне совершенным пустяком. Один раз их вызвал супруг Ханны, который не досчитался пятидесяти крестьян, причиной была десятка новообращенных савойя, брошенных хозяином, второй раз поступил запрос от деревенского старосты, у которого пропала дочь. Ее нашли уже с клыками, в компании двух савойя, который везли ее на север в подарок господину. Мужчин убил Ришар, покромсав их своим огненным кнутом с особенной яростью, а девушка сама вонзила себе в сердце серебряный кинжал. После того, что с ней произошло, жить она больше не хотела, хотя отряд и согласен был ее отпустить. Часть отряда отправлялась и на более дальние расстояния, Луну с собой не брали. Все же, она еще была новичком.


Появление учителя этикета и истории Луна встретила с обреченным смирением. Учителем стала молодая девушка из бедного дворянского рода – столь слабый телепат, что ее дар не мог пригодиться вообще нигде, однако позволял ей ужиться в Серебряном замке.


Анита Кури, так ее звали, была хорошенькой, молоденькой брюнеткой. Она приходилась дальней родственницей Ханне, благодаря протекции которой получила в свое время место при дворе графа Грюэра в качестве компаньонки старой графини. Та в свою очередь являлась образцом благовоспитанности и всячески поучала свою юную подругу, из-за чего госпожа Кюри за пять лет нахождения на службе у четы Грюэр приобрела все знания, полагающиеся высокородной леди. К сожалению старший сын графа, которому исполнилось шестнадцать, слишком заинтересовался хорошенькой бесприданницей, и родители были вынуждены искать для нее новое место, ведь как бы хорошо не была образована Антита Кури, как не была она мила и кротка она не была достаточно выгодной партией для наследника графа из побочной ветви хранителей Проклятого венца.


Ученица Аниту впечатлила с первого взгляда.


Закрытый экипаж, в котором приехала Анита, остановился во внутреннем дворе замка, оставив следы от колес на первом снеге, выпавшем ночью и обещавшем растаять, как только солнце полностью взойдет. Сердце Аниты билось учащенно, ведь герб рода де Крафт, на котором был изображен стоящий на дыбах Мантикор внушал ужас не только в савойя, но даже в чету Грюэр. О герцоге говорили шепотом, опасаясь, как бы он не собрал настоящую армию и не пошел на соседей. Только понимание, что королем нельзя стать не примерив Венца внушало аристократам относительное спокойствие. Но у Аниты не было выбора, герцог де Крафт передал ей через Ханну пару писем, да и родственница уверила Аниту в том, что человек он в высшей степени благородный.


Было время начала утренней тренировки, и первым, что Анита увидела из окошка своего экипажа, это то как Луна швыряла Лииса по центру двора словно мешок с сеном. Конечно, молодая учительница не знала, что то, что она видела, было отработкой хитрого приема, где вес соперника используется против него самого, поэтому немало впечатлилась серебряноволосой эльфийкой, которая с легкостью боролась со взрослым оборотнем. Второй раз она впечатлилась, когда узнала, что это создание и есть ее воспитанница, которую герцог Де Крафт приказал обучить основам этикета, а также истории и геральдике. О герцоге Анита слышала много, но не знала, что правда, а что вымысел, а потому благоразумно помалкивала и делала записи в самодельном блокноте. Она осмелилась задать только единственный вопрос, который касался напрямую процесса обучения.


— Меня интересует цель наших занятий. Вы хотите выгодно выдать … леди Луну замуж? — Аните приходилось встречать благородных мужей, которые пытались устроить личную жизнь своих наскучивших любовниц. Обычно их одаривали щедрым приданным или хорошим наделом земли, но знания этикета требовались, для того, чтобы убедить возможного мужа, что бывшая деревенская девица сможет стать достойной женой.


Лица Герцога Анита не видела, то было скрыто черной маской, только темно синие глаза. Они сверкнули словно угли.


— Нет, леди Кюри, вы не правильно меня поняли. Мне нужно, чтобы вы… чтобы ее увидели в княжестве Арсирии как леди и воина. Тогда она сможет быть свободна. Луна — героиня нескольких битв, она последняя эльфийка Севера, выросшая в Злом лесу с эльфийской матерью. До недавнего времени она почти не имела контактов с людьми, — Анита делала пометки в блокноте, стараясь не выдавать взволнованной заинтересованности. Ей никогда не приходилось встречаться с эльфами: — скоро нам предстоит путь на Юг, нас примут в княжеском дворце Ветиры. Если Луна предпочтет остаться среди сородичей, она должна быть принята в самой верхушке общества. Поэтому вы и здесь. Ваша комната находится недалеко от спальни вашей воспитанницы, любые материалы и книги вы сможете попросить у слуг. В замке, как вы уже имели возможность заметить, находятся солдаты из моего отряда. И думаю, напоминать что мы боремся с Савойя не нужно. Однако не видели вы, что здесь также живет Мантикор. Он ручной, часто бывает рядом с Луной. Отлучается только чтобы поохотиться. Не бойтесь его, зверь не опасен, — Анита сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну, а Ришар, внимательно следивший за выражением ее лица, продолжил, — также в замке живет юноша по имени Теодор, он наполовину Савойя. Теодор не опасен и не ядовит. Мы работаем над тем, чтобы он полностью перестал слышать зов шевалье. Тогда он сможет покинуть замок и зажить собственным домом. Ханна в письме сообщала мне, что вы заинтересованы в вопросе замужества. Каждый из моих воинов отбывает семилетний контракт, после чего получает подъемные и надел земли у Аршарского озера, также они располагают ежемесячными выплатами. Если желаете, я составлю для вас список неженатых мужчин, к которым вы можете приглядеться. Не советую обращать внимания на эльфов, вы знаете…


— Эльфы, что ветер. — произнесла она старую поговорку, которую слышала от своей бабушки.


Анита не знала, что ее кузина настолько подробно описала герцогу Аршарского озера ее нужды, но была рада этому, потому что к вопросу замужества относилась с практичностью. Аните исполнялось двадцать три, и она начинала беспокоиться о том, как бы не остаться старой девой. Мало кто из окружающих графов Грюэр видел в ней возможную партию, а за старика или вдовца Анита не желала выходить сама. К сожалению, у нее не было родителей, которые бы могли ее просватать. Поэтому ей приходилось полагаться на помощь дальних родственников. Те говорили недомолвками, обещали выгодные знакомства, но неизменно забывали о ней. Пожалуй, герцог с изуродованным лицом стал первым, кто отнесся к проблеме Аниты с замужеством серьезно и говорил о ней без оговорок и умалчиваний. Список он составил тут же, указал в нем, кто из его людей одарен магически, кто имеет стороннюю связь, кто относится к младшим сыновьям знатных родов. Анита нервно сложила список и убрала в ридикюль, оглядываясь почти со стыдом. Герцог хмыкнул из-за своей маски. Ришар не видел ничего постыдного в стремлении девушки выйти замуж, но очень его забавляло то, что щеки ее покраснели неровными пятнами, словно она задумала преступление, а он был ее сообщником.


Герцог Де Крафт распорядился, чтобы для Аниты была подготовлена комната и горячая вода, чтобы освежиться с дороги. Ученицу ей полагалось видеть между тренировками в обед и вечером. В остальное время Анита была свободна. Не успела она разобрать свой чемодан и пообедать, как в комнату постучали. Мрачного вида молчаливый слуга проводил ее в спальню ее воспитанницы, где им и полагалось заниматься.


Эльфийка уже ждала ее, она обернулась на звук отворившейся двери, от чего серебряные волосы взлетели живым полотном. Аните не свойственна была зависть, но именно она кольнула ее, когда она увидела свою ученицу.


— Анита Кури, я ваш новый учитель, — Анита присела в коротком реверансе, а ее воспитанница только кивнула в ответ, чем продемонстрировала, что считает себя куда выше ее положению.


— Луна.


Сказала она и замолчала, позволив Аните вести беседу. Молодая учительница испытала новый приступ злости, но быстро осекла себя, задумавшись и позволив крохам дара прикоснуться к Луне. Эльфийка смотрела на нее настороженно, словно опасалась. Внутри нее жил страх перед Анитой, осознание собственной неполноценности заставляло выше задрать подбородок. Реверанс Луна не сделала потому, что не знает, что он полагается. Руки, которые венчали длинные загнутые ногти она сжала в кулаки, словно боялась, будто Анита на нее нападет. После того, как прочитала эмоции девушки, что таились на поверхности, Анита свернула щупальца своего дара, вздохнула тяжело, замерла, чтобы справиться с головокружением.


Луна действительно нервничала, она поглядывала то на учительницу, то на стол у окна, за которым им полагалось заниматься, ей очень хотелось, чтобы рядом присутствовал Кот, но Ришар запретил брать его во время первого занятия. Маленькая, похожая на ласку женщина, казалась Луне тем, кем ей было никогда не стать. Леди, ровной, безукоризненной, совершенной до кончика подпиленных ногтей. Ее волосы были убраны в изысканный пучок, из которого не выпадала ни единая прядь. Свои волосы Луна научилась собирать только в хвост или косу, да и та выходила лохматой, волосы у эльфов живые и не очень любят лежать в прическах. У чистокровных и сильных волосы движутся, словно дополнительные конечности. Мама Луны прекрасно справлялась с вышиванием без рук.


— Мы начнем с основ. Когда леди встречает нового человека, полагается сделать реверанс. — Анита повторила приветствие: — Не делать его можно в присутствии слуг и тех, кто намного ниже вас по положению. Своим кивком вы показали мне, что не считаете меня ровней.


Фиалковые глаза распахнулись шире и Луна неуклюже повторила реверанс, а Анита улыбнулась ей в ответ. Урок начался.


Почти все обитатели Серебряного замка мужского пола пришли в состояние восторга от появления Аниты. Они уже смирились с тем, что внимания Луны им не достанется, слишком многие видели реакцию их командира на ее ранение во время первой битвы с Савойя. А тут явление молодой девушки, наличие слабого дара в которой позволяло приударить за ней и оборотням и колдунам и даже некроманту Анатолю. Во время первого занятия в комнате Луны, их прерывали без малого пять раз. Всем хотелось лично познакомиться с хорошенькой учительницей.


Каждый раз Анита гневно сверкала обсидиановыми глазами в сторону новых посетителей и безэмоциональным тоном сообщала, что занятие еще не закончено, и она с удовольствием познакомится со всеми ними во время перерыва. Она попросила Луну написать несколько строк, удостоверилась в том, что девушка обучена грамоте. Писала Луна не слишком ровно, а потому Анита оставила для нее два листа с заданием, которое должно было улучшить ее навыки каллиграфии. Она написала пару строчек из известных стихотворений, надеясь, что эльфийка запомнит их. Настало время истории, которую Анита очень любила:


— Королевская линия в Раздробленных землях прервалась без малого тысячу лет назад. Отсюда и название. По легенде черный Венец Короля должен ожить, как только окажется на голове истинного правителя. Считается, что Венец ниспослан богами, как только правитель этих земель наденет его на голову — венец снова обретет цвет и в нем засияют семь алмазов. До сегодняшнего дня кто бы не примерял на себя Проклятый Венец, в течении года неизменно теряет всю власть, подданных, а также всех ближайших родственников. Затем его и самого ждет мучительная смерть. Колдуны, сильнейшие вожаки оборотней, некроманты, люди — история неизменно повторяется, так что мы наверняка знаем, что Венец проклят, но не знаем, как проклятье снять. Земли остаются раздробленными, а Венец хранят семь знатных родов: Йонс, Лотрэ, Рюкович, Грюэр, Де Крафт, Разивилл, Де Бург. Де Бурги — оборотни волки, Йонсы и Лотрэ и Грюэры — люди, среди которых частенько рождаются колдуны, о Де Крафтах вы осведомлены, Рюковичи — обортни-медведи, а все Разивиллы колдуны-менталисты. Венец передается на хранение роду раз в пятьдесят лет. Сейчас он находится у семьи Рюкович, следующим хранителем станет род Де Крафт. Церемония передачи должна состояться через год. Арсийское княжество никогда не признавало власть Истинного Короля, но оно находится на окраине континента далеко на юге и оградилось от нас эльфийской магией иллюзий и каменными стенами. Последние двести лет там правит князь Меличи, Арсия торгует с Разрозненными землями, но все больше устремляется на восток и юг, о коих мы знаем не много. Вы путешествовали, Луна?


Луна пожала плечами, врать она не могла, но и не могла рассказать о том, что путешествовала в загоне для зверей в цирке-шапито. Немая, лишенная магии, выставляемая на потеху публике. Анита почувствовала, как ее ученица погрузилась в тяжелые мысли и замкнулась в себе, поэтому просто показала ей карту Раздробленных земель.


— Я не понимаю, почему так важно, кто наденет на голову Венец? — Луна примерно понимала, что Венец или корона — это всего лишь символ власти. Насколько она понимала, обычно люди получают власть, расплачиваясь за нее чужой кровью.


— Считается, что Венец давал владельцу способности перемещаться в пространстве и переносить с собой подданных, эльфам даровал власть над миром мертвых, оборотни с ним обретали магию, а колдуны бессмертие. Венец — наша святыня, наделенная сильнейшей магией. Каждая его подделка рассыпалась в прах вместе с тем кто смел попытаться обманом захватить власть. Королем Разрозненных земель сможет стать только Венчанный король, вот его и ждут уже несколько сотен лет. На моей памяти и памяти моих родителей никто больше не пытался стать королем этих земель, так я не исключаю вероятности того, что все истории о проклятом Венце — всего лишь легенды, которые держит аристократов от жажды переубивать друг друга и от попытки силой захватить чужие земли. — свои домыслы Анита поведала шепотом. В некоторых частях королевства за них можно было лишиться головы. Йонсы и Лотрэ чьи земли находились на самом западе и омывались морями с трех сторон именно так и поступали с каждым, кто смел сеять смуту.


Анита хотела рассказать своей любопытной ученице больше, но дверь отворилась и на пороге возникло огромное чудовище с ядовитым жалом на хвосте. И хоть герцог Аршарского озера предупредил ее о том, что в замке живет ручной мантикор, Анита все равно лишилась чувств, когда создание подошло к эльфийке, сидящей за столом и положило голову ей на плечо, а потом обернулось на Аниту и показало два ряда острейших зубов.


Глава Девятая


Зима в этом году рано вступила в свои права, раскинулась покрывалом по земле, переодела одних зверей в белые шубки, а других погрузила в спячку, сорвала последние листья с деревьев. Луна почти не успела полюбоваться осенью, которая оказалась столь быстротечна у Аршарского озера, как вот уже подули холодные ветра, на землю лег снег, а озеро начало подмораживать невзирая на бьющие из земли теплые ключи.


Фридрих бродил по коридорам в своем напудренном парике и неизменно ворчал, что это не иначе как происки самого Короля Савойя, что зима не приходит столь рано, и что всех их ждет мучительная смерть. Но его ворчание мало кого беспокоило, управляющий замком везде и всюду видел то добрые то злые предзнаменования, трактовка которых была целиком и полностью подвластна одной лишь ему понятной логике. Солдаты Ришара стали сонными, на тренировку утром выходили нехотя, и даже холодный снег, которым умывались вместо воды, не мог до конца пробудить их. Луна холод не очень любила, но в подбитых мехом сапожках чувствовала себя вполне сносно. А еще Ришар настоял на употреблении ей рыбы и птицы, и с тех пор, как эльфийка, попросив силы природы простить ее, начала потреблять животных в пищу, она стала чувствовать себя намного лучше. Она с детства подозревала, что диета из овощей и фруктов не очень ей подходит, потому что рот ее наполнялся слюной от запаха жаренного мяса. Признаваться даже себе в этом Луна не хотела. Когда Ришар попросил, а она подчинилась просьбе, поправ законы предков. Успокаивала она себя лишь тем, что предков только с одной стороны. Оборотням требовалось куда больше белковой пищи, чем эльфам. Луна все еще не знала, к какому виду оборотней она принадлежит, но все склонялись к тому, что отец ее был или оборотнем-лисом или медведем. Только они продолжали жить бок о бок с савойя и могли появиться в Злом лесу.


Мужчина с белыми волосами и черными как ночное небо глазами больше не являлся в ее сны. Она и вовсе перестала видеть их, слишком девушка была измотана под вечер. Луна просто падала в кровать, забрасывала руку на Мантикора, который догнал ее по росту, а по весу и вовсе давно перегнал, и проваливалась в темное небытие.


У герцога Де Крафта времени на сон вовсе не оставалось. С каждым днем Серебряный Замок становился все более оживленным. Маленькая Роза начала ползать, а Франциск и супруга Фридриха совместно решили, что маленького эльфенка можно и нужно отпускать на свободу из комнаты. Обычно Ришар видел эту троицу, которую сопровождала охающая кормилица на втором этаже, там, где пол нагревался сильнее из-за проходивших в кладке замка труб, по которым поднималось тепло от очага. Малышка дергала ручками за гобелены, пыталась опрокинуть бюсты знатных предков Ришара или дотянуться до пустых рыцарских доспехов, украшающих коридоры или острейших пик. Франциск только радостно вздыхал, да ловил очередную сваленную ребенком вазу. Супруга Фридриха, записавшая себя в тетки ребенку, громко и непременно под дверьми Ришара восхищалась ровными, толстыми ножками ребенка, прекрасными, умными глазами и упорству в уничтожении фамильного достояния Ришара. Ночью было не легче, потому что Теодор пел под окнами Луны любовные серенады, и если эльфийка была слишком уставшей, чтобы слышать хоть что-то, Ришар и добрая половина замка «наслаждались» его творческими способностями.


Аниту нельзя было застать без одного или двух сопровождающих ее воздыхателей, девушка отдавала предпочтение одному из магов земли, которого Ришар нанял, чтобы тот также помогал ему отыскивать гнезда савойя. Еще один из оборотней Ришара женился, и жену свою перевез ближе к замку. К тому же новых переселенцев с каждым днем становилось все больше, оставшиеся эльфы-полукровки двинулись к Аршарскому озеру, а люди потянулись вслед за эльфами. Да не только люди. За эльфами шли семьи оборотней, все женщины которых до одной были в положении. В этом феномене Ришар пока не разобрался, но они цеплялись за эльфят-полукровок, словно те были ответами на их молитвы.


И всю эту ораву нужно было размещать, кормить, знакомиться со всеми лично. Ришар организовал для голодных горячее питание дважды в день, обездоленных полуголодных детей он пристраивал в приемные семьи, некоторых, чуть старшего возраста брал в замок на подмогу Фридриху. Ришар понимал, что ему потребуется несколько помощников, чтобы те взяли не себя роль защитников новых переселенцев, а потому спешно писал распоряжение, которое нужно было раздать каждому деревенскому старосте. Фридрих, еще недавно жалующийся на непременную смерть от воли Ледяного короля, влетел в его кабинет, словно за последние несколько недель помолодел на десять лет, глаза его сияли. Никогда Ришару не приходилось видеть управляющего Серебряным замком в столь приподнятом настроении


— Вот правду говорят, где эльфы, там жизнь! Только и не знал я, что оно так быстро происходит. Эльфийка то у вас без малого два месяца, а сколько всего переменилось. Дикие звери котятами покорными ходят, детишки в замке появляются, у меня даже колени больше не болят! — последнее подтверждение эльфийской магии Фридрих считал особенно весомым. Ришар не торопился с выводами, хотя и ему иногда казалось, с появлением Луны вся его жизнь переменилась. Оказалось, что в ней есть место не только крови и войне, в ней есть место созиданию дружбе и даже… любви.


Любовь… Брак… Наследники… Девица Де Шталь.


День бала приближался, а значит Ришару придется познакомиться с потенциальной супругой. Он уже получил портрет молодой госпожи, капризно поджавшей полные губы в стремлении сделать их тонкими и соответствующими моде. Каштановые волосы возможной невесты были собраны в изысканную прическу и украшены драгоценными камнями и не раскрывшимися бутонами роз, символизирующими ее чистоту и невинность, а голубым глазам художник придал глубину, как обещание дремлющей в ней стихийной магии. Ришар умело считывал все символы, которые были оставлены живописцем, в свое время он видел множество подобных портретов. А потом в его жизни появилась Синтия, которая своим присутствием смогла собрать его сердце по осколкам, чтобы снова разбить его вдребезги. В дверь постучались, Ришар разрешил войти, и на пороге стояла та, чей образ занимал все его свободные минуты.


Луна сделала реверанс, мягко наклонив серебряную голову. Волосы ее были собраны в аккуратную прическу умелыми руками Аниты, и прихвачены у висков серебряными заколками с аметистами, кончики острых ушей раскраснелись от холода, Луна продолжала отрабатывать технику «очень дальнего боя», только Теодор больше не числился в ее учителях, савойя приходилось держать от эльфийки на солидном расстоянии, чтобы он снова на нее не напал или того хуже не начал петь.


Каждое ее движение было наполнено грацией, каждый жест кричал о том, что перед Ришаром особа благородных кровей. Теперь уже госпожа Эпангле бы не посмела колоть ее булавками, и самая высокородная дама приняла бы Луну за ровню. И все же перед ним была та же девчонка, что отказывалась носить одежду и обувь и шипела, как разъяренное животное, стоило ей рассердиться.


— Ты просил прийти меня, Ришар, — сказала она своим бархатным голосом. Колдун убрал документы, которыми в последнее время был вынужден заниматься больше, чем зельями. Он давно обдумывал, как предложить Луне отправиться во владения Де Шталей вместе с ним. Эльфы, что ветер — они не ведают верности, но и ревность для них немыслима, Ришар знал, что не тронет ее чувства, если попросит отправиться с ним вместе посмотреть на кандидатку ему в невесты. На чувства всех остальных аристократов Разрозненных Земель Ришару было глубоко плевать. Себе Ришар объяснял потребность отправиться вместе с ней тем, что ей стоило посмотреть на высший свет Запада, чтобы комфортнее чувствовать себя на родине, когда им придется расстаться. Но настоящая причина была в другом, он просто не хотел расставаться с ней. Ни на день, ни на час. Он хотел знать, что она рядом с ним, что они дышат одним воздухом, смотрят на один рассвет.


— Меня пригласили на бал, Луна. Я хочу взять тебя с собой.


— Что такое «бал»? — спросила она без тени насмешки. Ришар выдохнул, мысленно выругал себя, и терпеливо принялся объяснять, для чего высшей знати нужно было устраивать подобные праздники с танцами.


— Полезные знакомства, налаживание торговых связей, поиск выгодной партии, — повторила Луна за ним холодным голосом, безошибочно вычленяя из его пространных объяснений ключевые составляющие. Она чувствовала раздражение, но не могла понять, с чем это связано, — Зачем мы туда едем?


Ришар прикрыл глаза, потер переносицу. Пальцы его левой руки начало сводить, как происходило, если он ненадолго забрасывал тренировки. Лучшие лекари не могли пообещать Ришару ни полного восстановления, ни возвращения руке подвижности. И он просто обязан был заниматься хотя бы трижды в неделю, чтобы не утерять то, что он смог вернуть.


— Третье. Мне нужна невеста, мать наследников. Я — последний из рода де Крафт. Мне нужно хотя бы трое детей, иначе род угаснет. А магов огня в Разрозненных землях больше нет. — звучало, будто он оправдывается и Ришар мысленно щелкнул себя по носу. Не нужно было посвящать Луну в его проблемы.


— Понятно, — отрывисто бросила Луна. — Спасибо за приглашение.


Она сделала торопливый реверанс, повернулась на каблуках и выскользнула из комнаты, оставив растерянного Ришара сидеть за рабочим столом. Он мельком подумал о том, что девушке не помешало бы добавить уроков хороших манер, и вернулся к ходатайствам на аренду наделов земли. Ришар не знал, что Луна, стоило ей выйти из его кабинета, схватилась за сердце и побежала прочь, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Она вбежала в свою комнату, перепугав ожидающую ее Аниту, упала на ослабших ногах на ковер. Учительница, которая давно стала считать Луну своей подругой, отправилась было за помощью, но Луна остановила ее слабым жестом.


— Что случилось? Луна, дорогая, что с тобой?


— Больно, — сквозь подступившие слезы выговорила эльфийка. Ей казалось, что сердце ее сейчас разорвется на части. — Мне так больно.


Слезы все же брызнули из глаз, девушка тихонько взвыла. Она ударила кулаком по ковру, вцепилась в него ногтями. Те закруглились, заблестели алмазным блеском. Луна подняла голову вверх и взвыла тихо и протяжно, а Анита вздрогнула, ведь крик этот был звериным. Эхом вою Луны раздался вой других оборотней Серебряного замка.


— Полнолуние, — прошептала Анита, — сегодня полнолуние.


Она знала о том, что ее ученица несет в себе кровь оборотней. А те чувствовали восход Луны даже днем. Эльфийка отняла руки от ковра, который изрезала ногтями, рассмотрела свои ногти и заплакала пуще прежнего. Девушка знала, что оборотни-полукровки могут полностью менять форму только, когда рождены от колдуний, но ведь в эльфах течет немало магии. Что если, она — Луна, способна обернуться, принять форму лисицы или медведя? Что, если внутри нее живет зверь, который хочет выбраться наружу. Тогда она безвозмездно утратит магические способности, станет смердить зверем, как Лиис или Февр. Она потеряет человеческий облик…. И из-за чего? Из-за кого? Раньше полная Луна не звала ее, раньше гнев не превращал ее ногти в острые кинжалы. Ответ был прост, слова Ришара о возможной женитьбе ранили ее в самое сердце. Слезы девушки высохли так же внезапно, как появились.


— Я пропущу сегодняшний урок. Пойду купаться. Прошу прощения.


Не слушая слов Аниты, которая явно отговаривала ее от этой идеи, Луна принялась снимать ботинки, потом задрала юбку и сорвала с ног чулки. Платье оказалось на полу следующим, упав к ногам смущенной столь вызывающим и странным поведением Аниты. Заколки, которыми она украсила волосы, и которые, как говорил Франциск, удивительно шли к ее глазам, полетели на кровать. Луна шла, пританцовывая, обращаясь к магии, что пусть убаюканная, жила внутри нее. Магия ее матери была морем, а магия Луны всего лишь озером, что напоминало ей бескрайнюю черную даль Аршарского озера.


Не быть ей зверем, не лететь на четырех лапах по лесам, не рвать когтями и зубами добычу. Быть эльфийкой, свободной как ветер, не связанной с человеком, не скованной местом. Ведь нет у нее леса, который ей должно хранить, не поют ее имя единороги, не зовут пески пустыни и горные орлы не несут на своих крыльях зов гор. Говорят, что эльфы, что ветер – но это не так. Только неизвестно это смертным и тем, в ком эльфийской крови только половина. Каждый эльф был хранителем своего места, скал своих, бескрайних равнин или холмов. Только выгнали всех эльфов савойя, кого убили, кто вынужден был бежать и спасаться на юге, вот и стали эльфы ветром, неверным, безразличным. Вот и Луна должна вспомнить, как быть ветром, а не украшать себя, чтобы понравиться колдуну, который хочет взять ее с собой на бал, на котором он будет искать себе невесту. При мысли о невесте Ришара, грудь Луны снова обожгло пламенем, и на мгновенье ей пришлось привалиться с холодному камню внешней стены замка, чтобы погасить гадкое чувство.


Луна закрыла глаза, и снова пошла к выходу из замка, прислушиваясь к музыке, что слышала только она одна и пританцовывая. Когда она налетела на добрую половину отряда Ришара, то в начале чувство стыда и желание сбежать, укрыться, но потом распрямила плечи, отбросила волосы за спину и улыбнулась знакомым так, как если бы была облачена в одежду. Мужчины стояли, словно громом пораженные, а Луна ушла от них. Она ощущала прикосновение холода, чувствовала, что скоро солнце скроется и уступит ночи свои права, снежинки путались в ее волосах, ее легкая поступь почти не оставляла следов. Почувствовав взгляд в спину, Луна оглянулась, колдун стоял в оконном проеме, освещенном светом свечей и глядел на нее своими синими глазами. Луна сделала самый глубокий реверанс, на который была способна и лишь копна волос служила ей платьем. А затем далеко прошла по тонкой корке льда, наросшего над водой, высоко подпрыгнула и рассекла ступнями лед, оказавшись с головой в ледяной воде.


Луна умела надолго задерживать дыхание, поэтому не выныривала, опускаясь все ниже ко дну, видя те самые жемчужные раковины, из-за которых люди готовы жертвовать своими жизнями. Некоторые облепили валуны, что забрасывались в воду для возведения Серебряного замка. Луна подняла одну устрицу на ладони, и раковина обиженно распахнулась, являя песчинку, которую время облепило кроваво красным перламутром. Тонкими пальцами Луна подцепила жемчужину, погладила живую раковину. Девушка выплыла на поверхность чуть дальше от замка, разбив рукой другое место, сделала глоток морозного воздуха, и снова погрузилась на дно.


Излечивание больных жемчужин так увлекло ее, что Луна сама не заметила, как собрала полную ладонь разноцветных кругляшек. Люди находили их привлекательными, а еще были готовы платить за них золотом. В начале Луне хотелось оставить валяться жемчуг в глубине озера, но потом она подумала, что он может кого-нибудь порадовать. Когда жемчуг перестал умещаться в ладонях девушки, она выбралась на берег. Оказалось, что подводным течением ее сильно отнесло на запад, поэтому возвращаться пришлось долго. Полная луна рассекала своим светом ленивые темные облака, те обиженно плакали крупным снегом. Луна шла долго, наслаждаясь миром и одиночеством, которого давно была лишена. Она чувствовала себя тот вечный покой, который исходил от ее матери, как никогда понимала ее слова о человеческой суетности, которая накрыла ее, стоило Луне вернуться к берегу, с которого начиналось ее купание.


Оказалось, что там собралась огромная толпа. Деревенские развели костры, женщины плакали, дети носились и путались у всех под ногами, Франциск и Лиис стояли в мокрых рубашках и тряслись от холода, Ришар плел заклинание, назначение которого Луне было не ясно. Когда глазастый мальчишка, приметивший ее первым, выкрикнул в темноту ее имя, то все зашумели, завертелись, уничтожили вечный покой ночи. Луна вспомнила о жемчуге в своей руке, она протянула смотрящему жемчужину, парень который побежал по ней по поверхности льда, повертел ее в ладошке, быстро спрятал в грязный карман. Молча Луна раздавала найденный жемчуг, примечая как меняются лица встречающих. Восторг, алчный блеск, святая благодарность. Лицо каждого загоралось совершенно разной эмоцией, пусть и слова были одинаковыми. К Ришару Луна подошла последним, протянула ему красную жемчужину. Эльфийка не знала, что играючи отдает ему состояние, ведь красный словно кровь жемчуг был самым редким и ценным.


— Для невесты.


Сказала она ему и не сказав больше ни слова устремилась обратно к замку.

***

«Для невесты», бросила ему Луна в высокомерной эльфийской манере. Ее волосы и ресницы были покрыты инеем, но руки, которыми она на мгновение прикоснулась к его ладони пылали от жара. Красная жемчужина, которую она выудила из озера среди зимы и вместе с другими раздала столпившимся на берегу людям стоила как раз те клятые 150 золотых, которые Ришар заплатил цирку, чтобы выкупить ее.


Знала Луна или нет, но она играючи вернула ему долг за свое освобождение из цирка. Ришар бы никогда не напомнил ей о деньгах, бедным он не был и жадность не числилась среди его пороков. Однако в действиях ее Ришар увидел ладонь судьбы, или волю старых безымянных богов, которые напомнили ему смертному, что эльфийка никогда не будет в его власти. Жемчужина лежала в его ладони и переливалась, как капля свежей крови. Оправленная в золото, она бы стала подарком, достойным королевы.


С тех пор Луна еще несколько раз раздевалась к радости всего мужского населения Серебряного Замка и уходила купаться по ночам. Больше ее никто не ждал на берегу, и только Ришар неизменно отправлялся следом, окончательно жертвуя своим сном. Он не знал, замечала ли Луна его присутствие, но не мог позволить себе, чтобы с ней что-то случилось. Ему казалось, стоило девушке выйти из замка ночью, вокруг нее сгущались тени, жадно прилипая к тонкой фигурке. Он смотрел на нее, мучаясь от темного чувства ревности и злости на нее за безразличие. Попроси она, покажи взглядом или жестом, что он ей нужен, Ришар бы отменил эту поездку, отказался смотреть на молодую маркизу де Шталль. Но Луна как ни в чем небывало, продолжала тренировки, усиленно занималась с Анитой и даже разучила с ней и Франциском несколько танцев. Ласки ее доставались мантикору или маленькой Розе, добрые слова Анатолю или Лиису, даже Теодор, которого холод все таки заставил прекратить свои ночные песнопения, время от времени удостаивался ее доброго слова или снисходительного взгляда.


День их отъезда наступил внезапно и слишком быстро. Ришар начал заранее готовиться к необходимости встреч с другими аристократами разрозненных земель. Проверил гербовые книги, заказал бархатную черную маску на половину лица. Мысленно он клял и ругал Фридриха на чем свет стоял, думал даже отправить управляющего вместо себя, посмотреть на юную прелестницу, но понимал, что маркизы де Шталь подобного оскорбления не вынесут. Жениться на незнакомке Ришару решительно не хотелось, с другой стороны он помнил выражения лица его матери, когда она увидела голову отца на пике. В тот момент Лидия де Крафт умерла душой. Быть может, будет лучше, если в его браке место любви заполнит выполнение обязательств.


Небольшая группа поехала на быстроногих лошадках к северу от Аршарского озера, вместе с Ришаром помимо Луны отправился молодой слуга, а также Анатоль и маг-менталист Милие, в жилах их обоих текла благородная кровь. Был еще один спутник, увязавшийся следом невзирая на то, что вряд ли ему будут рады во владениях маркизов. Мантикор увязался за Луной, невзирая на попытки той уговорить его остаться в замке и обещание вкусной рыбной похлебки. Кот достиг размеров льва и легко семенил за лошадками, нимало нервируя последних. Охотился Кот изредка, в основном экономил силы, спал рядом с Луной, нервно водя ядовитым хостом и периодически вглядываясь в черную даль, злыми глазищами. Ришар то и дело поглядывал на герб своего рода, что украшал попоны на боках лошадей. Такой же мантикор стоял на дыбах, собираясь сразиться с невидимым противником.


Всю дорогу до дворца рода де Шталь Луна молчала, ее одолевала тоска, а каждая ночь словно высасывала из нее силы. Она спала урывками, атакуемая видениями, касанием холодных рук, которые пусть и лаская, тянули ее тепло. Слабость свою Луна списывала на дорогу, холод и дрожь рук на волнение перед встречей с новыми людьми. Леса, которые так умиротворяюще действовали на нее вблизи Аршарского озера, больше не давали ей сил, природа ничем не отличающаяся для глаза смертного, действовала на Луну удушающе. То были не ее леса, не ее звери, не ее земля. Она чувствовала, что хранитель этих земель мертв, все эльфы покинули их, больше некому было баюкать зимой растения, чтобы не пустили раньше времени почки, ласково уговаривать землю проснуться весной. Вместо того, чтобы обрадоваться эльфийке, земля жадно вгрызлась в нее и тянула силы, те крохи, которыми располагала Луна сейчас. Будь здесь несколько сильных эльфов, они бы уговорили ее успокоиться, подождать весны, а там кровью своей и песней напитали бы ее. Был бы десяток, хватило бы только песен. Но эльфов не было, а земля злилась, обещая превратиться в пустыню. Сколько лет пройдет, прежде чем эти деревья погибнут? Пятьдесят, возможно сто. Но люди должны бы были уже заметить признаки увядания. Как правило первыми гибнут колосья и животные, дикая природа куда устойчивее к жизни без хранителя, ее смерть наступает медленно, но неотвратимо.


— Анатоль, а зачем ты едешь с нами? — спросила Луна у некроманта. Уж от кого, от него она любви к костюмированным празднествам не ожидала.


— Не только у Ришара обязательства перед родом. — Наивное любопытство на лице Луны ничуть не уменьшилось. Анатоль увидел, что она действительно не понимает, отчего он хватается за любую возможность оказаться в высшем обществе, в надежде н знакомство с колдуньей, готовой стать женой некроманта, — Родов некромантов осталось мало. И вина в том лежит не только на савойя, которые с изрядным фанатизмом уничтожают семьи тех, в ком течет магия смерти. Как и оборотням, нам нужны колдуньи, чтобы у детей проявилась возможность к магии некромантии. Она проявляется у одного из трех, или в редких случаях через поколение. Мою фамилию — Морт, будут нести только дети, в ком проявится магия моего рода, остальные дети станут нести фамилию жены. Другим аристократическим семьям подобное положение дел не по нраву. Обычно фамилию матери дают бастардам или не признанным детям.


Луна уже достаточно знала о деньгах, титуле и положении в обществе, чтобы кивнуть.


— Но ведь ты бы признал всех своих детей и дал им наследство. Какая тогда разница, фамилия у них Мор или к пример де Шталь?


Анатоль усмехнулся, потому что сравнение показалось ему неудачным, он видел портрет Алины де Шталь на столе Ришара, видел, как кузен его тягостно вздыхает, отводя взгляд от лица хорошенькой девушки. Анатоль бы был на седьмом небе от счастья, если бы семья сочла его достойным такой красавицы. К сожалению, на его рабочем столе портреты не появлялись.


— Последние пятьдесят лет кто-то распускает про некромантов грязные слухи. Что мы убиваем своих жен, что многие из наших детей рождаются калеками и всякое другое. Мне даже перечислять противно. — Когда Анатоль был помоложе, он еще очень расстраивался, получая очередной отказ от знакомства с потенциальной невестой. Он пытался спорить с родителями девушек, демонстрировал книгу рода, где больных и погибших младенцев было ничуть не больше, чем в остальных благородных домах. Ему не верили, и со временем он и пытаться перестал.


— Но отец Ришара был женат на некромантке…


— Иногда любовь побеждает не только сословные различия, но и предрассудки. Отец Ришара любил мою тетю больше жизни, а она отвечала ему тем же. — Голос Анатоля звучал глухо, с оттенком зависти.


Четверка в сопровождении Мантикора выехала к простирающейся впереди широкой реке, побитой по краям льдом. Она обнимала утес, на котором возвышался дворец. Он был куда больше Серебряного замка и построен совсем по-другому. Если вотчина Ришара была в первую очередь крепостью, призванной укрыть население от возможного врага, то это строение имело совсем другие, не понятные Луне функции. Возможно потрясать воображение. Высокие стены белого цвета с узкими окнами венчались четырьмя кокетливыми башенками, на каждой из которых стояла группа гвардейцев в красной форме.


— Много людей, — вздохнув промолвил Анатоль. Он сворачивал свою темную силу, чтобы не навредить толпе, что с жадностью прилипла к окнам, украшенным ажурными решетками. Они уже увидели маленькую компанию, которую так ждали при дворе. Знаменитый Ришар де Крафт решил почтить их своим присутствием, публика предвкушала знатное удовольствие, ведь среди гостей на зимнем балу значился также шевалье Кирис, который уже прибыл во дворец и отдыхал в приготовленной для него комнате в подвале.


Ришар внутренне подобрался. Его магия вызывала болезни у людей, только если он находился с ними продолжительное время, но нервничать они начинали тут же. Сдерживать внутреннее пламя было тяжело и потому, что сам колдун переживал. Ему вдруг нестерпимо захотелось вернуться в родной замок, сесть перед огромным очагом в обеденном зале, слушать байки Лииса или песни Франциска. Или оказаться в бою с оскаленными тварями, с теми хоть не приходилось притворяться. Те могли ранить зубами и когтями, но не словами. Безразличной оставалась только Луна, она пришпорила лошадь, чтобы побыстрее оказаться в замке, ей хотелось принять горячую ванную и поспать на чистых простынях, пахнущих лавандой. Желание, совершенно не свойственное ей раньше. Жизнь в замке Ришара избаловала ее и больше не радовал сон на снегу пусть и в обнимку с мантикором. Серебряные волосы развевались за ней шлейфом, Мантикор несся бок о бок с белой лошадью, напоминающей внешне единорога. Кто-то испуганно закричал, вскинулись луки, и только желание людей чуть дольше поглядеть на красоту всадницы не позволило стражам дворца тут же выпустить стрелы. Один взрослый мантикор при желании мог разорвать всех гостей этого замка за жалкие часы. Ришар быстро сплел заклинание, придав голосу должную силу и возвестил о своем приезде.


— Герцог Ришар де Крафт, хозяин Аршарского озера и Серебряного замка, победитель Савойя шевалье Ле-Рвиля вместе с Луной из Касты Сиятельных, ее ручным Мантикором, Анатолем Мор и Милие Эспирит.


Паника прекратилась, хотя четверка теперь уже наверняка привлекла к себе всеобщее внимание. Ришар догнал Луну и внесся во внутренний двор первым, девушка заливисто рассмеялась, отчего сердце Ришара обдало сладкой болью. Он спешился, отдав поводья подбежавшему слуге, и сам направился к Луне. Он хотел помочь ей, но девушка легко спрыгнула на грязный снег, игнорируя правила хорошего тона, согласно которому она должна была дождаться мужчины, чтобы спешиться. Бросила быстрый взгляд на Ришара, хмыкнула вызывающе, а значит знала, что нарушает этикет и все равно сделала это. Сейчас, раскрасневшаяся от быстрой скачки на лошади, в подбитом мехом белой лисицы плаще, она была такой хорошенькой, что Ришар вдруг подумал, а может быть, савойя с этим балом, а заодно с этикетом и местными аристократами. Было бы правильно здесь и сейчас объявить Луну своей невестой, послать к черту обязательства и условности. Танцевать, обняв ее, и пусть давятся от зависти и злости, перечисляют родовитых предков хоть до седьмого колена.


Впереди раздался кашель, разбивающий заманчивый мир фантазий Ришара. Встречать их вышел сам маркиз Де Шталь в сопровождении супруги.


— Мой дорогой друг, — друзьями они не были никогда, Ришар видел Маркиза от силы трижды на протяжении своей жизни, каждый раз тот словно усыхал и терял все больше волос: — Как счастлив я приветствовать тебя в Голубином гнезде. — Он с гордостью развел руки в стороны, демонстрируя сверкающий чистотой двор. Ришар припомнил о своем, который выполнял скорее практические, чем декоративные функции. Ни изящных скульптур из Арсии, ни подвявших декоративных кустов.


Был ли маркиз счастлив, Ришар затруднялся ответить. Зато его супруга, — высокая, полнотелая и лучащаяся здоровьем, в отличие от самого маркиза, просто таки сияла улыбками. Балы и сводничество были тем единственным средством от скуки, которые знавала она еще со времен девичества. До сих пор Маркиза любила наряжаться, вот и сейчас в основном думала о том, как наденет на голову новый парик из золотых волос. Второй заботящей ее мыслью было, сумеет ли она в кратчайшее время просватать свою младшую дочь за уродливого герцога. В целом приезд Ришара приводил ее в восторг. Герцог Де Крафт считался крупной рыбой на брачном рынке, и раз уж он сам приехал, чтобы посмотреть на ее дочь, то ее ценность, как потенциальной невесты возрастала в несколько раз. Невидящими глазами маркиза смотрела на новоприбывших гостей, заученно рассказывала о красоте своих владений, обставленных по последней моде, а сама только и думала о том, как похвастается подругам, что красота ее дочери завлекла к ним самого охотника на савойя и хранителя венца. Зоопарк в виде Мантикора, некроманта и остроухой девки маркизу не впечатлял, скорее злил. Особенно девка, которая плыла вслед за герцогом Де Крафтом, будто сама была хозяйкой этого замка. Она то и дело прикасалась к вискам, будто ее мучала мигрень, но даже этот ее жест был исполнен тихого достоинства.


— Сто сорок комнат, шестнадцать малых башен и четыре больших, — возвещала маркиза, перебивая супруга, который хвастался землей. Земля в последнее время родила все хуже и хуже, маркиза понимала, что если так пойдут дела и дальше, им придется покупать провизию для стражи и слуг у того же Де Крафта. Если, конечно, до тех пор, он не жениться на ее младшенькой и тогда владения можно будет объединить. Маркиза аж покраснела от радости от подобной перспективы. Широкий подол ее яркого синего платья парусом рассекал коридор с мраморными полами, что заказывались из самого Арсийского княжества.


Герцог и его свита следовали молча, от трепа маркизы у Ришара болела голова, но он мужественно терпел, давая себе зарок запомнить, почему все эти годы избегал сборищ аристократов. Вещи их уже доставили в приготовленные покои. Эльфийку герцог приказал разместить как любую благородную особу, маркизы де Шталль прекрасно понимали причины его покровительства, особенно теперь, когда увидели девушку. Маркиза не сомневалась в том, что ее младшая дочь быстро заставит герцога позабыть об ушастой девке. Сама маркиза умела обучать любовниц мужа жить с собой в мире и гармонии, или избавлялась от них, если они забывали, кто является настоящей хозяйкой в Голубином гнезде.


— Ждем вас в апартамента сегодня после заката. Полагаю, служанка вам не требуется, — многозначительно поглядел на Ришара маркиз. В правилах его дома было предоставить девку для снятия напряжения после дороги, он по началу даже беспокоился, где ему искать неприхотливую, привыкшую к шрамам девицу. Но герцог пожаловал «со своим», на зависть всем. И где только смог отыскать эльфийку, да еще такую хорошенькую? И смотрит как на него, маркиз бы много отдал, чтобы на него кто-то так смотрел. Будто и не видит шрамов, уродующих лицо.


— Не откажусь от горячей воды и рыбы для мантикора.. Предупредите стражников, что зверь не опасен, он покинет территорию вашего родового гнезда ночью, чтобы поохотиться, но его нужно впустить внутрь. Помните, он – единственный в своем роде, я планирую начать с него разведение.


— Но как? — удивился маркиз, он уже успел вообразить, что сможет стать обладателем подобного животного. У маркиза, который никогда не отличался физической силой, вдруг вспотели ладони. Он представил себя рядом с гордым зверем, и сам показался себе выше и опасней. Ришар терпеливо объяснил, хотя ему очень хотелось рухнуть на кровать.


— Мантикоры-самцы растят детенышей вместе с матерью, они забирают себе детенышей после достижения ими определенного возраста и учат их охотиться. Так, котенок Мантикора, который изначально был привязан к Луне, теперь все чаще и чаще сопровождает меня. Своих детенышей он тоже приведет ко мне.


На самом деле Ришар был вовсе не уверен, что со временем мантикор не наброситься на него, с целью разорвать, но маркизу этого лучше было не знать. Точно Ришар уяснил, что мантикору нельзя причинять боль. Все попытки дрессировки этих животных провалились как раз потому, что мантикоры отвечали на насилие насилием. За долгую историю, Луна стала той, кто проявлял к подобному зверю только ласку. Кто бы мог предположить, что ласка и станет ключом к дрессировке самого опасного зверя разрозненных земель. Луна не стала слушать мужчин, а прошла в свою комнату. В спину ей донесся голос маркиза.


— Расскажите мне, где таких находят. Восхитительная женщина.


Луна оглядела комнатку, где ей предстояло ночевать три дня, что будет идти Зимний бал. Ее одежда уже была развешана и разглажена внимательной рукой, Луна чувствовала, с какой завистью и почтением неизвестная служанка разглаживала шелк. У девушки было с собой много лент, которые полагалось вплетать в волосы. Луна вытащила одну из них, свернула красивым бантом, оставила на столике, в дар неизвестной служанке.


Комната показалась ей безликой, пустой, несмотря на роскошную обстановку. Луна считывала мелкие страсти, гнев, похоть, жажду наживы. Обитатели этой комнаты оставили в ней свои следы, но столь мимолетные, что те таяли, стоило Луне к ним прикоснуться. Девушка выглянула из окна, попутно сбрасывая с себя амазонку. По обе стороны широкой дороги, которая подводила к замку-гнезду зажглись магические огни. А вот городок, который стоял по другую сторону реки, оставался во тьме. Для жителей своих деревень Ришар заряжал магические огни, потому что знал, свет не дает проснуться в людях дурному. Луна так погрузилась в свои мысли, что совсем не обратила внимания на молодого мужчину, что пожирал ее глазами. А обратив, улыбнулась ему. Магия, теплая и живая, вилась внутри его ауры. Луна не запомнила, как он выглядел, запомнила только слепок огненной ауры, потому что в комнату постучали — слуги доставили воду. Со вздохом Луна набросила серое домашнее платье, и только потом позволила им войти.


Эльфийка помогла налить воду в узкую белую ванную на львиных ножках, она была куда сильнее обычного человека, и к удивлению слуг, могла взять в одну руку ведро, которое те несли вдвоем. В замке Ришара она всегда помогала с такими вещами, а потому поразилась испугу, расцветшему на лицах прислуги.


— Мы должны быть полезны, иначе потеряем место, — пробормотала девушка, не многим младше Луны. Она была бледна и стройна той болезненной худобой, которая появлялась от тяжелой работы и недостаточного питания.


— Вы полезны, а это… — Луна подняла очередное ведро, — мне не сложно.


Девушка бросила быстрый взгляд на дверь, словно боялась, что кто-нибудь сможет войти и наказать ее за безделье. Ее огромные глаза горели на бледном лице. Мальчишка выглядел не лучше. Руки в мозолях, плечи, что кренились вперед, у девушки на запястьях синяки от чужих грубых прикосновений. Луна кивнула в сторону подноса, на котором горкой лежали сладости, хлеб и яблоки.


— Я сейчас буду купаться. Пусть думают, что вы мне помогаете. Сядьте, поешьте.


— Но, госпожа, — заупрямился мальчишка. А вот девушка предложение приняла сразу, она опустилась на кресло, вздохнула.


— Не бойся Лют, она эльфийка. Мама говорила, что они все такие. Добрые.


После ее слов, мальчишка успокоился, взял с подноса яблоко и, прикрыв глаза от удовольствия, захрустел им. Луна купалась долго, а потом сидела, завернутая в большую простыню и разговаривала со слугами. Она сама росла с такими вот мальчишками и девушками, знала, как рвались они попасть на службу кому-нибудь во дворец. Правда ее друзья детства говорили, что в домах аристократов к слугам относятся с трепетом, кормят хорошо, платят, а способных и учат грамоте. Во владениях де Шталь судя по всему было по-другому.


— У нас земля плохая стала, — призналась девушка, когда Луна спросила напрямую, отчего они такие голодные, — хлеба мало уже много лет подряд. Скотина дохнет. Да и люди тоже.


— Ваш край умирает. Земля обиделась на смерть хранителя.


— Госпожа, а вы бы могли ее оживить? — прозвучало робкое предложение от пунцового Люта. Он честно пытался не смотреть на голые ноги Луны, но никак не мог заставить себя отвести взгляд.


Луна покачала головой. Она не очень хорошо знала о том, как земля выбирает своего хранителя. Но знала о том, что эльф становился единым с ней, пока земля не выбирала нового. А теперь хранитель мертв, а выбрать нового земле не из кого. Вот она и умирает.


— Я не чистокровная эльфийка. Сомневаюсь, что какая-то земля признает меня своей Хранительницей. Моя мама берегла Злой лес, теперь, когда она ушла, земля позовет хранителя. А не дозовется, тоже начнет болеть и в конце концов умрет.


— Страшно как, — вдруг сказал юноша. К его бледным щекам прилил румянец, — значит эльфы, суть нашей земли. А мы вас…


— Продавали, убивали и заставляли бежать. — договорила за него Луна. Для нее само собой разумеющимся было знание о том, что эльфы — средоточие жизни и сути земли. И удивительным стало, что люди этого не знали.


Время поджимало и девушка рассталась со своими новыми знакомыми, удостоверившись, что те съели так много, как могли. Еду с собой юноша и девушка брать побоялись, разумно полагая, что будут биты, если кто-то заподозрит их в воровстве. После этого Луна быстро просушила волосы и была готова в считанные минуты. Платье нежного лилового цвета струилось по стройной фигурке, подчеркивая ее естественную красоту. Госпожа Эпангле не просто так считалась лучшей портнихой во всех Разрозненных землях, усмирив гордость и принявшись за работу она создала платье, которое идеально подходило ее клиентке. Рукава, расширяющиеся снизу, открывали взгляду нежные запястья, круглый вырез позволял видеть холмики высоких грудей, но оставлял много пространства для воображения. Решив как следует опустошить карман герцога да Крафта, портниха заказала самый лучший арсийский шелк и использовала его же в качестве подкладки. Несмотря на незамысловатый крой платья, каждая дама, мимо которой должна была пройти Луна с легкостью могла догадаться о стоимости этого наряда.


Первым, кого встретила эльфийка, был Ришар. Он сжимал в руке ожерелье из белого жемчуга, жемчужины блестели в свете магического огня, а колдун чувствовал себя конченным кретином. Он приготовил ожерелье для Луны еще когда не знал, что его хрупкая ученица может с легкостью поднять столько жемчуга со дна Аршарского озера, сколько пожелает.


— На балу полагается носить украшения. Это тебе.


Луна приглашающе приподняла копну густых волос, повернулась к Ришару спиной. При виде ее тонкой беззащитной шеи, колдун задержал дыхание, и осторожно застегнул звенья цепочки на ее шее. Затем тут же убрал безобразную руку за спину. Ему вдруг показалось кощунством, что он посмел прикоснуться к девушке, не надев перчаток. Когда-то Ришар боялся, что его сведёт с ума жажда к плоти бессмертного, теперь он понимал, что пропал, безоговорочно, безнадежно и уже очень давно. Белизна и сияние ее кожи соперничали с цветом жемчуга, а улыбка на нежных губах стоила всех сокровищ Аршарского озера.


— Она заговоренная, не рвется. И на савойя действует как серебро, — Ришар не был бы собой, если бы не усовершенствовал украшение. Теперь улыбка Луны стала куда шире, девушка ласково провела тонкими пальчиками по жемчужинам, а Ришар тяжело сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Ему так захотелось послать к савойя маркиза и его бал, подойти к ней, потянуть за цепочку и прижать к себе, хоть ненадолго, почувствовать запах ее кожи.


Луна в свою очередь рассматривала мужчину, на нем был надет бархатный синий мундир и штаны, заправленные в высокие сапоги. Луна, прежде равнодушная к человеческой одежде, коснулась пальцами блестящих темных жемчужин немыслимых размеров, что украшали его мундир на груди. Этого изучающего, робкого прикосновения было достаточно, чтобы Ришар позабыл о цели своего визита и подался ей навстречу.


— Красиво… Ты красивый. — сказала она Ришару, жестокостью своих слов разрушая момент. Тот сжал зубы, поправил маску, призванную скрыть уродство его лица. Комментарий от нее, рядом с которой самые прекрасные дамы казались гадкими гусынями, с блеском глаз которой меркли драгоценные камни, показался ему издевательством.


— Пойдем, остальные ждут нас. — Бросил он, делая шаг назад и разрушая магию ее прикосновения. Луна последовала следом, недоумевая от резкой смены настроения мужчины. Ришар шел вперед уверенно, подбадривая себя мыслью, что чем раньше он придет на бал, тем раньше он сможет с него убраться.


— Герцог Ришар Де Крафт и Луна из Касты Сиятельных, — торжественно возвестил глашатай. Двери, которые смутно напомнили Ришару те, что стояли в центральном Совете, куда он был вынужден являться каждые пять лет, распахнулись, и пара вошла в зал. На мгновенье разговоры смолкли, все слышали про изуродованного герцога и сопровождающую его эльфийку. Но одно дело слышать, а другое видеть собственными глазами.


Луна задрала подбородок выше, подсознательно она понимала, что «высокое общество» не примет ее. Но она решила запомнить этот опыт, чтобы не растеряться при дворе Арсийского княжества. Она кивала людям, колдунам и оборотням, мимо которых проходила, словно старым знакомым, улыбалась, когда видела беременных женщин. Детей здесь не было. Украдкой рассматривала зал. Ей понравились резные деревянные панели под потолком и хрустальные люстры, полотна на стенах, на которых было изображено море или лес. Только уроки Аниты позволили Луне сдержать себя в руках и не ткнуть пальцем в яркий холст, чтобы проверить, не уйдет ли ее рука в полотно словно в магический портал. Со всех сторон раздавался шепот. Шепот за распахнутыми веерами, шепот между танцующими парами. Не знали дамы в пышных юбках, что слух у эльфийки куда острее человеческого.


— В замке живет младенец. Говорят, это бастард Ришара и этой девки.


— Врут. Синтия говорила, что он изуродован… ох везде.


— Я слышала, Эльфы могут лечить любые недуги, они могут убрать старые шрамы, вернуть здоровье и красоту.


Луна подумала о том, что возможно, будь ее сила на месте, смогла бы излечить колдуна. Не потому что ее хоть как-то беспокоили его несовершенства, их она попросту не замечала. А потому, что они беспокоили самого Ришара. И быть может, потому он и отталкивает ее, что не только лицо его было обезображено беснующимися тварями. Кто знает, что еще они успели сотворить с четырнадцатилетним мальчишкой, которым был тогда Ришар. Грусть стеснила ей грудь, девушка испытала болезненную жалость к мальчику, которого подвергли жестоким пыткам.


— Судя по тому, что он все еще в маске, это тоже слухи. Хотя Де Крафт благоволит к длинноухим, он разрешил им селиться на своей территории. Представляю, какие теперь его ждут урожаи! Земля рядом с эльфами родит каждый год. В отличие от земли Де Шталей. Им нужен этот брак, иначе пойдут с протянутой рукой. Продали в начале всех эльфов, а потом и всех полукровок савойя, отстроили себе дворцы, вот только камень и золото не накормят.


— Как же слухи? — вмешался третий голос, который Луна могла расслышать, лишь приложив немалые усилия — Вон, говорили, что про Мантикора — это выдумки, а ведь эта тварь бегает за ним, словно ручная, я сама видела. Да про полукровку-савойя у него на службе говорили, что враки, но моя тетка лично знакома с его матерью. У них ткацкая мастерская, она там белье заказывала. Расценки, должна тебе сказать хорошие…


Луна прошла в другую сторону зала, туда, где сидели на лавочках замужние дамы, сопровождающие молодых сестер или дочерей на выданье. Мужские взгляды в свою сторону Луна игнорировала, она привыкла к ним за тот год, что жила в цирке. Не важно, какая одежда и обувь на мужчине, надушен ли он духами, похотливый жадный взгляд горит на мужском лице одинаково. Луна прислонилась к колонне, отделанной солнечным камнем, как никогда скучая по своей магии. Раньше она мы могла слиться с камнем, обмануть людей светом и тьмой, а может и уйти в лес, чтобы подлечить обиженную землю. Но сил у нее не было. Поэтому оставалось слушать, наблюдать, терпеть.


— Мой брат хочет вступить в отряд Ришара, убивать Савойя, он называет их кровососами, ошибкой природы. Представляешь, какой удар по нашей репутации? Шевалье Де Рвиль благоволит нам, приезжает дважды в год с дарами, даже обещал укусить меня и сделать своей невестой, когда мне исполнится 19. — Это говорила хорошенькая полнотелая девушка, мечтательно закатывая глаза. На щеках ее горел лихорадочный румянец, который скорее всего и привлек кровопийцу. От неправильности рассуждений девушки, Луна едва поморщилась.


— Фу, и ты хочешь стать Савойя? — спросила ее соседка. Она вся состояла из углов и прямых линий. Корсет почти болтался на плоской фигуре, подчеркивая ее нездоровую худобу.


— Вечная молодость и красота, конечно это заманчиво. А еще он такой красавец! И говорит с их Богом.


— Но у женщин-Савойя нет детей. Обречь себя на бездетность, — супруга младшего сына Рюковичей огладила только начавший круглеть живот, она гордилась тем, что понесла в первый же месяц совместной жизни. Рюковичи решали проблему своих бесплодных женщин за счет колдуний, которые могли выносить настоящего оборотня. Супруг ее был тут же, не далеко, он терпеливо подносил молодой жене закуски, от которых она брезгливо отмахивалась. Луна засмотрелась на то, как ласков этот большой мужчина по отношению к своей жене.


— Можете представить, что этот вот человек обращается в медведя, ростом почти в три метра? Мне кажется, он даже в зверином обличье носит своей супруге тапочки во рту. — Луна совсем не заметила, как около нее оказался незнакомец.


— Рафаил Разивил, — представился он. Он был удивительно похож на Ришара. То же породистое лицо, красивый длинный нос, брови в разлет. Только его лицо было целостным, а глаза искрились добротой, темно-зеленые, удивительного оттенка малахита.


— Луна, — представилась девушка и улыбнулась. Рафаил подал ей локоть, чтобы она могла опереться на него. Не зная, чем еще себя занять, Луна пошла с ним по отделанному зеркалами залу, и не заметила как они оказались среди танцующих. Заиграла веселая мелодия, и Луна позволила увлечь себя в танец. Эльфийка умела танцевать только мазурку и вальс, на большее перед балом времени не оставалось, но к счастью танцевать собирались как раз таки мазурку. Девушки оказались в кругу, мужчины стояли на коленях по внешнему кругу, призывно хлопали. Легким движением Луна подошла к своему избранному кавалеру и вложила ему в руку ладошку. К счастью на Луне были перчатки, девушка не знала, насколько восприимчив Рафаил к эльфийским прикосновением. Но судя по тому, насколько уверенно он держался, он не боялся ее. Луна улыбнулась мужчине, в конце концов то, что Ришар притащил ее на этот бал без особенного ее желания, не значит, что она не может получить удовольствие от танцев. Тем более, что сам Де Крафт пропадал неизвестно где.


— Прошу меня простить за бесцеремонность. Вы и вправду полукровка? Наполовину эльфийка, наполовину оборотень? — Фигуры танцы менялись стремительно, а пар становилось все больше. Вот с четко спланированным опозданием появилась юная Де Шталь, голова ее была украшена венком из живых цветов. Взгляд сияющих глаз обратился в зал, разя наповал перспективных холостяков. Внешне девушка смогла взять лучшее от обоих родителей, а еще, растопырив пальцы умела создать небольшой ледяной вихрь, чем очень гордилась. Она справедливо полагала, что должна заполучить лучшего холостяка в Разрозненных землях, а лучшим — по крайней мере самым богатым и знатным был Ришар Де Крафт. Не без разочарования девушка заметила маску, скрывающую от нее половину его лица, но другая была прекрасна, поэтому она задержала на нем взгляд, мысленно умоляя пригласить ее на танец. И герцог подался к ней, но влеком он был не ее призывным взглядом, а видом Рафаила Разивила, кружившего в танце Луну. Мужчина только что пережил очень неприятный разговор с Маркизом, оказалось, что среди приглашенных гостей значился шевалье Кирис, который уже прибыл в замок и сейчас приводил себя в порядок, прежде чем явиться в зал. Зная, как реагируют савойя на Луну, Ришар хотел немедленно покинуть владения Де Шталей.


К несчастью он совершенно не заметил хорошенькую Алину Де Шталь на своем пути, вернее заметил только тогда, когда едва не влетел в хрупкое создание, пронзившее его острым взглядом серых глаз.


— Прошу прощения, — сказал Ришар, даже не замечая девицу, вот только Алина, пусть полагалось ей согласно возрасту быть доброй и немного наивной, совершенно таковой не являлась. Она тут же поняла, куда смотрит ее предполагаемый жених, и ненависть, которая уже успела обосноваться в ее сердце по отношению к эльфийке, глубже пустила корни. Этот мужчина, которого родители прочили ей самой выгодной партией, которого она пусть и не знала, но уже мысленно называла своим мужем, просто ее не заметил! А худшим было то, что Алина поспорила с несколькими своими подругами о том, что сможет очаровать безобразного графа лишь пару раз взмахнув ресницами. В ее разуме, воспитанном на наставлении матушки, нянек, а также чтении фривольных романов, значение имели юность и красота. Себя Алина де Шталь полагала первой красавицей во всех Разрозненных землях. И теперь, когда она ясно видела, что Ришар де Крафт даже не замечает ее присутствия, вспыхнула от злости.


— Я согласна на вальс с вами, — произнесла девушка звонким голоском к удивлению Ришара. Мужчина рассеяно кивнул, что еще ему оставалось сделать? Сказать, что девушка ошиблась, и он не собирался приглашать ее на танец, означало опозорить ее перед всеми гостями. Вальс должен был прозвучать после небольшой паузы на отдых для музыкантов, Ришар надеялся, что шевалье побоится в одиночку появиться в бальном зале. Маркиз уверял, что кровопийца явился без охраны, и просил Ришара быть благоразумным. Ведь владения де Шталь граничили на севере с владениями Кириса и добрососедские отношения были столь важны для маркиза особенно в это неспокойное время. О шевалье Кирисе Ришар знал не много, только то, что тот был единственным из обращенных кровопийц в совете Тринадцати. Пожалуй он также был исключением, потому что не обращал новых кровососов сотнями, пополняя этим армию мертвых.


Никогда Ришару не приходилось видеть савойя вне поля боя. Если бы маркиз сказал ему, кого именно собирается позвать на зимний бал, то герцог Аршарского озера непременно бы пропустил это празднество. Лицезрение возможной невесты Ришара занимало не больше, чем убранство этой комнаты. Он не отметил свежего юного лица, волос, украшенных сияющими бриллиантами, ярких глаз. Больше всего Ришару хотелось забрать Луну из объятий Разивила и увести из этого замка. Вспышка ревности вкупе с беспокойством мешала ясно мыслить. «Эльфы, что ветер», — бесконечно повторял он себе, пока искал Анатоля. «Эльфы, что ветер». Анатоль уже получил распоряжения герцога и знал, что ему полагалось следить за дверьми и оберегать Луну от внимания савойя. Эльфийка, со злостью отметил Ришар, проводила время весьма не плохо. Она что-то рассказывала Разивиллу, почти касалась губами края его уха. Вот только Ришар не знал истинного разговора этих двоих и ревновал совершенно напрасно.


Молодой мужчина уже поведал Луне о своем состоянии, приняв ее за хорошенькую эльфиечку, которая устраивала свою сытую жизнь с помощью богатых аристократов. Он не слушал о победах девушки над кровопийцами, слишком занимала его ее хорошенькая шейка, округлая грудь и мысли о том, каково ее ладное тело в постели. Он даже решил для себя, что непременно оставит девушку для себя, после того, как дело будет сделано. Тихо промолвил он ей на ухо:


— Зачем вам общество мрачного герцога? Пойдемте со мной. Я увидел вас из окна вашей спальни, эта улыбка, которую вы мне подарили. — Рафаил схватился за сердце, огненная магия внутри него дрогнула, капризно заискрилась.


Настоящая магия огня никогда не мельтешила подобными всполохами, и Луна прикрыла глаза и внимательнее прислушалась к внутренним ощущениям. Иллюзия, которая делала его столь похожим на Ришара, вдруг спала с глаз. На самом деле перед ней стоял блондин. Из тех серых малозаметных мужчин, лица которых забываются, стоит отвернуться. И магия внутри него тоже была другой, совсем не огненной. Она мерцала словно хорошо отполированное зеркало, отражала свет магии Ришара. Девушка улыбнулась, ведь созданная иллюзия была очень занятной и весьма убедительной. Как не эльфийке было оценить подобное мастерство?


— Имя то хоть настоящее? — спросила Луна, наклонившись к его уху и почти касаясь его губами. Мужчина, который мастерски туманил ей разум вот уже пятнадцать минут, еще не понял, что его раскусили. Никогда таково не случалось, что жертва сильного менталиста из семьи Разивилл оказывалась способна разглядеть его сквозь иллюзию. Вот только не знал Рафаил, что эльфы — самые большие мастера обмана, а потому раскрыть чужой обман для них проще простого.


Кузина Рафаила попросила его свести эльфийку с ума, создать для нее самый привлекательный образ из возможных, чтобы та убралась с пути ее потенциального замужества. Алина де Шталь не выносила конкуренции. Она хотела, чтобы Луна предстала перед своим любовником опороченной, в задранном платье, выкрикивающей чужое имя. Эльфы верностью не отличались, а потому она думала, что план ее окажется прост в исполнении. И каково же было ее удивление, когда эльфийка вдруг повернулась спиной к ее сногсшибательному кузену, разбившему не один десяток девичьих сердец и поспешила к уродливому герцогу. Она схватила его за скрюченную левую руку не иначе как в порыве ревности и увела от Алины, которая как раз рассказывала, как замечательно умеет вышивать гладью.


— Странные эти балы. Вокруг ложь, интриги, сплетни. — прошептала Луна Ришару, бросив своего недавнего кавалера в одиночестве и недоумении. Она ласково разгладила ладонь Ришара, потому что тот судорожно сжал ее, пока слушал Алину. Ришар выдохнул и позволил ласковым пальцам Луны расслабить обожжённую ладонь. Он слегка прикрыл глаза, до этого прикосновения Ришар и не подозревал, как оно было ему нужно. Луна меж тем, осторожно сняла перчатку с его руки, под ее прикосновениями, пальцы его распрямились, слегка пошевелились. Ришар даже подумал, что сможет сейчас создать простое заклинание левой рукой. Сама Луна, казалось, не замечала, что делает и как косятся на них наряженные дамы и господа: — Сколько мы еще должны здесь оставаться?


Музыканты окончили мазурку и, откланявшись, отправились перекусить и размять ноги. Ришар очень хотел забрать Луну и убраться вслед за ними, но его держало данное обещание. Как бы он не хотел его нарушить, ему не стоило окончательно портить отношения с остальными аристократическими семьями. Он и так был в некотором роде изгоем.


Луна не оглядывалась назад на своего бывшего кавалера, эльфы были мастаками плести иллюзии и не принято было у них обижаться на чужие. Мама рассказывала ей, как забавлялись они в старые времена: молодые эльфы выплетали трех и четырехслойные иллюзии, иные из которых могли закончиться смертью. И кто проиграл… был виноват сам. Глаза у Рафаила Разивилла оказались в действительности серыми, доброта не плескалась в них, а вот недоумение было самым явным. Он еще никогда не упускал ни одной из поставленных целей, гордился тем, что мог бы соблазнить и жрицу, давшую обед безбрачия, явившись ей в облике благородного ангела. А сейчас… эльфийка-полукровка раскрыла его иллюзию за жалкие минуты.


— Я должен вальс. — Ришар чувствовал себя виноватым перед своей ученицей.


— Алине Де Шталь, — произнесла Луна, голос ее прозвучал обреченно.


— После мы тут же отправимся домой. — Слова Ришара падали словно камни. Конечно же на них смотрели, улыбались заискивающе. Для всех происходящее было сценой ревности между любовницей и ее покровителем. Поэтому Ришар и избегал подобных сборищ, все друг другу улыбались, а за пазухой прятали горы камней.


— Значит помолвка не сможет состояться? — Луне было жизненно важно услышать ответ на этот вопрос. Конечно брак, это всего лишь условность, так говорила ее мама, но сама мысль о том, что Ришар обзаведется женой сводила девушку с ума. Руки ее нервно дергались, в стремлении выпустить несуществующие когти.


— Замку нужна хозяйка, — обреченно промолвил он. Руки Луны взлетели, словно две перепуганные голубки. Опустились на груди в районе сердца, взгляд девушки остекленел. Ришар же сейчас в последнюю очередь думал о своей возможной свадьбе. Он винил себя за идею приехать сюда, за то, что взял с собой Луну. Он никогда не был завсегдатаем балов, не быть ему и теперь. Долг обязывал его жениться, нужно было написать, что Алина его устраивает и взять ее в свой дом, не глядя. От него требовалось только заплатить семье де Шталь, баловать их дочь и посетить ее спальню в правильных день месяца. На языке у Ришара осел привкус тлена. Долг, кровь, род де Крафт, который не мог прерваться, иначе савойя победят. Ах если бы он был не последним магом огня в своей кровной линии!


— И я пообещал ей этот чертов вальс. — Со стоном добавил он. Музыканты уже занимали свои места, дамы оправляли платья, когда раздался голос маркиза.


— Шевалье Кирис, наш добрый сосед! — Маркиз Де Шталь не понимал, отчего половина гостей испуганно примолкла, а другая половина принялась возбужденно перешёптываться. Бледные лорды давно не были необычным явлением для аристократов. Их приглашали в свои дома, вели с ними торговые дела. Север был богат золотом и металлом, драгоценными камнями и древесиной. Савойя славились нечеловеческой силой, не болели, беспрекословно подчинялись создателю. В некоторых домах уже обитала бессмертная прислуга, для которой требовался только гроб для ночлежки, да один поросенок в неделю. Прислугой всех и снабжал как раз шевалье Кирис. Это его создания не нуждались в человеческой крови.


Ришар не заметил, как заслонил девушку своей спиной, зато это заметил Кирис. Савойя не был писанным красавцем, он был не высок, хотя и хорошо сложен, имел открытую улыбку и густые волосы цвета соли с перцем. Он замер в вечности в своих тридцати годах, чем несказанно радовался. Не хотелось бы ему вечно оставаться восемнадцатилетним. Кирис очаровательно улыбался, сверкая клыками, целовал дамам ручки, говорил комплименты и уверенно вел маркиза к Ришару. Эльфийку с фиолетовыми глазами он приметил сразу, смутно она показалась ему знакомой. Аромат ее крови кружил по залу, словно запах хороших духов. Кирис хорошо понимал, почему от запаха ее крови другие савойя теряли разум и принимались клацать клыками, но себя умел держать в руках.


Кирис был рожден много лет оборотнем-снежным барсом. Никого из клана давно уже не было в мире живых, но его происхождение не позволило ему полностью стать подобным остальным своим кровососущим сородичам. И даже если бы здесь был десяток эльфов с самой сладкой кровью, Кирис удержал бы себя в руках. Не торопясь, всем своим видом демонстрируя безобидность, Кирис подошел к Ришару. Маркиз же после нескольких нелепых поклонов убрался, сжигаемый бешеным взглядом колдуна. Кирис первым протянул Ришару руку, он не сомневался, что тот пожмет ее в ответ. В конце концов из аристократа невозможно вытравить хорошие манеры. Вот сам Кирис никогда аристократом не был. А потому говорил открыто, без лишних вступительных слов и прелюдий:


— Я Шевалье – Кирис. Просто имя, фамилии у меня нет. Между прочим мой дворец находится на расстоянии двух дней пути отсюда, так что мы с вами почти соседи.


— Ришар де Крафт, — Ришар уже знал, как будет действовать в случае хоть малейшей провокации со стороны Кириса. Глаза Анатоля, стоявшего на другом конце зала, полностью почернели, значит он также в любой момент мог начать атаковать, Луна позабыла о том, что она в платье и отставила правую ногу назад, занимая самую удобную позу для того, чтобы ударить савойя ногой в бок, рука девушки легла на ожерелье из жемчуга, чтобы расстегнуть застежку и намотать его на кулак. Кирис безмятежно улыбался, рассказывал о яблочных садах при своей усадьбе и о том, как скучает по вкусу поздних осенних яблок, которые, увы, в силу некоторых особенностей своего организма больше не может есть. Когда внимание окружающих несколько притупилось, и они перестали вслушиваться в слова расписывающего достоинства разных сортов яблонь Кириса, тот не меняя интонации и выражения лица сказал:


— Я должен выразить вам свою признательность, вернее признательность тому четырнадцатилетнему мальчику, который убил Шевалье де Рвиля, моего создателя. Вы знали, что я единственный из его кровной линии, кто пережил его смерть? Именно поэтому я теперь занимаю его место в Совете. Первый Савойя, не рожденный, а созданный. Меня там просто ненавидят. Кстати можете расслабиться, я не собираюсь ни на кого нападать, — он вздохнул вполне по-человечески, будто был раздосадован недоброй славой савойя, — Клацать зубами и вообще вести себя некультурно на приеме не в моих правилах. А в ваших?


Кирис откровенно получал удовольствие от сложившейся ситуации. Если колдун набросится на него при всех, он разрушит свой образ благородного борца со злом. Поэтому сверкает синими глазами, вдавливает нос сапога в отполированный пол, да дергает левой рукой, все еще опасаясь за эльфийку. А вот она, кажется расслабилась. Зря. Если против борца савойя Кирис ничего не имел, эльфийку он собирался устранить. Не хотелось бы, чтобы ее кровь оживила Ледяного Короля. Ришар молчал долго, ему казалось, произнеси он хоть какую-то фразу, и его враг обретет в его глазах человечность. Монстров убивать легко, убивать тех, с кем ведешь светские беседы куда сложнее.


Но грянул вальс, и словно из-под земли рядом с Ришаром возникла Алина Де Шталь. Реверанс, пристальные взгляд в глаза и улыбка, привлекающая внимание к красивым белоснежным зубам. Словно деревянный, Ришар положил одну руку на талию девушки, а второй повел ее в круг. Он не очень хорошо умел танцевать, последний раз герцог Аршарского озера двигался под музыку в тринадцать лет, совсем юный, подающий большие надежды. Тогда его «взяли на карандаш» все знатные дамы разрозненных земель. Каково было их разочарование, когда он вместо того, чтобы заниматься светской жизнью, предпочел путь воина.


— Раз уж вас сопровождающий отдался музыке, не потанцуете со мной? Не правильно такой красивой девушке быть без пары, — предложил Кирис Луне. Слова отказа уже готовы были сорваться с ее губ, Луну, как и Кириса, не связывали устои общества. Но савойя задал вопрос:


— Я первый высокородный савойя, которого вам довелось видеть? — Кирис говорил легко. От девушки по его мнению и вправду исходил удивительный аромат, но клыки у него не чесались, напротив, на него накатывали волны спокойствия, словно он был рядом со своей покойной матушкой. С сожалением Кирис подумал о том, как его мать — гордая женщина-барс, разочаровалась бы, увидев сына, потерявшего способность к смене облика. Хорошо, она не дожила до момента, когда Кириса укусил Савойя и кровь оборотня не смогла побороть яд. Первый случай в истории, единственный, насколько знал шевалье. О, как он страдал от того, что не способен стал встать на четыре лапы, пробежать по влажной земле, и как мучился, когда понял, что не иначе как злой рок стер его род с лица земли. Не было больше гордых оборотней барсов, с тех пор как один из них примерил Проклятый Венец. Только Кирис остался и то потому, что не в полной мере принадлежал своему роду. Он был недостаточно барсом, чтобы умереть, когда его глупый родственник попытался стать новым королем Разрозненных земель, и недостаточно савойя, чтобы уйти вслед за создателем. Это «недостаточно» привело Кириса туда, где он сейчас находился. В зале, полном аристократов, держащим за руки прекрасную эльфиечку. Уголок губы савойя дернулся, он был почти полностью доволен собой.


— Да. И первый, с кем разговариваю. Обычно савойя сразу пытаются всадить в меня клыки. — Луна вложила ладошку в протянутую руку мужчины. Люди оглядывались на эту невозможную пару, которая скользнула в ряды танцующих и закружилась столь естественно, словно всегда двигалась вместе.


— Сколь дурно воспитанные клыконосцы попадались вам, — рассмеялся Кирис, привлекая к себе еще больше внимания. Ему было на руку то, что его видели с эльфийкой. Собранного, держащего себя в руках и отпускающего вежливые шутки. Толпа так и стояла, наэлектризованная, ожидающая развязки. И каждое мгновение их танца ярило их все сильнее, Кирис почти чувствовал привкус крови, которая приливала к щекам женщин. Ощущал кожей настойчивые взгляды. Все танцующие казались ему одинаковыми, скучными в своих разноцветных одеждах. Учтивые, но такие пустые речи, сплетни, повторяющиеся из года в год. Но несмотря на нежелание, Кирис вел с ними беседы и завязывал полезные связи.


Потому савойя и терпели его — помимо хорошего самоконтроля, Кирис все еще напоминал живого. Пусть Лекару аристократы были готовы отписывать нелюбимых дочерей, с ним сделок не вели. Не доверяли, глядя в мутные голубые глаза, чувствовали, что перед ними древнее и жестокое существо. А вот Кирису верили, доверяли, приглашали домой. Мимо проплыл Ришар с Алиной. Она что-то говорила ему и улыбалась, показывая милые ямочки на щечках, вот только Ришар вряд ли слышал хоть слово. Под маской, которой была закрыта часть лица, у него проступил пот, взгляд обретал сосредоточенность, только когда пара Луны и Кириса находилась в поле его зрения. А так, того и гляди, запутается в голубых юбках чаровницы де Шталль, свалиться на паркетный пол на потеху местной знати.


— Вы улыбаетесь, — сказала удивительно хорошенькая эльфийка. Кирис повидал многих с тех пор, как искал замену Анаит, он знал, что не все эльфы хороши собой и миловидны. Но эта: стройная, ясноглазая и такая живая, была просто прелестью. Тем удивительнее было для Кириса, что ее красота совсем не трогала его. «Старею», подумал про себя мужчина.


— Вы напоминаете мне одну мою знакомую, — разоткровенничался савойя. — Она была эльфийкой, и прекраснее женщины я не встречал.


— Вы убили и съели ее? — спросила она. А Кирис рассмеялся, вот действительно не связанная с общественными устоями особа. Но как хороша! Легкая, быстрая, а поступь, словно в роду были снежные кошки.


— О нет… но позволял себе ее облизывать, если вы понимаете о чем я. — Луна не понимала, но промолчала, а Кирис продолжал делиться своим прошлым. Ему хотелось делиться, потому что никому из савойя он не смог бы доверить секрет своего сердца: — Для нас, савойя, годится не только кровь, но и другие жидкости из организма, но большинство об этом забывают. Если бы не забывали, мы бы могли жить с эльфами в мире и … полной гармонии. К сожалению, я наскучил своей возлюбленной, и она поставила стену, которую я не способен был преодолеть. Вот … с тех пор страдаю. — Он хохотнул, но смешок его вышел жалким. Слишком явно встала перед глазами та ночь, когда он обнаружил себя за пределами Злого Леса. Анаит попросту перенесла гроб, в котором он спал днем, и больше Кирис не смог попасть под кроны вековых елей. Он даже начал выкорчевывать деревья, чтобы прорваться к Анаит, но каждый день те вырастали заново до прежних размеров. Сил у Анаит было не занимать. Поджечь лес Кирис не посмел, знал, что за подобное обращение Анаит не простит его никогда. Вот и носился на опушке, завывая как дикий зверь. Вальс смолк, прекрасная эльфийка не стала мешать Кирису блуждать в лабиринтах своей памяти, тем более, что ее внимание привлекло знакомое сияние.


Золотые, как солнечный свет, гладкие — волосы ее матери были заплетены в хитроумную прическу и украшены живыми цветами и зелеными листьями. И эта башня возвышалась на голове старой женщины, что прятала морщины за белилами, а дряблое тело в нарядных одеждах… Маркиза тратила много времени на наведение красоты, а новый парик никак не желал принимать модный нынче вид. Словно живые волосы ложились свободной волной, и служанкам маркизы пришлось воспользоваться всеми своими умениями, чтобы уложить их правильно. Но маркиза де Шталь осталась довольна результатом, она ловила на себе восхищенные взгляды, которые приковывал к себе ее новый предмет гардероба. Хозяйка приема наслаждалась собой ровно до того момента, как что-от шипящее промелькнуло перед ее взором.


Смазанное движение, адская боль в тех местах, где парик цеплялся к ее собственным, весьма поредевшим от времени волосам. Любовница Ришара де Крафта прижимала парик к себе и кричала. В лице ее осталось мало человеческого. Черты исказились, явив хищную морду, острые зубы опасливо выглядывали из разинутого рта.


Луна вырывала цветы, трясущимися руками отцепляла металлическую конструкцию. Девушка не заметила, в какой момент рядом с ней оказался савойя. Выглядел он не менее потрясенным, чем она сама.


— Анаит… — бледное лицо повернулось в сторону старой графини и шевалье, который недавно сверкал улыбкой и целовал дамам ручки, зарычал. Рык его перешел в рев. Свечи, что горели в канделябрах погасли. А дамы испуганно отпрянули от «доброго соседа».


— Мама… — Луна гладила волосы, воспоминания, как она играла с ними ребенком, жгли глаза. — Мамочка… Мама.


Анатоль дернулся, в панике сплетая заклинание, чтобы обездвижить савойя хотя бы на минуту, но Ришар остановил его. Колдун не понимал, что точно происходит, но эти двое — Луна и Кирис обнялись. Савойя рыдал в голос, взгляд Луны остекленел. Они держали парик, который слегка мерцал в темноте, и Ришар вдруг осознал, кому могли принадлежать эти волосы.


— Моя пара… моя половина… душа моя. — шептал Кирис, целовал пряди, как целовал их в те ночи, что он был вместе с Анаит. Волосы ее взлетали, словно обладая собственной волей и касались его когда прикосновений ладоней становилось недостаточно.


Кирис вскинулся, жадно рассмотрел лицо девушки. Как он не понял сразу, что Луна именно ее дочь? Гордая посадка головы, широко расставленные глаза, тонкие пальцы. Да, масть у девушки была совсем другой, да фигура отличалась девичьими формами, которые время еще доведет до совершенства женских, но эта была она. Кровь от крови Анаит. Кирис схватил девушку за тонкое запястье, прижал к своей влажной щеке. Горе его было столь неподдельным, что она не одернула ладошку. Скорбь сблизила столь разных существ, скорбь стерла на мгновение весь остальной мир. Крики, охи, суматоха — савойя и эльфийка не замечали ничего.


— Ты знаешь… как это произошло?


Луна кивнула. Но рассказывать ей не хотелось.


— Расскажи о ней, хоть что-то. Пожалуйста.


Кирис вдруг осознал, что никогда до конца не понимал и не знал Анаит. Каждый год он дважды приезжал к границе Злого леса и звал ее, потом почти терял человеческий облик и бесновался у кромки леса, выл, умолял, обещал отдать ей свою жизнь только за один взгляд. Но Анаит никогда не отвечала. Кирис был уверен в бесконечности жизни Анаит, верил, что когда-нибудь она простит его и примет обратно. По бумагам территории Злого леса принадлежали ему уже двадцать лет. Столько лет назад началась их связь, которая вернула его к жизни. Как часто он рисовал в своем воображении новые встречи с Анаит, готовился, заучивал фразы, которые бы сказал ей. Да и яблоки… он вывел сорта яблок для нее. Потому что Анаит любила эти плоды.


Но Анаит никогда не откусит сладкое яблоко, а сок не польется по золотистой коже, не утонет в ложбинке грудей. Сейчас он держит в руках ее волосы и понимает, каким единственным образом люди могли срезать их под корень. Луна зашептала:


— Она мертва. Но она прожила тысячу лет, у нее был сын, а потом родилась дочь. Мама всегда говорила, что духи должны дать ей дожить до того дня, как я вырасту и смогу покинуть Злой Лес. Я выросла и покинула его, в тот же день ее убили люди. Иногда духи воспринимают все слишком буквально. — Девушка вскинулась, безошибочно нашла взглядом колдуна: — Ришар, сожги их. Они не имеют права касаться их. — Ришар исполнил просьбу в то же мгновение. Он расстегнул один из браслетов на своих запястьях, и волосы вспыхнули ослепительным костром, пламя жадно пожирало золотое совершенство. Луна встала, бросив Кириса обнимать горящие волосы, и закричала, оглядывая бешенным взглядом толпу разряженных людей: — Анаит было ее имя! Это были ее волосы! Она видела ваших предков, когда они еще носили шкуры животных. Ей поклонялись как богине, она умела создавать эльфийские тропы, говорила на всех языках и повелевала животными и растениями. Реки выходили из берегов по ее воле, ее силы было достаточно для того, чтобы каждый из вас навечно потерялся в своих снах. Но она была милостива, милосердна и добра. И она бы простила вас. Савойя меня побери, она бы вас простила. — Луна смахнула слезу. Ноги еле держали ее, но она продолжала смотреть на тлеющие локоны своей матери. Люди же не понимали ее, они шептались, переговаривались. Гул нарастал, и того и гляди кто-нибудь захочет выйти вперед, наказать наглую любовницу Де Крафта за оскорбление, нанесенное маркизе. Волосы. Подумаешь волосы. Маркиз подобрался, сделал шаг вперед…


— А я не прощу. — Кирис встал, руки его были перепачканы в саже, сюртук местами прожжен, так что виднелась белая кожа. Он натянул все те невидимые линии, что соединяли его со слугами-савойя, которые обитали во дворце и отдал мысленный приказ «Убивайте, теперь можно». Двери, в которые заперли мертвую прислугу чтобы не нервировать Ришара, сорвались с петель с грохотом. Кто-то пронзительно закричал. Ришар и Анатоль бросились на помощь.


В это время Кирис схватил старую маркизу за шею и сжал пальцы, так что насквозь пробил гортань. Кричала молодая де Шталь, оборачивался медведем Рикович. Рафаил Разивил поспешивший за Ришаром и Анатолем, обернулся, охватил взглядом возможного противника. Однако счел его слишком опасным, а потому устремился на помощь колдуну и некроманту, выхватывая на бегу щегольскую шпагу.


И только Луна замерла на месте, чувствуя, что должна остановить савойя, если тот удумает устроить резню в зале. А Кирис вовсе не собирался больше убивать, он пошатываясь, пошел к окну. Первая вспышка ярости прошла, оставив его разбитым и совершенно обессиленным. Он был слишком опустошен, чтобы рвать людей на части или плакать. Сейчас ему хотелось забраться под землю и пролежать там тысячу лет. Может тогда Душа Анаит снова вернется? Ведь эльфы верят в равновесие и земные циклы. Хорошая идея… Правильная. Но напоследок ему нужно было сказать кое-что Луне.


— Тебя ищут савойя . Твоя девственная кровь — это ключ. Она должна разбудить Ледяного Короля. Я планировал сегодня убить тебя, поэтому прибыл на этот бал. Не хочу, чтобы он проснулся. Не бойся, — добавил Кирис, когда увидел, как Луна дерганным движением сжимает в кулаке жемчужную цепь: — не теперь, когда я узнал, чья ты дочь. Уезжай на юг, девочка. Живи долгую и солнечную жизнь и не связывайся с савойя. Хорошо? — Он улыбнулся так, как улыбался в начале приема, подошел к ней и поцеловал в лоб. — Убирайся на юг так скоро, как сможешь. Скоро они узнают, где ты, девушка с фиалковыми глазами. Возможно уже знают…


А затем Кирис прыгнул в окно, разбивая его в дребезги и покрываясь осколками, словно дикобраз. Савойя немыслимо извернулся в воздухе и приземлился на четыре конечности, подобно коту, а потом не торопясь пошел прочь, оставляя позади себя звук криков и запах пепла.


Глава Десятая.


Зимний бал прошел совершенно не так, как планировала Алина де Шталь. Она думала, что главной темой для разговоров станет ее голубое словно небо платье и то, как прекрасно она умеет играть на массивном рояле, который должны были выкатить к концу вечера. Вместо этого бал обернулся катастрофой. Шевалье Кирис, который приезжал погостить каждый месяц, чтобы забрать нескольких слуг и вернуть их уже бессмертными и послушными, оказался настоящим чудовищем. Он пальцами просек шею ее матушки, словно та была сделана из сливочного масла. И из-за чего? Из-за парика! По поводу смерти последней Алина не особенно сокрушалась, а вот то, что савойя успели разорвать ее старую няньку причиняло девушке неподдельную боль. Но хорошо, что Ришар успел остановить немертвых до того, как они добрались до гостей, иначе бы де Шталль не пережили скандала. Алина планировала отблагодарить спасителя, а заодно и устроить свою личную жизнь.


Впрочем, идея как наверняка заполучить Ришара де Крафта, созрела в ее хорошенькой головке еще до всей этой кутерьмы с савойя. Алина прекрасно знала, насколько плохо идут дела у ее родителей, те пока спасались за счет запасов крестьян, но и те были не безграничны. Тем более, что люди стали все чаще бросать землю и сбегать к тому же де Крафту или на территории оборотней. Старший брат Алины отбывал службу у Разивилов, но не показывал себя ни талантливым управленцем ни воином, поэтому вопросом времени было, когда Разивилы вернут старшенького обратно в лоно семьи. Ко всему тот был заядлым картежником и девушка осознавала, что рано или поздно его загребущие руки дотянутся до отложенного для нее приданного.


С досадой отмечала Алина, что батюшка ее оказался прав, де Крафт оказался слеп к ее красоте, а после произошедшего герцог навряд ли когда-нибудь снова захочет посетить Голубиное гнездо. Слишком явственна читалась глубочайшая неприязнь герцога, который осознал, что де Шталль активно использовали прислугу из мертвых. Де Крафта можно было понять, если учесть, что савойя сделали с его семьей. Сама Алина говорила отцу, что лучше платить продуктами живой дворне, чем держать мертвецов для тяжелой работы. Но отец отмахивался, слишком юна, слишком глупа, слишком пуглива.


Пугливой и глупой Алина де Шталь вовсе не являлась, она напротив считала себя умной и очень дерзкой.


Алина готовилась для авантюры перед зеркалом в своей комнате: прищипывала щеки, мазалась душистыми маслами, не пропуская ни одного местечка. Кожу Алина присыпала легчайшей пудрой из рога единорога. Надела шелковую рубашку, замерла на мгновение перед тяжелым серебряным зеркалом, любуясь своей красотой. Если Ришар Де Крафт не изуродован окончательно, то замужества ей не избежать. Ночь уступала в своих правах дню, поэтому действовать надо было быстро. Набросив легкий халат и выпив для храбрости вишневой настойки Алина побежала по коридору в сторону комнаты колдуна. Эльфийка, как сообщала приставленная ей служанка, своей комнаты не покидала, а значит Де Крафт должен был остаться один.


Алина переглянулась с кузеном, который замер, слившись со стеной, расписанной птицами. Рафаил Разивилл не в первый раз помогал Алине в исполнении ее шалостей. Именно с его помощью она выпроводила своего брата за территорию Голубиного гнезда, именно ей принадлежала идея провести Зимний бал. За свою короткую жизнь Алина поняла, что хочет от нее только самого лучшего. Если бы в Разрозненных землях был принц, она бы вышла замуж за него, если бы в Арсийсокм княжестве владыке было хотя бы меньше семидесяти, она бы отправилась туда. На савойя Алина не смотрела. Ей не хотелось стать холодной и мертвой, исполняющей каждый приказ своего мужа вечность. А вот Ришар де Крафт, сохранивший и приумноживший состояние, колдун и славный борец с нежитью на взгляд Алины был для нее лучшей партией. Тихо скрипнула дверь, отворяясь и девушка скользнула внутрь. Алина надеялась, что то, что она узнала от замужних подруг правда, и она сможет соблазнить герцога. Настойка немного кружила голову, Алина прильнула к спящему мужчине, оседлала его и задрала рубашку, лаская в темноте его шею и плечи. Девушка не хотела касаться лица, побоялась, что даже настойка не сможет побороть ее отвращения к шрамам. С удивлением дернулась, когда на талию ее легли горячие мужские ладони. Глаза его распахнулись, они казались черными в темноте комнаты.


— Кто ты? — голос его спросонья звучал глубже и ниже. Алина подалась вперед, зашептала:


— Это я, Алина. Я хотела… мне было так страшно сегодня, а ты спас меня. Ты спас нас всех.


Темнота ответила усмешкой. Алина радовалась тьме, страшно ей было смотреть мельком на балу на шрамы герцога, еще страшнее представить, какое уродство скрывалось под его одеждой:


— И ты, стало быть, решила меня поблагодарить?


Алина кивнула, спохватилась, что он скорее всего ее не видит, а потому прошептала тихое «да». Мужчина осторожно развязал завязки на ее сорочке, от чего та упала на него горой кружев. Коснулся небольшой груди Алины, нежно сжал пальцами сосок, от чего девушка тихо застонала. Он повернулся резко, подминая ее под себя, и принялся покрывать поцелуями ее шею. Алина задохнулась, не ожидая, что прикосновения могут быть столь приятны. Горячий шепот, ласковые руки касающиеся твердых мышц, пьянящий запах мужского тела. Рафаил Разивил и еще несколько знатных аристократов, способных засвидетельствовать наличие скандала уже топтались за дверью. Алина забыла о них в то мгновение, когда между ног в нее уперлось горячее мужское естество. Он двинулся немного и Алина задохнулась, а потом всхлипнула, когда низ живота ее пронзила острая боль.


— Ох… И правда невинна, — мужчина жестко поцеловал ее в губы, осторожными движениями огладил ее грудь, шею. Казалось, что его руки были везде, ласкали, сжимали и вскоре Алина совершенно позабыла о боли. А когда внутри ее живота родилось пламя, охватило ее, то Алина вообще позабыла обо всем на свете, принялась кричать и извиваться, выкрикивая его имя. Мужчина двинулся особенно сильно и излился в нее мощным потоком.


— Ты мне тоже понравилась, крошка. Только вот я не Ришар, — Анатоль откатился в сторону, а Алина осознала, что только что ее трогал поганый некромант, и закричала от ужаса. Вот только в этот момент она совершенно позабыла, что крик и должен был стать сигналом для кузена, чтобы вбежать в комнату и засвидетельствовать связь. Дверь распахнулась, явив четверых мужчин с зажжёнными факелами, осветивши комнату и кровать, на которой вольготно развалился черноглазый некромант.


— А где Ришар? — от удивления голос у Рафаила прозвучал высоко, почти петухом.


— Отбыл по неотложному делу. Я за него. — Анатоль закинул руки за голову. Одна из них была почерневшей местами, фаланг у нескольких пальцев не хватало. К глазам Алины подкатили крупные слезы. Она стонала и извивалась под руками поганого некроманта!


— Как порядочный человек, вы обязаны на ней жениться, — Воскликнул Рафаил заранее заготовленную фразу. А Алина сжалась, она зажмурилась в надежде, что все произошедшее только что, это всего лишь сон. Но боль внизу живота да кровь на белых простынях свидетельствовала о том, что только что произошло между ними. Некромант только пожал плечами, он поглядел на девушку, собственнически огладил круглые ягодицы и притянул ее ближе. Алина снова всхлипнула, а ее родственники воинственно подались вперед. Вот только были остановлены взглядом дьявольски черных глаз.


— Да я только за. Вы знаете, как сложно нам, некромантам, найти себе жену? Все приличные девицы держатся от нас подальше. Хорошо, что есть… неприличные. Освещать союз будем утром, не бойтесь, в храме не загорюсь. А сейчас мне нужно поспать.


Анатоль зевнул, повернулся на бок, закинув руку на Алину и засопел ей в макушку. Девушку мелко трясло, она и помыслить не могла, что ее затея обернется настоящим кошмаром. Из-за того, что глаза Алины были зажмурены, она не видела, что Анатоль умиротворенно улыбается.


Причина этой своевременной подмены состояла в том, что менталист Эспиру, который был с ними на приеме, случайно подслушал обрывки мыслей девушки. Уж очень громко она думала. Конечно же он доложил об этом Ришару. Герцог решил, что покинет замок вместе с Луной той же ночью и отправится домой в Серебряный замок, чтобы подумать о предупреждении шевалье Кириса. А Анатоль предложил кузену занять его комнату. Он не солгал, когда рассказывал Луне, что найти жену для некроманта было еще сложнее, чем для мага огня. Если рядом с Ришаром обычные люди дурно себя чувствовали, то рядом с Анатолем начинали незамедлительно болеть и могли вскоре лишиться жизни. Уж слишком много смерти было в некромантах. У Анатоля имелись деньги и земли и даже родовое гнездо, по другую сторону Аршарского озера, ближе к виноградникам и горам, но оно нуждалось в ремонте и женской руке. К сожалению ни одна благородная семья не желала связываться с Анатолем. Слишком много ужасных слухов ходило о некромантах. Что они питаются летучими мышами, что убивают собственных младенцев, что пьют кровь как и савойя. Некромантов было слишком мало, и многие не стремились развеивать свою дурную славу, полагая, что страх народа так же хорош как и любовь.


Ришару не очень понравилась идея друга о том, чтобы Анатоль подменил его в маленьком представлении юной де Шталь, но в конце концов он согласился. Анатоль собирался поступить по чести и жениться на девушке, а вот у нее был выбор — приходить ночью в его комнату или нет. И она пришла. Сама. И отдалась ему, тоже по собственной воле. Анатоль гладил девушку по спине и давал себе зарок, что пусть начало их отношений было совершенно непорядочным, их ждет хорошая и правильная жизнь.

***

Ришар бросил на стол две серебряные монеты. Комната в таверне не стоила и десяти медяков, но вид худых детей, дремлющих на лавках, и жалость в глазах Луны дали ему повод расщедриться.


— Здесь слишком много, господин, — подперла руками бока женщина, которая и держала таверну. Она недоверчиво оглядела колдуна и женщину, стоящую рядом с ним. Владелица таверны не привыкла к щедрости постояльцев, ни у кого во владениях маркизов де Шталль не водились деньги. Были они только у савойя, и многие деревенские продавали им своих детей, чтобы прокормить остальных. Трактирщица хоть и осталась вдовой и не имела большого дохода, своих малышей не собиралась никуда отдавать, поэтому воинственно вгляделась в синие глаза постояльца, тем более вселяло в нее недоверчивость то, что нижняя половина лица его была скрыта за черным платком, а по верней левой половине плелась вязь уродливых шрамов. Если этот мужчина из слуг клыкастых, то она не пожалеет своей жизни, чтобы защитить детей. Она не просто так держит острый охотничий нож покойного мужа под столом.


— Сможете почистить и накормить лошадей и сготовить сносный завтрак утром? — Ришар изобразил из себя пресыщенного жизнью аристократа, который не знает цены деньгам. Он тоскливо осматривал деревянные стены, вырезанные наличники, пустующие столы и лавки. Когда-то давно таверна была хороша, но сейчас из стен выбилась пакля, с окон тянуло, а мебель нуждалась в замене.


— Все сделаю, — женщина быстрым движением убрала монеты за пазуху. — Чем желаете позавтракать?


— Молоко у вас есть? А мед? — Луна мечтательно закатила глаза. Ришар сдержал улыбку. Девушка очень любила сладкое, этим она походила на всех своих сородичей.


— Молоко, мед, яйца, сыр колбаски и хлеб. — Женщина подумала, что ей придется оббежать соседей, чтобы найти все. У нее самой были только яйца и еще ржаные лепешки с сушеной снытью и крапивой. Она понадеялась, что господ удовлетворит эта нехитрая снедь. Поговаривали, что во дворце Маркизов, который располагался через реку, подавали пирожные со взбитыми сливками и воздушные булочки. Как раз на эти булочки и забирали всю лучшую муку, оставляя город и окрестные деревни на грани гибели. Эльфийка подошла к ее сынишке, который уже второй день мучался от жара, положила ему руку на лоб, тихо замурлыкала какую-то песню. Ребенок, глубоко вздохнул, повернулся на другой бок, грозившись свалиться с узкой лавки. Трактирщица увидела, что лицо его, беспокойное от постоянной боли, разгладилось.


— Болезненный он у меня, — сказала женщина, сердце отозвалось привычной болью. Она потеряла мужа и очень не хотела терять младшего сына.


— Потому что маг, — тихо промолвила эльфийка: — Маг земли и жизни, а здесь она почти мертвая. Хотите, чтобы пережил эту Зиму, уезжайте отсюда.


— Луна, мальчишка правда маг земли? — Ришар был не менее изумлен, чем трактирщица. Маги земли особенно ценились в разрозненных землях. Если эльфы умели землю благословлять, то маги земли точно знали, когда нужно сажать растения, чувствовали когда и сколько требуется им полива, под их руками выживали любые саженцы. Скотина не болела и приносила постоянный приплод. Девушка кивнула. Она чувствовала, как гаснет жизнь в ребенке, как уходят его силы, которые тянет с него умирающая озлобленная земля. Скоро на землях де Шталль будут погибать не только всходы, но и деревья начнут сохнуть и болеть. Животные уйдут в другие места. Пройдут жалкие триста лет и на этом месте образуется пустыня. Холодная и мертвая. Ришар попросил бумагу и перо, быстро написал письмо своему управляющему, капнул воском со свечи и скрепил кольцом-печатью:


— Попросите управляющего Серебряным замком. Передадите ему письмо от меня. Вам предоставят подъемные, на первое время разместят в замке. Ваш сын очень ценен.


— В замке…— как заговоренная повторила трактирщица. На дворец де Шталлей не полагалось даже глазеть слишком близко, можно было получить стрелу под ноги от заскучавшего стражника. Ришар видел, что у этой постаревшей раньше времени женщины голова идет кругом. Как оглядывает она округлившимися глазами свою таверну, мебель и всю утварь, переводит взгляд на детей. Как крепнет в ней решимость.


— Говорите не переживет зиму? — она внимательнее поглядела на эльфийку, впервые ей довелось видеть такую странную. Она была необыкновенно хороша собой, бледна, а серебряные волосы ее свисали до талии. Только сейчас трактирщица разглядела роскошное платье на ней и жемчужную цепь, украшающую тонкую шею. И как она могла принять постояльцев за слуг савойя? Нет, не иначе боги сжалились над ней и послали этих двоих. Ведь явно благородные, слуги того самого Ришара де Крафта, что убивал кровопийц сотнями — Выставлю на продажу дом и уеду. Если потороплюсь, смогу через два дня.


— Поторопитесь, — эльфийка пугала женщину, было в ее движениях что-то неправильное, слишком хищное. Другие эльфы, которых той доводилось видеть, прятали уши за капюшонами и волосами, смотрели в пол, чтобы не выдавать яркость глаз. А эта не боится, давит тяжелой мощью. Женщина невольно вспомнила, что эльфы сильнее обычных людей, двигаются быстрее и могут заморочить голову. Может и кажется девчонка ей такой красивой от того, что дурманит ей разум. Она с силой сжала зубы, разозлившись на себя за излишнюю подозрительность. Боги послали ей благословение, а она раздумывает принимать ли их подарок.


— Комнаты на втором этаже. Завтрак когда подать?


— На рассвете. — сказал мужчина, тронул спутницу за руку и они вместе удалились наверх. Не скрипнула под их ногами половица, не слышно было звука шагов. Женщину объял липкий суеверный страх, но потом она хлопнула себя по щеке, выругала последними и самыми злыми словами. Да, новые постояльцы были до дрожи странными, но они дали ей денег, сняли с ребенка жар, а также написали письмо, которое пропустит ее в замок загадочного герцога Ришара де Крафта. Говорят, в его землях никто не страдает от голода и не подвергается нападкам кровососов.


Луна вошла в комнату, не оглядываясь на Ришара, затворила дверь перед носом колдуна, не пожелав ему доброй ночи. Жемчужное украшение на шее казалось цепью, раздраженным движением Луна сорвала его и бросила на пол. И сразу дышать стало как-то легче. Использовать крохи пробивающейся из-за печати матери силы ей было больно. Раньше она не могла и этого, но уроки с колдуном разбередили ее способности, растревожили спокойное озеро силы, и она стала выплескиваться на поверхность печати. Достаточная, чтобы разглядеть чужую иллюзию или снять жар с гаснущего мага жизни, не достаточная, чтобы чувствовать себя после этого хоть сколь сносно. Осиротевшая земля, злая от отсутствия хранителя тянула жизненные силы Луны, девушке очень хотелось уехать отсюда.


В правдивости слов Кириса девушка не сомневалась, не усомнился в ней и Ришар. Когда Луна сообщила ему о совете савойя, Ришар не медлил, не задавал вопросов. Он собрал седельную сумку, переоделся и покинул замок Де Шталлей, оставляя свою возможность на обретение семьи. Снедаемая дрожью, эльфийка кое как сорвала с себя верхнее платье, повалилась на кровать, застеленную ароматными простынями и свернувшись клубком, провалилась в беспокойный сон.


Протяжный стон раздался из соседней комнаты, Ришар распахнул глаза, встал как и был одетый. За стоном последовал всхлип, голос определенно принадлежал Луне. Ришар нахмурился, ведомый беспокойством отправился к своей подопечной. Она лежала на кровати, сжавшись, волосы разметались. Пальцы, увенчанные острыми ногтями дрожали.


— Холодно: — тряслась девушка во сне, по щекам ее текли серебристые слезы — мне так Холодно. — мутные глаза разглядели застывшую в дверях фигуру, — Согрей меня.


Ришар приблизился к ее мерцающему в темноте невзирая на никакие заклинания телу.


— Луна, — он тронул ее за плечо и почувствовал как его тело обожгло желанием. Желанием древним, будто томящемся, запертым тысячи лет. Ему захотелось обладать Луной, есть ее, пить, дышать ею. Раствориться в ней и целовать, целовать, пока кожа ее не покраснеет, а потом прокусить и слизать сладкую кровь.


С трудом Ришар оторвал он девушки руку, отскочил в сторону. Это было не его желание. И не ее. То, что терзало девушку во сне было куда материальнее ночных кошмаров. Бедра девушки приподнялись, словно ее ласкал невидимый любовник, мужчина собрал все свое мужество, чтобы не смотреть на нее. «Дурак», выругал себя Ришар и бросился за одеялом. Он накрыл Луну, но она все равно продолжала трястись, толи от холода, то ли от желания.


— Очнись же ты… — крикнул он громко, плеснул ей в лицо воды из кувшина. Луна оставалась в плену бреда, прикасаться к ней Ришар пока не смел. Колдун смотрел на сияющую кожу и скользящую по ней черную тень. Будто руки прикасались к девушке, похищали ее сияние, забирали саму ее жизнь, оставляя вместо нее только холод. Ришар сплел аркан из тех, что могли делать в его роду. Такой древний аркан прогонял наведенные кошмары и злых духов. Пальцы закололо и аркан повис в воздухе, обратив на себя внимание тени.


«Убирайся, колдун», — раздалось в голове Ришара. «Не тебе она предназначена».


— Так и не тебе, — вслух ответил Ришар. Он выпустил пламя, собрав его на кончиках пальцев, превратил их в десять пылающих факелов и положил над кожей Луны, не касаясь, туда, где находилась тень. Тварь, чем бы она не была, зашипела как от боли, вместе с ней закричала Луна. Ришар поспешно убрал огонь, уже понимая, что его сила спугнула тень. Ресницы девушки дрогнули, фиалковые глаза открылись.


Луна была разгорячена из-за сна, который красочностью мог бы поспорить с реальностью. Демон с белыми волосами и глазами цвета полуночи ласкал ее, причиняя боль и даря наслаждение. Он шептал, что ждет ее там, где снег не сходит даже весной, что покажет ей тайные тропы, по которым ходят единороги, что даст отведать сладких северных ягод, что будет любить ее и только ее тысячи лет. Ей лишь нужно поделиться с ним кровью, разбудить его, позвать и отдать ему свою силу. Всю без остатка. Он назвал ей свое имя, которое легло ей на язык лаской, обожгло его заклинанием. Луна знала, что позови она его, назови его имя темноте, и он придет. Обожжет холодом своего прикосновения, заставит ее гореть от желания. Горела девушка и сейчас, с губ срывались тяжелые вздохи, низ живота стянуло сладкой болью.


— Мне все еще холодно, — прошептала она, поднимаясь на колени и бросая на Ришара голодный взгляд.


От всего его тела веяло силой и пламенем, глаза сияли полночной синевой, а пальцы, Луна готова была поклясться, все еще были горячими после использования огненной магии. Ришар же не думал, все мысли вылетели из его головы, в тот момент, когда Луна медленно облизала нижнюю губу. Он сделал шаг к кровати, нежно коснулся ее подбородка, чтобы девушка подняла голову и его губы накрыли ее. Он целовал ее ласково, трепетно, раздвигая ее губы и касаясь их языком. Луна тихонько застонала, потянула мужчину на себя. Ришар потерял равновесие, навис над ней, опираясь руками по обе стороны от кровати и разрывая поцелуй.


— Как ты прекрасна, — сказал он, только Луна была глуха к его словам, ее вовсю интересовало, как снять с мужчины рубашку. Будь Ришар чуть меньше одурманен ею, он бы ей этого не позволил. Слишком уродлива была его грудь, шрамы покрывали всю руку и живот, и когда то лебедянка Синтия не позволяла ему снимать одежду, брезгливо отворачивалась, заметив его голым и просила брать ее сзади, чтобы не видеть его. Ловкие пальцы сорвали с него одежду, бросили прочь, Луна коснулась его кожи, задохнулась и зажмурилась на мгновенье. Этот ее жест стал для Ришара ушатом холодной воды, нахлынувшее возбуждение все еще держало его, на мгновенье Ришар подумал, а сможет ли остановиться сейчас, даже если она откажет? Или он поступит как омерзительное животное, как одержимый эльфийской плотью, и вобьется в ее тело, невзирая на протест.


Но Луна не оттолкнула его, она коснулась дорожки шрамов у его груди, пробежалась пальцами по всем впадинкам, ямкам, рытвинам, которые уродовали его некогда красивое тело. Ришар был напряжен так, что мышцы на его руках дрожали, но он позволял ей касаться себя. Он желал прикосновений, тайно и безнадежно мечтал о них, представлял, что кто-то не скривиться, не посмотрит жалостливо, а вот так, как она, смело и с удовольствием будет изучать его. В паху уже давно стояло колом, и только знаменитый контроль магов огня позволял Ришару не обрушиться на девушку ураганом.


Эльфы — это жизнь, это танец плоти и любви, и этой ночью Луна хотела дарить любовь. Она ласкала губами жесткие шрамы, кусала их. С удовольствием девушка отметила, что глаза Ришара заволокло темнотой, и когда он наконец поддался своему желанию, ответила ему с жаром.


— Не честно, я без рубашки, а ты нет, — колдун снял с нее липнущую к коже сорочку, провел языком по оголившейся шее, коснулся губами соска. Луна вдохнула, настолько реальность была ярче, живее и приятнее, чем сны. Она чувствовала живое тепло от огненного мага, его вес, силу его рук, которыми он ласкал податливое тело. Когда рука Ришара опустилась между ее ног и безошибочно обнаружила чувствительную точку, Луна закричала. Одним пальцем Ришар продолжал ласкать ее, а другим проник внутрь в узкое лоно, трогая, лаская и растягивая, чтобы она могла принять его в себя.


— Ришар, — стонала девушка в голос, — Ришар.


Луна светилась так, что Ришару жгло глаза, но не мог оторвать от нее взгляда, горячая, гибкая, когтящая руками воздух и такая близкая к разрядке. Интересно, отстраненно подумал Ришар, когда она достигнет оргазма, то осветит всю комнату или свет выбьется еще и на улицу. Мужчина спустил брюки, намереваясь сменить свои пальцы на что-то куда более существенное, когда с улицы раздались крики, и мольбы о помощи.


— Савойя! — закричали с улицы, и она осветилась светом факелов. — Здесь савойя!


У входа в таверну поднялся вой, кто-то бился прямо во входную дверь. Луна вздрогнула, свет ее погас.


— Я убью их всех… — мрачно промолвил Ришар, откатываясь в сторону. Пламя его вернулось, поднялось выше локтей и как был, колдун отправился вниз. Сегодня ему не хотелось сражаться мечом и тихими напевами заклинаний, сегодня Ришар хотел жечь кровососов пламенем, оставляя после себя обугленные головешки. Пара, что стояла у входу в таверну и клацала зубами на бледную как смерть трактирщицу, закрывающую своей фигурой мальчишек, стали первыми жертвами гнева Ришара. Плеть выросла из правой руки, обвила шею первого немертвого и с тихим шипением отделила голову от тела.


— Закройтесь в одной из комнат, возьмите вилы. Нож не защитит от мертвых.


— В стали есть серебро, — мрачно сверкнув глазами сказала трактирщица. Это было не первое нападение савойя на город, группы по трое, пятеро немертвых приходили покуражиться, забрать одного, двух человек или вынудить народ дать откуп кровью. Растрепанная обнаженная эльфийка сбежала по лестнице вслед за колдуном. Предрассветный холод обнял тонкую фигурку, отстранённо Луна подумала о том, что эта ночь была чертовски длинной, и какой-то неправильной. Будто злая воля замедляла время, не давала подняться солнцу. Ришар зажег магические огни, отправил их по улице, выхватывая охваченные ужасом лица горожан. Савойя было еще около десятка, твари скреблись в дома, рвали скотину, пытались дотянуться до свежей крови людей. Маленькая старушка вышла из добротного дома, крикнула:


— Меня забирайте, детей не троньте! — она раскинула руки в сторону, предлагая себя в качестве добровольной жертвы, но савойя только засмеялись, меся грязными ногами землю. Им хотелось свежей, молодой крови.


— Луна, достань клинок Марины. Будем сражаться.


Девушка кивнула, мигом бросилась к седельной сумке, к которой прикрепила клинок. Позвала мысленно Мантикора, который все еще гнал по лесу оленя. Кот замер, повернулся и бросился на помощь. Скорпионий хвост его уже окончательно налился цветом, яд сочился с кончика. Кот явно хотел опробовать его в бою. Использование столь мельчайших капель силы причинило девушке боль, но она тряхнула головой, схватила меч и вышла на улицу. О реке Луна и Ришар подумали одновременно.


— Я заманю их прочь, ты убьешь, — закричала она и побежала. Натренированная, теперь она могла бежать так же быстро, как лошадь. Ноги ее касались земли, казалось, она вот вот взлетит над ней словно птица. Десяток тварей разного возраста повели носами, когда Луна серебристой молнией пробежала рядом.


— За мной! — закричала она и свистнула, тем Савойя, что потешались, толкая старушку: — Вкусная, сладкая, эльфийская кровь.


Она поднесла руку к губам, порвала тонкую кожу запястья, тут же клыкастые взревели, побежали за ней, потеряв интерес к своим жертвам.


Почти все они были не слишком молоды, Луна знала, что каждому из немертвых больше тридцати лет. Отряд состоял из мужчин, странно похожих и косматых, двигались они слаженно, как двигались всегда, когда ими управлял хозяин. Девушка припустила к реке, уже смутно ощущая подозрение. Этот отряд — не простые гуляки из немертвых, что пришли пировать на крове жителей этого небольшого городка. И почувствовала вдруг, будто не она загоняет их, а они ее. Перемахнув через голые ветви кустов ежевики, Луна оказалась по колено в ледяной воде, не замерзшей только потому, что река была быстрой.


Ришар шел следом, поражая оголодавших тварей в спину, светящаяся в темноте огненная плеть мелькала в воздухе все ближе. Принципы благородного боя не действовали, когда дело касалось савойя. Пленных Ришар не брал, о чести не размышлял. Убей или будь убит — единственное правило, которое имело значение в борьбе с ожившими мертвецами.


Первый савойя вошел в воду, но замешкался из-за боли, причиняемой живой стихией, и был встречен отработанным ударом в сердце. Сердце самой Луны бешено колотилось, она вглядывалась в темноту, пытаясь прикинуть, сколько кровососов посмеют войти в воду до того, как подоспеет Ришар. Труп поверженного савойя забрала река. Другие нерешительно делали шаг, досадливо шипели и отходили. Они не способны были говорить и только подвывали ветру, что ярился все больше, он будто тоже чувствовал вкус крови Луны.


Девушка совсем пропустила тот момент, в который рядом с ней оказалась высокая брюнетка в свободных одеждах воина. Удар ладонью в шею, призванный заставить ее потерять сознание, Луна смогла отразить по сущей случайности. Нога поскользнулась на влажном камушке и девушка опустилась вниз, а удар прошелся над ее головой. Савойя замерли, даже выть перестали. Они вперились немигающими взглядами в сражающуюся с Луной, словно ждали приказа.


— Здравствуй, — сказала женщина на редкость дружелюбным тоном, что никак не вязался с цепким взглядом, высматривающим слабые места Луны. — Ты можешь пойти за мной по-хорошему, или по плохому.


Луна зашипела, демонстрируя свое отношение к предложению пойти на убой добровольно, встала в боевую стойку. Впервые в жизни ей доводилось видеть женщину-савойя. Та повела острым, странно знакомым носом и рассмеялась, откинув гриву темных волос на спину.


— Занятно. Значит он тоже здесь. Ну что ж, милая, потанцуем.


Савойя змеиным прыжком оказалась возле Луны, девушка двинулась вглубь реки. Пусть по реке эта савойя может ходить, но нырнуть не посмеет. Слишком молодая, Луна могла почувствовать это по всполохам остатков души в прекрасном и неизменном теле. Душа в нем еще держалась: измученная, искорёженная, но яркая. Луна знала, сможет продержаться в ледяной воде до самого рассвета, изредка выныривая на поверхность. Кажется, это поняла и савойя, она постаралась схватить Луну, но была отброшена молнией серебряного клинка.


Запаниковавшая Луна позабыла все уроки Лииса, била наотмашь и неумело. Клинок вилял, не желая подчиняться ей. Но сделать шаг вглубь реки Луна все же смогла. Только бы глубины хватило, чтобы уйти с головой. Хлыст Ришара мелькал совсем рядом, один из преследовавших эльфийку монстров завыл, получив плетью по спине.


Луна взмахнула клинком, чтобы ударить по тонкой шее предводительницы этих тварей, но тот вдруг выпрыгнул из ее рук, улетел в воду и скрылся в быстром потоке.


— Ай, яй, — поцокала девушка. На вид ей было лет восемнадцать, но Луна чувствовала, что та старше. Взгляд ее принадлежал не молодой девушке, но женщине, которая видела и горе и кровь. На пальцах савойя заплясало синее пламя, оно было мертвым как и она сама, и не грело. Сила, что была когда-то заложена в черноволосой красавице изменилась, стала жалким подобием самой себе. Так и савойя лишь являются тенью себя предыдущих, — Разве не знаешь, эльфиечка, что магический клинок никогда не причиняет вред своему хозяину?


Савойя протянула руку и меч выпрыгнул из воды, пролетел над ней, вихляя лезвием, словно провинившийся щенок. Рукоятка легла в узкую ладонь, женщина поморщилась, рукоятка обожгла ее кожу. Из прекрасных синих глаз потекли розоватые слезы. Взвыли ждущие на берегу савойя от удара огненного смерча. И Ришар оказался на берегу, а пламя вилось по его рукам.


— Здравствуй, брат, — повернулась к нему савойя, темные волосы, что некогда доходили до талии, лежали на плечах рваными прядями, словно резала она их ножом — вижу, ты наконец принял свое пламя.


Ришар посмотрел на свои горящие руки, на нее. И огонь погас, несмотря на то, что Ришар был окружен немертвыми. Только и те не спешили нападать, Луна могла увидеть нити, которыми женщина держит их, не позволяя разорвать Ришара в клочья. Многие из них были куда старше нее, обращенной лишь десять-двенадцать лет назад, но она была гораздо сильнее. Так бывает, когда при жизни савойя являлся колдуном. Иногда сила гаснет, умирает вместе с духом, иногда капли ее остаются, делая савойя еще сильнее и опасней.


— Марина, — Ришар сделал шаг вперед, и девушка, замершая в возрасте 17-18 лет ласково ему улыбнулась. Эта улыбка не могла обмануть Луну. Та не изменила задуманного плана, двигаясь на глубину пока брат и сестра обмениваются любезностями. Луна разумно полагала, что если она уплывет вниз по течению, все савойя отправятся следом. Они больше не станут нападать на Ришара или жителей деревни, а понесутся вслед за ней. Вот уже и вода достигла бедра, еще несколько шагов, и можно будет нырнуть глубоко. Савойя поцокала языком, вытащила из-за пояса вполне настоящий хлыст, взмахнула им, и тот обвился вокруг талии Луны.


— Но, но, милая, — сказала ей женщина и потянула хлыст к себе. Сил у нее было гораздо больше, чем у человека и даже у оборотня в человеческом обличье, но Луна тоже кое-что умела. Вместо того, чтобы сопротивляться, она схватилась за хлыст и потянула на себя, унося женщину с собой в глубь реки. Савойя вскрикнула, Ришар словно очнулся ото сна. Последний раз он видел старшую сестру в тот день, когда получил свои ожоги.


Тогда он мало что соображал от боли, шевалье де Рвиль долго развлекался, обжигая его каленым железом, присыпал открытые раны солью, и снова жег, собираясь превратить всю левую сторону тела Ришара в сборище шрамов. Он как раз раздумывал о том, оскопить ли Ришара полностью, или изуродовать только левую часть, когда в комнату втолкнули Марину. На ней была ночная сорочка, руки девушки были скованны, а из тонкой шеи текла кровь. Но даже так ее чистой ярости хватило, чтобы факелы засияли ярче, осветив на мгновение тело Ришара. Даже сквозь кляп Марина подавилась криком.


— Хорошенькая, — сказал де Рвиль, бросив на нее беглый взгляд — И с магией. Мы с огненными колдуньями еще не пробовали. Отнесите ее моему брату. Лекар любит брюнеток. А я пока занят. Вот думаю, оставить ее братику только правый глаз, или все таки два. — Немертвый вздохнул, махнул рукой. Два его слуги унесли упирающуюся Марину, та до последнего рвалась к Ришару, пыталась защитить его. Когда ее крики потонули в стенах замка, Ришар понял, что остался один. Мать была мертва, он чувствовал это, голову отца савойя накололи на пику и носили по замку. Жестом художника прикоснулся шевалье де Рвиль к краю глаза Ришара, почти у самого века. Прочертил тонкую линию, пустив еще крови. Ришар уже не кричал, его давно настигло тупое безразличие.


— Нет, все же оставлю. А вот мужественность тебе не пригодится.


В какой-то момент Марине удалось вырвать изо-рта кляп, Ришар услышал со двора ее голос. Вот только девушка не молила о помощи, не пыталась защитить себя, или выторговать жизнь брата. Ох, Марина знала, с кем имеет дело и знала, что савойя не знают жалости. Она не зря была любимой ученицей отца. Сестра выкрикивала заклинание, то, что пробуждало в маге силу, если дремала она слишком долго. Такое заклинание накладывали чрезвычайно редко, только если сила спала после двадцати лет, потому что было оно жестоким и активировалось только болью. Ришар слышал слова, чувствовал знаки, вспыхивающие под кожей. Силе его было слишком рано просыпаться, но боли сегодня Ришар испытал достаточно, чтобы заклинание сработало.


— Заткните эту суку, — недовольно выкрикнул шевалье в окно, отрываясь от своего «проекта». Когда он повернулся, то увидел уже не юношу, а пылающий факел. И огонь этот разрастался быстрее, чем двигались самые старые савойя…


Марина все же была быстрее, она выдернула Луну из воды, прижала к себе, как прижимают ребенка, заглянула в фиалковые глаза. Ловким движением Марина вытащила из кармана склянку, зубами сорвала крышку. Ришар вскинул огненную плеть и ударил сестру по плечу. Марина вскрикнула и уронила ее в воду.


— Ну что же ты творишь! — раздраженно махнула она рукой, как делала в детстве, когда Ришар ломал ее солдатиков. Марине никогда не нравились куклы, а вот солдатики, лохматые и широкоплечие как эти Савойя, были ее любимыми игрушками. Эти игрушки и кинулись на Ришара, и тому пришлось использовать свою плеть по назначению. Луна попыталась применить несколько из тех приемов, которым обучали ее Анатоль и Лиис, но и савойя их знала. Попытка вырваться из захвата, подсечки не вызывали в ней никакой реакции, кроме желания приложить эльфийку по хорошенькой головке сильнее. Но Марина помнила, что Лекар запретил причинять ей хоть какой-то вред. Шкура нового ягненка для жертвенника Ледяного короля должна была оставаться целой. По крайней мере до тех пор, пока Лекар не пронзит ее ритуальным клинком.


— Скоро рассвет, — сказала Луна, — убирайся, пока солнце не поднялось.


Она сделала еще одну попытку вырваться, но савойя была куда сильнее. Ее силы не утекали по капле несколько дней к ряду. Движения Марины Луна не разглядела, та зажала ей подбородок, влила содержание очередной склянки в ее рот. Луна закашлялась, пытаясь выплюнуть его, но у нее не вышло. Слабость навалилась тут же, колени ослабели, а в глазах заплясали фиолетовые пятна.


— Ледяной король держит небо под замком. Время у нас еще есть, — савойя зашептала заклинание, потянула на себя тени и холодный зимний воздух, воспользовалась своими знаниями и одолженными силами. Марина была хорошей ученицей и талантливой колдуньей, а когда она получила в распоряжение силы савойя, то научилась использовать свои новые возможности по-максимуму. Создателем ее стал Лекар, его ненавистный голос она слышала в своей голове. Женщина действовала согласно его распоряжениям, радуясь только тому, что создатель ее так сосредоточился на образе эльфийки, что не видит ее брата, который разит воинов младше рангом. На брата Марина старалась не смотреть, полностью погрузившись в свою задачу. Когда она увидела Ришара, то испытала безотчетную радость и гордость за мужчину, в которого вырос ее брат. Савойя не смогли сломать его, не превратили в жалкую тень от себя прежнего. И только ради этого мига, ради осознания, что семья Де Крафт все еще существует, Марина готова была навечно быть на посылках других кровососов. «Перебрось эльфийку на другой берег, да смотри, чтобы с ней ничего не произошло, скоро подведут лошадей. Господин говорит, что не может дольше сдерживать рассвет» — раздался в ее голове торжествующий голос Лекара.


Марина с легкостью водрузила девушку на руки и приготовилась совершить короткий полет, тела их взмыли над водой, от натуги вены на шеи у Марины вздулись. Сам Лекар бы справился лучше, он умел летать, был сильнее и быстрее Марины, но шевалье слишком дорожил своей жизнью. Вот и отправил свою любимицу. Даже сквозь расстояние Марина чувствовала торжествование создателя, почти могла видеть, что Лекар смеется, поворачивая красивое лицо к ночному небу севера, как сияют его глаза всеми оттенками северного сияния. Она вынужденно боготворила Лекара, как боготворят своих создателей все савойя. На этой любви строилась ее новая личность, эту любовь она презирала и пыталась уничтожить, но пока она научилась только ослушиваться некоторых его приказов.


Резкий удар в бок, заставил Марину плашмя рухнуть в воду, уронив драгоценную ношу. Эльфийка почти не шевелилась, плывя по течению лицом вниз. Напротив Марины оказался огромный зверь, видеть которого ей доводилось только на картинках в книгах. Мантикор шипел, размахивал смертоносным хвостом и собирался броситься на обидчицу своей хозяйки. Марина поняла, как ей повезло, что кот не вспорол жалом кожу, а только прорвал доспех.


— Кот, — воскликнул Ришар, добивая последнего из окруживших его савойя, — Луна в воде.


Зверь был куда быстрее человека, он настиг тело своей хозяйки, поднырнул так, чтобы эльфийка оказалась у него на спине и поспешил обратно к Ришару. Теперь, когда ее воины были до одного повержены, а на стороне Ришара оказался еще и Мантикор, Марина не решилась перенести тело на другой берег. Тем более, что она уже осуществила задуманное.


— Марина, — Ришар сделал шаг вперед, протянул левую руку, изуродованную вязью шрамов. Марина вспомнила, как видела его куском окровавленного мяса, в ней всколыхнулись человеческие чувства, боль, гнев на проклятых савойя, надежда, что ее история закончится хорошо. Не закончилась. Савойя обратили ее, а Лекар брал ее раз за разом, надеясь, что уцелевшая в ней огненная магия позволит им зачать ребенка. Марина ненавидела себя за слепое обожание создателя, за то, что позволяла с собой делать, плавясь от удовольствия. Будь она человеком, она бы скорее выбрала смерть, чем объятья кровососа. Увы, та связь, что была между ней и Лекаром держала крепче самого прочного поводка, связывала надежней, чем святые узы брака. — Сестра моя, останься. Я найду способ…


Марина невесело усмехнулась. Мечтатель. Каждый знает, что возвращения из мира вечной ночи нет. Что ставший однажды савойя никогда не обернется в человека. Вдали забрезжил рассвет, пока невидимый человеческому глазу. Марина понимала, что если она хочет пережить еще одну ночь, ей нужно поторопиться. Мысли сгореть на солнце были соблазнительны, но она до сих пор не решилась лишить себя жизни. Возможно надежда все еще теплилась где-то глубоко в ее недвижимом сердце.


— Прости, Ришар, — у меня теперь другая семья и я верна ей. Каждую ночь я славлю Ледяного короля, — она извернулась, и в движении ее не было ничего человеческого, и улетела прочь, оставив Ришара приводить Луну в чувство. Он сорвал с нее промокшую одежду, обогрел магией, прикоснулся к бледным щекам. Снег вокруг них растаял и обнажилась коричневая земля. Луна лежала с закрытыми глазами и мерно дышала, но что бы не предпринимал Ришар, не открывала глаз. Он звал ее по имени, покрывал поцелуями лоб и щеки и даже щипал и тряс ее. С ужасом колдун осознал, что зелье, которым Марина щедро напоила его возлюбленную было эссенцией полуночного пиона. Одной капли которой оказывалось достаточно, чтобы человек погрузился в сон и больше никогда не проснулся.


Часть вторая.


Глава одиннадцатая.


Резкий запах чеснока пропитал ее кожу до самых костей. Луна поморщилась, как только открыла глаза, ей невыносимо хотелось пить, а все тело затекло. Она не могла толком разобрать, где находится. Вокруг было темно и тесно, вяло покачивались куски мяса и душистые колбасы. Девушку замутило, она застонала в голос.


Комната клетка, которая до того находилась в непрерывном движении, остановилась, у ног Луны резко отворилась дверца, в которую вбежал Ришар. На нем болтался походный балахон из мешковины, осунувшееся лицо скрывалось за тяжелым капюшоном и темной щетиной, которая росла на изуродованной половине его лица неровно, покрывая только часть борозд на коже.


— Очнулась, — прошептал он, и в голосе его звучало облегчение. Ришар прижал ничего не понимающую девушку к себе, поцеловал в серебряную макушку. Он осторожно вынес Луну из удушливого вагончика. Оказалось, что они находятся на широком тракте, окруженном вековыми дубами. Слабое зимнее солнце, пробивалось сквозь стальные облака, ветер пронизывал до костей, но Луна была счастлива увидеть над своей головой живое небо. Она жестами попросила Ришара положить ее на землю, осторожно шевелила то одной рукой, то другой в попытке заставить тело повиноваться. То не хотело слушаться и уже спустя несколько минут девушка совсем обессилела. Ришар принес воду, подложил ей под голову подушку.


— Сколько, — спросила девушка с третьей попытки, голос ее звучал словно карканье вороны. Деревья зашуршали голыми ветвями, запели жалостливую песню. Было бы лето, они бы поделились с Луной силой, помогли бы ей выздороветь. Но сейчас сам мир находился в состоянии сна и покоя, не мог он помочь ей проснуться.


— Ты без сознания неделю. Моя сестра влила тебе настой полуночного пиона, его еще называют зельем вечного сна. По крайней так он действует на людей. Но ты к счастью не человек.


Ришар не стал говорить, что чуть не обезумел за эти дни. Что гнал вперед тройку лошадей, почти без сна и отдыха, опасаясь, что не успеет добраться до Арсийского княжества и получить помощь брата Луны.


Лекарства от зелья вечного сна не было, в сказках принц мог поцеловать и пробудить принцессу, в реальности никакие поцелуи не были бы способны вырвать Луну из сна. Человек медленно потухал, без еды и движения тело умирало. Савойя Луна была нужна живой, лишь для того, чтобы положить ее на алтарь. Поэтому они не церемонились с ней.

Как только Ришар понял, от чего именно его подопечная не может открыть глаза, он не медлил ни минуты. Мантикору он приказал вернуться в замок у Аршарского озера, а сам взял Луну на руки и отправился обратно в городок, напротив Голубиного гнезда. Там он купил еще одну лошадь, кибитку мясника, который как раз собирался выезжать на юг, а заодно его документы на проезд. Серебро раздобыть было сложнее, но Ришар справился. И кибитка изнутри была обита тонкой серебряной проволокой, которую Ришар выправлял и вытягивал голыми руками, объятыми пламенем.

Под чужой личиной мужчина двинулся в путь. Фамильное оружие было спрятано под кусками свиного сала, пришлось имитировать походку в вразвалочку, а дознающим сообщать, что несется так, потому что маг наложил слишком слабое заклинание и колбасы грозят протухнуть до приезда в Арсию. Те отставали от Ришара, стоило предложить им душистый окорок, желали доброго пути и набрасывались на еду, особенно легко этот трюк проходил на землях Де Шталлей, где люди казались действительно голодными.

Ришар останавливался только для того, чтобы обтереть и попытаться напоить Луну, поднести к ее губам зеркальце и убедиться, что она все еще дышит. Изнутри хрупкая кибитка была укреплена всеми возможными заклинаниями, каждую ночь защитный контур вспыхивал, причиняя Ришару немыслимую боль, но пока порождение ночи держалось от Луны в стороне. Колдун чувствовал, что живая тьма, преследующая девушку становится сильнее, что она ищет ее с отчаянным упорством. Одна надежда была на южное солнце и защиту брата Луны. Ришар понимал, что скорее всего пути их разойдутся как только он удостовериться, что там она в безопасности. Сердце сдавило железным обручем, но за время беспамятства Луны Ришар почти смирился с этой мыслью, он молил всех известных и неизвестных богов о том, чтобы она смогла очнуться. Там, среди эльфов, она найдет защиту и понимание.

Луна улыбнулась, но улыбка вышла блеклой. За время беспамятства она сильно похудела и осунулась. Ришар поспешил сварить для нее и накормить овсяной кашей. Девушка съела пару ложек и даже смогла поднять руку.

— Когда мы приедем?

— Еще неделя пути. Потом нужно будет перебраться через залив и мы окажемся в Арсии. Столица государства стоит на воде, к ней мы и направляемся.

Луна хмыкнула и снова закрыла глаза. Ришар испугался, ему показалось, что она снова заснула. Но девушка просто пыталась почувствовать ноги. Наконец, у нее это удалось и изящная ножка поднялась вверх.

— Тело затекло, — пожаловалась она. Ришар прикоснулся к ее лодыжке, размял ногу круговыми движениями, помогая ускорить движение крови. Девушка улыбнулась, а колдун словно не заметил ее улыбки, сосредоточившись на движениях. Луна подумала о том, что теперь, когда он вынужден был неделю ухаживать за ней, как за больным животным, он навряд ли когда-нибудь захочет прикоснуться к ней как мужчина. Даже движения эти казались движениями лекаря, слишком внимательные, слишком безразличные. Ришара словно не интересовала ни ее ножка, ни ее тело вовсе. Грустный вздох сорвался с губ помимо ее воли.

Вдруг Луна испытала жгучее чувство стыда, она провоняла чесноком, была не мыта и один дьявол знал, как именно приходилось Ришару за ней ухаживать. А стоило ей зажмурить глаза, в память вернулись обрывки того, что колдун делал с ней ночью накануне нападения. Тогда он изучал ее тело с совсем другими намерениями.

— Мы должны поторопиться. Вдруг савойя следуют за нами. — произнесла она, тихо, и потянулась прочь от его прикосновений. Эльфы не знают стыда, а значит Луна была недостаточно эльфийкой, раз испытывала это гадкое чувство.

Ришар кивнул, снова поднял ее на руки, прижал на мгновение к себе. Он был так счастлив от того, что Луна проснулась сама, что испытал эгоистичное желание повернуть обратно в сторону Серебряного замка, наплевав на благородные планы по укрытию ее в стране эльфов и целовать, пока она не забудет собственного имени. Но Луна отвернулась от него, закрыла глаза и мужчине ничего не оставалось, кроме как взобраться на козлы, легко ударить лошадей, чтобы прервать их отдых.

— Только не внутрь, мне нужно солнце. — тихонько попросила она. Ришар готов был исполнить любую ее просьбу, а потому усадил ее рядом с собой на толстое одеяло из козьей шерсти и накрыл еще одним, пусть девушка и говорила, что совсем не мерзнет. Лошади пошли куда медленней, счастливые отдыху от бешенной скачки накануне.

— Луна, у меня есть несколько теорий о том, как савойя находят тебя. Голос, иначе бы твоя мама не просила тебя молчать. Магия, или бы она не заблокировала твои способности, запах — любой савойя чует, кто ты такая. Мне кажется, что тень, которая следует за нами докладывает им о твоем местоположении. Поэтому молчи по ночам, хорошо?

Она вяло кивнула, наполовину погрузившись в сон. Ришар собирался сменить этих выносливых жеребчиков через двадцать километров. Это были уже пятые по счету лошадки, своего жеребца и кобылу Луны он оставил на первой переправе, тогда же нанял мужчину и женщину, чтобы те отправились вместе с Мантикором в сторону Серебряного замка. На женщину Ришар надел одежду Луны, а также острым ножом отсек у девушки несколько прядей волос, чтобы сбить савойя со следа.

Ришар понимал, если что таким образом и сможет обмануть Марину, то не надолго. Она всегда ловко раскусывала его уловки, была талантливее и сильнее Ришара. О том, чем теперь стала его любимая сестра, Ришар старался не думать.

***

—Лекар, Лекар, — они тянули к нему руки, услужливо откидывали волосы, оголяя спины. Всюду Лекара окружал красочный шелк из южных стран за Арсией, который ткался варварами, поклоняющимся многоруким богам, запахи благовоний, перебивающие аромат старой крови, оставшейся после трапез его наложниц. И сотни тел, разум которых улетучился давным давно, сметенный плотским желанием.

— Лекар. — звучали со всех сторон шепоты-стоны, шепоты-молитвы.

Все без исключения женщины хотели петь для него песни, они складывали о нем стихи и писали его портреты. Обращенные оборотни-волчицы, некромантки, люди разных рас и способностей. Провидицы, заклинательницы диких зверей, те, в ком была кровь савойя, те, в ком имелась кровь эльфов. Сотни попыток создать женщину, способную выносить и родить новое поколение шевалье. Сотни провалов, смотрели на Лекара влажными глазами, двигали гибкими телами, жаждали его прикосновений. Такова была одна из способностей последнего рожденного Савойя. Если созданные другими шевалье испытывали абсолютную верность к своим хозяевам, то создания Лекара замирали в вечной губительной страсти. Говорили, что такова же была особенность первого савойя, Ледяного короля, все женщины, которых коснулись его клыки любили его безотчетно и на века. Именно поэтому раньше многие шевалье верили, что Лекар сможет вернуть им женщин. И Лекар предпринимал попытки, да и первые пару столетий получал от них искреннее наслаждение.

Сейчас же он не хотел ни одной из них. Не мог смотреть на эти скучные, опостылившие лица, полные желания и подобострастности, на красные губы, измазанные кровью, на тела, прекрасные и золотистые в пламени свечей. Только одно лицо хотел видеть савойя. Ту, кто смогла сбросить цепи его власти над собой. Ту, которую он сейчас наказывал, зная, что нет для нее места отвратительней гарема.

Марина была насильно наряжена служанками в шаровары из фиолетового шелка и топ, открывающий пупок. Она гневно обняла себя в стремлении скрыть обнаженные белые руки, устремила взор в окно, за которым сияли сотни звезд. Этот вид всегда умиротворял ее и отбрасывал мысли о самоубийстве. Бескрайнее звездное полотно, леса и черные озера, покрытые толстым слоем льда. Несколько лет назад Марина заказала себе острые коньки и почти каждую ночь тренировалась на катке. Движения ее стали плавными, а удары при падении об острый лед причиняли ощутимую боль. Марине нравилась боль, потому что она помогала отвлечься от постоянно тянущей живот страсти.

Женщина прикрыла глаза. Вспомнила те годы, которые она проводила только в этом крыле Хрустального дворца, как ждала прихода Лекара, как жаждала его ласк и готова была принимать его одновременно с другими мужчинами, лишь бы он обратил на нее внимание. Прикосновения влажных языков, измазанных чужой кровью, череда лиц, которые она не могла вспомнить. Одна ночь за другой в бесконечной темной череде, когда от нее, гордой Марины де Крафт ничего не осталось. Пробуждение от этого кошмара было постепенным и болезненным.

Впервые Марина смогла мыслить, когда одна из наложниц набросилась на нее и расцарапала ей лицо острыми как бритва когтями, потому что Лекар проводил с ней больше всего ночей, позабыв о прежней фаворитке. Тогда Марина словно впервые увидела помещение в котором ее держали. Тонкие прозрачные стены, укрытые шелками и мехом, женщины разной степени красоты, развалившиеся на шкурах и испытывающие только одно желание — голод. Голод плоти и голод крови. Марина посмотрела тогда на свои руки, обрывки прежней жизни вспарывали ее разум словно осколки стекла. Как только она вспомнила свое имя и то, что делали с ней савойя целый год, то разбежалась и выпрыгнула из окна, боясь, что следующее появление Лекара смоет этот приступ разумности. Но, к сожалению, выжила. Шевалье сам отпоил ее своей кровью, зализал раны, и еще на пол года Марина погрузилась в кошмар. Правда с того самого дня Лекар прекратил ей делиться.

Дворец двенадцати шевалье был воздвигнут вокруг алтаря Ледяного короля пятьсот лет назад. Он напоминал игрушку из стекла, потому что в работе использовались плиты горного хрусталя. Волей Ледяного Короля над этим местом никогда не всходило солнце, двадцать километров вечной тьмы и полной безопасности для ночного народа делали его идеальным укрытием от охотников за немертвыми. Когда-то почти всех савойя истребили. Сразу после погружения Ледяного короля в сон, савойя стали уязвимы. Особенно женины и дети. Охотники находили их и убивали: оборотни обращались в зверей и рвали младенцев на части, колдуны сжигали их живьем, эльфы морочили головы женщинам, пока те не умирали от голода. Но особенно уязвимы они были днем, когда солнце парализовало мужчин-шевалье, забирало магию воинов.

Тогда один из них пришел на место покоя их прародителя и взмолился. И Ледяной король откликнулся, вздохнул сквозь сон и повелел солнцу никогда не подниматься над местом его упокоения.

По крайней мере так рассказывал Лекар. Марина знала совсем другую историю. Когда-то савойя не размножались посредством укуса, их женщин было мало, но каждая из них могла бесконечно рожать новых кровососов, сильных, самостоятельных, способных использовать магию. Тогда впервые оборотни, люди и эльфы объединились, чтобы уничтожить эту расу, остановить армию ночи до тех пор, пока она не поработит все остальные. И у них почти получилось, потому что как бы не опасны были савойя-воины, их женщины и дети были слабы. Некогда огромный род Де Крафтов был среди тех, кто жег савойя пламенем. Украшал стены фамильного замка сотнями клыков. Увы горстка уцелевших кровососов начала обращать себе подобных из людей, и со временем армия мертвых почти подавила человеческую. Вот и она сама, Марина де Крафт, была вынуждена сменить сторону в этой войне.

Марине очень хотелось покинуть гарем, выйти в ночь, вдохнуть холодный воздух, но прямого приказа Лекара она ослушаться не могла. Темнота не мешала расти в этом месте черным соснам и краснолистным дубам, а также расцветать по весне ландышам и макам. Черная впадина, так называли это место Савойя. Никто до конца не знал, как именно тысячу лет назад Ледяного короля отправили в безвременье. Знали только место. На нем росло огромное раскидистое дерево с тонкими, вспарывающими небо ветвями и белыми листьями, которые оно не теряло в самые лютые морозы. По дереву этому вился черный плющ и савойя уже столетие спорили, убрать это растение, или оно является частью алтаря, как и само дерево. Сам же алтарь, на который столетиями савойя лили эльфийскую кровь представлял собой плоский камень, обвитый корнями белого дерева и напоминающий ложе.

«Возложить невесту для короля», — так говорили савойя, пронзая очередное эльфийское сердце. Марина сама была свидетельницей праздника Возложения. Его проводили несколько раз в год. Раньше, пока эльфы не ушли на юг, савойя находили жертву каждую неделю. Потом неизменно шевалье и приближенные допивали эльфийскую кровь, когда видели, что алтарь не принял ее. И продолжали искать ту самую, что согласно легенде должна была пробудить короля.

Марина почувствовала, что Лекар близко еще до того, как он вошел в комнату.

— Мой повелитель, — она склонилась перед ним, устремив взгляд в пол. Женщина опустила глаза потому что не хотела, чтобы он увидел промелькнувшее во взгляде желание. Стоило ей увидеть лицо своего бледного создателя, мертвое сердце Марины начинало биться быстрее и все ее существо требовало сделать шаг к нему навстречу, позволить его рукам прикоснуться к ней и забрать все ее тревоги, ее надежды, саму ее личность. Но Марина де Крафт успела стать достаточно собой, чтобы не подчиняться этим желаниям.

— Ты не выполнила приказ, Марина — Лекар смотрел на любимую наложницу, которая уже десять лет была единоличной хозяйкой его сердца. Первая женщина, которая смогла сказать ему «нет». Первая, которая попыталась сбежать от него, канув в безвременье. Она навечно замерла на пороге своего восемнадцатилетия, стройная как лань, красивая той редкой красотой, которой обладают сильные колдуньи. Хотя будь Марина уродиной, это бы не смогло заставить Лекара отказаться от ее. Эта женщина была совершенным оружием, холодным, как ветра на верхушке горной гряды, быстрым и беспощадным.

Лекар прекрасно помнил тот день, когда она выхватила его кинжал и поднесла к его шее. Ладонь ее разжалась сама собой, стоило показаться крови, но Лекар понял, она больше никогда не ляжет с ним против своей воли, или попытается убить его и себя в процессе. Впервые в жизни Лекар начал ухаживать за женщиной. Дарил ей подарки, преподнес спокойного жеребчика и коньки, о которых она просила. А Марина избегала его, а затем словно решила проверить, насколько бессмертна. Она ломала руки и ноги, падала с лошади и разбивалась об острый лед. Она раз за разом звала свое пламя, пока то не откликнулось, спалив всю драпировку на этаже и едва не унеся ее жизнь. Тогда Лекар стал находить для Марины работу — поиск редких минералов, составление карты северных земель, доставка эльфов-полукровок. И она безропотно выполняла все приказы, лишь бы никогда не возвращаться в гарем. После пяти лет существования Марина достигла сил столетней савойя, она стала гордостью Лекара, но и его самым большим провалом. Потому что никогда и не при каких обстоятельствах, она не желала больше быть с ним.

— Я должен буду наказать тебя.

— Она зябко поежилась, взгляд ее метнулся к кровати, на которой Лекар обычно брал наложниц. Ту застелили свежими простынями, синего цвета, какого были ее глаза. Когда Марина была на пике страсти, то глаза ее чернели, делались того удивительного оттенка, которым обладали некоторые савойя. Говорили, что у Ледяного короля глаза черны как ночь.

Несколько недель назад Ледяной король нарисовал в разуме Лекара образ своей невесты и приказал послать женщину, чтобы добраться до нее. У савойя почти не было женщин-воинов. Наложницы выбирались из совершенно других соображений. Но приказ Ледяного короля не оспаривался, и Лекару пришлось вынести его на общий совет. К сожалению, остальные шевалье знали, какое сокровище пряталось в одной из комнат Лекара. Савойя, чья магия не исчезла, а переродилась в силу холодного пламени. Обладающая возможностью заимствовать способности своего создателя. Марина де Крафт. Конечно, они выбрали именно ее для выполнения задания. Лекар отдал ей почти все свои силы, дал ей в подмогу тридцать воинов пятидесятилетней выдержки и надеялся исполнить волю своего повелителя. Но Марина не справилась, а почему, упорно молчала.

— Расскажи мне, милая, отчего ты упустила ее? — Лекар говорил спокойно, лаская ее обнаженные плечи, Марина дышала тяжело, ногти впились в ладони, и с них закапала кровь. — Кто ей помог? С кем она была?

Марина не могла солгать ему, и возможно поэтому молчала. Лекар не любил давить на ее разум, опасаясь, что та независимость, которую она обрела, сломается под его волей. Или станет еще ярче, и тогда Марина сможет покинуть его. Он провел по ее шее большим пальцем, опустил руку в ложбинку между грудей. Соски у нее послушно затвердели, Лекар был готов поклясться, что войди он в нее сейчас, Марина окажется мокрой и готовой его принять. Эта мысль приятно согрела.

— Расскажи, милая. С кем она была?

Марина издала жалостливый всхлип, когда Лекар чуть сильнее надавил на ее разум. Она прятала что-то от него, пыталась скрыть за мельтешащими образами эльфийки. Лекар увидел, как выпрыгнул мантикор, и едва не ужалил Марину смертоносным хвостом. Как он побежал за эльфийкой, упавшей лицом в воду. В воде отражалось пламя. Яркое, алое и очень знакомое. Все чувствовали его жар на своей коже, когда Ришар де Крафт спалил живьем его старшего брата. Лекар опустил руку ниже, просунул под тонкую ткань так, чтобы касаться ее ягодиц.

— Там был твой брат, Марина. Странно, что ты забыла об этом.

Лекару захотелось ее ударить, избить это фарфоровое личико, потому что она не только ослушалась его, она посмела ему солгать. Марина медленно подняла голову, всмотрелась в бледные голубые глаза Лекара, на губах ее появилась улыбка. И тогда Лекар понял. Своевольная и ненавидящая его всей своей душой, Марина и не собиралась привести ему эльфийку, она хотела убить ее в дороге, не позволить дожить ей до дня возложения на алтарь.

— Эльфийка мертва. — сказала она, с удовольствием рассматривая как на лице Лекара сменяются выражения: неверие, растерянность, страх перед повелителем и гнев, искажающий прекрасные черты. — Я дала ей зелье вечного сна. Уже больше недели прошло, у ее организма скорее всего закончились силы, и она погибла. Я — Марина де Крафт. Неужели ты думал, что я стану той, кто поможет пробудиться Ледяному Королю?

Марина увидела как перекосило лицо Лекара, услышала скрип его зубов и успела подумать о том, что счастлива, ведь ей удалось перед смертью увидеть младшего брата. Рука на ее ягодице заставила ее придвинуться к нему, Лекар сжал ее до боли, человеку и даже молодой савойя бы такое прикосновение стоило смещения костей.

— Ты шлюха, которую по ошибке выпустили из постели. — прошипел он ей, прежде чем накрыть ее рот поцелуем. Ментальным приказом Лекар заставил ее разжать зубы, руки Марина вскинула сама, ее тело предательски дрогнуло. Собрав остатки воли Марина укусила Лекара за язык, рот ее наполнился кровью. Господин только рассмеялся ей в лицо, его вкус крови заводил. Он призвал вихрь и толкнул ее на кровать. Марина попыталась вырваться, но невидимые руки были сильнее, они разорвали на ней одежду, оставили Марину дрожать от гнева и возбуждения. С себя Лекар снимал одежду руками, он не торопился, в конце концов он уже дал себе разрешение делать с Мариной все, что ему захочется. Пожалуй он дал себе его еще в тот момент, когда увидел ее в синем шелковом топе. Лекар нашел бы повод завалить ее на эту кровать, но Марина сама предоставила его охотно: — Я буду трахать тебя до тех пор, пока ты не позабудешь свое имя и не уяснишь до конца, что ты принадлежишь не роду де Крафт, а мне. И только мне.

***

Кирис устал отбивать ментальные атаки остальных шевалье, которые жалили изнутри его черепную коробку, будто туда напустили рой пчел. Он прибыл в Ледяной дворец изрядно пьяным, свалился с лошади под деревом-алтарем, уставился на ледяные листья, острые словно кинжалы. В последнее время дерево ожило, листья его колыхались на ветру, плющ вился змеей, а камень каждый день становился все теплее. Король чувствовал свою невесту и будь у него достаточно сил, взлетел бы вместе с ним и деревом и погреб бы Луну могильной плитой.

Кирис погрозил дереву кулаком, он радовался тому, что предупредил Луну, спас ее от участи стать еще одним эльфийским трупом в куче, что гнила поодаль от замка. Хрустальный дворец некогда восхищал Кириса, когда он, деревенский оборотень-барс, увидел его впервые, то едва не упал на колени в благоговении перед его красотой. Ночью, настоящей, а не наведенной Ледяным королем, Луна освещала небосклон и свет отражался в тысячах граней дворца. В преломлении этого света фигуры, что двигались за прозрачными стенами казались всего лишь призраками, нереальными образами. Своим улучшенным, пусть и затуманенным после выпитой крови одного забулдыги, зрением, Кирис видел гарем шевалье. Когда-то он и сам не брезговал зайти к охочим до ласок мертвым бабам, сейчас же мысль о них вызывала в нем отвращение.

Но рой жужжал все громче, а значит один из Шевалье уже близко. Кирис поднял голову, встретился взглядом с единственным глазом Люмьера. Этот глаз был карим, да и кожа у Люмьера сохраняла оттенок умбры, что вызывало зависть у самого Кириса. Его кожа выцвела за первый десяток лет, а Люмьер выглядел так, словно недавно нежился в солнечной ванне.

— Ты пьян.

Кирис кивнул, продолжая рассматривать звездное небо.

— А ты красавчик, жалко, что колдун тебе глаз вырвал. Хотя с другой стороны, некоторым бабам так даже больше нравится. Некоторые… жалостливые.

Кирис вдруг вспомнил о том, как Луна смотрела на колдуна с изуродованным лицом. И тут же прогнал ее образ из своего разума. Люмьер сплюнул на снег. Ударил бы Кириса, но не хотел марать руки. На то и был расчет. Лошадка Кириса попыталась тихонько отщипнуть листок с белого дерева, но фыркнула недовольно и отскочила в сторону, поранив язык. Это дерево ничего не давало, только брало. И для Кириса было удивительно, что остальные савойя этого не понимают. Даже вернись их Ледяной король, кто сказал, что его мнение о светлом будущем совпадет со мнением остальных савойя?

Люмьер говорил что-то о проваленном задании, о задетой чести всех остальных шевалье, о том, что великолепный план их теперь невозможно будет исполнить. Кирис молчал, только усмехался, ведь именно он придумал пустить к колдунам мертвую прислугу, именно он годами обхаживал знать. Бессмертные слуги были его идеей, ему бы понадобились жалкие сорок лет, чтобы снабдить подобной рабочей силой все аристократические дома. Потакая своей жадности люди впустили бы к себе в дома шпионов, верных их приказам только до тех пор, пока они не противоречили приказам создателя. Своей вспышкой гнева Кирис разоблачил план савойя, теперь никто и никогда не пустит к себе в дом немертвую прислугу. Шевалье никакого отношения к его плану не имели, но теперь собрались группкой вокруг него, лежащего на земле и высказывали, какой он блохастый безродный пес. О том, что он оборотень-барс, Кирис им не напоминал. Он и сам иногда забывал, кем был в своей прошлой жизни. Без ментальной связи с остальными немертвыми, без ощущения, что если они постараются, то вскроют его черепную коробку, достанут все мысли, покатают словно вино на языке. Поэтому Кирис и напился. Он знал, что у пьяных мысли путаются, спроси у него остальные, отчего он разорвал маркизу, он ответит «Из-за парика». Его посчитают идиотом, но не станут больше задавать вопросов.

— Раз два три четыре… — медленно Кирис обвел собравшихся взглядом, — А где свет очей моих, Лекар?

Он уже трезвел, а если кто и был бы способен считать двойное дно в его истории, то это был как раз блондинчик. Ветер подхватил женский сладострастный стон, донес до чутких ушей остальных шевалье.

— Наказывает Марину. Она тоже провалила задание, не привела эльфийку, — сообщил глава двенадцати.

Рудье де Рвиль, глава совета двенадцати, давно подумывал о том, чтобы оборвать свое существование. Пусть савойя и были бессмертны, они со временем чувствовали истощение, будто кровь их каменела и не желала больше течь по венам, как не разгоняй ее чужой жизненной силой. Но война, которую им приходилось вести против людей и магов, и небывалая ответственность останавливала его. Рудье был единственным из всех шевалье, которому приходилось видеть Ледяного короля. Тогда он был ребенком, и король казался ему огромным исполином. Рудье помнил страшную боль, когда короля заточили в камне, помнил чувство беспомощности, которое проецировали его родители. Рожденных шевалье, которые еще не отведали человеческой крови, свет не убивает, но лишает сил. Тогда солнце взошло на целый год. За это время почти всех рожденных шевалье уничтожили. Рудье повезло только потому, что он пошел в своего отца, одного из обращенных, был голубоглазым и румяным малышом, которого приняли за человека из прислуги.

— Надеюсь меня он так наказывать не собирается. — пошутил Кирис, но шевалье не отличались чувством юмора. Возможно оно пропадало с возрастом, высыхало вместе с душой. Рудье вздохнул, рассматривая развалившегося пьянчугу с клыками и сильно жалел о своем решении принять его когда-то в совет вместо своего погибшего старшего сына.

— В казематы его. Пусть посидит месяц без крови, подумает над своим поведением. Вспомнит, что наша задача быть едиными, создавать общее благо, — устало сообщил Рудье. За последним его словом раздался еще один женский стон, переходящий в крик. С огорчением мужчина подумал о том, что ошибся где-то, воспитывая сыновей. Да, ради пропитания савойя была нужна кровь, но это не значило, что они должны были становиться монстрами.


Глава двенадцатая.


С каждым днем Луна становилась сильнее, она уже самостоятельно могла выходить из дилижанса. Обычно она садилась на козлы рядом с Ришаром, который больше не гнал лошадей, словно за ним неслись все демоны преисподней, и смотрела, как меняется перед ее глазами природа. Снега не было давно. Но теперь появлялось все больше вечнозеленых растений, а стальное небо пронизывали солнечные лучи. Луна долго рассматривала первый виденный ей вишневый лавр с широкими овальными листьями, касалась пальцами стволов жасминовых кустов. Она слушала песню воды, которая напевала о скорой весне, видела десятки речушек, что сливались в одну. Речки текли с гор, которые Ришар прошел, пока Луна валялась в забытьи. Их силуэты девушка видела далеко на западе. Раньше пройти горы зимой было почти невозможно, пока савойя в один из своих походов на эльфов не пробурили в горах тоннель. Люди потихоньку обили его изнутри серебром, чтобы прогнать кровососов и теперь использовали его для своих нужд. Путь, что раньше занимал недели, теперь мог быть пройден за половину дня. Ришар говорил, что находчивей людей нет ни одной расы, и узнавая о подобных примерах Луна не смела с ним спорить.

Ветер иногда доносил пьянящий запах моря, а значит им остался всего лишь день два пути до того, как они дойдут по южному тракту до реки, впадающей в спокойную лагуну, где столетия назад вырос Город на Воде — столица Арсийского княжества, Ветира. С каждым часом их пути Ришар становился мрачнее, он то и дело прикасался к оружию в попытке успокоиться, левая рука его зажила собственной жизнью, как случалось всегда, стоило колдуну ослабить железный контроль над собственным телом. Там, в Арсийском княжестве, как бы хорошо не владел он мечом и магией, это ничего не значит. Другие законы, собственных князь, иная жизнь, о которой Ришар имел лишь отрывочные сведения из книг. Ришар только надеялся на то, что титул его и слава борца с савойя сослужит ему добрую службу и поможет получить доступ ко двору.

— Твой брат, Эльер. Ты знаешь, где искать его? — близились сумерки, Луна вглядывалась в небо с беспокойством. Они с Ришаром договорились, что после заката Луна будет молчать. Та тень, что терзала ее, была не простым духом недавно умершего человека, она была куда сильнее и опасней. Ришар был почти уверен, что кто-то пользуется темной магией савойя, чтобы заставить чужую душу искать Луну. Он не знал о таких способностях кровососов, но как оказалось он не знал очень многого. Например того, что его старшая сестра, навечно застыла на пороге своего восемнадцатилетия. «У меня теперь другая семья, и я ей верна. Каждую ночь я пью кровь словно вино и славлю Ледяного короля» — снова и снова прокручивал Ришар в своем разуме ее слова. Они звучали пафосно и неестественно, будто предназначались не для него, а для кого-то другого. Теодор говорил, что любой старый савойя мог без усилий забраться в его голову, заставить выполнять его свои приказы, поэтому юноша и не покидал стен Серебряного замка ночью. Возможно Марина говорила не для Ришара, а для своего создателя, который мог услышать ее слова или просмотреть воспоминания. Бедная его сестра, если бы он знал, что она жива, Ришар бы попытался забрать ее, вернуть в родовой замок. Не важно, кем она стала, она была его Мариной, той, кто спас его в ту страшную ночь.

Ришар был уверен, что тень помогает кровососам находить Луну, а вот сама она находит девушку по звуку голоса, иначе бы ее мать не запретила ей говорить. Пока защитные чары сдерживали ее, но Ришар на всякий случай попросил девушку молчать с наступлением темноты. Мужчина надеялся на то, что эльфы помогут ему обновить заклинание, чтобы савойя навсегда потеряли способность выслеживать Луну. О том, что возвращаться в Серебряный замок Ришар будет скорее всего в одиночестве, он старался не думать.

— Я никогда не видела его, думаю, он даже не знает о моем существовании. Но уверена, именно он держит старого князя в живых. Больше ни у кого не может быть подобной магии.

Луна замолчала, как только солнце стало клониться к горизонту, она положила голову Ришару на плечо, провожая светило, а он замер, вдыхая запах ее волос. Последняя часть их пути была на редкость спокойной, на подъезде к границам Арсии стояло множество постов из нанятых магов, которые были готовы отражать атаки савойя до последнего вздоха. Большинство из них было темноволосыми, смуглыми как и сам Ришар, только глаза у них были разных оттенков карамели и темного дерева. Дорога становилась все шире, она была щедро освещена магическими огнями, чтобы ночью пройти по ней нужно было миновать систему знаков и предупреждений, вспыхивающих при приближении савойя.


Ришар мысленно похвалил того, кто следил за тщательностью охраны, а ведь они еще даже не подъехали к столице.

Деревни и небольшие городки располагались поодаль от основной дороги, но Ришар не смел останавливаться, а также опасался давать Луне спать не в дилижансе, пусть она и страдала от того, что пропахла конской колбасой, кажется, на всю жизнь. Едва стоило девушке задремать на его плече, тень отделилась от дерева и скользнула по ее коже. Ришар покачал головой, остановил лошадей и занес Луну в повозку. Он уложил на узкую кроватку. С воем тень убралась обратно в ночь. Сам Ришар спать не собирался.

Он остановил измотанных лошадей около небольшого домика, в котором располагался дозор, почтовая станция и конюшни для сменных лошадей. Здесь же можно было перекусить простой горячей едой. Наличие в спутницах Луны вселяло в постовых спокойствие. Они заглянули в дилижанс, чтобы удостовериться в том, что Ришар действительно везет колбасы, скользили по ее спящему лицу восхищенными взглядами, один из них похлопал Ришара по плечам.

— Князь иногда позволяет за заслуги остаться на ночь с кем-нибудь из вечного народа. Лучшей награды и представить нельзя. А ты с ней сколько? — на тягучем южном наречии спросил постовой. Ришар снял рубаху, и отфыркиваясь ополаскивал свое тело из бочки с водой. Из-за долгой дороги пах он отвратительно, поэтому удивлялся, как Луна вообще могла уснуть, прижавшись к нему.

— Несколько месяцев. Что значит, позволяет остаться на ночь? — брови у мужчины сдвинулись, это заставило постовых нервно переглянуться, но они думали, что перед ними простой мясник, просто изуродованный при пожаре, поэтому быстро успокоились и разговорились.

— Кто убивает савойя, приглашается во дворец на пир. Там живут самые красивые эльфы и эльфийки на свете. В награду за победу можно получить золото или ночь. Никто и никогда не выбирает золото, — глаза молоденького паренька, который явно только недавно поступил на службу, мечтательно заблестели. Он слышал от некоторых товарищей о красоте города на воде, о сладкой музыке, которую играли эльфы и вине, что кружило голову за один глоток. Сам он мечтал о том, чтобы савойя снова пошли войной, тогда бы и он смог убить кровососа и получить внимание какой-нибудь эльфийки. Уж он бы постарался, она бы не забыла его, а ушла с ним…

— И как же они справляются с зависимостью от прикосновения бессмертного? — Ришар переоделся, промыл грязную рубаху и развесил рядом с собой. Лошадей уже сменили, Ришар доплатил, чтобы ему дали быстроногих и выносливых Рисских коньков.

— Никак, — рассмеялся тот, что был старше — служат вдвое усердней. Ох, не кривись так, странник. Сам же знаешь, что за их ласки можно не только служить, душу отдать. — Он выразительно показал на карету, — Но и эльфы нам дают очень много. Собираем по три урожая в год, не знаем войн и распрей, князь Визалир Меличи правит уже больше сотни лет и за эти годы наше княжество стало почти самым богатым во всех землях. Богаче нас только савойя, но у тех виру платят кровью детей. — Мужчина сплюнул на красноватую землю, потому что слов у него не было.

Ришар запоминал, ему хотелось быть во всеоружии, когда он окажется при дворе, но каждый рассказ про город на воде казался ему фантастичней предыдущего. Согласно услышанному город этот сплошь состоял из дворцов, дворцы эти принадлежали богатым купцам, знати и эльфам, которые разбивали в них живые многоярусные сады. Окнами дворцы выходили на каналы, по которым ходили быстрые легкие лодки, потому что дорог в городе на воде не было. Сотни ажурных мостов соединяли узкие дорожки, по которым простые горожане добирались к себе домой. Пьянящее веселье было разлито в воздухе. В городе на Воде, больные выздоравливали, а трезвенники хмелели и даже падали в многочисленные каналы. Стоило помыслить кому-то пойти войной, или пиратам забрести в эту бухту, как их окружали сотни маленьких быстрых кораблей, патрулирующих ее днями и ночами.

Каждый день князь спускался в народ, а его возлюбленная - вечно молодая эльфийка благословляла главный канал, к которому причаливали корабли с далекого востока. Народ любил Визалира Меличи за годы спокойствия, а эльфов за процветание. Паломники тянулись в город на воде и многие умирали от щемящего счастья, стоило им увидеть его. Про «умирали» Ришар попросил рассказать поподробней. Он читал много и охотно и хорошо знал об эльфийских забавах. Оказалось, что некоторые люди, направляющиеся в город действительно не могли вынести его помпезной красоты, падали замертво или сходили с ума. Другие готовы были отдать все на свете, лишь бы остаться в нем навечно, такое обычно случалось с пиратами или теми, кто замыслил дурное. Так и оставались прислугой, верной каменному великолепию Ветиры.

Потому то новый знакомый Ришара, несмотря на свое безмерное восхищение Ветирой, не спешили посетить это райское место. Безумие гарантированно не одолевало только тех, кто приезжал в город по личному приглашению князя, поскольку Ришар подобным не располагал, он надеялся на свою крепкую голову и способности Луны видеть сквозь эльфийские иллюзии.

***

Луна проснулась с рассветом и тут же подала Ришару знак, что бы тот остановил дилижанс и помог ей выбраться. Но дирижанс продолжал мерно покачиваться, и девушке не составило труда догадаться, что движение это, спокойное и плавное, не может быть из-за дороги. Она распахнула дверцу и обнаружила себя на плоской и огромной лодке, посреди моря. Никогда в жизни Луне не приходилось видеть настоящего моря, чувствовать соленый запах, ощущать его брызги на коже. Девушка рассмеялась, привлекая внимания Ришара и старика, который и управлял этим странным судном.

— Эльфиечка, вот кого ты оберегаешь, — пробормотал в пышные седые усы старик. — Я думал все северные уже давно к нам перебрались, а нет. Глаза какого редкого цвета, будто глицинии. Ты куда, сумасшедшая!?

Старик замахал руками, но Луна уже сбросила с себя походную одежду разбежалась и прыгнула в водную гладь. Она так мечтала о прикосновении воды к коже, о том, чтобы избавиться от удушливого запаха мяса и пряностей. Под водой девушка открыла глаза, увидела тень огромной лодки, солнечные лучи, проникающие сквозь толщу воды и улыбнулась. Легким, быстрым движением она поплыла вверх и вперед, удивляясь тому, как легко ей плыть и как послушно вода выталкивает ее на поверхность. Пресная вода была более вязкой и тяжелой, но и спокойной. А соленая норовила поиграть, поймать подводным течением, утащить, как понравившуюся игрушку. Но Луна не боялась подобных игр, и сама рада была расслабиться и отдаться воле стихии, зная, что всегда сможет вернуться.

Ришар силой воли обуял охватившее его бешеное беспокойство, напомнил себе, что Луна не человек. Мужчина привязал веревку к корме, скинул второй конец в воду, так, чтобы его подопечная могла удержаться и не потеряться в дороге. Старику он махнул рукой, этим жестом показывая, что все в порядке, но тот тоже явно был знаком с эльфийскими причудами, поэтому сказал только.

— Пусть обратно лезет, когда мы в главный канал войдем, там в побочные каналы сливают все нечистоты Ветиры, да и всякое в воде водится… Вон уже… видно!

Освещенный лучами ласкового южного солнца, столь робкого зимой, из тумана вырастал город. И он действительно сиял золотом, потрясал белоснежными мостами, словно выполненными из слоновой кости, удивлял плетущимися по камню растениями, покрытыми разноцветными цветами. Балконы и башни украшали каждое двух, трехэтажное здание, которое видел перед собой Ришар и, пожалуй, впервые в жизни мужчина был готов признаться, что его родной край уступает в красоте.

В воздухе разливался запах цветов и разнотравья, вода казалась серебряной, в ней плавали огромные радужные рыбины. Ришар закрыл и снова раскрыл глаза, потому что его разум не мог воспринять полностью открывающейся ему картины. Слишком здесь было красиво, ярко, празднично.

Луна забралась на палубу, легла на корму корабля подставив кожу солнечным поцелуям. Она до конца избавилась от предательской дрожи в мышцах, приступов слабости и сонливости и сейчас просто наслаждалась столкновением четырех стихий, в котором доминировала вода, но находилось место огню, свежему ветру и вкраплениям силы земли. Ришару очень захотелось прикрыть ее одеялом, но он с удивлением обнаружил эльфийку точно также как Луна улегшуюся на корме проплывающего около них судна. Она подняла остроухую голову, махнула Луне рукой, и продолжила греться в лучах восходящего солнца, пока ее вез вперед крепкий мужчина в полосатой рубашке, Луна прикрыла глаза, не обратив внимания на то, что Эльфийка с соседней лодки поглядела на Ришара, перебросила густые темные волосы через плечо, облизнула пухлые розовые губы. Вдруг кожа ее засияла, волосы взвились и упали на плечи, а Ришар расслышал явный приказ «Иди ко мне», который ему очень захотелось исполнить, пусть и пришлось бы для этого окунуться в воду.

Ришар не заметил, как подался вперед, но был остановлен старческой рукой. Мужчина, что управлял судном, больно ущипнул колдуна за предплечье

— Что ж ты не сказал, что сам с магией! — с упрекнул он: — Им это нравится. Заморочат, не заметишь, останешься здесь, пока не надоешь или не сдохнешь. — кустистые брови старика сошлись на переносице, он тяжело вздохнул. Пассажир ему понравился, говорил вежливо, хоть и видно, что из благородных, заплатил вдвое требуемой суммы, сам занес продукты со своей телеги и шатер установил, эльфийку не пытался при нем хватать и целовать, видно божьи законы блюдет: — Ты послушай, что я тебе говорю, может жив останешься. Свою эльфиечку держи за руку, не отпускай. Будешь чувствовать, что совсем понять не можешь, где сон, где реальность — возьми что-нибудь острое и причини себе боль. Если родом знатен, сразу говори кто ты и кто за тобой стоит. Они тогда конечно не отстанут, но и наигравшись, на галеры не сдадут. Ни в коем случае не проходи на главную площадь. Держись подальше от дворца, там сойти с ума проще всего. А лучше оставь здесь свою подружку и уезжай подобру-поздорову. Эльфам здесь раздолье, а вот нам, людям, опасно. Кто в Ветире неделю проводит, редко возвращается домой. Состояния здесь оставляют, а потом топятся в каналах, лишь бы не уезжать. Этот город манит людей будто песня сирены.

— Но князь человек, — в Разрозненных землях хватало своих проблем, чтобы думать о соседях. Хоть Ришар и был хорошо образован, он знал только имя князя, общую историю Арсии и то, что оттуда везли шелк, камень, фрукты, духи и живопись. Покупало княжество серебро, дерево лиственницы и мясо. Старик в ответ на его ремарку только махнул узловатой рукой, он давно не верил в то, что князю есть хоть какое-то дело до происходящего. Судно неторопливо повернуло в один из боковых каналов, который вел к рынку, расположенному на площади. Ришар вовсе не думал о товаре, но решил, что пока не будет сбрасывать маску мясника. В конце концов, где еще получить сведения, как не на рынке. Когда он спросил о том, что думает по этому поводу Луна, она лишь рассеяно кивнула.

Девушка надела льняное красное платье, расшитое цветами по местной моде, встала на корму и сцепила руки за спиной. Она слушала Ришара в пол уха, по привычке доверяясь ему и его суждениям, потому что пыталась с корабля разглядеть город сквозь многослойные иллюзии, которые наслаивались одна на другую и скрывали его словно в коконе.

Вода была настоящей, но здесь, в узком канале она не искрилась на солнце тысячей бриллиантов, а была грязной и мутной. Воздух пах вовсе не цветами, а устрицами и нечистотами. Многие балконы давно обветшали, по стенам ползла плесень, а штукатурка местами отвалилась. На месте пары зданий, мимо которых они проплывали, на самом деле стояли развалины, опирающиеся на полусгнившие балки. И все же город был красив, даже такой, лишенный наведенного лоска, он нравился Луне. Она видела, что многие камни отливали серебром, а решетки на окнах были часто сделаны из того же материала, мосты были сделаны из камня и на совесть, и украшали их вполне настоящие скульптуры, изображающие косматых львов. Ришар же вообще стоял как громом пораженный, и девушка оставила его пока во власти иллюзии, потому что кто бы не создавал ее над Ветирой, постарался на славу.

С мягким стуком лодка причалила к огромной площади. На ней стояли сотни различных лавок и палаток, стоял шум и гам, сновали карманники. Глазами Ришар видел палатки с рыбой, но носом чувствовал только аромат луговых цветов и свежесть моря. Видел крикливых женщин-торговок и мужчин, чьи головы были покрыты тяжелыми тюрбанами и белыми платками. Те курили возле своих разноцветных шатров, выпускали густой дым и переговаривались на неизвестном Ришару наречии. Колдун подал Луне руку, помог ей сойти на берег, как только он коснулся ее, запахи стали чуть менее пьянящими, а вода перестала сиять серебром и золотом. Разочарование оглушило Ришара, и захотелось отпустить ладошку Луны поддаться иллюзии.

К ним тут же поспешила толпа худых подростков, желающих подзаработать и помочь перенести их палатку. Когда они увидели Луну, то восхищенно что-то заголосили, явно восхваляя ее красоту. Луна склонила голову набок, улыбнулась. Потрепала одного из парнишек по темным кудрям, а тот прильнул к ней, словно был ее родным братом. Ришар испытал смутный приступ ревности к этому пареньку, ему вдруг стало жизненно необходимо, чтобы вот так девушка приласкала его. К воспоминаниям о той ночи, когда она лежала под ним лежала и стонала, они больше не возвращались. Ришар когда-то боялся впасть в зависимость от ее прикосновений, избегал их, а теперь понял, что опоздал. Он впал в зависимость от самой Луны: от ее нежной улыбки, от света, которым загорались ее глаза, когда она видела что-то новое.

Многие дети и подростки, которыми рынок был попросту переполнен, оказались остроухими и курносыми, Ришару показалось, что почти каждый местный здесь был носителем эльфийской крови. Подростки переварились на арсийском со стариком, который сотрясал кулаком и явно грозился поотрывать их вихрастые головы, если они поцарапают его суденышко. Они споро схватили товар Ришара, со смехом и шутками доставили его на свободное место. Ришар вознаградил их парой мелких монет, один из парней, который бегло говорил на языке разрозненных земель подошел к нему и посоветовал избавиться от товара в течении трех дней.

— Здесь заклинание стазиса, — возразил Ришар, — колбасы пробудут свежими еще пол года. Парнишка рассмеялся, схватившись за бока.

На него никто не обратил внимания, здесь все были чрезвычайно эмоциональны.

— Это Ветира, город жизни. Здесь все протухает моментально, невзирая ни на какие заклинания. Или вон, — он указал на женщину, перед которой на прилавке были разложены яйца — не продаст сегодня, завтра из них птенцы вылупятся, послезавтра станут очень прожорливыми курами, а еще через день погибнут, кости не выдержат такого роста. — Объяснил парнишка. Ришару он показался толковым, да и у него самого не было никакого желания стоять весь день на рынке, поэтому он предложил пареньку подзаработать, забрав себе десять процентов выручки. Хозяину Аршарского озера было абсолютно все равно на деньги, но он хотел резко выходить из образа торговца.


Даже названная сумма показалась юноше баснословной, он залихватски свистнул, рядом с ним появился чем-то похожий паренек. Также остроухий, худой как жердь и в потасканной одежде.

— Брат мой, поможет, — младший покосился в сторону колбас и мяса, облизнулся. Огромные карие глаза горели голодом. Интереса ради Ришар предложил им перекусить колбасами и с удивлением приметил, что эти двое вовсе не чураются мяса, хоть и поглядывают на Луну виновато.

— Почему вы голодные, этот город же эльфийский… — Луна с удивлением смотрела на детей, на им подобным, которые выглядывали из каждого угла. Все явно полукровки, со слабыми зачатками магии.

— В Ветире слишком много жизни, возможно поэтому она особенно не ценится, — грустно сказал их новый знакомый. Ришар отдал несколько распоряжений, наугад выставил цену на колбасу, а затем протянул Луне руку, и пара удалилась вдоль торговых рядов, оставив мальчишек, преисполненных гордостью от того, что им доверили роль продавцов, одних. Как только ладонь Ришара коснулась пальцев Луны, мир немного посерел, оказалось, что клочки тумана все еще опутывали город, что солнце вовсе не яркое, а приглушенное, а многие деревни стоят голые, а не покрытые цветами.

— Безумие какое-то, — сказал Ришар своей спутнице. Луна была с ним согласна, она видела земли де Шталль, где земля умирала без внимания эльфов, и видела этот город, который их магия попросту разрывала на части. Она поделилась своими размышлениями с Ришаром, когда они миновали рынок и двинулись пешком в сторону главного канала, где должен был располагаться дворец князя. Ришар, пусть и не был знатоком эльфийской магии, оставался ученым. Он понял, что имела в виду его подопечная.

— Вероятно, это как с солью. Представим, что эльфийская магия — это соль. Человеческий организм нуждается в ней, или начинает болеть. Но если соли станет слишком много, это поведет к неизбежной болезни и смерти.

— Да… — такое ощущение, здесь слишком много соли. — Луна ласкала ладонь Ришара в попытке успокоиться, не задумываясь о том, как ее суетные прикосновения действуют на мужчину. А действовали они так, что Ришар переставал видеть происходящие вокруг него чудеса и всем своим существом сжимался до ощущения ее нежной кожи на своей мозолистой ладони.

Пара пересекала мост за мостом, петляла по улочкам, которые местами сужались так, что вдвоем было не разойтись. Тогда Ришар заводил Луну себе за спину, и протискивался вперед, ни на мгновение не отпуская ее ладошки. Несколько раз Луна останавливалась и вела Ришара в другую сторону, потому что там, где как ему казалось, были перила из золота и мраморные мосты, на самом деле стояли бревенчатые прогнившие мостики. Люди, встречаемые ими на своем пути были в основном богатыми купцами, чьи суда причалили в порту, а сами они отправились попробовать арсийского кофе, или аристократами, которые жили в виллах, что находились не далеко от дворца князя. Они смиряли Луну заинтересованными взглядами, но тут же отворачивались, стоило им отметить скромность ее наряда. Сами прохожие были разряжены в пух и прах, на мужчинах были надеты расшитые цветами шелковые камзолы, непременно белого цвета, их трости, которые при желании превращались в шпаги, были украшены драгоценными камнями и фигурками животных, выполненными из золота. Дамы как одна, поражали красотой и молодостью, полные зовущие губы, ясные яркие глаза делали их лица похожими одно на другое, и напоминали фарфоровые маски. Впрочем, догадался Ришар, их красота тоже могла была быть иллюзией. Быстро утомившись красотой окружающего его пейзажа, Ришар повел Луну туда, где по его мнению должен был находиться дворец князя.

— Я не вижу эльфов в этой части города, — прошептал мужчина, а Луна, вынырнувшая из своих размышлений, подняла палец вверх.

— Эльфы на крышах и в садах.

Теперь уже Ришар задрал вверх голову, но ничего не смог разглядеть. Луна произнесла неизвестную мужчине фразу положила ее на крылья ветра, и пустила вперед, ей тут же ответило несколько голосов. Одна из стен, перед которой они стояли, вдруг задрожала и подернулась дымкой, а Луна уверенно потащила Ришара за собой. На мгновение мужчине показалось, что он сейчас врежется прямо в кирпичную кладку, но они вышли по другую сторону стены. Ришар обычно не ругался, но сейчас ему захотелось использовать несколько крепких слов. Все, что он здесь видел, на дело оказывалось иллюзией.

Луна вдохнула полной грудью сладкий травяной аромат, улыбнулась, не показывая зубов. Несколько ее сородичей, чистокровных эльфов, подошли к ней, взяли за руки, приветствуя. Луна целовала их в губы, обнимала гибкие тела, наслаждалась ответными поцелуями и объятьями. Эльфийские женщины подошли к Ришару, протянули ласковые руки, сняли с него тяжелый плащ и доспехи. Ришар сам не понял, в какой момент оказался без рубашки, а одна из женщин поцеловала его в плечо. Мужчина вскинулся, отошел в сторону.

— Слишком теплый прием, если учесть, что я не знаю ваших имен, — строго сказал он, получив в ответ только серебристый смех.

— Меня зовут Реджина, если тебе так интересно мое имя. Твое, маг огня, мне без надобности. Я приметила тебя еще утром, когда каталась на своей лодке, — Ришар узнал в говорившей женщину, ради которой утром едва не прыгнул в канал. Ее смуглая грудь покачивалась в разрезе свободного платья. Одежда на эльфах присутствовала, но она совершенно отличалась от того, что носили господа в Ветире. Юбки, прихваченные веревками на талии, полосы ткани на плечах, свободная грудь. У некоторых эльфиек грудь была налитой и тяжелой, у иных имелись округлые животы. Мужчины тоже не выглядели ни сильно одетыми, ни особенно стесненными моралью. Каждый из присутствовавших здесь казался разморенным южным солнцем, движения у эльфов были ленивыми и замедленными. Столы, расположенные здесь же, ломились от яств, южные фрукты созревали под руками эльфов, стоило им прикоснуться к деревьям, послушные виноградные лозы тянулись за ними, будто ручные звери.

— Меня зовут Ришар, я герцог Аршарского озера, — представился он, памятуя о словах привезшего их на остров старика.

— Я Луна, дочь Анаит, — стоило ей назваться, по рядам эльфов прошелся шепот, деревья беспокойно взмахнули ветвями, цветы расцвели и снова погибли. Реджина тяжело вздохнула, но ничего не сказала. Она бросила тяжелый взгляд на остальных эльфов, и те замерли без движения, как и полагается истинным бессмертным.

— Не знала, что у Сиятельной есть еще дети… — она подобралась ближе к Луне, провела у ее лица рукой с короткими ногтями. Луна перехватила ладонь, потому что на виски ей стала давить сила Реджины, из носа закапала кровь. Ришар схватился за оружие, чем вызвал только приступ смеха эльфов. Луна мягко произнесла:

— Я полукровка, и на моих силах стоит печать матери. Я тебе не соперница.

— Последнее говорил твой старший брат, а потом занял мои земли.

Руку от лица Луны Реджина все же отняла. Некоторые из эльфов разочарованно заворчали, другие просто растворились в тенях. Ришар все никак не мог взять в толк, какого размера пространство, на котором они находятся. По закону логики, этот двор должен был быть площадью не более пяти метров, но судя по всему ничего в Ветире законам логики не подчинялось.

— Вы знаете моего брата, Эльера? — Луна кажется прослушала часть, про «занял земли», а вот Ришар все расслышал прекрасно, он подошел к своей подопечной и наплевав на все правила, которые вдалбливали в его голову с младенчества, бесцеремонно забросил ей руку на плечи. Ришар мог создавать вокруг себя огненный кокон, при этом сохраняя в безопасности себя самого. Он не любил прибегать к подобной магии, слишком сильно напоминала она ему о том дне, в который он получил свои шрамы, но эта ситуация могла стать критической.

— Не бойся, маг огня, я не причиню ей вреда. Ее разлюбезный братец скорее всего сделает это за меня. Эльер не церемонится с полукровками. По крайней мере с теми, от которых нет пользы. От тебя будет польза, Луна?

Девушка сделала шаг из-за защиты Ришара, вздернула подбородок, сказала с гордостью:

— Я умею убивать. Ришар учил меня бою, я уничтожила нескольких савойя. Я смогу помогать Эльеру защищать наш народ.

— Защищать наш народ… Эльфийка в полной силе, которая убивает, — Реджина покачала головой, Луна хотела возразить, что никогда ей не сравниться с чистокровным эльфом, но черноволосая красавица ее перебила: — Я чувствую твои способности из-под всех печатей которые, как тебе кажется на тебе стоят, девочка. Пройдут годы, но ты обретешь полную силу, станешь такой, какой была твоя мать. Удивительно, как Анаит оказалась рожать сильнейших из нас. Не достойнейших из нас. Ты нарушила запрет, нам нельзя убивать, так поступают только темнейшие из нас, только мерзость. — последнее слово она выплюнула с благоговейным ужасом и слово это ударило Луну. Она уже слышала это слово от матери давным-давно, та говорила о мерзости, эльфе-убийце, извратившим свою собственную природу, Луна посмотрела на свои руки и они показались ей запачканными кровью, кровь полилась по зеленой траве закапал с неба, смуглая кожа Реджины стала красной от крови. Ришар встряхнул Луну за плечо, отпустил немного своей магии, прожигая ее наряд и причиняя боль. Ожог расцвел на ее плече цветком, и Луна очнулась.

— Ты ничего не скажешь мне, правильно? — Луна смотрела на первую, встреченную ей настоящую эльфийку и испытывала разочарование. Она думала, что оказавшись в Арсии тут же обзаведется друзьями, отыщет понимание и почувствует себя дома. Но все, чего ей пока что хотелось, сесть на первую лодку и отправиться прочь. К Аршарскому озеру, к монотонности занятий, к Франциску с его маленькой дочерью, к Лиису и Февру, к Аните.

— Ты сестра Эльера, а значит я тебя ненавижу. Он сильнее меня, он могущественнее меня, но это не его земли и не его вода. Он пришел и привел за собой остальных северян, пропитал своей магией этот город, возвел дворцы и дома. Он подчинил Арсию, отослал своих прислужников дальше на юг, а нам оставил довольствоваться этими дворами, заключенными в каменные объятья.

Темноволосая эльфийка повела бедрами, лианы, что обвивали стены отползли в стороны, и спутники оказались окруженными стенами, от которых отслаивалась штукатурка. Эльфы заверещали, призывая предводительницу вернуть иллюзии на место.

— Ненавижу весь ваш сиятельный род, мерзость, — закричала эльфийка, волосы ее взвились змеями. Ришар окончательно удостоверился в том, что перед ними безумная. Он потащил Луну прочь к тому месту, сквозь которое они прошли, чтобы оказаться здесь. Уверенно он двинулся сквозь иллюзию, на мгновенье ему показалось, что они застрянут в каменной кладке, но та поддалась, пусть и неохотно, и все, что Ришар расслышал вслед, был голос Реджины:

— Покорись мне. Оставайся со мной, огненный маг, дай мне ласкать тебя, дай мне любить тебя, так что январская ночь покажется тебя жарким летом. — Звуки, вырывающиеся из ее уст были не просто словами, это было обещание вечного удовольствия и нежности, избавление от боли и тревог, ощущение любви, чистой и бесконечной.

Прохладная ладошка легла ему на щеку. Ришар втянул носом запах кожи Луны, дышал им, пока весь его мир не сузился до ее ладошки. Он притянул девушку к себе, обнял крепко, но ласково, не понимая, то ли он хочет уберечь ее от жестокого мира, то ли он сам хватается за нее как за спасительную соломинку. Луна опустила ладони на его грудь, прижалась к нему так тесно, как только могла. Люди, что бродили по узеньким мостикам, обходили влюбленных, не смея тревожить нечто настоящее в этом царстве иллюзии.

Луна представляла своих сородичей великодушными, мудрыми и очень добрыми. И пока то, что она видела не вязалось у нее с образами, которые ей показывала в детстве мама. Но ничего, Ришар рядом, а когда она найдет Эльера, то все встанет на свои места.

***

До дворца они так и не дошли, сколько бы не петляли по узким улицам и кружевным мостам. Остановились в знаменитом кофейном доме, где под картинами, изображавшими знатных господ, прекрасных дам и эльфов, танцующих на зеленых полях, выпили по чашке горького коричневого напитка под названием кофе. Луну его вкус заставил плеваться и морщиться, а вот Ришару очень понравился. Ели они сладкие круглые сухари с орехами, которые отчего то очень нравились местным. Луна бродила между залами, не стесняясь потревожить других господ, и с удовольствием рассматривала картины. Их здесь было несколько сотен.

— Ах вы хороши! Как редка эта северная красота в наших краях, ваши волосы будто лунный свет, а глаза-аметисты. Вы могли бы стать моей новой музой! — выкрикнул мужчина, чье лицо бороздили морщины, но ничуть его не портили. Луна спросила, писал ли он какие-то из этих картин, художник гордо указал на портреты дам и изображения эльфиек в длинных платьях фрейлин.

— Я придворный художник самого князя, — он говорил много и горячо, отчего кокетливый красный берет его съехал на бок.

— Я поцеловала бы ваши руки, если бы не боялась отравить вас своим прикосновением. — Луна склонилась, признавая его талант. Художник схватился за сердце.

— Все мы давно отравлены красотой Ветиры и эльфийской магией. Славься князь, славься прекрасная Элиера, пусть тысячу лет продлится их союз.

Страстная речь лилась и лилась из уст художника, ее подхватили горожане, а затем и вовсе запели какую-то песню. Ришар потихоньку расплатился и подошел к своей подопечной. Люди здесь вправду горели страстью, болезненной любовью к своему краю. Из Ветиры везли прекраснейшие картины, новую музыку, скульптуры и ароматные притирания. Кто бы знал, что ценой этого окажется легкое безумие половины жителей города.

Когда пара вышла из кофейного дома, солнце уже поднялось высоко, в агонии озолотило собой все улочки, воду, мосты и стены. Луна на мгновение задержала дыхание, потому что даже сквозь иллюзию увидела, как прекрасен этот город, стоящий на водной поверхности и дарующий безопасность от савойя.

Меж тем солнце покатилось к горизонту, расточая всполохи красного, а дворец словно растворился в воздухе. Прохожий господин поведал им, что иногда дворец прячется, если князь не в духе и не желает принимать посетителей, и посоветовал попытать счастья в другой раз. Когда они вернулись на рынок, то с удивлением обнаружили, что половина колбас оказалась распродана, а мальчишки, гордо выпятив грудь, передали Ришару полный денег кошель.

— Ничего не утаили, господин, — Ришар рассеяно отсыпал себе чуть больше половины монет, остальную протянул мальчишкам. От его неслыханной щедрости у младшего паренька навернулись на глаза слезы. Остальные торговцы уже убрали товар, проворно свернули свои палатки, расплатились за место. Ришар последовал их примеру, неуклюже свернул тент, с помощью мальчишек перенес товары на защищенный магией склад. Луна помогала, хотя длинный день и вытянул из нее все силы. Тени звали ее, просили прикрыть глаза и отдохнуть. Незримый дух шептал ей, чтобы она позвала его, но памятуя предупреждения Ришара Луна молчала.

— Где здесь лучше остановиться на ночлег? — спросил Ришар у женщины, что продавала утром рыбу. Торговка смерила его недоверчивым взглядом, ей не понравилось, что Ришар прикрыл лицо за плотной темной тканью. Она прижала к себе плотнее юбку, в подоле которой прятались заработанные за день монеты.

— А рожу чего прячешь? Никак не торговец ты вовсе, а разбойник, — она подперла руками бока. Ее эльфийский город вовсе не удивлял и не поражал, в ее семье из поколения в поколение передавался рецепт мази, которая, нанесенная на веки, помогала видеть сквозь иллюзии. Рецепт этот подарил ее пра пра бабке сам эльфийский король. Делиться рецептом торговка не спешила, потому что последнего, кто попытался выгодно продать это чудо, ждала смерть от рук эльфийских прихвостней. Девка при мужике была по настоящему хороша собой, некоторые ушастые накидывают на себя иллюзии, чтобы выглядеть желаннее, но эта была словно сошедшей с небес богиней Луны.

— Оспой в детстве болел, все лицо в рытвинах. Так ты не ответила на вопрос, — где лучше остановиться?

Торговка хотела указать на постоялый двор, где обычно обитали все, кто набил за день кошелек. Там давали гарантии, что никто из разбойного народа не пройдет сквозь двери. А кто занимался душегубством, увидит призраков своих жертв и тут же лишится сознания. Вот бы и проверили, подумала про себя торговка, насколько этот мужик с разбойной рожей и аршинными плечами тот, за кого пытается себя выдать. Вдруг притихшая улица наполнилась оглушительным топотом. Десять солдат, облаченные в доспехи и с оружием наперевес окружили пару в мгновение ока. Мальчишки стремглав умчались, еще в тот момент, когда только расслышали приближение княжеской стражи.

— Именем князя приказываю поднять руки вверх и следовать за нами, — прогремело из-за доспехов. Торговка, охая, торопливо ушла. Луна и Ришар переглянулись, маг спокойно поднял руки, девушка сделала то же самое. Их взяло в полукольцо двенадцать воинов в весьма тяжелом обмундировании, побеги Луна и Ришар, смогли бы быстро удрать. Но Ветира — город незнакомый и по-настоящему безумный. Ришар не хотел бы рисковать бродить по этим изменчивым улицам в неясном и бледном свете звезд. Да и неизвестно, что нужно от них гвардейцам. Быть может произошла ошибка, и их приняли за других. Видно, что воины расслабились, покрытые серебром пики кренились вниз. Они будто собирались охотиться на савойя, проникших в город, а оказалось, что перед ними только эльфийка и маг.

— Подними забрало, — спокойно попросил Ришар. Он мог бы вызвать огненную плеть или разогреть металл, и рыцари бы сгорели заживо. Но не в его правилах было вредить людям, да и необходимости в том не было. Рыцарь исполнил его просьбу, за забралом оказалось лицо, молодое и красивое. Изрядно покрытое потом, отчего каштановые кудри прилипли ко лбу.

— Все новые эльфы в полной силе, а также маги должны являться во дворец. — сказал начальник гвардии.

Луна почувствовала в юноше силу, подобную способностям Франциска. Вот только тот, в отличие от ее друга, куда сильнее походил на воина. Он был выше Франциска, шире в плечах, лицо совершенно не доброе. Воздух стал плотнее, девушка почувствовала, что дышать ей становится сложнее и сложнее, будто грудь изнутри колет иглами. Темнота, окружавшая их, стала извиваться, манить Луну, обещать, что окажет помощь, стоит только позвать. Девушка перевела взгляд с теней на солдат, почувствовав укол необоснованного страха. Это же ее сородичи! Они не станут ей вредить — говорил здравый смысл. Вот только рыцари не казались мирным народом, каждый из них был угрюм, каждый вглядывался в темноту, будто она была их врагом.

— Как раз туда мы и хотели сегодня попасть, но он от нас скрылся. — Объяснил Ришар, и воины вдруг снова вскинули оружие, словно в словах его таилась угроза. Не нравилось Ришару то, что они так нервничают, будто он и Луна представляют опасность. — Впрочем, если вы сопроводите нас, чтобы мы могли лично побеседовать с князем, я буду только рад.

— Дворец скрывается только от тех, кто связан с савойя, — промолвил неприлично молодой глава гвардии. — Или несет в себе их гнилую кровь.

Луна нахмурилась, а Ришар улыбнулся. Повязку с лица он уже снял, подозревая, что его внешность может оказаться знакома кому-то из гвардии. В конце концов не так много изуродованных магов огня, охотящихся на савойя:

— Я видимо убил стольких из них, что мои руки по локоть в крови, вот ваш дворец и не признал нас. Я — Ришар де Крафт, герцог Аршарского озера приехал вместе со своей ученицей, Луной, чтобы встретиться с вашим князем. Мы с господином Меличи находимся в переписке. Проводите нас во дворец, чтобы мы разрешили это недоразумение. — Ришар перевернул ладонь, и на ней заплясал живой и веселый огонь. Никогда у него не выходило подобного пламени, сила была его обычно изменчивой, смертоносной, но веселой — никогда. Видимо и его способности Ветира пьянила.

Повисло молчание, Ришар даже подумал на мгновение, что ему придется все же прибегнуть к магии и выйти из оцепления с боем, а тогда о защите эльфов для Луны можно будет забыть. Но тут один из рыцарей заговорил что-то на арсийском, остальные рассмотрели его лицо внимательней. Воздух, которым до того уже становилось больно дышать, вдруг стал легким, один за другим рыцари опустили оружие и обстановка разрядилась.

Конвой на время превратился в почетное сопровождение, Ришара хлопали по плечам, юноши рассказывали, как приключения герцога де Крафта передаются из уст в уста, у Луны спрашивали про ручного мантикора и правда ли она способна убить столетнего савойя. Девушка указала на свой рот, показала жестами, что пока ночь в своих правах, она не произнесет ни слова.

— Возможно вы подскажете моей спутнице, где ей найти старого эльфа по имени Эльер? — спросил Ришар у главы стражей. Тот лишь улыбнулся, обратился к Луне и сказал, что она сама скоро узнает ответ на свой вопрос. Девушка коснулась его плеча выражая благодарность.

Оказалось, что дворец находился от рынка в жалких десяти минутах путешествия на деревянной лодке. Часть стражников пошла пешком, двое остались с Луной и Ришаром, чтобы управлять судном. Ришару порядком надоело, что Луна обнимается и трогает каждого из встреченных ей сородичей, но он мужественно смотрел в даль, не смея выдавать своих чувств. «Она эльф» — говорил он себе, — «Она была с тобой временно, и мы вот вот расстанемся. Только бы убедиться, что ей здесь ничего не угрожает». Сердце болело от этих мыслей, и даже красоты Ветиры меркли, когда он думал о скорой разлуке с женщиной, которой навсегда отдал свое сердце. А сердце болело, плакало и стучало через раз. Ришар же смотрел на воду, потому что мужчинам нельзя говорить о том, что на душе у них тяжело, что беспокойство и ревность лежат тяжелыми камнями, что любовь рвет нутро не хуже дикого зверя. Вот только когти зверя смертельны и пытка кончается рано или поздно, а пытка Ришара будет вечной.

Дворец выплыл из поднявшегося над водой тумана, он оказался не таким помпезным, как ожидал увидеть Ришар. Цвета слоновой кости, украшенный полукруглыми сводами и колоннами, он представлял собой классическое арсийское строение, расстилающееся по земле лишь на три этажа вверх. По стенам плелись многочисленные розы, откуда-то изнутри виднелись кроны исполинских деревьев, а значит во дворце наличествовал обширный внутренний двор. Лунный свет коснулся окон и стен, Ришар разглядел вкрапления серебряных деталей, кокетливые решетки на окнах, фигуры птиц и зверей на крышах были выполнены вовсе не для красоты. Колдун чувствовал нанесённые на них магические знаки, которые при приближении врага заставили бы птиц вскинуться и бросить острые серебряные перья в воздух.

Лодка причалила около поросшего кипарисами и апельсиновыми деревьями берега. Первыми вышли стражники, сняли шлемы. Как один они оказались эльфами-полукровками, на берегу их также встречала стража, Ришар приметил, что лодка, на которой они причалили была выкрашена определенными знаками на эльфийском языке, другую бы скорее всего и не подпустили к берегу вовсе, а расстреляли на расстоянии из луков с зажжёнными стрелами. Князь Арсии смыслил в безопасности, Ришар подумал о том, что хотел бы познакомиться с этим мужчиной лично. Письма его были учтивы и содержательны, безопасность дворца оказалась выше всяких похвал. А город, пусть и был полубезумным, оказался защищен от кровосов лучше всяких иных. Пока Ришар шел по мраморным коридорам, то отмечал отсутствие помпезной позолоты. Здесь было много натертого до блеска серебра, роз с исполинскими шипами, фонари, в которых хранился живой огонь. Внутренний сад оказался впечатляющих размеров, при желании здесь бы могло укрыться пол города.

Сопровождающий гвардеец сообщил, что князь желает увидеть их днем, а пока предлагает отужинать и отдохнуть в отведенных для них гостевых комнатах. Луне не терпелось встретиться с князем и узнать о своем брате, но она опасалась говорить ночью, ведь тогда тень нашла бы ее и доложила савойя, где ее искать. В самом замке стражи было не много, но когда Луну и Ришара попытались развести по разным комнатам, Ришар сообщил, что спать они будут вместе. Колдуну было не до приличий, он не собирался оставлять Луну в одиночестве. Да и та буквально вцепилась в его рукав, всем своим видом показывая, что не станет уходить от него. Луне казалось, что за ними следят. Тени глядели из всех углов, но к их жадным взглядам она уже привыкла. Теперь казалось, что розы ползут за ними, опираясь на острые листья, приглядываются красными бутонами, будто диковинные змеи. Несколько раз она видела, как цветы жадно припадали к коже Ришара, терлись о него. К Луне они тоже подползали, но она видела их уловки и грозила пальцем, отчего те, шебарша убрались обратно на свои колонны. Ришар же не замечал, что его магию пробуют на вкус местные обитатели, и что она им очень нравится.

Едва они остались наедине в большой спальне, где из мебели присутствовал только письменный стол, тумба, и исполинских размеров кровать, задрапированная прозрачной тканью, Луна упала на ароматные простыни, а Ришар принялся расхаживать по комнате.

— Что ты думаешь обо всем этом? — спросил он у нее, протянул ей бумагу и карандаш. Девушка быстро написала ответ:

«В начале они приняли нас за угрозу. Думали, мы как то связаны с савойя. Но мы не савойя, а охотники на них. Мне кажется, та тень, что следует за мной за мной заставляет активизироваться защиту дворца»

Даже сейчас Луна ощущала ее присутствие. Словно легчайшая паутинка, невесомое прикосновение, тень эта была рядом. Она шептала, умоляла Луну погрузиться в сон, умоляла назвать его имя. Ему требовалось немного, чтобы она пролила своей крови на землю, дала ему напитаться своей жизненной силой и магией, разделила с ним ложе. Луна тряхнула головой, прогоняя навязчивый шепот в своей голове. Раньше голос вторгался только в ее сны, теперь же она могла слышать его наяву.

— Эта тень беспокоит меня, Луна. Любой дух умершего уже сотни раз потерял бы твой след, растворился в небытие. Я не знаю, каким образом савойя смогли привязать к тебе этот дух, и очень надеюсь на то, что твой брат поможет тебе избавиться от него. Отдыхай. Я поберегу твой сон.

Ришар снял обувь, забрался на кровать и прикоснулся к деревянным держателям, на которых крепился балдахин, выжигая ладонью защитные знаки. Чуя запах жженного дерева, он мысленно попросил прощения у князя за то, что портит узор резьбы. Зато и тень, присутствие которой нервировало Ришара весь вечер, наконец-то исчезла. Луна, стоило ей лечь на удобную кровать и закрыть глаза, провалилась в сон. На бумаге, которую она все еще держала в руке, неровным почерком было выведено «Я боюсь спа…». День был по-настоящему долгим. Ришар поцеловал ее в бледную щеку, острое ушко, и отошел к окну, пока совсем не распоясался и не коснулся губ.

Ночь стояла беззвёздная, только облезлая луна рваным светом освещала сад и замёрзшие в нем мраморные статуи. На мгновение Ришару показалось, что одна из мужских фигур вздохнула, сделала шаг, подняла остроухую голову и вгляделась в него пронзительными глазами из янтаря. Но наваждение быстро развеялось, скульптуры были мертвы и спокойны, как может быть только камень.

***

На следующий день их ждало несколько сюрпризов. Двери в отведенные им покои распахнулись с рассветом, в комнату влетела толпа слуг. Каждый из которых нес ворох нарядов в руках, как мужских, так и женских. Вошедшие следом принесли отрезы горячей ароматной ткани, цветы, притирания, зубные порошки, даже румяна «для сосков» госпожи. Платье для Луны представляло собой невесомую ткань голубого цвета, придерживаемую у талии тонким ремешком и оставляющую открытой высокую грудь. Если бы Ришар не видел других эльфов Ветиры, то сейчас бы был изрядно возмущен. Луна накинула платье, отказавшись от помощи слуг. От краски для груди также отказалась. Пришедшие помощники бережно заплели ее волосы в свободную косу, приговаривая на арсийском положили ей на голову венок из живых цветов. Стоило венку оказаться у нее на голове, цветы раскрыли бутоны силнее, наполняя комнату ароматами юга.

Оставить оружие в комнате, Ришар согласился, но когда одна из хорошеньких служанок попыталась снять с него рубашку, вспылил.

— Вы не можете оскорбить нашего повелителя своей грязной одеждой. — робко промолвила служанка.

— Я в состоянии переодеться сам. — ответил он, отсылая прислугу прочь. Он ненавидел показываться перед кем-то голым, и очень обрадовался тому, что подобранный для него костюм состоял из рубашки с длинными рукавами и шитым шелковой нитью жилетом. Привычно и проворно он расстегнул одной лишь правой рукой свой дорожный костюм, вытерся ароматными отрезами ткани. Луна сидела на полукруглой кушетке, свесив одну ногу и играя туфелькой на плоской подошве. Она беззастенчиво рассматривала Ришара.

Луна едва сдерживалась, чтобы не провести ладонями по широким плечам, исследовать его подбородок, покрытый жесткой темной щетиной, рассмотреть шею, вязь шрамов на которой была менее заметной и тонкой словно паутина. Ришар, почувствовав ее взгляд, повернулся к ней спиной, снял брюки, отложил их в сторону, надеясь, что найдет кого-то из слуг, кто сможет отчистить его одежду от дорожной пыли. Он мог буквально кожей ощущать как Луна рассматривает его любопытными фиалковыми глазами. На ногах шрамов почти не было, только левое бедро хранило на себе несколько следов от ожогов.

— Луна, ты не могла бы отвернуться или выйти? — попросил Ришар. Он не привык к столь явному проявлению внимания. Его лебедянка не занималась с ним любовью при свете, она не любила смотреть на следы ожогов на его теле.

— Не буду, — сказала ему эльфийка. Луна поднялась с места, тихонько подошла к Ришару сзади, коснулась ладонями его плеч. Тугие узлы мышц напряглись, когда она прикоснулась к ним ласковым и робким движением. Луна провела ладонями вниз, оставила их на талии Ришара, а сама поднялась на цыпочки и поцеловала его в плечо.

— Я помню, чем мы занимались до атаки савойя, — выдохнула она ему на ухо, — И хочу продолжить.

С этими словами она оставила Ришара хватать ртом воздух, в попытке усмирить потребность исполнить ее пожелание прямо сейчас, и вышла в коридор, где поджидали вчерашние гвардейцы. Оказавшись отрезанной от него, Луна тяжело вздохнула, прижала ладонь к лихорадочно стучащему сердцу. Ей были безразличны заинтересованные взгляды гвардейцев, которые выпрямились, в стремлении показаться выше и привлекательней для новой гости князя. Все ее мысли, стремления и желание были направлены на колдуна с обезображенным лицом и добрым сердцем.


Ришар явился через десять минут. Собранный и холодный, прикрывший часть лица черной маской, призванной закрыть уродство от князя. Он коснулся ладони Луны, сжал ее в ласковом прикосновении. Колдун наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Не смею отказывать тебе в исполнении твоих желаний.

Услышав его слова, Луна покраснела впервые в жизни.

Сопровождающие повели их в Большой приемный зал через внутренний двор, наполненный величественными статуями, которые вчера Ришар смог наблюдать из окон. При свете дня дворец оказался белым словно слоновая кость, колонны были выполнены из разноцветного мрамора, резьба по камню, украшавшая стены заставляла Ришара сомневаться в том, что она настоящая. Искусные статуи, расположившиеся среди фонтанов и густой зелени, манили прикоснуться к ним, удостовериться, что это не живые люди, обращенные в камень. Пышные цветы оплетали дворец: плетистые розы, глицинии и плющ жадно обнимали стены и колоны. Во внутреннем дворе росли лимоны, гранатовые и апельсиновые деревья, увешанные спелыми плодами. Ришар пытался не отвлекаться на красоту дворца, но в какой-то момент не выдержал, прикоснулся к изысканной мозаике, изображающей бабочек и те вдруг дрогнули крыльями и разлетелись, обретя плоть.

— Ночью чуть легче, — миролюбиво промолвил один из остроухих сопровождающих, — сила конкубины князя Меличи чуть ослабевает без солнечного света. Я когда только поступил на службу, днем и работать не мог, отвлекался на всю эту красоту.

Луна думала над тем, какой же силой обладает эта эльфийка, раз может покрыть многослойной иллюзией весь дворец и половину города. С сожалением девушка подумала о том, что если бы эльфы были чуть более воинственными, они бы помогли людям уничтожить савойя за считанные месяцы.

— Как ее зовут? — спросила Луна у сопровождающего, но тот в ответ только глупо улыбнулся, уставившись на иллюзию, которую видел лишь он один. В этом гвардейце эльфийская кровь не оставила магии, повлияв только на внешность, здоровье и силу.

Девушка крепче схватила Ришара за руку, пока они шли в главный зал, она то и дело прикрывала глаза, взывая к своей спящей магии, помогающей прорваться сквозь иллюзии. С каждым шагом те становились все красочней, а на пороге Большого приемного зала Ришар стал смахивать скупые слезы восхищения.

— Герцог Ришар Де Крафт, охотник на савойя, победитель лорда де Рвиля, хранитель Проклятого Венца! — торжественно возвестил глашатай. Гвардейцы отстали, вместе с Ришаром и Луной остался только их глава, тенью следующий позади.

Приемный зал потряс воображение Ришара, а он уже думал, что примирился с несравненной красотой дворца. Здесь серебро в отделке сменилось золотом, мозаика покрывала потолок и стены, диковинные звери, изображенные на ней, казалось, вот вот спрыгнут с картин, побегут по залу, петляя между златолистными кленами, которые были слишком живыми для каменного изваяния, но слишком совершенными для настоящих деревьев. Огромные картины изображали златовласых эльфиек, прекрасных воинов, девушек и юношей, танцующих в свете солнца. Солнечный свет пробивался сквозь узкие окна, стократно отражался в золотых панелях и наполнял зал ласковым желтым светом. Но самая впечатляющая часть зала была впереди. На двух золотых тронах восседали князь Визалир и его конкубина. Князь оказался мужчиной, царственной наружности, чей благородный профиль полностью повторял изображенный на местной монете. Ришар никогда бы не подумал, что ему уже больше ста лет. Лицо князя соответствовало возрасту сорока лет, следы увядания коснулись только волос, да и те посидели лишь у висков. У ног князя лежали две белоснежные гончие, которые вскинулись, нечеловечески умными глазами рассматривая новоприбывших. Когда Ришар посмотрел на конкубину князя Арсии, то сердце его на мгновение замерло в сладостной истоме. Никогда ему не приходилось видеть женщины красивей: нежный овал лица, огромные, совиные глаза, аккуратный рот с полными губами и волны каштановых волос, накрывающие совершенное золотистое тело. Красота зала меркла по сравнению с ее красотой, с ее красотой меркло даже сияние солнца. Визалир сказал что-то, но Ришар не смог расслышать. Он сделал шаг вперед, ему нестерпимо захотелось проверить, такова ли на ощупь золотая кожа конкубины князя, как ему кажется. Острые ногти впились ему в предплечье, но он даже не заметил этого, и все равно сделал несколько шагов вперед, позволяя ногтям Луны разорвать плоть. Кровь залила рукав, закапала с пальцев. Голос Луны пробивался словно сквозь толщу воды, улыбка прекрасной эльфийки вдруг померкла.

— Иллюзия, — повторяла Луна, пытаясь остановить Ришара в невнятном бормотании клятвы вечной преданности. Именно ее добивался сидящий на троне, он хотел, чтобы Ришар признал его власть над собой, признал себя его вассалом. Он издевающееся улыбался, вскинув золотистую бровь. Столь знакомый изгиб губ вызвал в сердце Луны боль узнавания.

— Она не настоящая? — спросил Ришар, вырываясь из плена очарования. — Эта эльфийка, ее красота все лишь мираж?

Мужчина смог оторвать взгляд от манящих глаз, от тела, что обещало все удовольствие мира. Вместо этого он встретился взглядом с князем, нахмурился. Ришара до дрожи разозлило то, что конкубина накидывала на себя иллюзию совершенства, ему захотелось заглянуть под нее, узнать, как выглядит эльфийка на самом деле. Он посмотрел на Луну, прошептал «спасибо», благодаря ее за боль, что помогла сохранить ему остатки ясного ума. Но Луна лишь рассеяно кивнула в ответ, ее фиалковые глаза горели лихорадочным светом, кожа взрывалась всполохами сияния, будто она боролась с невидимым врагом.

— Все это не настоящее, — сказала наконец она сквозь зубы, падая на колени. Последний всполох яркого света, исходящего от ее кожи, обжег Ришару глаза. Он зажмурился, а когда распахнул их, зал изменился. Деревья действительно росли в нем стройными рядами, они были лысыми, простирали сухие ветви к небесам. Золото пластин померкло, картины и фрески были прекрасны, но точно не собирались спрыгивать со стен. А на троне… не было ни Визалира, ни прекрасной эльфийки. На нем развалившись восседал эльф, изучающий их золотыми глазами.

— Ты действительно моя сестра, — он спрыгнул с трона с изяществом юноши.

Тысячелетний эльф Эльер, сводный брат Луны, последний из касты Сиятельных.

Он оказался немного ниже Ришара, волны рыжих волос неуловимо напоминали иллюзию, которую колдун видел мгновением ранее. Моложавое лицо с острыми чертами, огромные миндалевидные глаза. Он в мгновение ока оказался около Луны, подхватил ее на руки и закружил по залу, радостно смеясь, расцеловывая ее в щеки, лоб. Страж за спиной Ришара также улыбался. В вот сам Ришар их восторга не разделял.

— Где князь Визалир? — спросил он, тяжелым взглядом изучая крепкие жилистые руки Эльера, которыми он держал Луну.

— Мертв, лет как сто, — смеясь сообщил Эльер. Он посадил Луну на трон, дал ей платок, чтобы вытереть кровь с лица. Кровь текла у нее из носа, заливая грудь и пропитывая воздушную ткань. Луне стоило немалых трудов разорвать иллюзию Эльера. Голова у нее кружилась, слабость заставляла дрожать колени. Брат, которого она мечтала встретить всю свою жизнь, буквально излучал опасность. Он подбежал к Ришару, замер недвижимо, уставившись на него золотыми глазами в обрамлении рыжих ресниц.

— Какая магия, — Эльер сделал еще один шаг к Ришару, тонкие ноздри втянули воздух, словно он принюхивался. Волосы, чей цвет напоминал окрас кленов осенью, ожили, потянулись к колдуну, норовя сплестись с его волосами. Они задели маску, свалили ее с лица Ришара, — Какая красота! — Эльер рассматривал злые синие глаза своего нового знакомого, любовался профилем, линией мужественного подбородка. Древнейший любил классическую, неподвластную моде красоту, он не пожелал сдержать разочарованного вздоха, когда Ришар намеренно повернулся к эльфу изуродованной частью лица, — Какая жалость!

Луна все еще не пришедшая в себя от удара магии своего брата, замерла на троне мертвого князя в неподвижности к которой способны истинно бессмертные. Глаза ее были красными, налитыми кровью от лопнувших сосудов, но регенерация уже возвращала им первозданный вид. Эльер, потерявший интерес к Ришару, вернулся к сестре.

— Ты проделала долгий путь, чтобы увидеться со мной. Значит ли это, что мама мертва?

В ответ Луна кивнула.

— Савойя? — спросил он, имея ввиду, кто именно оборвал ее жизнь. Эльер рассматривал свою сестру с нескрываемым любопытством. Гладил серебряные волосы, прощупывал озеро магии, что разливалось в ее душе. Ришар поймал себя на неуместной ревности, когда Эльер быстрым движением слизал кровь, размазанную у нее на щеке. Острый язык спрятался у него во рту, Эльер удивленно хмыкнул, узнавая ее привкус.

— Люди, — ответила Луна. Она снова и снова возвращалась в памяти к тому дню, когда мама покинула этот мир. Свист, ранящий уши, острые пики, призванные загнать их в клетки. Вскинутые в защитном жесте руки мамы. Она не стала вредить людям, хоть и могла это сделать. Возможно она растерялась, а потому не защитила себя, возможно услышала предательский зов вечности, которые рано или поздно слышат все эльфы. Луна не помнила, чтобы сила ее мамы была такой же мощной, как у Эльера. Ее сила была скорее связана с землей, растениями и животными Злого леса. Его сила опутывала нитями всю Ветиру, пронзала ее жителей и гнездилась в сердцах встреченных ею эльфов.

— Она должна была прийти ко мне столетие назад, тогда этого всего бы не произошло. Я бы укрыл ее, защитил ее. Спрятал и от мерзости и от людей. — Эльер сжал руки в кулаки. Деревья вторя его движению гневно затрясли голыми ветвями. Луна увидела, как осыпались на мраморный пол сухие веточки, как недовольно заскрипели корни, а испуганная рыжая белка спряталась в дупле. Эльер перенес с собой часть своего леса, часть своей силы, размножил ее каким-то образом, изменил, слил с энергией этого города.

— Возможно, тогда бы я не появилась на свет, — Луна почувствовала в себе достаточно сил, чтобы подняться с трона. Она вспомнила, что люди придают очень большое значение этим резным креслам с мягкими сидушками, погладила вытертые деревянные налокотники. Те тоже были вырезаны из клена, только давно мертвого. «Значит Визалир — князь, что из любви вступился за весь эльфийский народ, — лишь иллюзия», — подумала она, и мысль эта оставила неприятный осадок в ее душе. Луне нравилось верить в созидающую силу любви.

— Ты права. Ее песня закончилась, но твоя только начинается: — эльфы не говорят о своих мертвых, особенно старейшие из них, но то, с какой легкостью Эльер отмахнулся от смерти их матери, ранило Луну, — Расскажи мне о себе сестра, покажи мне себя. Твой страж достоин похвалы, мне бы не помешал такой.

Эльер произнес «страж», но Луна ясно почувствовала, что он имел ввиду «раб». Девушка нахмурилась, взглянула на Ришара через зал. Ей захотелось обнять его, уткнуться носом в его рубашку и спрятаться в нем.

— Ришар, не мой страж, он… радость моего сердца, — сказала она, припоминая, как ее мама называла тех, кого любила. Рыжеватые брови ее брата взлетели. А Ришар закашлялся, «радостью» его еще никто и никогда не называл. Теплое, глупое чувство растеклось в душе колдуна, никогда в жизни ему не было столь сложно сохранять невозмутимый вид.

— Первая радость сердца самая запоминающаяся. У моей были такие же глаза, — усмехнулся Эльер. Давным давно, будучи совсем мальчишкой, он полюбил человека. Как больно было ему видеть, следы старения на ее лице, увядание, которое пожирало ее, пока он оставался прежним, неизменным. Он похоронил ее в кленовом бору, сплел арку из молодых деревьев над ее могилой. Деревья эти выросли, а потом состарились и погибли, кленовый бор стал еловым, а затем и тот сгорел при лесном пожаре. Последний раз, кода Эльер видел ее могилу, на том месте было поле, где люди выращивали злаки, это было сто лет назад. Возможно сейчас рядом уже выросла деревня или даже город, а может, там снова растут клены.

— Что-то на меня напала меланхолия. А когда меланхолия нападает, что нужно сделать, сын мой? — обратился Эльер к начальнику гвардии, о котором и Луна и Ришар совсем позабыли.

— Есть сладкие фрукты и пить вино, — ответил тот. — Я прикажу накрыть в атриуме.

— Кстати, Миро, Это твоя тетушка — Луна. Луна — это мой сын и твой племянник — Миро. Миро как и ты, умеет убивать.

Эльер подошел к молодому мужчине, ласково потрепал его по плечу, тот улыбнулся в ответ. Миро выглядел старше отца на несколько лет. На лбу и около глаз уже появились первые морщины, значит ему было к тридцати, а может и больше. Некоторые полукровки стареют гораздо медленнее простых смертных, других время меняет почти также быстро как и людей.

— Рад познакомиться с тобой, Луна. Ты станешь важной частью Эльфийского княжества.

— Арсийского, — поправил Ришар, за что был удостоен двух снисходительных улыбок. Миро копировал выражение лица отца.

Эльер создавал иллюзии с той же легкостью, с которой иные люди играют на музыкальном инструменте. Столетия практики превратили его в виртуоза, и он мог создавать до пятидесяти разных иллюзий одновременно. Большинство придворных и слуг видели, как князь Меличи со своей конкубиной и двумя гостями выходят в атриум, чтобы позавтракать на траве возле фонтана. Эльфы-полукровки, которых во дворце также проживало около двадцати, и которые составляли основную часть защиты дворца, видели Эльера, которого называли меж собой эльфийским королем, и гостей. А вот самих эльфов не видел никто, даже Луна, так сильна была на них иллюзия, наброшенная Эльером. Вместо них все видели прекрасные скульптуры, или статуи горгулий и волшебных единорогов. Единорог во дворце тоже водился, он приходил и уходил, когда пожелает, потому что Эльер накидывал на него полотно невидимости, а в каналах подле дворца проживало семейство морских драконов. Их Эльер вывел лично, когда переселился в Ветиру. Драконы прекрасно отбивали атаки с моря, и несли на своих спинах быстрые суда Арсийского княжества. Правда молодняк нередко лакомился незадачливыми посетителями города на Воде, которые падали в каналы, не в силах совладать с прелестью иллюзий, которые создал Эльер вместе с другими уцелевшими эльфами севера до того как они ушли. Сильным эльфам тесновато в одном месте, а на юге было еще много земель, почти незаселенных людьми.

— Мне нравилось переписываться с тобой, победитель савойя. — сказал Эльер. Придворные видели, что герцог Аршарского озера общается с князем. Эльер взял сочный виноград с золотого подноса, забросил ягоду в рот и облизал палец. Движение его зеркально повторила иллюзорная эльфийка. — Расскажи мне, как обстоят дела в вечной борьбе с мертвыми?

Ришар вздохнул, похвастаться ему было особенно нечем. Да, он убивал савойя сотнями, но на месте сотен появлялись все новые. Шевалье и старые аристократы, на чьих клыках был особенно сильный яд обращали все больше людей. Даже его собственная сестра стала жертвой их жадности, а от некогда разветвленного клана Де Крафт остался лишь он, да Анатоль Мор, приходящийся Ришару кузеном по линии матери.


А теперь эти нападки на Луну… Она нужна была шевалье, чтобы в очередной раз попытаться воскресить Ледяного короля, чтобы стать еще одним бездыханным телом на его алтаре. Ришар только размышлял над ответом, не понимая, что Эльер читает по его лицу. Древний рассматривал сжатые красивые губы Ришара, быстрый полный беспокойства взгляд на Луну, сталь и непролитые годами слезы в синих глазах. Достаточно лет прожил Эльер на свете, чтобы узнать любовь, не навеянную эльфийской магией, но рожденную из совместных дней, из радости и страданий.

— Война с мертвыми идет, но я не вижу ее конца. Самое страшное в ней — это не то, что каждый савойя может бесконечно создавать себе подобных, и не их общая воля и нечеловеческая сила, а то, что люди готовы продавать себе подобных, как раньше были готовы продать всех эльфов. — Ришару не хотелось лгать, он вдруг подумал, что, возможно, когда-нибудь он мог бы попросить помощи Эльера в этой войне. Эльер прочитал и это его намерение, надежду, загоревшуюся в синих глазах. Он откинулся на кушетке с золочеными ножками, протянул руку с пустым бокалом, в который Миро налил прозрачное как вода вино. Не только Ришар испытал чувство надежды, Луна тоже подумала о том, что у ее брата достаточно сил, чтобы помочь им задавить савойя.

— Я вижу твое могущество, брат. И я вижу, что многим эльфам тесно в Ветире. Возможно мы вместе бы смогли собрать армию. Поверь мне, Ришар умеет тренировать. Мы бы загнали савойя обратно за горный хребет, на Север. Мы бы поставили на все дороги стражей, создали систему огненных знаков, чтобы ни один немертвый больше не смел прорваться в наши земли.

Она задышала тяжело, маленькая красивая грудь покачивалась в такт ее страстным словам. Кожа сияла, привлекая внимание молодых полукровок. Первый раз для эльфа дает такой мощный выброс силы, что способен на исполнение желания. Эльер помнил, какая борьба шла за него, когда он был вот так вот молод. А он выбрал смертную девушку, и после их первой ночи она понесла ребенка, который стал первым магом земли в истории.

Эльер улыбнулся, погладил сестру по руке. Подумал, что она еще так молода и наивна. Золотой камзол на его груди распахнулся, ветер, подувший с запада коснулся бледной кожи, локонов красных волос, что свободно лежали на плечах. Ветер звал Эльера домой, напоминал о бескрайних кленовых аллеях, о краснолистных буках, о зверях, которые ждали своего хранителя. Он пел ему печальную песню о людях, что возомнили себя хозяевами его земель. Эльер отмахнулся от ветра и его песни, позвал южный ветер, хмельной и непослушный, не принадлежащий ему, не принадлежащий никому, запил свои тревоги вином. Эльер не хотел думать о том, что потерял, а эти двое только прибыли, и уже начали настойчиво бередить его бессмертное сердце. Эльер поднялся с места, вклинился между своей сестрой и Ришаром сидящим на длинной кушетке. Обнял их за плечи, наслаждаясь смущением воина и заговорил.

— Пятьсот лет я вел войну против савойя вместе с твоими предками, Ришар де Крафт. Я год держал солнечный свет над северными землями, пока маги и оборотни находили савойя. Убивали их женщин и резали детей. Мы были горды и самонадеянны, считали савойя монстрами, ублюдками, которым нет места в подлунном мире. Потеряв своих женщин, монстрами они и стали. Кости твоих предков уже сгнили в земле, твой род почти угас. Вот, что сделала с тобой война. Я тоже несу свои грехи и плачу за них. Поверь мне, то, что я сотворил превратило меня в то, что ненавидят мои сородичи. В их глазах я — «мерзость» и не важно, с какой целью я вел свою битву. Не будь я столь силен, они бы заставили меня потеряться в иллюзии, перестать есть и пить, пока я бы не погрузился в небытие. Чтобы остаться в живых, мне пришлось стать Королем Эльфийского королевства, спасителем эльфов-беженцев, защитником последних из нас. И пусть мой путь был полон потерь, мне нравится точка, к которой я пришел и то, чем я теперь являюсь. Почему бы и вам двоим не попытаться отказаться от бессмысленной войны, и не насладиться отмеренной вам жизнью? Ваша то будет куда короче моей.

— Ты и сам беженец. Трус. — Луна разозлилась на брата. Такая сила… Будь у нее хотя бы десятая доля его способностей, она бы помогала Ришару выравнивать баланс, помогала бы ему убивать савойя до последнего своего вздоха, а не заливалась бы вином с самого утра. Миро напрягся. Из услужливого и улыбчивого помощника он превратился в того, кем был на самом деле. Воином. Рука его как бы невзначай легла на кинжал с рубиновой рукояткой. Ришар, который только делал вид, что пил вино, едва ослабил свою волю, которой держал огненную магию. Эльер облизнулся, все же магия у колдуна была очень привлекательной. У древнего не было никакого желания ссориться с новообретенной сестрой. Он уже подумывал о том, как мог бы использовать Луну и ее огненного возлюбленного во благо княжества.

— А от тебя воняет кошкой. — Сообщил Эльер, зевнув. — У всех свои недостатки. Кстати, Луна, сколько тебе лет?

— Двадцать. — Сказала она, припомнив, что в начале зимы у нее был день рождения. Эльер удивленно хмыкнул, но оставил свои мысли при себе. Давненько ему не приходилось видеть никого из кошачьего племени. Он думал, что исчезли почти все, но Анаит обнаружила самца, чтобы родить от него ребенка. У матери его под конец жизни вкусы стали… специфические. Луна понравилась Эльеру, хотя он никогда бы не подумал, что подобный гибрид может оказаться столь удачным. Он даже подумал о том, что и ему стоило бы попробовать стать отцом подобного дитя.

— Как ты еще молода. Почти младенец. — Он осушил до конца прозрачный бокал, подал знак Мило, чтобы тот наполнил еще один. У Эльера было много детей: чистокровные исчислялись пальцами одной руки, многие из них погибли от лап савойя, двое отправились на юг, еще один жил в горах. Детей-полукровок у него тоже хватало, они охраняли Арсию на подступах с севера или служили в гвардии. Каждого из своих детей Эльер любил и неизменно огорчался, когда узнавал, что кто-то из них погиб, сражаясь за Арсию. Такое большое количество детей стало не только богатством Эльера, но и причиной насмешек от других эльфов. Они говорили, что сердце их короля подобно мозаике на потолке его дворца. Состоит из тысячи кусочков, и давно уже не целостное, иначе не смог бы Эльер стать отцом стольких детей. Эльеру же казалось, что сердце его на самом деле давно умерло, пожалуй в тот день, когда он похоронил свою первую возлюбленную, а затем и их общего сына.

— Сегодня вечером во дворец приедут купцы из Арики, они привезут драгоценные камни, ароматные специи и масла, из которых мои придворные парфюмеры создадут духи, что отправятся к вам на запад. Останьтесь, будьте моими гостями. Луна, ты желанна для Арсийского княжества, я хочу, чтобы ты стала частью двора. Посмотри на жизнь здесь, а не понравится дворец, я прикажу предоставить тебе имение за пределами Ветиры. Мама бы хотела, чтобы ты была со мной рядом. Чтобы мы могли постоять друг за друга.

Он потянул Луну за руки прочь от Ришара, усадил на гору разноцветных подушек, а сам положил голову сестре на колени, вздохнул, прикрыв золотые глаза. Он так давно видел свою мать, что почти не мог вспомнить, как выглядело ее лицо, но помнил ощущение, когда его голова лежала у нее на коленях. Ощущение было теперь очень похожим и Эльер замер, пытаясь воскресить в памяти то чувство, которое испытывал, будучи ребенком. Луна заговорила, разрушая хрупкое воспоминание:

— Моя сила заблокирована, мама перед смертью наложила печать, и я приехала сюда, чтобы попросить тебя снять ее. Без своих способностей мне сложно противостоять савойя. Помоги мне разблокировать ее, Эльер.

Брат допил четвертый по счету бокал с вином. Обхватил лицо Луны ладонями, приблизился на расстояние вздоха. Девушка чувствовала его дыхание, видела рыжеватые ресницы, тень от которых блуждала по щекам. Кожу, которая была гладкой как шелк. У Ришара кожа была не такой, она была жесткой, покрытой темными волосками, которые он упрямо сбривал каждое утро, не позволяя лицу зарасти щетиной. Эльер закрыл глаза, пальцы его впились в ее лицо. А потом вдруг улыбнулся, а солнце вышло из-за крон деревьев и осветило пространство атриума.

— Луна, знаешь, что эльфы умеют делать лучше всего на свете? — спросил он у нее и девушка не нашлась, что ответить, слишком много даров было у их матери. А брат продолжил, поднимаясь с подушек и направляясь к столу за еще одним бокалом вина, в котором на этот медленно таял кусочек льда: — Когда дашь ответ на этот вопрос, я разблокирую твою магию. А теперь иди. Миро проводит тебя. Жду тебя вечером. — А ты подожди, герцог Аршарского озера… я бы хотел побеседовать с тобой наедине.

Последняя фраза была сказана тоном, не допускающим возражений. А придворные, что прохаживались по аркам, увидели, как князь Велизар указывает Ришару остаться на месте. Ришар и Луна переглянулись, и Луна, презрев все возможные правила приличия, которыми ее обучали на Западе, наклонилась к нему и поцеловала в губы. Поцелуй вышел мягким и ласковым, а кожа девушки засветилась, будто луна показалась на небе темной ночью.

Как только Миро отправился прочь вместе с Луной и иллюзией прекрасной конкубины Велизара, Эльер поманил Ришара за собой в один из альковов. В алькове этом стояла кокетливая мраморная лавочка, забросанная мягкими разноцветными подушками и густо цвели глицинии, прикрывая альков от любопытных глаз. Ришар пошел за эльфом и с удивлением обнаружил, что снова прошел сквозь стену и оказался в темном коридоре без единого окна. Коридор этот был лишен изящной привлекательности замка, засыпан пылью и покрыт паутиной. Только дорожка легких шагов, по которой и шел Эльер свидетельствовала о том, что им пользовались. Эльер, который несколько минут назад едва стоял на ногах, выпрямился, потерял плавность и разнузданность движений.

Лицо его, когда они вышли среди деревьев спустя добрых сорок минут быстрого шага, изменилось. Оно стало сосредоточенней, острее. Ушла сладострастная припухлость губ, волосам эльф приказал собраться в хвост, и те послушно убрались за спину. Ришар не задавал вопросов, он лишь наблюдал за метаморфозами, происходящими с правителем Арсии. Эльер опустил руку на дерево, погладил шершавую кору так, как если бы она была зверем. Куда бы не глядел Ришар, он видел одни деревья, словно они оказались вдали от столицы в густом лесу.

— Извини, что увел тебя, Ришар де Крафт. Но во дворце слишком много ушей и глаз, и многие из придворных умеют видеть почти сквозь все мои иллюзии.

— Чего ты хочешь от меня, Эльер? — Ришар впервые в жизни почувствовал, что слабее. Что пожелай Эльер сразиться с ним здесь, и оставить его в этом лесу удобрением для деревьев, Ришар не сможет ему противостоять. Возможно он уже лежит где-нибудь в коридоре с переломанными ногами, только не может этого осознать.

— Тень, что следует за моей сестрой. Ты отгоняешь ее какими-то знаками. Научи меня.

Не ожидал герцог Аршарского озера, что просьба Эльера окажется именно такой. Но хотя древнейший и располагал всем временем мира, он был привыкшим к тому, что у людей оно порой заканчивается слишком быстро. Он почувствовал тень, следующую за Луной еще в тот день, когда лодка с ней и Ришаром причалила к рынку. И Эльер хорошо знал, кому именно принадлежит эта тень.

— Хорошо, но взамен ты расскажешь мне, что это за сущность, — Ришар помог бы и просто так, как помогал защищаться от савойя простым людям, никогда не требуя платы взамен. Но тень эта охотилась на Луну, звала ее по ночам, вторгалась в ее сны и неизвестно, что творила с ней. Колдун помнил, как она извивалась под невидимыми руками, как лихорадочно светилась ее кожа и как собирались на этот свет савойя, словно мотыльки, летящие на огонь. Сны ее прекратились в Серебряном замке, но там стояла защита не только от живых савойя, но и от духов. Знак – решетка, что учил каждый из семейства Де Крафт, украшал каждое окно, вился по периметру стен, венчал башни. Ришар хотел знать, что именно преследует Луну, потому что больше не верил, что это был простой беспокойный дух, не способный отправиться в мир иной. Эльер дал слово, что поведает Ришару, как только тот покажет ему охранные знаки. Магия не была сложна, но как бы не пытался Эльер повторить наполнение символов, они выходили у него безжизненными, не способными дать отпор твари. Ришар вспомнил, как пытался учить Луну заклинаниям его семейной линии, у той тоже не больно выходило. Отстраненно Ришар подумал о том, что ему следует сделать заметку на эту тему. Сколь бы не были сильны бессмертные, их магия была другой, и наполнить пламенем заклинания они оказывались не способны.

— Принеси мне веток, — подумав, предложил Ришар, — я сделаю для тебя так много охранных знаков, как смогу. Оставленные возле кровати, они смогут оттолкнуть тень.

— Благородно с твоей стороны, Ришар. Хоть на то и не было уговора. Спасибо. — Эльер едва заметно сощурил глаза и лес зашуршал, кедры и клены задрожали. Десяток белок появился будто из неоткуда, и каждая несла в своих лапах ветку, крепкую и достаточно широкую, чтобы на ней уместилась печать. Оказалось Эльер был способен не только на иллюзии.

— Зачем ты притворяешься там, в замке? Ведешь себя так, будто тебе давно плевать на все? Лежишь на подушках, пьешь с утра. — Ришар не мог взять в толк, отчего Эльер вел себя во дворце жеманно, развязно.

— С чего ты решил, что я притворяюсь? — Эльер улыбнулся, прикусил нижнюю губу, и вдруг его лицо снова приобрело ту грань порочности, которая украшала и уродовала его одновременно в атриуме, — Конечно же, ты не знаком с магией сильнейших из нас. Никто не знаком, если учесть, что большинство из нас перебили, а новые перестали рождаться. Магия эта построена на убеждении, иллюзии такой силы, что она становится правдой. Когда я только оказался в Ветире, мне нужен был именно этот образ. Я должен был внушать желание, вызывать чувство опасности, но в то же время казаться изнеженным и легко управляемым. Мне нужно было стать кем-то, кто выдержал бы изгнание, не сошел с ума от ощущения постоянной оторванности от своей земли. И я создал этот образ, и он столь прочно впился в стены замка, что когда я оказываюсь там, я становлюсь именно таким, каким ты видел меня в Главном дворце. И, если позволишь отметить, там я ничуть не менее реален, чем здесь.

Голова у Ришара шла кругом, от того, насколько легко Эльер был способен вывернуть свою шкуру наизнанку. Интуитивно он понимал, о чем говорил эльф. Если убедить сто человек в том, что за дверью находится погибель, то сто первый не посмеет ее открыть. Он испытает безотчетное чувство ужаса, уже приближаясь к двери. Эльер опустился на колени, вонзил пальцы в почву и пустил свою живую силу, отдаваясь лесу.

— Звери принесут твои дары, а нам пора вернуться обратно в альков. Иллюзия, которую я оставил позади, достоверна, но поддерживать ее слишком долго не стоит.

Король первым вошел в тоннель.

— Что показывает эта иллюзия? — Ришар отодвинул корни, вошел в темный тоннель. В руке его вспыхнуло пламя, осветившее проход.

— Нас с тобой, — сказал Эльер, распуская волосы. Он снова стал возвращаться к образу избалованного правителя.


— Мы беседуем?

Эльер мотнул головой, улыбнулся. Никто бы не поверил, что король эльфов захочет долго разговаривать с человеком.

— Нет. Мы не беседуем… Как далеко уходят твои шрамы? Они кажется нравятся моей сестре. Хотя не очень сильно, раз она все еще продолжает светиться.

Ришару захотелось запустить огненный шар в спину бессмертного, но он сдержался. Эльер оценил выдержку. Много столетий назад он так же шел по темным коридором с одним из предков Ришара, тот не отличался его сдержанностью. У Эльера на спине до сих пор покоиться шрам от его пламени, кажется тогда он совратил его жену или дочь. Точно Эльер уже не помнил. И Ришара оказалось не легко сбить с мысли.

— Ты обещал мне рассказать про тень. Первый раз я видел ее несколько месяцев назад, когда только встретился с Луной. Мне кажется, тень эта становится сильнее. Она зовет Луну, насылает на нее сны.

— И моя сестра стонет в них, отдаваясь этой тени. — Эльер не был человеком, не был скован нормами морали, и уж тем более моралью северян. Вот и сердцебиение Ришара ускорилось, Эльер слышал, как тот гневно скрипит перчатками: — Вечно вы северяне краснеете, бледнеете и не можете говорить о близости. Невест берете только девственницами, трясетесь над идеей верности, не позволяя испытать настоящее удовольствие. Ветира в этом плане гораздо свободней.

— Откуда ты знаешь про то, что тень делает с Луной? — Ришар предпочел пропустить мимо ушей рассуждение Эльера.

— Потому что за Луной следует не простой дух умершего. Это Ледяной король савойя нашел ту, кто способна вытащить его из могилы. Так что, если ты хочешь остановить его возвращение, тебе придется переспать с ней или убить ее. А может и то и другое…

***

Ришар задерживался, и Луна начала мерить шагами комнату в нетерпеливом ожидании. О чем он может говорить с Эльером? Брат показался девушке совсем не таким, каким она ожидала его увидеть. Красивый и высокомерный, жестокий и распущенный. Ей захотелось как следует встряхнуть его, сбросить плен хмеля и иллюзий, заставить сражаться. И ведь у Эльера и вправду небольшая армия в полном распоряжении, Луна не сомневалась, при желании брат бы смог натренировать еще больше людей, отбросить савойя обратно за скалы, отвоевать западные земли и возможно даже север. Луна видела, как зовет Эльера ветер, обратила внимание на клены в тронном зале, которым было вовсе не место в жаркой Ветире. Она чувствовала, что ее брат когтями держится за эту землю, изменяет ее под себя, изменяет себя под нее. Но она ему не принадлежит и никогда не будет. Его место там, где бескрайняя даль кленового леса смешивается осенью с закатом, где бродят королевские олени, подпирая небосвод золотыми рогами, где бегут стаями черные волки, а лисицы хитры и способны разговаривать. Луна никогда не видела леса Эльера, но знала, как он выглядит, так же как она знала, что ее матери принадлежит Злой лес. Эльфы, что ветер — говорят в Разрозненных землях, но это не так. Когда-то не было существ вернее эльфов, вот только верны они своей земле.

Дверь неслышно распахнулась и на пороге появился Ришар. Вид он имел слегка опустошенный и даже пламя в его груди колыхалось слабее, чем обычно. Но у Луны не было возможности долго созерцать его внутренний огонь, потому что Ришар набросился на нее с поцелуями. Его руки ласкали чувствительную грудь, зубами он нежно покусывал ее шею. Незнакомым, нетерпеливым движением Ришар сорвал с нее недорозумение, которое называлось платьем, повернул ее к стене, просунул руку между бедер. Тело Луны отзывалось неохотно, она даже захотела Ришара повременить, растянуть ласки, которые были слишком резкими, судорожными. Ей не хотелось, чтобы он взял ее так, у стены, захотелось, чтобы к ним вернулась магия ночи, когда их прервали савойя. Ришар увидел ее колебание, простонал в ее губы:

— Сделай меня полноценным, — обдав ее запахом дыхания, чуждого, незнакомого, отливающего запахом фруктов. Ришар не просил бы ее сделать себя полноценным, он бы вообще ничего от нее не просил. Магия Луны выплеснулась из-за печати, разрушая иллюзию.

Перед Луной стоял Миро. Глаза его лихорадочно блестели, он расстегивал пояс брюк, высвобождая напряженный член. Луна толкнула его, используя всю свою силу и Миро отлетел в другую сторону комнаты. Ее затрясло от ощущения, чьи именно губы целовали ее, чьи руки ласкали. Главу гвардии спасло от повреждений только то, что он был тренированным воином, даже на пике возбуждения сумевшим сгруппироваться и не покалечиться.

— Убирайся, — прошипела Луна. Все уроки ее матери о традиции эльфов проверять магические способности друг друга иллюзиями забылись, потонув в ярости. Ногти у нее загнулись, сердце ускорилось, Миро тем временем поднялся. Раскаянья в карих глазах не было.

— Ты зря так, Луна. Никогда смертный колдун не подарит тебе столько же удовольствия, сколько смогу я. Зачем тебе этот уродец? Разве не омерзительно чувствовать на своей коже прикосновение его обожжённых пальцев? Твоя кожа создана для шелка, для бархата, для невесомых касаний, а не прикосновений солдафона. Тем более он удостоился внимания отца, неужели ты захочешь его себе после такого?

Луна закрыла глаза, не позволяя лживым словам Миро проникнуть в свой разум. Мать рассказывала ей, что в ее первый раз выплеснется сила, что этой силой она сможет создать новый лес, а может вызвать прилив. В редких случаях сила отзывается партнеру, исполняет его желание. Миро хотел стать полноценным, он не хотел быть полукровкой, а мечтал быть чистокровным эльфом, бессмертным с океаном силы. Это желание он хотел заполучить оставшись с Луной. А Ришар хотел только ее, он бы не смог управиться с ее силой и сила просто бы выплеснулась в мир, отправилась туда, где нужна. И Луну это вполне устраивало.

— Не знаю, не знаю, даже прикинувшись им, ты сдал себя очень быстро. Ришар был куда как более искусен в своих прикосновениях, — она высокомерно вздернула бровь. — А ты просто жалкий насильник.

Настоящий Ришар услышал последние слова Луны, когда входил в комнату. Глаза его быстро оглядели девушку, она, безошибочно прочтя беспокойство в его взгляде сказала:

— Я в порядке.

Эльер, вошедший в комнату следом за Ришаром, смерил сына гневным взглядом. Миро нарушил один из немногочисленных запретов Эльера: «Никаких сношений с родственниками». Эльеру на своем веку приходилось видеть плоды союза позабывших о родстве эльфов, ему же приходилось нанимать людей, чтобы те прерывали жалкие жизни этих детей. Потому что не было ничего омерзительней полубезумных бессмертных созданий, отличающихся неимоверной силой.

— Ты меня разочаровал, Миро.

Глаза Эльера потемнели, превратившись в вязкое золото. У Миро было наготове множество оправданий, — родство было дальним, он не собирался заводить с Луной детей, хотел только сорвать первую вспышку ее силы, и получись у него — значит она сама виновата, не разглядела иллюзию.

— Отец, я все могу объяснить.

Однако Эльер его не слушал.

— Сегодня будешь обслуживать гостей, — сказал он безразлично, все его внимание сосредоточилось на загнутых когтях сестры. В Миро приказ отца вызвал волну гнева, он положил руку на меч, сделал шаг вперед, позабыв о Луне, о Ришаре, который встал перед ней, загораживая собой. Колдун с трудом держался чтобы не превратить Миро в горящий факел. Воздух вокруг него потрескивал от вспышек силы.

— Я в гвардии, отец. Я воин, а не шлюха, — прорычал он. Эльер повернул на него голову нарочито медленно, позволил волне алых волос опуститься на плечи и грудь. Сейчас он выглядел моложе Мило, только глаза оставались древними.

— Тебе понравилась идея взять кого-то против его воли, мой мальчик, а еще тебе понравилось нарушать мои запреты. А когда кто-то из моих детей нарушает запреты, то приходится их наказывать. Разговор окончен.

Мягкий ветер силы Эльера пронесся по комнате, ударил Миро в грудь, вынуждая сделать шаг прочь. Этот ветер пронесся по коридорам, на мгновенье забрал дыхание у всех подданных Эльера, напомнил, кто является главной силой Арсийского княжества. Многим Эльер являлся в образе прекрасной конкубины и Визалира, некоторые знали, как выглядит его настоящее лицо, но никто не сомневался, если древний эльф на мгновение отдастся своей силе, отринет заветы предков и спустит с поводка многовековые гнев и боль, никто из них не выживет. Эльер не любил подобные демонстрации, но не гнушался ими, если ему требовалось подтвердить свою власть. Миро низко поклонился, признавая силу отца, и попятившись, вышел из комнаты. Эльер же отпустил дыхание подданых, перевел взгляд на Ришара. В отличие от своего сына, эльфийский король прекрасно знал, как близок колдун к тому, чтобы оставить от того лишь тлеющие угольки.

— Прости меня, сестра. — сказал Эльер, обращаясь к ней, от него не укрылось как расширяются ее узкие ноздри, втягивая запах с кожи Ришара, — Луна, я не знаю, что ты за порода кошки, но не забывай, оборотни не владеют магией. Возможно, если ты полностью перекинешься, то потеряешь свои способности.

— У меня их и так пока нет, — зло сказала девушка. Она чувствовала на брате запах Ришара, вспоминала слова Мило. Из ее груди вырывался утробный хрип. Больше всего на свете Луне хотелось обвиться вокруг Ришара, заменить своим запахом все остальные. Губы Эльера растянулись в улыбке. Он никогда не понимал собственнические порывы оборотней. Возможно поэтому, эльфы и не сходились с ними. Люди хирели после того, как бессмертные любовники покидали их, а вот оборотни… Они шли следом, вынюхивали, выслеживали словно добычу. Многие из пород оборотней признавали только одну пару на всю жизнь и не поздоровиться тому эльфу, которого оборотень выбрал своей парой.

— Я жду вас вечером в главном зале, отдохнувшими, удовлетворенными и полноценными и готовыми ответить на вопрос, который я задал утром. Не опаздывайте.

Эльер нежно поцеловал сестру в щеку, потрепал Ришара по плечу. Последнему он подмигнул напоследок, изогнув полные губы в улыбке. Ришар и Эльер встретились взглядами, теперь, когда Ришар понял, что на самом деле представляет из себя брат Луны, он не стремился брезгливо отвернуться. Маски, игры, магия иллюзии, которая окутывала не только Ветиру, но и самого Эльера из рода Сиятельных. Ришару казалось, что он уже знал ответ на загадку, которую утром задал Луне ее сводный брат. Но колдун не смел подсказать ей, боясь, что тем самым нарушит эльфийскую магию, о которой как оказалось, он не знал ни черта.

Едва дверь за Эльером затворилась, Луна повернулась к Ришару, глаза ее бешено сияли, и Ришар счел это признаком страха, который нагнал на девушку ее племянник. Вот только это был не страх.

— Чем ты занимался с Эльером? — спросила Луна, чувствуя, как цепкие когти царапают ее изнутри. Эльфы не убивают, эльфы делятся любовью, эльфы не ревнуют, — заповеди ее матери всплывали в памяти и разбивались о камни реальности словно вода. Ришар бережно взял ее руки в свои ладони, перевернул и поднес к своему лицу. Он вспомнил, как боялся прикасаться к ней в начале их общения. Боялся, что ее сила поглотит его волю, поработит его. Сейчас он понимал, что это уже произошло, возможно произошло в тот самый момент, когда она посмотрела на него, а на ее лице на было следа жалости или отвращения, а может в тот момент, когда савойя разорвал ей горло и Ришар подумал, что навсегда ее потерял. Уже тогда ему стоило признаться в своих чувствах, облечь их в слова, но он струсил. Теперь, когда Ришар знал, что именно следует за ней, что за сущность вторгается в ее сны, он больше не мог позволить себе молчать. Возможно его сердце станет лишь первым в череде тех, которые приобретет Луна за свою долгую жизнь, но с удивительной ясностью Ришар понял, что согласен даже на это.

— Чем мы занимались с Эльером, я расскажу тебе позже. Но ничем из того, что бы могло вызвать эту прекрасную вспышку ревности. — он поцеловал ее запястья, потерся о них щекой, Луна улыбнулась против воли. Его щетина щекотала ей кожу. — Я не планировал любить, Луна. Я опасался этого чувства, полагая, что оно помешает мне в борьбе с савойя, сделает меня слабым. Я потерял всю семью, когда был еще подростком, и вся моя жизнь превратилась в вереницу сражений и подготовки к ним. Но потом в моей жизни появилась ты. Юная, древняя, прекрасная и пугающая. Ты ничего от меня не просила, ты хотела отдавать, и я испугался. Что я по сравнению с тобой? Я не смогу удержать тебя после себя ни титулом, ни связями, ни деньгами, ни обещанием безопасности. Я ничего не могу предложить тебе, кроме своего сердца. Оно твое Луна, ты можешь делать с ним все, что пожелаешь.

Он положил ее ладони себе на грудь, сердце его билось в клетке ребер, лихорадочно быстро. Луна не знала, что сказать в ответ на его пылкие слова. Она вдруг растерялась, замерла. Ришар предлагал всего себя, свое тело, свое сердце и свою душу. И Луна захотела взять предложенное. Она сделала шаг вперед, непослушными пальцами расстегнула его жилет, стянула рубашку. Она смотрела на его тело при свете дня, краем сознания отмечая то, что наконец-то их точно не потревожат савойя. Платье, которое и так лишь прикрывало ей талию и бедра, соскользнуло, повинуясь легкому движению плеча, и упало к ее ногам, словно морская пена на картине художника.

Ришар сдавленно застонал, и подхватил ее на руки. Он бережно опустил Луну на кровать под алым балдахином, покрывая поцелуями каждый дюйм ее кожи. Его возбужденная плоть едва умещалась в щегольских станах, но Ришар пока не смел снимать брюки, боясь, что овладеет женщиной своей мечты слишком быстро. Он ласкал ее чувственно и ласково, и Луна стонала под прикосновением мозолистых пальцев, исчерченных шрамами. Ришар целовал ее губы, ласкал языком шею и острые ушки, наслаждаясь отблесками света, которые бились, стараясь вырваться из плена ее тела.

— Пожалуйста, — умоляла Луна. Ее лоно истекало смазкой, готовое принять его в себя, соски дерзко напряглись, а сама грудь отяжелела. Луна потянула за шнурок, которым Ришар перевязывал волосы, потянула за их густую темную длину, приближая его лицо к своему. Она целовала его губы развязно, кусала их, пытаясь заставить его забыть об осторожности. И многолетняя хваленая выдержка мага огня дала трещину.

Ришар освободился из плена брюк, и Луна тихонько застонала, увидев его напряженный член. На мгновение в ее голове возникла паническая мысль: а влезет ли в нее эта штука, но Ришар властно подтянул ее к себе за бедра, от чего головка члена уперлась ей между ног. Как ему хотелось ворваться в нее во всю длину, ощутить единение тел, но страх причинить ей боль все еще сдерживал его. Его палец приник к входу в ее узкое лоно, вошел, щедро смазанный природной смазкой. Ришар ласкал ее самое чувствительное местечко, ловя поцелуями стоны, срывающиеся с ее губ. Когда Луна оказалась почти на пике оргазма, Ришар убрал руку и заменил ее своим напряженным достоинством.

— Я люблю тебя, — прошептал он ей, глядя в глаза и осторожно проталкиваясь внутрь. Мгновение за мгновением, сантиметр за сантиметром. Узкие мышцы ее влагалища сжимали его так сильно, что Ришар боялся закончить еще не начав.


Луна коротко вскрикнула, почувствовав быструю вспышку боли, но Ришар задвигался, и эта вспышка была вытеснена огненным удовольствием, которое зарождалось внизу ее живота. Ришар вбивался в податливое тело, почти обезумев от наслаждения. Луна стонала в голос, рвала его спину когтями, словно дикая кошка и извивалась в такт его движениям, приближаясь к собственной разрядке. Такая, страстная, стонущая под ним и сияющая словно сверхновая звезда, она показалась ему богиней, опустившийся на землю. Луна потеряла себя в ярком оргазме, который все длился, порождаемый сильными, ритмичными толчками.

«Дайте боги мне сил ее защитить», — мелькнула в голове Ришара единственная оформленная мысль, и он сам достиг пика.

Они остались лежать обнявшись, два тела, соединенные в одно. На ярком арсийском шелке остались следы крови. Кожа Луны продолжала слегка светиться. Этот свет больше не был ярким или мерцающим, как раньше. Но вся ее кожа была словно подсвечена невидимым огнем. Ришар поцеловал ее в лоб и отстранился, потому что тело его настойчиво затребовало продолжения. Умом Ришар понимал, что даже с ее регенерацией, ей потребуется отдых, прежде чем они продолжат. Луна поймала его взгляд, улыбнулась обещающе. Она перевернулась на живот, игриво потянулась словно кошка. Ришар протянул к ней левую руку, он подумал о том, что хоть им и не доступно пока слияние, есть много других приятных способов провести время. И замер, уставившись на свою ладонь.

Многочисленные следы ожогов, бороздившие кожу вдруг исчезли. Пальцы согнулись и разогнулись, не вызвав легкой и такой привычной вспышки боли. Ришар опустил голову, левая сторона его груди оказалась гладкой, здоровой как и правая. Следы от ожогов, ударов меча, когтей немертвых, которые те оставляли на нем последние десять лет — все исчезло. Ришар поднялся с кровати, чувствуя, как его окутывает необычайный прилив энергии, очутился перед тяжелым зеркалом в резной раме.

— Ты видишь? — Ришар не мог поверить, что произошедшее не иллюзия, что лицо его цело. Что оно лишено страшных повреждений. Он и не помнил, как выглядел до нападения савойя, не представлял свое лицо целым. Луна наконец заметила, что шрамы, которые она с охотой целовала, бесследно пропали. Что магия, вырвавшаяся из ее тела залечила Ришара, сделала его снова здоровым. Она обошла его сзади оказавшись перед зеркалом, обняла за талию. В ее глазах Ришар всегда был красив, но сейчас он производил неизгладимое впечатление. Высокий, тренированный, с распущенными черными как ночь волосами и ясными синими глазами, горящими внутренним огнем. Она смотрела на него в зеркало, вбирала в себя его новый образ.

— Мне нравилась твоя шероховатая кожа. — сказала она наконец, поцеловав его в лопатку. — Но так тоже нравится, особенно если это сделает тебя счастливым.

Ришар отвернулся от зеркала, посмотрел в ее глаза. Отсутствие шрамов было подарком небес, но куда большим оказалось исчезновение боли, к которой Ришар давно привык. Пальцы левой руки сложились в простенький знак, и над ними зажегся магический огонь. Он повел плечом, чувствуя, что его движение не сковано рваной тканью кожи лопаток. Ришар вообще никогда не чувствовал себя лучше и сильнее.

— Спасибо тебе, — сказал он ей, подхватил на руки и закружил по комнате. Луна обвила его шею руками и откинула назад голову, ее серебристый смех слышали все в до дворце. К великому разочарованию Ришара их прервал стук в дверь.

Слуга, появившийся на пороге, наклонился, протянув им на вытянутых руках расшитые золотой нитью халаты и пригласил в личные купальни князя Меличи. Ришар едва не переспросил «Кого?», но быстро опомнился. Луна тоже была не прочь погрузиться с Ришаром в горячую воду, тем более, что нормально помыться им так и не удалось.

Их проводили в залы, закованные в мрамор. Магические огни разгоняли мрак, их свет отражался в теплой пресной воде, пробивался из-за клубов пара. Луна захохотала и прыгнула в бассейн первой, Ришар последовал за ней. Внезапно владелец Серебряного замка и хранитель Проклятого венца почувствовал себя варваром с севера, не знающим о том, что такое настоящий комфорт. В его замке подобной роскоши не было. Как не было зеркал во всю стену, ароматных масел, что придавали воде белый цвет. Не было и огромных бассейнов, в которых можно было плавать десятку людей разом. А также не имелось скульптур, изображающих прекрасные тела людей, эльфов и оборотней.

Осторожно мужчина пересек бассейн, едва касаясь ногами пола. Фигуры стояли по две стороны от бассейна в разных довольно откровенных позах. Они выставляли себя на показ, пели своими телами радостную песнь плоти. У одной из фигур Ришар замер. Ему показалось, что женщина с острыми ушками и кошачьим пушистым хвостом очень походит на Луну, но колдун ничего не сказал своей спутнице, потому что той бы сравнение не понравилось. С удивлением Ришар уставился на свои руки, показавшиеся из воды. Как давно он перестал носить защитные браслеты, сковывающие магию пламени? Кажется в тот день, когда увидел Марину, обращенную в немертвую. Его сила попросту спалила ремни, а его воля оказалась достаточно мощной, чтобы держать пламя без всяких заклинаний. Ришар так много лет просыпался ночами в холодном поту, от того, что ему снились сны, будто он сжигает свой замок дотла, а затем и сам сгорает подобно фениксу в своем пламени. Он проверял защитные браслеты, прикасался к креплениям, усиливал их защитными заклинаниями почти каждый месяц. А сейчас он чувствовал, что пламя внутри, дикое и необузданное раньше, проверяющее его на зуб, зудящее под кожей, успокоилось, ластилось послушным котенком, будто не только внешние шрамы забрала у него Луна, но и внутренние надломы. Девушка пропала под водой, чтобы вынырнуть около Ришара, обвить его тело ногами и руками, прикоснуться губами к его губам. Ее серебристые волосы в воде становились блестящими и тяжелыми. Они прилипли к коже Ришара, обвили их фигуры диковинным одеянием.

— Они у тебя никогда не путаются… — с удивлением сказал Ришар. Он вообще мало задумывался о женских премудростях, но не мог сейчас вспомнить, чтобы Луна проводила много времени перед зеркалом, укладывая и расчесывая их.

— У эльфов волосы живые, — пояснила она ему, как несмышленышу. — Мама своими могла пользоваться как руками, они были гибкими и очень сильными. Я поэтому тогда, когда парик увидела…

Ришар подумал о том, как бы отреагировал, увидь он, как кто-то примеряет себе мертвые руки его матери. А ведь у нее были удивительные руки, большие ладони, длинные пальцы, исчерченные бледными шрамами от частых кровопусканий и темные ногти. Лидия де Крафт красила их в красный цвет. Пожалуй, если бы Ришар увидел их, отрубленные и превращенные в чучело, в качестве трофея, то дело бы тоже закончилось убийством. Луна положила голову ему на плечо, каждый задумался о своем.

— А тот савойя, Кирис. Он назвал ее любовью своей жизни. Я никогда не думал, что эльфы и савойя могут быть вместе. — Ришар всегда полагал, что встреча савойя и эльфа может кончиться только смертью последнего. В мягком полумраке казалось, что статуи, украшающие купальню, двигаются. Что лица их искажаются, то принимая скорбные выражения, то улыбаясь. Ришар восхищался Ветирой, его сшибала с ног и магия этого города, которая накрывала его покрывалом, и его истинное обличье. Но он очень хотел домой. С содроганием Ришар думал о том, захочет ли Луна отправиться вместе с ним, когда разгадает загадку Эльера, или откажется. Но если существовала история любви савойя и эльфа, почему не могла существовать история их любви?

Луна пожала плечами, провела губами по ключице Ришара, сосредотачиваясь и полностью обрывая его способность мыслить. Она пока вспомнила о немертвом, который разделил с ней боль от потери матери. Кирис предупредил ее о том, что она нужна савойя, защитил ее и даже совершил правосудие, оборвав жизнь старой маркизы.

— Как вы долго, — произнесла вдруг одна из статуй голосом Эльера. Ришар вскинулся, закрывая собой Луну. Статуя слегка повернула голову, вперившись в пару белыми глазами. Ришар был готов поклясться, что брат Луны не мог их видеть или слышать, но камень, из которого была создана скульптура, каким-то образом чувствовал их присутствие. — Праздник уже начался. Наряды для вас ждут в комнате. Поздравляю, Ришар. Ее свет теперь в тебе. Он не достанется Ледяному королю.

Жизнь ушла из статуи и та замерла, еще более неживая, чем прежде. Пара снова осталась вдвоём, вот только теперь их уединение растеряло всю романтику. Луна убрала ладонь с плеча Ришара, сделала несколько мощных гребков, чтобы оказаться дальше от него.

— Значит мой свет? — зло спросила она. Луна чувствовала, как сердце ее трещит, разбиваясь на сотни осколков. Слова слетали с губ подобно утробному рыку. Голос ее звучал низко и звучно, отражаясь от полукруглых сводов: — Тебе хотелось, чтобы я поправила твое лицо? Залатала шрамы? И кто подал идею? Рассказал, как воспользоваться моей силой? Эльер?

Ришар мотнул головой, темные волосы его обрамляли загорелое лицо. Теперь гладкое, ровное, идеально симметричное. Ришар был слишком красив, теперь, с таким лицом его захочет любая женщина. Волоски на загривке у Луны встали дыбом, как только она подумала об этом. Подумала о том, что кто-то будет смотреть на него с желанием, захочет забраться в его постель, теперь, когда уродующие его шрамы исчезли.

— Клянусь тебе, я никогда бы не стал пользоваться твоей… благосклонностью в корыстных целях. И я не знал ничего о том, как забирать чужой свет. За тобой охотились савойя, им нужна была твоя кровь, чтобы воскресить их предка. Луна, та тень, что следовала за тобой. — Ришар вдохнул больше воздуха — Эльер рассказал мне, что это душа самого Ледяного короля. Он выбрал тебя, чтобы вернуться из мертвых, и он чрезвычайно близок к тому, чтобы обрести плоть. Твоя кровь была ключом.

— Значит ты трахнул меня во имя всеобщего блага? Чтобы савойя точно не могли воскресить его? — Луна почти закричала, перебивая Ришара. Гнев клокотал, тонкие волоски на загривке встали дыбом. Большего оскорбления нанести ей он бы не смог. Благородный Ришар решил спасти ее от преследования и сделал это как только узнал от Эльера, что за ней следует дух савойя.

Дух Ледяного короля, первого из немертвых, по убеждению некоторых демона, что вырвался из ада, по словам других неудачный эксперимент одного из некромантов. Вот кто ласкал ее во снах, вот, кто не давал сойти с ума в цирке проклятых. Тени всегда утешали Луну, тени звали ее, тени обещали защиту. Почему? Чтобы она пришла и положила голову на алтарь. Чтобы отдала ему свою жизнь. Луна чувствовала себя преданной. Не только Ришаром, но и тем существом, которое положило свое имя на ее язык. Имя жгло, имя просилось на волю. Но если Луна и раньше могла удерживаться от того, чтобы произнести его, то теперь ее настойчивое сопротивление выросло вдвойне.

Девушка выбралась из бассейна, набросила халат, Ришар кричал вслед:

— Савойя меня подери, Луна. Я люблю тебя. Я бы никогда не обидел тебя так.

Обидел. Говорил слова о любви. А сам только брал. Он купил ее, он учил ее, чтобы воспользоваться ей как оружием. И воспользовался. А потом узнал, что сила ее пробудит Ледяного Короля и предпочел не рисковать. Колдун с обезображенным лицом и добрым сердцем, лицо его теперь стало цело. А сердце? Быть может Луна ошибалась, ослепленная первой своей любовью. Быть может Ришар никогда и не был добр. Только практичен.

Луна не хотела сейчас, чтобы ее видели или слышали. Не хотела сталкиваться с прислугой, что стояла около входа в купальни, желая предложить прохладительные напитки и душистые притирания, не хотела говорить с охраной и уж точно видеться с Ришаром. И блики солнечного света, а также тени, обитающие во многих уголках этого прекрасного замка откликнулись на ее волю. Дрогнула печать, что скрывала бескрайнее озеро силы Луны, растворилась туманной дымкой. И сила откликнулась, ластясь, скучая. Обиженная от того, что Луна обращалась к ней столь редко. Обиженная, что хозяйка поверила в то, будто ее может что-то скрыть, придавить, заблокировать. Даже Анаит не была способна скрыть способности другого эльфа. И вертелся в разуме вопрос Эльера, слышалась усмешка в этом вопросе.

«Что эльфы делают лучше всего?»

Ответ был прост.

Иллюзии.


Глава тринадцатая.


Родовая честь. Гордость семейства де Крафт. Герб, на котором изображен мантикор, держащий в зубах огромную алую жемчужину. У Мантикора этого золотое жало на хвосте и огромные яйца, тоже золотого цвета. Марина очень хорошо помнила герб своего некогда многочисленного семейства, помнила, как флаги реяли над башнями Серебряного замка. И мать посмеивалась, говоря, что только Де Крафты могли счесть своим символом самую опасную и не поддающуюся дрессировке тварь во всех Разрозненных Землях. Именно такой тварью ощущала себя сейчас Марина Де Крафт. Даже сейчас: униженная, обессиленная, истерзанная насилием, которое Лекар называл любовью, она могла думать только о том, чтобы убить своего создателя. Но дьявольская ментальная связь держала крепче серебряных цепей. Марина дернула ногой, и цепочка, что украшением обвивала щиколотку, звякнула, звук этот противно отозвался в истерзанном разуме. Лекар вторгался в него снова и снова, как вторгался в ее тело. «Милая моя, моя Марина», шептал он, двигаясь в ней с исступленностью и страстью бессмертного. Кого он наказывал? Ее, ослушавшуюся приказа, убившую возлюбленную Ледяного короля, или себя, за то, что не исполнил его волю.

Она лежала на кровати, чувствуя болезненное оцепенение, которое нападает на всех савойя с восходом солнца. Ее топ был весь измазан кровью и спермой, а потому слипся и теперь стоял колом, но отмыться она сможет только завтра. Глаза закрывались сами собой, а создание уходило куда-то, ускользало на время, пока солнце, пусть не видимое в хрустальном замке, осветило землю.

Савойя не снятся сны. А потому, когда Марина оказалась в темной пещере, потолок которой был пронизан светящимися корнями, то подумала, что умерла. Быть может ее сердце, пусть бессмертное, пусть послушное чужой воле, решило, что хватит с нее унижения, и окончательно умерло, убило разум, и теперь тело ее лежало на синих простынях и смердело разложением. Мысль о том, что ее застанет в таком состоянии Лекар вызвала злую усмешку.

— Ты жива, Марина де Крафт. Просто я позвал тебя. — Голос раздался из темноты, отскочил от стен пещеры, укутал ее, заставляя расслабиться, довериться его обладателю.

— Кто ты? — она сложила пальцы в защитном знаке. Молодым савойя не стоит доверять незнакомцам, особенно тем, что способны вытащить душу из тела. Сколько возлюбленных Лекара погибло в первые годы? Марина не могла вспомнить. Савойя обращал их, пробовал родить с ними клыкастого младенца, но ни у кого не удавалось. Некоторых Лекар оставлял себе, других дарил. Когда шевалье, когда верным слугам. Не все отличались трепетным отношением к подарку. Марина кое-что смыслила в магии и некромантии, ее мама рассказывала о некромантах прошлого, способных вот так общаться с мертвыми. Но ее новый знакомый явно не был некромантам. Он наблюдал за ней из темноты, рассматривал. Марина готова была поклясться, темнота улыбалась.


— Кому-то отец, кому-то возлюбленный, для кого-то мучительная смерть, а для некоторых избавление. Кем ты хочешь, чтобы я стал тебе?

В начале появились глаза. Словно тени сгустились еще, превратились в провалы в другие вселенные, а потом появилась бледная кожа, волосы цвета звездного света и хотя Марина всей душой ненавидела свою природу, она испытала страстное желание упасть на колени. Перед ней стоял их создатель, первый савойя, тот, кто стал родоначальником их расы. Марина, сама того не желая, сделала реверанс. Вот так, хорошее воспитание, вбитое десятками гувернанток взяло верх над инстинктами, страхом, верностью савойя создателю. Древний склонил голову на бок, улыбнулся. Он был обнажен и прекрасен. А на Марине был все тот же топ и шаровары, к счастью во сне он оказался чистым.

— Что тебе от меня нужно? — спросила она не слишком вежливо. За язвительностью скрывался страх, а еще неловкость от того, что она поклонилась ему. Лидия де Крафт бы не кланялась, мать бы попыталась всадить ногти в черные глаза, вдавить их, чтобы убедиться – это просто злая тьма, а никакие не порталы в другой мир. Савойя вздохнул, а с ним и пещера, в которой они находились. Корни дерева, напоминающие червей заворочались, а Марина вдруг поняла, где находится. Цвет листьев ивы, что росла рядом с алтарем имел тот же костяной оттенок. Марина не сомневалась, что гробница савойя находится вне их реальности, или бы чуткие уши шевалье давно расслышали погребенного под слоями земли своего повелителя, да и он бы с легкостью разрыл землю, выбрался из нее. Ледяной король смотрел на то, как сменяются эмоции на женском лице. Лицо было это довольно красиво, особенно глаза, впрочем, его красота или уродство совершенно не беспокоили Ледяного короля. Главное, что она могла слышать его и выполнить то, что он прикажет.

— Мне нужно проснуться. Выбраться отсюда. А для этого мне нужна кровь. Ты знаешь, чья кровь.

— Та, чья кровь тебе нужна, должна быть мертва. Я об этом позаботилась. — вызов в голосе Марины прозвучал, вот только никакого эффекта не произвел. Савойя не злился, не дрогнул ни один мускул на красивом лице. Марина почувствовала себя на месте тех жуков, за которыми они с Ришаром в детстве носились с увеличительным стеклом. Они хотели лишь посмотреть, сколько у тех лапок и какова форма головы, но каждый хорошо знал, что стоит повернуть лупу, поймать солнечный луч, и жук изжариться.

— Она жива и вполне здорова. И все еще мне нужна. Приведи мне ее.

— Я не стану помогать тебя воскрешать. Кто знает, сколько зла ты причинишь живой, раз уже столько принес мертвый, — Марина прекрасно понимала, что прикажи он ей, и она выполнит все, что он пожелает. Если Лекар мог ломать ее волю, то для этого древнего существа, она была подобна глине. Но савойя не приказывал, напротив, промелькнуло в его взгляде что-то сродни уважения.

— Я награжу тебя…

— У тебя нет ничего из того, что ты бы мне мог предложить, — Марине не нужны были деньги, ничего не значила власть. Что может предложить ей это существо? Стоящее того, чтобы потопить весь мир в крови.

— Я верну тебе жизнь. Сделаю так, что кровь твоя станет горячей, что сердце забьется, как и прежде. Ты перестанешь быть савойя.

Мертвое сердце Марины сжалось, а затем застучало вдруг, как сумасшедшее. Марина почувствовала, как ладони ее закололо, будто пальцы замерзли, прикоснулась ими к щекам и поймала горячие слезы.

— Я дам тебе сил, чтобы ты смогла прилететь в Серебряный замок, прикажу дать тебе пособников. Но к ней должна прикасаться только ты. Ты не должна позволить никому из мужчин отведать ее крови. Именно ты должна возложить ее на алтарь и пробить ее сердце.

Марина уже убивала. В начале в безумном голоде, когда ей было все равно, что жертвы вымаливают милосердия, потом более расчетливо и осознанно, по приказу Лекара. Убить последний раз, чтобы никогда больше не приходилось. Чтобы не подчиняться его приказам, не загораться от его желания. Такая уж большая цена — жизнь одной полукровки… Она все равно замотала головой, не потому, что ей было жалко эту Луну, а потому, что понимала — выпусти из безвременья это существо — оно будет убивать. Он все также смотрел на ее лицо, будто читал по нему. Ему не требовалось слов, чтобы понимать ее решимость противостоять ему, даже если это будет последним, что она сделает. А она понимала… чувствовала, что даже такой, почти мертвый, он сильнее всех, кого ей приходилось встречать. И снова, вместо того, чтобы разозлиться, обрушить на нее свою темную ярость, он только вздохнул.

— Я покажу тебе кое-что, Марина де Крафт. И расскажу. А когда закончу, думаю, что ты согласишься мне помочь.

Он сделал шаг ближе, совершенно обычным, человеческим движением убрал прядь белых волос себе за ухо и начал говорить…

***

Большой зал наполнился светом свечей. Он танцевал, отражался в золотой мозаике и иллюзорных листьях кленов. В прежние времена посетителей во дворце принимали только ночью, и как бы Эльер не пытался сменить порядок, полностью у него не выходило. Причиной тому были жаркие дни лета, когда днем весь город пребывал в блаженной дреме, а ночью просыпался, наряжался в летящие ткани и украшал головы напудренными париками. Эльеру же ночью было сложнее поддерживать иллюзии, а потому в помощь ему шло вино, красивые женщины и те из эльфов, что родились в этой местности. Их сила не была привязана с сиянию солнца.

Реджина вошла в зал, где скоро должно было начаться торжество. Ох как горели ненавистью ее глаза, ох, как мечтала она разорвать Эльера на части. Но он победил ее, обыграл в битве иллюзий, и ей пришлось принять над собой его власть. Много лет назад она призвала все свои силы, чтобы сразить его. На ее стороне была вся земля Арсии, а на его пять жалких кленов из его бора. Но Эльер победил, и теперь, много лет спустя, Реджина понимала, что солнце всегда побеждает.

— Моя королева, — сказал он ей насмешливо. Конечно, когда-то они были близки, десять или двадцать лет, а может пятьдесят. Реджина даже хотела родить от него ребенка, но Эльер не пожелал, предпочитая возиться со своими полукровками. Сейчас Реджина понимала, что его чистокровный ребенок стал бы ему конкурентом, но тогда думала, что в сердце его не осталось уже места любви. Это было столетие назад, они вместе восседали на троне, она прикидывалась конкубиной, он Велизаром. А иногда они делали наоборот. Но то время осталось позади, Эльер повелевал, а она исполняла. А иначе… Драконы, что обитали в каналах Ветиры всегда были голодны.

— Мой повелитель. — Сил Реджины хватало на то, чтобы с легкостью видеть сквозь его иллюзию, но для остальных присутствующих в зале, она обращалась к князю.

— Ты сегодня будешь развлекать гостей. Мне нужен контракт на добычу серебра у берегов Арики, ты отправишься вместе с ними обратно, соблазнишь султана.

Реджина вздрогнула. Он хотел отослать ее, окончательно забрать у нее землю. Кем она станет, если покинет Ветиру? Руки Реджины похолодели, их обуяла дрожь. И впервые в жизни ей показалось, что убийство — не такой уж и грех. Эльер же смотрел на нее глазами цвета расплавленного золота, и выражение у них было безразличным, холодным, будто души в нем осталось, что в металле.

— Ты не посмеешь, Эльер, — прошептала она, потому что голос ей изменил. Она и представить себе не могла, как выглядит Арика. Что ждет ее у дальних берегов Среднего моря? Каков воздух там, есть ли другие эльфы? А может маги Арики способны разгонять эльфийские иллюзии. Ведь могут они подчинять своей воле животных и погоду, заставлять ядовитый змей нападать на врагов, ведь способны заставить пески ожить и поглотить армии. В Арике свои оборотни, свои колдуны, что называются шаманами, свои магические звери, неизвестные на других континентах.

— Посмею, Реджина. Хватит тебе сидеть под моим крылом и взращивать свою ненависть. Ты должна оторваться от Ветиры, пустить ветер себе под крылья и лететь. Ты знаешь, что мы не живем в неволе. Я вижу, как сжимается твое сердце, как ты гаснешь в каменном городе.

— Так отдай мне обратно власть над Ветирой. Сделай меня снова хозяйкой этих земель! Ты пришел и принес с собой западный ветер, ты забрал мою вотчину, если бы не ты…

— Мы бы все давно погибли, — припечатал ее словами Эльер. Реджина фыркнула, но не посмела поспорить. Ведь он был прав. Не явись Эльер столетия назад, не подчини себе княжескую линию, не создай оборонительные укрепления, и они бы погибли. Стали кормом для савойя, как и эльфы севера.

Реджина слышала его, но понимала, что он избавляется от нее. От бывшей хозяйки этих земель, которую терпел подле себя неизвестно по каким причинам столько столетий. А ее сил не хватит на то, чтобы воспротивиться. Реджина почувствовала, как из глаз ее хлынули злые слезы. Они замерцали золотом в свете свечей, и Эльер поспешно прикрыл их иллюзией. Ведь, по его мнению, в Арсийском княжестве все должны быть всегда и непременно счастливы.

— Я следовала твоим правилам. Я танцевала, я соблазняла ради тебя, я отдавалась сотням незнакомцев, лишь бы укрепить твою власть.

— Я делаю тоже самое. — устало сказал Эльер, а во взгляде его промелькнуло сожаление. Жалел ли он ее за то, чем заставлял заниматься? Или себя? Или весь их проклятый род, не способный убивать, а от того обреченный на смерть и неволю: — Но не ради власти, а потому, что пытаюсь защитить оставшихся из нас. Мы вымираем! Сильных из нас остался жалкий десяток. Если савойя пойдут на нас, мы можем надеяться только на серебро и силу оружия.

— Потому что ты не желаешь заводить чистокровных детей, — зло оборвала его Реджина. Никто из входящих в залу не был способен ни видеть их истинных лиц, ни слышать их. Другие эльфы и полукровки приводили себя в порядок, с радостью собираясь отдаваться празднику, вину и людям. Большинству было по нраву правление Эльера, им нравилось чувствовать себя защищенными, пусть за эту безопасность и приходилось платить. Сколько лет Реджина была такой же, наслаждающейся чужой близостью и магией, а затем что-то изменилось. Она словно вышла из оцепенения, проснулась, и готова была сопротивляться ему. И Эльер понял это, а потому решил отослать ее покорять новые земли. Как отослал других эльфов, в ком была сила магии и воли.

— Не лги себе, Реджина. У молодых чистокровных магии столько же, сколько у полукровок, а то и поменьше. Только то, что мы смешиваемся с людьми, позволяет нам выживать.

— Твоя сестра сильна. — задумчиво сказала она. Реджина не любила завидовать, но именно зависть сейчас чувствовала. Зависть к покойной Анаит, которая родила двоих детей, и оба из которых были сильнее всех прочих, кого ей доводилось видеть на протяжении своей долгой жизни. Отчего так? Отчего эта Луна, пусть убежденная, что не имеет никакой силы, способней всех детей самой Реджины. А Эльер, даже оторванный от родной земли, может скрыть в иллюзиях весь город. — Может отправишь ее в Арику?

— Моя сестра нужна мне здесь. Она моей крови и она умеет убивать.

Дверь отворилась, и на пороге возникла Луна затопившая помещение озером своей силы. За девушкой спешил Ришар. Лицо его больше не скрывала маска, а Реджина почувствовала, что с этим незнакомцем готова была провести и ночь и две, и даже год.

— А колдун? — спросила она, облизнувшись. Эльер и сам был поражен изменениями, произошедшими в Ришаре и его сестре. Ее сила ничуть не угасла, она засияла ровным светом, освободилась из под иллюзорной печати, а он, пусть и прилипло к лицу его хмурое выражение, а брови были сердито сдвинуты, он был совершенством. Эльер отвернулся от созерцания пары, вернул свое внимание Реджине.

— Долг для колдуна важнее любви. Он никогда не оставит ни своего замка, ни своих подопечных. Так что от него для меня толку нет.

Эльер боялся произнести это в слух, но сердце его сжимало еще одно опасение. Он слишком хорошо знал семейное древо де Крафт. Слишком ясно помнил, на что были способны предки Ришара. Луна — ключ к могиле Ледяного короля, в конечном итоге Ришар убьет ее, чтобы не позволить тому пробудиться. Тени накрыли Ветиру, и Эльер чувствовал их злой шепот. Шепот этот пробирался ему под кожу, зудел, отдавался знакомым голосом. Когда это было? Как давно он слышал этот голос столь отчетливо? Даже мысленно Эльер не называл его имени, имени того, в чьем падении поучаствовал. Имени того, кого он помог толкнуть за грань реальности. Имени того, кто считал его своим другом…

Его сестра была все еще нужна королю савойя. Разумнее было бы отдать приказ уничтожить ее, но Эльер не мог этого сделать. Если он своими руками уничтожит свою плоть и кровь, чем он будет лучше мерзости? Нет, он оставит ее, прекратит их с Ришаром связь, спрячет в одном из дворцов при Ветире, а затем отправит прочь, на другой континент. Злость оцарапала его нутро, мать знала, от кого можно и от кого нельзя рожать детей. Она знала условия освобождения Ледяного Короля и все равно легла с отцом Луны, поддалась песни страсти и родила от него. Подобное позовет подобное. Эльер даже подумал, что она намеренно позволила людям проткнуть шпагой свое сердце, чтобы не видеть последствий своего поступка. И вот его сестра стояла на входе в тронный зал, прекрасная словно молодая звезда, а в сердце ее плескалось озеро силы, которое вместе с ее кровью сможет оживить того, кто поклялся уничтожить Эльера.

— Сомневаюсь, что ты сможешь их разлучить, — Реджина сощурила глаза, вспомнила как держался за свою подругу колдун с изуродованным лицом. Сейчас лицо его было цело, а сила в душе стала куда сильнее, чем была днем ранее. Пламя внутри него горело и пело, звало, просило соединиться. Но не с ней, оно жаждало Луну, хотело обвиться вокруг нее в тесном коконе, уберечь ее и сжечь все, что пытается причинить ей боль. Колдун смотрел только на нее, дышал лишь ею. И Эльер видел эту любовь, прекрасную как крылья голубой бабочки, но любоваться ею он не спешил.

— Молодая любовь куда как более хрупка, чем тебе кажется.

***

На сердце ее стоял аркан, сдавливал его, терзал, рвал острыми зубьями сомнений и боли. Ей хотелось догнать Ришара и… Она точно не знала, что именно хотела с ним сделать. Поцеловать, провести с ним ночь, простить? Разорвать его кожу и покрыть кровавыми укусами? Или сделать и то и другое одновременно. Но Луна все равно держала подбородок высоко и смотрела по сторонам спокойно. Она переоделась в платье цвета свежей крови, подол которого плелся за ней по полу, волосы ее лежали на спине и подрагивали. Раньше они никогда не путались и блестели внутренним светом, сегодня они начали двигаться, лениво перекидываться через плечи, щекотать ей шею. Мама Луны говорила, что живые волосы — показатель силы. В полную силу эльф вступает к пятидесяти годам. Но Луна была полукровкой, она не могла и помыслить о том, что волосы ее оживут. Они слегка двинулись в сторону, вынуждая Луну повернуть голову, потянулись. Луна знала, что рядом с ней в широких вратах большого зала стоит Ришар. Он протянул руку ладонью вверх, предлагая. Но она ее не приняла, слишком свежа была обида. Ришар медленно опустил ладонь, отправился к трону, где восседал князь со своею конкубиной. Иллюзия конкубины поднялась с места, оставила на щеках Луны сестринские поцелуи и указала на место возле себя.


Луна присела, расправив полы алого платья. В ее руках тут же оказался бокал с пузырящимся вином, и она сделала щедрый глоток. И затем еще один.

Ришар смог увидеть сквозь иллюзии. Реальность накладывалась на созданный Эльером образ, а потому от попыток отличить одно от другого у Ришара быстро начала болеть голова. Колдун подумал о том, что Эльер позволяет ему видеть и с благодарностью кивнул ему. Тот удивленно заморгал, явно не ожидая, что герцог де Крафт сможет каким-то образом преодолеть паутину его магии. Ришар с трудом сдерживал желание рассказать потерявшим дар речи купцам о ней. Те наблюдали за движущимися фресками, умилялись золоту кленов, видели заваленные яствами столы, жаренных кабанов и перепелок, чувствовали дразнящий нос аромат.

На самом деле на столах мяса не было. Только фрукты и овощи, да хлеб и паста из нута. Ришар помнил о том, как быстро в Ветире портятся продукты и понимал, что Эльер не мог позволить себе достать много мяса на вечер. Травить купцов из Арики было не в его интересах. А вот вино было настоящим. Оно было налито в прозрачные кувшины высотой в человеческий рост. Красное, белое, розовое и совсем иного свойства, пузырящееся и покрытое пенным налетом. Слуги и большинство придворных ходили с абсолютно блаженными улыбками на лицах. Ришар подошел к трону, заняв место уже известной ему черноволосой эльфийки, чьего имени он никак не мог вспомнить и поклонился. Он украдкой поглядывал на Луну, которая хлестала вино словно воду.

— Ришар де Крафт радость сердце сестры моей прекрасной конкубины! — представил его Эльер голосом Визалира Меличи. Ришар поклонился, испытывая смутное желание разбить Эльеру лицо, тот позабыл о его титуле и военных успехах. Луна нахмурилась, потому что по ее мнению Ришар был куда большим, чем просто ее любовником, а именно так представил его Эльер, но в руке ее был уже новый бокал с вином, из которого она пила, стараясь растворить в нем свои эмоции. Получалось плохо, но девушка решила, что дело в количестве, и нужно просто пить больше. Тогда тупая боль уляжется, заменится на легкость. Она все еще думала не только о Ришаре, но и о тени. Тени, по которой скучала в замке у Аршарского озера, тени, чьи прикосновения успокаивали, чей шепот держал в живых пока из крови не выветрился яд. Уж лучше бы тень была просто плодом ее воображения, а не зловредным духом, задумавшим уничтожить ее и все Земли. Придворные смотрели на лицо Ришара, плохо скрывая усмешки, купцы из Арики так и вовсе сантиментами не отличались. Одна из женщин, что возглавляли гильдию громким шепотом сказала соседке:

— Такой бы и мое сердце порадовал. И не только сердце. — она пьяно хохотнула, и другие вторили ей. Ришар растерянно провел рукой по подбородку, на котором красовалась ямочка. Ему не приходилось встречаться с купцами с Арики, но он слышал, что у них женщины ни в чем не уступали мужчинам. Они были высоки и сильны, если хотели — брали себе несколько мужей, как некоторые из мужчин брали себе сразу двух или трех жен. Лица их были разных оттенков коричневого, глаза отливали синевой, как у самого Ришара или имели цвет древесной коры. Ришар повернулся к купчихе, взгляд его был тяжел. Думал он не о себе, а о том, каково было Луне на празднике маркизов Де Шталль. Вспомнил сальные взгляды, которые ей пришлось терпеть. Шепотки и глумливые улыбки. И немножко себя возненавидел. Купчиха подавилась вином, запоздало осознав, что мужчина перед ней был не развлечением, а воином.

— Ты забыла добавить, дорогая сестра. — Луна повернулась к иллюзии, улыбнулась одними губами. — Перед вами, уважаемые купцы, герцог де Крафт, хозяин серебряного замка, победитель шевалье де Рвиля.

— Но Герцог изуродован, — промолвила торговка. Вести о грозе немертвых докатились и до далекой Арики. Многие знали о напасти, что столетия угрожала землям западных соседей, а потому возносили щедрые жертвы богам солнца, в просьбе никогда не пускать эту напасть на свои земли.

— Эльфийская магия способна на многое, — известила иллюзия конкубины. Она повернулась, воздела руки и прикоснулась к лицу Визалира, из взгляды встретились, а зал ахнул, сраженный искренностью их любви. Луну затошнило, она видела, что Эльер продолжает сидеть на троне в одиночестве, проецируя образы. Брат устал, по лицу у него струился пот — однако, послушные его воле образы, двигались, говорили и дышали. Правда то здесь, то там виднелись несовершенства иллюзии. Глаза конкубины то светились золотом, то становились зелеными, а возраст Визалира слегка менялся, прибавлялось седых волосков или наоборот волосы темнели, а морщины у глаз его стирались. Ночь была не временем Эльера. И пытливый глаз мог бы различить подлог.

Но на помощь приходило вино и магия другого рода, Эльер хлопнул в ладоши, призывая своих эльфов. Те влетели разноцветными птицами. Мужчины и женщины, украшенные звонкими браслетами и бусами из цветного стекла, разноцветными шелками, масками. Некоторые были обнажены, а их кожа блестела и благоухала ароматными маслами, некоторые одеты куда пристойней. Последним вошел Миро, он вперился в лицо Луны ненавидящим взглядом, виня ее и только ее за свое наказание. Купчиха, что до того пожирала глазами Ришара, нашла для себя новый объект для восторга. Она сразу приметила сильные руки, покрытые мозолями, крепкие мышцы живота и ягодиц. Она не любила жеманных женственных мужчин, а эльфы в большинстве своем были таковы. Миро отличался от них.

— Этот, с волосами цвета карамели мой, — сказала она товарке. Миро поймал ее жадный взгляд, ровным чеканным шагом направился к ней, опустился на одно колено. Она коснулась его подбородка, заглянула в невероятно яркие глаза. Луна видела, как натягивается нить между ними и мысленно пожелала женщине сил противостоять Миро. Она отсалютовала паре очередным бокалом, подивившись, как прошлый так быстро закончился. Правда пили в большом зале все, верные слуги Эльера пристально следили, чтобы трезвых было не много.

Словно из неоткуда раздалась оглушительная музыка и эльфы закружились в танце. На самом деле у одной из стен большого зала за иллюзией скрывался оркестр, но Эльер любил эффекты. Эльфы развлекались, эльфы соблазняли, эльфы отдавались музыке, и музыка вела их за собой, отпускала их внутреннее напряжение и дарила свободу. Луна сама не заметила, как поднялась и понеслась по залу. Она двигалась в такт манящей музыке, которая впитала народные мотивы Арсийских земель. Музыка эта была то страстной, то становилась томной и почти замирала, а потом темп ее снова убыстрялся, и Луне приходилось быстро перебирать ногами, чтобы успевать в ритм. В какой-то момент она оказалась в центре танцующих эльфов, каждый из них уже выбрал себе пару, каждый прикасался к одному из купцов или придворных, обещая погрузить их в пучину наслаждения или ад. Эльер видел, как веселье выходит из-под контроля, как все больше эльфов уводят людей прочь из зала, а некоторые сливаются в поцелуях и куда более откровенном танце прямо под кронами деревьев. Эльер знал, что эти купцы никогда больше не забудут щедрот Ветиры и его двора, что они всегда будут стремиться повторить этот вечер, что будут видеть его во снах и грезить наяву. Он цепким взглядом следил, чтобы вино не заканчивалось, чтобы в ласках не сквозило грубости, чтобы никого не принуждали к близости насилием. Реджина закинула руки на шею главе гильдии купцов, нежными губами целовала его шею. Взгляд ее был тяжел не от страсти, но от гнева, и он был направлен на Эльера. В ответ тот послал ей воздушный поцелуй, который пролетел по воздуху, коснулся ее в тех местах, которые хорошо помнили прикосновение его губ. Несмотря на гнев Реджина улыбнулась.

К Луне приближался один из купцов. Он был высок, темен и красив той дикой красотой, от которой женское сердце замирает, а внизу живота становится горячо. Луна встретилась взглядом с его карими глазами, купец оставлял ей выбор — отправиться за ним, или остаться. И хотя Луна знала, сородичи ее часто бывают одновременно более, чем с одним партнером, и вообще верность у эльфов не в чести, она покачала головой. Как бы она не была зла, как бы не хотела сейчас просто забыться в прикосновениях и хмельном вине, думать она могла только об одном человеке. И тот оказался рядом. Он терпеливо ждал ее, не поддаваясь ни зову музыки, ни манящим движениям красивейших из женщин. Полночные синие глаза смотрели на нее, видели только ее. Ришар сделал шаг вперед, а затем еще один. Он осторожно вытащил бокал вина из рук Луны, а затем молча перекинул ее через плечо и без всякой почтительности понес к выходу из зала. Луна принялась колотить Ришара кулаками по пояснице, тот подкинул ее на плече и слегка хлопнул по ягодицам. В спину им раздался оглушительный хохот, Эльер поднялся с места. Ришар произнес громко и очень четко.

— Арсийский шелк загорается как бумага.

А Эльер понял, что если посмеет остановить сейчас мага огня, то тот спалит его замок, не моргнув и глазом, тогда никаких сил Эльера не хватит, чтобы удержать иллюзию веселья.

— С огоньком хозяин Аршарского озера, — произнесла Реджина, отрываясь от своего нового воздыхателя. Тот ласкал языком ее запястье, словно кожа ее была на вкус как сладчайший нектар.

— Ты даже не представляешь, с каким. — бросил колдун через плечо.

Ришар вышел из зала, унося с собой Луну. Она может злиться на него позже, когда протрезвеет. Но он не позволит ей совершить опрометчивых поступков. Ришар нес ее, извивающуюся, злую, клеймящую его всеми известными ей ругательствами и улыбался. Потому что знал, что ее сил бы хватило, чтобы вырваться, знал, что она могла бы позвать стражу или наслать на него иллюзию. Но Луна не делала этого. Ришар дошел до их комнаты, осторожно опустил ее на кровать. Защитные знаки переливались сердитыми всполохами, словно тень негодовала, металась и пыталась пробиться сквозь них.

— Ненавижу тебя, — сказала она, не зная, обращается к Ришару или к пылающим знакам у изголовья кровати.

— А я тебя люблю.

Ответил он ей и накрыл одеялом. Знаки над их головами вспыхнули и погасли. Если бы Ришар пригляделся к ним, то заметил бы, что рисунок их нарушился, стерся, будто кто-то расцарапал его когтями. Но он был слишком сосредоточен, любуясь лицом Луны во сне.

***

Она лежала на его коленях, чувствовала ласку прохладных пальцев, которые гладили ее по скулам подбородку, груди. Он склонялся над ней, тень от ресниц падала на бледную кожу, а волосы их смешались, его – белые словно снег, ее – серебристые будто сияние Луны.

— Я не предавал тебя. Я никогда тебя не предам.

Дыхание его изморозью плясало по ее щекам. Луна рассматривала его лицо, – темные как беззвездная ночь глаза, вены, бегущие под кожей. Наверное во сне она оставалась пьяна, потому что рука ее вспорхнула сама собой, прикоснулась к грустному лицу. Волосы взметнулись вверх и сплелись с его волосами.

– Богами данная, предназначенная, – выдохнул он. Говорил он тихо, тот, чье имя Луна знала, но не осмеливалась произнести вслух даже во сне. Тот, кто убьет ее, если они когда-нибудь встретятся наяву.

– Я больше не подхожу тебе. – дерзко сказала Луна, с трудом поднимаясь на локтях и осматриваясь. Они находились в пещере, потолок которой пророс бледными корнями чистой магии. Эта магия и держала его и напитывала. Она удерживала его в клетке пещеры за гранью реальности, но каким-то образом он научился насыщаться от нее. Корни, ветви, единое целое… Анатоль говорил, что все савойя представляют собой единый организм. В воображении Луны это виделось, словно стая злых волков или колония муравьев. Но это не так – каждый савойя – лист на древе. Древо выживет, потеряв листву, а вот наоборот – нет. Он смотрел на нее, читая ее мысли, волосы их окончательно сплелись, – серебряный и белый, свет Луны и чистейший снег – цвета Севера. Словно они и вправду были предназначены друг другу.

– Ты о невинности? – он рассмеялся, и смех этот стал ответом на незаданный вопрос. В безопасности ли она теперь? Нет… Она все еще нужна королю савойя, чтобы пробудиться, – С ней было бы проще, но ты предпочла залечить шкуру и самомнение одного мага огня вместо того, чтобы спасти свою вторую половину. Назови мое имя и дай прийти за тобой, дай увести тебя прочь, отдай мне свою жизнь и свою кровь. Я не причиню тебе боли… почти. По крайней мере лишь каплю из того, что пережил сам.

Она поднялась, с трудом отползла в сторону. Волосы предательски рвали кожу головы, не желая расплетаться с его волосами.

– Что за магию ты используешь? – зло прошипела она, отчаянно вертя головой в поисках выхода. Все ее тело предательски дрожало, оно мечтало вновь оказаться подле него. Савойя улыбнулся, обнажились белые клыки, столь похожие на ее собственные.

– Подобное тянется к подобному, Луна. Ты зовешь меня из моего плена, ты вытащишь меня. По своей или против воли. Но такова судьба. Я не враг ни тебе, я не враг никому из смертных. Я нужен этим землям, как им нужна ты и даже твой брат.

– Ты знаешь Эльера?

Он запрокинул голову и рассмеялся.

– А как ты думаешь, кто пленил меня? Кто так жаждал заполучить Венец, что проклял весь мой род, уничтожил женщин, детей, но прежде похоронил меня живьем. Твой дорогой брат куда опасней, чем я. И куда сильнее жаждет власти.

Луна мотнула головой. Эльер не хотел править, он был вынужден делать это, чтобы защитить свой народ.

– Лжец.

В ответ ей раздался серебристый смех. Он легко поцеловал ее в губы, прежде чем позволить проснуться.


Глава Четырнадцатая


Венчанье в храме перед лицом богов показалось Алине де Шталль, а ныне Алине де Мор насмешкой. Не так она представляла свою свадьбу. Уж точно не так она представляла своего жениха – некрасивого некроманта без пальцев, заставившего ее выйти за себя замуж обманом. В том, что в ее положении был виновен черноглазый подлец, Алина убедила себя как только отмыла свою кровь с бедер.

Свадьба была быстрой, наполненной чувством вины и неловкости. Невеста захлебывалась слезами, отец сжимал кулаки, и только жених выглядел спокойным и довольным жизнью. Он и сейчас тихонько насвистывал одну ему известную мелодию, спокойно разглядывая открывающиеся взору поля, щедро припорошенные снегом. Дорога, что петляла между холмами и лесами была легкой. Она вилась вниз, к Аршарскому озеру, в объезд которого двигались путники. Когда Алина увидела бескрайнюю серебряную гладь, на берегах которой множились деревеньки, то гневно скрипнула зубами. Это все принадлежало Ришару, и должно было принадлежать ей.

Алина в присутствии Анатоля неизменно поджимала губы, отворачивалась и всячески демонстрировала свое неприятие. Де Мор был знатен и совсем не беден, но не настолько родовит и богат, чтобы получить себе в жены дочь семейства де Шталль. Тем более он был поганым некромантом, годным только для убийства и пытки. Насупившись, Алина рассматривала его лицо через окно экипажа, на котором им полагалось бы ехать вдвоем, но Анатоль не выдержал ее тяжелых вздохов и предпочел прогуляться верхом. Лицо это было скучно, – глаза черные, словно мышиные, нос пожалуй слишком тяжел, подбородок красив, наверное единственное красивое, что Алина видела в лице своего мужа. Облаченные в просторные черные одежды, похожий на ворона, Анатоль не внушал ужаса, не выглядел воином, не казался опасным или несшим в себе тайну.


В сердцах Алина молилась о том, чтобы на карету напали разбойники или савойя, чтобы похитили ее. Чтобы среди нападавших отыскался один – красивый и благородный, тот, кто полюбил бы ее с первого взгляда, убил злого некроманта и взял бы в законные жены. Но ни разбойников, ни тем более савойя погожим зимним днем на широкой дороге не встречалось. Солнце слепило глаза, бескрайняя снежная даль перемежалась свежей зеленью елей и сосен, да предательски радостно звенели колокольчики на шеях лошадей, сообщая всему миру, что в карете едут новобрачные. К вящему неудовольствию Алины лошадки эти, серебристые и мохноногие, экипаж, два сундука с одеждой и один с украшениями оказались всем ее приданным. А ведь у Алины были и деньги и земли и куда больше украшений и платьев.

Но этот старый скупердяй, ее папаша, решил, что раз выбора ни у нее, ни у некроманта нет, можно сохранить приданное для новых наследников. Отец не старый, всего сорок пять, он может еще раз жениться и родить с десяток детей. Алина проклинала эльфийку и савойя, проклинала герцога Аршарского озера, но сильнее всего злилась на некроманта, что смел заговаривать с ней, интересоваться, как ее самочувствие и не нужно ли ей еще одеял или магического пламени, чтобы согреться. Она отворила окошко экипажа, холодный воздух обжег нежную кожу, хоть ее ладошка и была спрятана в перчатки из замши.

– Долго еще? – спросила она, стараясь глядеть на некроманта сверху вниз, правда на того ее взгляд впечатления не произвел. Он видел Алину нежной и испуганной, необыкновенно красивой и гордой. Анатоль знал, что Алину оскорбило то, что отец отдал ей лишь часть полагаемого приданного. Некромант уже строил планы по завоеванию ее корыстного сердечка. Но для этого ему нужно было вернуться в родовое имение, там были сундуки с золотом, драгоценными камнями и украшениями, что давно ждали новой хозяйки.

– До Серебряного замка осталось пол дня пути, до заката успеем оказаться за воротами замка. До моего дома от него ехать тоже день, мы наведаемся туда весной. Теперь, когда я женат, то с твоей помощью я смогу вернуть роду былую славу.

– О какой славе ты говоришь, ворона? – вспомнила Алина насмешливое прозвище, которым отец величал некромантов. Анатоль сжал губы в тонкую линию, он знал, что другие аристократические фамилии не жаловали некромантов, считали, что толку от их силы нет никакой. Говорить с призраками, поднимать умерших да бороться с савойя – не самые полезные в хозяйстве умения.

– О той, что мы создадим вместе, жена моя. Кстати – истории о том, что беременность от некроманта ведет к потере всех волос, безумию и дальнейшему бесплодию – это ложь.

Алина сглотнула слюну, в том, что ее первая близость с Анатолем не повлекла за собой беременности она смогла убедиться сегодняшним утром, когда залила кровью простыни в постоялом дворе, где они остановились на ночь. Но она даже не думала о том, что ей придется рожать от него детей. А ведь такова обязанность жены перед мужем. Оглядев фигуру своего мужа, она с треском затворила окошко, будто оно могло уберечь ее от его вполне законных притязаний. Анатоль в ответ рассмеялся, потому что от него не укрылся румянец, вспыхнувший на ее щеках.

Как Анатоль и обещал, солнце не успело скрыться, когда они въехали в стремительно разрастающийся городок. Даже вечером отовсюду звучал стук молотков, люди переговаривались, смеялись, выглядели румяными и сытыми. На дворах медленно зажигались магические огни, а Анатоль спешился, жал руки и приветствовал чернь, будто они были ему ровней. Появление их вызвало переполох. Ни Ришара, ни эльфийки пока не было видно.

Ворота замка днем оставались распахнутыми настежь, толпой ходили горожане в вотчину Де Крафта, кто тащил с собой продукты, кто шел с жалобой или предложением. Замок, что одним своим боком спускался в озеро показался Алине маленьким и довольно бедным, он требовал к себе внимательной женской руки и вложений. Аристократы знали, что сокровищница де Крафта ломится от золота и серебра, что Аршарского озеро дарит ему несметное количество жемчуга, а берег реки Сиф выбрасывает сапфиры словно гальку. И все же замок скорее казался крепостью, чем вотчиной одного из хранителей Проклятого венца. Если бы Алина вошла в него хозяйкой, она бы быстро навела в нем порядок, запретила черни месить сапогами грязь, заперла кур в подобающих для них местах, или забила всех до единой. А потных вонючих мужиков, что размахивали мечами без рубах невзирая на зимний мороз отправила бы в казармы в городе. Но она не была здесь хозяйкой и вряд ли когда-нибудь станет. Алина выскочила из экипажа, как только тот остановился, чтобы не брать руки своего мужа, оглядела двор, по которому беззастенчиво сновали куры. Огладила красное дорожное платье.

— Где Ришар? — поинтересовался Анатоль у Франциска. Тот качал на руках раскрасневшуюся, укутанную в меха Розу, потому что слышал, что детям чрезвычайно полезен сон на свежем воздухе даже зимой. Полукровка стрельнул в его сторону васильковыми глазами, приложил ко рту изящный палец. Сам он заговорил шепотом.

— В последнем письме, которое он прислал, он сообщил, что отправляется с Луной в Ветиру. По пути из голубиного гнезда на них напали савойя, Луну отравили. Ришар опасается, что она не сможет проснуться. Но я уверен, с ней все будет в порядке и что они скоро вернуться домой.

Роза во сне завертелась, Франциск, пританцовывая, отправился по двору, пытаясь укачать крошку. На Алину он бросил короткий взгляд, приметил золотое обручальное кольцо с черным сапфиром — камнем рода Мор. Кольцо это оттягивало ей палец, потрясало качеством огранки и россыпью бриллиантов вокруг основного камня. Украдкой Алина посматривала на кольцо, злясь на себя за всполохи удовольствия при виде него.

— Поздравляю со свадьбой, госпожа де Мор. — он подмигнул Алине, и та выпрямилась, изогнув губы в снисходительной улыбке. Анатоль следил за ее движениями и мимикой, ему приходилось видеть женщин, млеющих от красоты Франциска. Его новоиспеченная супруга пока бурных восторгов не выражала.

— Веди меня в замок и покажи мои покои.

Правда сразу прошествовать в тепло ей не удалось. Воины разной степени раздетости бросились обнимать Анатоля, поздравлять с удачной женитьбой. От пожеланий в свой адрес Алина бледнела, сжимала пальцы в кулаки, но улыбалась и кивала, как и подобает дочери благородного семейства. Впрочем от поздравлений мужчины быстро перешли к делам более насущным, в отсутствие Ришара де Крафта мужчины сами обрабатывали запросы на уничтожение савойя, а вот помогать новым жителям обустраиваться они были не уполномочены. Некоторые мужчины, в особенности бледный худощавый юноша выражали беспокойство долгим отсутствием хозяина замка и его спутницей.

— Кот вернулся без них. Я чувствую, с Луной что-то произошло. — он прикоснулся к бледным губам тонкими пальцами, вздохнул тягостно, за что получил от смуглого оборотня дружеский удар по ребрам.

— Наша крошка наполовину оборотень. Мы выживаем даже с пробитым сердцем, не говоря уже о ядах, — Лиис подпер руки в боки, на мускулистом корпусе блестели капельки пота. Он приметил, как новоиспеченная супруга Анатоля оживилась при словах о Ришаре и Луне. Уж не та ли эта девица, смотреть которую де Крафт поехал на Зимний бал? Лиис с трудом мог поверить во вспыхнувшую между ней и Анатолем любовь, а значит, имел место скандал. — Ты жену не морозь. Фридрих с Анитой подготовили для нее комнату из тех, что де Крафт когда-то спалил дотла. Анита там ткань всякую притащила, драпировку на стены, это после того, как копоть до конца отмыли. Мы же тогда часть комнат просто дверьми закрыли, да забыли про них. Нам мужикам без надобности, гостей Ришар не любит. Фридрих пока у столяра кровать попроще взял, шкаф мы сами поставили. Ривка, ну ты знаешь ее, цветочками все расписала. Получилось красиво.

Алина вздрогнула, как от удара. Мебель от деревенских, расписанная цветочками? Драпировка в погоревшей комнате в этом недоразумении, которое нельзя назвать замком аристократа? Она уставилась на Анатоля круглыми от гнева глазами, но тот только улыбался и благодарил за подготовку комнаты для его жены. Жизнь была отвратительна, и Алина уставилась на догорающее солнце, сдерживая злые бессильные слезы.

После того, как воины их все же отпустили, Алина де Мор прошла через малый трапезный зал, в котором один тощий мальчишка с огромными, какими-то совиными глазами помогал кухарке накрыть на стол. Свежий темный хлеб с орехами и изюмом, мясная похлебка, тушеные корнеплоды, соленья и сало занимали длинные столы. От запаха этой простой пищи у Алины закружилась голова, но мать говорила, что дама не должна позволять себе ужинать, если желает сохранить осиную талию и аристократическую бледность. Поэтом Алина брезгливо отвернулась, поспешила за Анатолем на верхний этаж. Серебряные решетки на окнах навевали на Алину тоску, безыскусность внутренней отделки, покрытые странными и совсем не красивыми знаками балки заставляли ее морщить носик. Да и слуг в Серебряном замке было преступно мало.

— Позволь узнать, Анатоль, — обратилась она к мужу, не скрывая негодования — Но где же все лакеи, горничные и другая челядь?

Анатоль, которого немного выбило из колеи отсутствие Ришара и Луны, вынырнул из своих мыслей.

— Здесь могут долго находиться только оборотни и маги. На обычных людей стены замка действуют … удручающе. Тем более, содержать большой штат прислуги — расточительно. Ришар де Крафт расточительностью не отличается.

Алина видела платье эльфийки из слоев арсийского шелка и нить жемчуга на ее шее, так что хмыкнула:

— Если де Крафт так наряжает свою любовницу, могу представить, как бы он исполнял капризы жены. — она мечтательно закатила глаза, стараясь в очередной раз поддеть Анатоля.

— Луна не его любовница, — произнес Анатоль, — Но я надеюсь, у них двоих получиться найти путь к сердцам друг друга. Ришар достаточно страдал в своей жизни и заслуживает счастья. Я буду рад, когда он жениться на Луне.

В последнем Анатоль не сомневался. Он бы и сам незамедлительно женился на женщине, которая бы хоть раз взглянула на него так, как Луна смотрит на Ришара. Ротик его прекрасной супруги приоткрылся, чтобы изречь какую-нибудь гадость, но слова так и не сорвались с ее губ.

— Алина де Шталь? — раздался удивленный голосок Аниты. Она вышла встретить избранницу Анатоля, радуясь появлению в Серебряном замке еще одной женщины. Ровно до того момента, пока не поняла, кто стоит перед ней. Алина де Шталь целенаправленно издевалась над Анитой целый год, пока чета Грюэр давала балы, чтобы выдать замуж одну из своих дочерей. Она разнесла сплетню о том, что Анита не только жалкая бесприданница, но и пустила слух о том, будто она находится в семейном кругу только потому, что оказывает главе семейства услуги интимного характера. И без того невеликие шансы на замужество свелись для Аниты Кюри к нулю.

—Де Мор, — поправил Анатоль. — Так вы знакомы?

Женщины предпочли промолчать. Обе они не стали делать реверанс, Анита испытала жгучее желание вернуться и выбросить из окна букет из сухоцветов, который она заботливо собирала для жены Анатоля накануне.

— Имели честь быть представленными друг другу при дворе лордов Грюэр. Поздравляю с женитьбой, желаю вам помощи богов и терпения — обратилась Анита к Анатолю, намекая на отвратительный характер его новоиспеченной супруги, откланялась и унеслась в свою комнату. Алина поняла, что эта прилизанная выдра ее только что оскорбила. А вот Анатоль подтекста пожелания не разобрал, он никогда не находился при дворе, не знал о придворных тонкостях в обращении.

— Смотрю, у тебя везде есть друзья. Вот и прекрасно. — Они зашли в комнату, где зеленым цветом была выкрашена мебель, по которой вились украшения в виде разноцветных круглых цветочков. Легких запах краски еще витал в воздухе, но перебивался ароматом сушеной лаванды, которая украшала круглый столик у окна и прикроватную тумбочку.

— И это все? — прошлые покои Алины занимали четыре комнаты. А эта была маленькой, душной и воняла краской.

— Скоро у тебя в распоряжении будет целый особняк. Я правда занимался только склепом, так что дом в запустении.

Анита опустилась на кровать. Усталость сводила мышцы, и отдых в просторной кровати казался ей сейчас единственным, что стоило ее внимания. Она не знала, как выпроводить надоедливого супруга, который обещал ей поездку к новому родовому гнезду, как только вернется Ришар, но тот сам заявил, что его ждут дела кузена и откланялся. Напоследок он наклонился к Алине и запечатлел легких и короткий поцелуй на ее губах. Она была слишком растеряна, чтобы отмахнуться. И только после того, как некромант ушел, позволила двум злым слезинкам скользнуть по щекам. Ее злила вопиющая бедность, в которую ей придется погрузиться, вынужденное общение с отребьем вроде Аниты де Крафт и оборотнями. Но сильнее всего ее злило, что когда Анатоль поцеловал ее, ей хотелось, чтобы он углубил поцелуй, чтобы прикоснулся к ней, как в ту ночь, когда она думала, что отдается Ришару.

Солнце окончательно село, и ночные звери проснулись, чтобы отправиться на охоту. Седой филин взлетел над белым снегом, взмахнул белыми крыльями, намереваясь поймать мышь и отнести в дупло старого дуба, но резко сменил курс, ответив на зов хозяина всех ночных тварей. Он покружил над замком Ришара де Крафт, спикировал на подоконник, рассмотрел покрытое влагой лицо Алины де Мор. Ледяной король, глядящий глазами птицы, чувствовал ее гнев, который рвался наружу. Повелитель савойя уже давно искал способ прорвать защиту Серебряного замка, чтобы иметь возможность забрать свою избранницу. И сейчас, ловя обрывки мыслей Алины о чудовищной несправедливости, он понял, что нашел лазейку.

***

Луна проснулась с первыми рассветными лучами, Ришара в комнате не оказалось. Она встала с кровати, обнаружила, что простыни со вчерашнего дня не были перестелены, и все еще хранили на себе следы ее первой близости. Из окна виднелся атриум, в котором отдыхал Эльер. На мгновенье Луна задалась вопросом, Эльер проснулся уже, или еще не ложился. Брат увидел ее в оконном проеме, махнул рукой, подзывая к себе. Луна подумала было выйти из комнаты и спуститься по ступенькам, но увидела гибкий стебель глицинии. Магия в ее крови вспыхнула всполохами фиолетового, Луна подозвала цветок, как ее мать подзывала другие растения и, пусть неохотно, глициния откликнулась и отползла от стены. Луна уцепилась крепкими руками за стебель и тот понес ее вниз, недовольно подрагивая от натуги. Когда растение опустило ее, Луна ласково прикоснулась губами к шершавому стеблю, выражая благодарность и даря частичку внутреннего тепла.

Эльер, который был единственным свидетелем этого представления, захлопал в ладоши. В его глазах сияла неприкрытая гордость за свой род. Волосы Луны завивались и распрямлялись, словно звери, закончившие зимнюю спячку.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая сестра? — Эльер поднялся, поцеловал ее в щеки, он снова улегся на свое место, не позволив гримасе боли обезобразить свое лицо. А ведь ему было очень больно, голова раскалывалась и даже вино уже не могло приглушать боль от постоянного напряжения.


Эльер думал устроить Визалиру и его возлюбленной морское романтическое путешествие на пару недель, чтобы самому невидимым отдохнуть где-нибудь в лесу. Сколько он уже об этом мечтал? Год… или пять. В Ветире времена года так похожи друг на друга. Луна прикоснулась ко лбу брата и боль его, разгорающаяся пламенем, схлынула.

— Лучше, чем ты. — ее сила тонкими нитями шарила по дворцу, нащупывая все новые иллюзии, созданные ее братом. Вот только сама Луна иллюзии создавать не любила, ей нравилось делать что-то настоящее, материальное. Поэтому она с большим удовольствием облегчила его головную боль.

— А ты талантлива. — похвалил он ее, и Луна зарделась безошибочно определив искренность в его голосе. То, о чем она мечтала, чтобы ее родич принял ее, признал ее значимость для всех эльфов, исполнилось. Ради этого она тренировалась, оттачивая навыки боя. А оказалось, что пока она тренировала тело, под иллюзорной печатью вызревала ее магия. Набирала сил, как набирает сил молодое деревце, укрывшееся в тени своего могучего предка. И вот предок пал от ветра ли, или от удара молнии, а деревце возле него уже окрепло и готово заменить его в вечном цикле жизни и смерти.

— Я раньше так не могла, — призналась она, Эльер повернул голову в сторону, волосы его, потускневшие, словно и они устали, приникли к его щекам. — Если честно, я понятия не имею, с чем это связано.

— Возможно Ветира и окружение другими эльфами дают тебе больше сил. Давай ка посмотрим, на что ты способна.

Ложь оцарапала создание Эльера, острыми когтями. Потому что Ветира была совершенно не при чем. Однако на Эльере уже было столько грехов, что он решил, одним больше, одним меньше. Эльер знал, откуда у Луны столько сил, но сообщать ей не хотел. Каждый чистокровный эльф является хранителем своей земли, но бывало так, что и полукровкам оказывалась честь стать хранителем. Луну выбрала земля, и судя по щедрости отмеренной ей силы — весьма обширная и богатая магией. Эльер смотрел на сестру, под ласковой ладонью которой расцветали и источали сладостный аромат розы. Розы эти когда-то были дикими, привезенными Эльером из своего леса. Там они могли расти на голых камнях, разрастались мощным колючим кустом, способным взбираться на сосны-великаны и даже валить их, удушая в своих тесных объятьях. Здесь же они изменились, ослабли. Цветки стали крупнее, и запах источали сладкий, привлекающий избалованных южных бабочек, а вот ветви ослабли, и приходилось их подвязывать в колоннам на прочные веревки. Эльер смотрел на цветок в руках Луны и думал о том, выродилось ли растение, или просто изменилось, принимая новые условия. Вопрос остался без ответа, а Эльфийский Король отставил начинающее кислить вино. Он поднялся на локтях, улыбнулся ей, в глазах его разгорелся шальной огонек.

— Давай ка посмотрим, на что ты способна.

Они начали с простых иллюзий, Луна создавала на столе все новые яства, затем оживила одну из фресок, и тупомордый лев спрыгнул и зарычал на Эльера почти как мантикор. Брат ее смеялся, хлопал в ладоши и просил Луну создавать все больше и больше. Вскоре они дошли до людей. Иллюзорный Ришар прыгал на одной ноге, ковырялся в носу и напевал одну из фривольных песенок, которые так любил Лиис. А затем Эльер попросил создать Визалира и его конкубину. Чтобы скопировать иллюзии, которыми так легко жонглировал ее брат, Луне пришлось постараться, потому что с живого образца брать пример было всегда легче. Однако спустя час неудачных попыток, за столом сидели Визалир и его возлюбленная, мирно беседующие и пьющие кофе из высоких узких стаканов.

— Великолепно, сестра моя. Потрясающе. — Эльер мягко провел костяшками пальцев по ее лицу. Луна тяжело дышала, она вспотела, и почти не двигалась. Концентрация давалась ей с большим трудом. Эльер попытался вспомнить себя, двадцатилетнего, и не смог. Слишком давно это было. Но он был уверен в том, что не располагал способностями сестры в те далекие времена, когда листья на кленовых деревьях были куда мельче, чем сейчас. — Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Если хочешь, погуляй по Ветире, или наведайся в купальни. Вечером нам нужно будет обсудить, чем ты захочешь заняться, когда маг огня уедет.

Луна вскинулась, сердце опалило болью, а из груди раздался утробный рык. А ведь и правда… Ришар сдержал слово и привез ее в Арсийское княжество. Он исполнил то, что обещал, позаботившись о ней. А теперь колдун мог вернуться на Запад в замок у Аршарского Озера. Там он продолжит бороться с савойя, тренировать солдат, дрессировать мантикора и проводить научные эксперименты. Теперь, когда его лицо и тело больше не обезображены шрамами, любая человеческая женщина охотно пожелает стать ему законной супругой. Он женится, род де Крафт будет жить. А она останется там, где и мечтала. В жаркой и влажной Ветире, рядом со своими сородичами. По утрам она будет кататься на лодке и купаться в заливе, вечерами помогать брату, который явно нуждается в ней. Ее сила расцвела в Ветире, рядом с Эльером, разве это не знак, что она должна остаться здесь? Так почему же глупое сердце просит найти Ришара, поговорить с ним и простить его, положить голову на плечо, так, чтобы волосы ее смешались с его, чтобы сердца их забились в унисон. В Ветире было тепло, даже жарко по сравнению с заснеженными холмами западных земель, но ей отчаянно захотелось согреться в его тепле, хотя бы в последний раз.

Мысли ее были услышаны, и Ришар появился из одного из проходов в атриум. Он держал в руках сумку, заполненную свитками, которые любовно оглаживал здоровой теперь левой рукой. Проснулся колдун на рассвете, вышел в город, чтобы сделать одно очень важное дело. А оставшееся время провел в библиотеке князя Визалира, изучая системы защиты города от савойя, а также схемы строение терм. И с того и с другого Ришар хотел снять копию, но не решался без позволения Эльера. В том, что Ришар не передаст эти сведения врагу, эльф мог не сомневаться, но банальная вежливость никогда не бывала лишней.

— Здравствуй, мой огненный друг, — следы усталости исчезли с его лица, Эльер подобрался, сел: — Как тебе гостеприимство Ветиры?

Ришар чуть прищурился, различив сквозь образ Эльера князя Меличи. Он до сих пор поражался обретенной способности видеть сквозь эльфийские иллюзии. Город оказался прекрасен, вот только каналы больше не манили чистейшей водой, суета оказалась почти раздражающей, а еще, было очевидно, что за Ришаром неизменно следует пара гвардейцев, прикинувшихся горожанами. А значит, ему здесь не особенно доверяют. И это Ришара изрядно удивило, потому что он думал, что они с Эльером находятся на одной стороне баррикад.

— Ветира ничуть не растеряла своей красоты. — Сдержанно ответил он Эльеру. Луна глядела на колдуна разочарованно и зло. Она думала, что он, встретив ее, броситься с признаниями и извинениями, а не будет мирно беседовать с ее братом, словно не замечая ее. — Ваше Величество, — обращение явно понравилось Эльеру, в глазах зажегся свет, — вы знаете, что я наведывался в королевскую библиотеку, есть сведения, которыми я бы хотел воспользоваться, снять копии для того, чтобы подробнее изучить у себя в замке. Некоторые вещи в ней для меня не ясны, например вот этот знак. — Он показал Эльеру карту города, — Ваша система каналов куда совершенней, чем я мог себе представить. Она является превосходной защитой…

— И не только от савойя, — перебил его Эльер: — это не такая уж большая тайна. В каналах водятся морские драконы. Когда-то один из моих подданных преподнес мне несколько яиц этих зверей в подарок, и поскольку год выдался неурожайным, и вино кислило, я решил заняться выращиванием выводка. Ветира — богатый город, лакомый кусочек для всякого морского сброда. Драконы легко обучаются не трогать свои лодки и корабли и безжалостно топить незваных гостей. Непонятные тебе отметки на карте — тонкий палец коснулся нескольких мест, где в каналы впадали реки — места их скопления, кормежки и вывода молодняка. Однако, сомневаюсь, что морские драконы приживутся в холодных и пресных водах. Расскажи, как смотрят на тебя ныне знатные и не знатные дамы? Как тебе самому нравится это новое лицо?

Эльер хитро глянул на Луну. Лицо ее исказилось, верхняя губа немного обнажила зубы, и тихое рычание, которое не был способен расслышать никто кроме Эльера, сорвалось с красивых губ. Ревнует.

— Не важно. Я не девица, чтобы днями напролет глядеться в зеркало, — отмахнулся Ришар. Его не интересовали заинтересованные женские взгляды и оброненные улыбки. Ему хотелось видеть только одну улыбку и взгляд одних любимых глаз. Фиалковых и ярких, неповторимых, недостойных сравнения ни с чем. Ришар чувствовал себя счастливым, но не от того, что получил первозданный облик, а потому, что левая рука слушалась его, потому что огненная магия его текла свободным потоком и потому что шрамы не стягивали больше кожу, так, что долго держаться прямо было мучительно. Он чувствовал себя счастливым и потому, что понимал, что теперь он сможет защитить тех, кого любит.

— Так значит мой дар тебе ничего для тебя не значил, — сказала тихо Луна, опуская голову. Будто тот день накануне был только сном, и слова, что он говорил и то, как касался ее, как ласкал, сливаясь с ее телом и душой. И Ришар сделал шаг к ней, снова кляня себя за то, что не подошел к ней сразу, не объяснил, а ведь так многое он хотел сказать ей. Мягкий голос Эльера заставил ее вздрогнуть:

— Ты устала, дорогая сестра. Я совсем тебя замучил с утра. Отдохни. А с тобой, мой огненный друг, мне нужно поговорить.

Луна и рада была уйти, слишком больно оказалось видеть сейчас Ришара. Розы вдруг стали пахнуть слишком удушающе, бабочки, что по капризу Эльера порхали по саду среди зимы раздражали мельтешением крыльев.

***

Эльер наконец отпустил Ришара после странного и совершенно бессмысленного разговора о морских драконах. Как только эльфийский король освободил его от своего внимания, маг огня направился в их с Луной спальню, чтобы получить известие о том, что для него подготовлены отдельные покои. Пламя опутало кулаки Ришара само собой, стоило ему оказаться перед запертой дверью. Но не ломиться же к Луне на самом деле?

Весь оставшийся день мужчина делал копии с карт, и схем в библиотеке главного Дворца. Здесь было удивительно чисто, иллюзии, что оплетали каждую дворцовую комнату будто кокон из разноцветных нитей, каким-то неимоверным образом минули это помещение, полки в котором доверху были наполнены свитками и тяжелыми книгами в кожаных обложках. Уединение Ришара прерывалось только служителем библиотеки: молодой еще мужчина, весь непропорционально сложенный и горбатый с удивительной проворностью смахивал пыль, вносил какие-то пометки в путеводитель и чинил ветхие тома. Он вел себя тихо, и то появлялся в поле зрения Ришара, то исчезал на верхних ярусах библиотечных комнат, совершенно не тревожа единственного посетителя.

Когда солнце начало клониться к морю, Ришар зажег свечу, поставив ее позади стеклянной, наполненной водой колбы так, что свет проходил через нее, а его яркий луч падал на бумагу. Нехитрое устройство приятно поразило его, и Ришар решил, что непременно закажет подобные колбы для своих мастеров. Не всем по карману платить за пламя, тем более, что магов огня в Разрозненных землях не очень много. Мысли то и дело возвращались к Луне, ее потерянному взгляду, в котором плескалась горькая обида. Ришар еще несколько раз прерывал работу и возвращался к ее покоям, но каждый раз ему сообщали, что Луна спит. Спит или не желает его видеть, Ришар точно не знал. Дать ей время немного остыть, показалось ему самой лучшей идеей. Ему и самому требовалось успокоиться, потому что больше всего на свете Ришару хотелось схватить Луну, водрузить на лодку и отчалить из Ветиры так скоро, как это возможно. Но простит ли она ему подобное поведение? Или снова сбежит к Эльеру? Сам эльфийский король попросту сводил Ришара с ума, он был словно нескладывающийся паззл, укутанный с собственные иллюзии с головы до ног. Луна говорила, что дети у эльфов — огромная ценность, но почему тогда Ветира полна ушастых беспризорников? Что эльфы, свободолюбивы и неспособны жить в неволе. Но тогда как получилось, что этот древний народ живет в стенах города, словно в тюрьме?

— Огненный маг, — раздался знакомый голос над ухом. Ришар поднял голову от копии карты, которую почти закончил, чтобы пересечься взглядами с черноглазой эльфийкой, которую видел на празднике. В этот раз Ришар вспомнил ее имя:

— Реджина? — он удивленно моргнул несколько раз, а затем отвел взгляд в сторону. Никогда ему не привыкнуть к привычке эльфов бродить с голым торсом. Грудь Регины была местами покрыта свежими следами засосов, вчерашний купец явно перестарался с ласками. — Что ты здесь делаешь?

Эльер сомневался в том, что бессмертная пришла в библиотеку почитать. Историей эльфы не интересовались, они ее проживали.

— Хотела поговорить с тобой. — Реджина нагнулась ближе к Ришару, качнулась полная грудь. — Если тебе дорога твоя полукровка, то уезжай с ней из Ветиры как можно скорее. Эльер будет ее использовать, пока она не начнет ему перечить, или он не наиграется. А затем он выбросит ее из города, как выбросил меня.

Ришар покачал головой, он не верил в то, о чем говорит эльфийка. Эльер — брат Луны. Да, он отличается изрядным самодурством, но не обидел бы родную кровь. Вдруг Ришар вспомнил, как Эльер поступил с собственным сыном. Глаза Реджины блеснули обсидианом в полумраке:

— Эльер никого не любит, кроме себя самого. Он и Ветиру превратил в крепость не для того, чтобы спасать эльфов, а для того, чтобы спасти собственную шкуру. К нему у Ледяного короля, вернись он к жизни, будет множество претензий, поэтому Эльер окружает себя каналами, морскими драконами и полукровками, которые готовы жизнь за него отдать.

Ришара будто что-то полоснуло изнутри ножом. Если Эльер и правда таков, каким его описывает Реджина, то, что он сделает с Луной? Наивной, светлой девушкой, которая мечтала познакомиться с могущественным братом? Той, которая смогла увидеть Ришара за всеми его шрамами? Излечила его силой своей магии и любви. Той кто была добра к простому люду и воинам, даже смогла простить Теодора за то, что он разорвал ее кожу и пил кровь. Ласковая, не способная защитить себя от жестокости мира.

— Зачем ты мне все это говоришь? — спросил Ришар.

— Потому что я его ненавижу. Я же говорила, — эльфийка рассмеялась, словно безумная. Вот только этот смех и ее ужимки больше не могли обмануть Ришара. Она искренне хотела помочь ему и Луне не оказаться во власти этого безумного города.

— Спасибо тебе за предупреждение, — сказал он ей просто. Регина отвернулась и ушла, сильно виляя бедрами.

Ей предстояло отплыть вместе с купцами в далекую Арику. Реджина хотела в последний раз по плавать в большом канале, выйти и поцеловать берег. Она хотела попрощаться со своей землей. Две крупные слезинки выкатились из огромных глаз и упали на смуглые щеки. Реджина была деревом, вросшим в Ветиру корнями, а Эльер заставлял ее стать легким семечком и лететь на ветру. Но подспудно эльфийка понимала, если она не уедет, ее бесконечная жизнь может закончиться в ближайшее время. Ведь драконы в каналах Ветиры всегда голодны, а подвалы во дворце Эльера все еще наполовину пусты.


Ранним утром Эльер давал еще один праздник, на этот раз провожая делегацию купцов из Арики. Проводы должны были состояться на пристани у Главного канала. Ришар надеялся улучить момент и поговорить с Луной в это время.

Его сумка была собрана, чертежи переписаны и бережно сложены в тубусы из промасленной кожи и запечатаны воском. Обратно на материк его должен был вести тот же старик, что доставил их в Ветиру. Его или их? Ришар сжимал в кулаке сшитый из бархата мешочек, то из-за чего так торопился в городе, отыскивая именитого ювелира. Примет ли его Луна? Согласится ли отправиться домой, к Аршарскому озеру? Ришар давно стоял на пристани, мучая себя этими мыслями.

Корабль заморских купцов был почти готов к тому, чтобы отплыть от берегов знаменитого города на воде, последнего пристанища эльфийского народа. Его алые паруса будто ждали, когда маг ветра наполнит их воздухом. Ришар видел бескрайнюю морскую гладь, спокойную и покрытую рваным белесым туманом. Иногда из воды показывались гибкие серебряные спины и острые хвосты. По другую сторону канала виднелись здания, явно принадлежащие людям. Иллюзий на них было поменьше, их заменяла добротная постройка. На берег собралось изрядное количество зевак. Кто-то передавал письма родственникам, кто-то вышел поглазеть на князя и его возлюбленную, а кому-то лишний раз хотелось взглянуть на заморских гостей.

Высокие и стройные, одетые в яркие пестрые наряды купцы всходили на корабль. Некоторые из них с тоской смотрели на Ветиру, двое прижимали к себе эльфиек, прикасаясь губами к их коже, пытаясь втянуть напоследок аромат и вкус бессмертных. Ришар вдруг подумал, что если бы купцы не боялись повелителя Арсии, то бросили бы эльфиек на корабль силой, увезли бы их прочь, не спрашивая на то их мнения. Реджина стояла на носу корабля, прямым взглядом рассматривая резные двери, из которых вот вот должен был явиться Эльер. Ришар уже достаточно понял природу эльфов, чтобы пожалеть эту гордую женщину. Музыканты, что стояли под прикрытием иллюзий, затрубили в рога, для людей звук издавали деревья и был он чарующим, словно пение богов. Двери медленно распахнулись, а Велизар и его конкубина вышли, чтобы проводить купцов и благословить их на удачное путешествие домой.

Ришар видел сквозь эльфийскую иллюзию, а потому гневно сжал руки в кулаки. Увенчанный золотой короной под ликом Велизара шел Эльер, а за руку он вел Луну. Та не улыбалась, а хмурилась, поддерживая иллюзию. Толпа подалась вперед, а Эльер щедрой россыпью бросил в нее серебряные монеты, как бросают корм голубям. Люди закричали, принялись толкать друг друга, маленькая девочка, оказавшаяся в первых рядах упала под ноги Луне и заплакала. Ришар увидел, как та наклонилась к ребенку, подняла ее и поцеловала в разбитые ладони, заживляя их. Иллюзия вокруг конкубины подернулась дымкой и волосы на мгновение стали серебряными. Эльер положил ладонь на плечо сестре, призывая сосредоточиться. Последовал молчаливый обмен взглядами, и Луна отпустила девочку к матери, а сама взяла руку брата в свою. На ее висках выступил пот, но Луна собралась, невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. От конкубины снова начал исходить мягкий золотой свет, словно солнечные лучи обняли эту женщину, доброта и красота ее лица потрясали людей, которые падали на колени перед иллюзией. Ришар зло сплюнул на землю.

Вот так Эльер заменял настоящее проявление доброты иллюзией, настоящую красоту суррогатом. Церемония длилась и длилась: Эльер что-то говорил о взаимопонимании, вечной дружбе, братстве городов. Купцы важно кивали, и не подозревая, что общаются вовсе не с правителем Ветиры и даже не с его наследником, а с древним эльфом, который давно держит весь город своей железной рукой. Луна пошатывалась, удерживая совершенную иллюзию, люди восхищенно кричали и желали купцам доброго пути, а также славили своего князя. Наконец-то все слова были сказаны, жесты доброй воли проявлены, а солнце взошло почти слишком высоко и грозило осложнить начало путешествия. Маги ветра подняли паруса, и корабль гордо поплыл в сторону открытого моря.

Визалир и конкубина повернулись к расписным воротам, а Ришар, обгибая восторженную толпу, поспешил к ним. Ему бы не удалось обойти и людей и стражу, но Ришар раскалил вокруг себя воздух и люди сами отшатывались от него, обжигаясь. Он схватил Луну за руку, как только ворота за их спинами затворились, повернул к себе лицом. Раздался звук вынимаемых из ножен мечей.

— Нам нужно поговорить, — сказал Ришар, вглядываясь в ее глаза.

— Быть может не сейчас, она так устала, — Эльер попытался вклиниться между ними, а сила его молотом опустилась на виски Ришара, колдун упрямо скрипнул зубами, прогоняя всполохи красного.

— Луна, я умоляю тебя, — ладонь у Ришара стала горячей, а Луна зябко ежилась, так вымотало ее представление на набережной. Эльер обещал, что будет весело, что она насладиться ролью княжны, но весело Луне не было. Она замерзла, своя собственная кожа казалась ей неподходящей по размеру после того, как она столь долго пробыла под маской конкубины Визалира. И пусть она злилась на Ришара за то, что тот так и не пришел к ней больше, хоть она и прождала его в комнате весь день, она прильнула к нему, вздохнула тяжело, прикрыв глаза. Ришар был настоящим, горячим, даже огненным, сердце его билось громко и ровно.

— Все хорошо, Эльер. Мы поговорим, а потом я приду к тебе. — сказала она брату, извиняясь за свое поведение. Конечно, Эльер бы многое хотел обсудить с ней: как накладывать более прочные иллюзии, как поддерживать их, используя другую, дарованную эльфам магию. Луна не смогла пройти мимо девочки, но тогда только поддержка Эльера помогла ей сохранить маску. Древний понимал, что более сильное потрясение бы окончательно сорвало иллюзию с его сестры.

Эльер задержался, от Ришара не скрылось быстрое, нервное движение его глаз. Колдун снова почувствовал давление на виски, мир поплыл и вдруг ему очень захотелось сказать девушке, что он уезжает, убирается сейчас, сегодня же, в эту минуту. Что он желает ей счастья с сородичами и ее братом, а его, Ришара, обязательства перед Луной закрыты. Защитный знак, что так успешно отгонял короля савойя, вспыхнул в воздухе. Он повис прямо перед носом у Эльера, обжигая его и заставляя отвлечься. Эльфийский король обиженно зашипел, а затем махнул рукой, приказывая встрепенувшейся страже опустить арбалеты.

— Я достал из погреба ледяное вино, сестра. Оно сладкое, будто в нем есть сахар, а на языке остается морозное послевкусие. — Эльер пожал ее руку, и хотел сказать что-то еще, но встретил тяжелый взгляд Ришара. «Убирайся»: одними губами сказал герцог Аршарского озера. К счастью Эльер послушал совета.

Ришар поднял Луну на руки, и теперь, когда он был здоров, это удалось ему куда легче. Он понес ее к тому злосчастному алькову, позади которого скрывался ход в лес Эльера. Луна не делала попытки вырваться из его рук, да и не хотела. В этом королевстве света и иллюзий, Ришар казался ей чем-то настоящим.

Ришар сел на жесткую каменную скамейку, продолжая держать ее на руках, одной рукой он забрался под тонкую ткань платья и принялся выводить маленькие круги на ее спине. Луна тихонько вздохнула, сощурилась от удовольствия. Глаза ее в полумраке сверкнули внутренним светом. По колоннам вились глицинии, что создавали уютную тень от солнца, щедро согревающего город на воде даже зимой. Ришар хотел узнать, почему Луна не впустила его в свою спальню, но не смел упрекать ее ни в чем. Он очень хотел спросить, понимает ли она, насколько опасен ее брат, но не делал и этого. Ведь она так ждала встречи с Эльером. Она боготворила его…

— Как ты, Луна? — спросил он ее наконец, потому что должен был как-то начать разговор. Как бы не сильно было его желание просто держать ее в своих объятьях, вдыхая запах ее волос, он должен был говорить. Кто знает, как скоро Эльер решит проведать сестру.

— Мне тяжело даются иллюзии. Кажется, Эльер был мною разочарован. — призналась она. Луна протянула руку и пышные цветки глициний вдруг увяли, сжались. Их аромат испарился, ветви посерели, а яркие листочки опали. Не успел Ришар никак отреагировать, Луна сказала: — Они должны спать до весны. Не должны сейчас цвести…

Она не стала говорить, что чувствует — корни глицинии ослаблены, ветви почти надламываются от непрерывного цветения. Мама Луны всегда твердила ей, что эльфы — жизнь в чистом ее проявлении. Но все внутри девушки твердило, жизни нужна смерть, цветению — время покоя, дню — ночь. И если в этот цикл вмешаться, то в конце концов жизнь погубит себя саму, выродится во что-то ужасное, не имеющее ценности.

— Не должны. В Ветире вообще многое существует против законов природы. — согласился с ней Ришар. — Я хочу воспользоваться тем, что ты сидишь на моих коленях и совершенно обессилила.

Луна хмыкнула, прижалась к нему еще теснее, Ришар поцеловал ее в висок. Сейчас, когда они были так близко друг к другу, их ссора растаяла в тепле тел. Луна была бы не против того, чтобы Ришар ей «воспользовался», но подозревала она, что он хочет поговорить.

— Завтра я уеду. — Луна дернулась, и Ришар обнял ее теснее, заговорил торопливо и хоть он репетировал свою речь несколько раз перед зеркалом в новой комнате, выходило у него не слишком складно: — Я вынужден признать, разумнее всего для тебя было бы остаться здесь. Владения твоего брата — неприступная крепость. Я должен был бы попрощаться с тобой, пожелать найти тебе место в этом мире и быть счастливой… Но я не могу. — последние слова Ришар прокричал, вспугнув эльфов, что притворялись статуями в атриуме.

— Почему? — прошептала она.

— Я помню, ты говорила, что не желаешь никогда больше в своей жизни оказаться в клетке. Скажи, где мы? — он обвел рукой тесный альков, из которого был виден атриум дворца князя. За пышной зеленью скрывались толстые стены, которые не только ограждали эльфов от возможных врагов, но и не выпускали их в мир. Каждый из эльфов был подчинен железной воле Эльера, каждый делал то, что тот считал лучшим для Ветиры и их народа.

Ришар потянулся к нагрудному карману и вытащил мешочек, который таскал за собой повсюду. Ловкими ныне пальцами левой руки он развязал тесемки и достал оправленную в золото красную жемчужину, которую Луна выудила из Аршарского озера. Золотые листья тончайшей работы обнимали жемчужину, витая цепочка переливалась в пробивающимся сквозь листву южных растений свете солнца.

— Я люблю тебя. Это чувство не станет меньше до тех пор, пока я не сделаю свой последний вздох. Я предлагаю тебе свою любовь и верность, я предлагаю тебе имя, титул, защиту и все, чем я владею. Я не посмею давить на тебя и не буду вставать между тобой и твоим братом. Но я настаиваю, чтобы ты сама приняла решение. Если ты выберешь меня, клянусь, Серебряный замок станет твоей крепостью, мои солдаты будут твоими верными стражами. Я не позволю савойя или их Ледяному королю даже взглянуть в твою сторону. Если выберешь Арсию… что ж, ты хотя бы будешь знать, что сама распорядилась своей судьбой, так, как пожелала этого.

Ришар вздохнул тяжело и обреченно. Было бы в его воле, забрал бы ее, пусть даже пришлось бы вязать веревками и погружать на лодку насильно. Но он понимал, что не станет этого делать, потому что подчинить Луну значило бы сломать ее волю. А он как раз любил ее за силу характера, за то, что она умела сама делать выбор. Луна быстрым, кошачьим движением схватила жемчужину. Казалось, прошла вечность с тех пор, как она предлагала Ришару подарить ее своей невесте. У богов отличное чувство юмора, ведь Ришар предлагал украшение именно Луне. В голове девушки прозвучал мягких смех ее матери, презирающей браки. Вот только теперь Луна достаточно прожила среди людей, чтобы оценить, что Ришар предлагает ей. Слова «Я поеду с тобой» уже вертелись на языке, но она понимала, что должна в начале поговорить с братом. Навряд ли Эльер хорошо воспримет ее идею вернуться на запад, столь близко к владениям савойя.

— Я дам ответ завтра. — сказала она. Ришар вздохнул свободней, если бы возлюбленная хотела ему отказать, то сделала бы это сразу. Но вместо этого Луна надела кулон, прикоснулась губами в щеке Ришара, от чего он улыбнулся, прикрыл глаза.

— Завтра, значит завтра. Я буду ждать тебя на пристани.

Одна из бабочек приземлилась Луне на плечо, на крыльях ее были нарисованы золотые глаза. Медленно бабочка взмахнула крыльями, пощекотала Луне кожу.

— Иду я, иду, — она неохотно поднялась с колен Ришара. Поцеловала его в губы на прощанье. Луна шла по цветущему саду своего брата, с легкостью проходила сквозь иллюзорные стены, которыми Эльер отгораживался от любопытных глаз, и не обращала внимания на глядящие на нее с постаментов скульптуры. Когда-нибудь она обязательно снова посетит Ветиру, выпьет с Эльером холодного вина, оденется в яркий шелк и будет лежать с ним на кушетке и рассказывать о Разрозненных землях. А сейчас … она попрощается с братом, потому что ее сердце в любом случае вернется на запад вместе с Ришаром. И Луна не могла вырвать его из груди.


Глава пятнадцатая.


Седой филин приземлился на окно ее спальни, оцарапав смертоносными когтями наледь на подоконнике. Алина с завистью смотрела на птицу, свободную, способную перелетать на немыслимые расстояния и охотится на незадачливых мышей и пичужек поменьше. В душе Алина представляла себя такой – дикой и свободной, хищницей с правом на убийство. Но судьба распорядилась иначе, и она была заперта в замке в качестве прислуги, и даже комната Аниты Кюри, жалкой нищенки из обедневшего рода, никогда не бывшего близко к Венцу, была обставлена куда лучше комнаты Алины.

Не радовало и отсутствие супруга, который по мнению Алины должен был молить ее о благосклонности. С той самой первой ночи он больше к ней не прикасался, появляясь лишь рано утром, чтобы принести ей завтрак, да вечером, чтобы справиться о том, как прошел ее день. А ведь Алина старалась привлечь его внимание: она душилась лимонными духами из Арсии и надевала яркие наряды, она обнажала тонкие запястья, открывала шею его взору и порой даже оставляла волосы распущенными. Но признаний не звучало, на колени он не становился, руки ей не целовал и не писал стихов. Стоило Анатолю войти в ее комнату, она презрительно поджимала губы и начинала ждать, сама не знала чего. Анатоль не приближался к ней, смотрел искоса, спрашивал, какие книги ей хочется прочитать и помогает ли ей освоиться Анита. Та, завидев Алину, бросалась прочь из общих гостиных, предпочитая ей компанию Мантикора, который не так давно вернулся в замок и вел себя подобно псу, потерявшему хозяина.

В начале Алина не желала бродить по замку без компаньонки, потом поняла, что прислугу ей не предоставят, и ей придется самой заниматься утренним туалетом и, хуже того, выносить ночной горшок. Поэтому госпожа де Мор оставалась одна целыми днями.

— Что ты мне расскажешь, желтоглазая птица? — спросила Алина у филина, приближаясь в плотную к окну и чувствуя, что сходит с ума. Вот к чему привело ее насильное замужество и вынужденное затворничество. Еще месяц назад она бы смеялась над собой нынешней до колик.


Однако к ее удивлению птица не убралась с подоконника, а лишь захлопала крыльями, привлекая ее внимание и подняла лапу, на которой виднелся клочок бумаги. Поддавшись внезапному порыву, Алина распахнула окно, впустив в комнату холодный ночной воздух. Замерзающими пальцами она сняла с лапки филина записку и развернула ее уже в комнате.

«Не кажется ли тебе, что твоя судьба незаслуженно жестока?» — было выведено длинными ровными буквами — «Тебе было предначертано было стать хозяйкой этого замка и этих земель, а не влачить жалкое существование в одной из комнат для прислуги. Но все еще можно изменить, ты лишь должна помочь мне и себе. И избавиться от эльфийки».

Алина прочитала послание несколько раз, а затем нацарапала ответ на обратной стороне и прикрепила к лапе спокойно ожидающего филина.

«Кто ты?»

Птица взлетела в небо и пропала в стороне леса. Прошло не менее часа прежде чем филин вернулся и снова сел на подоконник. Алина, в разуме которой металось множество мыслей, внимательно прочитала ответ:

«Я желаю восстановления справедливости, как и ты. Согласна ли ты помочь мне, чтобы я помогла тебе?».

Алина несколько раз прочитала послание. Она позабыла о том, что уже вышла замуж, о том, что Ришар де Крафт никогда и не проявлял к ней интереса. Все ее существо превратилось в ядовитую стрелу, которая летела к одной цели. Уничтожению эльфийки. Ведь именно эльфийка, по мнению Алины, была повинна в ее позоре, неудачному замужеству и даже в смерти ее матери. Если ее не станет, Алина с легкостью сможет окрутить уродливого герцога, а развод с Анатолем… Разводы это редкость, но их связь можно будет разорвать почти в любом храме по обоюдному согласию, а в худшем случае… Алина всегда сможет сделать себя вдовой. Кем бы ни была загадочная женщина, что написала послание, она явно явилась по повелению небес. Алина написала согласие с предложением неизвестной и откинулась на кровати, вдыхая запах лаванды, к которой примешивалась вонь краски. На ее губах впервые со дня появления в Серебряном замке заиграла улыбка.

***

Марина напряженно глядела на светлую полосу рассвета, который виднелся за заснеженным полем. Позади нее лениво плескались волны Аршарского озера, на которых покачивалась лодка. В этом месте оно не замерзало из-за теплых ключей, которые буравили лед, разливаясь кругами. В эту лодку Марина ложилась утром, ставила ее в огромный грот, что образовался на скалистом береге, и накрывала себя плотной тканью, чтобы пережить день. Сделать так ей приказал Ледяной король, чтобы савойя-полукровка, что живет в замке Ришара, не мог почувствовать место ее лежки и лежки двухсот воинов, которые нужны были, чтобы атаковать Серебряный замок, когда предатель уничтожит магическую линию защиты. Воины эти пребывали в навеянном сне. Они должны были оставаться незамеченными, пока защита замка не будет снята. А затем нападут всей толпой, исчисляющейся сотнями. Раньше Марина бы и под пыткой не выдала секретов своего дома. Ни когда была человеком, ни когда стала савойя. А ведь Лекар имел множество способов убеждения, и мог если не лаской, то болью вырвать признание. Но он не сумел. Даже полубезумная, Марина смогла умолчать о большинстве секретов дома де Крафт. Но сейчас она готовилась к тому, чтобы ворваться в собственный дом, и не как хозяйка или гостья, а как жестокий грабитель. Ему нужна была Луна и он ее получит, чего бы это не стоило Марине. Ледяной король заключил с ней сделку, столь выгодную, что она предаст честь рода де Крафт.

Филин, которого вела воля короля савойя, приземлился на молодую сосну. Марина торопливо сняла с его лапы послание и выдохнула с облегчением. Алина, маленькая подлая тварь, согласилась на ее предложение. Марина подумала о том, что вырвет сердце из ее груди, как только окажется в Серебряном замке. Предателей нужно уничтожать, а Ришар всегда был слишком мягок, чтобы казнить врагов. О том, что сама она скоро станет врагом своего брата, Марина предпочитала не думать.

Вместо этого она замерла около лодки, по боли в глазах вглядываясь в тонкую полоску на горизонте. Ей не хотелось возвращаться в грот, и спать под мерные движения волн, ей не хотелось видеть в своем сне Ледяного короля, который потребует отчета о проделанной работе. Еще больше ей не хотелось видеть Лекара, который непременно попытается влезть в ее мысли. Он любил называть себя пророком, но на самом деле считал себя принцем, достойным Проклятой короны. Ах, как он взбесился, когда повелитель всех мертвых велел ему отпустить Марину, когда дал ей защиту от него. Лекар бы держал ее в гареме целый год, он хотел, чтобы она вымаливала прощения, угождала ему, целовала его ноги. Но Ледяному королю не перечат, особенно сейчас, когда Ива над его могилой беспокойно двигает ветвями, когда холм, на котором стоит Хрустальный дворец, ходит ходуном. Он почти проснулся, ему нужна была такая малость, как жизнь и сила избранной. И Марина доставит ему Луну, чего бы это ей не стоило. Она отбросила прочь навязчивую идею встретить рассвет и позволить солнцу снять ее кожу с костей, остановив бессмысленное существование, и поспешила к своим собратьям. Чтобы застыть в темноте пещеры между жизнью и смертью, обездвиженной, словно куколка, которой никогда не стать бабочкой.

***

Такая роскошь как сон Эльеру из рода Сиятельных была давно недоступна. Ночами он слушал голоса ветра и воды, днем принимал посланников из дальних земель. Он писал письма, он встречался с просителями, он заводил любовниц, не способный насытиться окружающей его жизнью.

Чтобы выжить Ветира должна была быть богата. В каждый новый камень разрастающегося города вплеталось заклинание, разрушающее плоть савойя, и заклинания эти были дороги. Каждая решетка на окнах обливалась серебром. Эльер также следил за состоянием дальних рубежей своего княжества, дорог и сел, исправно выделял деньги на закупку крестьянами посеребрённого и заговоренного оружия. Половину к несчастью воровали, потому что жадность была сильнее страха. Ни один немертвый не должен был ступить на землю Арсии. А ведь они пытались. И в составе организованных отрядов и целых армий. И одиночки, который в погоне за эльфийской кровью уничтожали целые деревни. Как раз те, в которых оружию предпочитали покупку очередной коровы.

Пальцы Эльера купались в красном вине. Он слизывал капли, пытаясь расслышать, что же знал старый виноградник с северной границы его владений. Лоза хотела рассказывать о редком дожде, о каменистой почве, о солнце, что насыщало жизнью ее листья и дарило ягодам кислинку. Но Эльеру нужно было знать о том, кто проходил по земле возле виноградников, были ли его мысли темны и полны зависти или ненависти. Потому что Ледяной Король мог захватить подобных людей, подчинить их свое воле.

Запах кожи его сестры прервал сосредоточенность Эльера на вине. Он все еще цеплялся за образ не прошлого, но будущего. Женская фигурка, закутанная в черный плащ, тело, из которого было вырвано зерно зла. К зерну этому прилипли комьями ее собственная личность, и сила. И женщина эта стала почти пуста, почти рассталась с душой. Но только почти… Только образ синих сверкающих очей сумел запомнить Эльер, больше капризная лоза не рассказала ни о чем.

— В следующий раз стучись, — мягко попросил он Луну. Иногда Эльер отдыхал в бывших покоях Визалира, которые давным давно использовал как свои собственные. Эльеру нравилось время от времени притворяться человеком и спать не на земле, а на мягкой кровати. Лет сто пятьдесят назад Эльер даже смог проспать пять ночей подряд, пока с севера снова не подул ветер. Ветер этот рассказывал ему, что враг его скоро проснется, откроет провалы темноты, что служат ему глазами. Он встанет во весь свой рост, протянет вперед бледные когтистые руки, чтобы вырвать сердце Эльера из груди. С тех самых пор сон ушел, больше Эльер не мог сомкнуть глаз. Луна скривила губы, раздумывая о том, чтобы не спросить у брата, от чего такого важного она его отвлекает, но промолчала.

Сердце ее сжалось от жалости к брату, он лежал в одиночестве в огромной комнате, принадлежащей иллюзии, которую поддерживал всеми силами так много лет. Комната эта была поистине королевских размеров, на кровати могло спать пять человек, и простыни хранили ауру долгих ночей, напитанных ласками и страстью. На темно синих, покрытых тканью стенах, висели картины с изображением прекрасной эльфийки, которой также претворялся Эльер, люстра, выполненная из разноцветного стекла нависала над кроватью. День уже почти кончился, но за решетчатым окном было светло. Многочисленные лодки, которые деловито двигались по главному каналу все как одна были подсвечены магическим огнем и просто свечами. На полу были разбросанные начатые и не дописанные письма в разные уголки мира. Одному притворяться правителем княжества не очень то легко, даже если тебе тысяча лет. Совесть больно уколола Луну, за то, что она вот вот оставит своего брата, поэтому она сказала громко и возможно чересчур резко.

— Ришар предложил мне выйти за него замуж.

Судорожный смешок вырвался из груди Эльера. А затем он откинулся на красных простынях и захохотал в голос. Лишь спустя некоторое время он приметил, что Луна не смеется вместе с ним.

— Не говори мне, что ты согласилась… — его золотые глаза вылезли из орбит, словно Луна сообщила ему нечто ужасное. Как похожи были эти глаза на глаза их матери. На мгновение Луну уколола зависть за то, что она внешне скорее всего походила на неизвестного, приходившегося ей отцом.

— Я вернусь вместе с ним в Серебряный замок завтра. У меня там друзья и я соскучилась по водам озера. Возможно Ришар найдет способ сделать меня не интересной для Ледяного короля. Замок обрывает зов савойя, мне это точно известно.

Кувшин, наполненный красным вином просто перевернулся на кровать, пока Эльер вставал, но он и бровью не повел. Золотистая кожа ее брата засветилась нервным светом, выдавая неспокойное состояние Эльера.

— Ты. Никуда. С. Ним. Не. Поедешь, — сообщил он медленно, словно в гневе позабыл язык, на котором говорил все это время, — Я обеспечу твою безопасность лучше де Крафта со всей его огненной магией. Ты — кровь от крови моей, плоть от плоти. Наша мать бы хотела, чтобы ты осталась со мной. Ты моя, Луна.

Он попытался притянуть к себе сестру ласковым жестом, положить рыжеволосую голову той на плечо. Луна покачала головой, отстранилась. Что-то говорило ей, что мама не одобрила то, чем стал ее старший брат. Волны закачали лодки чуть сильнее, со стороны канала раздался громкий смех.

— Она бы хотела, чтобы я шла собственным путем, даже если я не права.

— У тебя нет роскоши быть не правой, если ты попадешься в руки савойя, они убьют тебя, а потом примутся за… мой город! – Эльер всплеснул руками и широкие рукава распахнутой накидки обнажили его запястья. Луна не успела проследить за тем, как он оказался совсем рядом с ней. От фигуры его исходила сила, но и Луна была сильна. Она обратилась к тому озеру, что чувствовала внутри себя, и оно выплеснулось, заставило ее засиять как и ее брат.

— Ты хотел сказать, «за меня». Признайся, Эльер. Ты сидишь в Ветире потому что боишься савойя.

— Я сижу в Ветире, потому что это последнее место, которое осталось безопасным для таких как мы! И именно благодаря мне. Луна, я не дам тебе пустить под откос свою жизнь и жизнь всех эльфов только потому, что ты влюблена в де Крафта. Любовь мимолетна, она проходит.

Луна покачала головой, не принимая слов брата. Эльер попытался вспомнить, когда он был таким же, влюбленным, преданным, готовым рискнуть своей жизнью ради другого… И не смог. Он решил, что в ее поведении виновата кровь оборотней, что текла в ее венах. Только оборотни отличаются тупоголовым упрямством и отсутствием инстинкта самосохранения, когда речь идет о любимых.

— Я предлагаю тебе жизнь, Луна. Потому что если ты направишься обратно на запад, то умрешь. Тебя или похитят савойя и ты вернешь к жизни их Ледяного короля или прикончит собственный любовник. Неужели ты думаешь, что в глазах Ришара твоя жизнь ценнее, чем жизни всех существ в разрозненных землях?

Смех со стороны канала стих, раздался всплеск и ругань. Видимо лодка перевернулась. Эльер даже бровью не повел, выглядывая в лице своей сестры малейшие признаки сомнения в выборе. Не увидел. Луна подняла подбородок, улыбнулась блаженной улыбкой влюбленных и сказала:

— Я думаю, что приму свою судьбу такой, какой она должна быть.

Луна повернулась к брату спиной, намереваясь покончить с этим бессмысленным разговором и отправиться за Ришаром. Ни к чему им ждать еще один день, они смогут сесть на лодку уже сейчас. Эльер снова поразил ее своей скоростью, он схватил ее за запястья, и набросил на нее иллюзию усталости, а затем еще одну. Он кутал Луну в собственную усталость как в одеяло, но она упрямилась, пыталась оттолкнуть его слабыми руками, кожа ее светилась, она пыталась строить барьеры против него. Но куда было ей против Эльера с тысячелетним опытом. Глаза ее закрылись, ноги ослабли, и Эльер подхватил ее на руки. Ласково убрал прядь волос, упавшую на нежное лицо. Луна была такой нежной и прекрасной во сне. Эльер прижал ее к груди и покачал, как младенца, напевая песню из старинной эльфийской колыбельной, которую пела им мать.

— Спи, моя радость, — сказал он, — Ты проснешься через год или два, а может быть через десять. Тогда маг твой уже забудет тебя, люди ведь такие непостоянные. Ты поспишь вместо меня, а я пока буду охранять нас всех и строить для нас лучший мир.

Эльер расстроенно посмотрел на опрокинутый графин и осторожно положил Луну на сухую сторону кровати. Возникла шальная мысль отнести Луну к остальным эльфам, которых Эльер погрузил в крепкий и здоровый сон, но тех было больше сорока, и вообще, он считал, что Луна заслуживала большего, чем подвал его дворца.

— Миро, — позвал он сына, тот знал, как ухаживать за его сонными пленниками.

***

Использовать лошадей на узких и извилистых улочках Ветиры было бессмысленно, и проведя здесь неделю Ришар уже начинал скучать по ощущению под собой седла. Он тоскливо размышлял о том, как дела дома, смогла ли женщина с маленьким магом жизни добраться до его замка, как горожане справляются с наплывом новых людей. Догадался ли Фридрих открыть погреба замка для беженцев с других территорий разрозненных земель. Судьба кузена тоже его беспокоила, Ришар боялся, что из затеи Анатоля не выйдет ничего стоящего. Где это видано, начинать брак с обмана? За время пребывания в эльфийском княжестве, а по другому он Арсию больше не называл, Ришар пресытился ложью на всю свою оставшуюся жизнь.

Близость Луны не только излечила страшные шрамы, что уродовали его лицо и тело, теперь он мог видеть сквозь иллюзии, а еще его магия слушалась его как никогда прежде. Ришар никогда не слышал о том, что эльфы могут исполнять чужие желания, да и не помнил о том, чтобы хотеть стать здоровым или неуязвимым к чужой магии. Все, чего он хотел — иметь возможность защитить Луну. Старик уже причалил свою широкую лодку к причалу у рынка. Он приветливо махнул рукой Ришару и, если и удивился, отсутствию на его лице шрамов, то виду не подал.


— Твоя спутница придет? — спросил он, оглаживая густые усы. Умом старик понимал, что эльфиечка скорее всего решила остаться со своими, но очень уж хотел снова на нее взглянуть. Было в ней что-то настоящее, казалось, она эхо той эпохи, когда эльфы еще не влюбились в золото, комфорт и сладость человеческого поклонения, а оставались дикими и свободными. Ришар уверенно кивнул, он верил в то, что Луна выберет его. Погрузив на лодку свои свитки и несколько флаконов с ценными эссенциями, Ришар сел на лодку и принялся ждать. Сердце его билось в такт мерному покачиванию лодки, он дышал спокойно, уверенный, что она вот вот ступит на рыночную площадь. Но Луна не появлялась. А вот Миро, — начальник гвардии и сын Эльера ступил на площадь.

— Она не придет, колдун. Луна выбрала Ветиру и нашего князя: — сказал он, высоко задрав узкий подбородок. Отстранённо Ришар подумал о том, что подбородок у него такой же как у Эльера и Луны. Старик, увидев одетого в красную форму гвардейца, подобрался, взглянул на своего нового знакомого по-новому. И ведь должен был догадаться, что едет не с простым торговцем!

Миро ожидал, что Ришар ринется в бой или начнет перечить ему и требовать увидеться с Луной, но колдун лишь кивнул, принимая полученную информацию и поражение. Лишь сердце его замерло, а затем с бешенным ритмом пустилось вскачь.

— Отплываем, — отрывисто бросил он старику. Тот послушно отвязал судно от причала и оттолкнулся веслом. Когда они оказались на главном канале, Ришар приказал:

— Высади меня рядом с дворцом князя. Если дождешься нас до начала следующего утра в одном из боковых каналов, заплачу в десять раз больше, он протянул старику два золотых — которые для того были состоянием. Глаза старика загорелись не жадностью, но азартом. Пожалуй никто другой не согласился бы на предложение Ришара, все знали, что арсийский князь страшен в гневе.

— Мертвецы не платят, — пробурчал старик, — Ты с эльфиечкой договорился, что она придет? Уверен, что она не сама князя выбрала?

Ришар кивнул. Он точно знал, что Миро ему врет. Потому что Луна бы пришла к нему сама, и сама сказала, что выбирает Эльера. Она была честной и не боялась встретиться с чужим разочарованием. Эльер недостаточно знал сестру, если подумал, что она малодушно прислала бы посыльного. Но Миро явился, а значит, ее держат во дворце насильно.

— Я приведу ее, — упрямо сказал он, раскатывая на коленях план дворца. Княжеский дворец был непреступен со стороны моря, а также защищен от савойя всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Вот только Ришар не собирался нападать с моря, и уж точно не думал запрыгивать на крышу. Он пройдет через тайный ход для слуг и эльфов, минует многослойные иллюзии Эльера. Ришар понимал, что ему нужно будет пробраться в главный зал, туда, где находится сосредоточие силы эльфа: кленовые деревья, привезенные им из родного леса. А для этого требовалось занять стражу эльфийского короля. Ришар проверил содержимое кошеля и улыбнулся, пора было показать Эльеру, что не он один мастер иллюзий.

***

— Атака на дворец! — раздался крик, отвлекающий Эльера от его занятия. Прислуга как раз закончила сооружение короба из горного хрусталя и положила мягкую алую подушку для удобства Луны. Сестру Эльер пока решил разметить в святая святых своего дворца — главном зале, среди кленовых деревьев. Пока он держал ее на руках, не желая оставлять безвольное тело рядом со своими стражами. Все же она была слишком хороша, а некоторые из эльфов через чур разнузданы, их бы не смутило молчаливое несогласие ее. Луна слегка морщилась во сне, словно пытаясь сбросить сеть заклинаний брата, Эльер ласково погладил ее по серебряным волосам, набросил еще один слой заклинаний. Он выплетал для нее самые славные и приятные сны, создавая их из своих самых старых воспоминаний. Луна видела сны об их живой матери, о Злом Лесу, об ожерельях из янтаря, в некоторых камнях которых можно было разглядеть застывших бабочек и пауков. Эльер даже показал ей своего отца, Старого Эльфийского Короля, на рыжеволосой голове которого тысячу лет горел Венец из солнечного света. Венец этот возложила ему на голову сама природа и Эльер в детстве мечтал, что этот свет прольется и на его голову. Увы, этого не произошло… Свою корону Эльер сковал сам.

Крик рассеял концентрацию Эльера, но иллюзия была уже почти создана, остальное разум Луны доделает за него. Он поцеловал сестру в прохладный лоб, положил ее на приготовленные подушки и пошел проверить, кто же осмелился напасть на его дворец. Тревожно светились заклинания, возвещающие о незваных гостях, движущихся со стороны моря.

Эльер вышел в атриум, оттолкнулся ногами от земли и, призвав западный ветер, взлетел вверх на крышу. На парусах к дворцу двигалось двадцать легких лодок странной комплектации. На каждой стояло по два воина в темных одеждах. Тяжелые корабли бы не прошли здесь, зацепившись килем за дно, а вот эти легкие лодки скользили к самому дворцу. Эльер создал иллюзию морских монстров, выпрыгивающих из воды, но стоящие на корме никак не отреагировали на них. Лодки двигались беспорядочно, подплывая все ближе ко дворцу, будто и не боялись стрел гвардейцев Эльера, а те сыпали стрелами градом, от чего некоторые из фигур стали быстро утыканы ими.

— Что-то не так, — сказал Миро, когда одна из лодок перевернулась вверх дном, а люди так и не спрыгнули с нее. — Кажется лодки пустые.

Та же мысль захватила других гвардейцев, луки опустились, а мужчины принялись напряженно вглядываться вдаль. Эльфы-полукровки и солдаты досадливо переглядывались, выдвигая несмелые предположения, кто же мог столь глупо пошутить над князем Ветиры. Кто-то даже начал посмеиваться, но когда одна из лодок вдруг загорелась и взорвалась, забрасывая окружающее вокруг пространство горящей древесиной, всем стало не до смеха. Одна за другой лодки вспыхивали, и взрывались у стен Дворца князя, и воины испуганно метались по стенам, не зная, что делать дальше. Не понимал и Эльер, за свою долгую жизнь он еще ни разу не видел подобного.

Все ждали дальнейшей атаки неизвестных врагов, не осознавая, что трюк с лодками был не более чем отвлекающим маневром.

Тем временем, Ришар неспешно прогуливался по дворцу князя. Он не крался, а с улыбкой встречал обеспокоенных слуг и вообще вел себя так, словно все еще был здесь желанным гостем. Колдун разумно полагал, что прислуга не осведомлена об его отъезде и только Миро, пара приближенных Эльера и он сам, могли распознать в нем незваного гостя. К счастью, все эти люди сейчас отбивали атаку несуществующих врагов.

Колдун приобрел двадцать едва держащихся на плаву и практически не подлежащих ремонту рыбацких лодок. Покрасил их в черный цвет, кое как залатал дыры с помощью своего провожатого и установил на них наряженные в купленные у торговца тканями манекены и маски для карнавала, изображающие бледные лица. Сами лодки он начинил отложенным заклинанием огня и засыпал порохом для фейверков. Маг ветра из пристрастившихся к красотам Ветиры согласился за двадцать золотых пустить судна ко дворцу повелителя Арсии. Правда он потребовал с Ришара клятву на крови, что тот не намеревается причинить вреда Велизару и не вынесет ничего из сокровищницы. Ришар тут же принес ему клятву и признался, что вся авантюра затеяна из-за его невесты, которую похитили и удерживают во дворце насильно. Услышав правду, маг с двойным усилием погнал по воде лодки и даже попытался вернуть ему деньги. Оказалось, что жители Ветиры больше всего на свете ценили истории о настоящей любви.

План Ришара был прост: оставить на деревьях метки своей силы, для того чтобы пригрозить Эльеру спалить его рощу к дьяволу, если он не даст ему поговорить с Луной. Он вошел в незащищенный зал, подошел к одному дереву и обжег кору, к другому. Что-то говорило ему, что Эльер скоро почувствует, как кто-то выжигает печати на сосредоточии его силы. Впереди отражением света магического огня, блеснул какой-то ящик. Ришар замер на мгновение, уловив любимые черты, скрытые за прозрачными стенами, и, позабыв о своем деле, бросился вперед.

Луна лежала в прозрачном гробу на алой перине, руки ее покоились вдоль тела, она мерно дышала и тихонько улыбалась, погруженная в спокойный, безмятежный сон. Дерзкая грудь торчала из открытого платья, и кто-то намазал ее помадой. Брови Ришара сердито сдвинулись, он почувствовал, как пламя его души почти вырвалось наружу. Печати, оставленные на деревьях, затрещали, а деревья затряслись и заплакали, потрясая ветвями.

Как он посмел? Заставил ее уснуть, погрузил ее дух в забвение, оставив лишь тело.

От иронии происходящего с губ Ришара сорвался нервный смешок. Он вез Луну в Арсию, чтобы скинуть с нее оковы сонного зелья, а теперь, получается, ему нужно сделать то же самое.

— Луна, — позвал он ее, — Любимая, очнись. — позвал ласково, погладил по щеке. Но она не повернула головы, не вздохнула глубже, не заметила его прикосновения. И тогда Ришар поднял руку, из которой вырос огненный хлыст и направил свою волю на одно из деревьев. Застонало древнее дерево, обжигаемое злой волей мага огня, запахло обожженной древесиной, дрогнули иллюзии на стенах большого зала. Почти с человеческим криком умирающего упал могучий клен в сторону от своих соседей. Обломились ветви, а белка, что испуганно металась по нему, перескочила на другое дерево. Снова взмахнул хлыстом Ришар, и следующее дерево упало на землю.

— Что ты творишь!? — эхом раздался крик Эльера. Он держался за раненные бок, потому что смерть его деревьев обрывала его связь с землей Ветиры и та начинала выталкивать чужеземного захватчика.

— Дрова рублю, — сказал Ришар и снова замахнулся хлыстом.

— Стой! — Эльер упал на колени. Его алые волосы испуганно трепыхались и впервые в своей долгой жизни, эльф испугался чего-то помимо Ледяного короля.

— Ты разбудишь ее и дашь мне слово, что отпустишь нас. Или… — Ришар снова взмахнул хлыстом, оставляя на очередном дереве красочную отметку. Колдун был настолько в бешенстве, что даже не понял, что Эльер пытается проделать с ним тоже самое, что с Луной. Он набрасывал на него один кокон пеленающих заклятий за другим и никак не мог взять в толк, отчего Ришар еще не свалился на землю, терзаемый кошмарами. А уж Эльер их создавал, да такие ужасные, что Ришар должен был уже сойти с ума от страха. И тогда Эльер понял, с чем могла быть связана приобретенная устойчивость Ришара к его магии. Он коснулся руками пола, усмиряя землю Ветиры, заставляя ее забыть, что не он, Эльер, является ее хранителем.

— О чем ты думал, когда вбивался в плоть моей сестры? Каково было твое желание? — спросил вдруг Эльер. Лицо его все еще было искажено от боли и гнева, но в нем проявилось живое любопытство. В конце концов эльфы не обижались, когда проигрывали. Проиграть сильнейшему не стыдно.

— Я просил богов дать мне сил ее защитить. — Ответил ему Ришар, хотя отвечать не хотелось. Хотелось крушить все вокруг себя и наедятся, что со смертью Эльера с Луны спадут сонные чары. Эльф это понял, улыбнулся, чувствуя, что проиграл на этот раз. Он не проиграл Ледяному королю, а здесь был вынужден спасовать перед яростью смертного. Эльфу впервые за долгие годы захотелось смеяться, схватившись за бока.

— Тогда пусть боги дадут тебе прорву сил. — весело произнес он, сдирая с сестры слои заклинаний. Луна вздохнула, словно вынырнула из глубоко озера, испуганно за озиралась по сторонам. Она выскочила из хрустального гроба, увидела спиленные огненным серпом тлеющие деревья и своего брата, стоящего на коленях. Взгляд ее загорелся любовью и счастьем, когда она поняла, что Ришар пришел за ней. Он не поверил, что она могла выбрать не его. — Уходи, Луна. Уходи пока я не передумал. Молитесь о том, чтобы я ошибся, и дорога за запад не окончится твоей смертью на его алтаре. Я пытался позаботиться о тебе, сестра. Так как умею.

Луна обняла Ришара, тот прижал ее к себе левой рукой, ни на мгновенье не выпуская Эльера из поля зрения. Но эльфийский король словно позабыл о них. Ему предстояло возместить урон после вспышки гнева мага огня. В который раз Эльер пообещал себе никогда не связываться ни с кем из семейства де Крафт.


Глава Пятнадцатая.


Алина де Мор выражала большой интерес к исследованию Серебряного замка. Она побывала на каждой из четырех башен, заглянула в голубятню, обошла все гостевые комнаты, чайные и столовые. Супруга Анатоля оказалась весьма деятельна, она попросила бумагу и письменные принадлежности и делала опись всего, что Ришару де Крафту полагалось изменить в своем доме. В давно заброшенные комнаты Алина вызывала прислугу из людей, что селились в городке около замка и за хорошую плату приказывала вычистить комнату, вытряхнуть ковры и гобелены, или выбросить, если они были слишком сильно поедены молью. Анатоль с гордостью наблюдал за стараниями своей супруги, тихонько улыбаясь и думая о том, с какой энергичностью она примется за обустройство собственного семейного гнезда.

Он не знал, что Алина уже выбрала для себя дом и уже занималась им. Наводя порядок, она фантазировала, как выбросит главную грязь Серебряного замка. Серебряноволосую эльфийке. Алина приказывала выметать пауков, вычищать закопченные потолки, и натирать воском полы там, где лежала паркетная доска, а заодно выполняла просьбы своего загадочного доброжелателя. Она нарушала вязь заклинаний защиты на балках, смазывала специальным раствором, который принесла сова, решетки на окнах в спальню эльфийки, поднимала задвижки в канализационных путях. Кто бы не писал Алине, он знал Серебряный замок как свои пять пальцев. Конечно же, Алина не была идиоткой и она понимала, какие именно существа боятся серебра и заклинаний пламенного света. Но она хорошо знала, что им нужна эльфийка, а если кто-то в замке погибнет, потому что не сможет за себя постоять… Об этом Алина предпочитала не думать. Ее мать погибла, ее нянька умерла, все в этом мире одинаково оканчивали свою жизнь. Свою комнату Алина усилила заклинаниями, украденными из других спален.

Девушка как раз любовалась видом озерной глади, когда услышала тяжелые шаги своего мужа. Прислуга уже закончила убирать круглую комнатку в южной башне. Алина подумала, что могла бы изменить отделку и забрать ее себе под кабинет. Алина повернулась, встретилась с Анатолем взглядом, привычно поджала губы.

— Ты устала? — спросил Анатоль, протягивая ей глиняную кружку с подслащенным медом теплым вином. Алина приняла напиток, сделала большой глоток, чувствуя, как отпускает ее уже ставшая привычной тревожность. Одетая в шерстяное голубое платье, Алина была так хороша в лучах закатного солнца, что у Анатоля зашлось сердце. Алина покачала головой. Уставшей она себя не чувствовала.

— Хочешь пройтись прогуляться?

Девушке очень захотелось как-то грубо отказать супругу, но глоток теплого вина и мысли об их скором разводе так приятно грели ее душу, что с удивлением для самой себя Алина ответила согласием. Анатоль выдохнул, не замечая до этого, что задерживает дыхание. Его сводила с ума мысль об их возможной близости, и хотя он давал себе слово, что не станет ни к чему ее принуждать, сейчас больше всего на свете ему хотелось обнять хрупкий стан своей жены, поцеловать обнажившуюся шею и воспользоваться тем, что в башне больше никого нет.


Конечно же Анатоль этого не сделал. Он протянул руку в перчатках, а Алина вложила свою ладонь в его. Ее действия были обусловлены практичностью, лестница в башне была винтовой и страшно неудобной, а еще и металлические поручни обжигали холодом. Алина уже думала о том, чтобы заменить их на деревянные.

— Расскажи мне об этом месте, — попросила она Анатоля, потому что устала от общения с чернью, от односложных предложений и подобострастия. Знать что-либо о самом некроманте ей не особенно хотелось, она хотела бы стереть память о нем, как стерла запах с кожи. Алина была уверена, что со временем это у нее удастся.

— Роду де Крафт уже тысяча лет, столько же стоит этот замок. Говорят, валуны для фундамента из озера поднимали эльфы, они же наложили благословение на воды Аршарского озера и всех близлежащий земель.

— Без остроухих, смотрю, нигде не обходится, — фыркнула Алина. Для нее эльфы были не более, чем товаром. Слабые, неспособные постоять за себя, рожденные, чтобы быть рабами или шлюхами. Маркиза де Шталь всегда удивлялась, почему именно этой презренной расе была дарована вечная молодость и бессмертие? Теперь удивлялась и Алина. Анатоль не был менталистом, поэтому не мог слышать поток брани, что извергался в хорошенькой головке его супруги. Он решил, что стоит ответить на ее вопрос, потому что им с Луной предстояло жить под одной крышей. Алине пора было повзрослеть и понять, что жизнь устроена гораздо сложнее, чем она прежде считала.

— Эльфы, это жизнь, Алина. Земля без них умирает, как произошло с той, на которой стоит дворец твоих родных. Или ты не задавалась вопросом, отчего налогов с каждым годом поступает все меньше?

Алина дернулась, как если бы хотела выдернуть руку из его хватки, но Анатоль держал нежно, но крепко.

— Эти ленивые скоты просто прятали излишки в подполах. - Высокомерно заявила она, повторяя слова отца. Анатоль покачал головой.

— Из почвы уходит сила, если на земле нет эльфов. Первыми страдают поля и скот, а потом уходят дикие звери и начинают умирать деревья. Ты здесь не при чем, но твои предки поступили не только жестоко, но и попросту неразумно, избавившись от эльфов.

— Жестоко? Все поступают жестоко. Савойя жрут людей, но и эльфы не лучше, они спят с кем хотят, а людям потом приходится разбираться с последствиями. Оборотни же в большинстве своем настоящие животные, которые во время полнолуния кидаются на всех подряд.

Они спустились с башни и через боковую дверцу вышли на внешнюю стену замка. Порыв холодного ветра ударил Алину, но она сжала руки в кулаки и вдохнула полной грудью, не признавая власть зимы над собой. Кончик ее носа тут же покраснел, а кожу обожгло холодом. Анатоль снял подбитый мехом плащ и накинул ей на плечи. Ему не хотелось, чтобы его жена заболела. Сердце у Алины стянуло сладкой болью, еще никто и никогда не проявлял к ней подобной заботы. Мелькнула шальная мысль, а может убрать и эльфийку и Ришара вместе с ней. Анатоль ведь единственный его родственник, то есть, если род де Крафт угаснет, именно ему должно будет стать владельцем замка.

— И только колдуны по-твоему лучше всех остальных? — спросил он у нее. Алина стиснула зубы, вспомнила заклинание, которому учил ее один из гвардейцев родителей, что и сам был магом ветра. Невидимые стены возникли вокруг пары, не пропуская стихию. Сил Алины хватило, чтобы не пропустить ветер и дождь, но стрелу бы она уже не удержала.

— Разве нет? — ответила она вопросом. Вино на голодный желудок ударило Алине в голову, ей захотелось притянуть к себе некроманта, поцеловать его, посмотреть, как он растеряет все свое спокойствие, как покорится ей. Алина прикоснулась языком к губе, посмотрела в бездну глаз своего мужа. Пока что они были мужем и женой перед богами, а значит она могла делать, что угодно. Анатоль положил руки ей на плечи, погладил большими пальцами тонкую шею.

— Если бы не агрессивные оборотни я был бы мертв. Если бы не меч, выкованный человеком, я был бы мертв, если бы не эльфийская кровь, которую Луна пролила ради нас всех, я был бы мертв. И даже если бы не савойя-полукровка, который подсказывает нам, где находятся их гнезда, я тоже был бы мертв. Мы живем в жестоком мире, Алина. Но вне зависимости от наших способностей и даже расы, мы сами делаем выбор творить добро или зло. Я хочу попросить у тебя прощения за то, что обманом заставил выйти за себя замуж, но я обещаю быть хорошим мужем. Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Он наклонился к ней так, что его губы почти накрыли ее, но выбор оставался за Алиной, преодолеть расстояние или отстраниться. И она предпочла сделать последний шаг вперед.

Невидимые стены пали, потому что у Алины больше не хватало концентрации на то, чтобы поддерживать заклинание. Снег и холодный ветер ударили с яростной силой, в стремлении отомстить за недавний плен. Но Алина не обратила внимание, ей впервые в жизни было тепло и спокойно.

На следующий же день Алина перестала выполнять поручения своего невидимого друга. Она почти не спала ночами, слушая недовольное уханье совы, а просыпалась уставшей и разбитой. Девушка не знала, как правильно поступить. Пока она смазывала раствором решетки и стирала защитные заклинания, то не чувствовала себя виноватой, скорее осознавала правильность своего поступка. Ведь она сражалась за свое будущее как хозяйки серебряного замка. Но что если ее будущее совсем не нуждалось в изменении? Видя ее старания по уборке дома Ришара, Анатоль принес ей планы своего родового гнезда. То стояло чуть в отдалении от озера, окруженное с двух сторон быстрыми горными речками, в которых водилась радужная форель. Анатоль рассказывал о садах своей матери, ныне заброшенных, но все еще сохраняющих редкие лекарственные растения и травы и о родовом склепе, выкованном прямо в горах, что находились за замком. Анатоль рассказывал о конюшнях, коровах, молоко которых было таким жирным, что почти все превращалось в сметану. А Алина слушала, и размышляла о том, почему она хочет получить внимание мужчины, который отказался от нее и столько времени игнорирует того, который выбрал ее сам. Который пошел на преступление, чтобы получить ее и который терзал себя за это пожалуй больше самой жертвы. Да и лицом Ришар был страшен, как чума, в том время как Анатоль… Алина не знала, что именно так привлекало ее в своем муже, глаза его были черны, брови широки и кустисты, а волос на голове не доставало, от чего лысина блестела в свете свечей, но Алина прекрасно помнила, как нежны его руки, пусть на них и недостает пальцев. Как ласковы губы, как пахнет от тела. Не смерть, разложением или какие еще запахи обычно ассоциировались с некромантами, а силой, здоровьем и жизнью. А еще Анатоль никогда не отвечал злостью на ее вспышки ярости, а ведь даже родной отец не раз поднимал на Алину руку и отвешивал звонкую пощечину, если она переставала следить за языком. Нет, Анатоль объяснял ей, что она не права, выдерживая крики и обвинения с тем спокойствием, которое присуще самой смерти.

Спустя еще неделю, Алина все же решила рассказать Анатолю о своем предательстве. Она верила, что он поймет, простит ее. Поможет вернуть защиту от савойя на место и ни о чем не расскажет Ришару. В конце концов она могла сказать, что делала все это из чувства мести, что она считала именно Луну виновной в смерти своей матери и что благодаря ему, Анатолю, поняла как была не права. Ранним утром, когда закат был красен, а ветер соревновался с холодом в упрямстве и силе, Алина раз искала мужа во внутреннем дворе. Тренировки начинались как только первые лучи солнца касались восточной башни, от чего камень вспыхивал недобрым зловещим светом. Один лишь савойя исправно бросал по мишени клинки, раз за разом попадая невидимому противнику то в голову, то в сердце. Взгляд его при этом замирал, становился мертвым, и Алина не сразу решилась подойти к нему. А подойдя, в начале ударила ветром в спину, от чего парень споткнулся, рухнул в снег и растерял весь свой жутковатый вид.

— Теодор, — обратилась она к нему спустя мгновенье, словно не могла вспомнить имя: — Ты не знаешь, куда запропастился мой супруг? Он должен был позавтракать со мной, — последнее предложение прозвучало с обидой в голосе.

— Знаю, знаю, — улыбнулся полукровка. Для савойя он был совершенно не обидчивым — Вместе с остальными выехал встречать Луну и Ришара, а еще, что герцог приказал ставить шатры и доставать вино и мед. Луна войдет в Серебряный замок его невестой.

***

Обратная дорога Ришара и Луны оказалась куда проще и быстрее, чем путь в Арсию. Луна вставала на тропу, которую видели только ее глаза, брала Ришара за руку и делала шаг вперед. А выходили они уже в совсем другом месте. Пальмы, алое и кипарисы сменились на более привычный Ришару пейзаж уже на следующий день, еще через день они оказались у до боли знакомых заснеженных холмов.

— Все эльфы так умеют? — спросил Ришар, Луна в ответ промолчала, наблюдая за красным рассветом, предвестником ветряной погоды. Она вообще стала еще более молчалива, чем была раньше. Но это был не плохой признак. Ришар понимал, что для Луны возвращение своих способностей и их многократное увеличение было сродни внезапному прозрению для слепого. Она гладила деревья, закутывалась в плющ, словно в платье, одним прикосновением залечивала раны животных, что выходили к ним, стоило им почувствовать эльфийку. Одного зверя, истощавшего медведя шатуна Луна милостиво прикончила прикосновением, спасая от голодной смерти.

— Он мне солгал, — сказала Луна, когда очутилась в знакомом лесу. Именно недалеко отсюда находилась деревня оборотней, где жил Ардакам. — Он сказал, что силы мне дала Ветира, что мое место в эльфийском городе. Но это не так. Эльера зовет западный ветер, а меня вода Аршарского озера. Твои земли… выбрали меня своей хранительницей.

Луна опустилась на одно колено, как сделал бы рыцарь, принимающий посвящение. Земля загудела, деревья радостно потрясали голыми ветвями. Они ждали ее так долго, они радовались ей, первой эльфийке, которая захотела впустить в свое сердце песню озера, рек, отдать себя голодной земле. Теперь Луна понимала, отчего у оборотней не рождались дети, земля забирала свои дары у тех, кто не понимал их важности. Оборотни избавились от эльфов, которые могли бы донести до них «Вы не люди, не живите по людским законам». Слишком много времени стали проводить волки в человеческом обличье, слишком часто предпочитали зубам и когтям ножи с топорами. И самку себе выбирали не по велению сердца и зову, а по сговору.

— Куда ты ? — спросил Ришар свою возлюбленную. Луна показала ладошкой направление и понеслась через снег, оставляя едва видимые следы. Она слышала слезы матерей, потерявших детей. Чувствовала горе тех, кто не смог стать родителем. Ришар де Крафт защищал полукровок своей земли, но сильных эльфов, тех кто мог бы пожалеть оставленную землю здесь не было. И деревни, такие как дом оборотня Ардакама оказывались на ее немилости. Девушка шла легко и быстро, пританцовывая под музыку ветра и шепот холодного снега, щеки и губы ее алели, а глаза сияли аметистовым блеском. Ришар шел за ней, зная, что если его возлюбленная пожелает, она раствориться в воздухе, и он никогда ее не найдет. Когда они вышли к широкой дороге, что вела в деревню оборотней, Ришар понял, куда она направляется. Он схватился за меч, зная, как их встретят оборотни. Особенно после того, как Ришар пытал их вожака. Несколько людей вышло из домов и настроены они были недружелюбно. Один мужчина был бледен, тот самый родственник Ардакама, который вместе с ним вознамерился похитить эльфийку и продать ее савойя. В начале он не узнал хозяина Серебряного замка, а узнав зарычал испуганно, как рычит приблудный пес на матерого волка. Он знал, что если Де Крафт пожелает, то спалит до основания всю деревню, а милая эльфиечка поможет ему в этом.

— Что вам нужно? — спросил он, чувствуя как на загривке встают волосы дыбом обещая быструю трансформацию. Ночь была тяжелая для всей деревни, а для Марика особенно. Его молодая жена мучилась схватками всю ночь, да так и не смогла разродиться, теперь у нее поднялся жар, и все понимали, что и ребенка и ее придется хоронить не позднее как следующим днем. Повитуха причитала, но сделать ничего не могла. Давно уже не могла, сколько баб перелегло за последний год…

Ответить на этот вопрос не смог бы и сам Ришар, но ответ знала Луна.

— Пустите, я помогу ей. — сказала она, видя нить тонкой угасающей жизни, и еще одну, держащуюся в этом мире на чистом упрямстве. Он еще не родился, не успел сделать свой первый вздох, а старуха с косой уже согнулась над ним. А он хотел кричать, сосать молоко и расти, он хотел обратиться в зверя и бежать по влажной росе. Марик дрогнул, другие оборотни непонимающе замотали головами, они знали, что хотел сделать с эльфийкой их вожак. Луна не смотрела на них, глаза ее горели ярким светом, — Пустите, они умирают.

И Марик, чувствуя истинность ее слов, отошел от дверного проема. Луна прикрыла глаза, зрение ей только мешало, а Ришар не посмел входить в комнату вслед за ней. Его, мужчину, пугало таинство рождения, и куда понятней было таинство смерти.

Луна не видела измученную женщину, покрытую потом, руки у той болтались плетьми, жар забрал из них последние силы. Не будь женщина оборотнем, она бы уже умерла, а так она тихонько рычала, не способная ни перекинуться, ни родить ребенка. Прохладная ладошка легла ей на живот, запричитала старая повитуха, в попытке отогнать эльфийку. Тут уже с губ Луны сорвался звериный рык и старуха отпрянула, а позже вообще выбежала из комнаты и застыла рядом с Ришаром и Мариком, дрожа.

Прошло время, тихое, мучительное, страшное. Марика трясло, будто он хотел вбежать в комнату, помочь своей жене, но не смел, потому что понимал, что помочь не сможет, а видеть как она умирает он не хотел. Когда за той стороны раздался бешенный женский крик, в начале боли, а потом счастья, а следом оглушительный плачь младенца, перерастающий в волчий скулеж, он побежал внутрь. На кровати лежали двое. Его жена, пребросившаяся в волчью форму, а рядом младенец, который тоже уже покрылся шерстью и изменил конечности, излечивая свое тело. Волчица взглянула на мужа уставшим человеческим взглядом, а младенец, окончательно обернувшись в волка, припал к ее груди и жадно заворочался.

— Обернуться сразу после рождения. Вожаком будет, — восхитился Марик, он положил руку на серую холку своей жены, поднял голову и завыл радостно, оглашая всю деревню и сообщая радостную новость. Родился молодой волчонок, первый оборотень за пять лет. Теперь, когда супруга успешно разродилась, пусть и не без помощи эльфийки, ее ждало уважение и почет. Когда он брал себе в жены дочь попойцы, без рода без племени, над ним смеялись, говорили, что с такой женой и врагов не нужно, теперь Марику предстояло выстоять много битв с желающими заполучить ее себе.

Оборотень упал в ноги эльфийке, шептал слова благодарности, пытался поцеловать холодные пальцы. Но та была глуха к его мольбам, как до этого была глуха к угрозам. Она вышла из дома Марика, тонкие руки обвили шею Ришара де Крафта.

Луна уткнулась носом ему в плечо, вдохнула глубоко.


— Я еще не все сделала здесь, — голос ее был тих, но Ришар отчетливо слышал каждое слово, — Нужно благословить землю. И мне понадобиться твоя помощь.

Ришар готов был предоставить ей любую помощь, какая ей только потребуется.

— Я соберу тебе что-нибудь поесть. Подожди. — сказал он.

Руки ее были такими ласковыми, а тело податливым и нежным, что Ришару захотелось побежать за ней словно пес, куда бы она его не повела. Но маг огня умел смирять плоть, и в первую очередь думать головой. Луна почти ничего не ела несколько дней и не спала, он здраво рассудил, что благословление земли может ей стоить остатков сил. Забота о ней была для него важнее, чем его собственная страсть, а она не покидала Ришара ни на мгновение. Луне достаточно было посмотреть на него, подарить особую улыбку или кокетливо повести плечом, Ришар испытывал болезненное желание повалить ее на землю, прижать к стене или поставить на колени и брать предложенное до тех пор, пока они оба не обессилят. И это чувство не становилось слабее, сколько бы раз он не оставался с ней наедине, оно разгоралось с новой силой. Ришар начал понимать, почему люди умирают, когда их оставляют их бессмертные возлюбленные.

Корзину с продуктами ему предоставили по первой просьбе, в святой радости оборотни позабыли о том, по чьему приказу изуродовали их предыдущего вожака. Их звали на праздник, но Луна потянула Ришара за рукав, намекая на то, что у них еще есть дела. Повитуха рассказывала о чудесных способностях эльфов, в попытке перетянуть на себя часть заслуги эльфийки, молодая мать все также лежала в обличье зверя, и любопытствующие рассматривали младенца, восхищаясь размерами его лап.

Стоило им выйти из натопленного и душного дома, Луна вдохнула воздух полной грудью. На ногах ее были мягкие сапожки, которые утопали в снегу, но она умудрялась идти к полю куда быстрее Ришара, неуклюже спешащего за ней.

Луну звала земля, рассказывая о своих нуждах и чаяньях. Земле этой нужна была кровь, или страсть. Любовь или битва. Земля Ришара де Крафта долго обходилась без хранителя, ведь хозяин щедро поливал ее кровью савойя. Но не только их кровь поддерживала эту землю. Павшие воины де Крафта, его семья стали большой жертвой, питающей их земли. У Луны закружилась голова, вспомнились слова матери о танце жизни и смерти. Эльфы несли с собой жизнь, они не могли забрать ее. Никто кроме самой Луны. А смерть, смерть милосердна. Смерть праведника тиха и легка, смерть воина словно страстная любовница, смерть слабого и больного – милосердие и даже жестокой, насильственной смерти в мире должно было быть место. Но сейчас земля не хотела больше крови, она была ей пресыщена.

Маг огня и эльфийка вышли на середину поля, окруженного темными, почти черными деревьями и накрытого слоем снега. Холодное зимнее солнце светило высоко, а снег слепил глаза. В этот раз за ними никто не пошел, а Луна не собиралась резать свое запястье и благословлять землю кровью. Вместо этого она достала покрывало и расстелила его.

— Ты мне поможешь? — спросила она Ришара, словно сомневаясь в его согласии.

— Сделаю все, о чем бы ты не попросила.

Ришар подумал, что раз она боится, что ее кровь не поможет благословить землю, то она может захотеть воспользоваться его кровью. Хотя особенного смысла в этом не видел.

— Раздевайся, — последовал шепот-приказ. Ришар сбрасывал одежду, попутно высвобождая магию, что согревала воздух вокруг них. К такой просьбе он был не готов, но исполнил ее охотно.

— У эльфов совсем нет стыда? — спросил он, оборачиваясь к ней через плечо и видя, что его возлюбленная неспешно сбрасывает свой плащ и платье, оставаясь обнаженной. Цвет ее кожи мог бы посоперничать белизной с цветом снега.

— Как и у магов огня, — ответила ему Луна, — Посмотри, какой срам. Ты на улице, без одежды.

Она прикоснулась ладонями к его спине, теперь безупречной. Ришар повернулся со стоном, обнимая ее за талию, прижимая к себе. Он уже был «готов» к любому ритуалу, который бы она не задумала. Хищная улыбка заиграла на нежных губах, Луне нравилось то, что она видит, ей нравилось осознание собственной женской власти, понимание, что она может заставить его забыть о стыде, долге, правилах.

— Господин, — попросила Луна, подражая тону Ришара в день его знакомства, — Дайте осмотреть ваши уши. — большими пальцами она провела по мочкам ушей Ришара, вызвав в том приятную дрожь.

Он наклонился, как и она когда-то, а она поцеловала, а затем укусила его, выдавая свою хищную натуру.

— Помнится, наше знакомство началось с того, что ты уложила меня на лопатки.

— Этим я хочу заняться и сейчас.

Она надавила ему на грудь и Ришар подчинился, опускаясь на плед. Луна зашептала благословение земле, прерываясь на поцелуи и отвечая на его жадные ласки. Когда мужчина требовательно взял ее за бедра, желая слиться с ней самым тесным из возможных образом, Луна лишь раздвинула ноги еще шире, жадно принимая его в себя. Она застонала от ощущения бесподобной наполненности, чувствуя его сильнее, на грани сладкой боли. Луна задвигалась, ритмично, неторопливо. В голове Ришара пронеслась слабо оформленная мысль, что если она решила для своего ритуала вынуть из него душу, то способ подобрала самый лучший. Но затем и эта мысль улетучилась из его головы, когда Луна ускорилась, подбираясь к собственному пику. Ришар накрыл ее грудь ладонями, сжал напряженные соски и это заставило ее выгнуться, и позабыв то, зачем они здесь оказались, прокричать его имя. Луна обессиленно прильнула к нему, сжимая его набухший член внутренними мышцами.

Эльфийка чувствовала, что ее любовник близок к разрядке, с ее губ сорвались последние слова на древнем языке, вот только вместо того, чтобы просить принять в дар «кровь», эльфийка попросила взять «страсть». Ришар застонал, изливаясь в нее, а земля задрожала, принимая щедрое подношение. Луна прильнула к нему, покрывая лицо поцелуями. Ришар зажмурился, как сытый кот, прошептал:

— Мне понравился этот ритуал.

— Я его только что выдумала, но сработало. — призналась Луна. Яркое сияние ее глаз потухло, а когда она соскользнула с него, чтобы обтереть бедра снегом, то увидела, что вокруг них снег растаял, и выросли белые нежные цветы. — Получилось.

Ей хотелось смеяться и петь, ведь ее сила смогла пробудить эту землю, прорасти в ней цветами. Луна могла чувствовать нити своей силы, срастающейся с этой землей и всполохи пламени Ришара в ней. Теперь в некотором роде он тоже стал хранителем своей земли.

— А теперь домой? — спросила она его. Ришар подумал о том, что если ему было так хорошо с ней на покрывале посреди заснеженного поля, то на огромном ложе в его спальне должно было быть просто восхитительно, но вслух сказал только:

— Домой. В письме, что я отправил вчера, я приказал ставить шатры и встречать нас вином и песнями.

— Я бы не отказалась от вина. — и подумав добавила — Сладкого.

— Сладкого. — как завороженный повторил Ришар, глядя на ее губы.

***

Анатоль встретил их с небольшим отрядом, и тройкой белых лошадей, которые тащили нарядную повозку, устланную белым мехом. Рядом несся Мантикор, кода зверь увидел Луну, то понесся к ней со всей прытью, остановился и встал на задние лапы, балансируя смертоносным хвостом. Огромную кошачью морду он положил ей на голову и неуклюже обнял передними лапами, сообщая ей как скучал и беспокоился.

— Маленький мой, — ласково обратилась к нему Луна, задрав голову вверх: — Я тоже скучала, кот. Кот еще раз ткнулся носом ей в лицо, а затем побежал к Ришару и обнял и его к немалому удивлению последнего.

— Смотрю, тебе в Ветире рожу поправили. — сообщил ему Анатоль без должного почтения, но при этом счастливо улыбаясь. Он был искренне рад видеть кузена.

— Это мне Луна… поправила.

— Иллюзия? — Анатоль подошел ближе, разглядывая своего кузена. Он знал, что эльфы – мастера по части иллюзий, но Ришар даже двигался по-другому, будто раненая левая рука ничуть его не беспокоила.

— Нет, я действительно излечился. Это все Луна, — сказал ему Ришар, упуская момент того, каким именно образом его вылечила возлюбленная. А Анатоль не стал упорствовать в расспросах. Он гордо указал на сани. Лошадки неторопливо перебирали копытами, от чего серебряные колокольчики на их сбруе радостно позвякивали.

— Оказалось, что ты не все серебро переплавил на оружие. Гляди, какую красоту сегодня утром раздобыла Анита. Приедешь в замок с невестой, как и полагается, со свитой, шумом и смехом.

Лиис и жених Аниты Рик подняли на копьях гербы рода де Крафт. Анатоль помог паре сесть в расписные сани, присвистнул, и лошади пустились вскачь.

— Ты помнишь, чтобы наш некромант так улыбался? — спросила Луна Ришара, перекрикивая холодный ветер. На щеках ее все еще играл румянец, а волосы, то свободно взлетали, то обвивали ее тело будто одежда.

— Кажется женитьба пошла ему на пользу. — С облегчением в голосе признал Ришар. Он до последнего был уверен, что авантюра Анатоля с девицей де Шталь закончится трагедией. Но Анатоль на то и взрослый мужчина, чтобы самому распоряжаться своей жизнью. Теперь, видя как счастлив его кузен, растерявший порядочную толику своей извечной мрачности, Ришар был готов признать, что ошибался.

Их встречали обитатели замка, деревенские несли самое лучшее, чтобы порадовать невесту и жениха. Отказываться было нельзя, и Луна так объелась медовых пряников, что у нее болели бока. Вино из погребов де Крафта лилось рекой, Февр жарил двух поросят одновременно, ловко раскручивая их на вертеле, при этом поигрывая мускулами и подмигивая хорошенькой дочке кузнеца. Столы несли маги, а оборотни тащили бочки с вином, не доверяя магии столь ценную ношу. Ришар зажег магические огни, придав им форму цветов и огненных фонтанов и вызвав шквал восторга ребятни.

Франциск нарядил малышку Розу в синий комбинезончик, который сам же и смастерил, чем собрал вокруг себя огромное количество молодых мам, умоляющих воина показать им, как обращаться с иглой. Теодор вышел из тени, чтобы в очередной раз рухнуть на колени и признаться Луне в любви, а потом уступить ее Ришару, признавая его главенство во всем. Деревенские мужики даже позабыли, что он из савойя и принялись отпаивать несостоявшегося жениха Луны домашними настойками на сорока травах, от чего бледный как смерть парень порозовел и начал заходиться слезами счастья за молодых. Анита обнимала Луну и поздравляла ту с помолкой. Она вытянула руку, демонстрируя кольцо, которое подарил ей Рик. То было витым и золотым и прекрасно сидело на ее тонких пальчиках. Луна про кольца мало что знала, поэтому показала Аните жемчужину, которую она не снимала с шеи. Больше всех скорой свадьбе своего господина радовался Фридрих, управляющий уже подумывал об организации пышного торжества, хватался за бумагу, выписывая очередную идею, а затем порывисто зачеркивал написанное и начинал заново. Он кричал, что слуг мало, что до свадьбы нужно перестроить большой зал, что гостей надо звать ото всюду, и из Арсии, раз у невесты там родственники. Он так разошелся, что забирать его с торжества пришла супруга.

Гам перерос в радостные восклицания и тосты, те обернулись песнями, и до позднего вечера народ гудел в стенах замка де Крафт. Расходились нехотя, и даже Ришар хотел нарушить извечное правило запирать ворота после наступления темноты, а горожанам находиться в домах, но правила безопасности бились в его теле вместе с кровью.

Подвыпившие солдаты бросили остатки стола на разграбление курам, люди, пожелав скорой свадьбы, десяток детишек и хороших урожаев отправились восвояси. А Ришар с Луной, наплевав на правила приличий ушли спать в одну комнату.

Чтобы быть разбуженными посреди ночи истошным криком:

— Савойя! На нас напали!


Глава шестнадцатая.


Франциск напился как свинья и заснул находясь между бедрами у одной из женщин, которые так восхищались костюмчиком Розы. В замке было множество уютных уголков и не используемых комнат, которые вполне годились для короткого свидания. Ему нужно было забыться после того, как он получил сообщение от Ханны, что больше она не может позволить себе встречи с ним и дочерью. По крайней мере не в этом году.

Поэтому крик, доносившийся со стороны внутреннего двора, Франциск в начале принял за отголосок пьяного кошмара и не сразу понял, что происходящее - реальность. Он вскочил, позабыв об одежде.

— Роза, — сорвалось с губ имя дочери. Она должна была быть в комнате в хозяйском крыле вместе с кормилицей. Женщина, с которой Франциск провел ночь, пошевелилась, перевернулась на бок, сонно моргая.

— На замок напали. Сиди в комнате, подопри дверь, — отрывисто бросил Франциск, выбегая прочь. Ему было все равно, что случится с его случайной пассией, всеми его мыслями завладело благополучие дочери. Он оторвал топор, украшающий стену, выбежал во внутренний двор. Здесь царил настоящий ад.

Сотни савойя заполонили двор. Они забирались на стены, лезли через канализационные стоки и врывались через окна, ломая прутья решеток голыми руками. Кто-то нарушил защиту замка, ведь огненные знаки не вспыхивали, оттесняя немертвых, не раздался сигнал тревоги, а бедняга Рик, который и закричал, разбудив тем самым замок, валялся мертвым. Анатоль выбежал из казармы, он поддерживал раненого Февра, у которого рука болталась лишь на сухожилии. Глаза некроманта почернели, и один из савойя сам напоролся на его меч. Франциск понимал, что если он сейчас не поможет, то обретет товарищей на смерть от клыков тварей. Эльф размышлял мгновенье, а затем исчез в воздухе, исчезнув из поля зрения савойя. Он бросил их, со всех ног устремившись в спальню дочери.

Предатель, дезертир, тварь, — всеми этими словами Франциск решил отругать себя позже, когда спасет ее. А сейчас он скользил в тенях, минуя опасных тварей и защищающих замок воинов. Дверь в комнату дочери была распахнута, как и множество других.

Не помня себя Франциск вбежал внутрь, в неярком свете магического огня лежало располосованное тело кормилицы Розы. Франциск перевернул все вверх дном в поисках дочери… живой или мертвой. Но Розы в комнате не было.

***

Смерть ворвалась в Замок у Аршарского озера. Сотни немертвых пришли поживиться самым дорогим, что было у Ришара. Они рвали на части его людей, нападали на немногочисленную прислугу. Молчаливый Том облил себя одним из экспериментальных зелий Ришара и теперь жег савойя голыми руками. Серые глаза слуги пылали яростно, а с пальцев срывался дым. Зелье Ришара так и не покинуло лаборатории, потому что со временем проедало кожу до костей. И эту муку Том сносил молча, оставаясь верным семье де Крафт до последнего своего вздоха.

Ришар не сомневался в причине появления савойя в своем замке, не знал он только, кто именно предал его и его людей. Ведь защитные заклинания, наносимые столетия, были стерты кем-то, кто знал замок как свои пять пальцев. Огненная плеть взвилась в руке, полосуя савойя, который подобрался близко к Анатолю и Февру. Кузен то и дело бросал обеспокоенный взгляд в ту сторону замка, где размещалась комната Алины.

— Сейчас ты ей не поможешь, — выкрикнул Ришар, вычерчивая вместе с кузеном смертельный огненный круг вокруг перекидывающегося Февра. Тот рычал и стонал, поврежденная рука не желала становиться лапой, но наконец жажда жизни зверя победила, и перед ними предстал волк в животной форме.


Он завыл, и ему ответили другие голоса, в которых не слышалось песни Лииса. Ришар предпочел полагать, что пасть альфы оборотней сейчас занята разрыванием глоток савойя.

— Она беззащитна, — Анатоль подумал о своей жене, ее нежных руках, не созданных для того, чтобы держать в них оружие. Алина наверняка в комнате одна, дрожит от страха, Анатоль боялся представить, что сделают с ней савойя, если доберутся. Савойя оцарапал его острыми когтями по предплечью, не закрытому доспехом. Анатоль снес ранение молча, молча же и прикончил тварь.

— Твоя женушка куда крепче, чем тебе кажется, — Ришар взмахнул мечом, пронзая шею кровопийцы, ударил другого ногой в спину, а затем обезглавил плетью. Спина к спине они боролись с немертвыми, позволяя Февру оправиться после трансформации.

— Где Луна? — спросил Анатоль, пользуясь одним из кровопийц как марионеткой, чтобы уничтожить других. Савойя не сразу признали в нем врага, и марионетка смогла успешно изуродовать двоих своих сородичей, и убить одного, прежде чем Анатоль приказал ей всадить меч себе в сердце. Напоследок кровопийца испепелил кукловода яростным взглядом, закричал проклятье, но руки его слушались некроманта и его силу, а что говорил рот – значения не имело. Из носа Анатоля поползла тонкая струйка темной крови, а пальцы начинали дрожать. Ришар уже видел его в таком состоянии, еще пол часа, и у него начнут чернеть конечности. Ответить на вопрос родича Ришар не мог, когда в замке началась мясорубка, Луна вскочила на мантикора и исчезла в том крыле, где находились казармы. Но в отличие от супруги Анатоля, Луна была воином, и Ришар верил, что с ней ничего не может случиться.

Громкий женский крик ярости прозвучавший вместе с бешенным рыком мантикора позволили Ришару удостовериться, что его воительница в полном порядке. Ее появление верхом на мантикоре, впереди небольшого отряда разной степени помятости мужчин заставило савойя позабыть о Ришаре и Анатоле и устремиться к ней, протягивая руки в желании заключить ее в смертельные объятья.

— Назови его имя! — кричали кровопийцы на разные лады.

— Назови его имя.

— Позови его.

Ночная тьма липла к Луне, заставляя мантикора в испуге крутиться на месте, северный ветер завывал, снося с ног. Он умолял Луну назвать имя Ледяного короля, который столь бережно поместил на ее языке. «Назови имя, и все останутся живы» — обещал ветер, но Луна не верила ветру, потому что знала, что живы остались уже не все. Она видела тела поверженных защитников замка, слышала плач женщин.

— Прочь из моего дома! — закричала эльфийка. Она была перемазана кровью мертвецов, ее ночная сорочка изорвана, а волосы взвивались змеями и светились. Луна вспомнила о ласковом летнем солнце, освещающем широкое поле, поросшее рапсом, и ударила этим воспоминаниям по глазам кровопийц. Тем показалось, что они находятся на свету, и закричали в ужасе, чувствуя, как солнце убивает их, прижимает к земле, напоминает, что нельзя им, мертвым, разгуливать под его лучами. Мантикор добивал ядом хвоста валяющихся на земле савойя, воины рубили им головы.

Вот только твари не заканчивались, они прибывали и прибывали.

— Они идут по льду! — закричал мальчишка смотрящий, глаза которого видели в темноте так же хорошо, как и днем. Он забрался на дерево и замер, недвижимый и не замеченный до этого момента. С дерева он и мог увидеть толпы и толпы савойя, что направлялись к замку. Луна спрыгнула с мантикора, вбежала по лестнице на стену и оглядела открывающуюся взгляду картину. На губах ее заиграла хладнокровная улыбка.

— Ришар! — позвала она возлюбленного, перекрикивая гул битвы, которая находилась в самом разгаре. Ришар дышал тяжело, когда оказался возле нее. Он тоже приближался к собственному пределу. Огненная плеть начала выцветать, а знаки заклинаний перестали действовать без крови Ришара. Ришар понял, чего от него хочет Луна еще до того, как она произнесла это.

— Растопи лед.

— У меня не хватит на это сил, — вынужден был признать он.

— Хватит, — сказала его возлюбленная, притягивая к себе и целуя в губы. Эльфийская магия: живая, теплая пронеслась по измученному телу колдуна, наполнила его силой. Глаза Луны были закрыты, когда она оторвалась от губ Ришара, тот протянул руку, и лед, по которому шло несколько савойя, с шипением растаял облаком белого пара. С криками Савойя провалились в озеро. Никогда прежде Ришар не ощущал себя настолько могущественным, он указывал на лед снова и снова, и савойя, которые до этого шли стройными отрядами стали падать под воду, метаться, разрушая строй и пытаясь уцелеть.

— Мертвое должно быть мертвым, — сказала Луна на древнем эльфийском языке. — Вода, напомни им об этом.

В образовавшиеся разломы хлынула вода Аршарского озера, почти черная в темноте ночи. Она слизывала савойя жадным языком волн, утаскивала в свои глубины и хоронила там, безмолвно вопящих и зовущих своих создателей на помощь. Луна пошатнулась, рука Ришара легла ей на спину. Она видела, что от армии, призванной разрушить жизнь, остались крохи. Что солдаты Ришара беспощадно убивают посмевших посягнуть на их дом. На неприступную крепость, которая столетиями берегла род Де Крафтов, и которая была почти захвачена уже второй раз. Ришар де Крафт спас ее в первый, защитил и во второй.

— Ты спасла нас всех, — тихо сказал он ей, ласково прикоснулся другой рукой к лицу. Луна поцеловала разбитые костяшки его пальцев.

— Еще не все кончено.

Она потянула к себе тени и сумрак, исчезла из поля зрения Ришара и отправилась за последними из ублюдков, посмевших войти в ее дом. Отряду Ришара предстояло добить разбредшихся по замку савойя, найти того, кто провел врагов в их дом. Солдаты разразились радостными криками, разрубая противников на части. Теперь, когда они понимали, что вот вот все будет кончено, они обрели второе дыхание. Торжествующе зарычал Февр, Анатоль устремился к Алине. Мантикор ткнул лапой одного из оборотней в волчьей форме, предлагая тому занимательную игру в охоту на спрятавшихся в замке савойя.

Вдруг раздался знакомый до боли голос Марины. Голос, что звучал в стенах этого замка песней, теперь показался Ришару проклятьем. Сестра окликнула Ришара, и все повернули головы к ней. Волосы Марины были собраны в тугую косу, от чего лицо ее казалось еще моложе, юней. Полный отчаянья крик Франциска раздался где-то слева, и эльф вышел из теней, став видимым. Когда Ришар посмотрел на сестру, то понял, почему Франциск закричал, будто был ранен в самое сердце.

— Маленький эльфеночек, маленький эльфенок. Скажи мне крошка, умеешь ли ты летать? Я вот умею, а про маленьких эльфят не слышала. Давай, проверим? — Марина прижимала к груди Розу, которая вырывалась и плакала. Лицо ее налилось кровью, маленькие кулаки били савойя по рукам. Марина обнимала ребенка бережно, несмотря на то, что горло ее сводило от голода и пьянящего аромата подступившей так близко к коже ребенка крови. Она не торопясь прогуливалась по отвесной стене, давая окружающим увидеть, одно неловкое движение, и она вместе с Розой полетит вниз с обрыва. Вот только Марина по воле своего злого повелителя летать умела. Ришар глядел на сестру, не в силах поверить, что она способна на такое злодеяние. Франциск, обезумевший от ярости, прорывался через оставшихся савойя. Оказалось, он мог убивать не хуже оборотня, когда это стало необходимо. Мир его сосредоточился на маленьких ручках, видневшихся из одеяла, на душераздирающем крике, который издавало его дитя.

— Отпусти ее, — сказал он, — Возьми меня. Возьми мою кровь. — он поднес кинжал к шее, готовый заплатить своей жизнью за жизнь Розы.

— Но ты мне не нужен. — Марина говорила в пустоту, она знала, что где-то, невидимая для остальных, находится Луна. Савойя падали, сраженные ударами ее клинков, обращались в трупы разной степени гниения. — Луна, девочка моя, выходи из теней, или я действительно проверю, умеют ли такие крохотные, милые эльфы летать.

Луна отпустила тьму, и вышла навстречу Марине.

— Ты можешь все это прекратить, — женщина все еще держала девочку на руках. Эльфенек даже зареванный и отчаянно вырывающийся, был прекрасен. Марина прикоснулась к крохотному носику, испытала сильнейшее желание замурлыкать песню. Она и взяла то ее потому, что у других савойя не хватило бы самоконтроля удержаться рядом с маленьким, наполненным горячей эльфийской кровью ребенком. Хотела уберечь в мясорубке боя, а теперь использует как разменную монету за эльфийскую жизнь, Марина немного ненавидела себя, но усмиряла совесть мыслью о том, что злодеяние это необходимо — Просто назови его имя. Позови по своей воле, и он придет и заберет тебя. Унесет на холодных крыльях северного ветра…

— И убьет, — закончила за нее Луна. Марина лишь кивнула, подтверждая ее слова.

— Так ты предпочтешь, чтобы она умерла? Чтобы ее маленькое сердечко перестало биться? Думаешь, это сохранит твой мир? — на мгновение Марина разжала крепкую хватку и Роза почти упала. Но только почти, потому что савойя не намеревалась дать малышке разбиться.

— Никакой мир не стоит смерти младенца. — признала Луна, слагая оружие. Воскликнул протестующе Ришар, но девушка покачала головой: — Отдай Розу Франциску, и я позову его. — Луна не хотела, чтобы в ее голосе звучала обреченность, но слишком устала, чтобы прикидываться храброй. Она отыскала взглядом Ришара, мысленно попросила у него прощения за то, что время отведенное им вместе оказалось слишком коротким. Анаит говорила, что эльфы слышат голос вечности и знают, когда им пришло время умирать. Луна ничего не слышала и не чувствовала, и умирать не хотела. Но у судьбы были на нее свои планы.

— Иди сюда. Ты и твой ушастый друг. И если кто-то попробует совершить глупость, мы действительно проверим, умеют ли маленькие эльфята летать. Тебя это тоже касается, мой дорогой брат.

Второй раз звать Франциска не понадобилось. Он сорвался с места, оказавшись подле Марины на мгновение раньше Луны, и до того, как руки его приняли маленькую Розу, прижали к груди в защитном жесте, Марина повторила приказ, зажигая в руке холодное синее пламя.

— Назови его имя.

— Авит — прошептала девушка северному ветру, обращаясь к тому, кто назвался ее второй половиной.

Торжествующая тьма заиграла оттенками обсидиана, невидимые руки легли Луне на плечи. «Наконец-то», — прошептал голос из снов: — «Позвала, теперь ты моя». Роза уже была на руках Франциска, а тьма, сколь не быстра и легка она была, требовалось время, чтобы поднять Луну, закружить во вьюге и отнести на Север. Девушка поняла, что сейчас будет отдана на потеху савойя. Савойя, старые из которых рвут человеческое горло словно бумагу, савойя, что пьют кровь, убивают не моргнув глазом, что размножаются с невозможной скоростью. Луна отыскала глазами Ришара, обреченный он стоял, держа в руках огненную плеть. Им вдвоем действительно было отведено слишком мало времени.

— Убей меня! — закричала Луна, разводя руки в сторону и открывая грудь для удара. Она прикрыла глаза, готовая расстаться со своей жизнью здесь и сейчас, савойя не должны были снова обрести власть и силу, и Ришар должен был это понимать как никто. Рука его поднялась, но до того, как плеть взметнулась, чтобы обрушиться на ее открытую грудь, она бессильно повисла. Ришар не смог убить ее.

— Я пойду за тобой! — крикнул он ей, почти скрытой тенями. — Я спасу тебя.

Мантикор прыгнул во тьму, намереваясь вырвать хозяйку из плена магии, но северный ветер отбросил его, словно сухой листок. Закричал Февр, бросаясь на помощь, принялись возводить защитный полог оставшиеся в живых защитники Серебряного замка, но было поздно. Луна и Марина растворились в бледнеющей ночи.

***

Анита неряшливо перебинтовала порванное острыми зубами, кровоточащее запястье. Девушка не хотела думать о том, как получена была эта травма, и как она посмеет смотреть в глаза своему жениху после того, что произошло. Когда начался бой, она была вместе с Риком, они так увлеклись обсуждением грядущей свадьбы, вперемешку с быстрыми, неловкими ласками, что не заметили, как ночь овладела миром. Ночь эта была темная, холодная и беззвездная, но Анита грелась в объятьях возлюбленного, и краше замерзшего и заснеженного Аршарского озера, картины для ее глаз не было. Поэтому Рик и увидел передвигающийся по льду с нечеловеческой скоростью отряд. Но тревогу он поднял только тогда, когда втолкнул Аниту в первую попавшуюся комнату и заставил запереть дверь. Это оказалась комната Теодора.

Полукровка савойя проснулся мгновенно, когда почувствовал вторжение. Он заметался по комнате в поиске канатов, которые бы могли сдержать его и не сразу заметил Аниту, плачущую у двери.

— Не в том вы месте оказались, Леди, — сообщил ей парень тихо. Он почтительно поклонился Аните, которую, казалось, немного боится. Аниту всегда изрядно веселила его чрезмерная почтительность, ведь кроме родового дерева, уходящего корнями в глубокую древность, она ничем похвастать не могла: — Но раз вы здесь, умоляю, помогите. Зов очень сильный, здесь кто-то из старых савойя. Если меня призовут, я могу напасть на своих же. Вам придется сковать меня.

И Анита оторвала ладони от лица, решив, что если займется делом, то сможет справиться со страхом за возлюбленного и дурными предчувствиями, сковывающими девичье сердце. Она поправила растрепавшиеся волосы, выпрямилась и вытерла слезы.

— Как мне это сделать? — Теодор смог ответить на вопрос не сразу, он вытянулся, будто принюхиваясь, как хорошая гончая, оглушительно клацнул острыми как бритва зубами, от чего Анита вздрогнула. Однако с явным трудом смог взять себя в руки и опустился на стул, скрестив запястья за спиной.

— Привяжите меня ремнями, веревками. Так крепко, как сможете. —

Вся природа Теодора требовала подняться, впиться в тонкую девичью шею и пить сладкую кровь. Он прикладывал все свое самообладание, чтобы удержаться на краю, чтобы не выпустить монстра из своего разума. Он мысленно повторял себе, что человек. Вспоминал доброе лицо матери и сестер. У Теодора было хорошее детство, полное любви, и он цеплялся за эти воспоминания, прогоняя, заглушая бьющий по вискам зов его кровавых предков. Анита завозилась, приковывая ноги, игнорируя то, как он подался вперед, со стоном втянул запах ее кожи.

— И если вырвусь, убейте. Уж лучше вы меня, чем я вас. — Добавил с обреченностью в добрых карих глазах.

— Ваша жертвенность делает вам честь, — сказала ему Анита, затягивая потуже кожаный ремень за запястье. Она действовала в кромешной темноте, потому что Теодору много света не требовалось, но движения ее были быстрыми и ловкими, парень даже залюбовался красотой ее нежных рук, когда она привязывала его корпус к стулу. Анита была из тех женщин, рядом с которыми простолюдину, коим причислял себя Теодор было боязно даже дышать. Воспитанная, отличающаяся прекрасными манерами, говорящая на нескольких языках, Теодору казалось, что он своей крестьянской мордой оскорбляет даже ее взор. А уж комплимента от такой женщины он и вовсе не ожидал услышать. Тем позорнее было то, что как раз в этот момент стены его ментальной защиты пали, и он попытался ухватить ее зубами за шею.

Анита отпрыгнула в сторону вовремя. Юноша начал кричать, извиваться, умолять отпустить его.


— Луна. Ему нужна Луна! Он получит ее любым способом! — воскликнул юноша, когда сознание на мгновение вернулось к нему, — Я должен предупредить. Сколько крови! Сколько смертей. Но она нужна ему. Господин мой, господин… — зашептал он словно в лихорадке.

Анита положила ладонь ему на лоб, желая смахнуть капли пота, выступившие на бледной коже, и была снесена с ног голодом, который почувствовала, прикоснувшись к коже юноши. Всем сознанием Теодора владела жажда крови, не его собственная, но древнего существа, дух которого ворвался в Серебряный замок и искал Луну, разглядывая коридоры глазами своих созданий. Одно из савойя скреблось возле комнаты Алины, но знаки на двери ожили и руки твари, которая некогда была человеком, обожгло. А за дверью раздался недовольный голос жены Анатоля «Убирайтесь отсюда, кровососы. Берите свою ушастую девку и валите. Я вам для чего сорвала защиту в спальне герцога?».

Испуганно Анита одернула руку ото лба Теодора, понимая, что если до нее долетели сейчас отголоски охватившего его голода, то что должен был испытывать этот бедняга, который изо всех сил пытался оставаться человеком.

— Тварь, — сорвалось с ее губ не подходящее леди слово. Анита поняла, кто был виновен в том, что замок оказался без магического покрова. Тонкие пальцы девушки сжались в кулаки, и не бушуй за дверью спальни Теодора бой, Анита бы уже выскочила, чтобы поведать, кто виновен в том, что немертвые проникли в их дом. Алина всегда была гадиной — эгоистичной, себялюбивой, уверенной в том, что весь мир должен принадлежать только ей. Анита знала, что Алина де Шталь принесет проблемы, как только та оказалась во внутреннем дворе Серебряного замка. Но оставить крепость де Крафтов без защиты…

Анита выглянула из крохотного окошка, за которым было видно происходящее во внутреннем дворе, но ничего толком рассмотреть на смогла. Тут и там мелькали всполохи пламени, крики и рык поверженных врагов. Анита отгоняла тревожные мысли о своем женихе, понимала, что ничем сейчас не сможет помочь, а только помешает защитникам замка, поэтому вознесла короткую молитву духам-домовым, чтобы они помогли в защите дома, и уселась на кровати Теодора, обняв колени руками. Белье на ней в мелкий фиолетовый цветочек никак не соответствовало образу парня, который кривился в другом углу, растеряв все человеческое. Анита увидела букет из душистых сухоцветов, письма под ним, явно из дома, порадовалась за парня, которому было кому писать. Ее попытку отвлечься прервал оглушительный треск разрываемого ремня.

Теодор поднимался медленно, взгляд его был острым и сосредоточенным, острый язык чувственно коснулся губ. В тесноте маленькой комнаты фигура его казалось массивной, а руки огромными. Анита испуганно уставилась на эти руки, на острые зубы, которые показались за губами мужчины. Взгляд ее метнулся к кинжалу, что лежал на тумбочке, снова на Теодора. Будь на месте Аниты кто-то другой, он бы не задумываясь поменял свою жизнь на жизнь Теодора, двигался юноша медленно, словно в глубине души все еще сопротивлялся охватившей его жажде крови.

— Стой, Теодор, стой пожалуйста, — жалобно проблеяла девушка, в защитном жесте поднимая тонкие запястья. И Теодор остановился, правда лишь на мгновение, а затем навалился на нее, привалив хрупкое тело к матрасу, отыскал зубами запястье и прокусил. Анита вскрикнула, забрыкалась отчаянно, но Теодор держал ее крепко, стонал и облизывал руку, недвусмысленно прижимаясь к ней пахом. Девушка поняла, что отбиться от полукровки-савойя ей не под силу и единственным, что оставалось в ее распоряжении — была магия.

— Ты хороший человек, — Анита прижимала к себе вихрастую голову, используя крупицы своих способностей менталиста, чтобы достучаться до него. Она гладила, шептала добрые слова, пытаясь отыскать в его разуме самого Тео, доброго, простого парня, воспитанного матерью-ткачихой. Вскоре перед глазами начали мелькать образы его сестер, добротного деревянного дома с резными ставенками и ажурными занавесками на окнах. Анита увидела образ матери парня — невысокой, полнокровной женщины с румяными щеками. Мать его пекла самые вкусные на свете пироги с крапивой и травами, руки ее пахли сдобой. Она никогда никому не позволяла обижать Теодора, а когда отчим один раз назвал его отродьем немертвого, то поколотила его скалкой да так, что мужчина больше никогда не смел обижать пасынка. Когда в парне проснулась жажда крови, эта маленькая женщина собрала все свои личные деньги и отправила его к герцогу Аршарского озера. Анита перебирала эти образы, как жемчужины, нанизывала их, отгораживая парня от жажды его другой половины. От бесконечной жадности к чужой жизни, зависти, что другие эту жизнь проживают, а савойя так и застряли между живыми и мертвыми, и выбраться они никак не могут. В груди и животе Аниты стало жарко, пах стянуло болью, так захотелось ей заполучить разрядку, а горло стянуло голодом, невиданным ей доселе. И все это ужасное, разрывающее желание было лишь отголоском того, что испытывал Теодор. Парень разжал зубы, перехватил ее руку, когда он отнял лицо, то в глазах его стояли слезы.

— Я не чувствую этого больше, спасибо, спасибо, спасибо! — он принялся целовать ее пальцы, обнимать колени, а массивные плечи затряслись от рыданий. Анита, которую все еще держало воспоминание о чужом голоде, не оттолкнула его, и чудом не потянула к себе, позабыв о клятвах Рику, о том, что является почти женой. С силой девушка ущипнула себя за руку, отчеканила тем холодным тоном, которым разговаривала с ней в свое время наставница.

— Теодор, слезьте с меня. Звук боя стих.

Парень и сам понял, что перешел все мыслимые границы приличий, а потому отскочил от Аниты как ужаленный. Он забормотал извинения, отыскал в комнате чистую простыню, из тех, что прислала ему матушка и безжалостно оторвал от нее кусок.

— Спасибо вам еще раз, госпожа, — склонил он голову, предлагая ей ткань. Затем смыл кровь девушки с лица. Вой савойя, что он слышал всегда, вдруг утих. Обычно до Теодора долетали отголоски их мыслей, даже когда твари находились в дне пути. Сейчас же он не слышал ничего. На мгновение юношу обуял страх, а что, если он больше не сможет находить гнезда кровососов? Не сможет помогать Ришару де Крафту в его войне против чудовищ…

Повязка на запястье Аниты никак не желала держаться, норовя сорваться с руки. Но ей было все равно, она выбежала во двор, оглядела столпившихся в полукруг солдат де Крафта. Сам Ришар отдавал быстрые приказы сорванным голосом.

— Проткнуть сердца, и отрубить голову тем, кто начал трансформацию. Позвать гробовщиков и резчиков по камню, пусть работают неустанно, у каждого павшего в битве за Серебряный замок должен быть памятник. У кого есть силы, копайте ямы, там — он рассеянно показал на участок леса за собой — все должны знать героев, павших сегодня.

Анита вглядывалась в лица живых и никак не могла отыскать своего жениха. Нехотя она взглянула на разложенные на стоптанном снегу тела…

— Рик! Рик! — закричала девушка, бросаясь ему на грудь. Грудь не вздымалась, а тепло ушло из тела, которое лежало среди кучи ему подобных. Ришар де Крафт глядел на мертвого юношу, жизнь которого только начиналась. Он уже терял подопечных, но никогда столь много за один день.

— Он спас нас всех, он поднял тревогу, — сказал мужчина Аните в попытке ободрить. Умом он понимал, что никакие слова не смогут унять боль, которую она испытывает. — И мы найдем предателя, уничтожившего защиту замка.

Анита подняла заплаканное лицо от тела возлюбленного, нашла глазами Анатоля.

— Это его жена сняла защиту! Алина! — закричала она слова обвинения. Солдаты переглядывались.

— Это страшное обвинение, Анита, — сказал Анатоль, но внутри он похолодел. Потому что вспомнил, в каких именно комнатах его нареченная затеивала самую масштабную уборку.

— Я видела ее глазами Теодора. Он же савойя, их разум общий, а я менталист. — с губ Аниты сорвался смешок-всхлип. Дар ее всегда был слаб, почти незаметен и приговаривали ее родственники, что способности ее заключались не в считывании мыслей людей, а в умении читать других существ. Кто бы мог подумать, что Анита оказалась создана для того, чтобы читать мысли савойя. — Пойдите в ее комнату и увидите, что защита на ней не повреждена, а скорее всего, наоборот, усилена.

Мужчины, в которых не пропал еще запал боя, а ненависть росла, требуя выхода, отправились за Алиной де Мор. Ее вывели, заплаканную, закутанную в шаль поверх на ночную сорочку.

— Да как вы смеете?! Я леди! Я жена вашего командира! Анатоль! — она протягивала руки к мужу, босые ее ноги мерзли, все тело тряслось. Она видела бой, видела страшную силу Ришара де Крафта и слышала его крик, когда его нареченная пожертвовала своей жизнью ради жизни ребенка. Сама Алина никогда бы так не поступила, будь она на месте Луны. И теперь ей было страшно.

— В ее комнате найдены остатки зелий, состав которых нам неизвестен. А также деревянные элементы из других комнат, на которых стоят знаки против нечисти, — сообщил Февр. Он глядел на маленькую гадину, из-за которой погиб Лиис, маги и оборотни. Которые растерзали молчаливого Тома, похитили Луну и убили всех женщин, оказавшихся в Серебряном замке в ночь помолвки. Большие его руки, покрытые темным волосом сжимались в кулаки, ему хотелось сдавить горло маленькой гадины.

— Казнить ее! — закричал кто-то из толпы, а затем в Алину полетел камень. Полетел и ударил в щеку, от чего она зарыдала, закрывая лицо.

— Они меня заставили, они угрожали… — кричала она, вот только никто ей не верил. Требования незамедлительной казни звучали все громче, и Ришар вышел вперед, вытаскивая из ножен меч.

— На колени. — попросил он, устало. Эта проклятая ночь все никак не желала заканчиваться, — Хотя бы умри с достоинством.

Алина почти ничего не видела из-за слез, но понимала, что лучше погибнуть от меча де-Крафта, чем быть растерзанной обезумевшими от ярости мужчинами, колени ее подогнулись, она склонила голову, готовая принять удар…

— Стой, — раздался голос ее мужа, и девушка увидела Анатоля, вставшего перед кузеном, заслоняя ее собой. — Если виновата она, то и я виновен. Муж и жена несут одинаковую ответственность перед богами.

Анатоль сверлил взглядом Ришара. Последний из рода де Мор не разбрасывался словами.

— Брось, Анатоль. Ты защищал замок, ты был готов пожертвовать своей жизнью ради нашего дела.

— Но я привел ее в этот дом. Я обманул ее, это ее ненависть ко мне заставила ее пойти на такой поступок. Казнишь ее, но в начале казни меня.

Их немое противостояние взглядами длилось несколько мгновений, и не нужно было быть менталистом, чтобы понять, Ришар проиграл кузену.

— Анатоль де Мор, ты изгнан из Серебряного замка. Забирай свою жену и убирайся прочь. А ты, Алина, помни, кто выкупил твою жизнь. Мое прощение ты заслужишь, когда род де Мор пополнится тремя некромантами.

Другими словами это значило «никогда». И Алина и Анатоль это понимали. Лишь один из четырех детей, рожденных в смешанных браках нес в себе способности к магии смерти. Если кто-то из защитников Серебряного замка и был недоволен таким раскладом, то он своего недовольства не высказал. Приказы Ришара де Крафта не обсуждались. Анатоль поднял жену на руки, она спрятала лицо у него на груди, словно обиженный ребенок. Девушка бормотала слова благодарности, прижимаясь к мужу и дрожа всем телом, он отнес ее в неповрежденную комнату, а сам принялся собирать вещи и готовиться к отбытию в свое родовое имение. К утру следующего дня в Серебряном замке не осталось и следа от Алины и Анатоля де Мор.

Вот только проснувшиеся воины не обнаружили и Ришара де Крафта, его коня и мантикора. Вместо него было оставлено письмо со всеми распоряжениями по поводу управления замком, окрестными землями и доверенность подданым на создание общего совета, целью которого должно было стать процветание земель Аршарского озера и борьба с савойя. Ришар де Крафт отправился на север, верный своему слову вернуть возлюбленную.


Глава семнадцатая.


Лекар шел по Хрустальному дворцу, шаги его гулко раздавались в пустых коридорах, тьма, властвовавшая по другую сторону окрашивала стены в черный цвет. Иногда Лекару хотелось перестроить дворец, заменить прозрачные стены на другие – каменные и надежные, но отец его верил во власть Ледяного короля, как иные верят в богов. В гареме Лекар задрапировал стены шелком и гобеленами, здесь же только каменный остов, служивший основой замку создавал хоть какое-то ощущение надежности.

В одной из комнат, скованная, под неустанным контролем Марины была заточена эльфийка. Голос господина в разуме Лекара запрещал кому бы то ни было заходить в комнату, где ждала его невеста. Но Лекар собирался нарушить запрет.

Шевалье савойя не просто злился, он был вне себя от ярости потому что не привык слышать отказов, а на невесту повелителя ему посмотреть хотелось. Посмотреть, возможно попробовать капельку крови, чтобы понять, что же такого необыкновенного нашел повелитель в ней. Злило Лекара де Рвилля также то, что именно Марине доверил Ледяной король свою суженную. Он поставил в разуме Марины какой-то блок, и когда Лекар потянулся к ее сознанию, то встретил непреодолимое препятствие. Вернувшись во дворец после удачного разграбления Серебряного замка, Марина хотела тут же разложить эльфиечку на алтаре, того же требовал Ледяной король, но шевалье делали из каждого возложения ритуал, и не желали нарушать его теперь, когда король нашел ту самую. Шевалье летели в Хрустальный замок со всех уголков необъятных земель, они покидали свои владения, оседлывали ветер и тени и мчались, желая как можно скорее стать свидетелями чуда.

Конечно же Лекар сам хотел быть тем, кто пробьет священным кинжалом сердце эльфийки, он бы надел мантию, подбитую мехом песца, он бы произнес речь во славу Ледяного короля, он бы поднял золотой кубок, наполненный ее кровью и сделал глоток. Тем сильнее злил его настойчивый, мерный и громкий как удар колокола приказ — «не сметь прикасаться к Луне» — Ледяной король даже знал ее имя, все шевалье знали ее имя. Отец Лекара появился в коридоре, двое едва не столкнулись, настолько каждый из них был погружен в свои мысли.

— Сын мой, — поприветствовал он, выныривая из размышлений. Светлоглазый и русоволосый, он перестал стареть, когда ему было около 32 лет, сейчас они с Лекаром выглядели ровесниками и только усталость во взгляде выдавала возраст отца. — Как я рад, что наш повелитель вот вот восстанет.

— Каким он был? — внезапно спросил Лекар. Пока возвращение повелителя было всего лишь сладкой, несбыточной мечтой, Лекар с упоением предавался фантазиям, как тот поможет савойя вернуть славу. Теперь же, когда приказы в разуме шевалье становились все более явными и настойчивыми, Лекар начинал размышлять, что ждет их род с его возвращением. — Я знаю, ты лично никогда не видел его, но быть может помнишь из рассказов.

Отец прикрыл глаза, и на миг стал похож на древнего старика, коим и являлся на самом деле.

— Моя мать была его дочерью. — отец Лекара вспоминал с трудом, путаясь в хитросплетении своей памяти, — она верила, что только ему под силу защитить нас всех, не дать превратиться в мерзость.


Ох… не помню. Она так часто говорила это слово «мерзость». Она верила в то, что он жив, только спит. И теперь мы знаем, что это так и есть. Он вернется, он все исправит. — В его голосе послышались дребезжащие нотки.

— Да, да, добудет для нас Венец, сделает наших воинов куда сильнее, окончательно поработит всех эльфов.

В представлении Лекара Ледяной король был злобным бессмертным демоном, выбравшимся в мир людей из самой преисподней. И теперь Лекара беспокоило, как он сможет контролировать этого злого духа, когда тот выберется из своей могилы. Лекар отпустил свое сознание, чтобы проверить, где находятся остальные его собраться. Кирис так и продолжал скрипеть от голода в клетке. Трое, включая отца, были уже в замке, остальные мчались на крыльях ветра. Только Люмьер запаздывал, но пребывал в столь радостном и злом возбуждении, что Лекар спросил у него, в чем причина его счастья. А узнав позабыл на мгновение о своей любовнице и сокровище, что она сторожила.

— Люмьер близко. Передает образ мага огня. Он тащит его по воздуху, поймал у реки. Тот самый колдун, что убил моего брата, а Люмьеру выжег глаз. Маг почти не сопротивлялся, сам ехал к нам за эльфийкой. Что ж, мы дадим ему взглянуть на то, как она умрет. Пусть Ришар де Крафт, славный охотник на савойя, разделит нашу радость.

Отрешенно Лекар позволил себе помыслить о том, что сама судьба вела к нему Ришара де Крафта. Помнится, знаки мага огня сдерживали Ледяного короля. Теперь, когда Лекар больше не чувствовал себя любимым пророком Владыки, он решил подстраховаться.

***

Кирис вздрогнул, когда его окатили ледяной водой. Отряхнулся, потянулся, ругая своих собратьев на все лады. Подвалы в Хрустальном замке было сложновато назвать тюрьмой, здесь было мрачно и холодно, но савойя не привыкать ни к тому ни к другому. Обычно здесь запирали разбушевавшийся молодняк, или тех, кто провинился перед советом двенадцати. То, что именно Кирис оказался в подвалах месяц назад было лишним доказательством, что остальные шевалье не ставят его ни во что.

— Смотри, кого я тебе привел, — сказал Люмьер, вталкивая закованного в цепи мага. Ришар выглядел избитым, но не сломленным. Он затравленно оглядывал помещение, взгляд его уперся в бледного, сжимающего зубы Кириса. Тот не ел месяц, и от легкого аромата человеческой крови, который исходил от Ришара де Крафта, его затрясло. Люмьер выглядел довольным.

— Лекар сказал не трогать его. Он должен увидеть, как эльфийку возложат на алтарь. Но если ты попробуешь кусочек, лично я не буду возражать. — он хохотнул, замахнулся кулаком, рассчитывая увидеть страх на лице мага, но Ришар в ответ зарычал не хуже оборотня и попытался кинуться на него. Даже со скованными руками, лишенный возможности пользоваться магией, Ришар оставался смертельно опасным. Люмьер ударил его кулаком в живот, пнул ногой вглубь подвала и был таков. Кирис сел, обхватил колени руками, заговорил в пол голоса.

— Прошел месяц, а на мне все тот же костюм, и окружен я все теми же лицами. Судьба поистине непредсказуема. Прошу, скажите мне, господин де Крафт, что эльфийка, о которой говорил мой любезный сородич, не Луна.

На самом деле в разуме Кириса билось только одно слово «Жрать», савойя держался всеми силами, чтобы не наброситься на скованного де Крафта, не разорвать его шею и не искупаться в теплой крови. Ришар споро опомнился от удара, который по закону логики должен был размозжить его внутренности.

— Луна. Они смогли ее захватить.

Тяжелый вздох перешел в голодный всхлип, но Кирис не шелохнулся. Он понимал, что Люмьер хотел, чтобы он высосал Ришара досуха, тогда бы у него был повод прикончить Кириса за неповиновение. Одноглазый явно его ненавидел. Кирис не знал точно за что, но подозревал, что Люмьер злился на него за то, что тот был богаче, успешней в делах и завладел землями покойного де Рвиля, тогда как ими хотел управлять сам Люмьер.

— А ты, стало быть, бросился ее спасать? — ответом Кирису стало молчание. Конечно же Ришар отправился ей на выручку, Кирис и сам бы поступил так ради Анаит. Анаит… и снова он ее подвел. Не удержал, не спас, не защитил кровь от крови ее. Кирис был уверен, что место его в аду, тогда как душа Анаит отдохнет в райских кущах и снова вернется в мир. Раньше он надеялся, что сможет удержаться в мире живых до того момента, как она вернется к нему. Однако теперь, когда он узнал, что Луна в руках других шевалье, он хотел единственного — умереть с честью.

— Я помогу тебе, маг огня. Но тебе придется подставить для меня вену. Не бойся, я порву тебе руку когтями, савойя ты не станешь. А вот меня в форму приведешь.

— Да даже если стану, — мрачно сказал де Крафт, отпуская внутреннее пламя и расплавляя усиленные магией наручники, — не имеет значения. Ради нее я пойду на что угодно.

***

Марина цепко следила за Луной. Благодаря данным повелителям силам, ей совсем не требовался отдых и она не мигая глазела на эльфийку, которая также впала в оцепенение. Только ее волосы шевелились беспокойно, будто потревоженная гладь воды. Впрочем Марина подозревала, что если отвернется, Луна попытается порвать собственное горло. По крайней мере так на ее месте поступила бы она сама.

Луна боролась с усталостью, она чувствовала, что стоит ей на мгновение прикрыть глаза, и она провалится в сон. А там будет ждать Авит… «Богами данная, предназначенная» — слышала она его шепот в своей голове. Прохладные невидимые руки касались плеч, подталкивали, торопили. Она бы с легкостью нашла его могилу, даже будь ее глаза закрыты, она бы встала на это место, потому что ее манило туда, как магнитом. Даже сейчас она не видела ни стен комнаты, окружающих ее, не замечала замершую напротив сестру Ришара, она видела измученную иву, простирающую ветви к небесам, жалующуюся миру за то, что его заточили с ее помощью. Смерть за смерть… Кто-то из вечного народа отдал свою жизнь, чтобы похоронить Ледяного короля. Этот кто-то не смог уйти в вечность, превратившись в чистый всплеск магии. Ива… как звали тебя Ива? Как сильна была твоя ненависть, раз ты пожертвовала собой, лишь бы он не смог выйти в мир живых? Тень, что была духом Авита, отпрянула, прочитав мысли Луны. «Ты ничего не знаешь»: с грустью сказал он.

— Зачем ты это делаешь? — обратилась Луна к Марине, прервав молчание, — Почему способствуешь возвращению самого большого зла в этот мир? В тебе же осталась личность, ты де Крафт…

— Я знаю, что такое быть де Крафт куда лучше, чем ты, — раздраженно прервала ее Марина. — Ты бы все поняла, если бы дожила до его возвращения. Король пообещал мне, — она вздохнула, словно размышляя, довериться ли Луне, покосилась опасливо на дверь и умолкла, — а впрочем ты все равно не поверишь.

— Ришар тебе этого не простит, — Луна хорошо понимала, — Ни мою смерть, ни его возвращение.

— Выгляни в окно, Луна, — попросила ее Марина. — Только ты и можешь понять, почему я помогаю ему воскреснуть.

Луна поднялась, уставилась на заснеженный белый пейзаж. Спящий, темный и серебряный. Было непонятно, день сейчас или ночь, исполинские деревья подпирали кронами небеса, ветер гулял между ними словно хищный зверь, а звездное небо отражалось в ледяном зеркале озер. Из леса выскочил олень, разрыл темным носом снег, чтобы полакомиться морошкой и замерзшей клюквой. Мирный, бескрайний, темный пейзаж, которому так не подходили кровососущие твари, обитающие в этом замке и окрестных землях. Догадка, не оформившаяся в мысль, промелькнула в разуме Луны, но стук в дверь спугнул ее.

— Я помогу облачить невесту в белое, — прозвучало с той стороны.

— Пошел в пасть демонам, Лекар — ответила Марина самодовольно, наслаждаясь дарованной независимостью. Благодаря защите Ледяного короля воля Лекара погасла, Марина чувствовала себя почти свободной, не волновала ее его близость, не хотелось сорвать с себя одежду и пасть на колени. И вообще он показался ей бледным, худым, почти уродливым. Если бы она сама могла выбирать себе любовника, она бы выбрала полную его противоположность. Кого-нибудь яркого, горячего и живого и эта мысль заставила Марину улыбнуться: — Господин велел никому, кроме меня к ней не прикасаться.

Лекар все же протиснулся в комнату, он держал в руках белое платье, расшитое черными сапфирами. Его когда-то Лекар заказывал для Марины, но та так и не проявила интереса к красивым нарядам. Стоило ему оказаться внутри, от запаха эльфийки голова его закружилась, в паху стало тяжело, он вдруг живо представил, как впивается в ее нежное горлышко клыками, как закидывает ее ноги себе на плечи и трахает, вбиваясь в ее плоть всеми возможными способами. За образом последовала боль, дикая, разрывающая нутро «Не возжелай чужой жены, мой любимый пророк. Ее любовь станет для тебя погибелью», — как ласков был голос Ледяного короля, как громогласен. Лекар даже испуганно оглянулся, ведь показалось ему, что господин стоит прямо у него за спиной.

— Наряди ее, я принесу кинжал.

Лекар отпрянул, почти выбежал из комнаты. Луна глядела на лицо Марины, смеющееся молодое лицо, живое. Она видела яркую нить, что тянулась от нее к Лекару, связь, начатую ее смертью и заполненную болезненной страстью, ничего общего не имеющую с любовью. Она «прочитала» стоявшую перед ней женщину, как читала предметы и ужаснулась, поняв в какой беспросветной тьме та живет.

— Мне жаль, — сказала Луна, обращаясь к Марине де Крафт.

— Скоро это все закончится, — сказала ей женщина, протягивая платье невесты. Тень Ледяного короля, которая наблюдала за ними, закружилась у ног Луны, предвкушая, ожидая, когда наконец-то сможет прикоснуться к ней, забрать ее, присвоить всеми возможными живому способами. Будто и правда жених ожидал первой ночи с выбранной сердцем возлюбленной.

***

Пустынный заснеженный пейзаж разбавляли светом десятки факелов, чье пламя плясало в первобытном танце. Эти факелы были зажжены по обе стороны расчищенной дорожки, усыпанной лепестками алых цветов, смахивающими на капли свежей крови. Марина вела Луну вперед в нелепой пародии на свадебную церемонию, где гостями выступали жадные до крови савойя, а кульминацией должна была стать не клятва вечной верности и целомудренный поцелуй, а пробитое сердце невесты.

Луна не оглядывалась по сторонам и не видела ничего вокруг себя, она шла прямиком к алтарю. Сама душа ее рвалась к этому камню, что блестел отполированными прикосновениями тысяч тел боками. Вся ее суть хотела соединиться с тем, кто покоился за ним и возможно, прикосновения Марины, которая вела Луну под локоть, не столько направляли ее, сколько сдерживали, не позволяя сиюминутно броситься к камню. Как остановить волей стремление своего духа? Это невозможно, даже если дух мчится к собственной погибели. С каждым шагом к алтарю Луна чувствовала себя счастливее, свободнее, завершённее, и пусть знала она, что чувство это неправильно, что навеяно оно жестоким королем савойя, она все равно продолжала двигаться вперед, готовая по собственной воле разлечься на жертвенном камне.

Затянули старую песню двенадцать глоток. Каждый из шевалье принарядился, ожидая и страшась встречи со своим повелителем. Ветер кружил, подхватывая слова песни, сталкивая их, лишая смысла. Ветер толкал эльфийку в спину, торопил ее, прикасался поцелуями к обнаженным лодыжкам. Но остальные все же могли чувствовать аромат, исходивший от кожи избранной.

Кириса ради такого случая выпустили из подвала, приказав сковать побледневшего от потери крови Ришара. Оба они были покрыты грязью, на Кирисе одежда висела лохмотьями. Шевалье хотели подчеркнуть разницу между собой и им, они бы оставили его в подвалах, но никто не желал нарушать правила жертвоприношения, установленные столетия назад. Созывать приближенных времени не было, гарем также было решено не приглашать на праздник. Немногочисленные присутствующие чувствовали запах крови эльфийки, и никто не хотел делиться. Даже Рудье де Рвиль, что мог обходиться месяцами без крови, вытянул шею, разглядывая красавицу в белом платье, что летела к алтарю почти не касаясь снега босыми ступнями. Всем им захотелось оказаться на месте жениха, даже если для этого бы понадобилось пролежать в забвении тысячу лет.

Ложе отчистилось от крови, стало девственно белым, ива шевелила ветвями, острые как ножи листья коснулись щеки Луны, пролилась кровь. Девушка подалась навстречу ласке Ледяного короля, который попытался дотянуться до нее хоть так.

— Луна! — крик Ришара вмешался в нестройный хор голосов савойя. Он повторял ее имя, призывая ее снова и снова, и наконец-то Луна повернула к нему голову. Лицо ее исказилось от осознания, что она сама едва не улеглась на алтарь. А потом все тело сковал ужас, ведь она верила, что Ришар находится в безопасности в своем родовом гнезде.

— Нет, — всхлипнула она, и ей вторил вскрик Марины. Не ожидала она увидеть своего брата так далеко на Севере. Чтобы пересечь горную гряду, Ришару понадобились бы крылья. С гневом Марина оглядела ряд савойя, задаваясь вопросом, кто из них похитил ее брата и принес сюда.

Луна не слышала торжественных слов, которые говорили по очереди савойя, не улавливала ноток страха в чересчур высокопарных словах. Она смотрела на Ришара, а он на нее. Ветер ревниво кружился вокруг, словно отвергнутый любовник, он опрокинул факелы и те с шипением погасли, окунувшись в снег. Вопиющие нарушение всех правил ритуала посеяло в рядах шевалье недовольство, капюшоны слетели с нескольких голов, явив недовольные лица. Кто-то даже хотел предложить начать ритуал заново, раз ни жертва, ни сам воскрешаемый не желают вести себя как подобающе. Она – рыдать и умолять сохранить ей жизнь, он – оставаться мертвым и безучастным к происходящему.

Этот момент Кирис решился использовать, чтобы попытаться спасти девушку. Он словно научился наконец-то у своих собратьев полету и понесся на Люмьера, стоявшего ближе всех к Луне и уже примеряющегося к хорошенькой шейке. Клыки и когти Кириса всегда были больше, чем остальных шевалье, и теперь рвали горло одноглазого. Люмьер отбивался в начале удивленно, потом понял, что Кирис действительно желает его прикончить, яростно принялся отстаивать свою жизнь. В суматохе Луна вырвалась из рук Марины, оставив вместо себя собственную иллюзию. Поблагодарила мысленно брата, который научил ее пользоваться своими способностями.

Ришар сорвался с места и побежал к ней навстречу, его план не простирался дальше спасения Луны или смерти вместе с ней. Как только их руки встретились, Ришар отпустил внутренний огонь, кокон яростного пламени расплавил снег. Они обнялись, губы их прикоснулись в поцелуе. Оба понимали, что поцелуй этот станет последним.

— Ты пришел за мной, — то ли обвиняя, то ли благодаря произнесла Луна. Она взяла его руки в свои ладони, гладила мужественное лицо, пытаясь запомнить любимые черты. Из ее фиалковых глаз текли слезы. Ришар целовал ее запястья, боясь обречь в слова то, что понимал сейчас. Для них нет спасения. Даже победа над одним шевалье почти стоила ему жизни, а теперь их врагов десяток. Был лишь один способ победить в этой бойне…

— Я могу отпустить весь свой огонь. — тихо предложил Ришар, заталкивая старый страх в глубины сознания.


Сколько раз он просыпался в холодном поту, видя кошмар о том, что перестает сдерживать пламя, и оно распространяется, пробивает внутренние щиты, расплавляет ауру и добирается до самой его сути, чтобы, сожрав ее, обрушиться адом на землю. Еще ему снилось, что в этот момент рядом с ним кто-то любимый, мать, сестра, Луна… — Мы унесем большинство из них вместе с собой.

— Сгорим вместе? — словно прочитав его мысли, предложила ему Луна. Она знала, что гореть больно, но не больнее же, чем получить удар кинжалом в грудь. Ветер все завывал, но он только напитывал пламя, Кирис расправился с Люмьером, но был повержен другими шевалье. Лекар схватил несколько кинжалов и пригвоздил бывшего барса к могучему дубу, растущему у Хрустального замка. Кирис дергался, как проткнутый булавкой жук, кричал проклятье и славил имя Анаит. Пламя взвилось куполом до самых небес, обжигая и оплавливая шевалье. Темные тени обнявшихся влюбленных, замерли в жадном огне. Губы их слились в поцелуе, одежда уже занялась, Ришар оттягивал момент, надеясь, что сможет забрать их жизни быстро. Он хотел еще немного посмотреть в ее глаза. Лишь одно мгновение.

Это мгновение оказалось слишком долгим, ведь Ледяной король догадался сменить тактику. Воздух стал покидать пространство вокруг Ришара, и огонь погас, не имеющий больше подпитки. Луна царапала ногтями горло, пытаясь сделать вздох, Марине дышать не требовалось, она подхватила эльфийку на руки бросила на алтарь. Когда Луна смогла разлепить веки, то увидела, что вернулась в первоначальную точку.

— Ришар, Ришар — зашептала Луна. Она искала взглядом его, но Ришар оказался погребен под телами шевалье. Та невидимая нить, что связала их в первую ночь вместе, а возможно в тот день, когда их взгляды встретились в цирке проклятых натянулась, зазвенела от боли. Еще мгновение или два, и они растерзают его смертельными клыками, разорвут на части. Отвлечь их от жертвы могло только чудо…

— Мы должны спасти его, — сказала она Марине, и в этот момент между двумя женщинами возникло понимание. Марина вознесла молитву Ледяному Королю, умоляя спасти ее брата и замахнулась кинжалом, совсем не тем сакральным и покрытым золотыми знаками, что валялся оплавленный, а Луна развела руки в стороны, не оказывая сопротивления, и в это страшный миг напомнив себе собственную мать. Вся жизнь ее пронеслась перед глазами. Ложе на лесной опушке, клетка и стог сена, комната некромантки, походный мешок и запах чеснока, арсийские шелковые простыни, а теперь холодный камень жертвенного алтаря. Била Марина быстро и аккуратно, нож вошел в ее грудь как в масло, достиг сердца, и оно остановилось. Кровь залила белое платье и полилась на алтарь, камень засветился впитывая каждую каплю.

Кровь ее все еще была самым желанным лакомством для немертвых. Они оторвались от Ришара, воззрились на лежащее тело девушки на алтаре, и было им все равно, возродиться их Король или нет, им хотелось обнять тело девушки, схватить тонкое запястье и пить, пока вены ее не опустошаться полностью. Падальщики подползали к своей жертве, уже не трепыхающийся и не дышащей.

Алтарь вдруг покрылся рябью, словно кругами по воде.

Ветер стих. Снег перестал идти с неба. А огромное белое дерево задрожало. Плющ, который вился по нему сотни лет, закаменел, стал отваливаться, будто старая, покрытая коркой рана. Дерево махнуло ветвями, положило их на алтарь и залилось криком. Бледная мужская, покрытая сетью ярких вен рука ухватилась за ветви, как мужчина хватается за волосы возлюбленной в высший момент страсти. Он выбирался медленно, мучительно, помогая себе тьмой и силами природы. Он оттолкнулся от камня, уже твердеющего, желающего затянуть его обратно в мир мертвых, в последний миг забрался на алтарь, привычно укрылся в первозданную тьму, сыном которой являлся. Обнаженный и прекрасный, он взял тело Луны и положил себе на колени, поцеловал холодные губы, а волей своей схватил ее душу, чтобы не смела покидать тело. Волосы его, что цветом не уступали белизне снега, пошевелились, легли на спину, открывая миру остроконечные уши.

Ришар глядел на Ледяного Короля, бога Савойя, которого боялись, прихода которого ждали. И не мог поверить, что не обезумел, потеряв любовь своей жизни. Потому что Авит, страшнейший из живущих в подлунном мире и за его пределами…

…был эльфом.


Глава восемнадцатая.


C того мгновения, когда сердце Луны оказалось рассечено надвое кинжалом Марины в мире настоящего прошли сущие мгновения.

Душа девушки чувствовала реальность по-другому, она покинула тело, ухнула в темноту вечной ночи, в которой находился Авит. Луна хотела отправиться к свету, или хотя бы к Ришару, чтобы остаться подле него невидимым, немым духом, защищать его днем, а ночью навевать для него добрые сны. Но вся суть ее была связана с мужчиной, чья плоть давно уже истлела, а дух метался в агонии, оплетенный корнями вечного дерева. Светом своей души она перерезала корни, освобождала его, того, чье имя было – Авит, рожденный мраком.

Она освобождала его из плена, а он рассказывал ей свою историю.

Первые эльфы не рождались, а появлялись в мире, вплетенные в реальность силами природы. Они просыпались на утренней россе, неизменно юные, прекрасные, полные доброты.

Луна вдруг вспомнила, что у матери ее не было пупка.

Эльфы эти были олицетворением морей, солнца, прекрасных бескрайних лесов и высоких гор, они сходились с себе подобными и рождали детей, бессмертных и восхитительных. И каждый из них находил землю, что откликалась его зову, отправлялся туда, зная, что нужен ей.

Когда Авит открыл глаза в этом краю снегов и тьмы, то был его единственным обитателем. Никто из эльфов не желал отправиться в земли вечного снега, вот они и создали для себя повелителя. Многим позже узнал он, что стал последним, родившимся без матери. В отличие от своих ровесников, которые уже познали материнскую ласку. Авит не знал точно, сколько веков провел вот так, блуждая меж сугробов зимой, вкушая сладкую ягоду коротким летом. В озерах и реках всегда водилось полно рыбы, которую Авит с удовольствием поедал. Эта отличительная черта и стала его погибелью.

Эльфы не убивают ради пропитания, и не едят животных — это он узнал многим позже. А первым, кто поведал ему об этом оказался Эльер. Брат Луны был первым его сородичем, которого встретил Авит на своем пути. К тому моменту он освоил уже грубый язык северных народов, которые поклонялись ему и носили в дар рыбью чешую, шкуры убитых животных и сушеные ягоды. Они приводили ему своих женщин, считая его кем-то вроде божества. Возможно божеством Авит и был. Местные жители дали ему имя, с их языка оно значило Белый Снег. Королем нарекли его многим позже и уже не люди.

Авит всегда пытался найти край подвластных ему земель, он с любопытством ходил по тропам, ведомым лишь ему, водил дружбу с мантикорами и другими существами, хищными, опасными, давно истребленными людьми. Тогда он и вышел к границам двора Света, так про себя он назвал кленовый бор, где встретился с Эльером. Эльер познакомил его с остальными, показал прекраснейших из женщин. И Авит был счастлив. До тех пор, пока на глазах у них не поймал и не освежевал одну из рыбин, что буквально выпрыгивали из озера в его руки.

— Мерзость, — наградили его эльфы прозвищем-проклятьем, — мерзость.

Разлетелись вести об эльфе с севера, что не умел творить иллюзии, не питался лишь фруктами и солнечными лучами и не водил дружбы с единорогами. От Авита сбегали, как от чумного, и только Эльер все еще навещал его раз в столетие, смотрел, как Авит берет под контроль окружающие его племена, строит городища и огромные ладьи, что отправляются к берегам других земель за краем бушующего холодного моря. Воины его, чаще всего сыновья от смертных женщин жили гораздо дольше обычных людей, обладали нечеловеческой силой, они заплетали свои волосы в косы, обагряли их кровью врагов и пели песню своему повелителю и прародителю. Дочерей у Авита не было, пока одна из поддавшихся страсти и желанию почувствовать неизведанное эльфийка не родила ему дочь. И та также как и Авит не любила солнечный свет, предпочитая ему сияние Луны, питалась мясом и могла призывать хищников. У Авита родилось еще трое дочерей от разных эльфиек. В какой момент одна из них попробовала человеческую кровь, Авит не знал. Но оказалось, что укус ее не убил мужчину, кровь которого она выпила в момент страсти, а превратила в их подобие, вечного раба, верного своей создательнице. Создание это нуждалось теперь уже в ее крови, или испытывало приступы безумия и бескрайнюю жажду убийства. Строжайшим образом запретил Авит создавать новых немертвых и, казалось, дочери послушались запрета отца. Пока одна не обратила в бессмертного радость своего сердца, также поступила вторая и третья. Но Авит простил их, ведь их вела любовь, а для эльфов любовь священна. Они родили детей, еще меньше похожих на эльфов. Те уже рождались с жаждой крови, выпивая молоко своих матерей прокусывая их грудь и слизывая капли.

Двор Авита даже окрестили Темным, эльфы сторонились его, не желая смешиваться с мерзостью, люди, те что были сильны и суровы, напротив, любили. Авит даровал богатство, возможность забивать до отказа брюхо, а в замен лишь требовал по глотку крови в месяц с каждого своего жителя. Ведь новую расу нужно было кормить. Раньше укус их не был так заразен, обращался укушенный только тогда, когда создатель забирал его жизнь, а затем тянул душу из небытия, заточая обратно в земную плоть.

Так могло продолжаться долго. Но вмешалось провидение. А именно старый эльфийский король — повелитель всех эльфов запада, востока и юга ушел в вечность. Тысячу лет назад эти земли сами выбирали своего правителя, и конечно правитель должен был быть эльфийской крови. Из света, смеха и добрых снов сплеталась над головой его или ее корона, становилась частью избранного, даровав немыслимые возможности. Он ходил тайными тропами, становился неуязвимым к оружию и яду и только зов вечности могл забрать его жизнь. Эльфы светлого двора терпели Авита, пока он обитал за снежными скалами, они могли делать вид, что не знают о его существовании. Но их гордость не вынесла удара, когда на волосах его появилась корона. Не из света, а из тьмы и ночных кошмаров. Когда в землях его появились не прекрасные единороги, а злые водяные кони и мантикоры. Славили хищники своего повелителя, несли ему добычу, а люди склонили колени перед Королем всех Земель от Срединного моря до Северного океана.

И самым обиженным чувствовал себя Эльер. Ведь он был единственным сыном старого короля и знал достаточно о правилах наследования среди людей. Эльфы не признали нового правителя над собой, окончательно окрестили владения Авита темным двором, а его самого Королем Льда. Колдуны, светлые эльфы, оборотни и люди – все они объединились и пошли на них войной. Его пытались убить. Но он был силен. В него стреляли, его сжигали, травили, разрывали на части. Но Авит не умирал. Он отращивал заново отрубленные конечности, он купался в крови своих врагов, заращивая ожоги до самых костей в считанные часы. Корона, призванная на его голову самим мирозданием или злым роком защищала его. Вид ее на белых как снег волосах вопил о правах Авита на этот мир. И тогда ему срубили голову, сорвали с волос Венец, а сами волосы обрезали. Тело его сожгли, и пепел развеяли над реками и озерами. Но корону нельзя отобрать силой, и венец погас, превратившись в пожирающий жизни артефакт.

На том месте, где убили Авита добровольно отдала свою жизнь одна из матерей его дочерей, она обратилась в иву с каменными листьями, которая должна была удержать душу Авита в вечном сне, не давая ей возродить тело, не давая выйти на новый цикл жизни. Потому что даже мертвый Король – король, которого найдет его корона.

Его дочерей убили одну за другой, самых сильных воинов истребили безжалостно. Та жалкая горстка, что осталась, смогла воздвигнуть горную гряду, за которой и укрылась от преследователей. Вот такова история страшных кровососов, которые ныне терроризируют мир. Вот такова история савойя, которые раньше были эльфами темного двора.


— Но при чем здесь я? — с грустью в голосе поинтересовалась душа Луны. Ей было жаль Ледяного короля и того, во что его превратили. Но и себя было тоже жаль.

— У каждого проклятья есть способ его снять, лазейка, которая откроет доступ к реальности. Такова суть нашей магии. Меня могла позвать лишь душа существа, подобного мне, моя вторая половина, предназначенная провидением и моей волей. Эльфийка-савойя, королева темного двора, способная убивать. Рожденная, чтобы отдать себя мне.

Луна хотела было отпрянуть, прекратить распутывать сеть, сковывающую его, но не могла. Душа ее рвалась к нему, признавая его правоту. Желала отдать ему без остатка свой свет и свою силу. Авит пошевелился, вздохнул тяжело, чувствуя наконец желанную свободу. Собрать тело было легко, он давно подтащил его к своей могиле. Каждая песчинка вокруг алтаря хранила его часть. А вот с возвращением магии было сложнее и большее. Правда не для него…

— Если бы ты сдержалась, не отдалась колдуну, мне не пришлось бы брать всю твою силу. Все бы прошло куда более приятно. А так… прости, любовь моя.

Острые клыки явились из воздуха и рассекли ее суть, Луна закричала бы от боли если бы имела рот, а так затрепетала душа, расставаясь с чем-то важным, столь нужным и неотъемлемым. Брал савойя не ее кровь, а силу. Что такое озеро по сравнению с ледяным океаном? Холодные волны нахлынули, забрали, закружили Луны, свили тугой спиралью и вытянули всю ее магию. Луна чувствовала себя так, будто из нее живьем вырывают часть души, будто ей ломают все кости, вытягивают жилы. Она продолжала кричать, та, что не издала звука, прощаясь с жизнью, но навряд ли древний слышал ее крики. Он брал. Он насыщался. Он возвращался к жизни.

Когда последние капли ее эльфийской магии были вытянуты Авитом, ушел цвет из фиалковых глаз, исчезла связь с миром живых и мертвых. И Луна поняла, что окончательно умирает, да и зачем ей жить, если в ней больше нет магии? Если она не почувствует больше песни земли? Если не позовет зверя и птицу? Если не спрячется за тенью и светом, не коснется никогда земли, сливаясь с ней в единое целое?

Зарычала внутри животная суть серебряных барсов, не сдерживаемая больше эльфийской магией. Зверь выпрямил лапы, повел серебряным хвостом и ударился в Луну. Тут же отупение и желание умереть отступили. Ласковая тьма, зовущая в водоворот вечности, дрогнула, свет, который манил душу из тела, погас, сметенный яростным желанием зверя жить.

***

Ледяной король вернулся в мир. Он чувствовал, как застонала земля, что так скучала по своему повелителю, он слушал стоны, крики ужаса и восхищения. Осторожно и бережно он взял на колени девушку, душу которой еще чувствовал подле себя, душу которой звал, не позволяя ей уйти в безвременье. Авит собирался сделать то, чего не пробовал никогда раньше, но знал, что у него удастся. С ней точно удастся. Он чувствовал в себе озеро ее силы, влившейся в его океан, их способности смешались, отделить одну от другой теперь было немыслимо, но Авит собирался вернуть у Луны все, что взял.


Вернуть с лихвой. Он прикоснулся к ее волосам, и только затем обратил внимание на окружавших его созданий. Шевалье пали на колени и простерли вперед руки, Кирис, все еще пригвожденный к стволу дерева кричал и обещал им всем кровавой расправой. Ришар де Крафт не шевелился, он не замечал больше Ледяного короля, видел только тело Луны, распластанное у него на коленях. Авит припомнил язык, обрывки которого слышал в своих видениях, заговорил на нем медленно, с трудом ворочая языком.

— Что же вы робеете и плачете? Я милостив сегодня. В конце концов я наконец-то смог проснуться. — голос его, громогласный и хриплый, заставил бураны взвиться, а факелы погаснуть. Земля все еще была слишком рада возвращению повелителя во плоти, снега стелились к нему как послушные псы. Подумав, Авит дал им облик белоснежных собак с огромными синими глазами.

Первым к нему подполз Рудье, Ледяной король силился вспомнить, сыном какой из его дочерей он был. Не смог, все же прошло слишком много времени.

— Ваше Величество, мы … наконец… мы… нашли… освободили, — сбивчивый полубезумный лепет Авита утомил. Взглядом он приказал Рудье снова отползти прочь.

— Сегодня я буду награждать. — Он снова погладил Луну по голове, кровь ее впитывалась в его кожу, как до этого в алтарь, даже убив ее он продолжал насыщаться. — Марина, свою часть уговора я выполню позже. А пока… — Граница реальности и смерти была еще очень близка Авиту, а потому он с легкостью выхватил взглядом то, что делало Марину немертвой и позвал это, наблюдая со спокойным лицом, сможет ли эта маленькая храбрая женщина выдержать его дары. Марина закричала, ее скрутила нечеловеческая боль, руки сами подлетели к лицу, в стремлении выцарапать глаза, только жестокая хватка Лекара удержала ее от этого, даже шевалье в этот момент показалось, что он не сможет удержать в руках извивающуюся в агонии женщину. А потом раздался стук нового сердца. Оглушительный быстрый, рваный, потому что сердце это не билось целое десятилетие. Марина де Крафт снова стала человеком. Ошарашено отпустил дрожащую женщину Лекар. Стена молчания, возникшая сразу после этого действа, была сметена деловым голосом Ледяного короля. Он почти освоился с тем, что у него снова было тело. Легкие втягивали воздух, сердце билось медленно и уверенно.

— Кирис, недостаточно Снежный Барс, чтобы пасть от проклятья Венца, недостаточно савойя, чтобы умереть вместе с создателем. Вытащите из его рук эти кинжалы и поклонитесь ему, в конце концов именно он исполнил мою волю. Стал отцом Луны. Когда я шептал тебе Лекар, «взять эльфов», это не значило всадить в них клыки. И только Кирис понял, чего именно я требовал от вас все эти столетия. Эльфы должны трахаться с Савойя, а не служить им пищей. Только в эльфийках достаточно магии жизни, чтобы выносить наших дочерей. Молодец Кирис, ты смог соблазнить Анаит.

— Я любил ее! — Кирис глядел на девушку, распростертую на коленях у монстра, что смел называть себя королем. Понимание, что он только что потерял своего единственного ребенка, сковало его сердце болью утраты. То, как Авит перебирал ее волосы, казалось кощунством: — Ты, грязный, недобитый кусок мамонтова дерьма.

— Я собираюсь наградить тебя, так что будь вежлив, — приказал Авит, выгоняя из голоса проступившую в нем усталость. Гончие, созданные из снега, ощетинились и оскалили пасти, моментально перенимая настроение создателя.

— Верни ее! — потребовал Кирис не зная точно, что имеет ввиду, Луну или Анаит.

— Это, увы, мне не под силу. Ее душа уже вышла но новый цикл. Но я расскажу тебе историю, Кирис. Ты знал, что она любила тебя? Готова была провести рядом с тобой вечность, невзирая на вашу природу и на понимание, что союз этой связи может вернуть меня к жизни. Как она любила тебя, Кирис! Она решилась прекратить ваши встречи только потому, что почувствовала в своей утробе биение ее сердца. Анаит знала, что как только ты узнаешь о ней, о ней узнаю и я.

Ледяной король поцеловал Луну в губы, пригладил растрепавшиеся волосы, лежащие вокруг головы. Теперь безжизненные, как и их хозяйка. Рукоятка торчала из окровавленной груди.

Авит все также держал тело Луны на руках, когда она вдруг захрипела, закогтила руками воздух, бледная ладошка взлетела сама собой, схватилась кинжал Марины и резким движением вырвала его, словно занозу. Брови Ледяного короля удивленно поползли вверх.

— Надо же, — сказал он тихо, обращаясь к себе. — Не думал, что меня сможет еще хоть что-то удивить. Значит, ты решила воскреснуть без моей помощи.

Луна изогнулась, закогтила руками воздух и свалилась с его коленей на жесткую покрытую коркой льда землю. Изо рта ее вырвался хрип вперемешку с кровью, ногти изогнулись, а пальцы, напротив стали втягиваться.

— Ну же, девочка, оборачивайся. — Кирис рвал глотку, не предназначенную для рыка, звал, как отец зовет молодняк, приветствуя первый оборот в зверя. Клятое новолуние делало оборот очень сложным, так еще и Луна была только на половину снежным барсом. Но Кирис чувствовал в ней зверя, он увидел его в тот самый миг, когда Луна обнажила клыки на празднике маркизов Де Шталль. Не поверил, счел за иллюзию, созданную воспаленным разумом. Но теперь видел, как укорачиваются нежные пальцы, как проступает серебристая шерсть, как изгибается спина, заставляя перетечь тело в другое состояние. Дочь. Его дочь. Кирис не поверил словам Ледяного короля, когда тот сказал, что Луна была его дочерью, да и не важно ему было, чье семя дало ей жизнь, главное, что она была дочерью Анаит. А теперь… теперь он надеялся, что кровь снежных барсов позволит ей выжить. Он ведь понимал, каким образом Ледяной король хотел достать ее из мертвых и не пожелал бы своей дочери судьбы савойя.

С хрустом, свидетельствующим о дикой боли, ее конечности изменялись. Зверь внутри девушки не хотел умирать, расставшись с магией. Его больше ничего не сдерживало, и он смог наконец-то сломать клетку человеческого тела. Зверь помнил, где избранная им пара и поспешил к Ришару, с рычанием бросившись на окружавших его савойя. А Ришар распахнул для нее объятья, и кошка размером почти с Мантикора прижалась к нему косматой головой, заскулила жалобно, жалуясь на жестокую сталь, на тяжелый запах старой крови и на чужака, который смел прикасаться к ее телу и держать в плену дух.

— Не причинять ей вреда, — устало сказал Авит, — Все же она станет вашей королевой.

Савойя отпрянули, зажимая раны руками. Для них он был богом, явление которого на землю они застали, но Авиту было плевать на немертвых. Ледяной король смотрел на то, как обличье снежной кошки сходит с его возлюбленной. Ему очень хотелось оттеснить прочь мага огня, обнять девушку вместо него. Он был с ней дольше, он поддерживал ее, когда колдун даже не знал о ее существовании. Именно он излечил ее после отравления полуночным пионом, он удержал ее сознание от безумия, он пробудил ее магию. Ночь за ночью он создавал ее, сотканную из лунного света, совершенную эльфийку, темную как и он сам, королеву его нового двора. А она обнимала другого, проклятая кровь снежных барсов привела ее в руки колдуна. В них же она стояла теперь, обнаженная, дрожащая, рожденная заново, но не менее желанная даже такая. На Авита уставилась пара ярких зеленых глаз. Глаз зверя. Даже в человеческом обличье, глаза Луны сохранили цвет глаз ее барса. Она озиралась кругом, слепая без магии, трогала свои руки, ладони Ришара, вела чувствительным носом, который улавливал тысячи запахов, прикасалась к ушам, в которых гремела кровь. Луна не чувствовала себя собой, будто кусок ее души вместе с магией остался у Ледяного короля. Но сердце ее стучало, рядом находился Ришар, а значит, она выживет. Пожелай Авит сейчас, он бы мог уничтожить Ришара, оставить ее себе, забрать силой. Мог бы. Но не стал. Авит хорошо помнил характер снежных барсов, забери сейчас у нее пару, она погибнет от тоски через неделю. Нет… Барсы редко переживают смерть избранного, превращаются в тень себя прежних. А Авиту не нужна была тень, ему нужно было все.

– Сколько нас сейчас? – последовал вопрос, обращенный к неровной шеренге шевалье. Ледяной король смотрел на своего пророка, эльфийки он будто больше не видел.

– Триста тысяч и наше число продолжает расти, – не без гордости промолвил Лекар, вычтя в уме погибших после смерти Люмьера савойя. Лекар де Рвиль смотрел на своего предка с благоговейным ужасом. Перед глазами все еще стояло мгновение, когда он явился из камня, соткался из звездного света вечной ночи. Господин все еще не казался полностью реальным, а может быть ему никогда и не ступить до конца на эту сторону реальности. Лекар видел его острые уши, по-эльфийски вытянутое скуластое лицо. Видел, что волосы его движутся, словно живые, но отказывался верить, что их повелитель, тот, чьего возвращения они ждали – эльф.

– Убить половину. – Приказал Король, поглядев на дрожащую в легком платье Марину. Она подняла голову, даже невзирая на то, что тело ее кололо тысячей игл. Марина согласилась помочь Авиту при единственным условии, он убьет больше савойя, чем сможет ее брат за тысячу лет, – Сколько женщин?

–Женщин около ста тысяч, – Лекару показалось, что тьма в глазах прародителя сейчас поглотит его. Они вдруг стали больше, злее и вместе с тем безразличней.

– Убить всех.

– Но ваше Величество…

– Воинов ведь среди ваших женщин нет? – спокойно поинтересовался он.

– Каждая из наших женщин прекрасна, как весенний цветок, – раскрыл рот один из шевалье, который представил, что ему вот вот придется расстаться не только с обширным гаремом, но и с прислугой. Ледяной король прочитал его мысли, ему они не понравились.

– Мне нужна армия, а не шлюхи и слуги. Женщины должны быть подобны ей! – Авит указал на Марину, которая чувствовала себя слабее котенка, она медленно ковыляла к огню, в надежде согреться хоть немного. Позвать пламя у нее отчего-то не вышло. Авит взмахнул рукой, и с одного из шевалье слетел плащ на меху и обвился вокруг тонкой фигурки Марины. Благодарности он не получил, он и не ждал ее. «Уходи» – прошептал зимний ветер прямо ей в ухо шепотом Ледяного короля «Уходи, пока можешь, маленькая, храбрая женщина. Я не буду тебя защищать. Я и так подарил тееб слишком много». Марина была рада уйти, босая, измученная, оглушенная своим собственным сердцебиением. Она оглядела толпу голодных шевалье, главное блюдо которых прижималось к ее единственному брату. Ришар не видел ничего и никого подле себя, он все еще не мог поверить в то, что Луна стоит подле него.

Она, пошатываясь, пошла к Кирису, решив, что шевалье могут и без нее отчитываться Ледяному королю о захваченных землях.

– Нам нужно убраться отсюда. Пока этот дьявол добр, но его настроение может измениться.

Кирис в жизни не разговаривал с Мариной де Крафт, он полагал ее более разумной собачкой Лекара, а оказалось, что Марина де Крафт была умнее всех их вместе взятых. Кирис хотел отказать, он хорошо помнил, чья рука вонзила клинок с сердце Луны, но не стал. Она обрела жизнь, Кирис слышал стук ее сердца, чувствовал тепло, исходившее от дрожащего тела. Будь она самым поганым человеком на свете, Кирис бы не тронул Марину. Для него это было, как обидеть новорожденного.

– В конюшне есть тройка моих коньков. Возьми с собой Луну и Ришара. Если бы я умел летать, то унес бы вас, а так солнце за пределами Впадины даст вам фору.

Марина поманила брата за собой двинулась прочь в надежде покинуть вотчину Савойя, где воцарился законный король. За ее пределами как раз занимался рассвет, который чувствовал боец с немертвыми. Король Савойя заметил их судорожное отступление, рассмеялся, добрым смехом, который не полагалось бы иметь бессмертному существу, обитающему за гранью реальности.

– Луна, Луна, – позвал он, и она сделала шаг вперед, ей захотелось положить ладони ему на плечи, отдаться прикосновению ледяных обжигающих пальцев.

Ришар почувствовал его зов и то, что она почти поддалась ему, взял за руку и сжал крепче. Ладонь его была шершавой, борозда шрамов царапала ее нежную кожу, заставляла опомнится.

– Ты можешь уйти от меня, если хочешь. Я не буду тебя держать. Ты можешь даже остаться с ним, родить ему пару сопливых детишек. А потом он состарится и умрет, а я буду здесь, и ты будешь. И рано или поздно ты окажешься в моих объятьях, напоишь меня своей кровью, а я напою тебя своей. Мы окончательно станем единым целым. Навсегда.

– Никогда. – Луна почти верила в силу своего отказа, – у тебя нет власти надо мной.

– Конечно нет. – Согласился с ней Авит, – Это у тебя есть власть надо мной. И рано или поздно ты ей воспользуешься. Луна, – имя ее звучало лаской, и вдруг с ужасом она поняла, ее зовут так, потому что он этого захотел, – Я создавал тебя со дня своего заточения, выплетал вероятности, заставив Анаит взять под защиту Злой Лес, я не дал Кирису уйти в небытие вместе с создателем, и именно я был ветром под крыльями бабочки, что принесла ему аромат твоей матери. Я ждал твоего рождения тысячу лет, подожду еще немного, пока ты не наиграешься в смертную или в оборотня. Не важно, ты – моя душа, кровь моя – твоя кровь. Твоя магия во мне, пока не попросишь ее вернуть. Я верну с радостью, только приди по своей воле. Позови ветер севера, позови ночь. Я услышу. Я всегда слышу тебя.

Луна тихонько вздохнула, она попыталась почувствовать хоть малейший всполох своей эльфийской магии. Но его не было. Ее тело оказалось наполнено силой, зверь радовался снегу, запаху Ришара и чувствовал косулю, которая гуляла вдали, а вот душа опустела. Она посмотрела на Авита, разглядев в глазах того оттенки фиолетового – то, что он забрал у нее. То, что предлагал вернуть, стоит ей лишь позволить ему назвать ее своей.

– Никогда. – повторила она, опуская голову, волосы упали на плечи, вялые, неживые, такие же, как у смертных. Смириться будет больно, но она сможет. Авит сам сказал, что жизнь длинна. Она жила без магии, сможет научиться жить без нее еще раз. В ответ Ледяной король лишь усмехнулся, милостиво взмахнул рукой, отпуская их. Ришар взял одной рукой Луну, другой притянул к себе сестру, он раскалил воздух, готовый в любой момент снова броситься в бой. Но никто не нападал, потому что подранный огненный маг, эльфийка, которая теперь пахла как оборотень и воскресший человек представляли для савойя куда меньше интереса, чем их повелитель.

Ледяной король поднялся на ноги, он испытывал сильнейшее головокружение, жажду, не имеющую ничего общего с жаждой крови, он хотел выпить студеной воды и съесть пару яблок. А еще ему хотелось оплакать любимых, своих детей, потерянную столетия назад жизнь. Но если он правильно помнил правила подлунного мира, показывать слабость было нельзя, или его воскрешение останется таковым ненадолго. Авит подозвал к себе Лекара, этого он решил пока держать подле себя.

— Мне нужно знать, где находится мой Венец. Сплетенный из ночи и звездного света, убивающий каждого, кто посмеет надеть его на голову. А еще, найди мне эльфа по имени Эльер. У меня с ним старые счеты.

Волосы Авита пошевелились, разделяя ярость хозяина на своего бывшего друга, взгляд рассекал пространство, пытаясь увидеть, где же притаился предатель, уничтоживший весь темный двор.


Всех эльфов, которые умели убивать. Оставили в живых жалкую часть полукровок, да рабов из людей, укус которых обращал в подобных им, забирая в уплату бессмертную душу.

Ледяной король чувствовал бездонный голод, заполнить который могла только кровь Луны, и пустоту, подвластную ее ласкам. Он уже жалел, что отпустил ее вместе с ее любовником, но не мог вернуть данного слова. Теперь Авиту пора было вернуть свой Венец на правление и отомстить тому, кто поверг его в заточение.

Перед ним простирались бескрайние снега севера, небо с миллионами звезд. А за ними ждали высокие горы, плодородные равнины, леса и тысячи озер.

Это был его мир.

Мир Савойя.

И Авит собирался забрать то, что принадлежало ему по праву.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги