Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 1

Я бежала сквозь темную чащу, времени оставалось все меньше. Рядом в кустах что-то зловеще зашуршало, вдалеке раздался вой не успевшего принять человеческое подобие волколака. Только этого мне еще не хватало!

И конечно же, отвлекшись, я споткнулась о корень дерева и едва не упала, с трудом сохранив равновесие. Мое сердце билось так сильно, что казалось, оно сорвется с места и убежит вперед к тому единственному, кто способен спасти меня от незавидной участи.

Я помнила эту тропинку до мелочей и знала, что на том дереве обычно сидит кракс, любящий прыгать на жертву сверху. А вон в том овраге целое семейство гулей. А ту гору опавших листьев облюбовал зомби-медведь. О, и главное, чуть дальше, почти у самого замка, в свежей могилке завершает свое превращение упырь. Или уже завершил? Какая сейчас фаза месяца?

Я остановилась в нерешительности, прикидывая, как лучше поступить. Делать крюк не хотелось — до замка осталось всего с полсотни шагов. Но и у только вылупившихся упырей скверный характер…

Решительно тряхнув волосами, я все же бросилась вперед по проверенной тропинке. Все внутри возликовало, когда я миновала опасную зону без происшествий. Осталось только взбежать по подвесному мосту и…

И тут что-то холодное и сильное схватило меня за лодыжку, вынудив совсем не аристократично завизжать, перепугав нетопырей в ближайшем дупле. Где-то позади раздался разочарованный стон кракса, осознавшего, что кому-то удалось пройти мимо него.

Но сейчас меня меньше всего волновали твари, населявшие этот лес. Мой взгляд метнулся вниз и встретился с пустыми прогнившими глазницами зомби, цепко держащего меня за ногу.

— Крхы-ы… — проскрипел он, подтягиваясь ко мне из кустов, где, видимо, валялся до этого.

— Дэвил, ну не знаю я, где твой топор! — простонала я. — Ты же в березовой роще искал его еще неделю назад!

— У-угхы… — совсем печально выдал он, другой рукой потянувшись к давно разрубленной ключице, где раньше у него торчало это орудие лесорубов.

К последним Дэвил и сам относился при жизни, пока что-то с кем-то не поделил и не оказался прикопан в овраге. Там бы ему и лежать, если бы однажды мой лучший друг не решил подшутить надо мной и оживить скелетик мышки… лежавший аккурат на месте захоронения Дэвила.

— Ну хочешь, куплю тебе новый? — предложила я уныло, понимая, что пройти незамеченной сквозь лес мне не удалось.

Вместо ответа зомби энергично закивал головой, отчего та едва не отвалилась.

— Ну все, договорились тогда, теперь можешь меня отпустить, — преувеличенно жизнерадостно выдала я, с опаской поглядывая на подозрительно зашебуршавшие вокруг кусты. Ну точно! На полянку один за одним принялись выбираться другие знакомые мне зомби, каждый жалуясь на свою тяжелую судьбинушку.

— Кхры-ы… У-угх… Хра-кха-а… — пытались они перескрипеть друг друга. Ой, а вон тот выглядит совсем свежим. И камзол у него подозрительно знакомый…

— Эй ты, условно блондин, справа. Ты из моего королевства? — потребовала от него ответа я.

— Угх-х? — полувопросительно проскрипело тело, лишенное разума и движимое лишь инстинктами и слабыми отголосками прошлого. Но после моего вопроса зомби вдруг шустро начал сдавать задом в кусты.

— Можешь не отвечать. Так понимаю, испытательный срок в роли моего тайного соглядатая ты не прошел, — поморщилась я, заметив на его груди следы от когтей волколака. В чем-то здесь была и моя вина — я часто приходила поиграть со щенками… Но днем! И у меня защита. А этот же явно поперся ночью по моему следу. Ну и кто ему дурак?

— Принцесса Кристиана, какая неожиданная встреча, — раздался вкрадчивый голос у меня за спиной, отчего все мелкие волоски на коже мигом встали дыбом. Ну или оттого, что сразу после этой реплики я почувствовала чужое дыхание над своим ухом и почти ощутила, как острые клыки вонзаются в мою шею…

— Эрик зубы выбьет, — предупредила я на всякий случай.

— Знаю, — ответили мне с горьким сожалением. И миг спустя передо мной предстал высокий темноволосый вампир в элегантном фраке. — Тем не менее на сегодня вам встреча не назначена.

— Самое время ее назначить, — парировала я.

— Увы. Хозяин велел не беспокоить. Проводить вас до границы? — отреагировал дворецкий тоном, не предусматривающим отказа. И мне стоило великих трудов сдержать все те слова, что принцессам знать не полагается. С этого гада станется, прикрываясь приказом, потащить меня силком. Что ж. Остается только сдаться и уйти восвояси. Или…

И все же я была бы не я, если бы на этом сдалась! Заверив, что домой не тороплюсь и в таком случае с удовольствием послушаю проблемы зомбаков, я демонстративно уселась на ствол ближайшего поваленного дерева. Вампир насмешливо фыркнул, естественно мне не поверив, но и висеть над душой не стал. К тому же у меня было разрешение властелина этой территории гулять по ней везде, где вздумается. А значит…

— Эрик, меня хотят выдать замуж! — выдохнула я, переваливаясь через подоконник спальни друга. На этом силы меня покинули, и я кубарем свалилась на пол. Но как говорила моя мама, неважно, сколько раз ты упадешь, главное, насколько грациозно ты поднимешься.

— Да твою ж, Кристи! А если я голый и не один⁈ — возмутился мужчина одновременно со скрипом кровати. Я с готовностью зажмурилась и отвернулась к окну.

— Тогда я буду рассказывать печальную историю своего будущего несчастного замужества с закрытыми глазами, — успокоила его, зная наверняка, что сегодня он до рассвета проводил опыты в своей лаборатории и на любовницу сил бы попросту не хватило. О чем мне по секрету поведал его личный камердинер. Правда, пускать в спальню через дверь все равно отказался. С другой стороны, дворецкому не выдал — и на том спасибо.

Эрик невнятно выругался, зашелестела одежда.

— Могла бы зажмуриться до того, как влезать в окно, — проворчал он.

— Мог бы, как приличный некромант, селиться в подвалах, а не на втором этаже. Знаешь, как сложно карабкаться в бальном платье? — отозвалась я недовольно, окинув печальным взглядом надорванную оборку на юбке. Заодно отцепила приставший сухой листик.

— Ну так не карабкалась бы, приличные принцессы так не поступают. Можешь поворачиваться. Не стой над душой, садись, а то будешь потом обвинять, что я бессердечный мужлан, не предложивший тебе сесть, — продолжил бухтеть парень, указав мне на незастеленную кровать. — И вообще, не вижу проблемы. Подумаешь, замуж…

— За тебя.

— Что ж ты молчала, что проблема общая⁈ — мгновенно посерьезнел мужчина.

— Ага! Как тебя коснулось, так сразу иначе запел, — обвинительно наставила на него палец я. — Ладно, выдыхай, твоя холостяцкая жизнь вне опасности. Ты же у нас злой и страшный некромант, отец и на пушечный выстрел тебя ко мне не подпустит. Меня хотят отправить на отбор невест!

Последняя фраза должна была прозвучать в меру драматично и патетично, я даже нужную позу приняла! А этот гад все пропустил, нашаривая под кроватью ботинок. Резко выдохнув, я без прежнего пафоса присела на край его кровати.

— Помоги, а? — жалобно попросила я.

— И каким это образом, интересно? Стану на выездных воротах вашего замка, раскинув руки в стороны, и буду кричать «не пущу»? — скептически приподнял он темную бровь.

— Хотя бы. Тебе совсем меня не жалко? — часто заморгала я, пытаясь выдавить из себя слезу. Проклятая как-то не торопилась наружу. Похоже, следовало подготовиться к визиту и выпить побольше воды для будущего слезоразлива.

— А есть повод для жалости? — вполне натурально удивился Эрик.

А еще другом назывался! Я ему верила, о нем первом подумала, стоило услышать планы отца. Я тут нуждаюсь в помощи, а он… Слезы появились сами собой, а из груди вырвался искренний всхлип.

— Эй, ты чего? — несколько растерялся парень. — Принцессы не должны плакать — это порочит их благородное происхождение.

— А друзья не должны быть черствыми сухарями, неспособными даже посочувствовать беде, — обвинительно выдала я, и по щеке таки скатилась одна слезинка.

Эрик моментально преобразился. На его лице отразилось непонимание, следом обеспокоенность. Он откуда-то вытащил кружевной платок и сунул мне. Сам присел рядом и взял за руку.

— Ты серьезно, что ли? Ну, Кристи, какая же это беда? Просто одна из сфер жизни принцесс… — попытался то ли подбодрить, то ли добить меня он.

К черту актерские способности, после этих слов я зарыдала вовсю, искренне жалея себя, что угораздило родиться принцессой и стать подругой этому непрошибаемому чурбану.

— Не хочу-у замуж, — провыла я, осознав, что пока не поясню, до этого гада темного так и не дойдет, в чем проблема.

— Так отбор — это и не замужество.

От неожиданности я даже прекратила плакать.

— Ты вообще в курсе, что это такое? — выдохнула я, прикидывая, не пнуть ли его ногой, чтобы разделил мою душевную боль хотя бы таким образом. Но боюсь, не оценит — на помощь тогда точно рассчитывать не придется. Да и все равно же увернется, видела я его тренировки со стражниками во дворе.

— Я в курсе, что там как минимум больше двух участниц. Следовательно, чтобы не выйти замуж, достаточно просто проиграть, — пожал плечами друг. — Это явно будет сделать проще, чем выиграть.

— Отец сказал, что если буду в открытую саботировать, он запрет меня в монастыре, — прогундосила я, с сомнением осматривая предложенный платок на предмет свежести. Плакать больше не тянуло, сидеть зареванной не хотелось. Убедившись, что кружевной клочок ткани сияет чистотой и даже не измят, сделала выводы, что Эрик все же не вытащил его из штанов, а телепортировал откуда-то, а значит, можно пользоваться.

— В монастырях бывает довольно весело, — заметил он, улыбнувшись чему-то своему

Активируя один из одноразовых телепортов, подаренных мне когда-то Эриком, я почему-то была свято уверена, что стоит мне ему все рассказать, как он сразу же придумает план, как уберечь меня от всего этого. А он мало того, что так и не дал доступ в замок, сделав точку выхода в лесу, еще и помогать не собирается!

— Эй-эй, ты же не собираешься снова плакать? — всполошился он, вовремя почуяв неладное.

— Почему если принцесса, то обязательно должно быть замужество за принца?

— А за кого бы ты хотела? — заинтересовался он.

— Да ни за кого! Я вообще хочу учиться, развивать свою магию… — мечтательно протянула я.

— И пойти работать по специальности? — сбил меня с настроя Эрик. — Увы, принцесс особо никуда не берут. Нет, по старой дружбе я, конечно, возьму. И даже лопату выдам — у меня место закончилось в склепе, неплохо бы новых могил накопать…

— Неужели тебе кажется, что я так легко отделаюсь от своего королевского статуса и соглашусь на могильную работу? — произнесла я с притворным негодованием и бросила в него испачканным носовым платком. Но парень лишь взглянул на клочок несчастной ткани, и та истлела за мгновение, осыпавшись безвредным пеплом. — Ты просто не способен понять женскую мечту о свободе. Мне бы хотелось учиться, развиваться, а не замуж выходить на основании того, что мой отец, возможно, забыл о моем собственном выборе в этом вопросе.

Эрик, в свою очередь, вытянулся, пытаясь вести себя достойно, но с трудом скрывая усмешку.

— Да что ты, принцесса, копать могилы — это же традиционная семейная профессия всех венценосных особ, — возразил он. — Шутка, конечно, шуткой, но разве тебе не хочется разнообразия в жизни?

— Ну уж точно не замуж по первому же зову, — заметила я, улегшись на его кровати на спину. — Во дворце могла бы работать. Ну серьезно, я же не наследная принцесса даже, у меня есть брат. Вот пусть его и женят. А я потом как-нибудь сама, если захочу.

— Думаешь, его не женят, когда подрастет? — философски заметил некромант, сцеживая зевок в кулак.

И чем только ночью занимался? Нового упыря растил из числа неудачливых наемных убийц, посланных за его головой? Или снова пытался создать защитного голема? Меня аж передернуло от последней догадки. А еще я поняла, что мне в спину что-то упирается.

Поерзав, я села обратно и откинула край одеяла. Удивленно приподняла бровь, обнаружив там женский корсет. На всякий случай прикинула на глаз — для друга размерчик маловат, можно спокойно и дальше заваливаться в спальню, не боясь за свою психику. Зато стало ясно, какими такими опытами он занимался всю ночь и почему не выспался. Врываясь в его спальню через окно, я в самом деле рисковала.

— По крайней мере, это уже для брата будут устраивать отбор, и он сам сможет выбрать, на ком жениться. Помоги мне, пожалуйста…

— Да чем я помочь-то могу? Ну хочешь, я на тебе женюсь?

— Прокляну, — мрачно пообещала я.

— Вот с таким настроем и иди на отбор, — жизнерадостно поднял большой палец вверх мой друг. — Только принц перегреется на солнышке и решит, что ты та самая, кого стоит объявить победительницей, ты на него нашлешь проклятие импотенции — и все, замужество больше не светит.

— Угу, зато светит война, которую наше королевство не потянет, — не оценила перспективы я.

— Ну тогда не знаю. Из иных вариантов — я тебя похищаю и запираю в своем замке. Но тогда уже мои земли войну не выдержат — ради такой цели соседние королевства объединятся, чтобы заодно потом разделить территорию между собой. Еще можно отравить принца, но для этого все равно придется посетить отбор. Но яд могу дать хоть сейчас, — закончил Эрик жизнерадостным тоном.

— А еще друг, — грустно вздохнула я.

— Уж прости, я в самом деле не вижу проблемы. Не поехать ты не можешь, зная упертость твоего отца, но тебе всего-то и нужно, что просто саботировать свое участие в отборе. Проваливать задания одно за другим.

— Да не могу я! Как ты не поймешь? Одно дело — просто не участвовать в отборе, кому какое дело, кто не приехал, если внимание на тех, кто посетил замок и борется за благосклонность принца? И совсем другое, когда принцесса, которая на виду у всех, демонстративно проваливает все конкурсы, тем самым показывая, насколько презирает принца. Повод для объявления войны. А наше королевство…

— Понял я, понял, не выдержит, — закончил за меня некромант и, нахмурившись, замолчал.

— Может, все же что-нибудь придумаешь? — попросила я с надеждой. — Ты же такой умный, такой талантливый, такой хитрый…

— И такой наивный, что поверю в твою лесть, ага, — с серьезным видом кивнул он. — И кстати, все эти характеристики прекрасно подходят и к тебе. В твоих руках обставить свой проигрыш так, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Мне страшно, — призналась я. — Слышала, на отборах принцессы между собой соревнуются, кто более хорош в придворных интригах. Подставляют друг друга, выставляют неприглядные тайны семьи на всеобщее обозрение, бывали случаи отравления и проклятия.

— Насколько знаю, в таких ситуациях проводится магическое расследование и виновного находят.

— Но жертве от этого не легче! Я сама не справлюсь там, — снова всхлипнула я.

— Предлагаешь мне отправиться с тобой? — скептически сощурился он.

Я хотела было закатить глаза или выдать что-нибудь язвительное в его же духе, но внезапно меня осенило.

— Прекрасная идея! — просияла я. — Я знала, что ты не бросишь меня в беде!

Вот только настоящая беда грянула еще до отбора…